第三章 荷舞的債務償還
「嗄？蘿蕾塔，你說什麽？
你想知道我剛來『銀狐亭』的時候發生了什麽事？
……真受不了你這家夥，居然為了這種無聊的事，陪我泡了這麽久的澡嗎？
人類沒辦法泡太久吧？
你喜歡泡澡，泡再久也沒問題？
就算是這樣，敢陪我這個樹精泡澡，我看你是瘋了吧。
樹精。
……呿，你居然不知道。
這也不能怪你，畢竟不是知名度很高的種族。
王都這種人工場所幾乎看不到樹精的存在，畢竟整體的數量也很稀少啦。
可是，你至少看過公會長吧？
沒錯、沒錯。
綠色的頭發留得這麽長，褐色皮膚，個子很嬌小。
你說我們很像？
當然像囉，我們不隻是同種族而已。
發色？
是啊，老太婆是綠色，我是白色。
單純和年齡有關，年紀大了頭發自然會變成綠色。
人類也是老了就會長出白頭發吧？和那是同樣的道理。
什麽？叫公會長「老太婆」太沒禮貌了？
沒關係啦。
……那個老太婆是我的外祖母，我是公會長的外孫女。
『好像很辛苦』？
……啊啊，你是指身為公會長的外孫女，會遇到很多麻煩吧？
聽見我的出身就馬上聯想到『很辛苦』，不愧是貴族呢。
一般人可是會說『好羨慕』喔。
……話說回來，的確很辛苦。
雖然辛苦，我也得到了不少好處，算是打平了吧。
咦？什麽？
……我這樣一直蹲在浴池不累嗎？
怎麽現在才注意到這種事……習慣就好，誰叫這個浴池對我來說太深了。
當亞雷克老板負責管理澡堂的時候，如果隻有我在浴室，他會默默幫我減少水量。
不過現在負責澡堂的是莫琳小妹吧？她還太嫩了。
……你要我坐到你的膝蓋上？
蘿蕾塔妹妹，你不會真的把我當成小孩子了吧？
別看我這個樣子，我的年紀比你還大喔。
話雖這麽說，我還是會坐上去就是了。
……怎麽，不是你主動提議的嗎？
有什麽關係嘛，樹精也會想坐著泡澡啊。
……你剛才問我什麽問題？
我來到『銀狐亭』那時候的事嗎？
為了答謝你讓我坐膝蓋的恩情，我就稍微聊一下吧。
……我會來到這裏是因為──我是公會長的外孫女。
由於身分的關係，大家總是用有色眼光看我。冒險者這行業講求的是實力嘛。
當然，公會長也是因為實力堅強才能坐上那個位置。
隻有這樣就算了……
公會長的家人要是成為了冒險者，總是免不了會受到比較。
而且比較的對象還不是現在的老太婆，而是全盛期的老太婆。
那個老太婆可是人類中第一個稱霸兩座地下城的怪物喔。
……啊啊，是啊，你說的沒錯，以我們現在的實力，稱霸兩座地下城根本算不上怪物，還有更可怕的東西在這間旅店裏呢。
但在當時的人看來，這已經是怪物級的實力了。
然後，我的實力很弱。
我討厭這樣，我想變得更強，至少要和老太婆一樣強，或是擁有超越她的實力。
而且……我那時候欠了點錢。
……我很早就離開老太婆，開始了冒險者的生活。
那時的我很心急，挑戰了一座又一座高難度地下城，結果為了治療搞到身上沒錢。
而且我誤以為隻要擁有好的裝備，實力也會跟著變強，所以買齊了所有武器與防具。
雪上加霜的是，樹精使用的武器隻能訂製，因為我們是用頭發來戰鬥的。
樹精的頭發要是斷了可是會痛死人的，所以樹精都會把頭發留長，發質也因此非常堅韌。
……啊啊，用不著擔心，債務都還清了。
……什麽？正題？
啊、啊啊……你想知道我接受的修行內容嗎？
這、這、這、這、這個嘛。
其、其、其實也沒、沒、沒、沒什麽。
我、我在發抖？
別說蠢話了，我可是在這間旅店待得最久的客人，修行什麽的我早就習以為常了。
……我早就習慣了！
所以，我就大方地告訴你吧！
我來告訴你，我是多麽輕鬆地完成修行！
可、可是，你先等我一下……畢竟是三個月前的事了。
我需要時間回想。
……我才不是在下定決心！
我也不是在麵對內心的傷痕！
不好意思，稍微給我一點回想的時間。
就算回想的時間長了點，也絕對不是在克服恐懼！
……在我心裏，早就下定決心了。
那正是我在三個月前的修行中得到的收獲。」
○
「喔喔，這裏就是『銀狐亭』啊！真是間破舊的旅店！大爺我來住宿啦，快把住宿名冊拿出來！」
三個月前的某日午後──
樹精少女就這麽大聲嚷嚷地踏進了旅店「銀狐亭」。
她的身型像個嬌小的孩子，擁有一身褐色的肌膚。
長得驚人的白發上掛滿了琳琅滿目的飾品──那些是武器。
樹精操縱頭發就像手腳般靈活，因此他們會將武器掛在頭發上麵。
話雖如此，她掛在頭發上的武器也未免太多了。
纖細的身軀外穿戴著一副堅固的鎧甲。
那套鎖子甲將她臉以外的部位包覆得十分密實。
不過防禦力雖高，行動卻非常不便。
事實上，她背負了鎧甲與武器的重量後，幾乎是拖著身體在前進。
旅店的櫃台前坐著一位男性。
他的年齡不詳，身穿圍裙與看起來相當耐穿的襯衫，一副勞動者的打扮。
「歡迎光臨，感謝入住『銀狐亭』。」
男人麵帶微笑說出了老套的迎賓語。
少女像是對這樣的對話感到不耐般，直接往櫃台逼近。
「聽說這裏的住宿費可以退房再付，這是真的嗎？」
「千真萬確。協助新人冒險者是本店其中一項基本服務，所以提供了這樣的付款方式。」
「很好，我喜歡。」
樹精少女現正為錢所苦。
例如在地下城受傷的治療費。
還有為了變強而砸在裝備上的錢。
……外祖母好像因為這樣頗有微詞……但她還是憑著微弱的記憶，來到了這間旅店。
至於為什麽會來這裏，是因為關於這間旅店，她隻記得「退房時付款」的情報。
住宿名冊就放在櫃台，她拿起筆，翻開了冊子。
然後，她開始唾罵：
「這是怎麽搞的！根本沒有客人嘛！」
「就是說啊。不曉得是地點差還是宣傳效果不好，我們沒有什麽客人。」
「不是因為服務太差嗎？」
「這個嘛，說不定還有加強的空間。」
「喂喂
，這種地方真的能住人嗎？床該不會硬得讓人睡不著，或是風會灌進屋子，根本沒有遮風蔽雨的效果，還是提供的餐點超級難吃啊？」
「完全沒這回事。」
「真的嗎？」
「是，隻要入住就能明白了。」
「既然你這麽保證，我就姑且住下來吧。萬一被我發現什麽缺點，住宿費得算便宜點喔。」
「沒問題。」
「這可是你說的。」
「太棒了！」她在內心歡呼。
其實她打算亂找碴，讓對方不得不調降住宿費。
她沒有錢。
她同時也認為，要打倒眼前這個柔弱的男人輕而易舉。
她帶著這樣的盤算，在住宿名冊寫下了自己的名字。
看見她寫下的名字，男人露出了納悶的表情。
「荷舞小姐嗎？」
「你對我的名字有什麽意見嗎？」
「不是，難不成您是公會長的外孫女嗎？」
「…………是又怎樣，你有意見嗎？」
「我瞭解了。抱歉還沒報上姓名，我叫亞雷克山達，大家都叫我亞雷克，您有印象嗎？」
「這種破舊旅店的櫃台小弟，我怎麽可能會有印象。」
「您沒印象啊。但您有一點說錯了。」
「什麽？」
「我不是小弟，我是老板，我是『銀狐亭』的老板?亞雷克。」
「……」
她好像聽過這個名字。
既然是從外祖母那裏聽說了這間旅店，旅店老板會認識外祖母也不奇怪。
所以說，外祖母說到他的事情時應該也提到了名字。
隻是，荷舞根本懶得理外祖母，她隻覺得外祖母是個囉哩囉嗦的老太婆，養成了隻要外祖母開口，九成都把它當耳邊風的習慣。所有外祖母認識的人，都因為「外祖母的熟人」這理由遭到她厭惡。
所以她粗聲粗氣地說：
「誰知道你是什麽人啊。再說，認識老太婆又怎樣？難不成你要打小報告抱怨我的態度太差嗎？哼，居然威脅客人，還真是有品的旅店啊。」
「我沒有那個意思，我隻是以為您也知道『修行』的事情。」
「修行？」
「作為冒險者支援活動的一環，本店會協助新人進行修行。在鑒定過後，我發現您的數值大約隻有二十級，我以為您會希望接受修行。」
「數值？你想用這種艱深的詞匯來唬我嗎？」
「……不，請別在意。總之，您來這裏是為了修行嗎？」
荷舞開始思考。
修行──實在不像是旅店會提供的服務。
既然他敢提出這項服務，不如就接受吧。
如果能找到缺點，也多了個抱怨的藉口。
說不定不用打倒老板，就能賺到免費住宿的機會。
但在接受之前，她想到了一個好主意。
「好，我就接受修行。」
「感謝您的──」
「喔喔，等一下！實力比我差的家夥休想訓練我，如果要幫我修行，先打倒我再說！」
「修行前的實力審查」。
荷舞打算利用這個正當名義，把眼前的瘦弱男人打得落花流水。
即使是打架，慘敗的記憶還是會留存於腦中。
隻要讓他徹底敗在自己手下，或許對減免住宿費也有幫助。
「既然是要協助修行的人，實力不可能會差到哪去。」──可能有人會這麽認為。
然而，世上所謂的「師傅」與「教練」大多是「隻懂得栽培方式的弱者」。
用劍技巧一流，實戰戰力卻是三流。
比賽很有一套，打架卻打不贏。
雖然完成了訓練，實力卻不怎麽堅強。
這種人可說是多不勝數。
她打算在對方答應的瞬間發動攻勢，就算是突襲，隻要勝利了，就不會改變事實。她這麽打定了主意，開始等待亞雷克點頭同意的瞬間。
「開始之前，我可以先提出一個條件嗎？」
他微妙地取得了先機。
「什麽條件？」荷舞不耐煩地應道。
「對戰之前，請先儲存。」
「……啊？」
她露出了強烈懷疑的目光。
亞雷克沒把她的反應放在心上，他將手往旁邊一揮。
他揮手的方向出現了一個不明物體。
那是個散發著微弱光芒的球體。
那個不明物體浮在空中、沒有落地。
「請您向這個儲存點宣告『儲存』，這是我唯一的條件。隻要事先儲存，不管以什麽形式、對決幾次都沒問題。」
對方提出了詭異的儀式。
荷舞提高警覺，擔心他要對自己下詛咒，可是……
事到如今，打退堂鼓也未免太丟人現眼。
「沒問題，如果這樣能讓你滿意，我就答應你吧。」
「感謝您的配合。」
「不過，你可別忘記自己說過的話。『不管以什麽形式對決幾次』……你這麽說了吧？」
「是。」
「哼，那就開始吧。『儲存』──看我的！」
她出其不意地發動了攻擊。
她刻意使用沒有武裝的頭發，從旁發動猛烈的毆擊。
樹精使用頭發戰鬥，而且人數非常稀少。
因為這樣的理由，盡管人們會對手腳發動的突襲提高警覺，但很少人能料到會被頭發突擊。
換句話說，她對這次的突襲有絕對的自信，也有十足的把握。
遺憾的是……
這樣的把握隻有將櫃台轟飛──
「有件事忘記事先告知，那就是不需要擔心毀損物品，雖然好像是多餘的提醒。」
──荷舞正後方傳來了說話聲，以及輕柔地拍著頭的觸感。
「……什麽？咦？」
她甚至沒有時間轉頭，便感覺到沉重的壓力將她整個人壓垮。
○
第二戰──
「您想必無法滿意這樣的結果，要再試一次嗎？」
「咦？奇怪，我剛才死了……」
「因為重新讀檔了，不需要擔心性命。您要如何決定呢？到此為止嗎？」
「我、我要繼續戰鬥！剛才我的狀況不太好！」
「這樣啊，您隨時可以發動攻擊。」
「喝啊！」
第三戰──
「歡迎回來，還要繼續嗎？」
「咦，我死了……胸口……開了個洞……大洞……」
「啊啊，您的鎧甲開了個洞。有需要的話，對決結束後旅店會負責賠償。怎麽樣？還要繼續嗎？」
「什麽？繼續？繼續是什麽意思？荷舞不懂……」
「繼續對決啊。我答應過了，不管要對決幾次都沒問題，我可以奉陪到您滿意為止。」
「對決？幾次都沒問題？」
「對。倒是您的說話方式變了，您沒事吧？」
「啊！？這、這個……居然在對決的時候擔心對手，你還真是遊刃有餘……？」
「難不成您平常的語氣是強迫自己裝出來的嗎？有些人在當上冒險者後會憧憬粗魯的說話方式，您也是這種人嗎？」
「我才不是裝出來的！我從出生
就是這種，唔，和我家老太婆一樣的說話方式！」
「……我明白了。您想必需要時間準備，請隨意。在您發動攻擊前我不會有任何行動，您慢慢來沒關係。不管挑戰幾次，結果都是一樣的。在您接受這個事實前，勢必需要先經過幾次錯誤的嚐試。如果您想放棄了，隨時可以告訴我，請不要勉強自己。」
「我說過沒有勉強自己！我要戰鬥！我還要繼續戰鬥！」
第四戰──
「這次重來花了一點時間呢。」
「手、腳斷、斷了……血、血噴出來……」
「啊啊，四肢的鎧甲消失了。剛才我也說過了，如果有需要，旅店會負責賠償，可以在對決結束後提出要求。」
「結束？結束後？」
「我是指您滿意後。還是您願意認輸開始修行了嗎？」
「我、我沒有輸！我還沒輸！我還活著……奇怪，我不是死了嗎？為什麽還活著……？」
「不用急，不管要多久或是對決幾次，我都可以奉陪。在您理解前，我會一直陪您打下去──沒錯，我會一直陪著您。」
「咿。」
「您要放棄嗎？還是繼續對決？」
「別過來……別過來別過來別過來別過來啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
第五戰──
「告訴你喔。」
「什麽事？」
「荷舞啊，其實想開花店呢。」
「這樣啊。」
「嗯，花很漂亮，我好喜歡花喔。外婆說過，樹精聽得懂花說的話喔。」
「那真是件美妙的事。」
「嗯，就是說啊。大哥哥，你也覺得開花店很棒嗎？」
