第四章 在帝都史特拉迪卡——秋——
Realia大地女神傳說 作者：雪乃紗衣 投票推薦 加入書簽 留言反饋
前線都市葛蘭瑟力亞遠東座落著壯麗的王城與宮殿，裏頭住著擁有象牙色肌膚與黑發的王朝皇帝。
「卷貝城」一如其名，周圍彷佛貴夫人的禮服——就某種層麵來說是毫無秩序——遍布重重緩坡，不過亞琉加王朝的宮殿卻是井然有序，切成巨大的長方形剖麵後，裏頭大街小巷都宛如棋盤般緊密排列。在土磚搭建的堅固大城牆裏，無數大小樓閣庭園以中線為界幾乎呈左右對稱，城牆周圍則有蓄滿水的護城河保護。
鮮紅色的磚牆無限延伸，上了朱漆的圓柱支撐回廊，每座宮殿都有不同幾何圖案的窗欞，石階跟地板更是鋪滿純白的王朝石。西邊飛來的大白鳥有如裝飾般佇立在高聳入天的大屋頂上。
十月傍晚的金色屋瓦下，王朝皇帝亞琉加正好提著一把劍來到陽台。
深處的庭園中蓋了一座城裏最為挺拔的高樓，那裏不但可以將整個王都盡收眼底，也能瞭望遠方遼闊的西部平原與山峰。從以前開始，現任王朝皇帝亞琉加一有空就會獨自登上這座高樓，幾乎不帶侍從隨行。
不過偶爾還是有人擅自跟來，今天就是那個『偶爾的日子』。
同行的是朝廷百官之長，丞相辛·洛克席耶。因為他發現王朝皇帝溜出他每日處理國內外政務的外廷。如果皇帝不在，丞相也蹺班的話，官吏們大概會手足無措吧。但丞相也想散個步。
今天王朝皇帝眺望白鳥飛來的西方盡頭時，辛·洛克席耶依然守候著他的背影。自仕官算起的三十餘年裏，他跟軍師裏裏一直看著這個背影。哪怕是停戰期間，也沒見過皇帝滿是傷痕的手把劍放下。
王朝皇帝的頭發隨東風飛揚。烏黑的頭發如今也開始摻雜幾縷白絲。
丞相在屋內轉達密探傳來的報告。九層高樓裏不見其他人影。唯獨在這座高樓裏，王朝皇帝不準近衛將軍隨侍。
夏洛姆格拉利亞
帝國方麵，前幾天皇帝尤狄亞斯駁回延長五年停戰期限的建言，因此停戰期限恐怕將於明年七月屆期……魔女奧蓮蒂亞放棄皇位繼承權，開始在前線都市葛蘭瑟力亞重新整軍，同時擁立其他帝國皇子呼籲停戰，企圖與法皇家在皇帝遴選一決高下。看來裏裏似乎跟魔女取得聯係了……
皇帝突然笑出聲來，彷佛拿裏裏沒輒一般。皇帝亞琉加一旦愛上某人就會揣著不放.無論發生什麽事幾乎都不會動搖。連出身邊境地位卑微的辛·洛克席耶都坐上了丞相的位子。
風吹過高樓，擺蕩著皇帝身上的華美和服、薄絹材質的外套及長下襬。長年養成的習慣讓辛·洛克席耶下意識地豎起耳朵。皇帝年輕曾在象牙色的胸口、手腕跟腳踝上貼身戴著好幾個裝飾用的圓環，一舉一動都會發出輕脆的聲響，不過現在僅剩寥寥數個。從即位前開始，皇帝雙耳上的有色寶石便經常敲出美妙的音色，可是某天也突然聽不到了。因為皇帝乾脆地將它送給沒有家世、身分卑微的王朝第十三王子。耳環就這樣從皇帝手中轉移至由裏裏輔佐的王子雙耳上。每次看見王子的耳環，辛·洛克席耶總有種陰鬱忸怩的感覺，那音色本應在皇帝耳邊響起。
辛·洛克席耶跟平常一樣言簡意賅，沉穩地繼續報告。帝國議會有分裂的可能，王朝遵照皇帝的命令持續增加軍備。最後他又簡單補充了耶賽魯巴特疑似死在獄中的消息。
這時皇帝才回過頭來。一雙漆黑的眼眸有如閃亮的石炭。憎恨、報複心、愛情、憤怒……各種激烈情緒混合在一起，彷佛熾火般熊熊燃燒。
「耶賽魯巴特死了？……誰殺的？」
「這方麵還不清楚。」
「不過可以確定他是遭人殺害。」
王朝皇帝再次轉身背對辛·洛克席耶。接著是漫長的寂靜。那是陷入沉思的沉默，也是拒人於外的冷漠無情。四年前的葛蘭瑟力亞戰之中，皇帝顯然有什麽想法，可是他不曾向辛·洛克席耶坦承以告。最近幾年皇帝已經不怎麽跟他說話。
「洛克席耶，五年前盡管有裏裏在，艾簡卻還是被魯鈍的耶賽魯巴特抓走，此事令孤感到相當不可思議。」
王朝皇帝亞琉加原本站在陽台眺望西方（彼端是身穿洋裝、手持檜木扇的魔
葛蘭瑟力亞女鎮守其中的不落城，西方盡頭處則是藍眼帝國皇帝坐鎮的白色「卷貝城」），這時首度轉頭麵對辛·洛克席耶，一隻手裏還提著劍。
皇帝的威容宛如烈風震懾辛·洛克席耶，令他忍不住低下頭。從三十年前到現在，即使年華老去，他仍然是獨一無二的王朝皇帝，火熱又漆黑的眼眸也從未改變。辛·洛克席耶麵無表情地正視那雙眼睛。
王朝皇帝跟丞相的眼神直接交會。皇帝亞琉加臉上露出微笑。
「……洛克席耶，到下次開戰的七月前先安分點。待孤實現願望後，你愛怎麽做就怎麽做。無論王朝皇帝的寶座還是什麽，你都盡管拿拿看。孤的王子們不曉得被誰謀殺，隻剩下艾簡。勝者為王才是王朝的真理。」
皇帝靜靜地離開陽台，輕輕解開糾結在一起的長下襬，劍身裝飾的寶石隨著每個步伐發出撞擊聲。
「但下次勢必會開戰。別忘了，在那之前隻有孤才是王朝皇帝。」
年過六十的王朝皇帝經過丞相身邊步下高樓，看都不看他一眼。
待腳步聲遠到細不可聞後，辛·洛克席耶也跟著轉身下樓。
一步下九層高樓，流過內廷的蜿蜒小河頓時吹起晚風。此時一個小小的影子跑出內廷後宮，直接跨越欄杆撲過來拉扯辛·洛克席耶的衣袖，嘴裏還喊著他的名字。此人是王朝公主梅菲之子，天真得令人憐愛的少年公子裏恩。
「洛克席，我找到你了。母親大人叫我問你要不要再來下將棋，可是官吏大人那邊也拜托我找洛克席……」
丞相對父不詳的公子裏恩鄭重地行了一禮，決定前往他母親梅菲那裏下棋當作散步的一環。
一
帝都史特拉迪卡內響起上午七點的鍾聲。
麻雀橫越清晨泛白的天空。在宰相室吃過麵包屑後準備歸巢的路上，幾隻麻雀發現了海邊的離宮，決定在此稍作休息。此時窗邊的窗簾正好敞開，兩、三隻麻雀輕巧降落，隨即收起翅膀來回走動。
窗簾後方是書房，書桌上有封印著紫玉蘭花蠟封的信。
身體隻剩一半的拚接男正躺在躺椅上呼呼大睡。窗邊的啼囀緩和不了銀發少女的心情，她帶著神似女宰相的失眠臉色瞥了那邊一眼，隨即前往隔壁房間。不過五分鍾後，書房的窗邊多了水跟一把麥子。
當麻雀啄食小麥，飲用小盤子裏的水時，拚接男霍然起身伸了個懶腰。獨臂男四處張望後，杵著朱鞘刀代替拐杖穿過旁邊的門。一隻麻雀追著男人在窗間移動。一把椅子孤零零地麵向海邊。
銀發少女神色凝重地在貓腳衣櫃前蹲下，將某樣東西收進最下方的抽屜裏。有色寶石首飾露出衣服外。一發現板上到處散落著輕飄飄的鳥類羽毛——雖然不是麻雀的——麻雀立刻驚慌飛離這間戰栗的恐怖宅邸。
雷納多以獨眼目送麻雀發出嘈雜的振翅聲飛去。收著護身刀的抽屜傳來上鎖聲。他倚著門望向米蕾蒂亞的背影。
貓腳衣櫃的最下層。雷納多隻問了一句「這樣好嗎？」。過了一會兒，米蕾蒂亞默默點頭。首飾在她胸前不停晃動。
「……即使沒有佩刀，我也會想辦法解決。因為我不想讓亞立爾皇子看見……」
雷納多破顏而笑，答道「我好開心啊」。十月開始了。
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早上八點，換上新鎖的玄關大門傳來敲門聲，隨後響起吾輩一大早不知道在罵些什麽的怒吼。在房內開窗的米蕾蒂亞立刻跑去玄關開門。
因
為她正在思考該如何把昨晚寫的信送給法皇。碰巧這時候猊下熱心職務的監視人就找上門來了。
吾輩長篇大論地抱怨「不去洛克薩島也就算了，竟然還恬不知恥地回這裏住，害我又多了無聊的工作」。米蕾蒂亞交出要給法皇佛羅連斯的信後，隨即關上大門。
米蕾蒂亞跟雷納多拿昨晚剩下的洋蔥湯跟麵包充當早餐。接著她包上頭巾，努力清掃被破壞的宅邸。殘骸交給雷納多用斧頭劈成柴火，米蕾蒂亞則以清水擦拭堪用的家具，並將完好的布料跟坐墊以前衛的方式拚接起來。待洗衣物也堆積如山。
（要補破掉的襯衫……如果殿下來了，又要準備新鮮牛奶、蔬菜跟剛出爐的麵包……還得去水車小屋磨小麥……可是我不能每天去市場購物，把東西搬來也太重了……）
把畫框殘骸等垃圾掃出玄關的同時，米蕾蒂亞宛如哲學家般陷入苦思。如果吉伊在就能幫忙打掃了，可是大叔父始終守口如瓶，隻回了一句不吉利的話：『吉伊人在遙遠的地方』米蕾蒂亞並不擔心吉伊，因為她覺得就算世界滅亡，吉伊仍然能夠幸存下來。盡管她想去接吉伊，大叔父卻堅持不肯透露他人在哪裏。米蕾蒂亞隻好在吉伊的堅果袋裏裝滿帶殼鹽杏仁，以便隨時都能招待他。
打掃的過程中，雷納多挖出一個沾滿灰塵的遊戲棋盤。米蕾蒂亞嚇了一跳。那是王朝將棋的棋盤。雖然規則跟帝國將棋截然不同，但因為一開始學的是王朝將棋，米蕾蒂亞也比較常下王朝將棋。以前當她拿著棋子漫無目的地閑晃時，吉伊、席格林迪，還有大姑母跟大叔父都會迅速收工陪她下棋。
這時，雷納多用衣服下襬擦著棋子說：「跟阿爾殿下一起玩吧。」
（……跟亞立爾殿下下棋……）
米蕾蒂亞蹲在棋盤旁，從小缽內拿出令人懷念的黑駒〈王子〉……她之前一直都把將棋拋在腦後。總覺得這四年來老是在掃墓。
她把黑色棋子放回小缽，應了一聲「嗯」。雷納多露出笑容。
上午的時間一下子就過去了，回過神來，大聖堂已經敲響正午的鍾聲。雷納多稍早之前便出門去河邊釣午餐要吃的魚。米蕾蒂亞突然斂起臉上的表情……她本以為就算法皇大人會回信，最快也要花上幾天的時間。
米蕾蒂亞看見一個人。無論是在大聖堂、遍地死屍的平原、紅色月亮與霧之森林、晴空之下，還是樹叢另一邊，這個人都不曾被景象埋沒。
他身穿樞機卿服，金發綁著藍色絲帶，踩著宛如參加夜宴般的優雅步伐獨自走來。被那蒼白的手惡作劇似地一甩，托給吾輩的信看起來宛如晚餐會的招待信。米蕾蒂亞解下頭巾。
藍眼樞機卿一副散步中順道過來的態度，朝米蕾蒂亞露出微笑。
「嗨，灰姑娘，我來接你去城堡囉——法皇大人正等著你。」
米蕾蒂亞回到書房，在剛做好的雜記本上留下第一則給雷納多的留言，然後鎖上宅邸的大門，頂著晴空尾隨亞奇邁步前進。
亞奇走向樹叢。本以為會有馬車，或者樹林河邊會有小船等著他們，亞奇卻依然持續走在小徑上。不久，他們離開小徑穿過深處的有刺玫瑰叢，以及不存在於地圖上的陳舊木門。雖然沒有停下腳步，但亞奇偶爾會搖曳著藍色絲帶轉身回頭。確認過米蕾蒂亞跟來後，他露出滿意的表情。
米蕾蒂亞看著亞奇的背影。皇族以外的十二人樞機卿當中，他占了一席之地。盡管爬到「法皇代理人」的地位，卻不帶任何隨從，不搭交通工具，空著雙手獨自走過來迎接米蕾蒂亞。如同在霧之森林相遇時一樣，他就像個漫遊全世界的旅人。
他們最後走進「卷貝城」內的一區，不過奇怪的是途中沒遇見任何人。回廊與庭園也是兩人經過後才有仆人跟園丁走動。城裏響起流水的唰唰聲，秋陽與自己的臉蒙上一層陰影。
即使前方沒有像樣的路，亞奇依然毫不猶豫地前進。葛蘭瑟力亞戰役之後，他前往帝都史特拉迪卡，出現在皇帝唯一的皇子拉姆劄身邊。
出城的幾天內，米蕾蒂亞盡可能收集亞奇的傳聞。這四年來，最頻繁往來封閉的白妃宮與法皇家的人，正是美麗的樞機卿·羅傑。為了必須用藥的白妃涅涅，法皇家派他負責聯絡、配藥，以及擔任談話的對象。坊間盛傳涅涅皇妃完全不吃其他人的藥，由此可知美麗的樞機卿有多受皇妃寵愛。
在諸候無法接近白妃宮的情況下，藉由輔佐皇帝唯一的皇子拉姆劄，原本與政治無緣的法皇家也逐漸坐大權勢。假使奧蓮蒂亞沒有推舉魔女家的亞立爾皇子，主戰派的法皇家大概會輕易成為下任皇帝的監護人吧？
葛蘭瑟力亞戰役的前一年，軍師羅傑出現在耶賽魯巴特身邊。如今停戰期限即將屆期，亞奇則是黏著拉姆劄皇子，以及耶賽魯巴特的妹妹涅涅皇妃。
（……這四年來他為什麽都不動聲色地留在帝都……）
米蕾蒂亞看著腳邊的草皮。回想起來，無論發生什麽事情，亞奇始終沒有目標，更不曾前進過，身邊總是屍橫遍野。
……他們終於來到城中四處印著「鴿子跟橄欖」紋章的區域。
米蕾蒂亞被帶到種植四季花木，圍籬宛如迷宮錯綜複雜的庭園。亞奇在那區的涼亭停下腳步。米蕾蒂亞想起先前小徑上亞立爾皇子坐著的那扇門。那扇小門後方似乎連接著其他入口。
涼亭旁的樹上係著一頭大口吃草的驢子。
米蕾蒂亞靠過去撫摸這頭驢子，它也用鼻子摩蹭米蕾蒂亞的手。驢子的脖子下掛了個小木牌，上麵寫著『驢子』……米蕾蒂亞看過筆跡後皺起眉頭。
（……那份害人派的廣告詞，筆跡跟這個一模一樣耶……）
驢子緩緩退後，似乎是不喜歡亞奇，不過退後的同時仍不忘吃草……她第一次看見邊吃草邊後退的驢子。
亞奇說「這是法皇大人的驢子」，間接告訴米蕾蒂亞那份腹瀉派陷阱的真相。
「跟馬不同，驢子的個性沉穩，動作慢又長得不高，就算摔下來也隻會受輕傷。」
看來法皇騎馬（？）時是以掉下來為前提。
「四下無人時，法皇大人會悄悄換乘驢子緩步移動。法皇大人隻會騎驢是法皇家的最高機密，可以的話還請你不要張揚。」
「……就算你笑著這麽說也沒用。話說回來，派上麵的句子是誰想的？」
「…………米蕾蒂，覺得某樣事物很糟時，現實往往更糟糕。我已經盡力避免最壞的狀況了。」
「不可能有比那個派更低級的東西了。」
「最後的兩個選擇是『我是被施加了黑魔法的皇子派，把我全部吃光就會解除魔法出現在你麵前！』，還有『一起度過甜美時光，多吃點吧』。」
驢子繼續吃草……
「…………那、那句真是挑得太好了。如果是這兩句，雷納多絕不可能會吃。」
「所以我才換掉啊。如果沒人上當，派就沒有做的價值了吧。」
米蕾蒂亞氣得發抖。要是我吃下去，你要怎麽賠償我啊——
「光想到你來帝都。」
這句話輕得彷佛要被午後微風給吹散。
「我倆同在一座城裏，我就覺得很開心。真不可思議。」
沉默了一會兒後，米蕾蒂亞隻回了句「……是嗎？」隨即從驢子旁邊起身。
「……來做正事吧。法皇大人呢？」
「在前麵。你去吧，我跟驢子留在這座涼亭。法皇大人可是按照信上的要求獨自等你喔。」
亞奇以蒼白的手指比向無人涼亭的後方，那裏延伸著一條小徑。
午後的風拂過，把裙子吹得膨膨的。米蕾蒂亞看著涼亭後方的小徑，卻沒有移
動腳步。她用手指將頭發撩至耳後。亞奇近在眼前。
腰包裏躺著一枚銀幣。皇子曾經要求『請告訴我你的事情……』
米蕾蒂亞也一樣。無論是來帝都，還是要求去探耶賽魯巴特的監，都是因為有想知道的事。事到如今，知道了也無濟於事。過去無法改變，亞奇也絕不會認同她前進的方向。米蕾蒂亞不太瞭解亞奇，卻又很想知道他心底在想什麽。這種感情無以言喻。
藍眼的亞奇靜靜地佇立在麵前。
十三年前的三月，皇帝遴選在即，尤狄亞斯的妃子跟皇子卻接連在這座城裏慘遭殺害。同一時間大皇子埃裏法茲失蹤，亞奇半生不死地蜷縮在「魔王之森」中。五年前再次見麵，亞奇已經以中階神官的身分加入法皇一門，被派遣到耶賽魯巴特身邊擔任軍師。
在「魔王之森」分開後，一直到亞奇成為帝國神官，這段空白期間他都在哪裏呢？事實上米蕾蒂亞隻明白一點，不過有些事情要問了才知道。
明知前方是死胡同，為什麽還想知道呢？
「……亞奇，你從何而來？十三年前……認識我之前。」
風吹得亞奇的藍色絲帶沙沙作響。
過了一會兒，亞奇從樞機卿服的袖口伸出蒼白的手，彷佛索求著回答的代價。幸好驢子在周圍漫步吃草，哪怕主角是亞奇，此情此景看起來也隻像出鬧劇。開戰已成定局，米蕾蒂亞其實內心深處一直都很疲憊。亞奇安慰似地輕撫她的臉頰。米蕾蒂亞幾乎都快忘了疲勞跟絕望都源自亞奇。不笑的藍眼、冰冷的手。亞奇的嘴唇貼上米蕾蒂亞另一邊的臉頰。
「我來自這座城喔。」
