一章 三葉草的偵探
SAO刀劍神域外傳 Clover’s regret 作者：渡瀨草一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
遠方可以聽見祭典的奏樂聲。
高亢的笛音、輕妙的鼓聲、優雅的琴律，音符串聯在一起後顯得熱鬧非常。
近距離之下聽應該是相當歡鬧的喧囂，不過距離一拉遠聽起來就有點寂寥。
沒有人知道這些樂聲來自何處。
它被稱為幽靈樂隊。
離開這個地方就再也聽不見，但就算想靠近也找不到辦法。
樂聲並非來自天空或者地底。想要找出聲音來源，就會淪落到在周圍四處打轉的下場。
隻聞其聲不見其人的樂聲，就像要誆騙探詢者一樣持續在遠方響起。
身穿巫女服飾的那由他坐在通往破落神社的陰暗石梯上聽著這些聲音。
感覺很久以前似乎也有這樣的經驗。
獨自在一片黑暗當中，又累又不知道如何是好──
其實不用仔細想也能知道那隻是自己想太多，幾乎是所有人，在小時候都曾幻想過有這樣一段時間。
坐在黑暗神社的石頭階梯上，眺望眼睛下方沒有任何人經過的道路，豎起耳朵聽著祭典的樂聲──
竹林傳來葉子摩擦的沙沙聲，抬頭往上望的夜空裏有無數閃爍的星星，感覺肩膀被人拍了一下，回過頭卻什麽人都沒有──
她這樣的夢想就被電子郵件的通知聲給打斷了。
浮在空中的選單視窗，顯示著朋友傳來的訊息。
【哈囉～那由小姐，你在做什麽？】
那由他低頭，暫時閉起眼睛。這是她的習慣，就像是切換行動的開關一樣。
吐完一口細長的氣之後，她便迅速開始回訊。
【我在進行「幽靈樂隊」的探索。因為不清楚任務的發動條件，所以做了各種嚐試。】
不久之後，新的訊息又傳了過來。
【那個……就是「隻聽見樂聲看不見樂隊」、「把錢投入賽錢箱之後就會出現哭聲，那可能就是開關之一」的任務嗎？】
【就是它。還有什麽其他情報嗎？】
【也不能說是情報，就是出處可疑的傳聞啦──人家說發布三天了還沒有任何進展，可能是要某種特別的關鍵道具吧。先別管那個了，要不要和我一起進行其他任務？「籠中鳥」好像能獲得不錯的刀子，但恐怖度有八，我自己一個人實在很害怕──】
【知道了。那我們會合吧。】
【謝謝！那由小姐太帥氣了！那我在貓妖茶屋等你。】
結束訊息的傳送後，那由他就從石梯上站起來。
直接往下跳的她，黑色長發與巫女裝束的下襬輕輕浮起。
和現實世界不同，感覺四肢就像羽毛一樣輕盈的那由他，著地時幾乎沒有衝擊。
並非所有玩家都有這樣的身體感覺。那由他的職業「戰巫女」，特性就是擁有優越的跳躍力。而且她又習得八船跳躍的進化形「無雙跳躍」技能，當然就更加身輕如燕了。
但從另一方麵來看，她也為了講求輕巧而自行縮小了全身裝備的選擇範圍，當然防禦力也就因此而降低，同時還得加上攻擊範圍短這個缺點。
大多數戰巫女都不會特別強化自身特性的跳躍力，通常會使用帶有擅長武器獎勵且容易操縱的長刀，然後為了彌補體力值較低的缺點而選擇重裝備。從這方麵來看，那由他的方針可以說與主流相差甚遠。
雖然移動極為迅速，但隻要有一點大意就會成為致命傷，在攻略上這甚至可以說是應該避免的極端育成方式。
那由他以滑行般的速度走在月光照耀下的無人鄉間道路上。
往旁邊一看，就能發現撫過田野的一陣風讓稻穗彷佛波浪般搖動。
那清涼的沙沙聲裏，稍微混雜了一些玄奧的祭典樂聲。