「是，因為這裏是旅店，有時候也會擺一些花做裝飾。」
「嗯！花很漂亮。花，喜歡。」
「怎麽樣？您滿足了嗎？」
「滿足？」
「是啊。您不是想確認我的實力嗎？我想您應該充分瞭解我的實力了，所以才向您確認。」
「打架嗎？」
「對，您提出了這樣的要求。」
「我討厭打架……打架好可怕。冒險者都很暴力，我不喜歡。花，喜歡。」
「所以，您滿足了嗎？」
「嗯，雖然不是很懂你的意思，可以了。」
「好，那麽，等您恢複後再開始修行。」
「嗯！」
「修行開始前，您可以去參觀花店。」
「可以嗎！？荷舞啊，最喜歡花了。」
「這樣啊，那真是太好了。」
「嗯！」
就這樣，荷舞在經過五次的敗北後，終於心甘情願地接受修行。
○
「受不了！雖然記憶有點模糊，但我記得自己答應過這件事，隻好老實地接受亞雷克老板的修行了！」
荷舞平安複原後展開了修行。
地點在王都南方的一座斷崖。
從這裏往南是未開發的土地，放眼望去是道遼闊的雄偉深穀。
亞雷克與荷舞在斷崖邊鋪了塊布，在那裏坐了下來。
接下來就要開始修行了，他們卻像是來踏青。
亞雷克依然穿著櫃台人員的服裝。
荷舞因為失去了鎧甲和頭發上的武器，此時身上隻有一件寬鬆的連身裙。
沒有武裝的男女坐在景色優美的場所。
想當然耳，氣氛自然會變得悠閑。
除了亞雷克身邊那個散發出莫名壓迫感的神秘巨大布包……
時間──不知不覺到了傍晚。
荷舞的記憶有些曖昧。
不過，她像是湧起了鄉愁，有種異常懷念的感覺。
在模糊的記憶中，自己好像非常信任亞雷克。
她不知不覺不再用「你這家夥」或「喂」來稱呼亞雷克，而是自然地叫他「亞雷克老板」。
從他的修行裏，或許可以搞懂過去不明白的事情。
荷舞感覺既期待又興奮，她這麽問道：
「修行要做什麽？」
「先從這裏跳下去。」
「…………什麽？」
「接著吃豆子。」
「……………………豆子？」
「這兩項修行會進行到晚上才結束，今天的修行就到這裏為止。我會在回程的路上稍微解釋明天的行程。」
「跳下去是什麽意思？」
「跳躍的意思。」
「跳就可以了嗎？」
「對，接著就交給重力。」
「雖然聽不太懂……還真是鬆散的修行。難道因為是額外服務才這麽偷工減料嗎？」
「這個嘛，我們盡量不安排嚴苛的修行內容，不管是修行還是任何事情，最重要的是要持續下去。」
「啊啊，細水長流對吧，原來你們打算用這樣的方式撈錢。」
「硬要說的話，應該是放長線釣大魚，畢竟人生隻有一次。不應該在能力範圍內挑戰極限嗎？」
「……總覺得牛頭不對馬嘴。」
「在修行正式開始前，有件事想請問您。」
「什麽事？」
「我想知道您的目的，以及希望透過修行讓您的實力提升到什麽程度。」
「啊，隻要能夠還錢就行了。」
「還錢？」
「……糟糕。」
說出口的話讓她後悔莫及。
對方可是旅店老板，要是老實告訴他自己「債務纏身」，支付住宿費的能力恐怕會遭到質疑。
實際上，她的確付不出錢，現在光是償還債務就很吃緊了。
不過，她也回答不出其他目標。
對於思考不在眼前的事情，她覺得很麻煩，而且也不怎麽在乎，更遑論要思考對未來的展望了。
不曉得亞雷克對她的發言有什麽想法，他的臉上照樣笑咪咪的。
「我明白了。順便請問一下，您欠了多少錢？」
「……還款計畫是兩天完成一次三十級的怪物討伐任務，努力賺三個月就可以還清。」
「真是一筆龐大的金額。」
「……還不是利息滾出來的。」
「還有一件事，您看起來大約是二十多級。」
「沒錯。」
「二十多級的您，必須兩天完成一次三十級的怪物討伐任務，這件事聽起來實在很不合理。」
「這樣總比每天完成二十級的任務輕鬆，再說……挑戰等級比自己高的地下城是增強實力的捷徑吧。」
「您有拚了命也要變強的理由嗎？」
「……因為老太婆是公會長。」
「我懂了，您想超越公會長吧。」
「……我沒那個意思，隻是成績比老太婆差的話，四周的人實在太囉嗦了。」
「真是遠大的目標呢。」
「……哼，這不是目標，是詛咒。你要贏過偉大的公會長！既然你繼承了她的血緣，那更要超越她！否則你永遠隻是『公會長的外孫女』！……就是這樣的詛咒。真是無聊死了。」
「這樣啊。不過，您的外祖母，也就是庫恩女士，據說是在五十年前完成稱霸地下城的任務。」
「啊？喔喔，好像是這樣……」
因為對方叫出了外祖母的名字，她一時間不曉得說的是誰。
人們一般會稱呼外祖母「公會長」。除了冒險者公會外，還有其他名為公會的組織，但說到公會長，不論誰都知道指的是庫恩。
荷舞很清楚，自己的外祖母絕不是位好相處的老婆婆。
她既野蠻又有強大魄力，至少絕對不會是讓人親昵地稱呼「庫恩女士」的個性。
……那是對家人也很嚴厲、一板一眼的混帳老太婆。
居然親昵地直呼那個老太婆的名字，這個亞雷克究竟是何方神聖？
──她心裏再次產生這樣的疑惑。
她盯著亞雷克的臉。
他麵帶微笑聊起荷舞所不知道的外祖母。
「聽說五十年前的實力標準與現在完全不同，簡單來說就是沒有足夠的正確性。當時判斷為十級的人，就現在的標準來看隻有五級的也大有人在，或是實力相當的人因為考官不同而被判定為不同級別，這種情形也很常見。」
「居然有這種事。」
「對。地下城的等級判斷更誇張，當時決定地下城難度的是負責『調查』的貴族，他們似乎認為『將高難度地下城的級別判低』是絕頂聰明的行為，所以這方麵的判斷也不正確。」
「……這是在亂搞什麽啊。」
「因為貴族不會『探索』地下城，取笑那些在自己判斷為『低程度』的地下城喪命的冒險者『居然在那種程度的地下城丟掉性命，太沒用了』，在當時蔚為風潮。」
「…………太過分了吧。」
「針對這種製度進行改革的，正是您的外祖母。」
「……」
「為了讓地下城與冒險者的等級能被公正正確地審查，她設定了多項標準，並且說服王室的地下城調查局接受。」
「……那個老太婆嗎？」
「對。冒險者現在能用自己的實力對照地下城的級別，並進行正確的風險管理，都是您外祖母的功勞。」
「……那個老太婆一次也沒對我說過這種事。」
「因為沒有一一解釋的理由吧。雖然也沒有理由隱瞞……但從庫恩女士的個性看來，『向外孫女說這種事像在賣弄一樣，太丟臉了』她或許是這麽想的吧。」
「你到底是什麽人，為什麽對老太婆的事那麽清楚？」
「因為我有段時間受到她的養育吧。」
「…………什麽？」
「所以說，你在某種意義上就像我的外甥女一樣。你的母親就像我的姊姊，其實你還是嬰兒的時候我就見過你了。不過，樹精是成長緩慢的種族，嬰兒時期也很漫長。我們相處過一段時間，但你應該不記得了。」
「……」
「話題扯遠了──我的意思是，你的外祖母能有現在的地位，不隻是因為實力堅強。」
「……那又怎樣。」
「如果你的目的是超越『公會長』，需要的不隻是堅強的實力，我就是這個意思。」
……這種事情我很清楚。
荷舞無趣地唾罵了出來：
「哼，原來你也站在老太婆那邊。在我麵前拍老太婆馬屁也得不到什麽好處的。」
「我這個人最不會說謊、騙人或是假意奉承。我隻是把真實的情況說出來。」
「不然你是什麽意思？你要說我不可能贏過公會長嗎？」
「不，我隻是說光靠實力沒辦法勝過她。」
「那你有什麽方法嗎？」
「我不知道。」
「……什麽嘛。」
「不過，站在她的位置來思考，或許不失為一個好方式。」
「什麽意思？」
「你也開始稱霸地下城如何？先從一座開始。」
笑容滿麵。
亞雷克笑嘻嘻地說道。
荷舞一副納悶的樣子。
「別說得那麽簡單……但既然是冒險者的最終目標，『稱霸地下城』確實是不錯的主意。」
「不，我們要在三天內達成目標。」
「…………什麽……荷、荷舞聽不懂你的意思。」
「你的語氣變了，還好吧？」
「我、我才沒有勉強自己！我從出生就是這種語氣！」
「你一出生我就認識你了，為什麽要撒這種謊？」
「囉、囉嗦！總之！我要先確認你的修行是不是真的有效！三天內稱霸地下城？哼！做得到就試試看！」
「好，我知道了。」
他有些疑惑地笑著。
荷舞覺得自己好像不小心答應了什麽不得了的事情，她驚慌失措地說：
「最、最開始的修行隻要跳就可以了吧？」
「沒錯。」
「雖然不知道這麽做有什麽效果，反正我會聽從你的指示。『因為沒有按照指示行動所以沒有效果』──我不會讓你有機會找這種藉口。」
「用不著擔心效果，但請先儲存。」
「什麽？為什麽？不是隻是跳嗎？」
「沒錯，隻要往斷崖跳下去就行了。」
「……咦？我不要，這種事太莫名其妙了。要是真的跳了，荷舞不就死定了嗎？」
「是。倒是你的語氣──」
「我沒有勉強自己！再說，『是』這個回答不對吧！」
「沒有不對。」
「這是在測試我的勇氣嗎？」
「不是。」
「測試我夠不夠健壯？」
「……不是。」
「沒有要測試我的意思嗎？」
「對。」
「那不就隻是自殺嗎！」
「對。」
「我、我不要嗚……」
荷舞露出走投無路的表情，用力搖頭表示拒絕。
亞雷克沒有理會她的反應，他喚出儲存點，笑臉迎人地說：
「請儲存。」
「你一點同情心或憐憫都沒有嗎？」
「當然有，所以我有個建議要給你。」
「什麽建議？」
「不要用頭發減緩下降速度，那樣就死不了了。」
「……」
「來，請吧。」
荷舞一再搖頭。
亞雷克隻是點了下頭，指使她往下跳。
○
「接下來要討論的是明天的行程。」
「嗯，明天，也能看到很多花嗎？」
「荷舞小姐？你還沒恢複精神嗎？」
「……啊！？怎、怎麽回事！？這裏是什麽地方！？」
荷舞急忙望向四周。
這裏是──「銀狐亭」嗎？
這個空間看起來像是食堂。
不知不覺已是入夜時分，自己則正坐在吧台的位子上。
眼前的人是亞雷克。
從構造來推論的話，好像有人在後麵那個應該是廚房的場所走動，或許是這間旅店的廚師吧。
荷舞喝了口放在眼前的水。
她的記憶十分模糊。
不過，她總覺得發生了非常愉快的事情。
盛開的花田──
在夢中，她在那裏和一位令她懷念的大人開心玩耍。
……盡管是這樣的夢境，身體卻在微微發抖。
發生在自己身上的，不知道是恐怖還是快樂的事。
荷舞忍不住開口詢問：
「……不好意思，我不知道
自己為什麽會在這個地方，可以解釋一下嗎？」
「這裏是『銀狐亭』的食堂，你和我從南方邊境回來了。今天的修行已經結束，接下來要用晚膳了。」
「這樣啊……我記得自己從懸崖往下跳了幾次，之後的記憶就……」
「我剛好可以順便解釋明天的修行內容。本來應該在回程時進行說明，但你沉迷於摘花，我不好意思在你那麽開心的時候打擾，所以決定之後再提。」
「……摘花？」
「對，你采了路邊盛放的花朵，還做成了花圈。你采的花就裝飾在那裏的花瓶裏。」
亞雷克指了過去。
荷舞循著他指的方向往旅店門口看了過去。
櫃台上確實有個簡陋的陶瓷花瓶。
花瓶裏插了三支嬌小可愛的花朵。
簡陋的花瓶與纖細的花朵格格不入。
……不過，有另一件更讓人在意的事。
「亞雷克老板。」
「什麽事？」
「我離開這間旅店前，不是弄壞了那個櫃台嗎？」
「是啊。」
「離開旅店的時候，櫃台好像還是壞的。」
「是啊。」
「那櫃台是什麽時候修好的？」
「內人用五分鍾修好了。」
「……內人？」
「她在後麵做料理。關於料理、治療和修理家具這些注重精細調整的工作，內人都很在行呢。」
「不要隨便把料理、治療和修理家具擺在一起，這些是完全不同的事。」
「一旦魔力沒有控製好就會爆炸，就這點來說，這些事情大同小異。」
「料理居然會用到魔力──爆炸！？治療的時候嗎！？」
「將魔力注入物體的技術，可以用來強化或是治療人體，劍士或多或少都會使用到這樣的技巧。萬一注入過多魔力，恐怕有爆裂的危險，你不知道嗎？」
「知道是知道，但我不是想聽解釋！快告訴我關於人體爆炸的詳細經過！」
「這種事情確實發生過。我和內人一開始能做到的事情不多，是經過一次又一次的失敗才鍛煉起自己的實力。」
「那個爆炸的人怎麽了？」
「放心吧，內人的料理非常美味。」
「爆炸的人呢！」
「還活著，因為事先儲存了。順帶一提，爆炸的人就是我。」
爆炸的人是我。
這實在不是可以隨便說出口的話，荷舞忍不住這麽心想。
「……和你講話講得我頭都痛了。」
「你想吃什麽晚餐？如果有不能接受的食材，麻煩事先告訴我們。」
「我沒有特別喜歡或討厭的食物，交給你們決定。對了，要便宜一點的。」
「沒問題，我這就去安排。」
亞雷克鞠躬後便走到了後方。
荷舞望著櫃台的花瓶。
「摘花啊，我嗎？」
她難以相信這是自己的行為。
小時候，她記得自己因為喜歡花，好像常做這種事情。
……我還記得花圈的做法嗎？
荷舞思考這些事情的時候，亞雷克從後麵回來了。
「久等了。」
「……這麽快。」
「為了不讓客人等待太久的時間，本店準備了在五分鍾內提供餐點的環境……但也得視餐點的種類而定。」
「意思是火從來沒關過嗎？太危險了吧。」
「我們這裏是係統廚房。」
「……嗄？什麽廚房？」
「沒什麽，總之非常安全。這是您的餐點。」
