第四章 楚菈的近衛兵入隊
「你想進入我的直屬部隊嗎？如果你要進入我的部隊，先到叫做『銀狐亭』的旅店修行吧。」
由於女王下了命令，楚菈來到了「銀狐亭」這間旅店。
夕陽餘暉將城鎮染上一片橘紅色彩。
盡管還不到天色完全暗下來的時間，小巷裏的「銀狐亭」卻已飄散出陰森駭人的氣氛。
會有這樣的感覺，或許是因為建築物本身太過破舊吧。
那是棟兩層樓的建築物，占地就旅店來說算是相當狹窄。
真的是這個地方嗎？楚菈開始感到不安。
雖然不是完全不可能，但這地方看起來實在不像是為了成為女王陛下的近衛兵，會進行修行的場所。
而且，巷子有些恐怖。
楚菈是位教養良好的少女。
她有著烏黑長發。
身材纖細，穿著皮革製的輕裝鎧甲。
武器是她自己的長劍。
她的夢想是──總有一天要穿上近衛兵的鎧甲，並獲得女王陛下賜劍。
這位人類少女雖然年幼，但將來必定會出落成標致的美人。
既然她想進入女王陛下的直屬部隊，可見她是出身於名門世家。
因為這些緣故，她沒有走進巷弄過，也沒想過自己會走進這種地方。
這樣杵在門口也不是辦法。
楚菈下定決心踏入旅店。
「歡迎光臨『銀狐亭』。」
迎接她的是站在櫃台旁的男性。
對方是異性這點讓她很緊張，身為黃花閨女，她不常有接觸異性的機會。
她咽了下口水。
然後，她敬禮向對方致意，說出事前就決定要說的話：
「早安！」
「已經是傍晚囉。」
「女王陛下下令，命令我到這間旅店修行，我的名字是楚菈?馬克雷尼！」
「啊啊，我知道了，是露克蕊琪雅陛下介紹來的吧，感謝你的光臨。」
「請問教官大人是哪一位！」
「我就是，我叫亞雷克山達。」
「請幫我介紹！」
「我就說是我啦，你可以叫我亞雷克或是亞雷克斯。」
「您就是教官大人嗎？」
「沒錯，我就是你的教官。我的本行就像你看到的，是旅店老板。因為女王陛下的信任，我偶爾會幫忙訓練新兵。」
他微笑說道，楚菈終於放下心來。
女王陛下的直屬部隊是菁英集團，沒有那麽簡單可以入隊。
尤其該部隊的士兵實力異常堅強，她也親眼見識過。
所以說，她原本非常擔心不曉得會指派哪位魔鬼教官給她。
不過，教官似乎是眼前這位看起來很溫柔的年長男性。
楚菈稍微沒那麽緊張了。
「啊，我是，唔，我的名字是楚菈?馬克雷尼。」
「你剛剛介紹過了。我也介紹過自己的名字了，但怕你沒聽見，我再自我介紹一次。我是亞雷克山達，你可以叫我亞雷克或是亞雷克斯。」
「是，教官大人。」
「……關於修行計畫，陛下有什麽要求嗎？」
「不，我沒有聽說。」
「那就照常進行吧。唔，軍隊不會像冒險者那樣用等級評量實力，但我們這裏的生意對象基本上是冒險者，所以會用等級表示實力標準。」
「是。」
「你現在的實力，在我看來大約是十五級。」
「是……用看的就能判斷實力嗎？」
「因為我看得見數值。」
「什麽？」
「那是我那個世界的用語……我會將你的等級提升到近衛兵的平均值，也就是六十級。」
「……唔，我對等級製度不是很清楚，聽說三十級的冒險者就很『厲害』了。」
「是這樣沒錯。」
「而且，要達到那種程度，需要好幾年的時間。」
「的確是這樣。」
「……修行會長達好幾年嗎？」
「不用，隻要一個星期。」
「…………呃，我的頭腦不好，可以讓我確認一下嗎？」
「請便。」
「普通冒險者需要花上數年時間達成的等級，這裏可以在一個星期內達成，您是這個意思嗎？」
「用不著擔心，想要達成是沒問題的，隻要你拚上自己的性命。」
亞雷克笑咪咪的。
他說話時，臉上始終掛著溫柔的笑容。
楚菈不禁感到納悶。
她認為這個人肯定是個溫柔的人，但他剛才好像說出了和虐待狂一樣的話？
……是我多心了吧，她下了這樣的結論。
盡管不是軍人，他畢竟是教官，不能把教官當成虐待狂。
楚菈重新站直了身體。
「麻煩您立即展開訓練。」
「時間已經晚了，明天再開始吧。距離你的目標還有四十五級，不需要著急。」
「什麽？」
「……什麽？」
「…………唔，不需要急嗎？」
「對。」
「教、教官大人規劃的想必是劃時代的修行方法……」
「這個嘛，要說是劃時代，或許可以這麽說。但我做的隻是在我那個世界每個人都想得到的普通方法，隻是這個世界好像覺得很稀奇。」
這個世界。
楚菈想起露克蕊琪雅說過的話。
據說「銀狐亭」的老板是從異世界來的人。
當初聽說的時候，她以為是種比喻……
難不成是真的嗎？
她開始妄想了起來。
不過，對於「異世界風格」的修行到底是什麽樣的內容，她心裏有些不安。
於是她開口詢問對方：
「教官大人，如果方便的話，我可以瞭解一下明天的修行內容嗎？」
「可以，沒問題。」
「明天要做什麽樣的修行？」
「明天是基礎訓練，每個人都接受過這樣的訓練，目標是提升體力和鍛煉健壯的身體。」
「具體來說是什麽修行？」
「從斷崖跳下去，還有吃豆子。」
「什麽？」
「什麽？」
「……唔、唔，真是劃時代的修行……修行？這是修行嗎？」
「是修行沒錯，不然聽起來像什麽？」
聽起來像殺人。
楚菈硬是把這樣的發言吞了回去。
這或許是種比喻。不可能不是比喻。
跳下斷崖也許是指進行牆麵行動訓練，可是……吃豆子實在是找不到比喻以外的解釋。
楚菈有些畏怯。
但她又問了後續的修行內容。
「在那隔天又是什麽修行？」
「我們要到某座地下城修行，每位近衛騎士都必須去那裏挑戰。」
「原來是要到地下城啊。我聽說冒險者會在與怪物的對戰中練就健壯的肉體，所以要透過實際戰鬥提升戰鬥能力吧。」
「不，最好不要戰鬥。」
「什麽意思？」
「你要挑戰的是兩百級的地下城。」
「…………我頭腦不好……不對，是我耳朵有問題嗎？我不太明白您的意思……」
「那裏是『禁止進入』的地下城，雖然也可以稱霸，但難得有這樣的地方，剛好能用來修行。」
「請問是什麽樣的修行？」
「因為各位的工作是保護重要人物，所以訓練內容是學習徹底消除氣息融入環境，如同影子般跟隨在重要人物身邊的技巧。」
「具體來說呢？」
「地下城最深處放了某個東西，訓練內容就是把那個東西拿來我這。另外，萬一被怪物發現你的蹤影，你必死無疑。」
「什麽？」
「什麽？」
「……呃、唔，這、這是劃時代的……？自、自殺……？是嗎？」
「這是修行，聽起來像自殺嗎？」
這樣的行為除了自殺還有其他解釋嗎？
楚菈感覺腦袋愈來愈混亂了。
「在、在、在、在、在那隔天，是什、什、什麽樣的自殺？」
「你要說的是修行吧？」
「沒、沒、沒、沒錯……應該是吧……」
「把修行說成自殺，你真是個逗趣的人。」
「哈、哈哈、哈哈哈……正、正經是我唯一的優點……這還是第一次有人說我逗趣……」
「總之，接下來終於進入正式的修行，和前麵兩個溫和的修行相比，難度說不定高了一點。」
「……不好意思，請問教官大人口中的『溫和』是什麽意思？」
「咦？意思當然是指『熱水溫度低』或是『難易度低，無法讓人滿足』啊。有什麽問題嗎？」
「……我覺得自己好像聽錯了教官大人的話。第一天是跳懸崖還有吃豆子，第二天是進出一旦被怪物發現就會喪命的地下城。我這樣的理解沒錯嗎？」
「沒錯。」
「……好。」
耳朵也好，頭腦也罷，好像都很正常。
這麽說來，是教官的頭腦不正常嗎？
……不能這麽想。楚菈搖搖頭。
這一定是某種比喻。
一定是這樣沒錯。
因為這些修行聽起來都是要讓人送命。
腳不自覺地發抖，但楚菈還是拿出勇氣提問。
「詳、詳細的修行內容是……？」
「近衛兵的工作是保護重要人物，麵對的敵人大多是人類。」
「確實是這樣，教官大人說的是。」
「所以說，你必須記住控製力道的方法。比方說，你正在保護露克蕊琪雅陛下，結果有不肖之徒試圖危害露克蕊琪雅陛下。遇上這種時候，萬一失手殺了對方，結果打聽不到可能在那人背後的組織就麻煩了。」
「您說的是。」
「最重要的是，殺人是不好的行為，所有誕生在這個世界的生命，都需要受到重視。」
「什麽？」
「什麽？」
「……沒事，請繼續。」
「沒事嗎？那麽……你要挑戰的是『入門者的洞窟』。」
「我記得……那是剛成為冒險者的人，為了實際體驗怪物實力而使用的地下城吧？」
「沒錯。」
「難度好像一口氣下降不少。」
「沒這回事。」
「沒這回事？」
「對，你要在那座地下城挑戰的修行內容是『讓所有怪物的hp剩下1』。」
「…………唔。」
「讓所有怪物陷入隻要稍有擦傷就會死亡的瀕死狀態。」
「……所有怪物？」
「『入門者的洞窟』最多會同時存在五百隻怪物。」
「……五百隻？」
「對。對了，你用不著擔心，隻要知道我們在『入門者的洞窟』修行，那裏的人都會盡量避免使用。讓他們這麽費心實在是過意不去，我們修行時必須對各位冒險者的體諒心懷感謝。」
「我、我不是很明白用不著擔心的意思……」
「『用不著擔心』意思就是『安心』、『安全』、『沒有需要擔心的事情』。」
「…………」
「我暫且不會提升你的攻擊力，所以預估三天就能結束這個修行。結束前不能踏出地下城一步。」
亞雷克笑容滿麵。
他笑著說道。
楚菈隻能睜大眼睛看著他。
這個人是怎麽回事？
他說的話好難懂。
亞雷克在楚菈心裏留下了不是「人」的印象。
他就像是她第一次見到的奇妙生物。
亞雷克笑著繼續說道。
「接著是最後的修行──」
楚菈的唇邊揚起抽搐的笑容。
然後──
「我好像走錯地方了！失陪了！」
她逃跑了。
一定是哪裏弄錯了。
這些全都是會喪命的修行。
她打算再次向女王陛下確認修行的場所，於是向著王城跑去。
不消說──
露克蕊琪雅女王介紹進行修行的旅店，正是亞雷克經營的「銀狐亭」，於是楚菈隻好在深夜無精打采地折返。
○
隔日──
楚菈和平常一樣，很早就醒了過來。
她望向四周。
舒適的床鋪。
豎了一麵大鏡子的鏡台。
藏在牆裏的嵌入式衣櫃。
這裏是「銀狐亭」。
「昨天聽見的那些修行全是噩夢，醒來後就會回到兵舍。」
她這麽期盼著，但心願看來沒有實現。
「……對了，我得寫封遺書給父母。」
她昨天不小心睡著了。
寬敞的澡堂。
舒適且溫暖的床鋪。
她把臉埋在枕頭裏麵，在因為從明天──也就是今天開始的修行感到不安而哭泣的時候，她哭著哭著就睡著了。
她摀住了臉。
為了成為女王陛下的近衛兵，自己一直努力到了今天。
這條路有多險惡，自己早有心理準備。
但這次的修行完全超乎預期──
難不成這是在委婉表示「我們不需要你，去死吧」嗎？她心裏不禁冒出這個想法，趕緊搖了搖頭。
「不會的，女王陛下不是那麽冷酷的人。她既聰明又溫柔，高雅……的服裝雖然她不是很喜歡，總之是個好人。我相信她，我會相信她並完成這次艱難的修行。」
她暗示著自己。
沒問題。
要是會死就不叫修行了。
所以說，一定不會有問題。
「……好。」
楚菈振作精神從床上起身。
她脫下身上那套輕柔的睡衣，換上了正式服裝。
接著穿上皮甲，係上長劍。
像是看準了她穿戴整齊的時機，房門響起了敲門聲。
「咿呀！」
聲響險些讓她咬到舌頭，她趕緊應門。
接著，門後麵傳來亞雷克的聲音。
「早安，楚菈小姐。修行時間要到了，你準備好了嗎？」
「準、準備好了！我已經做好了萬全的準備！」
「既然你準備好了，我會在一樓的食堂等你，還有事情得向你說明。」
「請問是什麽事情？」
「這個……我這個人很不
會說明事情，但露克蕊琪雅陛下根本是個完全不說明的人。」
「？」
「總之，請到一樓。我們可以在用餐的時候說明。」
說到這裏，外麵的說話聲消失了。
他走了嗎？但沒聽見他的腳步聲……
楚菈懷著恐懼與不安的心情走到一樓食堂。
任何事在實際行動前都會感到不安。
可是，一旦采取行動，意外地都有辦法迎刃而解。
楚菈相信這一點，為了接受修行的詳細解釋，她往一樓走去。
○
「銀狐亭」一樓食堂。
楚菈走到吧台和擺了幾張桌子的地方。
幾位昨天沒見過、疑似是住宿客人的人也在那裏。
身材姣好的紅發女子。
貌似魔法師的魔族少女。
還有……褐色肌膚、異常年幼的女孩子。
雖然對種族有印象，但種族名稱沒有出現在楚菈的記憶。
還有精靈和矮人。
此外還有兩名擔任服務生的獸人少女。
吧台後麵有位獸人少女站在廚房。
「……這間旅店的女生真多。」
楚菈在吧台坐下後忍不住嘟囔道。
亞雷克苦笑著回答她：
「之前還出現過偷窺的男性客人喔。」
「居然有這種事……後來教官大人就拒絕男性入住了嗎？」
「我沒那麽做，我隻是稍微勸對方反省而已。」
「是。」
「結果，那個人好像是位有名的冒險者。」
「然後呢。」
「他的轉變傳了開來。」
「……然後呢？」
「後來就再也沒有男性入住了。」
「………………唔，您說的『轉變』是指深刻反省、洗心革麵嗎？」