當米蕾蒂亞聽到答案抽身時，亞奇臉上恢複原本的笑容。
「快去吧，法皇大人很性急的。誰也不會偷聽，除了『小醜』以外。」
亞奇的語氣冷漠得殘酷。米蕾蒂亞想起獨自現身宰相會議的『小醜』，忍不住瞪著亞奇。
「為什麽要嘲笑別人？」
「不，我沒什麽其他的意思。總之，除非踩過我的屍體，否則誰也去不了猊下跟你身邊。你就放心去吧。」
「你這個『法皇代理人』是來當護衛的嗎？」
雖然依舊冷酷無情，但那雙藍眼流露出惡作劇般的光彩。亞奇低頭看著米蕾蒂亞，臉上微微一笑，同時似乎也很憂鬱。
「沒錯。但我不是保護猊下，而是你……」
穿過涼亭後不久，米蕾蒂亞再次回頭。
亞奇依約在涼亭目送她離開。金色頭發、白皙皮膚與藍眼。在天空、大海及白色城堡中，他宛如美麗的年輕帝國皇帝般站在那裏。米蕾蒂亞後悔回頭了，不過就算時間倒轉一百次，她大概還是會回頭。
小徑上沒有其他叉路，兩旁一直往前延伸的綠色圍籬比米蕾蒂亞還要高。落葉形成的柔軟地毯上，偶爾可見疑似猊下留下的一人份腳印。
水流聲逐漸變大。圍籬突然中斷，眼前是一片石庭與水池。
池子裏有個石塊堆成的小瀑布，流水聲就是自然的隔音裝置。寬敞的涼亭內有張大理石大桌。這裏似乎是某位貴族的秘密辦公室。
一如亞奇所言，佛羅連斯獨自坐在涼亭裏的藤椅上等候米蕾蒂亞。
佛羅連斯直盯著米蕾蒂亞瞧，似乎不太滿意她一個人出現。
「怎麽，你一個人來嗎？我應該有叫羅傑把廢物皇子一起帶來才對啊。」
「……不可能帶得過來吧。」
臨走前亞奇的確說過這種話，不過米蕾蒂亞右耳進左耳出，聽過就忘了。
一道咂舌聲響起。佛羅連斯示意要米蕾蒂亞坐下，她仍舊站著沒動。佛羅連斯也沒再請她坐下，直接開口：
「小魔女，你在宰相會議上說過，如果停戰協議屆期——」
雖然早上米蕾蒂亞把請求會麵的信交給吾輩，但『法皇代理人』中午就過來接她——表示佛羅連斯同樣有事找她。
「你說這個國家會輸對吧？」
米蕾蒂亞沒有回答，那種話她也不想講第二次。水池傳來魚跳出水麵的聲音。
「——既然這樣，我就不暗殺你了。」
白鳥停在池畔小橋的欄杆上。原本看著白鳥的米蕾蒂亞將視線轉向猊下。
「今後法皇家絕不會對你出手，我也不會允許其他人出手……我會在我力所能及的範圍內阻止這件事。」
米蕾蒂亞頓了一下，在佛羅連斯對麵的藤椅上坐下。
佛羅連斯拿著銀水瓶往玻璃杯倒茶，周圍立刻彌漫一股沁涼紅茶的香氣。
「你必須上場作戰，死在那裏。那是皇帝遴選之後要發生的事。我不能蠢到在帝國內自相殘殺，耗損魔女家所剩不多的將領。你必須為了保護國家犧牲生命，而不是為了那個不知來曆的無名皇子。既然拉姆劄會在皇帝遴選中獲勝，那也無妨。反倒是你別害我卷入無謂的騷動啊。」
他這番話自大得令人傻眼，之前明明一直伺機加害她——
「怎麽，有意見嗎？現在不是讓國家內部繼續分裂下去的時候，改變態度也沒什麽。站在法皇家的立場，我也得盡量去做能做的事。四年前，你阻止葛蘭瑟力亞淪陷，從危急中解救了奧蓮蒂亞。對戰爭有所助益的人就要好好使用，所以我不殺你——這很好懂吧？而且要是讓你x恨透和尚及袈裟，情急之下氣得背叛帝國投奔王朝，我也很傷腦筋。如果是我就有可能這麽做。」 （編注：日本諺語『坊主憎けりや袈裟で憎い』意指討厭一個人，也會連帶憎恨與其有關的事物。）
「一旦戰敗，稅收和捐款也會跟著減少，因此您覺得很困擾嗎？」
「你們就是用那些錢才有辦法打仗。」
佛羅連斯咕嘟一聲，吞下冰涼紅茶。
「軍隊一半的預算，來自我們法皇家從各僧院裏搜集而來的捐款與稅收。軍隊用我們出的錢吃飯、殺人、購買藥物繃帶、送傷兵回故鄉、修理城牆與碉堡保護自己。若不想上戰場就出錢，不想死就付錢請人保護自己，我一點不認為這有什麽不對。窮人在禮拜中捐獻微不足道的金錢，我們則把這些錢送到軍隊，讓軍隊來保護他們。還是你要我派人上戰場呢？」
雖然米蕾蒂亞張開了嘴，卻什麽話都說不出口。法皇家不出人卻必須備戰，這怎麽聽都很奇怪，總覺得某些基本觀念被扭曲了。
而且法皇家在因戰爭而荒廢的村子裏興建豪華的聖堂，藉此累積捐款擴展聖堂的勢力，卻吝於付出搜刮而來的贖金，還使盡各種手段避稅。四年前葛蘭瑟力亞攻防戰後，佛羅連斯曾前往慰問，可是其他的聖職人員一哄而散地逃回鄉，連一句吊唁的話語、一枚獻祭的銅幣都沒留下。
米蕾蒂亞的表情彷佛在訴說「我可不會輕易上當」。佛羅連斯見狀眯細一隻眼睛說道：
「哼……你的表情好像想說些什麽。適度的戰爭能帶來許多喪葬費，法皇家當然樂不可支，不過葛蘭瑟力亞糟透了……連父皇恐怖皇帝打仗時，我都沒見過那種慘狀，那是場不知為何而打的戰爭。」
佛羅連斯癱在靠墊上，疲憊似地一字一句慢慢說：
「……耶賽魯這個男人隻顧著讓自己活下來。他無意保護士兵，也完全不管分出勝負後的事，最終才會變成那樣。但這次有奧蓮蒂亞在，如果盡可能留住更多魔女家的將領，或許這次戰爭的結果會跟上次不同……所以我讓你活下來。你不信嗎？」
「……那所謂的『山中長老』呢？策動一切的『長老』——是猊下嗎？」
「不，你錯了。我隻叫得動底層的人。」
佛羅連斯亮出底牌，坦白最不能承認的腐敗關係。
「因為不是『長老』，我無法
動用最精銳人員……我問你，是你殺了我派去的那些家夥嗎？」
實際把他們喉嚨割斷的人是吉伊。米蕾蒂亞輕聲回答「不是」，猊下聞言縮起脖子說：
「既然如此……你應該不會遭受危害。『山中長老』奉行徹底報複教義，要是有同伴被殺害，他們會死追著凶手不放。不過這個教義也害其團員在十三年前數量大減……我是這麽聽說的。」
「十三年前」這個數字的奇妙吻合讓米蕾蒂亞產生反應……又是這個時間點。
她突然擔心起吉伊，雖然吉伊應該能反過來解決對方……真是的，他到底在哪裏做些什麽呢？
「如今『長老』侍奉皇帝。就算殺了你，皇帝也沒有任何好處，他應該不會特地派遣手下進行暗殺，廢物皇子也一樣。因為推舉那個累贅的就是尤狄亞斯自己，長老不可能對他下手。」
既然如此，當前亞立爾皇子就不會成為暗殺教團的目標，讓米蕾蒂亞鬆了口氣。
「想必米爾傑利思也做好了保護你的準備吧？但凱伊應該也要這麽做。畢竟軍務卿的首要之務，就是避免送上戰場的人減少啊。」
米蕾蒂亞聞言沉默不語。如果是凱伊……大概會這麽做。他跟大叔父不同，從未阻止米蕾蒂亞加入軍隊。
「如果有赤枝與黑蹄跟著，你要死掉反而還比較困難。不過皇帝遴選與帝國議會撞期時，攸關利益的暗殺與咒殺事件也會變多。你最好安分點，不要被卷入諸侯之間的紛紛擾擾。學院的事我也聽說了。既然待遇跟拉姆劄相同，我就沒意見。」
「因為放棄殺我，所以當皇帝遴選結束後，我就得趕快上戰場為國捐軀？猊下，您這話聽起來非常自私。」
「唔。」
「可是您完全沒提到亞立爾皇子的事，不管是皇帝遴選之前還是之後。」
法皇突然裝傻。他別開視線，轉而注意水池。米蕾蒂亞接著說：
「請您收回對殿下的任何企圖，我的條件是保障他六月後的生命安全。」
「好，那把他寄放在法皇家當個小和尚如何？這樣也能放棄皇位繼承權。」
「——猊下。」
離開帝都前，米蕾蒂亞必須爭取到某些東西。
「我不希望……讓他承受更多非自願的決定。請答應我，就算皇帝遴選結束也絕不加害他，也請您保障亞立爾殿下往後的生命安全。相對地，我會遵照法皇大人的期望前往戰場。我來見猊下就是為了這件事，不是為了帝國。您不信嗎？」
米蕾蒂亞打開放在桌上的文件盒，拿出紙、墨水瓶跟筆，佛羅連斯看著擺在麵前的這些文具。為了重要的人，魔女家的女人什麽都可以犧牲。奧蓮蒂亞是這樣，席格林迪亦是，這正是她們應戰的理由。
佛羅連斯相信了。他深深歎了口氣，拿起羽毛筆，削好筆尖。
「我知道了。我跟你交換條件，不會對那來曆不明的皇子出手。這樣行了吧？」
米蕾蒂亞點點頭。當她開始解釋細項，佛羅連斯露出不悅的神情。包括權利與身分的保證、在帝國內通行的自由，行經聖堂時能獲得的接待……隻要有法皇的簽名跟花押保障這些權利，皇子幾乎能在各領地暢行無阻。如果法皇事後企圖除掉他，由佛羅連斯本人簽署的這份文件也能發揮遏阻的功效。萬無一失。
「有必要為才剛認識的小孩做到這種程度嗎？」
「……猊下，有了非犯罪者的證明跟通行的自由，找工作時便能稍微搏取雇主的信任；而饑寒交迫倒下前，他可以在聖堂拿到麵包，也能借用走廊睡覺——這份文件頂多隻有這些功用。雖然我不希望事情朝這方麵發展，但要是法皇家讓殿下背了莫名其妙的黑鍋，屆時就能拿來當壓箱寶用。」
「你說話真是一點都不客氣呢。」
米蕾蒂亞又輕聲補充一句「因為大姑母托我照顧他」。
「哼……你已經跟那個廢物皇子結婚了吧？」
佛羅連斯直盯著米蕾蒂亞。
「那個廢物皇子是怎樣的人？身高多高？比你高，還是比你矮？」
「……啊？他比我矮，那又怎麽了呢？」
「他比同齡的拉姆劄矮多了。他個性是口若懸河？還是沉默寡舌呢？是個沒有主見的人嗎？」
「……他鮮少開口，不過看起來完全不像個會任憑別人操弄而起舞的人。」
米蕾蒂亞也陷入沉思。因為她這時才發現雖然皇子很少講話，但奇妙的是「消極」與「內向」這些詞匯並不適合拿來形容他。
「你說什麽？他是不會隨波逐流的男人？你跟他牽過手了嗎？」
「……牽過了。隻要我站不穩，他就會默默把手伸向我。」
佛羅連斯抿起嘴巴。不妙，這個廢物皇子似乎很能承受打擊。兄弟王家中棲息著一大堆可有可無的笨蛋皇子，但那家夥似乎不與他們同一類。佛羅連斯嘟囔著：
「……真是的，尤狄亞斯從哪裏找來這種貨色啊？他到底是何方神聖？偏偏還跟拉姆劄同年……」
雖然已經用筆尖沾好墨水，但猊下突然強烈感覺到哪裏不對勁，於是停下了手。
廢物皇子出生成長的記錄真假難辨，之前甚至連存在都不為人知。他沒有可以依靠的親人，也沒有半枚帝國金幣。這位十二歲少年原本是個沒有任何力量跟地位的孤兒，在魔女來訪後，卻成了帝國皇子並得到帝國繼承權。身為法皇的自己，如今正準備立約保證絕不對這個孤兒出手——太詭異了。他看著手邊的紙。
一股不祥的風吹進心中——自己勢必要寫了。
另一位皇子原本不該出現在舞台上。尤狄亞斯也是。偶爾會有注定成為皇帝的人出現，而那人會排除萬難，追尋自己唯一的魔女——
……佛羅連斯硬是壓下帶有些微寒意的預感，將其逐出腦海。
把小魔女叫來這裏的不是別人，正是佛羅連斯。停戰期限結束，戰爭即將開始，而且還是場必敗之戰。放過一個無力的孤兒又如何？那個孩子至今沒有對帝國帶來任何影響，將來也是如此。下任皇帝是拉姆劄，那個叫什麽亞立爾的孤兒，隻會再度隻身一人被趕到某個貧民窟。寫這張小紙條不是為了那個叫什麽亞立爾的家夥，而是為了帝國。想到自己要為這小女孩而寫就覺得可笑，不過佛羅連斯並沒有忘記——四年前正是這女孩顛覆葛蘭瑟力亞戰役的結果，進而保護了帝國。
佛羅連斯飛快動起手上的羽毛筆。
「嗯，早知道就聽從羅傑的建書，讓你為拉姆劄做出貢獻了。」
「……羅傑卿？」
「這四年來羅傑進言了好幾次。他想把非魔女一族的小姑娘嫁給拉姆劄。雖然我駁回了他的建議，但早知道會演變成這種鬥爭，當初就該讓你陪在拉姆劄身邊。仔細一想，就算沒有結婚，奧蓮蒂亞也依然為皇帝而戰。」
佛羅連斯突然閉上嘴巴。魔女為皇帝而戰。
然而眼前這位魔女牽起的……並非拉姆劄的手。
寫完文件後，他又加上了簽名與花押。
米蕾蒂亞看著桌上的文件。
「……猊下，您能輕易寫下這些文字，卻沒辦法同意停戰嗎？」
佛羅連斯冷漠地放下羽毛筆回答：
「不行。你要我把『皇帝尤狄亞斯的首級及所有領土』平白交給王朝嗎？」
「……」
「與其不打一仗、不回射一箭，就將我國皇帝首級與帝國所有百姓出賣給亞琉加，哪怕沒勝算我也要開戰。皇帝和帝國百姓的性命都很重要，不能隨便放手。如果王朝想要，就拿著骨頭跟灰燼回去吧！」
最後一句話縈繞腦海的同時，米蕾蒂亞想起尤狄亞斯
藍黑色雙眸與空洞的聲音。
「……那是尤狄亞斯陛下的意誌嗎？」
「正是如此。法皇家追隨皇帝陛下。若皇帝什麽都不願給亞琉加，法皇家也隻能奉陪。這可是場豪賭啊。」
「就算……您親眼目睹了葛蘭瑟力亞戰役也一樣嗎？」
「你以為這四年來法皇家什麽都沒做嗎？當時王朝甚至連赤手空拳的和尚也全部殺光。對開戰雙方而言，百姓跟和尚是要留下活口、透過談判收取贖金還給對方的人質，可是王朝連這項既定戰時規定都打破了。跟羅傑商量過後，法皇家也派遣和尚到王朝確認規定。最後四十二人全都隻回來鹽漬的首級。」
米蕾蒂亞心裏突然感到一陣涼意……這四年來亞奇都不動聲色地留在帝都。
「……派遣使者是羅傑樞機卿的提議嗎？」
「就算羅傑不說，我也會提。法皇家與十二名樞機卿各自選出關係匪淺的四十二位名僧，他們人望、品德與教養兼備，而且都是主和派，最後卻隻剩下首級。那些和尚尼姑可是手無寸鐵啊，況且那時候也不是戰爭時期。停戰什麽的早就被我拋到腦後，為什麽被這樣對待還要忍氣吞聲呢！」
佛羅連斯把紅茶杯砸向地麵。玻璃發出空虛的聲響碎裂四散，池裏的水鳥同時振翅飛走。
「反正要上前線的是你們魔女家。原本還以為接下來王朝隻剩艾簡一人，沒想到勝算居然那麽低，所以我現在隻好放低姿態。」
眼前浮現亞奇的微笑。美麗的樞機卿羅傑，法皇代理人。
那群被遴選出來的有德主和派名僧，輕易地化為四十二顆鹽漬首級。
結果主戰派成為法皇家的主流，如今他們在城裏、十字路口、聖堂跟小巷反覆傳道，凝聚信仰與捐款。貴族、帝國官僚跟農民將其視為最後的依托，不斷祈禱……
米蕾蒂亞默默用手背擦拭剛才亞奇以嘴唇掠過的臉頰。
她拿起書桌上的文件閱讀一遍。費盡全力後，米蕾蒂亞總算得到這份文件。說來真是諷刺，就是因為決定開戰，猊下才對亞立爾皇子收手。
「……話說回來，監視者還在嗎？」
「當然。我可不會撤除你們的監視——小魔女，你以前幫助過敵對的王朝王子艾簡吧……別再做那種事了。」
佛羅連斯麵無表情，臉龐流露出神似皇帝尤狄亞斯的殘酷虛無。
「聽說這件事後，我改變主意了。在這九個月裏，你盡量跟那個廢物皇子過著相親相愛的生活吧，這樣你大概就不會背叛帝國了。如果你沒幫助過敵人，此時此刻王朝應該在爭奪王位，無暇開戰。你救過的艾簡將成為下任王朝皇帝，在下次戰爭中攻打過來，這一點都不好笑呢。」
現今唯一存活的王朝王子，不久將騎著快馬前來殺害奧蓮蒂亞、米爾傑利思跟吉伊。法皇丟下一句話：
「——你至少要為此付出代價，去死吧。」
法皇打破的玻璃杯碎片，在米蕾蒂亞的視野中閃閃發亮。
佛羅連斯悶哼著從藤椅上起身後，想起腰痛似地搓揉腰部。
「話說回來，小魔女，你認識羅傑嗎？」
「……為何這麽問？」
「那家夥很難得像今天一樣主動要求隨行。你在宰相會議上傻傻地昏過去時，也是他特意把你帶回離宮，在其他醫生來之前為你處理傷口。他甚至丟下腰痛的我不管，把昂貴的藥通通帶走了。」
「……您說什麽？」
「不可能是其他人做的吧？因為耶賽魯巴特遭人暗殺，賽希爾和凱伊都無暇照顧你。你該不會以為是『小醜』送你過去的吧？」
米蕾蒂亞彷佛看見嬌小的『小醜』戴著手銬腳鏢呆立不動的模樣。她抱緊雙臂。衣服底下的傷口經過精心包紮，仔細得猶如修理珍貴的人偶。
「羅傑他……」
聽到這個差點披風聲抹去的名字，米蕾蒂亞抬起頭。