放在眼前的是普通的餐盤，盤子上擺放了多種料理，是早餐常見的擺盤方式。
餐點內容有切開的橢圓形麵包、看似用蔬菜製成的調味醬、歐姆蛋與厚片培根，還有色彩豐富的生菜沙拉。
……我會覺得普通也許是哪裏搞錯了。
為什麽新鮮蔬菜還有厚片培根這種高級食材，會理所當然地擺在盤子上？真是讓人摸不著頭緒。
難不成這道料理其實很昂貴嗎？
她想問，但又開不了口。
荷舞的視線盯著餐盤右下角的湯碗。
這是！
碗裏是尋常的熱湯，是顏色清淡的澄澈液體。
不過，這碗湯散發出了濃鬱香氣，一聞就知道是用多種食材熬煮的。
好像很好吃。
她這麽想──卻有種反胃作嘔的感覺。
發現湯裏使用的食材後，她的腦中感覺到爆炸般的衝擊。
那是個小小的球狀物體。
那東西吸收了湯汁後更顯得晶瑩透徹。
相較於酥脆的外殼，內部則是相當軟嫩，咀嚼時有豐富的口感，尤其能帶來強烈飽足感的那個食物。
──豆子。
荷舞光是看見豆子，就感到身體出現不尋常的顫抖。
不行。
我沒辦法吃下豆子。
光是看著就覺得恐怖──不對，是駭人。
不堪回想的記憶蘇醒了過來。
那是被自我防禦機製屏蔽的噩夢。
王都南方的峭壁。
巨大的布包。
男人的笑容。
男人這麽說：
──到死為止。
──吃豆子吃到死。
──這是修行。
「不要……我不要……我不要豆豆……不要……放過我吧……我不行了……我吃不下那麽多……」
「怎麽了嗎？」
「咦？啊？唔？沒、沒什麽，隻是……我也搞不太懂……總、總之，我不吃豆子，我吃不下，幫我拿走。」
「好，我幫你拿別種湯過來。可是，真是太奇怪了。」
「哪裏奇怪？」
「你剛才多少都吃得下去，現在居然不吃了。」
「剛才？」
「你在修行的時候吃了豆子吧？啊啊，你好像記不清楚了，恐怕是重來的影響……但我沒有出現過這種症狀……究竟是怎麽回事。」
亞雷克端起湯碗走進廚房。
記憶雖然模糊，但荷舞終於想通了。
「一定是修行害的……」
絕對是這樣沒錯。
知道自己不知不覺變了個樣後，荷舞不禁打起寒顫。
○
「你原本打算明天要在地下城賺錢吧？」
在荷舞用完餐後，亞雷克這麽問道。
這裏是仍然一個客人也沒有的冷清食堂。
荷舞喝著飯後飲料點了個頭。
「對，每兩天要探索一次三十級以上的地下城……否則我會還不出錢。事情就是這樣，很抱歉，明天的修行得中止了。真是太可惜了，我好不容易熱好身，正要拿出真本事，明天居然沒辦法修行，實在是太遺憾了。」
「不會遺憾。」
「……修行要中止喔？」
「不用中止。」
「不中止怎麽行，我要去探索啊，我要賺錢啊。」
「賺錢和修行不是不能同時進行。」
這話確實有道理。
但荷舞隻是不發一語地猛搖頭。
亞雷克點頭繼續說。
「用不著擔心，我隻會要求你做得
到的事情。」
「一般人其實做不到那些事喔。」
「你不是做到了嗎？」
「這是結果論吧！」
「……既然結果是『做到了』，那不就表示『做得到』嗎？」
亞雷克表現得很不解。
這種邏輯簡直是狗屁不通。
雖然狗屁不通，荷舞似乎也沒辦法用邏輯說服這位老板。
要向怪物解釋人類的道理簡直是天方夜譚。
「……你要我做什麽？」
「稱霸地下城。」
「……那、那個，亞雷克老板，荷舞啊，還是會算數的喔，明天是修行的第二天吧。」
「沒錯。」
「你不是說三天嗎？不是說要三天稱霸地下城嗎？你打算毀約嗎？做人不能不守約定喔？」
「明天要前往的地下城，需要整整兩天的時間才能稱霸。」
「做不到，我做不到。」
「用不著擔心，我隻會要求你做得到的事情。」
「我說你啊……！你不是說人類不能放棄自己的生命嗎……！」
「人類在這種時候會變得特別拚命，而且在拚了死命的狀態下做的事，大多都會成功。」
「會沒命的喔……」
「用不著擔心，會先儲存的。」
「好想死……」
「不能輕易放棄自己的生命。」
這個人太恐怖了。
荷舞差點哭了出來。
至今在冒險者的生活中建立起來的自我，彷佛正在瓦解。
她有著嬌小身體和稚氣外表，為了不讓別人因為這樣瞧不起自己，她故意裝成一個行為粗魯的人。
可是──
在真正的怪物麵前，這種無謂的逞強一點意義也沒有，她明白了這一點。
亞雷克笑了。
「明天要挑戰的是二十級的地下城。」
「……喔？二十級嗎？」
「你恢複精神了呢。」
「我還以為你會要求我挑戰超高難度的地下城，原來和我的程度一樣啊……我的意思不是說稱霸很簡單，不過既然死再多次都沒問題，稱霸也沒多大的困難。」
「你說的對，再加上今天修行的成果，簡直是輕而易舉。」
這樣的保證給了她堅定的信心。
緊接著，亞雷克若無其事地說下去：
「但那是指一般的二十級地下城。」
他笑容滿麵。
……為什麽呢？
盡管他拍胸脯保證，實際上卻完全不能讓人放心。
荷舞感覺就像走在一座安全的橋上，橋墩卻在瞬間崩落。
盡管荷舞不想知道，她還是開口問了：
「……『一般的二十級地下城』是什麽意思？」
「明天要挑戰的地下城雖然是二十級，卻是『建議稱霸者挑戰』的地下城。」
「一般建議由稱霸者挑戰的，都是七十級以上的地下城吧。」
「對。簡單來說，用目前的標準無法測量那座地下城的危險度。」
「什麽意思？」
「明天我會詳細解釋，因為不親眼看見那座地下城恐怕很難理解。」
「放過我吧……太可怕了，我不要去啦。」
「嗯……可是如果沒有親眼看見那座地下城，不管我再怎麽解釋得口沫橫飛，你也不會相信。」
「我們去公會吧？我們去接受委托吧？這麽一來，公會的人就會解釋給我們聽囉？」
「今天晚上我會幫你接受委托，明天一早我們直接前往地下城。」
「沒辦法這麽做吧。」
她的精神瞬間恢複正常。
公會不允許人們擅自幫他人接受委托。
接受委托時，必要條件是所有成員都得在場。
即使不是公會長的外孫女也知道這個常識。
不過，亞雷克說得一派輕鬆：
「可以啊，因為我認識你的外祖母。」
「……她可不是善解人意的老太婆，不會因為是熟人就通融喔。」
「老實說，我在協助『任務委托所』的內部測試。」
「……『任務委托所』？」
「對，公會離城鎮的出口很遠吧？這是為了讓冒險者可以用更簡單的方式接受任務，而由庫恩女士思考出來的製度。」
「喔。」
「可惜這種製度一聽就是問題百出，可能會有人委托對冒險者不利的假任務，也可能有人謊報根本沒達成的任務。」
「確實有這種可能性，而且冒險者和『任務委托所』勾結的情形也必須考慮進去。」
「對。因為現在由庫恩女士親自監督，要揪出這些謊言不難。但是，一旦推廣開來，可想而知會產生各種問題。不過，如果真的到哪裏都能接受任務，豈不是很方便嗎？」
「是啊，這樣就不需要刻意挑老太婆不在的時候去公會了。」
「……這是你個人的問題吧。那些住在偏遠地區的冒險者，不需要先到城中央的公會再從那裏出發執行任務，可以減少這類繁雜的手續是很大的優點。所以庫恩女士表示：『先試再說』。」
「你的意思是，你被選為內部測試人員，也就是說由旅店兼任『任務委托所』囉？」
「她似乎是這個打算，因為冒險者大多會入住旅店。」
「我懂了。」
「事實上，除了我以外還有一些人在協助『任務委托所』的內部測試，像是我在當冒險者時認識的一位女性，她現在也做為旅店老板提供協助。那間旅店的名字是『翡翠逸亭』，不知道你有沒有聽說過？」
「……那不是城裏最高級的旅店嗎？你居然認識那裏的老板，人脈挺廣的嘛。」
「因為我從事這一行很久了。」
「從外表看來，你年紀再大也頂多二、三十歲吧？暫且不考慮整體氣質的話……」
「我看起來像這年紀嗎？」
「不是嗎？」
「說實話，我不知道自己的正確年齡，因為我喪失了一段時間的記憶。」
「……沒想到你的人生也經曆了許多波折。」
「我常聽見別人對我說『沒想到』這句話。」
亞雷克不禁苦笑。
荷舞也綻開了笑容。
「……雖然很在意地下城是什麽樣子，但你認為憑我的實力也能稱霸吧？雖說是以死亡為前提。」
「嗯……」
「我有說錯嗎？」
「不，我確實認為你可以稱霸那個地方，但以死亡為前提這句話好像不太正確，因為會事先儲存。」
「是嗎？那不是更輕鬆了嗎？」
「也許吧。我認為有時候在死亡的壓力下挑戰是比較輕鬆的方式，所以很難給你肯定的回覆。輕不輕鬆是個人的判斷，我們的標準肯定不一樣。」
「不對，不是我們的標準不一樣，是一般人和你的標準不一樣。」
「因為每個人都是獨一無二的個體。」
「我不是那個意思。」
「總之，這就是明天的預定行程，你可以接受這樣的安排嗎？」
「挺不錯的，如果是稱霸的獎金，一次就能還清所有債務。」
「那就這麽決定了。」
「好。可以代理接受委托這點我也很中意，我實
在很難忍受有老太婆在的公會，這麽做的確幫了我一個大忙。」
「本店會給予新人冒險者萬全的協助。」
「包括讓人送死嗎？」
「對，那也是其中一項服務。另外還有──協助冒險者達成一開始訂定的目標。」
「一開始的目標啊。」
荷舞自問。
然而，她找不出自己的目標。
偉大的公會長。
公會長的外孫女。
因為討厭周圍強加在自己身上的立場，她一路走來橫衝直撞。
……我覺得好空虛，好像在與自己的影子競賽。
不管跑得再快，不管跑在哪一條路，隻要回頭都會看見那道影子。
那道影子甩也甩不開，總是忽隱忽現地出現在視野內。
而且，沒辦法拋下它。
「……就把『稱霸地下城』當成是『第一個目標』好了。」
「你確定嗎？」
「…………不。在你麵前信口開河太可怕了，我決定放棄這個念頭，再想一想。」
「沒問題。餐具可以收了嗎？」
「啊？喔喔，麻煩你了。」
亞雷克收好荷舞用完的餐盤和杯子後，便往廚房走去。
荷舞望著他的背影，忍不住有了這樣的念頭。
「……那個人恐怕連自己的影子都能斬斷吧。」
她哼了一聲。
這話不是稱讚。
真羨慕他這樣的人，她隻是這麽覺得而已。
○
「這是座最好別帶任何武器和防具進去的地下城。」
隔日早晨──
荷舞真的沒有前往公會接受委托，就直接和亞雷克來到了目的地──地下城。
她兩手空空，全身上下隻有一件寬鬆的連身裙。
之前被亞雷克一再殺害的時候，她的裝備成了一堆破銅爛鐵。
另一方麵，亞雷克背了一個大布包。
盡管記憶有些模糊，但荷舞覺得那個布包帶給她不祥的預感。
他們來到了一座模樣古怪的地下城，這裏位於城鎮的北側。
荷舞以為「地下城」大多是要爬下洞窟，不然就是必須登上高聳建築物。
但眼前到底是什麽東西？
那是個漆黑的空間。
那個並非實體物質的黑色球體，就這樣處於山嶽地帶之間。
它沒有入口也沒有出口，甚至讓人感覺不到距離的遠近。
這就是亞雷克今天帶她來的地下城，難度雖然隻有二十級，但仍然建議由稱霸者挑戰的迷宮──
「『暗黑空間』，這就是地下城的名字。」
「……暗黑『空間』？地下城的名字大多不是『某某洞窟』就是『某某塔』，或是『某某園』吧？空間是怎麽回事，根本沒有迷宮的樣子嘛。」
「你也看見了，這地方不是洞窟也不是塔，或許勉強可以算是『園』，但還是空間這個形容比較符合吧？」
「這麽說是沒錯……這裏真的是地下城嗎？烏雲……不對，是更沒有真實感的……」
「如果要從我的世界找出類似的東西，那就是黑洞了。」
「『我的世界』是什麽意思？」
「我是從異世界來的。」
「…………這種話從你口中聽到一點也不奇怪。總之，這裏是什麽樣的地下城？還有，不要帶武器和防具是在開什麽玩笑？」
「在判斷地下城的危險度時大致有三項標準，『敵人的實力』、『構造的複雜性』和『陷阱的多寡』三項。」
「怎麽忽然開始解釋了。」
「『敵人的實力』就是字麵上的意思。『構造的複雜性』是基於過去龐大的資料，以容易迷失方向的程度進行判斷。至於『陷阱的多寡』，正確說來是『調查負責人在經過的路上遇到的陷阱比例』。」
「……我還住在老太婆那裏的時候，這些解釋我聽到耳朵都長繭了。」
「這方麵還有細分的基準，不過從五十年前到現在，為地下城的難度進行測量的大多都是基於這三項標準。」
「是啊。」
「不過，最近出現了第四項標準。」
「第四項？」
「名稱還沒確定，如果要命名的話，我認為最適合的是『地下城的組成物質』。」
「組成物質啊。」
「最近……說起來也是將近十年前的事情了……有個地下城叫做『魔法師死亡洞窟』，那裏由會吸收內部魔力的物質組成，難度遠超過判定的級別。」
「地下城本身會吸收魔力，這可不是鬧著玩的。」
「對，在組成物質本身就具有危險性的地下城，沒有避開危險的辦法。老實說，真的是一點辦法也沒有。」
「這麽說來，那裏還沒有人稱霸嗎？」
「不，我受到庫恩女士的直接委托，已經稱霸了那座地下城。」
「還是有辦法的嘛。」
「是啊，邊死邊挑戰的話，還是攻得下來。」
「……」
不祥的預感。
他講的不是無關緊要的事情。
為什麽他會在這時提起「組成物質」的話題。
荷舞懷著鬱悶的心情催他繼續說：
「……所以呢？」
「『暗黑空間』也是屬於組成物質具危險性的地下城。」