「對。」
「也就是說，那個偷窺的男人成為了一個正經的男人？」
「對。」
「如果他變成好人的事情傳開了，為什麽男性客人會減少？」
「這我就不懂了。」
「那個『偷窺男』，沒有惱羞成怒地在外麵破壞這間旅店的名聲嗎？」
「哈哈哈，如果他的精神狀態還能破壞這裏的名聲，那就不叫『反省』了。」
「…………」
她覺得自己好像搞懂是怎麽回事了。
她隻有隱隱約約的感覺，很難用言語傳達，不過……這個人很危險。
「關於你的修行。」
在這個話題後提到修行，讓楚菈隻覺得想逃。
不過，她不能逃。
自己就要成為期待已久的近衛兵了。
如果在這裏受挫，一路走來的努力都會化為泡影。
楚菈重新下定決心、端正姿勢。
「請指教。」
「昨天我以你知道這件事為前提講解了修行內容……事實上，有個叫儲存點的東西。」
「……儲存點？」
「對，就是這個東西。」
亞雷克伸出了手。
在他掌心出現了一個散發著微弱光芒的球體。
「……這個東西就是『儲存點』嗎？」
「對，隻要對這個東西宣告『儲存』，死了也沒關係。」
「什麽？」
「就算我這麽解釋，這個世界的人也聽不懂，所以我實際示範給你看。」
「示、示範？示範『死了也沒關係』？」
「對。普蘭，過來一下。」
在他這麽呼喚後，雙胞胎裏的其中一位服務生趕了過來。
那是一身白毛的貓獸人。
她看起來像個年幼的孩子，亞雷克到底打算對她做什麽事？
楚菈感覺非常不安。
普蘭趕過來後麵無表情，她不解地偏著頭。
「……爸爸，有什麽事嗎？」
「我想讓客人見識『儲存＆讀取』，可以麻煩你嗎？」
「…………我不是很喜歡示範這種事。」
「拜托你了。」
「…………既然爸爸這麽拜托的話。」
「乖孩子……楚菈小姐，我們接下來會實際示範給你看。『儲存』。」
亞雷克笑容滿麵地宣言。
接著，普蘭走到了吧台後麵，她掄起右拳，將魔力蓄積在拳頭後──
「…………喝。」
她發出渙散的沉靜嗓音。
一拳穿過亞雷克的腹部。
亞雷克的肚子出現了拳頭大的洞，他笑著從嘴裏噴出血，全身緊接著僵直起來。
然後，他果不其然地往後倒了下去。
楚菈不禁愕然。
「教官大人，死了……？」
一般來說，腹部有個拳頭大的洞是必死無疑的。
麵對眼前的事態，所有住宿客人都在議論紛紛。
座位區那些看起來相處融洽的客人，異口同聲地驚歎道：
「居然能成功攻擊亞雷克老板……？這臂力太驚人了……！」
「之前就聽說過普蘭的實力堅強，原來真的很強呢……」
「不愧是店裏臂力第二強的人……實在不敢想像她到底經曆過什麽樣的修行。」
……他們感到驚訝的地方好像錯了。
旅店老板死了，客人應該為這件事驚訝才對。楚菈忍不住這麽認為。
在客人們討論這種事的時候，儲存點的光芒逐漸增強。
然後，光芒變得無比強烈，似乎還閃了一下──
剎那間，亞雷克又和原本一樣站在吧台後麵。
「如何，楚菈小姐，這樣你明白『儲存＆讀取』的效果了嗎？」
他的確死了。
不過，他還活著。
原來這就是「儲存＆讀取」的效果，楚菈大概明白了。
然而，楚菈心裏冒出了一個她更不明白的想法。
「那、那個，您為了示範還特地讓自己喪命嗎？」
她還是第一次說「讓自己喪命」這種話。
亞雷克顯得很納悶。
「是啊？」
「可、可是，死亡不是很可怕、很痛嗎……」
「我習慣了。」
「習慣……！？」
「用不著擔心，多死幾次就不會在意了，畢竟可以像這樣活過來嘛。」
「問題不在這個地方吧……」
楚菈感覺惶恐的情緒在內心開始蔓延。
因為能複活，死了也無所謂。
單就邏輯來說，確實解釋得通。
不過，她總覺得身為人類還有更重要的考量。
亞雷克笑著說道。
「昨天提到的修行就是以『儲存＆讀取』為前提進行。」
他笑著說出可怕的話。
楚菈不由自主地發抖著問他。
「這、這是以死亡為前提……的意思嗎？」
「對。我怎麽可能要你在無法複活的狀況下，從懸崖跳下去或是吃豆子呢？」
「可、可是吃豆子不需要必死的決心吧。」
「放心吧，死幾次都沒問題。」
微笑。
亞雷克溫柔地笑著。
那樣的
笑容十分駭人。
「經驗不足可以靠死亡來彌補。實力不夠堅強可以靠死亡來鍛煉。用不著擔心，既然能複活，那就能一再挑戰，所以你盡管放心吧。用這個方法必能將你訓練成女王陛下的近衛兵。」
楚菈今天終於明白女王陛下的近衛兵，為什麽堅決不告訴她修行內容的理由了。
她們大概是不想提起吧，因為實在是太慘烈了。
楚菈全身都在劇烈發抖。
「我們走吧。」亞雷克說。
楚菈抓住他的袖子，默不吭聲地一再搖頭。
「啊啊。」亞雷克像是察覺了什麽。「抱歉，我太大意了……你還沒用早餐吧。我認為接下來的修行最好在空腹的狀態進行，你確定要用早餐嗎？」
「……不用了。」
「不然還有什麽問題嗎？」
亞雷克顯得很納悶。
楚菈很難確切地用言語表達這個問題。
但隻有一件事她可以很明確地說──
他的精神構造是最大的問題，楚菈這麽認為。
○
「家……」
「什麽？」
「我、我、我撐、撐不下去了，請、請讓我回家……拜托您。」
楚菈說出這話時，正是傍晚的夕陽映照大地的時間。
她死了。
死了無數次。
從斷崖不停地往下跳。
盡管既害怕又疼痛，但自己一忍再忍，一次又一次地撐了下來。
然後──訓練似乎終於結束了。
這肯定是最艱難的一關，楚菈這麽心想。
在新兵訓練的時候，最初的基礎訓練也比實務訓練還要艱辛。
像是衝刺跑或是伏地挺身等等，習慣前實在非常痛苦。
通常會在一開始的時候進行基礎訓練，而最初進行的訓練總是最辛苦。
隻要打好體力基礎，之後不論麵對什麽樣的訓練都能遊刃有餘。
她原本這麽以為──
「接下來的訓練是吃豆子吃到噎住喉嚨、窒息死亡。」
這根本不叫訓練。
楚菈彷佛聽見內心傳出碎裂的聲音。
我不行了。
我要回家。
放我走。
她抓住亞雷克的腳懇求他。
「我、我、我、我不行了……！這種事、這種事究竟有什麽意義！」
「hp會增加。」
「我不想為了這種莫名其妙的事情送死，我不想為了這種事情受苦……」
「可是，持久力與耐力是維持生命非常重要的因素。」
「為了活著而送死，這麽做不是一點意義也沒有嗎！」
「用不著擔心，死了還可以複活。」
「我撐不下去了！我要回家！讓我回家！」
她如此哭喊著。
她以天生憨直的個性，在成為士兵的訓練中撐了下來。
在她的人生中，大概是第一次像這樣不顧形象地哭喊。
亞雷克將手輕輕放在楚菈的肩上。
「要走也行，你要回去嗎？」
他麵帶微笑。
這句話和這個笑容都讓楚菈大感意外。
如果可以說走就走，那就稱不上訓練了。
新兵在身心麵臨極限的狀況中，不管再怎麽叫喊著要離開，都會被教官阻止。
所以，楚菈也──盡管這種說法很奇怪──因為知道無法離開，才能放心地叫喊「讓我走」。
然而──
可以離開嗎？
楚菈不懂他是什麽意思。
「可、可以走嗎？」
「當然可以，本店不會勉強客人。」
「不會勉強客人……？」
不會勉強客人是什麽意思？
楚菈思考著，她赫然驚覺一件事情。
他確實一次也沒有強迫過自己跳下懸崖。
他隻是以跳下去為前提進行這件事。
「真、真的可以嗎？」
「要走也沒關係，隻是──如果你覺得這樣也無所謂的話。」
「什麽？」
「為女王陛下效命的所有近衛兵，都完成了我的修行。」
「…………」
「我不清楚近衛兵選拔的詳細條件，但沒有完成修行，恐怕會對你造成不好的影響，我擔心的是這一點。」
亞雷克露出了擔憂的微笑。
他露出的並非是以「近衛兵」為誘餌，強迫她投入修行的那種不懷好意的笑容，但也不是樂得可以省下訓練的力氣的那種怠惰的笑容。
他露出的是由衷為她感到擔心的慈祥笑容。
所以，楚菈明白了。
一旦自己放棄，對方真的會讓她離開。
而且，他的修行既不是惡整也不是拷問。
他隻是基於自己的主觀意識，做出最能得到效果的修行。
……他隻是依照自己的常識，規劃合理的修行。
然而，他的主觀與常識有些異於常人的地方──
楚菈的臉上失去表情，她看著在常識方麵有著根本上錯誤的生物。
盡管和她同樣具有人類的外型，但他看起來像個異樣物體。
然後，她忍不住提出這個問題：
「教、教官大人，您真的是人類嗎……？」
「咦？我是人類沒錯啊？」
「其實您以前是怪物，但經過漫長的歲月化為了人類的形體，難道不是這樣嗎？」
「當然不是……為什麽你會這麽以為？」
「因為您的常識太奇怪了。」
「哈哈哈，雖然我也沒厚臉皮到誇口自己是『有常識的人』的地步……不過話說回來，又該怎麽定義常識？」
「……什麽？」
「遵守法律嗎？受人喜歡嗎？還是不做自己認為『奇怪』的行為，這種出自主觀的判斷嗎？」
「呃，這個……」
「我是這麽認為的──」
「……」
「所謂的常識是『自己長年以來建立的價值觀』。」
「…………教官大人。」
雖然聽不太懂，她卻不禁深受感動。
「啊，這孩子沒救了。」楚菈心裏冷靜的部分，降低了對自我的評價。
亞雷克溫柔地緩緩道來：
「所以說，隻要不斷死去，死亡總有一天就成了常識。」
魅惑的嗓音深入腦髓，撼動著人類的思考模式。
可是，楚菈斬釘截鐵地說：
「不，不會變成那樣。」
「會。」
「不會。」
「會。」
「不，不會。」
「不，一定會。」
「……………………我想回家。」
「你要離開嗎？」
「我、我不會離開……我要成為近衛兵向女王陛下報恩。」
「既然這樣，那就來改變常識吧。」
他微微一笑。
楚菈也笑了。
她不知道除了笑還能做什麽反應。
亞雷克伸出右手指向某個東西。
那是足以容納三個大人、大得不切實際的布包。
布包裏麵是──
「來吃豆子吧。」
楚菈顯得有些不解，然後全身開始發抖。
──這個人很溫柔。
如果自己要離開，他不會強留。
如果自己不想修行，他也不會逼迫自己。
可是，楚菈很清楚。
如果自己做出任性的要求，她希望對方可以用盡手段阻止自己。
如果自己說要走，她希望對方就算抓住她的頭發也要強迫她「不許走！」。
要是對方不這麽做，她就隻能自行激勵自己，讓自己保持清醒。
就連把教官當成壞人譴責都做不到──
「怎麽了？再這麽拖下去，恐怕要很晚才能離開喔？」
「我、我、我要回……」
「什麽？你要回去嗎？」
「我、我、我不回去！」
她全身顫抖。
不過，即使是麵對豆子這絕望的根源，她也說得非常堅定。
○
時間已是深夜。
楚菈不知道自己是在什麽時候回到了「銀狐亭」。
她的記憶很模糊，隻覺得自己好像回到旅社，並直接走到了食堂的吧台。她感覺自己好像眼神空洞、嘴裏念念有詞地在吧台趴了許久。
當她在夢境與現實間徘徊時，亞雷克的妻子向她搭話了：
「楚菈小姐，您要用晚餐嗎？」
活潑開朗的嗓音。
光是聽到這樣的嗓音，就有舒緩身心的效果。
那正是楚菈現在需要的。
「夫人！夫人！」
她泣不成聲地叫道。
亞雷克的妻子從吧台後方探出身體，輕柔地撫摸楚菈的頭。
「乖，乖，辛苦你了。」
「我想回家……！可是，我其實不想回家……！我說想離開的時候，教官大人說我可以走沒關係……！可是、可是……！」
「好了好了，冷靜一點，我泡杯熱飲給你。」
不同於稚氣的外表，她的心胸十分寬大。
夫人看來是狐狸係的獸人，不曉得實際年紀有多大。
從亞雷克的妻子這個立場來思考的話，至少也有二十來歲。
然而，她看起來似乎比未成年的楚菈還要年輕一點。
實在是一對年齡不明的夫妻。
過沒多久，夫人拿了一個木杯過來。
杯裏飄出柑橘係芳香的香氣。
那是將熱水倒入蜂蜜、檸檬和薑片調配出來的──檸檬薑汁。
那是庶民常喝的一般飲品。
楚菈記得，在家裏服務的侍從也為自己調配過這樣的飲料。
她喝了一口。
酸中帶甜的溫暖滋味撫慰了疲憊的心靈。
每個家庭似乎都有自己獨特的風味，雖然這和侍從調配的味道不同，但是非常好喝。
楚菈稍微冷靜了下來。
然後，她向夫人道謝。
「謝、謝謝……我好像有點混亂……」
「哈哈，因為我先生的修行有點亂來。」
「是、是啊……的確是非常地有點亂來。」
「您要用晚餐嗎？」
「麻、麻煩您……啊！我不要豆子！」
「是、是。」
夫人笑著開始料理。
她沒有使用吧台後麵的廚房，而是直接拿起一旁的平底鍋炒起了蛋和蔬菜。
接著，她放入了陌生的物體。
……那是小小白白的顆粒狀物體，看來相當有黏性。
「夫人，您在做什麽料理？」楚菈這麽問道。
「這是炒飯。」
「…………炒飯？」
「這是亞雷克的故鄉……故鄉？的食物。總之，最近繼『醬油』後也成功栽培出了『白米』，所以展開了許多新的嚐試，雖然聽說都隻是『近似』而已。」
「『醬油』和『白米』……而且，栽培？這間旅店看起來不像有那麽大的農場，難道在其他地方還有土地嗎？」