「他每天的生活就像在吃沒有味道的料理，大概連嚼巧克力都食之無味。即便躺在床上，也沒有睡飽清醒的一天。他不懂發自內心地休息，也不明白喜悅是什麽，彷佛從來感受過幸福帶來的痛覺。」
流水發出有如細雨般的沙沙聲。米蕾蒂亞抬頭望向佛羅連斯，她不知道猊下究竟是什麽樣的人，也不清楚他眼裏看著什麽。
「這四年來那家夥無聊得要死，但好像在等待什麽。最近幾天他心情好得出奇，簡直就像吃了許久以來、第一次嚐得出味道的糖果。」
「…………」
「世界上存在無可救藥的人類。雖然羅傑備受仰慕尊崇，但他的世界裏除了自己沒有別人……我是這麽想的。」
佛羅連斯突然中斷話語，披上兜帽扣好衣鈕。
「我最喜歡金錢、女人跟權力，也喜歡那些願意相信神明與最後救贖的愚民跟惡徒。人們總是希望自己終將獲得幸福，可是就算給羅傑任何東西都沒用。他說正在找尋某樣東西，在那之前就別管他了。」
米蕾蒂亞的眼神動搖了——找尋某樣東西？
「我是第一次看到羅傑為了別人停留。」
是來當護衛的嗎？
沒錯。但我不是保護猊下，而是你……
猊下已不見身影，米蕾蒂亞卻依舊站在原地。她目光落向地麵，用右手搗著臉。就算現在有麵鏡子，她也不想看自己正露出什麽樣的表情。
糖果舔完就沒了。若有糖就抓在手中，沒有的話也不會對人生造成妨礙。即使能當成一時的消遺，卻無法令人滿足……或許安眠藥才能讓亞奇幸福吧。
畢竟也不可能永遠待在這裏，米蕾蒂亞決定回家。
涼亭裏已經沒有人。小驢子留下腳印跟啃出圓形禿痕的草地，鬱鬱寡歡的樞機卿卻沒留下任何痕跡。有沒有緞帶或留言之類的東西——自己居然傻傻地尋找他留下的蛛絲馬跡，米蕾蒂亞不禁討厭起這樣的自己。
亞奇總是什麽都沒留下就消失，連一開始是否存在過都很難說……不對。米蕾蒂亞撫摸自己的臉頰，亞奇存在過的證據一直留在她的記憶之中。
米蕾蒂亞抬頭望向遠方。晴空底下座落著純白的『卷貝城』。
『我來自這座城喔。』
十三年前的三月，擁有繼承權的皇子們相繼倒下化為死屍。亞奇離開那座城堡，半死不活地出現。當時他眼裏，隻有宛如無底沼澤般的虛無及冷酷。
亞奇就這樣消失了。就算前往世界的某處，最後他依然回到這座帝都——或者說回到這座城裏。
（十三年前的三月……）
米蕾蒂亞走出涼亭，從布包裏拿出佛羅連斯給的文件。帝國與王朝即將開戰，這份文件是她用上戰場為代價換來的。如同法皇所言，這次艾簡大概會攻打過來。
米蕾蒂亞從牢裏放出艾簡，奧蓮蒂亞負起連帶責任被貶至南方，爾後爆發葛蘭瑟力亞戰役。這次即將展開一場無望的戰爭。
『——你至少要為此付出代價，去死吧。』想起佛羅連斯這句話，令米蕾蒂亞停下腳步，風瑟瑟地吹拂。過了一會兒，米蕾蒂亞將文件收回布包內，獨自邁步離去。
二
到了召開帝國議會的十月，與會諸侯的船隻接連駛入帝都史特拉迪卡的港口，馬匹與馬車行經陸路，從四麵八方抵達〈龍骨大街〉。隨時都有傭兵、商人、諸侯及貼身侍從湧入街道，流動市場也比九月時來得喧鬧許多。
大街上響起單簧管的明快音色。無數大小不一的紅磚拱橋延伸出去，色彩繽紛的小船在拱橋下的水路中來回穿梭。
小拱橋通往小路，大拱橋則是各自連接熱鬧的大街，像是住宅區、手工藝街、打鐵街跟金融街等地方。「雜
貨店」這間小店位於磨損蜿蜒的石板路上，並排著藥房、帽店與其他雜貨店的角落。
「雜貨店」的門牌鮮少翻到『營業中』。不過每次發現雜貨店有開，妮娘一定會走進去逛。
〈維裏耶裏商會〉的廣告詞是「我們什麽都賣！」，不過「雜貨店」內的品項也毫不遜色。北有老板吉亞穿越「魔王之森」前往魔女領地采集的靈草秘藥，東有前線都市葛蘭瑟力亞的貿易品——還有從更東邊的王朝批回來的稀有寶石及布料。此外，店裏的價格更是比〈維裏耶裏〉平易近人。
妮娘搖響門鈴走進店裏，先是愉快地逛了一圈之後，隨即走向貼滿徵人告示的角落。因為父親稍微會讀書寫字，她或多或少看得懂徵人告示，還找到了『卷貝城』洗衣女工的工作。可是告示中也有她完全看不懂，隻能乾瞪眼的奇妙工作。不過這也代表告示上寫著『達官貴人』提供的『好賺工作』。因此看不懂就直接被擋在門外。妮娘歎了口氣，不甘不願地看起其他『招募臨時洗衣女工』的告示。當妮娘認真閱讀告示時，先前同樣認真觀察她的老板吉亞出聲喚道：
「怎麽了？妮娘。又要找家庭代工嗎？你弟已經當上船匠的徒弟了吧？」
妮娘平常在『卷貝城』打雜，假日在住宅區擔任廚娘跟打掃女工，回到家則成了照顧弟弟的姊姊，風風火火地做完家事。除了死盯著徵人告示的時間外，她臉上總是掛著笑容，就連歎氣的時候，那張長著吉亞喜歡的雀斑臉龐上也會浮現苦笑。但她本人倒是常問『還沒有找到除雀斑的藥嗎？』
「工作愈多愈好……你的臉怎麽了？單片眼鏡裂掉了耶。」
「我收到信後去朋友的新居拜訪，卻被留下來幫忙打掃。對方說要請我喝杯茶，拿了張椅子給我坐。沒想到那張椅子缺了條腿，我一坐下去就摔倒了。」
「是喔。」
「妮娘妹妹，其實你根本不想聽我說吧……嗯？你要買這個嗎？」
妮娘指著銀色長假發與做工差強人意的麵具組。這是〈維裏耶裏〉剛推出的冬季變裝新作，吉亞前幾天才剛進貨。名字是——
「『徹底化身魔女與皇子大人，梅組合』，我猜今年冬天會大流行喔。」
「梅組合是什麽？」
「是等級的名稱。如果你想要鬆組合或竹組合，就隻能到〈維裏耶裏〉去。為求道地，發色部分還附贈暢銷染發粉，『美，染』係列的『白銀』。雖然戴上假發後看起來活像個披頭散發的可疑老婦人，不過想徹底化身妖怪山姥的話，我很推薦這款商品喔。」
「那豈不是更可疑嗎？話說回來，我又沒有要買。」
盡管嘴巴上這麽說，妮娘還是不停看著商品架。宰相會議、奧蓮蒂亞送來的第二位魔女、魔女輔佐的不是拉姆劄皇子，而是另一個皇子、另一個皇子的繼承權獲得認可。這些事情一下子就在市井小民的口中傳開。
平常帝國會議開議時，年輕女孩大多隻會關注前來開會的那群諸侯跟貴公子，這次城裏的話題卻集中在魔女跟另一個皇子身上。
史特拉迪卡的人就愛冬之王與魔女。隻要皇帝跟魔女兜在一塊兒，帝國就能獲得完善的保護。帝國人彷佛信教般對此深信不疑。所以皇帝尤狄亞斯跟魔女奧蓮蒂亞也是帝都居民憧憬的對象。
然而，妮娘似乎想著完全不同的事情，愁眉苦臉地注視商品。
「嗯——不過頭發長度是不是搞錯啦？那女孩是短發呢。」
「咦？……你看過本人？」
「看過一次。她昏過去被送到離宮時，因為沒人想照顧她，一急之下我這個洗衣女工就幫她換了床單。她發了高燒，全身包滿繃帶。雖然在場有個在窗邊跳舞的拚接男，還有個站得直挺挺的麵具男孩，但他們完全派不上用場。」
「……」
「如果是我發燒，我弟好歹也會先去找藥，而不是在旁邊跳舞。大致照料過那女孩後，我看男孩好像能幫忙，便問他『你是她弟弟嗎？』順便把該做的事情教給他。沒想到他就是皇子呢。」
妮娘雙手抱胸，用力歎了口氣繼續說：
「在那之後就沒有消息了。我隔天又去了一趟，可是途中就被衛兵跟奇怪的神官趕回來。過了幾天，換洗衣物依然沒送回來。廚房的配膳單上也沒有那個離宮，更沒聽說過什麽傳聞。回魔女家宅邸是很好沒錯，可是監視人到處走動也很奇怪……算了，我在意也沒用就是了。」
「你不是很在意嗎？」
「……因為那小女孩遍體鱗傷，害我嚇了一跳嘛。就隻是這樣而已啦。」
明明是個傷患，卻不讓侍女跟仆人靠近，寢室顯得空蕩蕩的。雖然妮娘莫名在意那女孩，但現在眼前的工作比較重要。正當妮娘把手伸向急徵洗衣女工的告示時——
有人從後麵抓住她的手。回頭一看，隻見吉亞站在眼前，宛如變魔術般從懷裏拿出一張紙。如果是鄉下男人，這麽做隻會顯得像個炒熱氣氛的諧星，吉亞做起來卻十分優雅。這也是他受鎮上女孩們喜愛的原因之一，然而妮娘除外。
「我是不是該把寶貴的臨時工作，介紹給認真工作的妮娘妹妹呢？」
語畢，吉亞把一張小紙條塞進妮娘手裏。
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黑森林裏有一片很少有人靠近的亂葬崗。小守墳人第一次來到亂葬崗的老守墳人這裏找工作，是在九月結束的時候。
帝都的緩坡前方——靠海的外緣平地與丘陵上是一大片牧場、田園、漁港及果園。其中「冬之王首級」外圍的沿海一帶是帝都的亂葬崗，生長在那裏的黑森林有如汙垢般詭異地向外擴張。
每周兩天，做到六月……雖然小守墳人訂下工作的期限，但就算是公職，埋屍體的守墳工作也很少遞補年輕人進來。那是個嬌小的女孩，擁有一頭銀色短發與藤紫色的眼眸。盡管覺得自己應該說些什麽，老守墳人最後還是默默接受了女孩的要求。
有別於法皇家收取高額香油錢的墓地，屍體會在日落後悄悄出現在這個黑森林的亂葬崗。漂浮在汙水裏的溺死屍體、被殺害的無名屍、被割得破破爛爛的娼妓……『垃圾街』也會把無人收拾的屍體從黑森林入口丟進來。小守墳人默默整理死狀淒慘的遺體，並挖墳埋葬它們。
每次工作結束發薪的時候，她都會客氣地低頭道謝，才在晨霧之中離去。
除了挖墳跟埋屍體外，巡邏墳場跟打掃林子也是守墳人的工作，因此深夜裏女孩會在油燈裏燃燒驅趕死者的香草，按地區順序巡邏廣大的黑森林。她偶爾會拿著鏟子跟籃子出去，回來時籃子裏裝滿隻生長在這個黑森林裏的稀有靈草及花卉。
「最後的大魔女」蕾亞。希爾維亞曾和巴爾瓦羅沙大帝交戰。當時古老魔術的氛圍仍深深滯留在這座森林裏，導致靈草如今依舊自然生長。就算有咒殺士跟修行僧的功力也完全無法透視這座墳場。說不定連「小醜」都辦不到。女孩問起能否把采收的靈草帶回去時，老守墳人隻拿了一些便點頭答應。
新來的小守墳人偶爾會拿著油燈照向森林暗處及霧靄。老守墳人已經好久沒有遇到天生看得到亡靈的人。
到了第二周，女孩發現森林外的那座禮拜堂，是還遺留在帝國裏的女神祠堂之一，守墳人雖然偶爾會去打掃，但那裏幾乎等同於廢墟。祠堂的三樓瞭望台有個機關，在小箱裏點火轉動滑輪後，燈光就會往上攀升。這片海域裏沒有船隻往來，設置燈塔這種東西或許毫無意義。但這是黑森林守墳人傳承下來的工作之一，所以老守墳人每天晚上都這麽做，或許有一天會有某人看見。
每周來兩天的新人也接下了這個工作。女孩隻問了一個問題：
「……那個禮拜堂……還有其他
人會去嗎？」
「有個法皇家的和尚會去……他總是突然過來祭拜，然後順道繞去那裏。」
「會來這裏的人也就隻有這些了。」老守墳人又補充道。
既然喜歡同樣的地方，女孩遲早會遇見那個和尚，因此老守墳人沒有特別解釋什麽。
在那之後沒多久，女孩經常選在黃昏時間前去禮拜堂。雖然女孩好像想找到法皇家的和尚，但既然她什麽都沒說，老守墓人自然也無從得知真相。
這段時間裏，老守墳人發現女孩漫步時會仔細觀察粗糙的墓碑。最後她發現了同年同月同日埋葬的四十二個墓石。埋葬見不得人的遺體與秘密也是老守墳人的工作，然而因為沒料到會有像女孩這樣的人來這裏工作，他便在一個又一個石碑上如實刻上了高僧的姓名。
女孩什麽也沒問。之後老守墳人看見女孩拿花祭拜這四十二塊墓石。
每周兩天，女孩腳踏實地認真工作。她在月亮升起的深夜戴上守墳人的手套，隔天天還沒亮時拿到日薪之後，便跟著來森林接她的瘦長傭兵人影一起回去。人影少了條胳膊，雙腳發出不協調的聲音，還帶了把刀，一吹到夜風就會開始咳嗽。女孩會輕撫他的胸口，扶著他慢慢在星光下離去。
女孩偶爾會做可怕的惡夢，從假寐中醒來後卻什麽都不說，反而開始默默挖墳，彷佛要埋葬自己的一部分。她不向任何人傾訴，而是獨自藏在心中，將其埋葬在墳場後離開。
第一次埋葬屍體時，女孩呢喃：「帝都真好……有很多遺體手腳俱全，亡靈也能用美麗的姿態漫步林中。」
這時老守墳人看見有位身穿古典禮服的公主將軍亡靈，正好在女孩身後散步，開心地露出徽笑後消失。從此這個穿禮服的少女再也沒有出現過。
自從女孩來到這裏，深夜裏徘徊漫步的亡靈數量逐漸減少。
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將父親留在前線的領地，跟隨熊伯父一起抵達帝都的青年——羅德，這天正走在母校杜哈梅學院的鬆林裏。自學生時代以來，他已經不曉得有幾年沒走過這條路。
大概是因為跟和尚的本分『學習進修』本質相同，學院就佇立在與法皇家廣大領地接鄰之處，和帝國行政府管理的圖書棟一同被埋沒在綠意當中。
由於阮囊羞澀，他隻好接下母校的鍾點臨時講師工作。因為馬車的四個輪子同時跳崖抗議，他們連忙把木頭削成車輪應急。馬兒認分地勉強配合不夠圓的車輪，好不容易把他們載到帝國，這回則是得趕在伯父把忠實的馬兒做成生馬肉片吃掉前，想辦法解決金錢上的問題。不對，他有種預感。搞不好在伯父做成生馬肉片之前，他就已經把它煮成馬肉鍋默默地一掃而空。但是沒有能載自己回家的馬也很麻煩。
羅德被杜哈梅學院采用時，一起被雇用的工友也在他身邊。工友在杜哈梅學院裏是萬年人手不足的第一名職種，因為就算吩咐工友「麻煩重新謄寫藏書室史卷磨掉的標簽」，或是「迪洛斯定理的論文別丟掉，就是關於祭壇的那個」，結果標簽上往往都寫著古代語，不然就是他們看了內容後，也不知道絕不能丟的神秘祭壇論文是哪本。而且隻要通過任用條件中『具備最低限度的教養知識』這項條文，便能輕鬆被帝國行政機關的中級官僚跟大貴族聘為家庭教師，所以工友常常處於缺人的狀態。
此外，「一旦被學生逮住，任何人都必須傳授某些知識」這種不正經的規定，也是明明還算薪水不錯的公職，工友卻依然不斷流失的原因之一。當然，工友也可以坦然地講授專業領域的課程，好比『打掃秘訣。去汙液究極混合比例，常犯的錯誤』等等。不過若有那個膽子麵對千挑萬選的貴族子弟，這種人本來就會一直待著不走，而且故意逮住工友的通常都是陰險的不良學生。因此為了保護工友，近年來開始讓講師跟工友搭檔——這點羅德也是這次才知道。
於是這位包頭巾的工友便置於羅德的保護之下。
第一次見麵時，羅德忍不住直盯著女孩的藤紫色眼眸。
「……請多指教。」羅德打完招呼後，女孩默默點了點頭，隨即著手擦起走廊的窗戶。
羅德穿越銀杏與鬆樹之間，走進連結建築物的昏暗小外廊。旁側是裸露的岩石，湧泉源源不絕地流出滴落。
（……沒想到我竟然負責指導參加皇帝遴選的兩位皇子……）
為了找工作，他親自前往院長室。雖然被分配到每周幾堂課的教學，學生卻隻有兩人。他做夢也沒想到兩人是魔女家跟法皇家的皇子。
每當有壞孩子受罰被關，院長瑟儂總是唯一一個立刻去接人的老師，哪怕那是大海彼端·洛克薩島上的禁閉室。這種時候他往往無奈地露出放心的表情。如果對方不是瑟儂院長，羅德肯定會對『工作內容』胡思亂想。說穿了，羅德根本不可能主動前往杜哈梅打聽工作機會。
『亞利安羅德，你來得正好。是我把你推薦給米爾傑利思大人跟凱伊大人的。許多帝國皇子都沒機會進入這所學院……你就多擔待吧。』
羅德一不小心脫口說出無謂的嘲諷。「『帝國皇子與國民不需要書本。給皇子糖果，給國民鐵鍬吧。』是因為這條金科玉律嗎？」
看到瑟儂老師臉上哀傷的表情，他馬上就後悔了。