「會吸收魔力嗎？」
「不是。」
「……不然是什麽危險？」
「穿戴在身上的物品會愈來愈沉重。」
「……身上的物品？」
「像是武器、防具、衣服或其他飾品，總之就是身體外的所有東西。」
「…………具體來說會變得多重？」
「根據目前得到的情報，十分鍾會變成一倍重，二十分鍾會變成四倍重，三十分鍾變成八倍，之後持續疊加上去，不過離開地下城就會恢複成原本的重量。」
「你進去過嗎？」
「我曾經接受過委托，將這種測不出危險度的地下城重新調查一遍。但因為我的臂力較強，所以沒有什麽感覺。」
「畢竟你可以徒手破壞鎖子甲嘛……」
荷舞撫著平坦的胸膛。
她總覺得還有一個洞在那裏。
亞雷克笑了出來，不曉得他想到了什麽事情。
「我們已經賠償那副鎧甲囉。」
「啊啊……那就好…………嗯？你剛才是不是說了『已經』這兩個字？」
「所以說，你今天的任務就是征服這座地下城。」
「喔……讓我整理一下狀況。」
「請便。」
「簡單來說，你要我在沒有裝備的狀態下，打倒地下城魔王。」
「正確來說是沒有武器的狀態。」
「有什麽分別嗎……反正都不可能成功。」
「是啊，如果你的命隻有一條的話。」
「好恐怖……我不要……反對暴力。」
「放心吧，挑戰前會先儲存。」
「可是，你昨天說可能不會死喔？可能不會死，表示不一定會死，荷舞聽起來是這個意思喔？」
「這座地下城最簡單的攻略方式，就是赤身裸體直接前往地下城魔王的房間。我在調查的時候畫過一張地圖，這張地圖給你。」
他拿出了一張卷起來的羊皮紙，看來他將羊皮紙放在圍裙的口袋。
荷舞看著地圖忍不住納悶道：
「……什麽啊，雖然有一間密室，但也隻有一條通道而已。」
「沒錯，我保證這張地圖絕對正確。在戰鬥過程中瞭解地形也是一種樂趣。」
「這張紙的角落有個可愛的圖案，這也是你畫的嗎？」
「那是我女兒畫的，那時候她的年紀還很小。你知道這兩張圓圓的臉是誰嗎？那是我和內人。你瞧，這裏寫著爸爸媽媽。我高興得不得了，所以複印了十張左右。」
「不要在這裏曬女兒了……難不成為了替我解決錢的問題，你打算用修行的名義暗中給我好處嗎？」
「什麽？」
「……我拿到了正確的地圖，裏麵又隻有一條路，打倒地下城魔王最簡單的方式是直接裸體過去地下城魔王的房間吧？……雖然不可能一次就打倒地下城魔王，但死了還能重來不是嗎？」
「對，要重來多少次都沒問題。」
「這樣不是輕而易舉嗎？」
「是啊，如果隻是要打倒地下城魔王。」
「…………什麽意思？」
「你今天的任務是稱霸地下城。」
「對，這我知道。」
「可是，你今天的修行是其他內容。」
「不要，我不要。」
「我還沒開始解釋喔。」
「說、說的也是，現在放棄夢想還太早了。」
「夢想？」
「沒事……所以呢，修行內容是什麽？」
「你認為自己的運氣怎麽樣？」
「就現狀來說，應該是差到極點吧。」
「那真是太好了。」
「一點也不好。」
「不，運氣太好就沒辦法完成修行了。」
「……這話是什麽意思？」
「這座地下城會出現稀有怪物。」
「……稀有怪物？」
「那種怪物很弱，獵捕的時候卻又強得令人難以置信。我以前調查的時候，十二小時出現了七隻，出現機率算是中等。」
「為了進行調查，你在地下城待了十二小時嗎……一般最長也隻有四小時而已，所以地下城深處的地圖老是製作得很粗糙。」
「我太專注於尋找秘密通道，一不小心就待了那麽久。」
「我看你才不是不小心……所以呢？」
「我要你打倒三十隻這種怪物。」
「……十二小時頂多出現七隻的怪物，你要我打倒三十隻嗎？」
「沒錯。對了，你千萬別無視那些怪物直接打倒魔王。從內部的動靜和出來時的實力變化，可以觀察出你有沒有認真修行。」
「如果我無視那些怪物的話會怎樣？」
「今天原本可以提升的實力會用別的方法來彌補。我會盡可能提供輕鬆的修行方式，如果是用彌補的方式，說不定會比較辛苦一點。」
「……荷舞啊，做了一個噩夢，在一個黑黑的不知道是什麽的地方，有個大哥哥在笑。」
「荷舞小姐？」
「啊！？抱歉，我恍神了。」
「你還好嗎？如果身體狀況不好，可以先死一次……」
「別說得像『先回家休息』一樣。」
「你還記得我說的那些話嗎？」
「記得，先打倒三十隻稀有怪物再打倒地下城魔王，對吧？」
「對，到時候你會覺得地下城魔王的實力也沒有什麽了不起的。」
「那個稀有怪物真有那麽厲害嗎？我感覺精神都來了……不過，這麽說的話，你的解釋不是很不合邏輯嗎？」
「為什麽？」
「你不是說運氣太好就沒辦法修行了嗎？可是，修行的目的既然是打倒稀有怪物，運氣好就能比較快結束，那不是賺到了嗎？」
「啊啊，我現在就解釋這件事。」
亞雷克把背上那個沒有出現在話題裏的布包放了下來。
咚！
……那個他輕鬆背在背上的布包，發出了難以忽視的沉重聲響。
荷舞臉頰不住抽搐地問道。
「……那是什麽東西，亞雷克老板。」
「這是你那副被我弄壞的鎖子甲。」
「為什麽這東西會出現在這裏？」
「我不是說要賠償嗎？所以我把賠償物品像這樣帶到了這裏。」
「你確實帶來了，但現在用不上吧？」
「為什麽？」
「接下來不是要挑戰地下城嗎？」
「哈哈哈，你真會說笑。挑戰地下城當然需要武裝啊。」
他說得理直氣壯。
這位老板義正詞嚴地說了那些話。
「我不要……我不要當冒險者了，我要開花店……」
「哈哈哈哈，在那之前你得先把借款還清。請吧，請在這裏穿好裝備。」
「冷、冷靜點……你不是說會變重嗎……裝備會變得愈來愈重，我聽見你這麽說了……」
「沒錯。」
「我會沒命……我會被鎧甲壓死……」
「對。」
「對什麽對！」
「可是，你不覺得可惜嗎？」
「哪裏可惜了！？」
「既然要打倒經驗值高的怪物，想辦法讓經驗值加倍不是人之常情嗎？」
「……人之常情？」
亞雷克也有這樣的想法嗎？
荷舞凝視他，像是看見了奇怪的東西。
也許是想讓荷舞放心，他露出了溫柔的微笑，但這樣的行為隻得到了反效果。
「用不著擔心。要是在這座地下城像這樣全副武裝，就算被怪物攻擊也不怕喪命。」
「照你剛才的解釋，裝備會在這座地下城變得愈來愈沉重。」
「對。」
「可是，一離開地下城，重量就會重新計算。」
「對。」
「可以在探索途中離開地下城嗎？」
「什麽？」
「……不行嗎？」
「不行。不過，儲存點會放置在地下城外，因為如果設置在內部，恐怕會發生危險。」
「死了就可以到外麵，是這個意思嗎？」
「對。」
「可是身上穿著鎖子甲，沒那麽容易死？」
「對。」
「而且你要我穿戴這些東西打倒三十隻十二小時頂多出現七隻的怪物？」
「對。啊，為了不讓裝備脫落，我先幫你施魔法。」
「居然有這種魔法。」
「因為有座和國中生的淫亂妄想沒兩樣的地下城，進去之後，裝備會一件件掉下來。為了攻下那個地方，所以需要這樣的技巧。」
「……原來是你創造的啊。」
「對，我在魔法局取得過幾項專利。」
「我得穿著愈來愈重而且脫不下來的鎧甲，在地下城待十小時以上嗎？」
「從你的luc看來，大約需要四十小時。」
「如、如果我動不了的話，要怎麽辦……？」
「很簡單，重來就好了。隻要你宣告『重來』就會移動到儲存點。」
「這、這樣啊……至少讓人放心一點……」
「一旦重來，裝
備會逐次增加。」
「什麽？」
「一開始是身體，接著是護手，再來是腰甲、護膝，每次重來都會增加裝備。穿戴完整套鎧甲的話，我還帶了重物過來，到時候要請你裝備在身上。」
「……」
「我必須盡可能讓你全身的重量平均分擔，而且要讓你拚了死命修行。」
亞雷克喚出儲存點。
荷舞一再死命搖頭。
「拜托不要……不要對我做出這麽殘忍的事……」
「哈哈哈，你昨天不是說過嗎？既然不會死，這種事一點也不難。」
「……因為、因為……！我根本沒料到會是這種狀況……」
「不用擔心，你一定能成功。」
「……」
「來吧，我會在這裏監視儲存點。」
亞雷克笑容滿麵。
荷舞感覺痙攣要發作了，呼吸愈來愈急促。
「那、那個，可以放棄嗎？」
「我有一個忠告。」
「什、什麽忠告？」
「就算是乍看之下做不到的事情，實際行動後說不定意外簡單。」
「……簡、簡單嗎？這個修行也是同樣的情形嗎？」
「簡單與否是主觀判斷，每個人都不一樣。」
「……」
「請自行前往確認。對了，裏麵沒有光線，在黑暗中請小心。」
亞雷克笑咪咪地指向地下城的方向。
荷舞明白了一件事。
亞雷克有很多異於常人的地方，不過──
最大的不同點在於，這個男人心裏沒有「放棄」這個選項。
○
「我摘了好多好多花，那是黑色的花，黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色……」
荷舞從「暗黑空間」生還時，四周已是一片漆黑。
不過，即使說是漆黑也比地下城內部明亮。
荷舞在伸手不見五指的空間裏不停地打倒怪物。
因為不知道哪一隻是稀有怪物，她隻能打倒所有怪物。
亞雷克大概是故意不告訴她稀有怪物的外表特徵吧。
反正就算說了，她也不可能在黑暗中分辨出來。
裝備愈來愈沉重。
她拖著身體，每一步都用盡了全身的力氣。
黑暗。
不知道會有什麽東西從哪裏冒出來的恐懼。
荷舞的內心幾近崩潰，所以雖然是漆黑夜晚，但外麵的世界不同於地下城內部，些微光亮都能讓她感到安心。
忽然──陰影籠罩了她。
她將目光聚焦。
亞雷克正看著她的臉。
「……哇啊啊啊！？」
她急忙往後跳開。
亞雷克不以為意，他笑容滿麵地說道。
「歡迎回來，荷舞小姐，看來你順利完成了修行與任務呢。」
「順利……？」
順利是什麽意思？
身體確實沒有受傷，也變得更加健壯了。
怪物的攻擊也不再讓她覺得疼痛。
怪物的攻擊無效。
怪物的攻擊一點用也沒有。
「我覺得好重、好重，動也動不了，隻想讓怪物殺了我，可是，那些怪物殺不死我。四周黑壓壓的，大家都在花圃。」
「你的情緒有點激動，第一次稱霸地下城的人多少都有這樣的傾向。你要喝點水嗎？」
「嗯，荷舞啊，最喜歡水了。」
「樹精好像都是這樣，庫恩女士看見可以泡澡的浴池時也很開心。」
「昨天呢，泡澡，泡得好舒服。咕嘟咕嘟的，雖然泡到了嘴巴，荷舞還是很喜歡呢。」
「這樣的話，回去後就先泡澡吧。今天是內人幫忙設置澡堂，一回去就能泡澡了。」
「太棒了！」
「你好像很累呢。果然，在沒有光亮的地方待整整兩天的時間，也有人會受不了呢。」
「一般來說都會受不了呢。」
「雖然辛苦，但你的str和dex上升了不少呢，同時也學會了偵察係的技能。這麽一來，不管敵人從哪裏出現，你都能用頭發迎擊。太好了呢，你變強了。」
「太、太棒了……？」
「看見你有這樣的成長，我也很高興，畢竟我在你嬰兒的時候就認識你了。」
「……嬰兒的時候？」
她恢複了理智。
亞雷克點頭。
「以前我也說過，我在你還是個嬰兒的時候見過你。」
「……這件事實在讓人難以相信。」
「我當時稱呼你的母親為大姊。」
「你知道我媽媽嗎？」
「在她失蹤前，我們還有聯絡。」
他依然笑咪咪的。
荷舞無趣地哼聲。
失蹤的母親。
……從很久以前開始，她就覺得沒有母親也無所謂，可是──內心還是忍不住會為這件事怒火中燒。
「……媽媽會離開，都是老太婆的錯。」
「喔？」
「她不想要大家隻把她當成『公會長的女兒』吧。我能理解她的心情。」
「原來也可以這麽解釋。」
「……什麽叫『原來也可以這麽解釋』。你不知道媽媽不見的理由嗎？」
「雖然不是猜不到，但真正的理由我也不知道。當時展開過搜索行動，畢竟是十年前的事了。她要不是刻意隱姓埋名在某個地方過著幸福的生活，就是……」
「……死了嗎？」
「我寧願相信她還活著。」
「沒想到你也會提出這種有人性的意見。」
「因為我是人類。」
「……和種族無關，我指的是精神……」
「什麽？」
「……沒事。欸，可以問件事嗎？」
「什麽事？」
「我爸是什麽樣的人？既然你從我嬰兒的時候就認識我，應該也見過我爸吧？」
「我不知道。」
「……居然不知道。」
「要是知道就好了。雖然有懷疑的人，隻可惜都沒猜中。我遇見你母親的時候，你已經出生了，而且沒有父親。」
他陳述著沉重的事實，語氣卻很輕快。
要求他展現人類的情緒是白費力氣，荷舞理解到了這一點。
「……因為擔心有萬分之一的可能性，我還是姑且確認一下。你不是我爸吧？畢竟你的實際年齡好像跟外表看起來不太一樣。」
「是的話呢？」
「……老實說，和你在一起有種懷念的感覺。」
「是嗎？」
「如果你是我爸，雖然不會開心到哪去，但我勉強可以接受。依你的精神構造，要當那個老太婆的女婿應該不成問題。」
「我確實像是她的乾兒子……庫恩女士看似嚴厲，其實非常溫柔。不管誰是你的父親，相信她們都能相處融洽。」
「你眼睛瞎了吧？事實是我不知道爸爸長怎樣，媽媽又失蹤了。」
「你認為原因在於庫恩女士嗎？」
「不然呢？」
「你向本人確認過嗎？你問過庫恩女士的意見嗎？」