「『醬油』的做法和酒很像，『白米』是用名為稻作的方法栽培的，所以算不上是農場……不過，從事冒險者的時候確實賺了很多錢。」
「這麽說來，女王陛下說過教官是『稱霸』數座地下城的冒險者……很少聽見『稱霸數座地下城』這種說法，我還以為她說錯了。」
「不隻是『數座』，正確說來是『無數座』。」
「喔。」
「光是我同行前往過的就有六十七座。」
「……什麽？」
「至於亞雷克自行征服的就有近百座了吧。當時的亞雷克數到五十後，就沒有再繼續數下去了，我記得他說什麽……『如果想知道正確數字，調冒險紀錄出來看就知道了』，他好像是這麽說的。」
「這種莫名其妙的話，讓我聽得愈來愈混亂了。」
「我先生很厲害吧。」
「厲、厲害……該說是厲害嗎……是，的確很厲害。」
她覺得沒有言詞可以形容這個人。
為了表現亞雷克這位冒險者的經曆，「厲害」確實是最接近的形容，但她又覺得他有不能單純用這個詞來形容的一麵。
也許那是因為他有深沉的黑暗麵吧。
「夫人，請問教官大人去哪裏了？」
「……您真的失去意識了呢。」
「什麽？」
「……沒事。亞雷克在架設澡堂。最近幫忙架設澡堂的莫琳小姐……住在我們這裏的魔族魔法師，今天有事派她出去了。」
「設置……澡堂？」
「昨天您泡了澡吧？」
「是，那是個很大很棒的澡堂。」
「那是每天用魔法架設出來的澡堂。」
「澡堂魔法……有這種魔法嗎？」
「本來是沒有，那需要變出五道石牆，並在裏麵儲水加熱。」
「喔……」
聽起來像是必須同時發動六個魔法。
亞雷克能做到這種事一點也不稀奇，那個人在楚菈心裏「無所不能」。
可是，看起來和自己年紀差不多的魔族少女在做這種事情？
這是種比喻吧。
楚菈麵對超出理解範圍的事情，都用這樣的方式說服自己。
「真是充滿暗示的一段對話呢。」
「……暗示？」
「沒事。莫琳小姐也在這裏修行嗎？」
「是啊，住在這間旅店的客人都進行了某種程度的修行。」
「意思是說，大家都精神異常嗎？」
「沒、沒這回事……我想大家都很正常……應該吧……」
「不，不可能正常……每個人都在不知不覺間遭到了精神改造，逐漸感覺不到痛苦，到最後什麽都感覺不到，失去了身為人類的情感，這就是教官大人的行為。」
「嗯……雖然他是我先生，但我實在無法否認您的發言。」
「夫人，您為什麽會和這種人結婚呢？」
「當然是因為我喜歡他。」
「您、您的興趣真獨特……」
「另外，我也想拯救他。」
「教官大人嗎？您的意思是，趁他還保有人心的時候殺了他嗎？」
「隻有這種方法救得了我先生嗎……？」
「如果是要『拯救』教官大
人，我隻想得到這種方法。」
「我反而想問您怎麽會想到這種方法……其實我的方法很普通。您別看亞雷克那個樣子，他有時候會鑽牛角尖，我希望自己可以在他身邊扶持他。」
「鑽牛角尖……他的想法確實很難理解。」
「老實說，他心裏還在為以前的事情苦惱。」
「以前的事情？」
「嗯，說實話，那件事我也記得不是很清楚。不聊了，炒飯好囉。」
料理放在盤子上端上了桌。
雖然不知道是什麽樣的料理，但看起來十分美味。
看起來像是一大盤豆子料理，實在非常駭人……
楚菈用遞給自己的大湯匙吃了一口。
她從未嚐過這樣的滋味，每一顆細小的米粒都確實入味了。
獨特的香氣與肉滾進嘴裏的香味，隨著每次咀嚼在口中蔓延開來。
這個叫白米的東西顆粒雖小，但每一粒都有紮實的存在感。
這道炒飯確實令人食欲大開。
「請用湯。」
「感謝您的招待。話說回來，這間旅店真是奇妙，有舒適的澡堂，美味的食物，床鋪也很舒服，還有一麵大鏡子。洗手間雖然有個形狀奇特、讓人搞不懂的東西，可是使用上非常輕鬆。」
「聽說那東西叫『坐式馬桶』。」
「這樣的旅店應該蓋得更豪華一點，而且要矗立在大馬路上。」
「這間店是亞雷克的堅持，其實收入幾乎是零。」
「……用的是冒險者時期存下來的錢嗎？」
「不是，還有別的收入。」
「別的收入？」
「這個問題您可以問『店長』。」
夫人笑著說道。
店長？
她指的是旅店老板嗎？
可是，她好像從來沒用過這種稱呼。
或許是自己剛來第二天所以還不知道，可能她平常就用店長稱呼亞雷克。
楚菈不禁納悶。
這時──
「有問題要問我嗎？」
背後傳來了說話聲。
楚菈膽戰心驚地慢慢轉過頭。
亞雷克悄無聲息地站在她背後。
「教、教官大人！」
「是，你要問我什麽問題？」
「這、這個……」
她猶豫著不知道該不該問。
與夫人的對話中，自然而然聊到了錢的話題……
特地詢問入住旅店的收入，這麽做實在有失體統。
所以，楚菈搖了搖頭。
「我沒問題。」
「是嗎？有什麽問題盡管問沒關係。」
「感謝您的關心。」
「我本來以為你要問明天的修行。」
「…………」
「楚菈小姐？」
「啊？」
「你沒事吧？」
「啊？沒、沒事，感謝您的關心……」
「對了，關於你今天修行的成果，我向露克蕊琪雅陛下報告了。」
「女王陛下嗎！？」
「對，女王陛下想詳細瞭解我對近衛兵候補人選的評價，所以我提出了書信報告。」
「教、教官大人對我的評價嗎……」
「你想知道嗎？」
「…………不、不用……訓練結束後再麻煩您……」
「沒問題，明天繼續努力吧。」
「啊！可、可是！如果陛下有回信，就算隻有陛下的反應也好，麻煩您第一時間通知我！」
「明天早上應該就能收到回信，我會在修行前告訴你。」
「明、明天早上嗎！？今天寄給女王陛下的信，明早就能收到回信！？」
「是啊，她是個很認真回信的人。」
「這、這個……從陛下那裏很難得到書信回覆，這種事在王宮算是眾所皆知……」
「有這回事？不管是我送出的信還是委托調查的結果，大多隔天就能收到回覆，我以為她意外地是個嚴謹的人。」
「……總覺得您說的好像不是我認識的人。」
「不過，有件事我倒是希望她可以不要再那麽做了。」
「什麽事？」
「就是在信封留下唇印這件事。」
「……教官大人和女王陛下到底是什麽關係？」
「我在她被俘虜的時候，將她救了出來。」
「…………」
「啊，我是把你當成近衛騎士候補才說出來的。俘虜這件事基本上不存在，請別對外人提起，因為這是國家的重要大事。如果你隨便把這件事說出去，恐怕『不存在』的就是你了──我還有工作，先失陪了。」
亞雷克笑著留下這句話便兀自離開了。
楚菈望著他的身影消失在吧台後方，她不知道自己還能做出什麽反應。
○
隔天──
用完早餐後，楚菈隨著亞雷克來到了一座地下城。
城鎮的南側。
從被稱為世界盡頭的絕壁沿著梯子稍微往下走，就是那座地下城所在的位置。
那是座「禁止進入」的迷宮。
洞窟入口看似平凡無奇，有如岩石的裂縫。如果不是事先知道那是一座地下城，大概會以為是普通的洞窟。
然而，裂縫的正中央立了一塊牌子。
「嚴禁進入此地下城」。
……地下城的難易度一般以級別表示。
在級別製裏，地下城的最高等級是一百級。因為根本無法測量一百級以上的地下城。
然而，這裏的等級是──「兩百」。
比最高難度的等級還要高上一倍，高到誇張的難度。
難怪這座地下城「禁止進入」，簡單來說，這是座不能用現存標準判斷的超高難度地下城。
至於這座地下城的名字──
「『死虛』。」
亞雷克用一如往常的語氣，說出了地下城的名字。
然後，他沉著地解釋起來。
「進入其中調查的隊伍包括了三名五十級的冒險者，但沒有一人生還。之後，為了救出這些人，派出了附近由四名六十級冒險者組成的實力最堅強的小隊，結果全軍覆沒。四人中有兩人死亡，一人身受重傷，失去了一條手臂。」
「還有一個人怎麽了……？」
「發瘋。」
微笑。
亞雷克說出這些話時，始終麵帶微笑。
楚菈不禁渾身打顫。
她和亞雷克就站在深不見底的斷崖，腳邊僅有勉強容納兩人站立的空間，而且不停有強風襲來。
剛才看來隻像是一道裂縫的地下城，如今就像可怕的野獸下顎。
楚菈提心吊膽地要他繼續講下去：
「發、發瘋是指……」
「字麵上的意思。雖然保住性命，但他的精神失常，無法過正常的生活。症狀是極度畏懼光線。那位發瘋的男性在療養了一陣子後，自行弄瞎了雙眼。」
「…………」
「這就是你接下來要挑戰的地下城，有什麽問題嗎？」
「咦，我嗎……？」
「我解釋過修行內容了吧？」
「我、我要……回、回、回家。」
「你要回去嗎
？」
「我、我、我……！家、家……！我！不、不要回家……」
「這樣送你進去的話實在太殘忍了，我提供你一個攻略情報。」
「情報？」
「那是我之前進入這座地下城時發現的。」
「您、您進去過嗎！？」
「對，難度過高或是無法評估的地下城，公會長大多會委托我進行調查。」
「…………」
原來是這麽回事。
既然原本就處在瘋癲狀態，自然不會再發瘋了，公會長確實做了正確的判斷。
「這座地下城的敵人是牆。」
「……牆？」
「正確來說，與牆同化的怪物是主要的敵人。內部基本上伸手不見五指，但有時候會在裏麵發現『發光的眼睛』，如果被那雙眼睛看見就必死無疑。」
「……隻是看見就會沒命嗎？」
「我再解釋得清楚一點，不到一百級的冒險者沒有勝算，隻有死路一條。」
一百級以下，簡單來說就是這地方所有的冒險者。
這麽說來，確實可以這麽說是「一旦看見，必死無疑」。
「那個怪物可以察覺所有動靜，以高速在牆麵……爬行，該這麽說嗎？還是該說滑行比較正確？總之，它會與牆麵同化、發動攻擊。」
「各種動靜嗎？」
「聽覺方麵，不隻是腳步聲和呼吸聲，連心跳和衣物的摩擦聲也不放過。視覺上，不論多麽微弱的光芒它都捕捉得到，所以也不能有照明。一旦讓『發光的眼睛』發現就完了。此外，不管在什麽地方，隻要碰觸到牆壁就會被發現，地板和天花板就沒有關係。」
「……」
「還有，那個怪物殺死敵人的方法是『吸收進體內緩慢消化』，所以你最好帶著自殺用的小刀。雖然有其他重來的方法，但這個修行必須用死亡的方式重來。」
「…………」
「修行內容我之前解釋過，是要『拿某個東西過來』，那個東西就放在地下城魔王的房間前麵。」
「這意思是說，教官大人最近到過這座地下城的最深處嗎？」
「我在用早餐前進去過一下。」
從他的解釋聽來，這裏實在不像是可以在早餐前當成慢跑場所的地方。
亞雷克在楚菈心中離「人類」這個類別愈來愈遙遠了。
「憑、憑教官大人的實力，要稱霸這座地下城不成問題吧？這麽危險的地下城，最好是早點稱霸……」
「嗯，可是啊，『難度設定得高一點，就沒有人敢進去了』，其實是為了這個原因才設定成『兩百級』的地下城，實際上大概隻有一百七十級吧。」
「……」
「真要說起來，這座地下城沒有那麽危險，怪物增加的速度也很緩慢，數量最多隻有三隻，放著不管也不會有影響。」
「教官大人，我有話要說。」
「什麽話？」
「您的常識太奇怪了！一般來說！一百七十級的地下城是人類該盡全力摧毀的威脅！」
「可是，要想提升秘密行動的能力，沒有其他地下城比這裏更適合了。」
「這世上有比修行更重要的事！」
「事情的重要性因人而異。」
「……」
「我認為沒有什麽事情比修行更重要，硬要說的話隻有三個。」
「是、是什麽？」
「內人和女兒。」
「…………」
「我會說三個是因為我女兒是雙胞胎。」
「教官大人說這種普通人說的話，感覺好奇怪……」
「我隻會說這種普通的話，我在前世常被認為是無聊的人。」
「……由此可見，教官大人前世身邊圍繞著許多有趣的人。」
「我也不知道，畢竟是很久以前的事情，記憶也模糊了。不談這個了，我們可以繼續講現在的事情了嗎？」
「現在？」
「哈哈哈，當然是修行啊。」
「讓我回家。」
「你要回去嗎？」
「我、我、我不回去，絕不回去。」
「你想『成為近衛兵』的意誌很堅定呢。就我的感覺，十個人裏麵有九個在聽到這次修行的解釋後都放棄了。」
「您、您沒有因此質疑修行的難度太高了嗎？」
「難度太高？我沒有要求你們稱霸地下城或是打倒裏麵的怪物。雖然每個人都莫名害怕，但這件事其實沒有那麽困難。」
「不過，這裏麵有怪物可以察覺各種動靜，而且發現後就用消化的方式殺死敵人，挑戰這種地下城實在有點脫離常軌。」
「所以我不是建議帶自殺用的小刀嗎？」
「………」
「用不著擔心，死了可以從入口重來，而且身上不會有任何傷痕。」
「………………」
「再說，其實消化沒有想像的痛。以我的耐力也頂多會痛十幾分鍾而已，之後就會感覺很舒服了。不過，裝備要是被融解就糟糕了，所以我提供自殺這個建議。」
他的口氣像是親自體驗過這種事情。
楚菈原本以為他的頭腦有問題，不過……
她錯了。
這個人不是用頭腦有問題或是精神異常就可以形容的，他是更危險的人物。
在楚菈心裏，「想回家」的衝動愈來愈強烈。