跟君主集權的王朝不同，在領邦製的帝國裏，諸侯對各地區領政握有龐大的裁量權。由於法皇家、選帝侯跟眾多諸侯在帝國議會中把持議事，皇帝跟皇太子往往淪為無能的傀儡。雖然有像恐怖皇帝瓦倫狄米亞斯這種例外存在，但聽說許多沒能在曆史上留名的帝國皇帝甚至連認可的簽名都寫不好——他們就是這樣被教育的——這類記錄並不罕見。魔女家的奧蓮蒂亞在皇帝遴選中遭諸侯除名也是因為這個緣故。比起選出卓越的明君，諸侯通常傾向選擇保護自己的領地及權益。
大貴族的子弟同樣毫無學問教養。愈來愈多人不學習哲學曆史，隻會粗暴地揮劍砍殺領地百姓，素質也出奇低落。不過學院的學生也一樣。
羅德出生在最前線的領地。他在學院裏並非一無所獲，但在最終學年以第一名畢業時，他確實也是帶著失望而歸。
（……瑟儂老師知道我最討厭那群垃圾貴族，想必一定會將我跟皇子一同隔離，免得見到那些爛學生吧……）
瑟儂院長還順便關心羅德哥哥的消息，可是這個問題也沒有答案。葛蘭瑟力亞戰役之後，他哥哥始終沒回去，眨眼間就過了四年。
指定地點是研究專用的藏書樓，其他學生上課的教學樓在其他區域。經過岩壁與青苔滴著清水的陰涼外通道後，羅德走進藏書樓。
高得必須抬頭仰望的螺旋梯上，等間隔排列著令人懷念的風雅貝殼窗。神話雕刻的圓頂鑲著彩繪玻璃。學生時代的最後一天，他從這裏看著夕陽灑落，實際感受落日的帝都。斜陽之都史特拉迪卡……
羅德邊走邊欣賞風景，就這樣抵達最深處。由於不解開數學教授定期更換的算式鎖就無法進入圓形藏書室，不良學生完全拿它沒轍，然而最終第五學年的學生就有能力解鎖。羅德在學生時代也經常把這裏常成秘密基地。打開門後，他眯起眼睛。
室內寬敞莊嚴，靠牆的書架上塞滿密密麻麻的書本。空氣中凝滯著古書與羊皮紙的氣味，舊式大窗灑落滿滿陽光。房間中央有塊黑板，巨大的桌子旁擺了三、四張椅子。
隻有一張椅子上有坐人。黑發少年手拄著臉頰看向桌上的古代地圖。他上半張臉蒙著鳥型的奇特麵具。這位八成就是法皇家的拉姆劄皇子。這一年來，皇子是這房間唯一的學生。據說他師事瑟儂院長與作風獨特的佩脫拉爾克名譽院長，他選過的課卻沒有一堂缺席，還很喜歡地圖。
（魔女家的亞立爾皇子翹課嗎……？）
兩位皇子可以隨時指名羅德過來講課，但今天是第一次上課，前三堂課事前就已經決定好了。所以亞立爾皇子不是調到另一天上課，就是拒絕來上課。
第一天的課程是皇帝候選人的基礎複習——皇帝遴選的由來與現狀，以及帝國領邦製跟王朝君主製的差異和曆史等等——老實說，就連身為講師的羅德都覺得這門課無聊得透頂。盡管正值容易覺得無聊的年紀，十二歲皇子卻發揮驚人的耐性，把曾經學過的內容又重聽了一次，不止提出問題，還記了筆記，展現出無可挑剔的帝國皇子風範。看在錢的份上，羅德原本隻想做好分內的工作，但第二堂課試著加入他個人的考察跟見解時，皇子立刻將之抄進筆記裏……羅德這才拿掉有色眼鏡。『佛羅連斯猊下推薦的拉姆劄皇子』，這種無謂的推薦或許才是拉姆劄最大的不幸與誤解之源。
以一個十二歲少年而言，拉姆劄長得很高，與纖弱的印象無緣。但不曉得是不是有偏頭痛的毛病，他偶爾會難受得蹙起眉頭，彷佛需要某些藥物。
盡管態度值得讚許，拉姆劄卻莫名其妙地愈來愈不開心，第三堂課開始前突然低喃了一聲「喂」後說：
「——既然你第一堂、第二堂跟第三堂課都在的話，就別在旁邊閑晃，至少坐在位子上如何？不然就挑跟我不同的時段一個人聽課吧。你這樣太礙眼了，給我克製點。」
這時，羅德的視線突然不知不覺地被某一點吸引過去。
彷佛夜裏從圖畫中跑出來般，三樓靠著書架的梯子上坐了一位手支著臉頰的少年。為什麽之前都沒發現呢？
少年下了梯子來到三樓的扶手處。羅德還來不及阻止，少年就已經輕鬆跳過扶手落到一樓，過程中完全沒發出聲音。少年比拉姆劄皇子還矮，臉上戴著不一樣的麵具。他飛快地瞬間瞄了羅德一眼，讓羅德不由得倒抽一口氣。
亞立爾皇子以顯眼的大動作坐到拉姆劄皇子身旁的位子上。他沒帶筆記本跟鉛筆，連鵝毛筆和墨水瓶都沒有，那傲然的態度卻讓人忍不住想放他一馬。前三分鍾他像隻鬆鼠似地乖乖不動，但彷佛總算想到坐著能做的事情，四分鍾後他開始冥想或努力入眠，結果似乎是後者。他好像覺得桌椅待起來很不舒服，癟著嘴巴再度離席，在藏書室裏漫遊。這段時間總長七分鍾。期間羅德當然也在講課。拉姆劄皇子的太陽穴浮現青筋。
「——喂，你在開玩笑嗎？」
「我試著努力過了。」
「才努力五分鍾就結束了嗎？」
「明天我應該會注意不超過七分鍾。」
「那也才六分多鍾！而且居然說什麽『應該』！」
亞立爾不以為意地在黑板、羅德跟拉姆劄周圍閑晃了一會兒，拿了本書待在拉姆劄斜後方的窗台上。講課的同時，羅德發現亞立爾皇子似乎正豎耳傾聽。有時他會從書裏抬起頭來閉上雙眼，好像聽懂了羅德所說的話……不，大概是錯覺吧。他在窗邊的陽光下睡著了。
午後秋陽灑落進來，羅德開始覺得自己好像在玩具箱裏講課。柯劄伯爵領地的下級貴族被諸侯們視為棄子，拉姆劄無論學到什麽都注定隻能成為傀儡皇帝，亞立爾將在沒有勝算的皇帝遴選之後淪為敝屣。明明沒有什麽力量，卻還是被利用的三具人偶——這裏就好像他們的秘密基地。
不知不覺間，午睡的亞立爾皇子成為渾然天成的景象，拉姆劄似乎也習慣了。當鍾聲響起時，窗邊已經不見人影。
第一天的三堂課結束後，羅德分別被兩名皇子叫住。
拉姆劄皇子輕聲說「你能教我王朝語嗎？」因為在課堂上學不到王朝語，隻能自學或私下找人教。然而，撇開『對話閱讀』不說，要學會『寫作』是極為困難的事情，上級外交官僚也隻有少數人能運用自如。由於柯劄領地距離亞琉加王朝不遠，出身該地的羅德也學會了堪用的王朝語。稍微思考了一會兒，羅德回答：
「……如果要學習讀寫現代語，有個比我更專精此道的人選。有空要不要試試看申請一次個人教學？」
看了拉姆劄皇子的表情後，羅德露出苦笑。
「雖然對方也很有可能拒絕……不過既然你不太想見到其他人，一開始就由我來教。」
經過一段猶豫的沉默，皇子回答「……如果那個人比你強，我就試一次吧」。接著提出幾個有空的時段後，再度回到藏書室。
另一邊，當羅德走在昏暗的外回廊上，準備返回分配給他的講師休息室時，亞立爾皇子突然從前方的陰影中冒出來攔住他。
從樹間隙縫灑落的無數光影，在走廊上構成一幅剪影畫。落在大理石地板上的枝影可見鳥兒駐留，亞立爾皇子宛如影之王般佇立其中。
兩人之間隔了一大段距離，感覺相當生疏，羅德覺得自己好像被迫停下腳步。
跟上課時不同，皇子盤起雙手仰望羅德，低聲呢喃。
那是亞立爾皇子第一次對羅德說話，同時也是第一次向他提問：
「……為了不讓某人去打仗，我還能做些什麽？」
他一丟出問題，周圍頓時安靜下來。
跟拉姆劄皇子那時候不同，這個問題他無法回答。
羅德張開嘴巴。在皇子失望地別開視線轉身離開前，他想找出什麽可以立刻回答的答案——而且絕非敷衍的陳腔濫調。
亞立爾皇子抱著胳膊靜候羅德回應。跟上課時不同，不管過了多長的時間，他好像都不覺得痛苦，也完全沒放在心上。
比起漫長的沉默，羅德的回答顯得過於簡短，彷若愚蠢的敗北宣言。
「……你等著。我回去想想，等想到再告訴你。」
皇子並沒有特別沮喪失望，隻是稍微點了點頭。他並非想要追求正確解答，純粹是徵詢羅德個人的意見。
「……挖墳公主——米蕾蒂亞大人說過這種話嗎？」
不曉得是對什麽產生反應，宛如被陰影吞噬的皇子轉過身來。
「我隻是想知道。」
「為什麽？」
牆上皮影戲中的小鳥振翅起飛，羅德頓時一個閃神。下個瞬間，亞立爾皇子的身影有如幻覺般消失無蹤。那一剎那遺留下來的低語，或許是羅德的幻聽。「……因為我不想看她哭。」羅德好似聽見皇子這麽說。
……羅德不太清楚自己是什麽時候回到休息室。戴頭巾的工友拍著羅德的臉說了些什麽，但他直到打了個噴嚏後才回過神來。在她打掃整理完藏書室這段時間，羅德似乎一直都在發呆。
「……什、什麽事？」
「……課上得如何？兩位皇子殿下都有來嗎？亞立爾殿下……咳，沒事。你們沒有一起去吃個遲來的午餐嗎？」
「午餐？在一個禮拜後薪水入帳前，我手頭上都沒有閑錢……隻好吃馬了……這麽說起來，那兩人在三堂課裏好像都沒去喝水……」
他們大概有五小時不吃不喝。包頭巾的工友板起麵孔瞪著羅德。
「羅德老師……身為成年人，請你試著把天上的山鴿打下來烤熟，喂飽饑腸轅轅的少年，不然還有栗子樹可采啊。」
學生時代他恐怕會這麽做吧，不過講師可以率先做出那種野外求生般的行徑嗎？
「抱歉，我是動腦派……還沒抓到鴿子我可能就先餓昏了。」
「……我明白了。明天起我會帶便當過來，請羅德老師負責試毒，跟皇子殿下們一起享用。」
羅德忍不住盯著麵無表情的工友，工友則回以疑惑的眼神。
亞立爾皇子的問題在腦海中不停打轉。
主和的魔女家推出了皇帝候選人。
……絕
對無法在皇帝遴選中獲勝的少年。
這些就是羅德第一天當講師發生的事。
隔天講師桌上擺了裝在藤籃裏的『便當』。裏頭是彷佛剛采收、帶著泥土藤蔓的蕃薯，大大小小總計十個，以及三顆蘋果、瓶裝水、疑似要用來烤蕃薯的打火石，以及代替盤子的三張大楓葉。這是要試什麽毒呢？另外還有一朵桔梗。
這天，羅德請兩位皇帝候選人收集木片落葉烤蕃薯。
之後走在藏書樓四樓的走廊上時，羅德在窗下看見了有趣的景象。當時包頭巾的工友正把雜樹林的栗子掃在一起，亞立爾皇子徘徊一陣後靠近工友背後。工友似乎在傳授『用腳踩破栗樹果實的課程』，兩人拾起栗子放入藤籃內結束了打掃，不久還能看見兩人並肩從後門回去，保持著遠遠稱不上親密的尷尬距離。直接牽手就好了嘛——正當羅德這麽心想時，皇子伸出了手。不曉得是不是沒注意到，工友倏地提起藤籃。
不管皇子有沒有上課，工友每周似乎隻工作三天，另外還有兩天成天不見人影。這種時候亞立爾皇子總是心不在焉，甚至失去午睡的興致。雖然他比拉姆劄皇子更少顯露感情，但唯獨這兩天，他會表現出不知如何處理這種莫名情感的樣子。兩位皇子會起爭執也大概都是在這兩天內，最後連兩天都不夠吵。兩名性格冷然的少年似乎開始慢慢有了人味。
羅德對經常過來探視的瑟儂院長提起這件事時，他微笑著說「你也是呀」。
三
亞利安羅德·柯劄當上新講師的幾天後——
下午的尾聲，拉姆劄從三樓進入圓形藏書室。
他平常總是從那裏進出。裏麵是類似夾層的獨立小空間，拉姆劄擁有唯一一把鑰匙，可自由使用這個地方。躺椅上擺著將棋盤、看到一半的書，還有筆記本跟筆。因為藏得很隱密，無論從上從下都裉難發現這個空間。隻要拉姆劄不主動走到能夠俯視樓下的扶手處，就沒有人會知道他在那裏。除了寢室以外，這裏是他的另一個秘密基地。
一大早難得無人來訪，藏書室裏彌漫著濃濃的古書味。俯瞰一樓的黑板時，上頭依然留著昨天的板書，椅子上則空無一人。
拉姆劄歎了口氣。今天是羅德老師挑選的王朝語講師要來的日子。雖然姑且排了下午最後一堂課，但他上課的興致已經少了八成。他一開始抱持著不滿意老師就蹺課的打算，可要是沒排課的話，他應該可以自由運用這段時間。況且他本來就不喜歡跟不熟悉的人相處，為什麽那個時候他會對羅德老師說「就試一次」呢？
走向躺椅的途中，頭痛與暈眩令拉姆劄腳步踉嗆。他按著太陽穴，閉起麵具底下的雙眼。雖然已經吃過止痛藥，但今天好像沒發揮功效。
拉姆劄在椅子上坐下，不經意地望向單人將棋的棋盤後——把手抽離太陽穴。他認真地低頭看著盤麵……沒錯，黑駒的位置跟昨天不同。彷佛跟拉姆劄對戰般，隻有一顆棋子移動了。
拉姆劄凝視遭人移動過的盤麵，也不看平常隻手拿著的王朝將棋手冊，以前所未有的認真態度花時間反覆思索，然後移動了一顆白駒。
這時，藏書室的門發出「嘰……」的一聲。
甫一回頭，便可從扶手空隙間看見包頭巾的工友。感到掃興的同時，拉姆劄不自覺地盯著工友。工友拿著白鳥羽毛掃掉散落在桌麵的粉筆碎片，接著把幾本書放在桌上。她笨手笨腳地把拉姆劄跟亞立爾的兩張座椅擺好，並用乾布擦拭。這工友長得真矮。她開始擦昨天的黑板，可是就算再怎麽挺直腰杆，她的手仍然構不到最上麵三分之一的部分。工友挑戰五次還是失敗之後，便草率地留下最上麵的文字：『帝國皇帝雙手握有兩口政劍與教劍。「命運之石」響起時，帝國皇帝掌靈威。』
她走到窗邊打板擦，過一陣子又走回來。打開的窗戶成了風的通道，幾枚綠色的銀杏葉被吹進藏書室裏，拉姆劄隱約聽見下午三點的時鍾報時聲。
講課的時間到了。工友不慌不忙地回到椅子旁，並攏雙腳坐好。她坐的並非拉姆劄的位子。
麵具狹隘的視野裏，可見她的頭巾外露出一縷發束。
拉姆劄這才從躺椅上起身走向扶手。
俯視樓下時，工友已迅速解下頭巾。
銀色短發在她的肩頭上搖曳。拉姆劄看見桌上有幾本用王朝語寫的書，還有疑似地圖的東西。工友坐在位子上眺望銀杏樹，看不出是否有注意到三樓的拉姆劄。
拉姆劄折回躺椅，拿起用皮帶係緊的筆記本與文具用品，隨即步下通往一樓的螺旋梯，期間視線一直停留在工友身上。啪、睫……他有生以來從未像這樣清楚意識到自己的腳步聲。工友抬頭望向拉姆劄，拉姆劄發現那雙眼睛是貨真價實的紫藤色。
——白銀色的頭發、紫藤色的眼眸。
羅德曾說對方有可能拒絕……這樣看來，她並沒有拒絕。雖然不知道理由是什麽。
步下最後一級階梯的同時，拉姆劄麵無表情，以王朝語冷淡地詢問：
〈……你要教我王朝語嗎？〉
〈拉姆劄殿下不介意的話。若您不滿意，我可以換羅德老師來上。〉
看了拉姆劄的表情後，工友發現自己似乎講得太快，於是又慢慢重講一遞，這回拉姆劄聽懂了。工友一副淡然冷靜的態度，就算眼前是對手法皇家輔佐的皇子，她的表情與聲音也沒有特別的感情起伏。這點跟那個米爾傑利思很像。
她完全沒問拉姆劄為什麽要學王朝語，刺探的眼神與故弄玄虛的態度也不像侍從艾莉卡跟母親那般激怒拉姆劄……一點也不。拉姆劄沒有提出替換講師的要求，反而默默走到桌旁拉開椅子，把這一年來抽長的腿塞進去坐好。
拿起鵝毛筆後，拉姆劄終於不敵好奇心，伸手把右前方的球狀地圖拉過來。一看之下，那是所有地名均以王朝語書寫的帝國地圖。他從未見過這種東西，而且海岸線畫得極其古怪隨便。仔細一看才發現那是手畫的，字跡似乎也是出自工友之手。
〈聽說拉姆劄殿下喜歡地圖，所以我用現代王朝語重新寫過。請把它當成學習的參考，方便的話，也請您收下。〉
〈這地圖做得真差勁……還以為地形不同是因為地圖太舊，原來是手繪的啊。〉
〈……昨晚時間不太夠。話先說在前麵，我認為要畫就要畫出正確的等高線。〉
〈太快了，再說一次。正確的什麽——後麵我完全聽不懂。〉
初秋的風從窗戶吹進來，將手邊的地圖吹得沙沙作響。她隻接受了拉姆劄坐在椅子上的事實，並沒有多問：「我來教您可以嗎？」
〈那麽接下來的九十分鍾……由我來擔任講師。我是工友米蕾蒂亞。〉
拉姆劄手杵著臉頰聆聽這個名字。
黑板好幾次被寫滿又擦掉。回過神時，拉姆劄也一口氣寫滿了筆記本。
工友堅決不講帝國語，完全沒有為了體恤拉姆劄而使用容易理解的單字。
即使用法錯誤，在拉姆劄自己找到答案前，她也絕不出手幫忙，隻是耐心地默默等待，工友似乎將某人教自己的方式原封不動地搬過來用。途中拉姆劄發現盤據不退的嚴重頭痛彷佛被洗掉般消失。他沒講其他多餘的話，隻用生疏的王朝語與她交談，靜謐的九十分鍾眨眼間就過去了。
拉姆劄還沒離開，重新回歸本業的工友便毫不留情地開始擦黑板。他試著回想還來不及記下就帶過的部分，並動筆把它們寫下來。