宛如晃動著身體跳舞般的笛子、規矩地打著拍子的太鼓、凜然且優雅的琴──雖然每一種聲音都充滿熱鬧的活力，但以旋律來說聽起來卻有點憂傷。
一邊眺望著月夜下的田地，一邊朝著傳送點前進的她，忽然看見一樣奇妙的東西。
那是來時未曾見過的，祭祀道祖神的小廟──
屋頂大概到人的腰部左右，裏頭也有一座小小的石像。
正麵可以看見供奉著一封書信。
（來的時候應該沒有……就是表示神社的賽錢箱是開關了──？）
雖然對拿起供品有些猶豫，但那很可能是某種提示。
拿起來攤開之後，上麵寫著稱不上漂亮的毛筆字。
「想吃牡丹餅。」
隻有這一行字──
由於實在太過於簡潔，讓那由他忍不住又確認了白紙的後麵。
然後在感到疑惑的情況下看向小廟裏的石像。
雕刻在上麵的，是稚嫩孩童悲痛的哭臉。
§
和風vrmmo「飛鳥帝國」的全新活動：「百八之怪異」──
為了紀念「妖異橫丁」這個新地區誕生而展開的活動，是在大約一年的時間裏追加發布大大小小共一百零八種腳本的大規模更新。
雖然在國內的規模僅次於alfheim，但是最近玩家人數的成長已顯疲態，對於這款遊戲來說，這真的是賭上了自身威信的更新。
自從「the seed」擴散出去之後，企業之外的個人也能輕易建構可以完全潛行的虛擬世界，因此玩家可以進行遊戲的區域也有了爆炸性的增加。
但同時也代表既存的玩家會分散到其他遊戲當中，讓無法確保遊戲人數的一部分小本遊戲被迫停止營運。
具有一定規模的「飛鳥帝國」也因此備感威脅，所以藉由這次的活動來同時拉攏玩家與創作者。
「百八之怪異」顧名思義就是由一百零八種任務所構成。「百物語」、「七不可思議」與預定最後發布的「終幕」加起來共一百零八種，其中「百物語」的任務大部分是藉由玩家的投稿所成立。
為了這個活動，營運公司每個月會從個人使用「the seed」製作的多數任務之中挑選出八到十種任務加以正式采用，支付報酬之後便發布更新──也就是玩家參加型的腳本選拔賽。
雖然當初也有人揶揄這是「為了確保任務數量的苦肉計」，但在「the seed」產生爆炸性流行的加持下，活動一開始就聚集了許多令人難以取舍的力作。
各地專門學校的學生與社團活動的學生，在營運公司的號召之下，也以畢業成果展或者暑假作業般測試實力的感覺參加了募集。
要在短期內從零開始創造出包含係統、環境以及設定在內的新遊戲當然相當困難，但是以「飛鳥帝國」係統為基礎的話，投稿者除了能節省許多時間之外，還能完全集中在腳本、影像、音效等部分的製作上。
對投稿者來說，這其實很像是「文化祭裏的鬼屋」，隻不過它能向社會大眾公開展示。
至於跟比賽無關的「七不可思議」，則是與甜點、流行服飾、清涼飲料、人偶模型等各有所長的企業合作之後所推出的商業搭配任務，不隻是各公司的商品會出現在任務當中，同時也推出在現實世界販賣遊戲內登場道具的合作企畫。
這賭上公司前途的熱鬧活動開始到現在雖然才三個月，但已經獲得超越營運公司目標值的好評。
和造成數千人死亡而停止營運的sao、被發現進行人體實驗而更換營運公司的alo、受害者雖然不多但發生死槍事件這種犯罪行為的ggo等遊戲不同，飛鳥帝國自從開始營運之後，並未引起什麽太大的事故。現在它值得信賴的安心感也逐漸獲得評價。
「……但是呢，這次的活動也不是所有人都喜歡。因為基本
上都是恐怖故事吧。比方說電影好了，如果隻有一兩部也就算了，連續看一百零八部恐怖片也太累人了。就算有驚悚喜劇類的任務，也是有『收服屏風老虎』那種，外表看起來是喜劇骨子裏卻嚇死人的任務！」