然而，她咬緊了牙說：
「我、我要進去，我會完成修行，我一定要成為近衛兵向女王陛下報恩。」
「可以請問露克蕊琪雅陛下幫助了你什麽事情嗎？」
「五年前，在我的家族蒙受重大冤罪、差點分崩離析時，是露克蕊琪雅女王與近衛兵救了我們。」
「五年前？」
「在當時，名叫『灰客』的刺客試圖謀取陛下的性命。」
「……啊……你是說那件事啊。」
「您知道那件事情嗎？我的家族蒙受了雇用『灰客』的冤罪，麵臨瓦解的危機。」
「沒錯、沒錯，這件事情我知道。我記得那是貴族間的權力鬥爭，最後發現別說『灰客』了，連真正的刺客都沒有受到雇用。」
「女王陛下的近衛兵調查清楚大致的情形，並解決了這件事，不過……我的狀況有點不一樣。」
「這話怎麽說？」
「那個時候，我在混亂中遭到了綁架。」
楚菈回想起當時的情形。
──當時，家人為了洗清「圖謀暗殺女王」的嫌疑而到處奔走。
年幼的楚菈因為自己一點忙也幫不上，內心焦急不已。
這時，有人告訴她自己有「內線消息」。
如果是現在，她不可能會相信這種話，但那時候的她上鉤了。
然後，她沒有告訴其他人，就獨自去了約定的場所──
她被這整起事件的犯人，也就是陰謀毀掉楚菈家的貴族綁架。
「……那個時候救出我的是負責調查的近衛兵還有陛下，當時還年幼的我非常憧憬她們活躍的表現，因此下定決心要成為近衛兵。」
「原來發生過這種事情。」
「我和父母沒有流落街頭都是多虧陛下幫忙。當然，我能像現在這樣平安長大也是因為有陛下……隻要是為了陛下，即使要犧牲性命，我也在所不惜。」
「這麽說的話，你願意繼續進行修行嗎？」
「當然願意，就算是天大的困難，我也會挺身麵對。」
楚菈想起了當初立定的決心。
然後，她鼓起了勇氣。
修行有可能喪命。
不過，人生不會結束在這次的修行。
她願意賭上性命修行，在生命結束的時候重新來過。
仔細想想，要證實自己確實有「賭上性命」的覺悟，這正是最好的機會。
想到女王陛下的同時，楚菈想起了一件事。
「對了，女王陛下有回信嗎？」
「……這個嘛，她這次回信比較慢。非常抱歉，我今天沒有得到任何回覆。」
「陛下的工作繁忙，這也是沒辦法的事，不是教官的錯。我這就開始修行，可以請您叫出儲存點嗎？」
「那麽──啊啊，真糟糕，我差點忘記最重要的事。」
「什麽事？」
「關於要你拿來的東西。」
「原來是這件事。」
這件事的確很重要。
要在不知道的狀態下把東西拿來，基本上是不可能的事。
「請問是什麽東西？」
「我們先來確認行動順序，你必須在盡可能克製心跳聲、腳步聲和呼吸聲的狀態下，不靠任何光源走到地下城最深處。你要做的事情是『小心腳步聲，保持平靜、不能緊張地走在遇見怪物就會死亡的地下城』。」
「……我已經……不，沒事，我要繼續修行。」
「然後，你要從地下城內取出的東西就是這個。」
亞雷克伸出了一隻手。
他的掌心放了一個東西。
那是個係上紅色緞帶的金屬製──
「鈴鐺嗎？」
「對，地下城最深處放了很多這種鈴鐺，你隻要拿一個出來就行了。」
「……教官大人，鈴鐺是會響的東西喔。」
「是啊，因為是鈴鐺嘛。」
「您要我盡可能抑製住心跳與呼吸聲，並且摸黑走到地下城最深處拿出鈴鐺嗎？」
「就是這樣。對了，鈴鐺上麵像這樣係了緞帶喔，所以請你掛在耳朵上麵。」
「教官大人，鈴鐺是會響的東西喔。」
「是啊……？」
他露出了鈴鐺當然會響的表情。
雖然鈴鐺響起鈴聲的確是天經地義的事。
「就算我保持得再平靜，鈴鐺晃動就會響。」
「對。」
「……這樣根本回不來吧？」
「隻要你的身體保持平穩就不會有問題。」
「……」
「用不著擔心，隻要你在去程能完美地以隱密的方式步行，身體軸心自然會穩定下來。」
「呃，可、可是，就算這樣，還是有可能會失敗，像是萬一有風吹過來……」
「請自行判讀風向。」
「…………」
「還有什麽問題嗎？」
「………………如、如果在拿到鈴鐺的狀態下死亡，導致必須重來的話……」
「當然是從頭來過囉。」
「……」
「為了因應這樣的狀況，今天早上我放了很多鈴鐺在裏麵。」
「…………」
「還有其他問題嗎？」
「我、我要、回、回、回……」
她全身都在發抖。
因為過於恐懼，「回家」這兩個字差點脫口而出，她用盡全力壓製住這個念頭。
說話聲因此停了下來，取而代之的是奪眶而出的淚水。
亞雷克溫柔笑著。
「你要放棄修行嗎？」
這簡直是蠱惑人心的一句話。
楚菈哭著搖頭。
「很好，我這就叫出儲存點。」
亞雷克舉起了手，儲存點隨之出現。
楚菈的牙齒打顫，她硬把話擠了出來。
「儲、儲存……！」
○
修行結束的時候已經是深夜了。
「銀狐亭」食堂。
楚菈睜著黯淡的雙眸、姿勢端正地坐在吧台的椅子上。
其他還有──
吧台後方隻有亞雷克。
他在那裏用平底鍋大量炒著某種東西。
楚菈像個人偶般坐在那裏。
她的心跳正常、呼吸平穩，身體挺得筆直。
她的樣子與其說是人類，更像是顆岩石。
「教官大人，麻煩給我晚餐。」
她的嗓音沒有抑揚頓挫。
她那副模樣像是失去了身為人類最重要的東西。
亞雷克不禁苦笑。
「楚菈小姐，修行結束囉。」
「隻要我一疏忽牆壁就會發動攻擊。」
「旅店的牆壁不會攻擊客人。」
「……真、真的嗎……？牆壁真的不會攻擊人嗎……？隻要踢到小石子或發出一點聲響，就會出現一雙亮晃晃的眼睛在發光發光發光發光。」
「你累了吧。晚餐就來點恢複活力的料理吧，我推薦巴西風味的豆子湯還有──」
「麻煩給我其他餐點！」
「……你確定嗎？豆子湯可是我的拿手料理喔。」
亞雷克的語氣有些遺憾，他著手開始料理。
楚菈沒有理會他的心情，她總算恢複了人類該有的精神。
她鬆了口氣。
沒事。
心靈還沒崩壞。
她撫著胸口，吐出了一口氣。
啊啊，可是……總有一天，連思考也──
「倒是你覺得怎麽樣？」
楚菈正覺得心情沉重的時候，亞雷克突如其來地提出了這個問題。
她顯得很納悶。
「請問您這麽問的意思是？」
「我是指修行的成果。我可以調閱數值，所以很清楚成果如何，但大家重視的是實際感受。今天的修行比較容易感受到成果，你覺得呢？」
「……確實，開始和結束的感覺完全不一樣。起先我根本連地下城的中間都走不到，到了最後，簡直輕而易舉就能前進，隻是回程的難度跳了好幾倍……」
「可是，你達成修行了。」
「……我覺得自己好像抓到訣竅了。」
「你能有這樣的感覺就好，明天終於要實際與怪物──」
他解釋到一半──
旅店大門響起了敲門聲。
「……敲門的話，應該是郵差來了，恕我失陪。」
亞雷克中斷對話走向旅店門口。
話說回來……
他好像沒料到會響起敲門聲，但語氣像是早就知道會有人來。
不過，既然是亞雷克說的話，那也沒什麽好奇怪的。
楚菈感覺有種莫名的信任感在心裏紮根。
門口傳來了對話聲。
過了一會兒，亞雷克回來了。
他手裏拿著信封。
……上麵有王族的封蠟。
信封上有唇印。
楚菈從椅子上起身，姿勢站得筆挺。
「那封難不成是女王陛下的信嗎？」
「對，是女王陛下的信。信裏應該是對你昨天修行表現的回覆，打開來看吧。
」
「麻、麻煩您！」
亞雷克用手指輕輕彈開封蠟，封住信封的蠟印隨即碎裂。
他從裏麵拿出信紙讀了起來。
「……」
他難得露出嚴肅的神情，但那樣的神情也隻出現了一瞬間。他馬上恢複平時的笑容向楚菈說：
「楚菈小姐，有件事要通知你。」
「什、什麽事……？」
「露克蕊琪雅女王陛下收到了以死亡威脅的恐嚇信。」
「…………什麽？」
恐嚇信？
那是要危害陛下的性命嗎？
因為他說得太稀鬆平常，她差點當成耳邊風。
亞雷克不為所動地繼續說下去：
「因為這件事，她那裏亂成一團，所以才這麽晚回信。」
「……這可是危及國家安全的大事啊！」
「話是這麽說沒錯，但請你安靜一點。還有其他客人在澡堂，太大聲恐怕會讓她們聽見。」
「對、對不起。」
「我想知道你打算怎麽辦。」
「這、這是什麽意思？」
「犯人預告將在後天行動，但照目前的進度看來，你的修行那時候還沒結束。」
「好像是這樣……」
「不過，既然露克蕊琪雅陛下遇到生命危險，你應該會想保護她吧？」
「這還用說。」
她正是因為想保護對自己恩重如山的陛下，所以目標成為近衛兵的。
既然陛下遇到了危險，這時候哪還顧得上修行。
但亞雷克這麽說：
「和其他近衛兵比起來，你的實力還太弱了。」
「……」
「接下來我會提出兩個方案，請你選擇其中一個。」
「兩個方案嗎？」
「一個是照預定計畫修行，在一周內讓實力可以與其他近衛兵並駕齊驅。」
「……那樣豈不是沒辦法保護女王陛下？」
「對，但你目前的實力，去了也隻會礙事。」
「…………」
她咬緊了牙，覺得很不甘心。
礙事。
這話確實沒說錯。
盡管實力在修行後變得堅強，但仍遠遠不及那些近衛兵。
……這也是理所當然的事。
其他近衛兵都完成了亞雷克的修行。
自己的修行隻進行到一半，不可能跟上她們的實力……不可能與她們旗鼓相當。
麵對這無可奈何的事實，她隻覺得悔恨不已。
亞雷克像是明白楚菈的心情般繼續說道：
「另一個方案──」
「……」
「有一個方法可以在一天內完成原本需要五天的修行。」
「……這種事情做得到嗎？」
「硬拚的話。」
從他的口氣聽來，之前的修行好像隻是小意思。
……但對亞雷克來說，那些真的不算什麽吧。
他的原則是提供難度適中的修行，所以他口中的「硬拚」，是從他的觀點來看也非常艱難的修行吧。
那會是多麽可怕的修行。
她光是想像就怕得全身發抖。
但她依然這麽說。
「我、我要拚。」
「……你真的願意嗎？」
「現在正是我報恩的時候……我會努力地拚，讓自己變得更強，我要保護女王陛下……！」
「我明白了，我會朝這個方向安排。」
他笑著應道。
盡管他的神情溫柔，她卻不知所措、不安到了極點。
「請、請問，可以告知修行內容嗎？」
「稱霸地下城。」
他十分乾脆地說出接下來的修行目標。
──稱霸地下城。
那是隻有極少數的冒險者才能完成的偉業。
沒有冒險者的經驗，隻有在修行時進入過地下城的自己必須挑戰這個目標。
……做得到嗎？
不行，不能這麽想。
「我要去，請問我要稱霸的是什麽樣的地下城？」
「你要稱霸的是四十級的地下城，地下城魔王有相當於六十級的實力，所以在完成稱霸後，你將會有與其他近衛兵同等的實力，如果隻看數值與等級的話。」
「……」
「你必須以笨拙又沒有效率的傳統方式稱霸地下城，簡單來說就是不斷死亡然後複活，在成功之前必須重複進行相同的過程。」
「既然我能完成之前的修行，這項修行也難不倒我。」
「你能有這樣的自信很好。明天我會帶你到地下城，但叫出儲存點後我必須暫時離開。」
「您有什麽事嗎？」
「這個嘛……我打算自行前往調查這次聲明要攻擊女王陛下的組織。」
「教官大人，您這麽做是為了女王陛下嗎？」
「不，很抱歉，我是為了自己。」
「什麽意思？」
「……關於發出犯罪聲明的組織……犯罪集團的名字讓我有點不爽。」
「不爽？」
這不像亞雷克會說的話。
楚菈以為，亞雷克是個讓人摸不清內心想法，也看不出情緒變化的人。
這樣的他說出了「不爽」這個字眼。
也就是說，他將內心的憤怒表現了出來。
「請問那個組織是什麽名字？」楚菈戰戰兢兢地提出這個問題。
「『銀狐團』。」
「…………和這間旅店的名字好像……？」
「就是因為這樣，我想請他們不要使用這個名字。這麽做不隻是妨礙生意──如果對方是在知道我們的狀況下刻意使用這個名字，那隻能說非常遺憾了。」
亞雷克笑了。
不知道為什麽，楚菈感覺到一股無以言喻的寒意，身體忍不住打起了寒顫。
○
隔天──
亞雷克送楚菈到地下城後便回到了王都。
為了監看儲存點，他把普蘭留了下來。
他在大馬路上一路往前走，走了一會兒之後，在一棟龐大的建築物前停下了腳步。
那是棟雄偉的三層石造建築物。
敞開的入口處裝飾著花朵，有位體麵的男服務生站在那裏。
門前有塊看板。
看板上這麽寫著──
「翡翠逸亭」。
那是號稱城內最高級旅店的名稱。
進入旅店後，內部裝潢也確實名符其實。
櫃台是由光亮的美麗石材建成，廊道寬敞，花瓶裏的鮮花讓人感受到細致的插花技巧。
亞雷克走在紅色絨毯上，他徑自往最高樓層走去。
他早已掌握到在那裏的人物之氣息。
到了那個房間──掛著「執行長室」牌子的房門前，亞雷克敲了門。
稍微等待後，厚重的門打開了。
迎接他的是位身穿女仆裝、戴著眼鏡，散發出知性氣質的女性。
她的種族是精靈。
她戴著手套與領巾，將肌膚遮掩得密實。
女仆看見亞雷克後驚訝地睜大了眼睛。
不過，她馬上端正了姿勢。