到了黃昏，秋天的夕陽從窗戶照進房間裏。
拉姆劄看見工友停下手上的工作，一臉陰鬱地凝視橘中帶紅的天空。他知道樞機卿同樣經常在黃昏時分出外徘徊，不然就是趴在窗邊微笑著觀
「卷貝城」一如其名，周圍彷佛貴夫人的禮服——就某種層麵來說是毫無秩序——遍布重重緩坡，不過亞琉加王朝的宮殿卻是井然有序，切成巨大的長方形剖麵後，裏頭大街小巷都宛如棋盤般緊密排列。在土磚搭建的堅固大城牆裏，無數大小樓閣庭園以中線為界幾乎呈左右對稱，城牆周圍則有蓄滿水的護城河保護。
鮮紅色的磚牆無限延伸，上了朱漆的圓柱支撐回廊，每座宮殿都有不同幾何圖案的窗欞，石階跟地板更是鋪滿純白的王朝石。西邊飛來的大白鳥有如裝飾般佇立在高聳入天的大屋頂上。
十月傍晚的金色屋瓦下，王朝皇帝亞琉加正好提著一把劍來到陽台。
深處的庭園中蓋了一座城裏最為挺拔的高樓，那裏不但可以將整個王都盡收眼底，也能瞭望遠方遼闊的西部平原與山峰。從以前開始，現任王朝皇帝亞琉加一有空就會獨自登上這座高樓，幾乎不帶侍從隨行。
不過偶爾還是有人擅自跟來，今天就是那個『偶爾的日子』。
同行的是朝廷百官之長，丞相辛·洛克席耶。因為他發現王朝皇帝溜出他每日處理國內外政務的外廷。如果皇帝不在，丞相也蹺班的話，官吏們大概會手足無措吧。但丞相也想散個步。
今天王朝皇帝眺望白鳥飛來的西方盡頭時，辛·洛克席耶依然守候著他的背影。自仕官算起的三十餘年裏，他跟軍師裏裏一直看著這個背影。哪怕是停戰期間，也沒見過皇帝滿是傷痕的手把劍放下。
王朝皇帝的頭發隨東風飛揚。烏黑的頭發如今也開始摻雜幾縷白絲。
丞相在屋內轉達密探傳來的報告。九層高樓裏不見其他人影。唯獨在這座高樓裏，王朝皇帝不準近衛將軍隨侍。
夏洛姆格拉利亞
帝國方麵，前幾天皇帝尤狄亞斯駁回延長五年停戰期限的建言，因此停戰期限恐怕將於明年七月屆期……魔女奧蓮蒂亞放棄皇位繼承權，開始在前線都市葛蘭瑟力亞重新整軍，同時擁立其他帝國皇子呼籲停戰，企圖與法皇家在皇帝遴選一決高下。看來裏裏似乎跟魔女取得聯係了……
皇帝突然笑出聲來，彷佛拿裏裏沒輒一般。皇帝亞琉加一旦愛上某人就會揣著不放.無論發生什麽事幾乎都不會動搖。連出身邊境地位卑微的辛·洛克席耶都坐上了丞相的位子。
風吹過高樓，擺蕩著皇帝身上的華美和服、薄絹材質的外套及長下襬。長年養成的習慣讓辛·洛克席耶下意識地豎起耳朵。皇帝年輕曾在象牙色的胸口、手腕跟腳踝上貼身戴著好幾個裝飾用的圓環，一舉一動都會發出輕脆的聲響，不過現在僅剩寥寥數個。從即位前開始，皇帝雙耳上的有色寶石便經常敲出美妙的音色，可是某天也突然聽不到了。因為皇帝乾脆地將它送給沒有家世、身分卑微的王朝第十三王子。耳環就這樣從皇帝手中轉移至由裏裏輔佐的王子雙耳上。每次看見王子的耳環，辛·洛克席耶總有種陰鬱忸怩的感覺，那音色本應在皇帝耳邊響起。
辛·洛克席耶跟平常一樣言簡意賅，沉穩地繼續報告。帝國議會有分裂的可能，王朝遵照皇帝的命令持續增加軍備。最後他又簡單補充了耶賽魯巴特疑似死在獄中的消息。
這時皇帝才回過頭來。一雙漆黑的眼眸有如閃亮的石炭。憎恨、報複心、愛情、憤怒……各種激烈情緒混合在一起，彷佛熾火般熊熊燃燒。
「耶賽魯巴特死了？……誰殺的？」
「這方麵還不清楚。」
「不過可以確定他是遭人殺害。」
王朝皇帝再次轉身背對辛·洛克席耶。接著是漫長的寂靜。那是陷入沉思的沉默，也是拒人於外的冷漠無情。四年前的葛蘭瑟力亞戰之中，皇帝顯然有什麽想法，可是他不曾向辛·洛克席耶坦承以告。最近幾年皇帝已經不怎麽跟他說話。
「洛克席耶，五年前盡管有裏裏在，艾簡卻還是被魯鈍的耶賽魯巴特抓走，此事令孤感到相當不可思議。」
王朝皇帝亞琉加原本站在陽台眺望西方（彼端是身穿洋裝、手持檜木扇的魔
葛蘭瑟力亞女鎮守其中的不落城，西方盡頭處則是藍眼帝國皇帝坐鎮的白色「卷貝城」），這時首度轉頭麵對辛·洛克席耶，一隻手裏還提著劍。
皇帝的威容宛如烈風震懾辛·洛克席耶，令他忍不住低下頭。從三十年前到現在，即使年華老去，他仍然是獨一無二的王朝皇帝，火熱又漆黑的眼眸也從未改變。辛·洛克席耶麵無表情地正視那雙眼睛。
王朝皇帝跟丞相的眼神直接交會。皇帝亞琉加臉上露出微笑。
「……洛克席耶，到下次開戰的七月前先安分點。待孤實現願望後，你愛怎麽做就怎麽做。無論王朝皇帝的寶座還是什麽，你都盡管拿拿看。孤的王子們不曉得被誰謀殺，隻剩下艾簡。勝者為王才是王朝的真理。」
皇帝靜靜地離開陽台，輕輕解開糾結在一起的長下襬，劍身裝飾的寶石隨著每個步伐發出撞擊聲。
「但下次勢必會開戰。別忘了，在那之前隻有孤才是王朝皇帝。」
年過六十的王朝皇帝經過丞相身邊步下高樓，看都不看他一眼。
待腳步聲遠到細不可聞後，辛·洛克席耶也跟著轉身下樓。
一步下九層高樓，流過內廷的蜿蜒小河頓時吹起晚風。此時一個小小的影子跑出內廷後宮，直接跨越欄杆撲過來拉扯辛·洛克席耶的衣袖，嘴裏還喊著他的名字。此人是王朝公主梅菲之子，天真得令人憐愛的少年公子裏恩。
「洛克席，我找到你了。母親大人叫我問你要不要再來下將棋，可是官吏大人那邊也拜托我找洛克席……」
丞相對父不詳的公子裏恩鄭重地行了一禮，決定前往他母親梅菲那裏下棋當作散步的一環。
一
帝都史特拉迪卡內響起上午七點的鍾聲。
麻雀橫越清晨泛白的天空。在宰相室吃過麵包屑後準備歸巢的路上，幾隻麻雀發現了海邊的離宮，決定在此稍作休息。此時窗邊的窗簾正好敞開，兩、三隻麻雀輕巧降落，隨即收起翅膀來回走動。
窗簾後方是書房，書桌上有封印著紫玉蘭花蠟封的信。
身體隻剩一半的拚接男正躺在躺椅上呼呼大睡。窗邊的啼囀緩和不了銀發少女的心情，她帶著神似女宰相的失眠臉色瞥了那邊一眼，隨即前往隔壁房間。不過五分鍾後，書房的窗邊多了水跟一把麥子。
當麻雀啄食小麥，飲用小盤子裏的水時，拚接男霍然起身伸了個懶腰。獨臂男四處張望後，杵著朱鞘刀代替拐杖穿過旁邊的門。一隻麻雀追著男人在窗間移動。一把椅子孤零零地麵向海邊。
銀發少女神色凝重地在貓腳衣櫃前蹲下，將某樣東西收進最下方的抽屜裏。有色寶石首飾露出衣服外。一發現板上到處散落著輕飄飄的鳥類羽毛——雖然不是麻雀的——麻雀立刻驚慌飛離這間戰栗的恐怖宅邸。
雷納多以獨眼目送麻雀發出嘈雜的振翅聲飛去。收著護身刀的抽屜傳來上鎖聲。他倚著門望向米蕾蒂亞的背影。
貓腳衣櫃的最下層。雷納多隻問了一句「這樣好嗎？」。過了一會兒，米蕾蒂亞默默點頭。首飾在她胸前不停晃動。
「……即使沒有佩刀，我也會想辦法解決。因為我不想讓亞立爾皇子看見……」
雷納多破顏而笑，答道「我好開心啊」。十月開始了。
￥￥￥
早上八點，換上新鎖的玄關大門傳來敲門聲，隨後響起吾輩一大早不知道在罵些什麽的怒吼。在房內開窗的米蕾蒂亞立刻跑去玄關開門。
因
為她正在思考該如何把昨晚寫的信送給法皇。碰巧這時候猊下熱心職務的監視人就找上門來了。
吾輩長篇大論地抱怨「不去洛克薩島也就算了，竟然還恬不知恥地回這裏住，害我又多了無聊的工作」。米蕾蒂亞交出要給法皇佛羅連斯的信後，隨即關上大門。
米蕾蒂亞跟雷納多拿昨晚剩下的洋蔥湯跟麵包充當早餐。接著她包上頭巾，努力清掃被破壞的宅邸。殘骸交給雷納多用斧頭劈成柴火，米蕾蒂亞則以清水擦拭堪用的家具，並將完好的布料跟坐墊以前衛的方式拚接起來。待洗衣物也堆積如山。
（要補破掉的襯衫……如果殿下來了，又要準備新鮮牛奶、蔬菜跟剛出爐的麵包……還得去水車小屋磨小麥……可是我不能每天去市場購物，把東西搬來也太重了……）
把畫框殘骸等垃圾掃出玄關的同時，米蕾蒂亞宛如哲學家般陷入苦思。如果吉伊在就能幫忙打掃了，可是大叔父始終守口如瓶，隻回了一句不吉利的話：『吉伊人在遙遠的地方』米蕾蒂亞並不擔心吉伊，因為她覺得就算世界滅亡，吉伊仍然能夠幸存下來。盡管她想去接吉伊，大叔父卻堅持不肯透露他人在哪裏。米蕾蒂亞隻好在吉伊的堅果袋裏裝滿帶殼鹽杏仁，以便隨時都能招待他。
打掃的過程中，雷納多挖出一個沾滿灰塵的遊戲棋盤。米蕾蒂亞嚇了一跳。那是王朝將棋的棋盤。雖然規則跟帝國將棋截然不同，但因為一開始學的是王朝將棋，米蕾蒂亞也比較常下王朝將棋。以前當她拿著棋子漫無目的地閑晃時，吉伊、席格林迪，還有大姑母跟大叔父都會迅速收工陪她下棋。
這時，雷納多用衣服下襬擦著棋子說：「跟阿爾殿下一起玩吧。」
（……跟亞立爾殿下下棋……）
米蕾蒂亞蹲在棋盤旁，從小缽內拿出令人懷念的黑駒〈王子〉……她之前一直都把將棋拋在腦後。總覺得這四年來老是在掃墓。
她把黑色棋子放回小缽，應了一聲「嗯」。雷納多露出笑容。
上午的時間一下子就過去了，回過神來，大聖堂已經敲響正午的鍾聲。雷納多稍早之前便出門去河邊釣午餐要吃的魚。米蕾蒂亞突然斂起臉上的表情……她本以為就算法皇大人會回信，最快也要花上幾天的時間。
米蕾蒂亞看見一個人。無論是在大聖堂、遍地死屍的平原、紅色月亮與霧之森林、晴空之下，還是樹叢另一邊，這個人都不曾被景象埋沒。
他身穿樞機卿服，金發綁著藍色絲帶，踩著宛如參加夜宴般的優雅步伐獨自走來。被那蒼白的手惡作劇似地一甩，托給吾輩的信看起來宛如晚餐會的招待信。米蕾蒂亞解下頭巾。
藍眼樞機卿一副散步中順道過來的態度，朝米蕾蒂亞露出微笑。
「嗨，灰姑娘，我來接你去城堡囉——法皇大人正等著你。」
米蕾蒂亞回到書房，在剛做好的雜記本上留下第一則給雷納多的留言，然後鎖上宅邸的大門，頂著晴空尾隨亞奇邁步前進。
亞奇走向樹叢。本以為會有馬車，或者樹林河邊會有小船等著他們，亞奇卻依然持續走在小徑上。不久，他們離開小徑穿過深處的有刺玫瑰叢，以及不存在於地圖上的陳舊木門。雖然沒有停下腳步，但亞奇偶爾會搖曳著藍色絲帶轉身回頭。確認過米蕾蒂亞跟來後，他露出滿意的表情。
米蕾蒂亞看著亞奇的背影。皇族以外的十二人樞機卿當中，他占了一席之地。盡管爬到「法皇代理人」的地位，卻不帶任何隨從，不搭交通工具，空著雙手獨自走過來迎接米蕾蒂亞。如同在霧之森林相遇時一樣，他就像個漫遊全世界的旅人。
他們最後走進「卷貝城」內的一區，不過奇怪的是途中沒遇見任何人。回廊與庭園也是兩人經過後才有仆人跟園丁走動。城裏響起流水的唰唰聲，秋陽與自己的臉蒙上一層陰影。
即使前方沒有像樣的路，亞奇依然毫不猶豫地前進。葛蘭瑟力亞戰役之後，他前往帝都史特拉迪卡，出現在皇帝唯一的皇子拉姆劄身邊。
出城的幾天內，米蕾蒂亞盡可能收集亞奇的傳聞。這四年來，最頻繁往來封閉的白妃宮與法皇家的人，正是美麗的樞機卿·羅傑。為了必須用藥的白妃涅涅，法皇家派他負責聯絡、配藥，以及擔任談話的對象。坊間盛傳涅涅皇妃完全不吃其他人的藥，由此可知美麗的樞機卿有多受皇妃寵愛。
在諸候無法接近白妃宮的情況下，藉由輔佐皇帝唯一的皇子拉姆劄，原本與政治無緣的法皇家也逐漸坐大權勢。假使奧蓮蒂亞沒有推舉魔女家的亞立爾皇子，主戰派的法皇家大概會輕易成為下任皇帝的監護人吧？
葛蘭瑟力亞戰役的前一年，軍師羅傑出現在耶賽魯巴特身邊。如今停戰期限即將屆期，亞奇則是黏著拉姆劄皇子，以及耶賽魯巴特的妹妹涅涅皇妃。
（……這四年來他為什麽都不動聲色地留在帝都……）
米蕾蒂亞看著腳邊的草皮。回想起來，無論發生什麽事情，亞奇始終沒有目標，更不曾前進過，身邊總是屍橫遍野。
……他們終於來到城中四處印著「鴿子跟橄欖」紋章的區域。
米蕾蒂亞被帶到種植四季花木，圍籬宛如迷宮錯綜複雜的庭園。亞奇在那區的涼亭停下腳步。米蕾蒂亞想起先前小徑上亞立爾皇子坐著的那扇門。那扇小門後方似乎連接著其他入口。
涼亭旁的樹上係著一頭大口吃草的驢子。
米蕾蒂亞靠過去撫摸這頭驢子，它也用鼻子摩蹭米蕾蒂亞的手。驢子的脖子下掛了個小木牌，上麵寫著『驢子』……米蕾蒂亞看過筆跡後皺起眉頭。
（……那份害人派的廣告詞，筆跡跟這個一模一樣耶……）
驢子緩緩退後，似乎是不喜歡亞奇，不過退後的同時仍不忘吃草……她第一次看見邊吃草邊後退的驢子。
亞奇說「這是法皇大人的驢子」，間接告訴米蕾蒂亞那份腹瀉派陷阱的真相。
「跟馬不同，驢子的個性沉穩，動作慢又長得不高，就算摔下來也隻會受輕傷。」
看來法皇騎馬（？）時是以掉下來為前提。
「四下無人時，法皇大人會悄悄換乘驢子緩步移動。法皇大人隻會騎驢是法皇家的最高機密，可以的話還請你不要張揚。」
「……就算你笑著這麽說也沒用。話說回來，派上麵的句子是誰想的？」
「…………米蕾蒂，覺得某樣事物很糟時，現實往往更糟糕。我已經盡力避免最壞的狀況了。」
「不可能有比那個派更低級的東西了。」
「最後的兩個選擇是『我是被施加了黑魔法的皇子派，把我全部吃光就會解除魔法出現在你麵前！』，還有『一起度過甜美時光，多吃點吧』。」
驢子繼續吃草……
「…………那、那句真是挑得太好了。如果是這兩句，雷納多絕不可能會吃。」
「所以我才換掉啊。如果沒人上當，派就沒有做的價值了吧。」
米蕾蒂亞氣得發抖。要是我吃下去，你要怎麽賠償我啊——
「光想到你來帝都。」
這句話輕得彷佛要被午後微風給吹散。
「我倆同在一座城裏，我就覺得很開心。真不可思議。」
沉默了一會兒後，米蕾蒂亞隻回了句「……是嗎？」隨即從驢子旁邊起身。
「……來做正事吧。法皇大人呢？」
「在前麵。你去吧，我跟驢子留在這座涼亭。法皇大人可是按照信上的要求獨自等你喔。」
亞奇以蒼白的手指比向無人涼亭的後方，那裏延伸著一條小徑。
午後的風拂過，把裙子吹得膨膨的。米蕾蒂亞看著涼亭後方的小徑，卻沒有移
動腳步。她用手指將頭發撩至耳後。亞奇近在眼前。
腰包裏躺著一枚銀幣。皇子曾經要求『請告訴我你的事情……』
米蕾蒂亞也一樣。無論是來帝都，還是要求去探耶賽魯巴特的監，都是因為有想知道的事。事到如今，知道了也無濟於事。過去無法改變，亞奇也絕不會認同她前進的方向。米蕾蒂亞不太瞭解亞奇，卻又很想知道他心底在想什麽。這種感情無以言喻。
藍眼的亞奇靜靜地佇立在麵前。
十三年前的三月，皇帝遴選在即，尤狄亞斯的妃子跟皇子卻接連在這座城裏慘遭殺害。同一時間大皇子埃裏法茲失蹤，亞奇半生不死地蜷縮在「魔王之森」中。五年前再次見麵，亞奇已經以中階神官的身分加入法皇一門，被派遣到耶賽魯巴特身邊擔任軍師。
在「魔王之森」分開後，一直到亞奇成為帝國神官，這段空白期間他都在哪裏呢？事實上米蕾蒂亞隻明白一點，不過有些事情要問了才知道。
明知前方是死胡同，為什麽還想知道呢？
「……亞奇，你從何而來？十三年前……認識我之前。」
風吹得亞奇的藍色絲帶沙沙作響。
過了一會兒，亞奇從樞機卿服的袖口伸出蒼白的手，彷佛索求著回答的代價。幸好驢子在周圍漫步吃草，哪怕主角是亞奇，此情此景看起來也隻像出鬧劇。開戰已成定局，米蕾蒂亞其實內心深處一直都很疲憊。亞奇安慰似地輕撫她的臉頰。米蕾蒂亞幾乎都快忘了疲勞跟絕望都源自亞奇。不笑的藍眼、冰冷的手。亞奇的嘴唇貼上米蕾蒂亞另一邊的臉頰。
「我來自這座城喔。」
當米蕾蒂亞聽到答案抽身時，亞奇臉上恢複原本的笑容。
「快去吧，法皇大人很性急的。誰也不會偷聽，除了『小醜』以外。」