「……我還沒攻略過那個任務，不過聽說是極為殘酷的地獄景象。」
日式甜點鋪，貓妖茶屋的一角，那由他在與朋友，也就是名為小曆的忍者會合之後，就聽著對方源源不絕的抱怨。
剛才提到的「收服屏風老虎」任務，是來自某個小和尚接到將軍「收服畫在屏風上的老虎」這樣的難題命令後，就回答「那麽請先把老虎從屏風裏趕出來」的機智故事。
發布的任務是以帶有大正風味的洋房為舞台，一開始雖然是喜劇般的悠閑發展──到了中途，畫在屏風上的老虎竟然真的跑出來，形成周圍的npc不斷被老虎殘殺的驚悚劇情。
玩家被迫得收服躲藏在洋房裏的老虎，隻要行動稍有錯誤便會淪落到不斷發現眾npc悲慘屍體的下場，而且老虎基本上被設定為「即使與其戰鬥也無法獲勝」，所以根本無法對抗隻能到處逃竄，完全就是災害型恐怖片的內容。
完成攻略的條件是設下陷阱讓老虎回到屏風裏，不過許多挑戰者都因此而充分體驗到大型肉食動物的恐怖，似乎還出現有好一段時間都沒辦法吃肉的玩家。
據說冒出熱氣的血液與內髒、從碎裂骨頭流出的髓液等都會钜細靡遺地呈現在玩家眼前，另外還有受到致命傷後仍未死透的npc所發出的哭聲、喊叫做陪襯，可以說與令人露出微笑的機智故事完全無關，根本是宛如地獄一般的劇情發展。
雖然vrmmo也存在對血腥場麵的倫理規範，但每間營運公司執行的嚴格程度不盡相同。至於「飛鳥帝國」可能是意識到恐怖片的關係吧，已經明言這次活動的自主規範將會比照電影，所以也會有收服老虎這種幾乎在犯規邊緣的任務。
今後如果在什麽地方造成問題的話，很可能就會加以規範。
「……但是我聽說那個任務最後還是經過修正了──」
「……隻是加了能打開馬賽克的開關，並且把恐怖度從五調到七而已。啊，另外還為了防範心髒麻痹而開始租借屍體掃描雷達的服務，一天三百日幣的租金根本是坑人……！那場景根本不是什麽怪異，而是貨真價實的殘殺了喲！而且精神被搞得疲憊不堪還拿不到什麽報酬……來吧，那由小姐，啊～」
不知道是想冷靜下來，還是為了防止攻略時的記憶再次蘇醒，小曆忽然把插著牙簽的蕨餅遞到那由他嘴邊。
即使有些許像被喂食的不對勁感覺，那由他還是乖乖地張開嘴巴。
些許甜味與黃豆粉的香味，再加上彈力十足的口感，即使與現實世界的蕨餅相比也毫不遜色。
「……嗯咕……那麽，準備挑戰的『籠中鳥』，既然恐怖度是八，那就比收服老虎還要嚇人了吧？真的不要緊嗎？」
小曆明顯地繃起臉來。經常改變的表情與童顏，再加上一百四十多公分的身高，讓她看起來相當稚嫩，但實際上是年紀比那由他還要大的社會人士。
「問題就是在這裏……不過營運公司製作的恐怖度標示其實頗隨便，看過攻略情報後似乎也不是血腥類的恐怖，因此應該還可以接受吧，然後──攻略報酬的忍刀『虛空』呢，似乎對靈魂係敵人特別有效，為了今後的攻略，想要先獲得這把武器。拜托了，那由小姐！助我一臂之力吧！你不怕恐怖的東西吧？」
那由他不認為自己不害怕。但不知道是忍耐力比一般人高，或者單純隻是比較遲鈍，在攻略這次的活動時，似乎還沒有產生「好恐怖」的記憶。
另一方麵，小曆在以前的任務裏，光是被骸骨武者追著跑就發出近似超音波的悲鳴。
身為她的朋友，讓她獨自一人到恐怖地點去實在不是有點不安能夠形容的。
「幫忙當然是沒問題……但我育成的方式都是走偏鋒，可能沒辦法提供太多戰力。不打算再約其他人了嗎？」