「歡迎來訪
由於女王下了命令，楚菈來到了「銀狐亭」這間旅店。
夕陽餘暉將城鎮染上一片橘紅色彩。
盡管還不到天色完全暗下來的時間，小巷裏的「銀狐亭」卻已飄散出陰森駭人的氣氛。
會有這樣的感覺，或許是因為建築物本身太過破舊吧。
那是棟兩層樓的建築物，占地就旅店來說算是相當狹窄。
真的是這個地方嗎？楚菈開始感到不安。
雖然不是完全不可能，但這地方看起來實在不像是為了成為女王陛下的近衛兵，會進行修行的場所。
而且，巷子有些恐怖。
楚菈是位教養良好的少女。
她有著烏黑長發。
身材纖細，穿著皮革製的輕裝鎧甲。
武器是她自己的長劍。
她的夢想是──總有一天要穿上近衛兵的鎧甲，並獲得女王陛下賜劍。
這位人類少女雖然年幼，但將來必定會出落成標致的美人。
既然她想進入女王陛下的直屬部隊，可見她是出身於名門世家。
因為這些緣故，她沒有走進巷弄過，也沒想過自己會走進這種地方。
這樣杵在門口也不是辦法。
楚菈下定決心踏入旅店。
「歡迎光臨『銀狐亭』。」
迎接她的是站在櫃台旁的男性。
對方是異性這點讓她很緊張，身為黃花閨女，她不常有接觸異性的機會。
她咽了下口水。
然後，她敬禮向對方致意，說出事前就決定要說的話：
「早安！」
「已經是傍晚囉。」
「女王陛下下令，命令我到這間旅店修行，我的名字是楚菈?馬克雷尼！」
「啊啊，我知道了，是露克蕊琪雅陛下介紹來的吧，感謝你的光臨。」
「請問教官大人是哪一位！」
「我就是，我叫亞雷克山達。」
「請幫我介紹！」
「我就說是我啦，你可以叫我亞雷克或是亞雷克斯。」
「您就是教官大人嗎？」
「沒錯，我就是你的教官。我的本行就像你看到的，是旅店老板。因為女王陛下的信任，我偶爾會幫忙訓練新兵。」
他微笑說道，楚菈終於放下心來。
女王陛下的直屬部隊是菁英集團，沒有那麽簡單可以入隊。
尤其該部隊的士兵實力異常堅強，她也親眼見識過。
所以說，她原本非常擔心不曉得會指派哪位魔鬼教官給她。
不過，教官似乎是眼前這位看起來很溫柔的年長男性。
楚菈稍微沒那麽緊張了。
「啊，我是，唔，我的名字是楚菈?馬克雷尼。」
「你剛剛介紹過了。我也介紹過自己的名字了，但怕你沒聽見，我再自我介紹一次。我是亞雷克山達，你可以叫我亞雷克或是亞雷克斯。」
「是，教官大人。」
「……關於修行計畫，陛下有什麽要求嗎？」
「不，我沒有聽說。」
「那就照常進行吧。唔，軍隊不會像冒險者那樣用等級評量實力，但我們這裏的生意對象基本上是冒險者，所以會用等級表示實力標準。」
「是。」
「你現在的實力，在我看來大約是十五級。」
「是……用看的就能判斷實力嗎？」
「因為我看得見數值。」
「什麽？」
「那是我那個世界的用語……我會將你的等級提升到近衛兵的平均值，也就是六十級。」
「……唔，我對等級製度不是很清楚，聽說三十級的冒險者就很『厲害』了。」
「是這樣沒錯。」
「而且，要達到那種程度，需要好幾年的時間。」
「的確是這樣。」
「……修行會長達好幾年嗎？」
「不用，隻要一個星期。」
「…………呃，我的頭腦不好，可以讓我確認一下嗎？」
「請便。」
「普通冒險者需要花上數年時間達成的等級，這裏可以在一個星期內達成，您是這個意思嗎？」
「用不著擔心，想要達成是沒問題的，隻要你拚上自己的性命。」
亞雷克笑咪咪的。
他說話時，臉上始終掛著溫柔的笑容。
楚菈不禁感到納悶。
她認為這個人肯定是個溫柔的人，但他剛才好像說出了和虐待狂一樣的話？
……是我多心了吧，她下了這樣的結論。
盡管不是軍人，他畢竟是教官，不能把教官當成虐待狂。
楚菈重新站直了身體。
「麻煩您立即展開訓練。」
「時間已經晚了，明天再開始吧。距離你的目標還有四十五級，不需要著急。」
「什麽？」
「……什麽？」
「…………唔，不需要急嗎？」
「對。」
「教、教官大人規劃的想必是劃時代的修行方法……」
「這個嘛，要說是劃時代，或許可以這麽說。但我做的隻是在我那個世界每個人都想得到的普通方法，隻是這個世界好像覺得很稀奇。」
這個世界。
楚菈想起露克蕊琪雅說過的話。
據說「銀狐亭」的老板是從異世界來的人。
當初聽說的時候，她以為是種比喻……
難不成是真的嗎？
她開始妄想了起來。
不過，對於「異世界風格」的修行到底是什麽樣的內容，她心裏有些不安。
於是她開口詢問對方：
「教官大人，如果方便的話，我可以瞭解一下明天的修行內容嗎？」
「可以，沒問題。」
「明天要做什麽樣的修行？」
「明天是基礎訓練，每個人都接受過這樣的訓練，目標是提升體力和鍛煉健壯的身體。」
「具體來說是什麽修行？」
「從斷崖跳下去，還有吃豆子。」
「什麽？」
「什麽？」
「……唔、唔，真是劃時代的修行……修行？這是修行嗎？」
「是修行沒錯，不然聽起來像什麽？」
聽起來像殺人。
楚菈硬是把這樣的發言吞了回去。
這或許是種比喻。不可能不是比喻。
跳下斷崖也許是指進行牆麵行動訓練，可是……吃豆子實在是找不到比喻以外的解釋。
楚菈有些畏怯。
但她又問了後續的修行內容。
「在那隔天又是什麽修行？」
「我們要到某座地下城修行，每位近衛騎士都必須去那裏挑戰。」
「原來是要到地下城啊。我聽說冒險者會在與怪物的對戰中練就健壯的肉體，所以要透過實際戰鬥提升戰鬥能力吧。」
「不，最好不要戰鬥。」
「什麽意思？」
「你要挑戰的是兩百級的地下城。」
「…………我頭腦不好……不對，是我耳朵有問題嗎？我不太明白您的意思……」
「那裏是『禁止進入』的地下城，雖然也可以稱霸，但難得有這樣的地方，剛好能用來修行。」
「請問是什麽樣的修行？」
「因為各位的工作是保護重要人物，所以訓練內容是學習徹底消除氣息融入環境，如同影子般跟隨在重要人物身邊的技巧。」
「具體來說呢？」
「地下城最深處放了某個東西，訓練內容就是把那個東西拿來我這。另外，萬一被怪物發現你的蹤影，你必死無疑。」
「什麽？」
「什麽？」
「……呃、唔，這、這是劃時代的……？自、自殺……？是嗎？」
「這是修行，聽起來像自殺嗎？」
這樣的行為除了自殺還有其他解釋嗎？
楚菈感覺腦袋愈來愈混亂了。
「在、在、在、在、在那隔天，是什、什、什麽樣的自殺？」
「你要說的是修行吧？」
「沒、沒、沒、沒錯……應該是吧……」
「把修行說成自殺，你真是個逗趣的人。」
「哈、哈哈、哈哈哈……正、正經是我唯一的優點……這還是第一次有人說我逗趣……」
「總之，接下來終於進入正式的修行，和前麵兩個溫和的修行相比，難度說不定高了一點。」
「……不好意思，請問教官大人口中的『溫和』是什麽意思？」
「咦？意思當然是指『熱水溫度低』或是『難易度低，無法讓人滿足』啊。有什麽問題嗎？」
「……我覺得自己好像聽錯了教官大人的話。第一天是跳懸崖還有吃豆子，第二天是進出一旦被怪物發現就會喪命的地下城。我這樣的理解沒錯嗎？」
「沒錯。」
「……好。」
耳朵也好，頭腦也罷，好像都很正常。
這麽說來，是教官的頭腦不正常嗎？
……不能這麽想。楚菈搖搖頭。
這一定是某種比喻。
一定是這樣沒錯。
因為這些修行聽起來都是要讓人送命。
腳不自覺地發抖，但楚菈還是拿出勇氣提問。
「詳、詳細的修行內容是……？」
「近衛兵的工作是保護重要人物，麵對的敵人大多是人類。」
「確實是這樣，教官大人說的是。」
「所以說，你必須記住控製力道的方法。比方說，你正在保護露克蕊琪雅陛下，結果有不肖之徒試圖危害露克蕊琪雅陛下。遇上這種時候，萬一失手殺了對方，結果打聽不到可能在那人背後的組織就麻煩了。」
「您說的是。」
「最重要的是，殺人是不好的行為，所有誕生在這個世界的生命，都需要受到重視。」
「什麽？」
「什麽？」
「……沒事，請繼續。」
「沒事嗎？那麽……你要挑戰的是『入門者的洞窟』。」
「我記得……那是剛成為冒險者的人，為了實際體驗怪物實力而使用的地下城吧？」
「沒錯。」
「難度好像一口氣下降不少。」
「沒這回事。」
「沒這回事？」
「對，你要在那座地下城挑戰的修行內容是『讓所有怪物的hp剩下1』。」
「…………唔。」
「讓所有怪物陷入隻要稍有擦傷就會死亡的瀕死狀態。」
「……所有怪物？」
「『入門者的洞窟』最多會同時存在五百隻怪物。」
「……五百隻？」
「對。對了，你用不著擔心，隻要知道我們在『入門者的洞窟』修行，那裏的人都會盡量避免使用。讓他們這麽費心實在是過意不去，我們修行時必須對各位冒險者的體諒心懷感謝。」
「我、我不是很明白用不著擔心的意思……」
「『用不著擔心』意思就是『安心』、『安全』、『沒有需要擔心的事情』。」
「…………」
「我暫且不會提升你的攻擊力，所以預估三天就能結束這個修行。結束前不能踏出地下城一步。」
亞雷克笑容滿麵。
他笑著說道。
楚菈隻能睜大眼睛看著他。
這個人是怎麽回事？
他說的話好難懂。
亞雷克在楚菈心裏留下了不是「人」的印象。
他就像是她第一次見到的奇妙生物。
亞雷克笑著繼續說道。
「接著是最後的修行──」
楚菈的唇邊揚起抽搐的笑容。
然後──
「我好像走錯地方了！失陪了！」
她逃跑了。
一定是哪裏弄錯了。
這些全都是會喪命的修行。
她打算再次向女王陛下確認修行的場所，於是向著王城跑去。
不消說──
露克蕊琪雅女王介紹進行修行的旅店，正是亞雷克經營的「銀狐亭」，於是楚菈隻好在深夜無精打采地折返。
○
隔日──
楚菈和平常一樣，很早就醒了過來。
她望向四周。
舒適的床鋪。
豎了一麵大鏡子的鏡台。
藏在牆裏的嵌入式衣櫃。
這裏是「銀狐亭」。
「昨天聽見的那些修行全是噩夢，醒來後就會回到兵舍。」
她這麽期盼著，但心願看來沒有實現。
「……對了，我得寫封遺書給父母。」
她昨天不小心睡著了。
寬敞的澡堂。
舒適且溫暖的床鋪。
她把臉埋在枕頭裏麵，在因為從明天──也就是今天開始的修行感到不安而哭泣的時候，她哭著哭著就睡著了。
她摀住了臉。
為了成為女王陛下的近衛兵，自己一直努力到了今天。
這條路有多險惡，自己早有心理準備。
但這次的修行完全超乎預期──
難不成這是在委婉表示「我們不需要你，去死吧」嗎？她心裏不禁冒出這個想法，趕緊搖了搖頭。
「不會的，女王陛下不是那麽冷酷的人。她既聰明又溫柔，高雅……的服裝雖然她不是很喜歡，總之是個好人。我相信她，我會相信她並完成這次艱難的修行。」
她暗示著自己。
沒問題。
要是會死就不叫修行了。
所以說，一定不會有問題。
「……好。」
楚菈振作精神從床上起身。
她脫下身上那套輕柔的睡衣，換上了正式服裝。
接著穿上皮甲，係上長劍。
像是看準了她穿戴整齊的時機，房門響起了敲門聲。
「咿呀！」
聲響險些讓她咬到舌頭，她趕緊應門。
接著，門後麵傳來亞雷克的聲音。
「早安，楚菈小姐。修行時間要到了，你準備好了嗎？」
「準、準備好了！我已經做好了萬全的準備！」
「既然你準備好了，我會在一樓的食堂等你，還有事情得向你說明。」
「請問是什麽事情？」
「這個……我這個人很不
會說明事情，但露克蕊琪雅陛下根本是個完全不說明的人。」
「？」
「總之，請到一樓。我們可以在用餐的時候說明。」
說到這裏，外麵的說話聲消失了。
他走了嗎？但沒聽見他的腳步聲……
楚菈懷著恐懼與不安的心情走到一樓食堂。
任何事在實際行動前都會感到不安。
可是，一旦采取行動，意外地都有辦法迎刃而解。
楚菈相信這一點，為了接受修行的詳細解釋，她往一樓走去。
○
「銀狐亭」一樓食堂。
楚菈走到吧台和擺了幾張桌子的地方。
幾位昨天沒見過、疑似是住宿客人的人也在那裏。
身材姣好的紅發女子。
貌似魔法師的魔族少女。
還有……褐色肌膚、異常年幼的女孩子。
雖然對種族有印象，但種族名稱沒有出現在楚菈的記憶。
還有精靈和矮人。
此外還有兩名擔任服務生的獸人少女。
吧台後麵有位獸人少女站在廚房。
「……這間旅店的女生真多。」
楚菈在吧台坐下後忍不住嘟囔道。
亞雷克苦笑著回答她：
「之前還出現過偷窺的男性客人喔。」
「居然有這種事……後來教官大人就拒絕男性入住了嗎？」
「我沒那麽做，我隻是稍微勸對方反省而已。」
「是。」
「結果，那個人好像是位有名的冒險者。」
「然後呢。」
「他的轉變傳了開來。」
「……然後呢？」
「後來就再也沒有男性入住了。」
「………………唔，您說的『轉變』是指深刻反省、洗心革麵嗎？」
「對。」
「也就是說，那個偷窺的男人成為了一個正經的男人？」
「對。」