亞奇的語氣冷漠得殘酷。米蕾蒂亞想起獨自現身宰相會議的『小醜』，忍不住瞪著亞奇。
「為什麽要嘲笑別人？」
「不，我沒什麽其他的意思。總之，除非踩過我的屍體，否則誰也去不了猊下跟你身邊。你就放心去吧。」
「你這個『法皇代理人』是來當護衛的嗎？」
雖然依舊冷酷無情，但那雙藍眼流露出惡作劇般的光彩。亞奇低頭看著米蕾蒂亞，臉上微微一笑，同時似乎也很憂鬱。
「沒錯。但我不是保護猊下，而是你……」
穿過涼亭後不久，米蕾蒂亞再次回頭。
亞奇依約在涼亭目送她離開。金色頭發、白皙皮膚與藍眼。在天空、大海及白色城堡中，他宛如美麗的年輕帝國皇帝般站在那裏。米蕾蒂亞後悔回頭了，不過就算時間倒轉一百次，她大概還是會回頭。
小徑上沒有其他叉路，兩旁一直往前延伸的綠色圍籬比米蕾蒂亞還要高。落葉形成的柔軟地毯上，偶爾可見疑似猊下留下的一人份腳印。
水流聲逐漸變大。圍籬突然中斷，眼前是一片石庭與水池。
池子裏有個石塊堆成的小瀑布，流水聲就是自然的隔音裝置。寬敞的涼亭內有張大理石大桌。這裏似乎是某位貴族的秘密辦公室。
一如亞奇所言，佛羅連斯獨自坐在涼亭裏的藤椅上等候米蕾蒂亞。
佛羅連斯直盯著米蕾蒂亞瞧，似乎不太滿意她一個人出現。
「怎麽，你一個人來嗎？我應該有叫羅傑把廢物皇子一起帶來才對啊。」
「……不可能帶得過來吧。」
臨走前亞奇的確說過這種話，不過米蕾蒂亞右耳進左耳出，聽過就忘了。
一道咂舌聲響起。佛羅連斯示意要米蕾蒂亞坐下，她仍舊站著沒動。佛羅連斯也沒再請她坐下，直接開口：
「小魔女，你在宰相會議上說過，如果停戰協議屆期——」
雖然早上米蕾蒂亞把請求會麵的信交給吾輩，但『法皇代理人』中午就過來接她——表示佛羅連斯同樣有事找她。
「你說這個國家會輸對吧？」
米蕾蒂亞沒有回答，那種話她也不想講第二次。水池傳來魚跳出水麵的聲音。
「——既然這樣，我就不暗殺你了。」
白鳥停在池畔小橋的欄杆上。原本看著白鳥的米蕾蒂亞將視線轉向猊下。
「今後法皇家絕不會對你出手，我也不會允許其他人出手……我會在我力所能及的範圍內阻止這件事。」
米蕾蒂亞頓了一下，在佛羅連斯對麵的藤椅上坐下。
佛羅連斯拿著銀水瓶往玻璃杯倒茶，周圍立刻彌漫一股沁涼紅茶的香氣。
「你必須上場作戰，死在那裏。那是皇帝遴選之後要發生的事。我不能蠢到在帝國內自相殘殺，耗損魔女家所剩不多的將領。你必須為了保護國家犧牲生命，而不是為了那個不知來曆的無名皇子。既然拉姆劄會在皇帝遴選中獲勝，那也無妨。反倒是你別害我卷入無謂的騷動啊。」
他這番話自大得令人傻眼，之前明明一直伺機加害她——
「怎麽，有意見嗎？現在不是讓國家內部繼續分裂下去的時候，改變態度也沒什麽。站在法皇家的立場，我也得盡量去做能做的事。四年前，你阻止葛蘭瑟力亞淪陷，從危急中解救了奧蓮蒂亞。對戰爭有所助益的人就要好好使用，所以我不殺你——這很好懂吧？而且要是讓你x恨透和尚及袈裟，情急之下氣得背叛帝國投奔王朝，我也很傷腦筋。如果是我就有可能這麽做。」 （編注：日本諺語『坊主憎けりや袈裟で憎い』意指討厭一個人，也會連帶憎恨與其有關的事物。）
「一旦戰敗，稅收和捐款也會跟著減少，因此您覺得很困擾嗎？」
「你們就是用那些錢才有辦法打仗。」
佛羅連斯咕嘟一聲，吞下冰涼紅茶。
「軍隊一半的預算，來自我們法皇家從各僧院裏搜集而來的捐款與稅收。軍隊用我們出的錢吃飯、殺人、購買藥物繃帶、送傷兵回故鄉、修理城牆與碉堡保護自己。若不想上戰場就出錢，不想死就付錢請人保護自己，我一點不認為這有什麽不對。窮人在禮拜中捐獻微不足道的金錢，我們則把這些錢送到軍隊，讓軍隊來保護他們。還是你要我派人上戰場呢？」
雖然米蕾蒂亞張開了嘴，卻什麽話都說不出口。法皇家不出人卻必須備戰，這怎麽聽都很奇怪，總覺得某些基本觀念被扭曲了。
而且法皇家在因戰爭而荒廢的村子裏興建豪華的聖堂，藉此累積捐款擴展聖堂的勢力，卻吝於付出搜刮而來的贖金，還使盡各種手段避稅。四年前葛蘭瑟力亞攻防戰後，佛羅連斯曾前往慰問，可是其他的聖職人員一哄而散地逃回鄉，連一句吊唁的話語、一枚獻祭的銅幣都沒留下。
米蕾蒂亞的表情彷佛在訴說「我可不會輕易上當」。佛羅連斯見狀眯細一隻眼睛說道：
「哼……你的表情好像想說些什麽。適度的戰爭能帶來許多喪葬費，法皇家當然樂不可支，不過葛蘭瑟力亞糟透了……連父皇恐怖皇帝打仗時，我都沒見過那種慘狀，那是場不知為何而打的戰爭。」
佛羅連斯癱在靠墊上，疲憊似地一字一句慢慢說：
「……耶賽魯這個男人隻顧著讓自己活下來。他無意保護士兵，也完全不管分出勝負後的事，最終才會變成那樣。但這次有奧蓮蒂亞在，如果盡可能留住更多魔女家的將領，或許這次戰爭的結果會跟上次不同……所以我讓你活下來。你不信嗎？」
「……那所謂的『山中長老』呢？策動一切的『長老』——是猊下嗎？」
「不，你錯了。我隻叫得動底層的人。」
佛羅連斯亮出底牌，坦白最不能承認的腐敗關係。
「因為不是『長老』，我無法
動用最精銳人員……我問你，是你殺了我派去的那些家夥嗎？」
實際把他們喉嚨割斷的人是吉伊。米蕾蒂亞輕聲回答「不是」，猊下聞言縮起脖子說：
「既然如此……你應該不會遭受危害。『山中長老』奉行徹底報複教義，要是有同伴被殺害，他們會死追著凶手不放。不過這個教義也害其團員在十三年前數量大減……我是這麽聽說的。」
「十三年前」這個數字的奇妙吻合讓米蕾蒂亞產生反應……又是這個時間點。
她突然擔心起吉伊，雖然吉伊應該能反過來解決對方……真是的，他到底在哪裏做些什麽呢？
「如今『長老』侍奉皇帝。就算殺了你，皇帝也沒有任何好處，他應該不會特地派遣手下進行暗殺，廢物皇子也一樣。因為推舉那個累贅的就是尤狄亞斯自己，長老不可能對他下手。」
既然如此，當前亞立爾皇子就不會成為暗殺教團的目標，讓米蕾蒂亞鬆了口氣。
「想必米爾傑利思也做好了保護你的準備吧？但凱伊應該也要這麽做。畢竟軍務卿的首要之務，就是避免送上戰場的人減少啊。」
米蕾蒂亞聞言沉默不語。如果是凱伊……大概會這麽做。他跟大叔父不同，從未阻止米蕾蒂亞加入軍隊。
「如果有赤枝與黑蹄跟著，你要死掉反而還比較困難。不過皇帝遴選與帝國議會撞期時，攸關利益的暗殺與咒殺事件也會變多。你最好安分點，不要被卷入諸侯之間的紛紛擾擾。學院的事我也聽說了。既然待遇跟拉姆劄相同，我就沒意見。」
「因為放棄殺我，所以當皇帝遴選結束後，我就得趕快上戰場為國捐軀？猊下，您這話聽起來非常自私。」
「唔。」
「可是您完全沒提到亞立爾皇子的事，不管是皇帝遴選之前還是之後。」
法皇突然裝傻。他別開視線，轉而注意水池。米蕾蒂亞接著說：
「請您收回對殿下的任何企圖，我的條件是保障他六月後的生命安全。」
「好，那把他寄放在法皇家當個小和尚如何？這樣也能放棄皇位繼承權。」
「——猊下。」
離開帝都前，米蕾蒂亞必須爭取到某些東西。
「我不希望……讓他承受更多非自願的決定。請答應我，就算皇帝遴選結束也絕不加害他，也請您保障亞立爾殿下往後的生命安全。相對地，我會遵照法皇大人的期望前往戰場。我來見猊下就是為了這件事，不是為了帝國。您不信嗎？」
米蕾蒂亞打開放在桌上的文件盒，拿出紙、墨水瓶跟筆，佛羅連斯看著擺在麵前的這些文具。為了重要的人，魔女家的女人什麽都可以犧牲。奧蓮蒂亞是這樣，席格林迪亦是，這正是她們應戰的理由。
佛羅連斯相信了。他深深歎了口氣，拿起羽毛筆，削好筆尖。
「我知道了。我跟你交換條件，不會對那來曆不明的皇子出手。這樣行了吧？」
米蕾蒂亞點點頭。當她開始解釋細項，佛羅連斯露出不悅的神情。包括權利與身分的保證、在帝國內通行的自由，行經聖堂時能獲得的接待……隻要有法皇的簽名跟花押保障這些權利，皇子幾乎能在各領地暢行無阻。如果法皇事後企圖除掉他，由佛羅連斯本人簽署的這份文件也能發揮遏阻的功效。萬無一失。
「有必要為才剛認識的小孩做到這種程度嗎？」
「……猊下，有了非犯罪者的證明跟通行的自由，找工作時便能稍微搏取雇主的信任；而饑寒交迫倒下前，他可以在聖堂拿到麵包，也能借用走廊睡覺——這份文件頂多隻有這些功用。雖然我不希望事情朝這方麵發展，但要是法皇家讓殿下背了莫名其妙的黑鍋，屆時就能拿來當壓箱寶用。」
「你說話真是一點都不客氣呢。」
米蕾蒂亞又輕聲補充一句「因為大姑母托我照顧他」。
「哼……你已經跟那個廢物皇子結婚了吧？」
佛羅連斯直盯著米蕾蒂亞。
「那個廢物皇子是怎樣的人？身高多高？比你高，還是比你矮？」
「……啊？他比我矮，那又怎麽了呢？」
「他比同齡的拉姆劄矮多了。他個性是口若懸河？還是沉默寡舌呢？是個沒有主見的人嗎？」
「……他鮮少開口，不過看起來完全不像個會任憑別人操弄而起舞的人。」
米蕾蒂亞也陷入沉思。因為她這時才發現雖然皇子很少講話，但奇妙的是「消極」與「內向」這些詞匯並不適合拿來形容他。
「你說什麽？他是不會隨波逐流的男人？你跟他牽過手了嗎？」
「……牽過了。隻要我站不穩，他就會默默把手伸向我。」
佛羅連斯抿起嘴巴。不妙，這個廢物皇子似乎很能承受打擊。兄弟王家中棲息著一大堆可有可無的笨蛋皇子，但那家夥似乎不與他們同一類。佛羅連斯嘟囔著：
「……真是的，尤狄亞斯從哪裏找來這種貨色啊？他到底是何方神聖？偏偏還跟拉姆劄同年……」
雖然已經用筆尖沾好墨水，但猊下突然強烈感覺到哪裏不對勁，於是停下了手。
廢物皇子出生成長的記錄真假難辨，之前甚至連存在都不為人知。他沒有可以依靠的親人，也沒有半枚帝國金幣。這位十二歲少年原本是個沒有任何力量跟地位的孤兒，在魔女來訪後，卻成了帝國皇子並得到帝國繼承權。身為法皇的自己，如今正準備立約保證絕不對這個孤兒出手——太詭異了。他看著手邊的紙。
一股不祥的風吹進心中——自己勢必要寫了。
另一位皇子原本不該出現在舞台上。尤狄亞斯也是。偶爾會有注定成為皇帝的人出現，而那人會排除萬難，追尋自己唯一的魔女——
……佛羅連斯硬是壓下帶有些微寒意的預感，將其逐出腦海。
把小魔女叫來這裏的不是別人，正是佛羅連斯。停戰期限結束，戰爭即將開始，而且還是場必敗之戰。放過一個無力的孤兒又如何？那個孩子至今沒有對帝國帶來任何影響，將來也是如此。下任皇帝是拉姆劄，那個叫什麽亞立爾的孤兒，隻會再度隻身一人被趕到某個貧民窟。寫這張小紙條不是為了那個叫什麽亞立爾的家夥，而是為了帝國。想到自己要為這小女孩而寫就覺得可笑，不過佛羅連斯並沒有忘記——四年前正是這女孩顛覆葛蘭瑟力亞戰役的結果，進而保護了帝國。
佛羅連斯飛快動起手上的羽毛筆。
「嗯，早知道就聽從羅傑的建書，讓你為拉姆劄做出貢獻了。」
「……羅傑卿？」
「這四年來羅傑進言了好幾次。他想把非魔女一族的小姑娘嫁給拉姆劄。雖然我駁回了他的建議，但早知道會演變成這種鬥爭，當初就該讓你陪在拉姆劄身邊。仔細一想，就算沒有結婚，奧蓮蒂亞也依然為皇帝而戰。」
佛羅連斯突然閉上嘴巴。魔女為皇帝而戰。
然而眼前這位魔女牽起的……並非拉姆劄的手。
寫完文件後，他又加上了簽名與花押。
米蕾蒂亞看著桌上的文件。
「……猊下，您能輕易寫下這些文字，卻沒辦法同意停戰嗎？」
佛羅連斯冷漠地放下羽毛筆回答：
「不行。你要我把『皇帝尤狄亞斯的首級及所有領土』平白交給王朝嗎？」
「……」
「與其不打一仗、不回射一箭，就將我國皇帝首級與帝國所有百姓出賣給亞琉加，哪怕沒勝算我也要開戰。皇帝和帝國百姓的性命都很重要，不能隨便放手。如果王朝想要，就拿著骨頭跟灰燼回去吧！」
最後一句話縈繞腦海的同時，米蕾蒂亞想起尤狄亞斯
藍黑色雙眸與空洞的聲音。
「……那是尤狄亞斯陛下的意誌嗎？」
「正是如此。法皇家追隨皇帝陛下。若皇帝什麽都不願給亞琉加，法皇家也隻能奉陪。這可是場豪賭啊。」
「就算……您親眼目睹了葛蘭瑟力亞戰役也一樣嗎？」
「你以為這四年來法皇家什麽都沒做嗎？當時王朝甚至連赤手空拳的和尚也全部殺光。對開戰雙方而言，百姓跟和尚是要留下活口、透過談判收取贖金還給對方的人質，可是王朝連這項既定戰時規定都打破了。跟羅傑商量過後，法皇家也派遣和尚到王朝確認規定。最後四十二人全都隻回來鹽漬的首級。」
米蕾蒂亞心裏突然感到一陣涼意……這四年來亞奇都不動聲色地留在帝都。
「……派遣使者是羅傑樞機卿的提議嗎？」
「就算羅傑不說，我也會提。法皇家與十二名樞機卿各自選出關係匪淺的四十二位名僧，他們人望、品德與教養兼備，而且都是主和派，最後卻隻剩下首級。那些和尚尼姑可是手無寸鐵啊，況且那時候也不是戰爭時期。停戰什麽的早就被我拋到腦後，為什麽被這樣對待還要忍氣吞聲呢！」
佛羅連斯把紅茶杯砸向地麵。玻璃發出空虛的聲響碎裂四散，池裏的水鳥同時振翅飛走。
「反正要上前線的是你們魔女家。原本還以為接下來王朝隻剩艾簡一人，沒想到勝算居然那麽低，所以我現在隻好放低姿態。」
眼前浮現亞奇的微笑。美麗的樞機卿羅傑，法皇代理人。
那群被遴選出來的有德主和派名僧，輕易地化為四十二顆鹽漬首級。
結果主戰派成為法皇家的主流，如今他們在城裏、十字路口、聖堂跟小巷反覆傳道，凝聚信仰與捐款。貴族、帝國官僚跟農民將其視為最後的依托，不斷祈禱……
米蕾蒂亞默默用手背擦拭剛才亞奇以嘴唇掠過的臉頰。
她拿起書桌上的文件閱讀一遍。費盡全力後，米蕾蒂亞總算得到這份文件。說來真是諷刺，就是因為決定開戰，猊下才對亞立爾皇子收手。
「……話說回來，監視者還在嗎？」
「當然。我可不會撤除你們的監視——小魔女，你以前幫助過敵對的王朝王子艾簡吧……別再做那種事了。」
佛羅連斯麵無表情，臉龐流露出神似皇帝尤狄亞斯的殘酷虛無。
「聽說這件事後，我改變主意了。在這九個月裏，你盡量跟那個廢物皇子過著相親相愛的生活吧，這樣你大概就不會背叛帝國了。如果你沒幫助過敵人，此時此刻王朝應該在爭奪王位，無暇開戰。你救過的艾簡將成為下任王朝皇帝，在下次戰爭中攻打過來，這一點都不好笑呢。」
現今唯一存活的王朝王子，不久將騎著快馬前來殺害奧蓮蒂亞、米爾傑利思跟吉伊。法皇丟下一句話：
「——你至少要為此付出代價，去死吧。」
法皇打破的玻璃杯碎片，在米蕾蒂亞的視野中閃閃發亮。
佛羅連斯悶哼著從藤椅上起身後，想起腰痛似地搓揉腰部。
「話說回來，小魔女，你認識羅傑嗎？」
「……為何這麽問？」
「那家夥很難得像今天一樣主動要求隨行。你在宰相會議上傻傻地昏過去時，也是他特意把你帶回離宮，在其他醫生來之前為你處理傷口。他甚至丟下腰痛的我不管，把昂貴的藥通通帶走了。」
「……您說什麽？」
「不可能是其他人做的吧？因為耶賽魯巴特遭人暗殺，賽希爾和凱伊都無暇照顧你。你該不會以為是『小醜』送你過去的吧？」
米蕾蒂亞彷佛看見嬌小的『小醜』戴著手銬腳鏢呆立不動的模樣。她抱緊雙臂。衣服底下的傷口經過精心包紮，仔細得猶如修理珍貴的人偶。
「羅傑他……」
聽到這個差點披風聲抹去的名字，米蕾蒂亞抬起頭。
「他每天的生活就像在吃沒有味道的料理，大概連嚼巧克力都食之無味。即便躺在床上，也沒有睡飽清醒的一天。他不懂發自內心地休息，也不明白喜悅是什麽，彷佛從來感受過幸福帶來的痛覺。」