「……當然沒有
你想知道我剛來『銀狐亭』的時候發生了什麽事？
……真受不了你這家夥，居然為了這種無聊的事，陪我泡了這麽久的澡嗎？
人類沒辦法泡太久吧？
你喜歡泡澡，泡再久也沒問題？
就算是這樣，敢陪我這個樹精泡澡，我看你是瘋了吧。
樹精。
……呿，你居然不知道。
這也不能怪你，畢竟不是知名度很高的種族。
王都這種人工場所幾乎看不到樹精的存在，畢竟整體的數量也很稀少啦。
可是，你至少看過公會長吧？
沒錯、沒錯。
綠色的頭發留得這麽長，褐色皮膚，個子很嬌小。
你說我們很像？
當然像囉，我們不隻是同種族而已。
發色？
是啊，老太婆是綠色，我是白色。
單純和年齡有關，年紀大了頭發自然會變成綠色。
人類也是老了就會長出白頭發吧？和那是同樣的道理。
什麽？叫公會長「老太婆」太沒禮貌了？
沒關係啦。
……那個老太婆是我的外祖母，我是公會長的外孫女。
『好像很辛苦』？
……啊啊，你是指身為公會長的外孫女，會遇到很多麻煩吧？
聽見我的出身就馬上聯想到『很辛苦』，不愧是貴族呢。
一般人可是會說『好羨慕』喔。
……話說回來，的確很辛苦。
雖然辛苦，我也得到了不少好處，算是打平了吧。
咦？什麽？
……我這樣一直蹲在浴池不累嗎？
怎麽現在才注意到這種事……習慣就好，誰叫這個浴池對我來說太深了。
當亞雷克老板負責管理澡堂的時候，如果隻有我在浴室，他會默默幫我減少水量。
不過現在負責澡堂的是莫琳小妹吧？她還太嫩了。
……你要我坐到你的膝蓋上？
蘿蕾塔妹妹，你不會真的把我當成小孩子了吧？
別看我這個樣子，我的年紀比你還大喔。
話雖這麽說，我還是會坐上去就是了。
……怎麽，不是你主動提議的嗎？
有什麽關係嘛，樹精也會想坐著泡澡啊。
……你剛才問我什麽問題？
我來到『銀狐亭』那時候的事嗎？
為了答謝你讓我坐膝蓋的恩情，我就稍微聊一下吧。
……我會來到這裏是因為──我是公會長的外孫女。
由於身分的關係，大家總是用有色眼光看我。冒險者這行業講求的是實力嘛。
當然，公會長也是因為實力堅強才能坐上那個位置。
隻有這樣就算了……
公會長的家人要是成為了冒險者，總是免不了會受到比較。
而且比較的對象還不是現在的老太婆，而是全盛期的老太婆。
那個老太婆可是人類中第一個稱霸兩座地下城的怪物喔。
……啊啊，是啊，你說的沒錯，以我們現在的實力，稱霸兩座地下城根本算不上怪物，還有更可怕的東西在這間旅店裏呢。
但在當時的人看來，這已經是怪物級的實力了。
然後，我的實力很弱。
我討厭這樣，我想變得更強，至少要和老太婆一樣強，或是擁有超越她的實力。
而且……我那時候欠了點錢。
……我很早就離開老太婆，開始了冒險者的生活。
那時的我很心急，挑戰了一座又一座高難度地下城，結果為了治療搞到身上沒錢。
而且我誤以為隻要擁有好的裝備，實力也會跟著變強，所以買齊了所有武器與防具。
雪上加霜的是，樹精使用的武器隻能訂製，因為我們是用頭發來戰鬥的。
樹精的頭發要是斷了可是會痛死人的，所以樹精都會把頭發留長，發質也因此非常堅韌。
……啊啊，用不著擔心，債務都還清了。
……什麽？正題？
啊、啊啊……你想知道我接受的修行內容嗎？
這、這、這、這、這個嘛。
其、其、其實也沒、沒、沒、沒什麽。
我、我在發抖？
別說蠢話了，我可是在這間旅店待得最久的客人，修行什麽的我早就習以為常了。
……我早就習慣了！
所以，我就大方地告訴你吧！
我來告訴你，我是多麽輕鬆地完成修行！
可、可是，你先等我一下……畢竟是三個月前的事了。
我需要時間回想。
……我才不是在下定決心！
我也不是在麵對內心的傷痕！
不好意思，稍微給我一點回想的時間。
就算回想的時間長了點，也絕對不是在克服恐懼！
……在我心裏，早就下定決心了。
那正是我在三個月前的修行中得到的收獲。」
○
「喔喔，這裏就是『銀狐亭』啊！真是間破舊的旅店！大爺我來住宿啦，快把住宿名冊拿出來！」
三個月前的某日午後──
樹精少女就這麽大聲嚷嚷地踏進了旅店「銀狐亭」。
她的身型像個嬌小的孩子，擁有一身褐色的肌膚。
長得驚人的白發上掛滿了琳琅滿目的飾品──那些是武器。
樹精操縱頭發就像手腳般靈活，因此他們會將武器掛在頭發上麵。
話雖如此，她掛在頭發上的武器也未免太多了。
纖細的身軀外穿戴著一副堅固的鎧甲。
那套鎖子甲將她臉以外的部位包覆得十分密實。
不過防禦力雖高，行動卻非常不便。
事實上，她背負了鎧甲與武器的重量後，幾乎是拖著身體在前進。
旅店的櫃台前坐著一位男性。
他的年齡不詳，身穿圍裙與看起來相當耐穿的襯衫，一副勞動者的打扮。
「歡迎光臨，感謝入住『銀狐亭』。」
男人麵帶微笑說出了老套的迎賓語。
少女像是對這樣的對話感到不耐般，直接往櫃台逼近。
「聽說這裏的住宿費可以退房再付，這是真的嗎？」
「千真萬確。協助新人冒險者是本店其中一項基本服務，所以提供了這樣的付款方式。」
「很好，我喜歡。」
樹精少女現正為錢所苦。
例如在地下城受傷的治療費。
還有為了變強而砸在裝備上的錢。
……外祖母好像因為這樣頗有微詞……但她還是憑著微弱的記憶，來到了這間旅店。
至於為什麽會來這裏，是因為關於這間旅店，她隻記得「退房時付款」的情報。
住宿名冊就放在櫃台，她拿起筆，翻開了冊子。
然後，她開始唾罵：
「這是怎麽搞的！根本沒有客人嘛！」
「就是說啊。不曉得是地點差還是宣傳效果不好，我們沒有什麽客人。」
「不是因為服務太差嗎？」
「這個嘛，說不定還有加強的空間。」
「喂喂
，這種地方真的能住人嗎？床該不會硬得讓人睡不著，或是風會灌進屋子，根本沒有遮風蔽雨的效果，還是提供的餐點超級難吃啊？」
「完全沒這回事。」
「真的嗎？」
「是，隻要入住就能明白了。」
「既然你這麽保證，我就姑且住下來吧。萬一被我發現什麽缺點，住宿費得算便宜點喔。」
「沒問題。」
「這可是你說的。」
「太棒了！」她在內心歡呼。
其實她打算亂找碴，讓對方不得不調降住宿費。
她沒有錢。
她同時也認為，要打倒眼前這個柔弱的男人輕而易舉。
她帶著這樣的盤算，在住宿名冊寫下了自己的名字。
看見她寫下的名字，男人露出了納悶的表情。
「荷舞小姐嗎？」
「你對我的名字有什麽意見嗎？」
「不是，難不成您是公會長的外孫女嗎？」
「…………是又怎樣，你有意見嗎？」
「我瞭解了。抱歉還沒報上姓名，我叫亞雷克山達，大家都叫我亞雷克，您有印象嗎？」
「這種破舊旅店的櫃台小弟，我怎麽可能會有印象。」
「您沒印象啊。但您有一點說錯了。」
「什麽？」
「我不是小弟，我是老板，我是『銀狐亭』的老板?亞雷克。」
「……」
她好像聽過這個名字。
既然是從外祖母那裏聽說了這間旅店，旅店老板會認識外祖母也不奇怪。
所以說，外祖母說到他的事情時應該也提到了名字。
隻是，荷舞根本懶得理外祖母，她隻覺得外祖母是個囉哩囉嗦的老太婆，養成了隻要外祖母開口，九成都把它當耳邊風的習慣。所有外祖母認識的人，都因為「外祖母的熟人」這理由遭到她厭惡。
所以她粗聲粗氣地說：
「誰知道你是什麽人啊。再說，認識老太婆又怎樣？難不成你要打小報告抱怨我的態度太差嗎？哼，居然威脅客人，還真是有品的旅店啊。」
「我沒有那個意思，我隻是以為您也知道『修行』的事情。」
「修行？」
「作為冒險者支援活動的一環，本店會協助新人進行修行。在鑒定過後，我發現您的數值大約隻有二十級，我以為您會希望接受修行。」
「數值？你想用這種艱深的詞匯來唬我嗎？」
「……不，請別在意。總之，您來這裏是為了修行嗎？」
荷舞開始思考。
修行──實在不像是旅店會提供的服務。
既然他敢提出這項服務，不如就接受吧。
如果能找到缺點，也多了個抱怨的藉口。
說不定不用打倒老板，就能賺到免費住宿的機會。
但在接受之前，她想到了一個好主意。
「好，我就接受修行。」
「感謝您的──」
「喔喔，等一下！實力比我差的家夥休想訓練我，如果要幫我修行，先打倒我再說！」
「修行前的實力審查」。
荷舞打算利用這個正當名義，把眼前的瘦弱男人打得落花流水。
即使是打架，慘敗的記憶還是會留存於腦中。
隻要讓他徹底敗在自己手下，或許對減免住宿費也有幫助。
「既然是要協助修行的人，實力不可能會差到哪去。」──可能有人會這麽認為。
然而，世上所謂的「師傅」與「教練」大多是「隻懂得栽培方式的弱者」。
用劍技巧一流，實戰戰力卻是三流。
比賽很有一套，打架卻打不贏。
雖然完成了訓練，實力卻不怎麽堅強。
這種人可說是多不勝數。
她打算在對方答應的瞬間發動攻勢，就算是突襲，隻要勝利了，就不會改變事實。她這麽打定了主意，開始等待亞雷克點頭同意的瞬間。
「開始之前，我可以先提出一個條件嗎？」
他微妙地取得了先機。
「什麽條件？」荷舞不耐煩地應道。
「對戰之前，請先儲存。」
「……啊？」
她露出了強烈懷疑的目光。
亞雷克沒把她的反應放在心上，他將手往旁邊一揮。
他揮手的方向出現了一個不明物體。
那是個散發著微弱光芒的球體。
那個不明物體浮在空中、沒有落地。
「請您向這個儲存點宣告『儲存』，這是我唯一的條件。隻要事先儲存，不管以什麽形式、對決幾次都沒問題。」
對方提出了詭異的儀式。
荷舞提高警覺，擔心他要對自己下詛咒，可是……
事到如今，打退堂鼓也未免太丟人現眼。
「沒問題，如果這樣能讓你滿意，我就答應你吧。」
「感謝您的配合。」
「不過，你可別忘記自己說過的話。『不管以什麽形式對決幾次』……你這麽說了吧？」
「是。」
「哼，那就開始吧。『儲存』──看我的！」
她出其不意地發動了攻擊。
她刻意使用沒有武裝的頭發，從旁發動猛烈的毆擊。
樹精使用頭發戰鬥，而且人數非常稀少。
因為這樣的理由，盡管人們會對手腳發動的突襲提高警覺，但很少人能料到會被頭發突擊。
換句話說，她對這次的突襲有絕對的自信，也有十足的把握。
遺憾的是……
這樣的把握隻有將櫃台轟飛──
「有件事忘記事先告知，那就是不需要擔心毀損物品，雖然好像是多餘的提醒。」
──荷舞正後方傳來了說話聲，以及輕柔地拍著頭的觸感。
「……什麽？咦？」
她甚至沒有時間轉頭，便感覺到沉重的壓力將她整個人壓垮。
○
第二戰──
「您想必無法滿意這樣的結果，要再試一次嗎？」
「咦？奇怪，我剛才死了……」
「因為重新讀檔了，不需要擔心性命。您要如何決定呢？到此為止嗎？」
「我、我要繼續戰鬥！剛才我的狀況不太好！」
「這樣啊，您隨時可以發動攻擊。」
「喝啊！」
第三戰──
「歡迎回來，還要繼續嗎？」
「咦，我死了……胸口……開了個洞……大洞……」
「啊啊，您的鎧甲開了個洞。有需要的話，對決結束後旅店會負責賠償。怎麽樣？還要繼續嗎？」
「什麽？繼續？繼續是什麽意思？荷舞不懂……」
「繼續對決啊。我答應過了，不管要對決幾次都沒問題，我可以奉陪到您滿意為止。」
「對決？幾次都沒問題？」
「對。倒是您的說話方式變了，您沒事吧？」
「啊！？這、這個……居然在對決的時候擔心對手，你還真是遊刃有餘……？」
「難不成您平常的語氣是強迫自己裝出來的嗎？有些人在當上冒險者後會憧憬粗魯的說話方式，您也是這種人嗎？」
「我才不是裝出來的！我從出生
就是這種，唔，和我家老太婆一樣的說話方式！」
「……我明白了。您想必需要時間準備，請隨意。在您發動攻擊前我不會有任何行動，您慢慢來沒關係。不管挑戰幾次，結果都是一樣的。在您接受這個事實前，勢必需要先經過幾次錯誤的嚐試。如果您想放棄了，隨時可以告訴我，請不要勉強自己。」
「我說過沒有勉強自己！我要戰鬥！我還要繼續戰鬥！」
第四戰──
「這次重來花了一點時間呢。」
「手、腳斷、斷了……血、血噴出來……」
「啊啊，四肢的鎧甲消失了。剛才我也說過了，如果有需要，旅店會負責賠償，可以在對決結束後提出要求。」
「結束？結束後？」
「我是指您滿意後。還是您願意認輸開始修行了嗎？」
「我、我沒有輸！我還沒輸！我還活著……奇怪，我不是死了嗎？為什麽還活著……？」
「不用急，不管要多久或是對決幾次，我都可以奉陪。在您理解前，我會一直陪您打下去──沒錯，我會一直陪著您。」
「咿。」
「您要放棄嗎？還是繼續對決？」
「別過來……別過來別過來別過來別過來啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
第五戰──
「告訴你喔。」
「什麽事？」
「荷舞啊，其實想開花店呢。」
「這樣啊。」
「嗯，花很漂亮，我好喜歡花喔。外婆說過，樹精聽得懂花說的話喔。」
「那真是件美妙的事。」
「嗯，就是說啊。大哥哥，你也覺得開花店很棒嗎？」
「是，因為這裏是旅店，有時候也會擺一些花做裝飾。」