「如果他變成好人的事情傳開了，為什麽男性客人會減少？」
「這我就不懂了。」
「那個『偷窺男』，沒有惱羞成怒地在外麵破壞這間旅店的名聲嗎？」
「哈哈哈，如果他的精神狀態還能破壞這裏的名聲，那就不叫『反省』了。」
「…………」
她覺得自己好像搞懂是怎麽回事了。
她隻有隱隱約約的感覺，很難用言語傳達，不過……這個人很危險。
「關於你的修行。」
在這個話題後提到修行，讓楚菈隻覺得想逃。
不過，她不能逃。
自己就要成為期待已久的近衛兵了。
如果在這裏受挫，一路走來的努力都會化為泡影。
楚菈重新下定決心、端正姿勢。
「請指教。」
「昨天我以你知道這件事為前提講解了修行內容……事實上，有個叫儲存點的東西。」
「……儲存點？」
「對，就是這個東西。」
亞雷克伸出了手。
在他掌心出現了一個散發著微弱光芒的球體。
「……這個東西就是『儲存點』嗎？」
「對，隻要對這個東西宣告『儲存』，死了也沒關係。」
「什麽？」
「就算我這麽解釋，這個世界的人也聽不懂，所以我實際示範給你看。」
「示、示範？示範『死了也沒關係』？」
「對。普蘭，過來一下。」
在他這麽呼喚後，雙胞胎裏的其中一位服務生趕了過來。
那是一身白毛的貓獸人。
她看起來像個年幼的孩子，亞雷克到底打算對她做什麽事？
楚菈感覺非常不安。
普蘭趕過來後麵無表情，她不解地偏著頭。
「……爸爸，有什麽事嗎？」
「我想讓客人見識『儲存＆讀取』，可以麻煩你嗎？」
「…………我不是很喜歡示範這種事。」
「拜托你了。」
「…………既然爸爸這麽拜托的話。」
「乖孩子……楚菈小姐，我們接下來會實際示範給你看。『儲存』。」
亞雷克笑容滿麵地宣言。
接著，普蘭走到了吧台後麵，她掄起右拳，將魔力蓄積在拳頭後──
「…………喝。」
她發出渙散的沉靜嗓音。
一拳穿過亞雷克的腹部。
亞雷克的肚子出現了拳頭大的洞，他笑著從嘴裏噴出血，全身緊接著僵直起來。
然後，他果不其然地往後倒了下去。
楚菈不禁愕然。
「教官大人，死了……？」
一般來說，腹部有個拳頭大的洞是必死無疑的。
麵對眼前的事態，所有住宿客人都在議論紛紛。
座位區那些看起來相處融洽的客人，異口同聲地驚歎道：
「居然能成功攻擊亞雷克老板……？這臂力太驚人了……！」
「之前就聽說過普蘭的實力堅強，原來真的很強呢……」
「不愧是店裏臂力第二強的人……實在不敢想像她到底經曆過什麽樣的修行。」
……他們感到驚訝的地方好像錯了。
旅店老板死了，客人應該為這件事驚訝才對。楚菈忍不住這麽認為。
在客人們討論這種事的時候，儲存點的光芒逐漸增強。
然後，光芒變得無比強烈，似乎還閃了一下──
剎那間，亞雷克又和原本一樣站在吧台後麵。
「如何，楚菈小姐，這樣你明白『儲存＆讀取』的效果了嗎？」
他的確死了。
不過，他還活著。
原來這就是「儲存＆讀取」的效果，楚菈大概明白了。
然而，楚菈心裏冒出了一個她更不明白的想法。
「那、那個，您為了示範還特地讓自己喪命嗎？」
她還是第一次說「讓自己喪命」這種話。
亞雷克顯得很納悶。
「是啊？」
「可、可是，死亡不是很可怕、很痛嗎……」
「我習慣了。」
「習慣……！？」
「用不著擔心，多死幾次就不會在意了，畢竟可以像這樣活過來嘛。」
「問題不在這個地方吧……」
楚菈感覺惶恐的情緒在內心開始蔓延。
因為能複活，死了也無所謂。
單就邏輯來說，確實解釋得通。
不過，她總覺得身為人類還有更重要的考量。
亞雷克笑著說道。
「昨天提到的修行就是以『儲存＆讀取』為前提進行。」
他笑著說出可怕的話。
楚菈不由自主地發抖著問他。
「這、這是以死亡為前提……的意思嗎？」
「對。我怎麽可能要你在無法複活的狀況下，從懸崖跳下去或是吃豆子呢？」
「可、可是吃豆子不需要必死的決心吧。」
「放心吧，死幾次都沒問題。」
微笑。
亞雷克溫柔地笑著。
那樣的
笑容十分駭人。
「經驗不足可以靠死亡來彌補。實力不夠堅強可以靠死亡來鍛煉。用不著擔心，既然能複活，那就能一再挑戰，所以你盡管放心吧。用這個方法必能將你訓練成女王陛下的近衛兵。」
楚菈今天終於明白女王陛下的近衛兵，為什麽堅決不告訴她修行內容的理由了。
她們大概是不想提起吧，因為實在是太慘烈了。
楚菈全身都在劇烈發抖。
「我們走吧。」亞雷克說。
楚菈抓住他的袖子，默不吭聲地一再搖頭。
「啊啊。」亞雷克像是察覺了什麽。「抱歉，我太大意了……你還沒用早餐吧。我認為接下來的修行最好在空腹的狀態進行，你確定要用早餐嗎？」
「……不用了。」
「不然還有什麽問題嗎？」
亞雷克顯得很納悶。
楚菈很難確切地用言語表達這個問題。
但隻有一件事她可以很明確地說──
他的精神構造是最大的問題，楚菈這麽認為。
○
「家……」
「什麽？」
「我、我、我撐、撐不下去了，請、請讓我回家……拜托您。」
楚菈說出這話時，正是傍晚的夕陽映照大地的時間。
她死了。
死了無數次。
從斷崖不停地往下跳。
盡管既害怕又疼痛，但自己一忍再忍，一次又一次地撐了下來。
然後──訓練似乎終於結束了。
這肯定是最艱難的一關，楚菈這麽心想。
在新兵訓練的時候，最初的基礎訓練也比實務訓練還要艱辛。
像是衝刺跑或是伏地挺身等等，習慣前實在非常痛苦。
通常會在一開始的時候進行基礎訓練，而最初進行的訓練總是最辛苦。
隻要打好體力基礎，之後不論麵對什麽樣的訓練都能遊刃有餘。
她原本這麽以為──
「接下來的訓練是吃豆子吃到噎住喉嚨、窒息死亡。」
這根本不叫訓練。
楚菈彷佛聽見內心傳出碎裂的聲音。
我不行了。
我要回家。
放我走。
她抓住亞雷克的腳懇求他。
「我、我、我、我不行了……！這種事、這種事究竟有什麽意義！」
「hp會增加。」
「我不想為了這種莫名其妙的事情送死，我不想為了這種事情受苦……」
「可是，持久力與耐力是維持生命非常重要的因素。」
「為了活著而送死，這麽做不是一點意義也沒有嗎！」
「用不著擔心，死了還可以複活。」
「我撐不下去了！我要回家！讓我回家！」
她如此哭喊著。
她以天生憨直的個性，在成為士兵的訓練中撐了下來。
在她的人生中，大概是第一次像這樣不顧形象地哭喊。
亞雷克將手輕輕放在楚菈的肩上。
「要走也行，你要回去嗎？」
他麵帶微笑。
這句話和這個笑容都讓楚菈大感意外。
如果可以說走就走，那就稱不上訓練了。
新兵在身心麵臨極限的狀況中，不管再怎麽叫喊著要離開，都會被教官阻止。
所以，楚菈也──盡管這種說法很奇怪──因為知道無法離開，才能放心地叫喊「讓我走」。
然而──
可以離開嗎？
楚菈不懂他是什麽意思。
「可、可以走嗎？」
「當然可以，本店不會勉強客人。」
「不會勉強客人……？」
不會勉強客人是什麽意思？
楚菈思考著，她赫然驚覺一件事情。
他確實一次也沒有強迫過自己跳下懸崖。
他隻是以跳下去為前提進行這件事。
「真、真的可以嗎？」
「要走也沒關係，隻是──如果你覺得這樣也無所謂的話。」
「什麽？」
「為女王陛下效命的所有近衛兵，都完成了我的修行。」
「…………」
「我不清楚近衛兵選拔的詳細條件，但沒有完成修行，恐怕會對你造成不好的影響，我擔心的是這一點。」
亞雷克露出了擔憂的微笑。
他露出的並非是以「近衛兵」為誘餌，強迫她投入修行的那種不懷好意的笑容，但也不是樂得可以省下訓練的力氣的那種怠惰的笑容。
他露出的是由衷為她感到擔心的慈祥笑容。
所以，楚菈明白了。
一旦自己放棄，對方真的會讓她離開。
而且，他的修行既不是惡整也不是拷問。
他隻是基於自己的主觀意識，做出最能得到效果的修行。
……他隻是依照自己的常識，規劃合理的修行。
然而，他的主觀與常識有些異於常人的地方──
楚菈的臉上失去表情，她看著在常識方麵有著根本上錯誤的生物。
盡管和她同樣具有人類的外型，但他看起來像個異樣物體。
然後，她忍不住提出這個問題：
「教、教官大人，您真的是人類嗎……？」
「咦？我是人類沒錯啊？」
「其實您以前是怪物，但經過漫長的歲月化為了人類的形體，難道不是這樣嗎？」
「當然不是……為什麽你會這麽以為？」
「因為您的常識太奇怪了。」
「哈哈哈，雖然我也沒厚臉皮到誇口自己是『有常識的人』的地步……不過話說回來，又該怎麽定義常識？」
「……什麽？」
「遵守法律嗎？受人喜歡嗎？還是不做自己認為『奇怪』的行為，這種出自主觀的判斷嗎？」
「呃，這個……」
「我是這麽認為的──」
「……」
「所謂的常識是『自己長年以來建立的價值觀』。」
「…………教官大人。」
雖然聽不太懂，她卻不禁深受感動。
「啊，這孩子沒救了。」楚菈心裏冷靜的部分，降低了對自我的評價。
亞雷克溫柔地緩緩道來：
「所以說，隻要不斷死去，死亡總有一天就成了常識。」
魅惑的嗓音深入腦髓，撼動著人類的思考模式。
可是，楚菈斬釘截鐵地說：
「不，不會變成那樣。」
「會。」
「不會。」
「會。」
「不，不會。」
「不，一定會。」
「……………………我想回家。」
「你要離開嗎？」
「我、我不會離開……我要成為近衛兵向女王陛下報恩。」
「既然這樣，那就來改變常識吧。」
他微微一笑。
楚菈也笑了。
她不知道除了笑還能做什麽反應。
亞雷克伸出右手指向某個東西。
那是足以容納三個大人、大得不切實際的布包。
布包裏麵是──
「來吃豆子吧。」
楚菈顯得有些不解，然後全身開始發抖。
──這個人很溫柔。
如果自己要離開，他不會強留。
如果自己不想修行，他也不會逼迫自己。
可是，楚菈很清楚。
如果自己做出任性的要求，她希望對方可以用盡手段阻止自己。
如果自己說要走，她希望對方就算抓住她的頭發也要強迫她「不許走！」。
要是對方不這麽做，她就隻能自行激勵自己，讓自己保持清醒。
就連把教官當成壞人譴責都做不到──
「怎麽了？再這麽拖下去，恐怕要很晚才能離開喔？」
「我、我、我要回……」
「什麽？你要回去嗎？」
「我、我、我不回去！」
她全身顫抖。
不過，即使是麵對豆子這絕望的根源，她也說得非常堅定。
○
時間已是深夜。
楚菈不知道自己是在什麽時候回到了「銀狐亭」。
她的記憶很模糊，隻覺得自己好像回到旅社，並直接走到了食堂的吧台。她感覺自己好像眼神空洞、嘴裏念念有詞地在吧台趴了許久。
當她在夢境與現實間徘徊時，亞雷克的妻子向她搭話了：
「楚菈小姐，您要用晚餐嗎？」
活潑開朗的嗓音。
光是聽到這樣的嗓音，就有舒緩身心的效果。
那正是楚菈現在需要的。
「夫人！夫人！」
她泣不成聲地叫道。
亞雷克的妻子從吧台後方探出身體，輕柔地撫摸楚菈的頭。
「乖，乖，辛苦你了。」
「我想回家……！可是，我其實不想回家……！我說想離開的時候，教官大人說我可以走沒關係……！可是、可是……！」
「好了好了，冷靜一點，我泡杯熱飲給你。」
不同於稚氣的外表，她的心胸十分寬大。
夫人看來是狐狸係的獸人，不曉得實際年紀有多大。
從亞雷克的妻子這個立場來思考的話，至少也有二十來歲。
然而，她看起來似乎比未成年的楚菈還要年輕一點。
實在是一對年齡不明的夫妻。
過沒多久，夫人拿了一個木杯過來。
杯裏飄出柑橘係芳香的香氣。
那是將熱水倒入蜂蜜、檸檬和薑片調配出來的──檸檬薑汁。
那是庶民常喝的一般飲品。
楚菈記得，在家裏服務的侍從也為自己調配過這樣的飲料。
她喝了一口。
酸中帶甜的溫暖滋味撫慰了疲憊的心靈。
每個家庭似乎都有自己獨特的風味，雖然這和侍從調配的味道不同，但是非常好喝。
楚菈稍微冷靜了下來。
然後，她向夫人道謝。
「謝、謝謝……我好像有點混亂……」
「哈哈，因為我先生的修行有點亂來。」
「是、是啊……的確是非常地有點亂來。」
「您要用晚餐嗎？」
「麻、麻煩您……啊！我不要豆子！」
「是、是。」
夫人笑著開始料理。
她沒有使用吧台後麵的廚房，而是直接拿起一旁的平底鍋炒起了蛋和蔬菜。
接著，她放入了陌生的物體。
……那是小小白白的顆粒狀物體，看來相當有黏性。
「夫人，您在做什麽料理？」楚菈這麽問道。
「這是炒飯。」
「…………炒飯？」
「這是亞雷克的故鄉……故鄉？的食物。總之，最近繼『醬油』後也成功栽培出了『白米』，所以展開了許多新的嚐試，雖然聽說都隻是『近似』而已。」
「『醬油』和『白米』……而且，栽培？這間旅店看起來不像有那麽大的農場，難道在其他地方還有土地嗎？」
「『醬油』的做法和酒很像，『白米』是用名為稻作的方法栽培的，所以算不上是農場……不過，從事冒險者的時候確實賺了很多錢。」