流水發出有如細雨般的沙沙聲。米蕾蒂亞抬頭望向佛羅連斯，她不知道猊下究竟是什麽樣的人，也不清楚他眼裏看著什麽。
「這四年來那家夥無聊得要死，但好像在等待什麽。最近幾天他心情好得出奇，簡直就像吃了許久以來、第一次嚐得出味道的糖果。」
「…………」
「世界上存在無可救藥的人類。雖然羅傑備受仰慕尊崇，但他的世界裏除了自己沒有別人……我是這麽想的。」
佛羅連斯突然中斷話語，披上兜帽扣好衣鈕。
「我最喜歡金錢、女人跟權力，也喜歡那些願意相信神明與最後救贖的愚民跟惡徒。人們總是希望自己終將獲得幸福，可是就算給羅傑任何東西都沒用。他說正在找尋某樣東西，在那之前就別管他了。」
米蕾蒂亞的眼神動搖了——找尋某樣東西？
「我是第一次看到羅傑為了別人停留。」
是來當護衛的嗎？
沒錯。但我不是保護猊下，而是你……
猊下已不見身影，米蕾蒂亞卻依舊站在原地。她目光落向地麵，用右手搗著臉。就算現在有麵鏡子，她也不想看自己正露出什麽樣的表情。
糖果舔完就沒了。若有糖就抓在手中，沒有的話也不會對人生造成妨礙。即使能當成一時的消遺，卻無法令人滿足……或許安眠藥才能讓亞奇幸福吧。
畢竟也不可能永遠待在這裏，米蕾蒂亞決定回家。
涼亭裏已經沒有人。小驢子留下腳印跟啃出圓形禿痕的草地，鬱鬱寡歡的樞機卿卻沒留下任何痕跡。有沒有緞帶或留言之類的東西——自己居然傻傻地尋找他留下的蛛絲馬跡，米蕾蒂亞不禁討厭起這樣的自己。
亞奇總是什麽都沒留下就消失，連一開始是否存在過都很難說……不對。米蕾蒂亞撫摸自己的臉頰，亞奇存在過的證據一直留在她的記憶之中。
米蕾蒂亞抬頭望向遠方。晴空底下座落著純白的『卷貝城』。
『我來自這座城喔。』
十三年前的三月，擁有繼承權的皇子們相繼倒下化為死屍。亞奇離開那座城堡，半死不活地出現。當時他眼裏，隻有宛如無底沼澤般的虛無及冷酷。
亞奇就這樣消失了。就算前往世界的某處，最後他依然回到這座帝都——或者說回到這座城裏。
（十三年前的三月……）
米蕾蒂亞走出涼亭，從布包裏拿出佛羅連斯給的文件。帝國與王朝即將開戰，這份文件是她用上戰場為代價換來的。如同法皇所言，這次艾簡大概會攻打過來。
米蕾蒂亞從牢裏放出艾簡，奧蓮蒂亞負起連帶責任被貶至南方，爾後爆發葛蘭瑟力亞戰役。這次即將展開一場無望的戰爭。
『——你至少要為此付出代價，去死吧。』想起佛羅連斯這句話，令米蕾蒂亞停下腳步，風瑟瑟地吹拂。過了一會兒，米蕾蒂亞將文件收回布包內，獨自邁步離去。
二
到了召開帝國議會的十月，與會諸侯的船隻接連駛入帝都史特拉迪卡的港口，馬匹與馬車行經陸路，從四麵八方抵達〈龍骨大街〉。隨時都有傭兵、商人、諸侯及貼身侍從湧入街道，流動市場也比九月時來得喧鬧許多。
大街上響起單簧管的明快音色。無數大小不一的紅磚拱橋延伸出去，色彩繽紛的小船在拱橋下的水路中來回穿梭。
小拱橋通往小路，大拱橋則是各自連接熱鬧的大街，像是住宅區、手工藝街、打鐵街跟金融街等地方。「雜
貨店」這間小店位於磨損蜿蜒的石板路上，並排著藥房、帽店與其他雜貨店的角落。
「雜貨店」的門牌鮮少翻到『營業中』。不過每次發現雜貨店有開，妮娘一定會走進去逛。
〈維裏耶裏商會〉的廣告詞是「我們什麽都賣！」，不過「雜貨店」內的品項也毫不遜色。北有老板吉亞穿越「魔王之森」前往魔女領地采集的靈草秘藥，東有前線都市葛蘭瑟力亞的貿易品——還有從更東邊的王朝批回來的稀有寶石及布料。此外，店裏的價格更是比〈維裏耶裏〉平易近人。
妮娘搖響門鈴走進店裏，先是愉快地逛了一圈之後，隨即走向貼滿徵人告示的角落。因為父親稍微會讀書寫字，她或多或少看得懂徵人告示，還找到了『卷貝城』洗衣女工的工作。可是告示中也有她完全看不懂，隻能乾瞪眼的奇妙工作。不過這也代表告示上寫著『達官貴人』提供的『好賺工作』。因此看不懂就直接被擋在門外。妮娘歎了口氣，不甘不願地看起其他『招募臨時洗衣女工』的告示。當妮娘認真閱讀告示時，先前同樣認真觀察她的老板吉亞出聲喚道：
「怎麽了？妮娘。又要找家庭代工嗎？你弟已經當上船匠的徒弟了吧？」
妮娘平常在『卷貝城』打雜，假日在住宅區擔任廚娘跟打掃女工，回到家則成了照顧弟弟的姊姊，風風火火地做完家事。除了死盯著徵人告示的時間外，她臉上總是掛著笑容，就連歎氣的時候，那張長著吉亞喜歡的雀斑臉龐上也會浮現苦笑。但她本人倒是常問『還沒有找到除雀斑的藥嗎？』
「工作愈多愈好……你的臉怎麽了？單片眼鏡裂掉了耶。」
「我收到信後去朋友的新居拜訪，卻被留下來幫忙打掃。對方說要請我喝杯茶，拿了張椅子給我坐。沒想到那張椅子缺了條腿，我一坐下去就摔倒了。」
「是喔。」
「妮娘妹妹，其實你根本不想聽我說吧……嗯？你要買這個嗎？」
妮娘指著銀色長假發與做工差強人意的麵具組。這是〈維裏耶裏〉剛推出的冬季變裝新作，吉亞前幾天才剛進貨。名字是——
「『徹底化身魔女與皇子大人，梅組合』，我猜今年冬天會大流行喔。」
「梅組合是什麽？」
「是等級的名稱。如果你想要鬆組合或竹組合，就隻能到〈維裏耶裏〉去。為求道地，發色部分還附贈暢銷染發粉，『美，染』係列的『白銀』。雖然戴上假發後看起來活像個披頭散發的可疑老婦人，不過想徹底化身妖怪山姥的話，我很推薦這款商品喔。」
「那豈不是更可疑嗎？話說回來，我又沒有要買。」
盡管嘴巴上這麽說，妮娘還是不停看著商品架。宰相會議、奧蓮蒂亞送來的第二位魔女、魔女輔佐的不是拉姆劄皇子，而是另一個皇子、另一個皇子的繼承權獲得認可。這些事情一下子就在市井小民的口中傳開。
平常帝國會議開議時，年輕女孩大多隻會關注前來開會的那群諸侯跟貴公子，這次城裏的話題卻集中在魔女跟另一個皇子身上。
史特拉迪卡的人就愛冬之王與魔女。隻要皇帝跟魔女兜在一塊兒，帝國就能獲得完善的保護。帝國人彷佛信教般對此深信不疑。所以皇帝尤狄亞斯跟魔女奧蓮蒂亞也是帝都居民憧憬的對象。
然而，妮娘似乎想著完全不同的事情，愁眉苦臉地注視商品。
「嗯——不過頭發長度是不是搞錯啦？那女孩是短發呢。」
「咦？……你看過本人？」
「看過一次。她昏過去被送到離宮時，因為沒人想照顧她，一急之下我這個洗衣女工就幫她換了床單。她發了高燒，全身包滿繃帶。雖然在場有個在窗邊跳舞的拚接男，還有個站得直挺挺的麵具男孩，但他們完全派不上用場。」
「……」
「如果是我發燒，我弟好歹也會先去找藥，而不是在旁邊跳舞。大致照料過那女孩後，我看男孩好像能幫忙，便問他『你是她弟弟嗎？』順便把該做的事情教給他。沒想到他就是皇子呢。」
妮娘雙手抱胸，用力歎了口氣繼續說：
「在那之後就沒有消息了。我隔天又去了一趟，可是途中就被衛兵跟奇怪的神官趕回來。過了幾天，換洗衣物依然沒送回來。廚房的配膳單上也沒有那個離宮，更沒聽說過什麽傳聞。回魔女家宅邸是很好沒錯，可是監視人到處走動也很奇怪……算了，我在意也沒用就是了。」
「你不是很在意嗎？」
「……因為那小女孩遍體鱗傷，害我嚇了一跳嘛。就隻是這樣而已啦。」
明明是個傷患，卻不讓侍女跟仆人靠近，寢室顯得空蕩蕩的。雖然妮娘莫名在意那女孩，但現在眼前的工作比較重要。正當妮娘把手伸向急徵洗衣女工的告示時——
有人從後麵抓住她的手。回頭一看，隻見吉亞站在眼前，宛如變魔術般從懷裏拿出一張紙。如果是鄉下男人，這麽做隻會顯得像個炒熱氣氛的諧星，吉亞做起來卻十分優雅。這也是他受鎮上女孩們喜愛的原因之一，然而妮娘除外。
「我是不是該把寶貴的臨時工作，介紹給認真工作的妮娘妹妹呢？」
語畢，吉亞把一張小紙條塞進妮娘手裏。
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黑森林裏有一片很少有人靠近的亂葬崗。小守墳人第一次來到亂葬崗的老守墳人這裏找工作，是在九月結束的時候。
帝都的緩坡前方——靠海的外緣平地與丘陵上是一大片牧場、田園、漁港及果園。其中「冬之王首級」外圍的沿海一帶是帝都的亂葬崗，生長在那裏的黑森林有如汙垢般詭異地向外擴張。
每周兩天，做到六月……雖然小守墳人訂下工作的期限，但就算是公職，埋屍體的守墳工作也很少遞補年輕人進來。那是個嬌小的女孩，擁有一頭銀色短發與藤紫色的眼眸。盡管覺得自己應該說些什麽，老守墳人最後還是默默接受了女孩的要求。
有別於法皇家收取高額香油錢的墓地，屍體會在日落後悄悄出現在這個黑森林的亂葬崗。漂浮在汙水裏的溺死屍體、被殺害的無名屍、被割得破破爛爛的娼妓……『垃圾街』也會把無人收拾的屍體從黑森林入口丟進來。小守墳人默默整理死狀淒慘的遺體，並挖墳埋葬它們。
每次工作結束發薪的時候，她都會客氣地低頭道謝，才在晨霧之中離去。
除了挖墳跟埋屍體外，巡邏墳場跟打掃林子也是守墳人的工作，因此深夜裏女孩會在油燈裏燃燒驅趕死者的香草，按地區順序巡邏廣大的黑森林。她偶爾會拿著鏟子跟籃子出去，回來時籃子裏裝滿隻生長在這個黑森林裏的稀有靈草及花卉。
「最後的大魔女」蕾亞。希爾維亞曾和巴爾瓦羅沙大帝交戰。當時古老魔術的氛圍仍深深滯留在這座森林裏，導致靈草如今依舊自然生長。就算有咒殺士跟修行僧的功力也完全無法透視這座墳場。說不定連「小醜」都辦不到。女孩問起能否把采收的靈草帶回去時，老守墳人隻拿了一些便點頭答應。
新來的小守墳人偶爾會拿著油燈照向森林暗處及霧靄。老守墳人已經好久沒有遇到天生看得到亡靈的人。
到了第二周，女孩發現森林外的那座禮拜堂，是還遺留在帝國裏的女神祠堂之一，守墳人雖然偶爾會去打掃，但那裏幾乎等同於廢墟。祠堂的三樓瞭望台有個機關，在小箱裏點火轉動滑輪後，燈光就會往上攀升。這片海域裏沒有船隻往來，設置燈塔這種東西或許毫無意義。但這是黑森林守墳人傳承下來的工作之一，所以老守墳人每天晚上都這麽做，或許有一天會有某人看見。
每周來兩天的新人也接下了這個工作。女孩隻問了一個問題：
「……那個禮拜堂……還有其他
人會去嗎？」
「有個法皇家的和尚會去……他總是突然過來祭拜，然後順道繞去那裏。」
「會來這裏的人也就隻有這些了。」老守墳人又補充道。
既然喜歡同樣的地方，女孩遲早會遇見那個和尚，因此老守墳人沒有特別解釋什麽。
在那之後沒多久，女孩經常選在黃昏時間前去禮拜堂。雖然女孩好像想找到法皇家的和尚，但既然她什麽都沒說，老守墓人自然也無從得知真相。
這段時間裏，老守墳人發現女孩漫步時會仔細觀察粗糙的墓碑。最後她發現了同年同月同日埋葬的四十二個墓石。埋葬見不得人的遺體與秘密也是老守墳人的工作，然而因為沒料到會有像女孩這樣的人來這裏工作，他便在一個又一個石碑上如實刻上了高僧的姓名。
女孩什麽也沒問。之後老守墳人看見女孩拿花祭拜這四十二塊墓石。
每周兩天，女孩腳踏實地認真工作。她在月亮升起的深夜戴上守墳人的手套，隔天天還沒亮時拿到日薪之後，便跟著來森林接她的瘦長傭兵人影一起回去。人影少了條胳膊，雙腳發出不協調的聲音，還帶了把刀，一吹到夜風就會開始咳嗽。女孩會輕撫他的胸口，扶著他慢慢在星光下離去。
女孩偶爾會做可怕的惡夢，從假寐中醒來後卻什麽都不說，反而開始默默挖墳，彷佛要埋葬自己的一部分。她不向任何人傾訴，而是獨自藏在心中，將其埋葬在墳場後離開。
第一次埋葬屍體時，女孩呢喃：「帝都真好……有很多遺體手腳俱全，亡靈也能用美麗的姿態漫步林中。」
這時老守墳人看見有位身穿古典禮服的公主將軍亡靈，正好在女孩身後散步，開心地露出徽笑後消失。從此這個穿禮服的少女再也沒有出現過。
自從女孩來到這裏，深夜裏徘徊漫步的亡靈數量逐漸減少。
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將父親留在前線的領地，跟隨熊伯父一起抵達帝都的青年——羅德，這天正走在母校杜哈梅學院的鬆林裏。自學生時代以來，他已經不曉得有幾年沒走過這條路。
大概是因為跟和尚的本分『學習進修』本質相同，學院就佇立在與法皇家廣大領地接鄰之處，和帝國行政府管理的圖書棟一同被埋沒在綠意當中。
由於阮囊羞澀，他隻好接下母校的鍾點臨時講師工作。因為馬車的四個輪子同時跳崖抗議，他們連忙把木頭削成車輪應急。馬兒認分地勉強配合不夠圓的車輪，好不容易把他們載到帝國，這回則是得趕在伯父把忠實的馬兒做成生馬肉片吃掉前，想辦法解決金錢上的問題。不對，他有種預感。搞不好在伯父做成生馬肉片之前，他就已經把它煮成馬肉鍋默默地一掃而空。但是沒有能載自己回家的馬也很麻煩。
羅德被杜哈梅學院采用時，一起被雇用的工友也在他身邊。工友在杜哈梅學院裏是萬年人手不足的第一名職種，因為就算吩咐工友「麻煩重新謄寫藏書室史卷磨掉的標簽」，或是「迪洛斯定理的論文別丟掉，就是關於祭壇的那個」，結果標簽上往往都寫著古代語，不然就是他們看了內容後，也不知道絕不能丟的神秘祭壇論文是哪本。而且隻要通過任用條件中『具備最低限度的教養知識』這項條文，便能輕鬆被帝國行政機關的中級官僚跟大貴族聘為家庭教師，所以工友常常處於缺人的狀態。
此外，「一旦被學生逮住，任何人都必須傳授某些知識」這種不正經的規定，也是明明還算薪水不錯的公職，工友卻依然不斷流失的原因之一。當然，工友也可以坦然地講授專業領域的課程，好比『打掃秘訣。去汙液究極混合比例，常犯的錯誤』等等。不過若有那個膽子麵對千挑萬選的貴族子弟，這種人本來就會一直待著不走，而且故意逮住工友的通常都是陰險的不良學生。因此為了保護工友，近年來開始讓講師跟工友搭檔——這點羅德也是這次才知道。
於是這位包頭巾的工友便置於羅德的保護之下。
第一次見麵時，羅德忍不住直盯著女孩的藤紫色眼眸。
「……請多指教。」羅德打完招呼後，女孩默默點了點頭，隨即著手擦起走廊的窗戶。
羅德穿越銀杏與鬆樹之間，走進連結建築物的昏暗小外廊。旁側是裸露的岩石，湧泉源源不絕地流出滴落。
（……沒想到我竟然負責指導參加皇帝遴選的兩位皇子……）
為了找工作，他親自前往院長室。雖然被分配到每周幾堂課的教學，學生卻隻有兩人。他做夢也沒想到兩人是魔女家跟法皇家的皇子。
每當有壞孩子受罰被關，院長瑟儂總是唯一一個立刻去接人的老師，哪怕那是大海彼端·洛克薩島上的禁閉室。這種時候他往往無奈地露出放心的表情。如果對方不是瑟儂院長，羅德肯定會對『工作內容』胡思亂想。說穿了，羅德根本不可能主動前往杜哈梅打聽工作機會。
『亞利安羅德，你來得正好。是我把你推薦給米爾傑利思大人跟凱伊大人的。許多帝國皇子都沒機會進入這所學院……你就多擔待吧。』
羅德一不小心脫口說出無謂的嘲諷。「『帝國皇子與國民不需要書本。給皇子糖果，給國民鐵鍬吧。』是因為這條金科玉律嗎？」
看到瑟儂老師臉上哀傷的表情，他馬上就後悔了。
跟君主集權的王朝不同，在領邦製的帝國裏，諸侯對各地區領政握有龐大的裁量權。由於法皇家、選帝侯跟眾多諸侯在帝國議會中把持議事，皇帝跟皇太子往往淪為無能的傀儡。雖然有像恐怖皇帝瓦倫狄米亞斯這種例外存在，但聽說許多沒能在曆史上留名的帝國皇帝甚至連認可的簽名都寫不好——他們就是這樣被教育的——這類記錄並不罕見。魔女家的奧蓮蒂亞在皇帝遴選中遭諸侯除名也是因為這個緣故。比起選出卓越的明君，諸侯通常傾向選擇保護自己的領地及權益。