「嗯！花很漂亮。花，喜歡。」
「怎麽樣？您滿足了嗎？」
「滿足？」
「是啊。您不是想確認我的實力嗎？我想您應該充分瞭解我的實力了，所以才向您確認。」
「打架嗎？」
「對，您提出了這樣的要求。」
「我討厭打架……打架好可怕。冒險者都很暴力，我不喜歡。花，喜歡。」
「所以，您滿足了嗎？」
「嗯，雖然不是很懂你的意思，可以了。」
「好，那麽，等您恢複後再開始修行。」
「嗯！」
「修行開始前，您可以去參觀花店。」
「可以嗎！？荷舞啊，最喜歡花了。」
「這樣啊，那真是太好了。」
「嗯！」
就這樣，荷舞在經過五次的敗北後，終於心甘情願地接受修行。
○
「受不了！雖然記憶有點模糊，但我記得自己答應過這件事，隻好老實地接受亞雷克老板的修行了！」
荷舞平安複原後展開了修行。
地點在王都南方的一座斷崖。
從這裏往南是未開發的土地，放眼望去是道遼闊的雄偉深穀。
亞雷克與荷舞在斷崖邊鋪了塊布，在那裏坐了下來。
接下來就要開始修行了，他們卻像是來踏青。
亞雷克依然穿著櫃台人員的服裝。
荷舞因為失去了鎧甲和頭發上的武器，此時身上隻有一件寬鬆的連身裙。
沒有武裝的男女坐在景色優美的場所。
想當然耳，氣氛自然會變得悠閑。
除了亞雷克身邊那個散發出莫名壓迫感的神秘巨大布包……
時間──不知不覺到了傍晚。
荷舞的記憶有些曖昧。
不過，她像是湧起了鄉愁，有種異常懷念的感覺。
在模糊的記憶中，自己好像非常信任亞雷克。
她不知不覺不再用「你這家夥」或「喂」來稱呼亞雷克，而是自然地叫他「亞雷克老板」。
從他的修行裏，或許可以搞懂過去不明白的事情。
荷舞感覺既期待又興奮，她這麽問道：
「修行要做什麽？」
「先從這裏跳下去。」
「…………什麽？」
「接著吃豆子。」
「……………………豆子？」
「這兩項修行會進行到晚上才結束，今天的修行就到這裏為止。我會在回程的路上稍微解釋明天的行程。」
「跳下去是什麽意思？」
「跳躍的意思。」
「跳就可以了嗎？」
「對，接著就交給重力。」
「雖然聽不太懂……還真是鬆散的修行。難道因為是額外服務才這麽偷工減料嗎？」
「這個嘛，我們盡量不安排嚴苛的修行內容，不管是修行還是任何事情，最重要的是要持續下去。」
「啊啊，細水長流對吧，原來你們打算用這樣的方式撈錢。」
「硬要說的話，應該是放長線釣大魚，畢竟人生隻有一次。不應該在能力範圍內挑戰極限嗎？」
「……總覺得牛頭不對馬嘴。」
「在修行正式開始前，有件事想請問您。」
「什麽事？」
「我想知道您的目的，以及希望透過修行讓您的實力提升到什麽程度。」
「啊，隻要能夠還錢就行了。」
「還錢？」
「……糟糕。」
說出口的話讓她後悔莫及。
對方可是旅店老板，要是老實告訴他自己「債務纏身」，支付住宿費的能力恐怕會遭到質疑。
實際上，她的確付不出錢，現在光是償還債務就很吃緊了。
不過，她也回答不出其他目標。
對於思考不在眼前的事情，她覺得很麻煩，而且也不怎麽在乎，更遑論要思考對未來的展望了。
不曉得亞雷克對她的發言有什麽想法，他的臉上照樣笑咪咪的。
「我明白了。順便請問一下，您欠了多少錢？」
「……還款計畫是兩天完成一次三十級的怪物討伐任務，努力賺三個月就可以還清。」
「真是一筆龐大的金額。」
「……還不是利息滾出來的。」
「還有一件事，您看起來大約是二十多級。」
「沒錯。」
「二十多級的您，必須兩天完成一次三十級的怪物討伐任務，這件事聽起來實在很不合理。」
「這樣總比每天完成二十級的任務輕鬆，再說……挑戰等級比自己高的地下城是增強實力的捷徑吧。」
「您有拚了命也要變強的理由嗎？」
「……因為老太婆是公會長。」
「我懂了，您想超越公會長吧。」
「……我沒那個意思，隻是成績比老太婆差的話，四周的人實在太囉嗦了。」
「真是遠大的目標呢。」
「……哼，這不是目標，是詛咒。你要贏過偉大的公會長！既然你繼承了她的血緣，那更要超越她！否則你永遠隻是『公會長的外孫女』！……就是這樣的詛咒。真是無聊死了。」
「這樣啊。不過，您的外祖母，也就是庫恩女士，據說是在五十年前完成稱霸地下城的任務。」
「啊？喔喔，好像是這樣……」
因為對方叫出了外祖母的名字，她一時間不曉得說的是誰。
人們一般會稱呼外祖母「公會長」。除了冒險者公會外，還有其他名為公會的組織，但說到公會長，不論誰都知道指的是庫恩。
荷舞很清楚，自己的外祖母絕不是位好相處的老婆婆。
她既野蠻又有強大魄力，至少絕對不會是讓人親昵地稱呼「庫恩女士」的個性。
……那是對家人也很嚴厲、一板一眼的混帳老太婆。
居然親昵地直呼那個老太婆的名字，這個亞雷克究竟是何方神聖？
──她心裏再次產生這樣的疑惑。
她盯著亞雷克的臉。
他麵帶微笑聊起荷舞所不知道的外祖母。
「聽說五十年前的實力標準與現在完全不同，簡單來說就是沒有足夠的正確性。當時判斷為十級的人，就現在的標準來看隻有五級的也大有人在，或是實力相當的人因為考官不同而被判定為不同級別，這種情形也很常見。」
「居然有這種事。」
「對。地下城的等級判斷更誇張，當時決定地下城難度的是負責『調查』的貴族，他們似乎認為『將高難度地下城的級別判低』是絕頂聰明的行為，所以這方麵的判斷也不正確。」
「……這是在亂搞什麽啊。」
「因為貴族不會『探索』地下城，取笑那些在自己判斷為『低程度』的地下城喪命的冒險者『居然在那種程度的地下城丟掉性命，太沒用了』，在當時蔚為風潮。」
「…………太過分了吧。」
「針對這種製度進行改革的，正是您的外祖母。」
「……」
「為了讓地下城與冒險者的等級能被公正正確地審查，她設定了多項標準，並且說服王室的地下城調查局接受。」
「……那個老太婆嗎？」
「對。冒險者現在能用自己的實力對照地下城的級別，並進行正確的風險管理，都是您外祖母的功勞。」
「……那個老太婆一次也沒對我說過這種事。」
「因為沒有一一解釋的理由吧。雖然也沒有理由隱瞞……但從庫恩女士的個性看來，『向外孫女說這種事像在賣弄一樣，太丟臉了』她或許是這麽想的吧。」
「你到底是什麽人，為什麽對老太婆的事那麽清楚？」
「因為我有段時間受到她的養育吧。」
「…………什麽？」
「所以說，你在某種意義上就像我的外甥女一樣。你的母親就像我的姊姊，其實你還是嬰兒的時候我就見過你了。不過，樹精是成長緩慢的種族，嬰兒時期也很漫長。我們相處過一段時間，但你應該不記得了。」
「……」
「話題扯遠了──我的意思是，你的外祖母能有現在的地位，不隻是因為實力堅強。」
「……那又怎樣。」
「如果你的目的是超越『公會長』，需要的不隻是堅強的實力，我就是這個意思。」
……這種事情我很清楚。
荷舞無趣地唾罵了出來：
「哼，原來你也站在老太婆那邊。在我麵前拍老太婆馬屁也得不到什麽好處的。」
「我這個人最不會說謊、騙人或是假意奉承。我隻是把真實的情況說出來。」
「不然你是什麽意思？你要說我不可能贏過公會長嗎？」
「不，我隻是說光靠實力沒辦法勝過她。」
「那你有什麽方法嗎？」
「我不知道。」
「……什麽嘛。」
「不過，站在她的位置來思考，或許不失為一個好方式。」
「什麽意思？」
「你也開始稱霸地下城如何？先從一座開始。」
笑容滿麵。
亞雷克笑嘻嘻地說道。
荷舞一副納悶的樣子。
「別說得那麽簡單……但既然是冒險者的最終目標，『稱霸地下城』確實是不錯的主意。」
「不，我們要在三天內達成目標。」
「…………什麽……荷、荷舞聽不懂你的意思。」
「你的語氣變了，還好吧？」
「我、我才沒有勉強自己！我從出生就是這種語氣！」
「你一出生我就認識你了，為什麽要撒這種謊？」
「囉、囉嗦！總之！我要先確認你的修行是不是真的有效！三天內稱霸地下城？哼！做得到就試試看！」
「好，我知道了。」
他有些疑惑地笑著。
荷舞覺得自己好像不小心答應了什麽不得了的事情，她驚慌失措地說：
「最、最開始的修行隻要跳就可以了吧？」
「沒錯。」
「雖然不知道這麽做有什麽效果，反正我會聽從你的指示。『因為沒有按照指示行動所以沒有效果』──我不會讓你有機會找這種藉口。」
「用不著擔心效果，但請先儲存。」
「什麽？為什麽？不是隻是跳嗎？」
「沒錯，隻要往斷崖跳下去就行了。」
「……咦？我不要，這種事太莫名其妙了。要是真的跳了，荷舞不就死定了嗎？」
「是。倒是你的語氣──」
「我沒有勉強自己！再說，『是』這個回答不對吧！」
「沒有不對。」
「這是在測試我的勇氣嗎？」
「不是。」
「測試我夠不夠健壯？」
「……不是。」
「沒有要測試我的意思嗎？」
「對。」
「那不就隻是自殺嗎！」
「對。」
「我、我不要嗚……」
荷舞露出走投無路的表情，用力搖頭表示拒絕。
亞雷克沒有理會她的反應，他喚出儲存點，笑臉迎人地說：
「請儲存。」
「你一點同情心或憐憫都沒有嗎？」
「當然有，所以我有個建議要給你。」
「什麽建議？」
「不要用頭發減緩下降速度，那樣就死不了了。」
「……」
「來，請吧。」
荷舞一再搖頭。
亞雷克隻是點了下頭，指使她往下跳。
○
「接下來要討論的是明天的行程。」
「嗯，明天，也能看到很多花嗎？」
「荷舞小姐？你還沒恢複精神嗎？」
「……啊！？怎、怎麽回事！？這裏是什麽地方！？」
荷舞急忙望向四周。
這裏是──「銀狐亭」嗎？
這個空間看起來像是食堂。
不知不覺已是入夜時分，自己則正坐在吧台的位子上。
眼前的人是亞雷克。
從構造來推論的話，好像有人在後麵那個應該是廚房的場所走動，或許是這間旅店的廚師吧。
荷舞喝了口放在眼前的水。
她的記憶十分模糊。
不過，她總覺得發生了非常愉快的事情。
盛開的花田──
在夢中，她在那裏和一位令她懷念的大人開心玩耍。
……盡管是這樣的夢境，身體卻在微微發抖。
發生在自己身上的，不知道是恐怖還是快樂的事。
荷舞忍不住開口詢問：
「……不好意思，我不知道
自己為什麽會在這個地方，可以解釋一下嗎？」
「這裏是『銀狐亭』的食堂，你和我從南方邊境回來了。今天的修行已經結束，接下來要用晚膳了。」
「這樣啊……我記得自己從懸崖往下跳了幾次，之後的記憶就……」
「我剛好可以順便解釋明天的修行內容。本來應該在回程時進行說明，但你沉迷於摘花，我不好意思在你那麽開心的時候打擾，所以決定之後再提。」
「……摘花？」
「對，你采了路邊盛放的花朵，還做成了花圈。你采的花就裝飾在那裏的花瓶裏。」
亞雷克指了過去。
荷舞循著他指的方向往旅店門口看了過去。
櫃台上確實有個簡陋的陶瓷花瓶。
花瓶裏插了三支嬌小可愛的花朵。
簡陋的花瓶與纖細的花朵格格不入。
……不過，有另一件更讓人在意的事。
「亞雷克老板。」
「什麽事？」
「我離開這間旅店前，不是弄壞了那個櫃台嗎？」
「是啊。」
「離開旅店的時候，櫃台好像還是壞的。」
「是啊。」
「那櫃台是什麽時候修好的？」
「內人用五分鍾修好了。」
「……內人？」
「她在後麵做料理。關於料理、治療和修理家具這些注重精細調整的工作，內人都很在行呢。」
「不要隨便把料理、治療和修理家具擺在一起，這些是完全不同的事。」
「一旦魔力沒有控製好就會爆炸，就這點來說，這些事情大同小異。」
「料理居然會用到魔力──爆炸！？治療的時候嗎！？」
「將魔力注入物體的技術，可以用來強化或是治療人體，劍士或多或少都會使用到這樣的技巧。萬一注入過多魔力，恐怕有爆裂的危險，你不知道嗎？」
「知道是知道，但我不是想聽解釋！快告訴我關於人體爆炸的詳細經過！」
「這種事情確實發生過。我和內人一開始能做到的事情不多，是經過一次又一次的失敗才鍛煉起自己的實力。」
「那個爆炸的人怎麽了？」
「放心吧，內人的料理非常美味。」
「爆炸的人呢！」
「還活著，因為事先儲存了。順帶一提，爆炸的人就是我。」
爆炸的人是我。
這實在不是可以隨便說出口的話，荷舞忍不住這麽心想。
「……和你講話講得我頭都痛了。」
「你想吃什麽晚餐？如果有不能接受的食材，麻煩事先告訴我們。」
「我沒有特別喜歡或討厭的食物，交給你們決定。對了，要便宜一點的。」
「沒問題，我這就去安排。」
亞雷克鞠躬後便走到了後方。
荷舞望著櫃台的花瓶。
「摘花啊，我嗎？」
她難以相信這是自己的行為。
小時候，她記得自己因為喜歡花，好像常做這種事情。
……我還記得花圈的做法嗎？
荷舞思考這些事情的時候，亞雷克從後麵回來了。
「久等了。」
「……這麽快。」
「為了不讓客人等待太久的時間，本店準備了在五分鍾內提供餐點的環境……但也得視餐點的種類而定。」
「意思是火從來沒關過嗎？太危險了吧。」
「我們這裏是係統廚房。」
「……嗄？什麽廚房？」
「沒什麽，總之非常安全。這是您的餐點。」