「這麽說來，女王陛下說過教官是『稱霸』數座地下城的冒險者……很少聽見『稱霸數座地下城』這種說法，我還以為她說錯了。」
「不隻是『數座』，正確說來是『無數座』。」
「喔。」
「光是我同行前往過的就有六十七座。」
「……什麽？」
「至於亞雷克自行征服的就有近百座了吧。當時的亞雷克數到五十後，就沒有再繼續數下去了，我記得他說什麽……『如果想知道正確數字，調冒險紀錄出來看就知道了』，他好像是這麽說的。」
「這種莫名其妙的話，讓我聽得愈來愈混亂了。」
「我先生很厲害吧。」
「厲、厲害……該說是厲害嗎……是，的確很厲害。」
她覺得沒有言詞可以形容這個人。
為了表現亞雷克這位冒險者的經曆，「厲害」確實是最接近的形容，但她又覺得他有不能單純用這個詞來形容的一麵。
也許那是因為他有深沉的黑暗麵吧。
「夫人，請問教官大人去哪裏了？」
「……您真的失去意識了呢。」
「什麽？」
「……沒事。亞雷克在架設澡堂。最近幫忙架設澡堂的莫琳小姐……住在我們這裏的魔族魔法師，今天有事派她出去了。」
「設置……澡堂？」
「昨天您泡了澡吧？」
「是，那是個很大很棒的澡堂。」
「那是每天用魔法架設出來的澡堂。」
「澡堂魔法……有這種魔法嗎？」
「本來是沒有，那需要變出五道石牆，並在裏麵儲水加熱。」
「喔……」
聽起來像是必須同時發動六個魔法。
亞雷克能做到這種事一點也不稀奇，那個人在楚菈心裏「無所不能」。
可是，看起來和自己年紀差不多的魔族少女在做這種事情？
這是種比喻吧。
楚菈麵對超出理解範圍的事情，都用這樣的方式說服自己。
「真是充滿暗示的一段對話呢。」
「……暗示？」
「沒事。莫琳小姐也在這裏修行嗎？」
「是啊，住在這間旅店的客人都進行了某種程度的修行。」
「意思是說，大家都精神異常嗎？」
「沒、沒這回事……我想大家都很正常……應該吧……」
「不，不可能正常……每個人都在不知不覺間遭到了精神改造，逐漸感覺不到痛苦，到最後什麽都感覺不到，失去了身為人類的情感，這就是教官大人的行為。」
「嗯……雖然他是我先生，但我實在無法否認您的發言。」
「夫人，您為什麽會和這種人結婚呢？」
「當然是因為我喜歡他。」
「您、您的興趣真獨特……」
「另外，我也想拯救他。」
「教官大人嗎？您的意思是，趁他還保有人心的時候殺了他嗎？」
「隻有這種方法救得了我先生嗎……？」
「如果是要『拯救』教官大
人，我隻想得到這種方法。」
「我反而想問您怎麽會想到這種方法……其實我的方法很普通。您別看亞雷克那個樣子，他有時候會鑽牛角尖，我希望自己可以在他身邊扶持他。」
「鑽牛角尖……他的想法確實很難理解。」
「老實說，他心裏還在為以前的事情苦惱。」
「以前的事情？」
「嗯，說實話，那件事我也記得不是很清楚。不聊了，炒飯好囉。」
料理放在盤子上端上了桌。
雖然不知道是什麽樣的料理，但看起來十分美味。
看起來像是一大盤豆子料理，實在非常駭人……
楚菈用遞給自己的大湯匙吃了一口。
她從未嚐過這樣的滋味，每一顆細小的米粒都確實入味了。
獨特的香氣與肉滾進嘴裏的香味，隨著每次咀嚼在口中蔓延開來。
這個叫白米的東西顆粒雖小，但每一粒都有紮實的存在感。
這道炒飯確實令人食欲大開。
「請用湯。」
「感謝您的招待。話說回來，這間旅店真是奇妙，有舒適的澡堂，美味的食物，床鋪也很舒服，還有一麵大鏡子。洗手間雖然有個形狀奇特、讓人搞不懂的東西，可是使用上非常輕鬆。」
「聽說那東西叫『坐式馬桶』。」
「這樣的旅店應該蓋得更豪華一點，而且要矗立在大馬路上。」
「這間店是亞雷克的堅持，其實收入幾乎是零。」
「……用的是冒險者時期存下來的錢嗎？」
「不是，還有別的收入。」
「別的收入？」
「這個問題您可以問『店長』。」
夫人笑著說道。
店長？
她指的是旅店老板嗎？
可是，她好像從來沒用過這種稱呼。
或許是自己剛來第二天所以還不知道，可能她平常就用店長稱呼亞雷克。
楚菈不禁納悶。
這時──
「有問題要問我嗎？」
背後傳來了說話聲。
楚菈膽戰心驚地慢慢轉過頭。
亞雷克悄無聲息地站在她背後。
「教、教官大人！」
「是，你要問我什麽問題？」
「這、這個……」
她猶豫著不知道該不該問。
與夫人的對話中，自然而然聊到了錢的話題……
特地詢問入住旅店的收入，這麽做實在有失體統。
所以，楚菈搖了搖頭。
「我沒問題。」
「是嗎？有什麽問題盡管問沒關係。」
「感謝您的關心。」
「我本來以為你要問明天的修行。」
「…………」
「楚菈小姐？」
「啊？」
「你沒事吧？」
「啊？沒、沒事，感謝您的關心……」
「對了，關於你今天修行的成果，我向露克蕊琪雅陛下報告了。」
「女王陛下嗎！？」
「對，女王陛下想詳細瞭解我對近衛兵候補人選的評價，所以我提出了書信報告。」
「教、教官大人對我的評價嗎……」
「你想知道嗎？」
「…………不、不用……訓練結束後再麻煩您……」
「沒問題，明天繼續努力吧。」
「啊！可、可是！如果陛下有回信，就算隻有陛下的反應也好，麻煩您第一時間通知我！」
「明天早上應該就能收到回信，我會在修行前告訴你。」
「明、明天早上嗎！？今天寄給女王陛下的信，明早就能收到回信！？」
「是啊，她是個很認真回信的人。」
「這、這個……從陛下那裏很難得到書信回覆，這種事在王宮算是眾所皆知……」
「有這回事？不管是我送出的信還是委托調查的結果，大多隔天就能收到回覆，我以為她意外地是個嚴謹的人。」
「……總覺得您說的好像不是我認識的人。」
「不過，有件事我倒是希望她可以不要再那麽做了。」
「什麽事？」
「就是在信封留下唇印這件事。」
「……教官大人和女王陛下到底是什麽關係？」
「我在她被俘虜的時候，將她救了出來。」
「…………」
「啊，我是把你當成近衛騎士候補才說出來的。俘虜這件事基本上不存在，請別對外人提起，因為這是國家的重要大事。如果你隨便把這件事說出去，恐怕『不存在』的就是你了──我還有工作，先失陪了。」
亞雷克笑著留下這句話便兀自離開了。
楚菈望著他的身影消失在吧台後方，她不知道自己還能做出什麽反應。
○
隔天──
用完早餐後，楚菈隨著亞雷克來到了一座地下城。
城鎮的南側。
從被稱為世界盡頭的絕壁沿著梯子稍微往下走，就是那座地下城所在的位置。
那是座「禁止進入」的迷宮。
洞窟入口看似平凡無奇，有如岩石的裂縫。如果不是事先知道那是一座地下城，大概會以為是普通的洞窟。
然而，裂縫的正中央立了一塊牌子。
「嚴禁進入此地下城」。
……地下城的難易度一般以級別表示。
在級別製裏，地下城的最高等級是一百級。因為根本無法測量一百級以上的地下城。
然而，這裏的等級是──「兩百」。
比最高難度的等級還要高上一倍，高到誇張的難度。
難怪這座地下城「禁止進入」，簡單來說，這是座不能用現存標準判斷的超高難度地下城。
至於這座地下城的名字──
「『死虛』。」
亞雷克用一如往常的語氣，說出了地下城的名字。
然後，他沉著地解釋起來。
「進入其中調查的隊伍包括了三名五十級的冒險者，但沒有一人生還。之後，為了救出這些人，派出了附近由四名六十級冒險者組成的實力最堅強的小隊，結果全軍覆沒。四人中有兩人死亡，一人身受重傷，失去了一條手臂。」
「還有一個人怎麽了……？」
「發瘋。」
微笑。
亞雷克說出這些話時，始終麵帶微笑。
楚菈不禁渾身打顫。
她和亞雷克就站在深不見底的斷崖，腳邊僅有勉強容納兩人站立的空間，而且不停有強風襲來。
剛才看來隻像是一道裂縫的地下城，如今就像可怕的野獸下顎。
楚菈提心吊膽地要他繼續講下去：
「發、發瘋是指……」
「字麵上的意思。雖然保住性命，但他的精神失常，無法過正常的生活。症狀是極度畏懼光線。那位發瘋的男性在療養了一陣子後，自行弄瞎了雙眼。」
「…………」
「這就是你接下來要挑戰的地下城，有什麽問題嗎？」
「咦，我嗎……？」
「我解釋過修行內容了吧？」
「我、我要……回、回、回家。」
「你要回去嗎
？」
「我、我、我……！家、家……！我！不、不要回家……」
「這樣送你進去的話實在太殘忍了，我提供你一個攻略情報。」
「情報？」
「那是我之前進入這座地下城時發現的。」
「您、您進去過嗎！？」
「對，難度過高或是無法評估的地下城，公會長大多會委托我進行調查。」
「…………」
原來是這麽回事。
既然原本就處在瘋癲狀態，自然不會再發瘋了，公會長確實做了正確的判斷。
「這座地下城的敵人是牆。」
「……牆？」
「正確來說，與牆同化的怪物是主要的敵人。內部基本上伸手不見五指，但有時候會在裏麵發現『發光的眼睛』，如果被那雙眼睛看見就必死無疑。」
「……隻是看見就會沒命嗎？」
「我再解釋得清楚一點，不到一百級的冒險者沒有勝算，隻有死路一條。」
一百級以下，簡單來說就是這地方所有的冒險者。
這麽說來，確實可以這麽說是「一旦看見，必死無疑」。
「那個怪物可以察覺所有動靜，以高速在牆麵……爬行，該這麽說嗎？還是該說滑行比較正確？總之，它會與牆麵同化、發動攻擊。」
「各種動靜嗎？」
「聽覺方麵，不隻是腳步聲和呼吸聲，連心跳和衣物的摩擦聲也不放過。視覺上，不論多麽微弱的光芒它都捕捉得到，所以也不能有照明。一旦讓『發光的眼睛』發現就完了。此外，不管在什麽地方，隻要碰觸到牆壁就會被發現，地板和天花板就沒有關係。」
「……」
「還有，那個怪物殺死敵人的方法是『吸收進體內緩慢消化』，所以你最好帶著自殺用的小刀。雖然有其他重來的方法，但這個修行必須用死亡的方式重來。」
「…………」
「修行內容我之前解釋過，是要『拿某個東西過來』，那個東西就放在地下城魔王的房間前麵。」
「這意思是說，教官大人最近到過這座地下城的最深處嗎？」
「我在用早餐前進去過一下。」
從他的解釋聽來，這裏實在不像是可以在早餐前當成慢跑場所的地方。
亞雷克在楚菈心中離「人類」這個類別愈來愈遙遠了。
「憑、憑教官大人的實力，要稱霸這座地下城不成問題吧？這麽危險的地下城，最好是早點稱霸……」
「嗯，可是啊，『難度設定得高一點，就沒有人敢進去了』，其實是為了這個原因才設定成『兩百級』的地下城，實際上大概隻有一百七十級吧。」
「……」
「真要說起來，這座地下城沒有那麽危險，怪物增加的速度也很緩慢，數量最多隻有三隻，放著不管也不會有影響。」
「教官大人，我有話要說。」
「什麽話？」
「您的常識太奇怪了！一般來說！一百七十級的地下城是人類該盡全力摧毀的威脅！」
「可是，要想提升秘密行動的能力，沒有其他地下城比這裏更適合了。」
「這世上有比修行更重要的事！」
「事情的重要性因人而異。」
「……」
「我認為沒有什麽事情比修行更重要，硬要說的話隻有三個。」
「是、是什麽？」
「內人和女兒。」
「…………」
「我會說三個是因為我女兒是雙胞胎。」
「教官大人說這種普通人說的話，感覺好奇怪……」
「我隻會說這種普通的話，我在前世常被認為是無聊的人。」
「……由此可見，教官大人前世身邊圍繞著許多有趣的人。」
「我也不知道，畢竟是很久以前的事情，記憶也模糊了。不談這個了，我們可以繼續講現在的事情了嗎？」
「現在？」
「哈哈哈，當然是修行啊。」
「讓我回家。」
「你要回去嗎？」
「我、我、我不回去，絕不回去。」
「你想『成為近衛兵』的意誌很堅定呢。就我的感覺，十個人裏麵有九個在聽到這次修行的解釋後都放棄了。」
「您、您沒有因此質疑修行的難度太高了嗎？」
「難度太高？我沒有要求你們稱霸地下城或是打倒裏麵的怪物。雖然每個人都莫名害怕，但這件事其實沒有那麽困難。」
「不過，這裏麵有怪物可以察覺各種動靜，而且發現後就用消化的方式殺死敵人，挑戰這種地下城實在有點脫離常軌。」
「所以我不是建議帶自殺用的小刀嗎？」
「………」
「用不著擔心，死了可以從入口重來，而且身上不會有任何傷痕。」
「………………」
「再說，其實消化沒有想像的痛。以我的耐力也頂多會痛十幾分鍾而已，之後就會感覺很舒服了。不過，裝備要是被融解就糟糕了，所以我提供自殺這個建議。」
他的口氣像是親自體驗過這種事情。
楚菈原本以為他的頭腦有問題，不過……
她錯了。
這個人不是用頭腦有問題或是精神異常就可以形容的，他是更危險的人物。
在楚菈心裏，「想回家」的衝動愈來愈強烈。
然而，她咬緊了牙說：
「我、我要進去，我會完成修行，我一定要成為近衛兵向女王陛下報恩。」