大貴族的子弟同樣毫無學問教養。愈來愈多人不學習哲學曆史，隻會粗暴地揮劍砍殺領地百姓，素質也出奇低落。不過學院的學生也一樣。
羅德出生在最前線的領地。他在學院裏並非一無所獲，但在最終學年以第一名畢業時，他確實也是帶著失望而歸。
（……瑟儂老師知道我最討厭那群垃圾貴族，想必一定會將我跟皇子一同隔離，免得見到那些爛學生吧……）
瑟儂院長還順便關心羅德哥哥的消息，可是這個問題也沒有答案。葛蘭瑟力亞戰役之後，他哥哥始終沒回去，眨眼間就過了四年。
指定地點是研究專用的藏書樓，其他學生上課的教學樓在其他區域。經過岩壁與青苔滴著清水的陰涼外通道後，羅德走進藏書樓。
高得必須抬頭仰望的螺旋梯上，等間隔排列著令人懷念的風雅貝殼窗。神話雕刻的圓頂鑲著彩繪玻璃。學生時代的最後一天，他從這裏看著夕陽灑落，實際感受落日的帝都。斜陽之都史特拉迪卡……
羅德邊走邊欣賞風景，就這樣抵達最深處。由於不解開數學教授定期更換的算式鎖就無法進入圓形藏書室，不良學生完全拿它沒轍，然而最終第五學年的學生就有能力解鎖。羅德在學生時代也經常把這裏常成秘密基地。打開門後，他眯起眼睛。
室內寬敞莊嚴，靠牆的書架上塞滿密密麻麻的書本。空氣中凝滯著古書與羊皮紙的氣味，舊式大窗灑落滿滿陽光。房間中央有塊黑板，巨大的桌子旁擺了三、四張椅子。
隻有一張椅子上有坐人。黑發少年手拄著臉頰看向桌上的古代地圖。他上半張臉蒙著鳥型的奇特麵具。這位八成就是法皇家的拉姆劄皇子。這一年來，皇子是這房間唯一的學生。據說他師事瑟儂院長與作風獨特的佩脫拉爾克名譽院長，他選過的課卻沒有一堂缺席，還很喜歡地圖。
（魔女家的亞立爾皇子翹課嗎……？）
兩位皇子可以隨時指名羅德過來講課，但今天是第一次上課，前三堂課事前就已經決定好了。所以亞立爾皇子不是調到另一天上課，就是拒絕來上課。
第一天的課程是皇帝候選人的基礎複習——皇帝遴選的由來與現狀，以及帝國領邦製跟王朝君主製的差異和曆史等等——老實說，就連身為講師的羅德都覺得這門課無聊得透頂。盡管正值容易覺得無聊的年紀，十二歲皇子卻發揮驚人的耐性，把曾經學過的內容又重聽了一次，不止提出問題，還記了筆記，展現出無可挑剔的帝國皇子風範。看在錢的份上，羅德原本隻想做好分內的工作，但第二堂課試著加入他個人的考察跟見解時，皇子立刻將之抄進筆記裏……羅德這才拿掉有色眼鏡。『佛羅連斯猊下推薦的拉姆劄皇子』，這種無謂的推薦或許才是拉姆劄最大的不幸與誤解之源。
以一個十二歲少年而言，拉姆劄長得很高，與纖弱的印象無緣。但不曉得是不是有偏頭痛的毛病，他偶爾會難受得蹙起眉頭，彷佛需要某些藥物。
盡管態度值得讚許，拉姆劄卻莫名其妙地愈來愈不開心，第三堂課開始前突然低喃了一聲「喂」後說：
「——既然你第一堂、第二堂跟第三堂課都在的話，就別在旁邊閑晃，至少坐在位子上如何？不然就挑跟我不同的時段一個人聽課吧。你這樣太礙眼了，給我克製點。」
這時，羅德的視線突然不知不覺地被某一點吸引過去。
彷佛夜裏從圖畫中跑出來般，三樓靠著書架的梯子上坐了一位手支著臉頰的少年。為什麽之前都沒發現呢？
少年下了梯子來到三樓的扶手處。羅德還來不及阻止，少年就已經輕鬆跳過扶手落到一樓，過程中完全沒發出聲音。少年比拉姆劄皇子還矮，臉上戴著不一樣的麵具。他飛快地瞬間瞄了羅德一眼，讓羅德不由得倒抽一口氣。
亞立爾皇子以顯眼的大動作坐到拉姆劄皇子身旁的位子上。他沒帶筆記本跟鉛筆，連鵝毛筆和墨水瓶都沒有，那傲然的態度卻讓人忍不住想放他一馬。前三分鍾他像隻鬆鼠似地乖乖不動，但彷佛總算想到坐著能做的事情，四分鍾後他開始冥想或努力入眠，結果似乎是後者。他好像覺得桌椅待起來很不舒服，癟著嘴巴再度離席，在藏書室裏漫遊。這段時間總長七分鍾。期間羅德當然也在講課。拉姆劄皇子的太陽穴浮現青筋。
「——喂，你在開玩笑嗎？」
「我試著努力過了。」
「才努力五分鍾就結束了嗎？」
「明天我應該會注意不超過七分鍾。」
「那也才六分多鍾！而且居然說什麽『應該』！」
亞立爾不以為意地在黑板、羅德跟拉姆劄周圍閑晃了一會兒，拿了本書待在拉姆劄斜後方的窗台上。講課的同時，羅德發現亞立爾皇子似乎正豎耳傾聽。有時他會從書裏抬起頭來閉上雙眼，好像聽懂了羅德所說的話……不，大概是錯覺吧。他在窗邊的陽光下睡著了。
午後秋陽灑落進來，羅德開始覺得自己好像在玩具箱裏講課。柯劄伯爵領地的下級貴族被諸侯們視為棄子，拉姆劄無論學到什麽都注定隻能成為傀儡皇帝，亞立爾將在沒有勝算的皇帝遴選之後淪為敝屣。明明沒有什麽力量，卻還是被利用的三具人偶——這裏就好像他們的秘密基地。
不知不覺間，午睡的亞立爾皇子成為渾然天成的景象，拉姆劄似乎也習慣了。當鍾聲響起時，窗邊已經不見人影。
第一天的三堂課結束後，羅德分別被兩名皇子叫住。
拉姆劄皇子輕聲說「你能教我王朝語嗎？」因為在課堂上學不到王朝語，隻能自學或私下找人教。然而，撇開『對話閱讀』不說，要學會『寫作』是極為困難的事情，上級外交官僚也隻有少數人能運用自如。由於柯劄領地距離亞琉加王朝不遠，出身該地的羅德也學會了堪用的王朝語。稍微思考了一會兒，羅德回答：
「……如果要學習讀寫現代語，有個比我更專精此道的人選。有空要不要試試看申請一次個人教學？」
看了拉姆劄皇子的表情後，羅德露出苦笑。
「雖然對方也很有可能拒絕……不過既然你不太想見到其他人，一開始就由我來教。」
經過一段猶豫的沉默，皇子回答「……如果那個人比你強，我就試一次吧」。接著提出幾個有空的時段後，再度回到藏書室。
另一邊，當羅德走在昏暗的外回廊上，準備返回分配給他的講師休息室時，亞立爾皇子突然從前方的陰影中冒出來攔住他。
從樹間隙縫灑落的無數光影，在走廊上構成一幅剪影畫。落在大理石地板上的枝影可見鳥兒駐留，亞立爾皇子宛如影之王般佇立其中。
兩人之間隔了一大段距離，感覺相當生疏，羅德覺得自己好像被迫停下腳步。
跟上課時不同，皇子盤起雙手仰望羅德，低聲呢喃。
那是亞立爾皇子第一次對羅德說話，同時也是第一次向他提問：
「……為了不讓某人去打仗，我還能做些什麽？」
他一丟出問題，周圍頓時安靜下來。
跟拉姆劄皇子那時候不同，這個問題他無法回答。
羅德張開嘴巴。在皇子失望地別開視線轉身離開前，他想找出什麽可以立刻回答的答案——而且絕非敷衍的陳腔濫調。
亞立爾皇子抱著胳膊靜候羅德回應。跟上課時不同，不管過了多長的時間，他好像都不覺得痛苦，也完全沒放在心上。
比起漫長的沉默，羅德的回答顯得過於簡短，彷若愚蠢的敗北宣言。
「……你等著。我回去想想，等想到再告訴你。」
皇子並沒有特別沮喪失望，隻是稍微點了點頭。他並非想要追求正確解答，純粹是徵詢羅德個人的意見。
「……挖墳公主——米蕾蒂亞大人說過這種話嗎？」
不曉得是對什麽產生反應，宛如被陰影吞噬的皇子轉過身來。
「我隻是想知道。」
「為什麽？」
牆上皮影戲中的小鳥振翅起飛，羅德頓時一個閃神。下個瞬間，亞立爾皇子的身影有如幻覺般消失無蹤。那一剎那遺留下來的低語，或許是羅德的幻聽。「……因為我不想看她哭。」羅德好似聽見皇子這麽說。
……羅德不太清楚自己是什麽時候回到休息室。戴頭巾的工友拍著羅德的臉說了些什麽，但他直到打了個噴嚏後才回過神來。在她打掃整理完藏書室這段時間，羅德似乎一直都在發呆。
「……什、什麽事？」
「……課上得如何？兩位皇子殿下都有來嗎？亞立爾殿下……咳，沒事。你們沒有一起去吃個遲來的午餐嗎？」
「午餐？在一個禮拜後薪水入帳前，我手頭上都沒有閑錢……隻好吃馬了……這麽說起來，那兩人在三堂課裏好像都沒去喝水……」
他們大概有五小時不吃不喝。包頭巾的工友板起麵孔瞪著羅德。
「羅德老師……身為成年人，請你試著把天上的山鴿打下來烤熟，喂飽饑腸轅轅的少年，不然還有栗子樹可采啊。」
學生時代他恐怕會這麽做吧，不過講師可以率先做出那種野外求生般的行徑嗎？
「抱歉，我是動腦派……還沒抓到鴿子我可能就先餓昏了。」
「……我明白了。明天起我會帶便當過來，請羅德老師負責試毒，跟皇子殿下們一起享用。」
羅德忍不住盯著麵無表情的工友，工友則回以疑惑的眼神。
亞立爾皇子的問題在腦海中不停打轉。
主和的魔女家推出了皇帝候選人。
……絕
對無法在皇帝遴選中獲勝的少年。
這些就是羅德第一天當講師發生的事。
隔天講師桌上擺了裝在藤籃裏的『便當』。裏頭是彷佛剛采收、帶著泥土藤蔓的蕃薯，大大小小總計十個，以及三顆蘋果、瓶裝水、疑似要用來烤蕃薯的打火石，以及代替盤子的三張大楓葉。這是要試什麽毒呢？另外還有一朵桔梗。
這天，羅德請兩位皇帝候選人收集木片落葉烤蕃薯。
之後走在藏書樓四樓的走廊上時，羅德在窗下看見了有趣的景象。當時包頭巾的工友正把雜樹林的栗子掃在一起，亞立爾皇子徘徊一陣後靠近工友背後。工友似乎在傳授『用腳踩破栗樹果實的課程』，兩人拾起栗子放入藤籃內結束了打掃，不久還能看見兩人並肩從後門回去，保持著遠遠稱不上親密的尷尬距離。直接牽手就好了嘛——正當羅德這麽心想時，皇子伸出了手。不曉得是不是沒注意到，工友倏地提起藤籃。
不管皇子有沒有上課，工友每周似乎隻工作三天，另外還有兩天成天不見人影。這種時候亞立爾皇子總是心不在焉，甚至失去午睡的興致。雖然他比拉姆劄皇子更少顯露感情，但唯獨這兩天，他會表現出不知如何處理這種莫名情感的樣子。兩位皇子會起爭執也大概都是在這兩天內，最後連兩天都不夠吵。兩名性格冷然的少年似乎開始慢慢有了人味。
羅德對經常過來探視的瑟儂院長提起這件事時，他微笑著說「你也是呀」。
三
亞利安羅德·柯劄當上新講師的幾天後——
下午的尾聲，拉姆劄從三樓進入圓形藏書室。
他平常總是從那裏進出。裏麵是類似夾層的獨立小空間，拉姆劄擁有唯一一把鑰匙，可自由使用這個地方。躺椅上擺著將棋盤、看到一半的書，還有筆記本跟筆。因為藏得很隱密，無論從上從下都裉難發現這個空間。隻要拉姆劄不主動走到能夠俯視樓下的扶手處，就沒有人會知道他在那裏。除了寢室以外，這裏是他的另一個秘密基地。
一大早難得無人來訪，藏書室裏彌漫著濃濃的古書味。俯瞰一樓的黑板時，上頭依然留著昨天的板書，椅子上則空無一人。
拉姆劄歎了口氣。今天是羅德老師挑選的王朝語講師要來的日子。雖然姑且排了下午最後一堂課，但他上課的興致已經少了八成。他一開始抱持著不滿意老師就蹺課的打算，可要是沒排課的話，他應該可以自由運用這段時間。況且他本來就不喜歡跟不熟悉的人相處，為什麽那個時候他會對羅德老師說「就試一次」呢？
走向躺椅的途中，頭痛與暈眩令拉姆劄腳步踉嗆。他按著太陽穴，閉起麵具底下的雙眼。雖然已經吃過止痛藥，但今天好像沒發揮功效。
拉姆劄在椅子上坐下，不經意地望向單人將棋的棋盤後——把手抽離太陽穴。他認真地低頭看著盤麵……沒錯，黑駒的位置跟昨天不同。彷佛跟拉姆劄對戰般，隻有一顆棋子移動了。
拉姆劄凝視遭人移動過的盤麵，也不看平常隻手拿著的王朝將棋手冊，以前所未有的認真態度花時間反覆思索，然後移動了一顆白駒。
這時，藏書室的門發出「嘰……」的一聲。
甫一回頭，便可從扶手空隙間看見包頭巾的工友。感到掃興的同時，拉姆劄不自覺地盯著工友。工友拿著白鳥羽毛掃掉散落在桌麵的粉筆碎片，接著把幾本書放在桌上。她笨手笨腳地把拉姆劄跟亞立爾的兩張座椅擺好，並用乾布擦拭。這工友長得真矮。她開始擦昨天的黑板，可是就算再怎麽挺直腰杆，她的手仍然構不到最上麵三分之一的部分。工友挑戰五次還是失敗之後，便草率地留下最上麵的文字：『帝國皇帝雙手握有兩口政劍與教劍。「命運之石」響起時，帝國皇帝掌靈威。』
她走到窗邊打板擦，過一陣子又走回來。打開的窗戶成了風的通道，幾枚綠色的銀杏葉被吹進藏書室裏，拉姆劄隱約聽見下午三點的時鍾報時聲。
講課的時間到了。工友不慌不忙地回到椅子旁，並攏雙腳坐好。她坐的並非拉姆劄的位子。
麵具狹隘的視野裏，可見她的頭巾外露出一縷發束。
拉姆劄這才從躺椅上起身走向扶手。
俯視樓下時，工友已迅速解下頭巾。
銀色短發在她的肩頭上搖曳。拉姆劄看見桌上有幾本用王朝語寫的書，還有疑似地圖的東西。工友坐在位子上眺望銀杏樹，看不出是否有注意到三樓的拉姆劄。
拉姆劄折回躺椅，拿起用皮帶係緊的筆記本與文具用品，隨即步下通往一樓的螺旋梯，期間視線一直停留在工友身上。啪、睫……他有生以來從未像這樣清楚意識到自己的腳步聲。工友抬頭望向拉姆劄，拉姆劄發現那雙眼睛是貨真價實的紫藤色。
——白銀色的頭發、紫藤色的眼眸。
羅德曾說對方有可能拒絕……這樣看來，她並沒有拒絕。雖然不知道理由是什麽。
步下最後一級階梯的同時，拉姆劄麵無表情，以王朝語冷淡地詢問：
〈……你要教我王朝語嗎？〉
〈拉姆劄殿下不介意的話。若您不滿意，我可以換羅德老師來上。〉
看了拉姆劄的表情後，工友發現自己似乎講得太快，於是又慢慢重講一遞，這回拉姆劄聽懂了。工友一副淡然冷靜的態度，就算眼前是對手法皇家輔佐的皇子，她的表情與聲音也沒有特別的感情起伏。這點跟那個米爾傑利思很像。
她完全沒問拉姆劄為什麽要學王朝語，刺探的眼神與故弄玄虛的態度也不像侍從艾莉卡跟母親那般激怒拉姆劄……一點也不。拉姆劄沒有提出替換講師的要求，反而默默走到桌旁拉開椅子，把這一年來抽長的腿塞進去坐好。
拿起鵝毛筆後，拉姆劄終於不敵好奇心，伸手把右前方的球狀地圖拉過來。一看之下，那是所有地名均以王朝語書寫的帝國地圖。他從未見過這種東西，而且海岸線畫得極其古怪隨便。仔細一看才發現那是手畫的，字跡似乎也是出自工友之手。
〈聽說拉姆劄殿下喜歡地圖，所以我用現代王朝語重新寫過。請把它當成學習的參考，方便的話，也請您收下。〉
〈這地圖做得真差勁……還以為地形不同是因為地圖太舊，原來是手繪的啊。〉
〈……昨晚時間不太夠。話先說在前麵，我認為要畫就要畫出正確的等高線。〉
〈太快了，再說一次。正確的什麽——後麵我完全聽不懂。〉
初秋的風從窗戶吹進來，將手邊的地圖吹得沙沙作響。她隻接受了拉姆劄坐在椅子上的事實，並沒有多問：「我來教您可以嗎？」
〈那麽接下來的九十分鍾……由我來擔任講師。我是工友米蕾蒂亞。〉
拉姆劄手杵著臉頰聆聽這個名字。
黑板好幾次被寫滿又擦掉。回過神時，拉姆劄也一口氣寫滿了筆記本。
工友堅決不講帝國語，完全沒有為了體恤拉姆劄而使用容易理解的單字。
即使用法錯誤，在拉姆劄自己找到答案前，她也絕不出手幫忙，隻是耐心地默默等待，工友似乎將某人教自己的方式原封不動地搬過來用。途中拉姆劄發現盤據不退的嚴重頭痛彷佛被洗掉般消失。他沒講其他多餘的話，隻用生疏的王朝語與她交談，靜謐的九十分鍾眨眼間就過去了。
拉姆劄還沒離開，重新回歸本業的工友便毫不留情地開始擦黑板。他試著回想還來不及記下就帶過的部分，並動筆把它們寫下來。
到了黃昏，秋天的夕陽從窗戶照進房間裏。
拉姆劄看見工友停下手上的工作，一臉陰鬱地凝視橘中帶紅的天空。他知道樞機卿同樣經常在黃昏時分出外徘徊，不然就是趴在窗邊微笑著觀