放在眼前的是普通的餐盤，盤子上擺放了多種料理，是早餐常見的擺盤方式。
餐點內容有切開的橢圓形麵包、看似用蔬菜製成的調味醬、歐姆蛋與厚片培根，還有色彩豐富的生菜沙拉。
……我會覺得普通也許是哪裏搞錯了。
為什麽新鮮蔬菜還有厚片培根這種高級食材，會理所當然地擺在盤子上？真是讓人摸不著頭緒。
難不成這道料理其實很昂貴嗎？
她想問，但又開不了口。
荷舞的視線盯著餐盤右下角的湯碗。
這是！
碗裏是尋常的熱湯，是顏色清淡的澄澈液體。
不過，這碗湯散發出了濃鬱香氣，一聞就知道是用多種食材熬煮的。
好像很好吃。
她這麽想──卻有種反胃作嘔的感覺。
發現湯裏使用的食材後，她的腦中感覺到爆炸般的衝擊。
那是個小小的球狀物體。
那東西吸收了湯汁後更顯得晶瑩透徹。
相較於酥脆的外殼，內部則是相當軟嫩，咀嚼時有豐富的口感，尤其能帶來強烈飽足感的那個食物。
──豆子。
荷舞光是看見豆子，就感到身體出現不尋常的顫抖。
不行。
我沒辦法吃下豆子。
光是看著就覺得恐怖──不對，是駭人。
不堪回想的記憶蘇醒了過來。
那是被自我防禦機製屏蔽的噩夢。
王都南方的峭壁。
巨大的布包。
男人的笑容。
男人這麽說：
──到死為止。
──吃豆子吃到死。
──這是修行。
「不要……我不要……我不要豆豆……不要……放過我吧……我不行了……我吃不下那麽多……」
「怎麽了嗎？」
「咦？啊？唔？沒、沒什麽，隻是……我也搞不太懂……總、總之，我不吃豆子，我吃不下，幫我拿走。」
「好，我幫你拿別種湯過來。可是，真是太奇怪了。」
「哪裏奇怪？」
「你剛才多少都吃得下去，現在居然不吃了。」
「剛才？」
「你在修行的時候吃了豆子吧？啊啊，你好像記不清楚了，恐怕是重來的影響……但我沒有出現過這種症狀……究竟是怎麽回事。」
亞雷克端起湯碗走進廚房。
記憶雖然模糊，但荷舞終於想通了。
「一定是修行害的……」
絕對是這樣沒錯。
知道自己不知不覺變了個樣後，荷舞不禁打起寒顫。
○
「你原本打算明天要在地下城賺錢吧？」
在荷舞用完餐後，亞雷克這麽問道。
這裏是仍然一個客人也沒有的冷清食堂。
荷舞喝著飯後飲料點了個頭。
「對，每兩天要探索一次三十級以上的地下城……否則我會還不出錢。事情就是這樣，很抱歉，明天的修行得中止了。真是太可惜了，我好不容易熱好身，正要拿出真本事，明天居然沒辦法修行，實在是太遺憾了。」
「不會遺憾。」
「……修行要中止喔？」
「不用中止。」
「不中止怎麽行，我要去探索啊，我要賺錢啊。」
「賺錢和修行不是不能同時進行。」
這話確實有道理。
但荷舞隻是不發一語地猛搖頭。
亞雷克點頭繼續說。
「用不著擔心，我隻會要求你做得
到的事情。」
「一般人其實做不到那些事喔。」
「你不是做到了嗎？」
「這是結果論吧！」
「……既然結果是『做到了』，那不就表示『做得到』嗎？」
亞雷克表現得很不解。
這種邏輯簡直是狗屁不通。
雖然狗屁不通，荷舞似乎也沒辦法用邏輯說服這位老板。
要向怪物解釋人類的道理簡直是天方夜譚。
「……你要我做什麽？」
「稱霸地下城。」
「……那、那個，亞雷克老板，荷舞啊，還是會算數的喔，明天是修行的第二天吧。」
「沒錯。」
「你不是說三天嗎？不是說要三天稱霸地下城嗎？你打算毀約嗎？做人不能不守約定喔？」
「明天要前往的地下城，需要整整兩天的時間才能稱霸。」
「做不到，我做不到。」
「用不著擔心，我隻會要求你做得到的事情。」
「我說你啊……！你不是說人類不能放棄自己的生命嗎……！」
「人類在這種時候會變得特別拚命，而且在拚了死命的狀態下做的事，大多都會成功。」
「會沒命的喔……」
「用不著擔心，會先儲存的。」
「好想死……」
「不能輕易放棄自己的生命。」
這個人太恐怖了。
荷舞差點哭了出來。
至今在冒險者的生活中建立起來的自我，彷佛正在瓦解。
她有著嬌小身體和稚氣外表，為了不讓別人因為這樣瞧不起自己，她故意裝成一個行為粗魯的人。
可是──
在真正的怪物麵前，這種無謂的逞強一點意義也沒有，她明白了這一點。
亞雷克笑了。
「明天要挑戰的是二十級的地下城。」
「……喔？二十級嗎？」
「你恢複精神了呢。」
「我還以為你會要求我挑戰超高難度的地下城，原來和我的程度一樣啊……我的意思不是說稱霸很簡單，不過既然死再多次都沒問題，稱霸也沒多大的困難。」
「你說的對，再加上今天修行的成果，簡直是輕而易舉。」
這樣的保證給了她堅定的信心。
緊接著，亞雷克若無其事地說下去：
「但那是指一般的二十級地下城。」
他笑容滿麵。
……為什麽呢？
盡管他拍胸脯保證，實際上卻完全不能讓人放心。
荷舞感覺就像走在一座安全的橋上，橋墩卻在瞬間崩落。
盡管荷舞不想知道，她還是開口問了：
「……『一般的二十級地下城』是什麽意思？」
「明天要挑戰的地下城雖然是二十級，卻是『建議稱霸者挑戰』的地下城。」
「一般建議由稱霸者挑戰的，都是七十級以上的地下城吧。」
「對。簡單來說，用目前的標準無法測量那座地下城的危險度。」
「什麽意思？」
「明天我會詳細解釋，因為不親眼看見那座地下城恐怕很難理解。」
「放過我吧……太可怕了，我不要去啦。」
「嗯……可是如果沒有親眼看見那座地下城，不管我再怎麽解釋得口沫橫飛，你也不會相信。」
「我們去公會吧？我們去接受委托吧？這麽一來，公會的人就會解釋給我們聽囉？」
「今天晚上我會幫你接受委托，明天一早我們直接前往地下城。」
「沒辦法這麽做吧。」
她的精神瞬間恢複正常。
公會不允許人們擅自幫他人接受委托。
接受委托時，必要條件是所有成員都得在場。
即使不是公會長的外孫女也知道這個常識。
不過，亞雷克說得一派輕鬆：
「可以啊，因為我認識你的外祖母。」
「……她可不是善解人意的老太婆，不會因為是熟人就通融喔。」
「老實說，我在協助『任務委托所』的內部測試。」
「……『任務委托所』？」
「對，公會離城鎮的出口很遠吧？這是為了讓冒險者可以用更簡單的方式接受任務，而由庫恩女士思考出來的製度。」
「喔。」
「可惜這種製度一聽就是問題百出，可能會有人委托對冒險者不利的假任務，也可能有人謊報根本沒達成的任務。」
「確實有這種可能性，而且冒險者和『任務委托所』勾結的情形也必須考慮進去。」
「對。因為現在由庫恩女士親自監督，要揪出這些謊言不難。但是，一旦推廣開來，可想而知會產生各種問題。不過，如果真的到哪裏都能接受任務，豈不是很方便嗎？」
「是啊，這樣就不需要刻意挑老太婆不在的時候去公會了。」
「……這是你個人的問題吧。那些住在偏遠地區的冒險者，不需要先到城中央的公會再從那裏出發執行任務，可以減少這類繁雜的手續是很大的優點。所以庫恩女士表示：『先試再說』。」
「你的意思是，你被選為內部測試人員，也就是說由旅店兼任『任務委托所』囉？」
「她似乎是這個打算，因為冒險者大多會入住旅店。」
「我懂了。」
「事實上，除了我以外還有一些人在協助『任務委托所』的內部測試，像是我在當冒險者時認識的一位女性，她現在也做為旅店老板提供協助。那間旅店的名字是『翡翠逸亭』，不知道你有沒有聽說過？」
「……那不是城裏最高級的旅店嗎？你居然認識那裏的老板，人脈挺廣的嘛。」
「因為我從事這一行很久了。」
「從外表看來，你年紀再大也頂多二、三十歲吧？暫且不考慮整體氣質的話……」
「我看起來像這年紀嗎？」
「不是嗎？」
「說實話，我不知道自己的正確年齡，因為我喪失了一段時間的記憶。」
「……沒想到你的人生也經曆了許多波折。」
「我常聽見別人對我說『沒想到』這句話。」
亞雷克不禁苦笑。
荷舞也綻開了笑容。
「……雖然很在意地下城是什麽樣子，但你認為憑我的實力也能稱霸吧？雖說是以死亡為前提。」
「嗯……」
「我有說錯嗎？」
「不，我確實認為你可以稱霸那個地方，但以死亡為前提這句話好像不太正確，因為會事先儲存。」
「是嗎？那不是更輕鬆了嗎？」
「也許吧。我認為有時候在死亡的壓力下挑戰是比較輕鬆的方式，所以很難給你肯定的回覆。輕不輕鬆是個人的判斷，我們的標準肯定不一樣。」
「不對，不是我們的標準不一樣，是一般人和你的標準不一樣。」
「因為每個人都是獨一無二的個體。」
「我不是那個意思。」
「總之，這就是明天的預定行程，你可以接受這樣的安排嗎？」
「挺不錯的，如果是稱霸的獎金，一次就能還清所有債務。」
「那就這麽決定了。」
「好。可以代理接受委托這點我也很中意，我實
在很難忍受有老太婆在的公會，這麽做的確幫了我一個大忙。」
「本店會給予新人冒險者萬全的協助。」
「包括讓人送死嗎？」
「對，那也是其中一項服務。另外還有──協助冒險者達成一開始訂定的目標。」
「一開始的目標啊。」
荷舞自問。
然而，她找不出自己的目標。
偉大的公會長。
公會長的外孫女。
因為討厭周圍強加在自己身上的立場，她一路走來橫衝直撞。
……我覺得好空虛，好像在與自己的影子競賽。
不管跑得再快，不管跑在哪一條路，隻要回頭都會看見那道影子。
那道影子甩也甩不開，總是忽隱忽現地出現在視野內。
而且，沒辦法拋下它。
「……就把『稱霸地下城』當成是『第一個目標』好了。」
「你確定嗎？」
「…………不。在你麵前信口開河太可怕了，我決定放棄這個念頭，再想一想。」
「沒問題。餐具可以收了嗎？」
「啊？喔喔，麻煩你了。」
亞雷克收好荷舞用完的餐盤和杯子後，便往廚房走去。
荷舞望著他的背影，忍不住有了這樣的念頭。
「……那個人恐怕連自己的影子都能斬斷吧。」
她哼了一聲。
這話不是稱讚。
真羨慕他這樣的人，她隻是這麽覺得而已。
○
「這是座最好別帶任何武器和防具進去的地下城。」
隔日早晨──
荷舞真的沒有前往公會接受委托，就直接和亞雷克來到了目的地──地下城。
她兩手空空，全身上下隻有一件寬鬆的連身裙。
之前被亞雷克一再殺害的時候，她的裝備成了一堆破銅爛鐵。
另一方麵，亞雷克背了一個大布包。
盡管記憶有些模糊，但荷舞覺得那個布包帶給她不祥的預感。
他們來到了一座模樣古怪的地下城，這裏位於城鎮的北側。
荷舞以為「地下城」大多是要爬下洞窟，不然就是必須登上高聳建築物。
但眼前到底是什麽東西？
那是個漆黑的空間。
那個並非實體物質的黑色球體，就這樣處於山嶽地帶之間。
它沒有入口也沒有出口，甚至讓人感覺不到距離的遠近。
這就是亞雷克今天帶她來的地下城，難度雖然隻有二十級，但仍然建議由稱霸者挑戰的迷宮──
「『暗黑空間』，這就是地下城的名字。」
「……暗黑『空間』？地下城的名字大多不是『某某洞窟』就是『某某塔』，或是『某某園』吧？空間是怎麽回事，根本沒有迷宮的樣子嘛。」
「你也看見了，這地方不是洞窟也不是塔，或許勉強可以算是『園』，但還是空間這個形容比較符合吧？」
「這麽說是沒錯……這裏真的是地下城嗎？烏雲……不對，是更沒有真實感的……」
「如果要從我的世界找出類似的東西，那就是黑洞了。」
「『我的世界』是什麽意思？」
「我是從異世界來的。」
「…………這種話從你口中聽到一點也不奇怪。總之，這裏是什麽樣的地下城？還有，不要帶武器和防具是在開什麽玩笑？」
「在判斷地下城的危險度時大致有三項標準，『敵人的實力』、『構造的複雜性』和『陷阱的多寡』三項。」
「怎麽忽然開始解釋了。」
「『敵人的實力』就是字麵上的意思。『構造的複雜性』是基於過去龐大的資料，以容易迷失方向的程度進行判斷。至於『陷阱的多寡』，正確說來是『調查負責人在經過的路上遇到的陷阱比例』。」
「……我還住在老太婆那裏的時候，這些解釋我聽到耳朵都長繭了。」
「這方麵還有細分的基準，不過從五十年前到現在，為地下城的難度進行測量的大多都是基於這三項標準。」
「是啊。」
「不過，最近出現了第四項標準。」
「第四項？」
「名稱還沒確定，如果要命名的話，我認為最適合的是『地下城的組成物質』。」
「組成物質啊。」
「最近……說起來也是將近十年前的事情了……有個地下城叫做『魔法師死亡洞窟』，那裏由會吸收內部魔力的物質組成，難度遠超過判定的級別。」
「地下城本身會吸收魔力，這可不是鬧著玩的。」
「對，在組成物質本身就具有危險性的地下城，沒有避開危險的辦法。老實說，真的是一點辦法也沒有。」
「這麽說來，那裏還沒有人稱霸嗎？」
「不，我受到庫恩女士的直接委托，已經稱霸了那座地下城。」
「還是有辦法的嘛。」
「是啊，邊死邊挑戰的話，還是攻得下來。」
「……」
不祥的預感。
他講的不是無關緊要的事情。
為什麽他會在這時提起「組成物質」的話題。
荷舞懷著鬱悶的心情催他繼續說：
「……所以呢？」
「『暗黑空間』也是屬於組成物質具危險性的地下城。」
「會吸收魔力嗎？」
「不是。」