「可以請問露克蕊琪雅陛下幫助了你什麽事情嗎？」
「五年前，在我的家族蒙受重大冤罪、差點分崩離析時，是露克蕊琪雅女王與近衛兵救了我們。」
「五年前？」
「在當時，名叫『灰客』的刺客試圖謀取陛下的性命。」
「……啊……你是說那件事啊。」
「您知道那件事情嗎？我的家族蒙受了雇用『灰客』的冤罪，麵臨瓦解的危機。」
「沒錯、沒錯，這件事情我知道。我記得那是貴族間的權力鬥爭，最後發現別說『灰客』了，連真正的刺客都沒有受到雇用。」
「女王陛下的近衛兵調查清楚大致的情形，並解決了這件事，不過……我的狀況有點不一樣。」
「這話怎麽說？」
「那個時候，我在混亂中遭到了綁架。」
楚菈回想起當時的情形。
──當時，家人為了洗清「圖謀暗殺女王」的嫌疑而到處奔走。
年幼的楚菈因為自己一點忙也幫不上，內心焦急不已。
這時，有人告訴她自己有「內線消息」。
如果是現在，她不可能會相信這種話，但那時候的她上鉤了。
然後，她沒有告訴其他人，就獨自去了約定的場所──
她被這整起事件的犯人，也就是陰謀毀掉楚菈家的貴族綁架。
「……那個時候救出我的是負責調查的近衛兵還有陛下，當時還年幼的我非常憧憬她們活躍的表現，因此下定決心要成為近衛兵。」
「原來發生過這種事情。」
「我和父母沒有流落街頭都是多虧陛下幫忙。當然，我能像現在這樣平安長大也是因為有陛下……隻要是為了陛下，即使要犧牲性命，我也在所不惜。」
「這麽說的話，你願意繼續進行修行嗎？」
「當然願意，就算是天大的困難，我也會挺身麵對。」
楚菈想起了當初立定的決心。
然後，她鼓起了勇氣。
修行有可能喪命。
不過，人生不會結束在這次的修行。
她願意賭上性命修行，在生命結束的時候重新來過。
仔細想想，要證實自己確實有「賭上性命」的覺悟，這正是最好的機會。
想到女王陛下的同時，楚菈想起了一件事。
「對了，女王陛下有回信嗎？」
「……這個嘛，她這次回信比較慢。非常抱歉，我今天沒有得到任何回覆。」
「陛下的工作繁忙，這也是沒辦法的事，不是教官的錯。我這就開始修行，可以請您叫出儲存點嗎？」
「那麽──啊啊，真糟糕，我差點忘記最重要的事。」
「什麽事？」
「關於要你拿來的東西。」
「原來是這件事。」
這件事的確很重要。
要在不知道的狀態下把東西拿來，基本上是不可能的事。
「請問是什麽東西？」
「我們先來確認行動順序，你必須在盡可能克製心跳聲、腳步聲和呼吸聲的狀態下，不靠任何光源走到地下城最深處。你要做的事情是『小心腳步聲，保持平靜、不能緊張地走在遇見怪物就會死亡的地下城』。」
「……我已經……不，沒事，我要繼續修行。」
「然後，你要從地下城內取出的東西就是這個。」
亞雷克伸出了一隻手。
他的掌心放了一個東西。
那是個係上紅色緞帶的金屬製──
「鈴鐺嗎？」
「對，地下城最深處放了很多這種鈴鐺，你隻要拿一個出來就行了。」
「……教官大人，鈴鐺是會響的東西喔。」
「是啊，因為是鈴鐺嘛。」
「您要我盡可能抑製住心跳與呼吸聲，並且摸黑走到地下城最深處拿出鈴鐺嗎？」
「就是這樣。對了，鈴鐺上麵像這樣係了緞帶喔，所以請你掛在耳朵上麵。」
「教官大人，鈴鐺是會響的東西喔。」
「是啊……？」
他露出了鈴鐺當然會響的表情。
雖然鈴鐺響起鈴聲的確是天經地義的事。
「就算我保持得再平靜，鈴鐺晃動就會響。」
「對。」
「……這樣根本回不來吧？」
「隻要你的身體保持平穩就不會有問題。」
「……」
「用不著擔心，隻要你在去程能完美地以隱密的方式步行，身體軸心自然會穩定下來。」
「呃，可、可是，就算這樣，還是有可能會失敗，像是萬一有風吹過來……」
「請自行判讀風向。」
「…………」
「還有什麽問題嗎？」
「………………如、如果在拿到鈴鐺的狀態下死亡，導致必須重來的話……」
「當然是從頭來過囉。」
「……」
「為了因應這樣的狀況，今天早上我放了很多鈴鐺在裏麵。」
「…………」
「還有其他問題嗎？」
「我、我要、回、回、回……」
她全身都在發抖。
因為過於恐懼，「回家」這兩個字差點脫口而出，她用盡全力壓製住這個念頭。
說話聲因此停了下來，取而代之的是奪眶而出的淚水。
亞雷克溫柔笑著。
「你要放棄修行嗎？」
這簡直是蠱惑人心的一句話。
楚菈哭著搖頭。
「很好，我這就叫出儲存點。」
亞雷克舉起了手，儲存點隨之出現。
楚菈的牙齒打顫，她硬把話擠了出來。
「儲、儲存……！」
○
修行結束的時候已經是深夜了。
「銀狐亭」食堂。
楚菈睜著黯淡的雙眸、姿勢端正地坐在吧台的椅子上。
其他還有──
吧台後方隻有亞雷克。
他在那裏用平底鍋大量炒著某種東西。
楚菈像個人偶般坐在那裏。
她的心跳正常、呼吸平穩，身體挺得筆直。
她的樣子與其說是人類，更像是顆岩石。
「教官大人，麻煩給我晚餐。」
她的嗓音沒有抑揚頓挫。
她那副模樣像是失去了身為人類最重要的東西。
亞雷克不禁苦笑。
「楚菈小姐，修行結束囉。」
「隻要我一疏忽牆壁就會發動攻擊。」
「旅店的牆壁不會攻擊客人。」
「……真、真的嗎……？牆壁真的不會攻擊人嗎……？隻要踢到小石子或發出一點聲響，就會出現一雙亮晃晃的眼睛在發光發光發光發光。」
「你累了吧。晚餐就來點恢複活力的料理吧，我推薦巴西風味的豆子湯還有──」
「麻煩給我其他餐點！」
「……你確定嗎？豆子湯可是我的拿手料理喔。」
亞雷克的語氣有些遺憾，他著手開始料理。
楚菈沒有理會他的心情，她總算恢複了人類該有的精神。
她鬆了口氣。
沒事。
心靈還沒崩壞。
她撫著胸口，吐出了一口氣。
啊啊，可是……總有一天，連思考也──
「倒是你覺得怎麽樣？」
楚菈正覺得心情沉重的時候，亞雷克突如其來地提出了這個問題。
她顯得很納悶。
「請問您這麽問的意思是？」
「我是指修行的成果。我可以調閱數值，所以很清楚成果如何，但大家重視的是實際感受。今天的修行比較容易感受到成果，你覺得呢？」
「……確實，開始和結束的感覺完全不一樣。起先我根本連地下城的中間都走不到，到了最後，簡直輕而易舉就能前進，隻是回程的難度跳了好幾倍……」
「可是，你達成修行了。」
「……我覺得自己好像抓到訣竅了。」
「你能有這樣的感覺就好，明天終於要實際與怪物──」
他解釋到一半──
旅店大門響起了敲門聲。
「……敲門的話，應該是郵差來了，恕我失陪。」
亞雷克中斷對話走向旅店門口。
話說回來……
他好像沒料到會響起敲門聲，但語氣像是早就知道會有人來。
不過，既然是亞雷克說的話，那也沒什麽好奇怪的。
楚菈感覺有種莫名的信任感在心裏紮根。
門口傳來了對話聲。
過了一會兒，亞雷克回來了。
他手裏拿著信封。
……上麵有王族的封蠟。
信封上有唇印。
楚菈從椅子上起身，姿勢站得筆挺。
「那封難不成是女王陛下的信嗎？」
「對，是女王陛下的信。信裏應該是對你昨天修行表現的回覆，打開來看吧。
」
「麻、麻煩您！」
亞雷克用手指輕輕彈開封蠟，封住信封的蠟印隨即碎裂。
他從裏麵拿出信紙讀了起來。
「……」
他難得露出嚴肅的神情，但那樣的神情也隻出現了一瞬間。他馬上恢複平時的笑容向楚菈說：
「楚菈小姐，有件事要通知你。」
「什、什麽事……？」
「露克蕊琪雅女王陛下收到了以死亡威脅的恐嚇信。」
「…………什麽？」
恐嚇信？
那是要危害陛下的性命嗎？
因為他說得太稀鬆平常，她差點當成耳邊風。
亞雷克不為所動地繼續說下去：
「因為這件事，她那裏亂成一團，所以才這麽晚回信。」
「……這可是危及國家安全的大事啊！」
「話是這麽說沒錯，但請你安靜一點。還有其他客人在澡堂，太大聲恐怕會讓她們聽見。」
「對、對不起。」
「我想知道你打算怎麽辦。」
「這、這是什麽意思？」
「犯人預告將在後天行動，但照目前的進度看來，你的修行那時候還沒結束。」
「好像是這樣……」
「不過，既然露克蕊琪雅陛下遇到生命危險，你應該會想保護她吧？」
「這還用說。」
她正是因為想保護對自己恩重如山的陛下，所以目標成為近衛兵的。
既然陛下遇到了危險，這時候哪還顧得上修行。
但亞雷克這麽說：
「和其他近衛兵比起來，你的實力還太弱了。」
「……」
「接下來我會提出兩個方案，請你選擇其中一個。」
「兩個方案嗎？」
「一個是照預定計畫修行，在一周內讓實力可以與其他近衛兵並駕齊驅。」
「……那樣豈不是沒辦法保護女王陛下？」
「對，但你目前的實力，去了也隻會礙事。」
「…………」
她咬緊了牙，覺得很不甘心。
礙事。
這話確實沒說錯。
盡管實力在修行後變得堅強，但仍遠遠不及那些近衛兵。
……這也是理所當然的事。
其他近衛兵都完成了亞雷克的修行。
自己的修行隻進行到一半，不可能跟上她們的實力……不可能與她們旗鼓相當。
麵對這無可奈何的事實，她隻覺得悔恨不已。
亞雷克像是明白楚菈的心情般繼續說道：
「另一個方案──」
「……」
「有一個方法可以在一天內完成原本需要五天的修行。」
「……這種事情做得到嗎？」
「硬拚的話。」
從他的口氣聽來，之前的修行好像隻是小意思。
……但對亞雷克來說，那些真的不算什麽吧。
他的原則是提供難度適中的修行，所以他口中的「硬拚」，是從他的觀點來看也非常艱難的修行吧。
那會是多麽可怕的修行。
她光是想像就怕得全身發抖。
但她依然這麽說。
「我、我要拚。」
「……你真的願意嗎？」
「現在正是我報恩的時候……我會努力地拚，讓自己變得更強，我要保護女王陛下……！」
「我明白了，我會朝這個方向安排。」
他笑著應道。
盡管他的神情溫柔，她卻不知所措、不安到了極點。
「請、請問，可以告知修行內容嗎？」
「稱霸地下城。」
他十分乾脆地說出接下來的修行目標。
──稱霸地下城。
那是隻有極少數的冒險者才能完成的偉業。
沒有冒險者的經驗，隻有在修行時進入過地下城的自己必須挑戰這個目標。
……做得到嗎？
不行，不能這麽想。
「我要去，請問我要稱霸的是什麽樣的地下城？」
「你要稱霸的是四十級的地下城，地下城魔王有相當於六十級的實力，所以在完成稱霸後，你將會有與其他近衛兵同等的實力，如果隻看數值與等級的話。」
「……」
「你必須以笨拙又沒有效率的傳統方式稱霸地下城，簡單來說就是不斷死亡然後複活，在成功之前必須重複進行相同的過程。」
「既然我能完成之前的修行，這項修行也難不倒我。」
「你能有這樣的自信很好。明天我會帶你到地下城，但叫出儲存點後我必須暫時離開。」
「您有什麽事嗎？」
「這個嘛……我打算自行前往調查這次聲明要攻擊女王陛下的組織。」
「教官大人，您這麽做是為了女王陛下嗎？」
「不，很抱歉，我是為了自己。」
「什麽意思？」
「……關於發出犯罪聲明的組織……犯罪集團的名字讓我有點不爽。」
「不爽？」
這不像亞雷克會說的話。
楚菈以為，亞雷克是個讓人摸不清內心想法，也看不出情緒變化的人。
這樣的他說出了「不爽」這個字眼。
也就是說，他將內心的憤怒表現了出來。
「請問那個組織是什麽名字？」楚菈戰戰兢兢地提出這個問題。
「『銀狐團』。」
「…………和這間旅店的名字好像……？」
「就是因為這樣，我想請他們不要使用這個名字。這麽做不隻是妨礙生意──如果對方是在知道我們的狀況下刻意使用這個名字，那隻能說非常遺憾了。」
亞雷克笑了。
不知道為什麽，楚菈感覺到一股無以言喻的寒意，身體忍不住打起了寒顫。
○
隔天──
亞雷克送楚菈到地下城後便回到了王都。
為了監看儲存點，他把普蘭留了下來。
他在大馬路上一路往前走，走了一會兒之後，在一棟龐大的建築物前停下了腳步。
那是棟雄偉的三層石造建築物。
敞開的入口處裝飾著花朵，有位體麵的男服務生站在那裏。
門前有塊看板。
看板上這麽寫著──
「翡翠逸亭」。
那是號稱城內最高級旅店的名稱。
進入旅店後，內部裝潢也確實名符其實。
櫃台是由光亮的美麗石材建成，廊道寬敞，花瓶裏的鮮花讓人感受到細致的插花技巧。
亞雷克走在紅色絨毯上，他徑自往最高樓層走去。
他早已掌握到在那裏的人物之氣息。
到了那個房間──掛著「執行長室」牌子的房門前，亞雷克敲了門。
稍微等待後，厚重的門打開了。
迎接他的是位身穿女仆裝、戴著眼鏡，散發出知性氣質的女性。
她的種族是精靈。
她戴著手套與領巾，將肌膚遮掩得密實。
女仆看見亞雷克後驚訝地睜大了眼睛。
不過，她馬上端正了姿勢。
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