「……不然是什麽危險？」
「穿戴在身上的物品會愈來愈沉重。」
「……身上的物品？」
「像是武器、防具、衣服或其他飾品，總之就是身體外的所有東西。」
「…………具體來說會變得多重？」
「根據目前得到的情報，十分鍾會變成一倍重，二十分鍾會變成四倍重，三十分鍾變成八倍，之後持續疊加上去，不過離開地下城就會恢複成原本的重量。」
「你進去過嗎？」
「我曾經接受過委托，將這種測不出危險度的地下城重新調查一遍。但因為我的臂力較強，所以沒有什麽感覺。」
「畢竟你可以徒手破壞鎖子甲嘛……」
荷舞撫著平坦的胸膛。
她總覺得還有一個洞在那裏。
亞雷克笑了出來，不曉得他想到了什麽事情。
「我們已經賠償那副鎧甲囉。」
「啊啊……那就好…………嗯？你剛才是不是說了『已經』這兩個字？」
「所以說，你今天的任務就是征服這座地下城。」
「喔……讓我整理一下狀況。」
「請便。」
「簡單來說，你要我在沒有裝備的狀態下，打倒地下城魔王。」
「正確來說是沒有武器的狀態。」
「有什麽分別嗎……反正都不可能成功。」
「是啊，如果你的命隻有一條的話。」
「好恐怖……我不要……反對暴力。」
「放心吧，挑戰前會先儲存。」
「可是，你昨天說可能不會死喔？可能不會死，表示不一定會死，荷舞聽起來是這個意思喔？」
「這座地下城最簡單的攻略方式，就是赤身裸體直接前往地下城魔王的房間。我在調查的時候畫過一張地圖，這張地圖給你。」
他拿出了一張卷起來的羊皮紙，看來他將羊皮紙放在圍裙的口袋。
荷舞看著地圖忍不住納悶道：
「……什麽啊，雖然有一間密室，但也隻有一條通道而已。」
「沒錯，我保證這張地圖絕對正確。在戰鬥過程中瞭解地形也是一種樂趣。」
「這張紙的角落有個可愛的圖案，這也是你畫的嗎？」
「那是我女兒畫的，那時候她的年紀還很小。你知道這兩張圓圓的臉是誰嗎？那是我和內人。你瞧，這裏寫著爸爸媽媽。我高興得不得了，所以複印了十張左右。」
「不要在這裏曬女兒了……難不成為了替我解決錢的問題，你打算用修行的名義暗中給我好處嗎？」
「什麽？」
「……我拿到了正確的地圖，裏麵又隻有一條路，打倒地下城魔王最簡單的方式是直接裸體過去地下城魔王的房間吧？……雖然不可能一次就打倒地下城魔王，但死了還能重來不是嗎？」
「對，要重來多少次都沒問題。」
「這樣不是輕而易舉嗎？」
「是啊，如果隻是要打倒地下城魔王。」
「…………什麽意思？」
「你今天的任務是稱霸地下城。」
「對，這我知道。」
「可是，你今天的修行是其他內容。」
「不要，我不要。」
「我還沒開始解釋喔。」
「說、說的也是，現在放棄夢想還太早了。」
「夢想？」
「沒事……所以呢，修行內容是什麽？」
「你認為自己的運氣怎麽樣？」
「就現狀來說，應該是差到極點吧。」
「那真是太好了。」
「一點也不好。」
「不，運氣太好就沒辦法完成修行了。」
「……這話是什麽意思？」
「這座地下城會出現稀有怪物。」
「……稀有怪物？」
「那種怪物很弱，獵捕的時候卻又強得令人難以置信。我以前調查的時候，十二小時出現了七隻，出現機率算是中等。」
「為了進行調查，你在地下城待了十二小時嗎……一般最長也隻有四小時而已，所以地下城深處的地圖老是製作得很粗糙。」
「我太專注於尋找秘密通道，一不小心就待了那麽久。」
「我看你才不是不小心……所以呢？」
「我要你打倒三十隻這種怪物。」
「……十二小時頂多出現七隻的怪物，你要我打倒三十隻嗎？」
「沒錯。對了，你千萬別無視那些怪物直接打倒魔王。從內部的動靜和出來時的實力變化，可以觀察出你有沒有認真修行。」
「如果我無視那些怪物的話會怎樣？」
「今天原本可以提升的實力會用別的方法來彌補。我會盡可能提供輕鬆的修行方式，如果是用彌補的方式，說不定會比較辛苦一點。」
「……荷舞啊，做了一個噩夢，在一個黑黑的不知道是什麽的地方，有個大哥哥在笑。」
「荷舞小姐？」
「啊！？抱歉，我恍神了。」
「你還好嗎？如果身體狀況不好，可以先死一次……」
「別說得像『先回家休息』一樣。」
「你還記得我說的那些話嗎？」
「記得，先打倒三十隻稀有怪物再打倒地下城魔王，對吧？」
「對，到時候你會覺得地下城魔王的實力也沒有什麽了不起的。」
「那個稀有怪物真有那麽厲害嗎？我感覺精神都來了……不過，這麽說的話，你的解釋不是很不合邏輯嗎？」
「為什麽？」
「你不是說運氣太好就沒辦法修行了嗎？可是，修行的目的既然是打倒稀有怪物，運氣好就能比較快結束，那不是賺到了嗎？」
「啊啊，我現在就解釋這件事。」
亞雷克把背上那個沒有出現在話題裏的布包放了下來。
咚！
……那個他輕鬆背在背上的布包，發出了難以忽視的沉重聲響。
荷舞臉頰不住抽搐地問道。
「……那是什麽東西，亞雷克老板。」
「這是你那副被我弄壞的鎖子甲。」
「為什麽這東西會出現在這裏？」
「我不是說要賠償嗎？所以我把賠償物品像這樣帶到了這裏。」
「你確實帶來了，但現在用不上吧？」
「為什麽？」
「接下來不是要挑戰地下城嗎？」
「哈哈哈，你真會說笑。挑戰地下城當然需要武裝啊。」
他說得理直氣壯。
這位老板義正詞嚴地說了那些話。
「我不要……我不要當冒險者了，我要開花店……」
「哈哈哈哈，在那之前你得先把借款還清。請吧，請在這裏穿好裝備。」
「冷、冷靜點……你不是說會變重嗎……裝備會變得愈來愈重，我聽見你這麽說了……」
「沒錯。」
「我會沒命……我會被鎧甲壓死……」
「對。」
「對什麽對！」
「可是，你不覺得可惜嗎？」
「哪裏可惜了！？」
「既然要打倒經驗值高的怪物，想辦法讓經驗值加倍不是人之常情嗎？」
「……人之常情？」
亞雷克也有這樣的想法嗎？
荷舞凝視他，像是看見了奇怪的東西。
也許是想讓荷舞放心，他露出了溫柔的微笑，但這樣的行為隻得到了反效果。
「用不著擔心。要是在這座地下城像這樣全副武裝，就算被怪物攻擊也不怕喪命。」
「照你剛才的解釋，裝備會在這座地下城變得愈來愈沉重。」
「對。」
「可是，一離開地下城，重量就會重新計算。」
「對。」
「可以在探索途中離開地下城嗎？」
「什麽？」
「……不行嗎？」
「不行。不過，儲存點會放置在地下城外，因為如果設置在內部，恐怕會發生危險。」
「死了就可以到外麵，是這個意思嗎？」
「對。」
「可是身上穿著鎖子甲，沒那麽容易死？」
「對。」
「而且你要我穿戴這些東西打倒三十隻十二小時頂多出現七隻的怪物？」
「對。啊，為了不讓裝備脫落，我先幫你施魔法。」
「居然有這種魔法。」
「因為有座和國中生的淫亂妄想沒兩樣的地下城，進去之後，裝備會一件件掉下來。為了攻下那個地方，所以需要這樣的技巧。」
「……原來是你創造的啊。」
「對，我在魔法局取得過幾項專利。」
「我得穿著愈來愈重而且脫不下來的鎧甲，在地下城待十小時以上嗎？」
「從你的luc看來，大約需要四十小時。」
「如、如果我動不了的話，要怎麽辦……？」
「很簡單，重來就好了。隻要你宣告『重來』就會移動到儲存點。」
「這、這樣啊……至少讓人放心一點……」
「一旦重來，裝
備會逐次增加。」
「什麽？」
「一開始是身體，接著是護手，再來是腰甲、護膝，每次重來都會增加裝備。穿戴完整套鎧甲的話，我還帶了重物過來，到時候要請你裝備在身上。」
「……」
「我必須盡可能讓你全身的重量平均分擔，而且要讓你拚了死命修行。」
亞雷克喚出儲存點。
荷舞一再死命搖頭。
「拜托不要……不要對我做出這麽殘忍的事……」
「哈哈哈，你昨天不是說過嗎？既然不會死，這種事一點也不難。」
「……因為、因為……！我根本沒料到會是這種狀況……」
「不用擔心，你一定能成功。」
「……」
「來吧，我會在這裏監視儲存點。」
亞雷克笑容滿麵。
荷舞感覺痙攣要發作了，呼吸愈來愈急促。
「那、那個，可以放棄嗎？」
「我有一個忠告。」
「什、什麽忠告？」
「就算是乍看之下做不到的事情，實際行動後說不定意外簡單。」
「……簡、簡單嗎？這個修行也是同樣的情形嗎？」
「簡單與否是主觀判斷，每個人都不一樣。」
「……」
「請自行前往確認。對了，裏麵沒有光線，在黑暗中請小心。」
亞雷克笑咪咪地指向地下城的方向。
荷舞明白了一件事。
亞雷克有很多異於常人的地方，不過──
最大的不同點在於，這個男人心裏沒有「放棄」這個選項。
○
「我摘了好多好多花，那是黑色的花，黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色、黑色……」
荷舞從「暗黑空間」生還時，四周已是一片漆黑。
不過，即使說是漆黑也比地下城內部明亮。
荷舞在伸手不見五指的空間裏不停地打倒怪物。
因為不知道哪一隻是稀有怪物，她隻能打倒所有怪物。
亞雷克大概是故意不告訴她稀有怪物的外表特徵吧。
反正就算說了，她也不可能在黑暗中分辨出來。
裝備愈來愈沉重。
她拖著身體，每一步都用盡了全身的力氣。
黑暗。
不知道會有什麽東西從哪裏冒出來的恐懼。
荷舞的內心幾近崩潰，所以雖然是漆黑夜晚，但外麵的世界不同於地下城內部，些微光亮都能讓她感到安心。
忽然──陰影籠罩了她。
她將目光聚焦。
亞雷克正看著她的臉。
「……哇啊啊啊！？」
她急忙往後跳開。
亞雷克不以為意，他笑容滿麵地說道。
「歡迎回來，荷舞小姐，看來你順利完成了修行與任務呢。」
「順利……？」
順利是什麽意思？
身體確實沒有受傷，也變得更加健壯了。
怪物的攻擊也不再讓她覺得疼痛。
怪物的攻擊無效。
怪物的攻擊一點用也沒有。
「我覺得好重、好重，動也動不了，隻想讓怪物殺了我，可是，那些怪物殺不死我。四周黑壓壓的，大家都在花圃。」
「你的情緒有點激動，第一次稱霸地下城的人多少都有這樣的傾向。你要喝點水嗎？」
「嗯，荷舞啊，最喜歡水了。」
「樹精好像都是這樣，庫恩女士看見可以泡澡的浴池時也很開心。」
「昨天呢，泡澡，泡得好舒服。咕嘟咕嘟的，雖然泡到了嘴巴，荷舞還是很喜歡呢。」
「這樣的話，回去後就先泡澡吧。今天是內人幫忙設置澡堂，一回去就能泡澡了。」
「太棒了！」
「你好像很累呢。果然，在沒有光亮的地方待整整兩天的時間，也有人會受不了呢。」
「一般來說都會受不了呢。」
「雖然辛苦，但你的str和dex上升了不少呢，同時也學會了偵察係的技能。這麽一來，不管敵人從哪裏出現，你都能用頭發迎擊。太好了呢，你變強了。」
「太、太棒了……？」
「看見你有這樣的成長，我也很高興，畢竟我在你嬰兒的時候就認識你了。」
「……嬰兒的時候？」
她恢複了理智。
亞雷克點頭。
「以前我也說過，我在你還是個嬰兒的時候見過你。」
「……這件事實在讓人難以相信。」
「我當時稱呼你的母親為大姊。」
「你知道我媽媽嗎？」
「在她失蹤前，我們還有聯絡。」
他依然笑咪咪的。
荷舞無趣地哼聲。
失蹤的母親。
……從很久以前開始，她就覺得沒有母親也無所謂，可是──內心還是忍不住會為這件事怒火中燒。
「……媽媽會離開，都是老太婆的錯。」
「喔？」
「她不想要大家隻把她當成『公會長的女兒』吧。我能理解她的心情。」
「原來也可以這麽解釋。」
「……什麽叫『原來也可以這麽解釋』。你不知道媽媽不見的理由嗎？」
「雖然不是猜不到，但真正的理由我也不知道。當時展開過搜索行動，畢竟是十年前的事了。她要不是刻意隱姓埋名在某個地方過著幸福的生活，就是……」
「……死了嗎？」
「我寧願相信她還活著。」
「沒想到你也會提出這種有人性的意見。」
「因為我是人類。」
「……和種族無關，我指的是精神……」
「什麽？」
「……沒事。欸，可以問件事嗎？」
「什麽事？」
「我爸是什麽樣的人？既然你從我嬰兒的時候就認識我，應該也見過我爸吧？」
「我不知道。」
「……居然不知道。」
「要是知道就好了。雖然有懷疑的人，隻可惜都沒猜中。我遇見你母親的時候，你已經出生了，而且沒有父親。」
他陳述著沉重的事實，語氣卻很輕快。
要求他展現人類的情緒是白費力氣，荷舞理解到了這一點。
「……因為擔心有萬分之一的可能性，我還是姑且確認一下。你不是我爸吧？畢竟你的實際年齡好像跟外表看起來不太一樣。」
「是的話呢？」
「……老實說，和你在一起有種懷念的感覺。」
「是嗎？」
「如果你是我爸，雖然不會開心到哪去，但我勉強可以接受。依你的精神構造，要當那個老太婆的女婿應該不成問題。」
「我確實像是她的乾兒子……庫恩女士看似嚴厲，其實非常溫柔。不管誰是你的父親，相信她們都能相處融洽。」
「你眼睛瞎了吧？事實是我不知道爸爸長怎樣，媽媽又失蹤了。」
「你認為原因在於庫恩女士嗎？」
「不然呢？」
「你向本人確認過嗎？你問過庫恩女士的意見嗎？」
「……當然沒有