小曆這時發出開朗的笑聲。
「又在開玩笑了。那由小姐在我的朋友裏麵是最強的喔。還有那個任務，建議等級其實不會太高。我一個人好像也能夠過關，但大家都說內容很恐怖……我不想一個人到那種鬼屋去，找臭男生去的話，害怕時又不好抱住對方。那由小姐總是給人冷靜的印象，感覺應該很可靠……拜托了，和我一起去吧！」
「那好吧。我也想要對幽靈用的武器，那就多多指教了。」
那由他原本就不打算拒絕。兩個人本來就是互相扶持的關係。
「謝謝！我最喜歡好說話的那由小姐了！來，啊～」
小曆帶著滿麵笑容，再次把蕨餅遞到那由他嘴邊。
「……等等，我不是被蕨餅收買才答應的……啊，要不要吃我的蜜豆寒天？」
那由他用木製湯匙撈起寒天與豌豆後，把它伸到小曆嘴邊。
她立刻把湯匙含進嘴裏。
「嗯！真好吃！」
「……那就好。」
在不知道誰才是年長者的情況下，那由他再次環視店內。
這間貓妖茶屋是妖異橫丁的人氣商店，不過狹窄的店內隻有幾桌的客人。
其實不是因為生意不好，而是這條街上許多店鋪都為了維持店內的氣氛而導入暫時性商店係統來避免過度混雜。
外表雖然看起來隻有一家店鋪，但內部則已經複製成好幾家店鋪。
由於到訪的客人不斷被傳送到複製的其他店鋪當中，所以不論什麽時候來都不會混雜。約在這裏見麵的話，隻要在店頭以朋友名單完成入店手續的話就能進入同一個空間。
也經常有人會多付一筆錢來包場，不是在現實世界而直接在遊戲裏舉行網聚。
因為知道前往鬼屋結果遇見人多混雜而壅塞時，通常會興致大減，所以這次活動裏有許多任務也像這樣加上了人數限製策略。
在限製上大概可分為四類。
隻有自己能挑戰的「試膽」。
隻有同時參加任務的小隊成員才會互相遭遇的「同行」。
在限製人數範圍內，被分配到的空間裏會有其他玩家存在的「偶遇」。
沒有人數限製，理論上所有玩家將會聚集到同一處的「天地萬象」。
妖異橫丁裏的許多店鋪，都為了避免排隊而被分類為「偶遇」。
讓小曆受到心理創傷的「收服屏風老虎」是單獨參加的「試膽」，而那由他剛才探索的「幽靈樂隊」，以及接下來準備挑戰的「籠中鳥」是隻有小隊成員才能參加的「同行」。
由於有這些係統，除了主動想碰麵之外，就算是遊戲的老鳥，也很難在餐飲店裏相遇。
另一方麵，或許是客人看起來不多的緣故吧，也會與偶然在狹小店內遇見的陌生玩家產生奇妙的緣分。
那由他與小曆也是在兩個月前這間貓妖茶屋剛開幕時才認識對方。
兩個人認識的契機是貓又店員搞錯她們所點的商品，把那由他的蜜豆寒天送給小曆，然後把小曆的蕨餅送到那由他的桌上。
這並非單純的失誤，其實是為了讓貓又擁有個性而寫入程式當中，在一定的機率下會出現的行為。因此經常發生相同的現象，已經成為店內約定俗成的景象。
貓又店員每次發生錯誤都不會道歉，隻會感到不可思議般歪著脖子並忽視──它們並非戴著貓耳的可愛女孩，而是用兩隻腳行走的真正貓咪。
這裏有黑貓、三色貓、虎斑貓、俄羅斯藍貓、蘇格蘭摺耳貓以及曼切勘貓等各式各樣的貓類，全都穿著法被服的模樣雖然
看起來相當可愛，但基本上個性是冷淡又善變，經常摸魚不工作而直接打瞌睡。偶爾甚至會像個大爺般占據客人的大腿。
完全不會說話的它們，隻是來點餐和上菜的服務生，不過也有可疑的目擊情報表示廚房深處有老仙人般的挪威森林貓默默製作著日式糕點。
由於虛擬空間裏不必在意貓過敏的問題，所以也有一些專程因為貓咪而到此消費的客人。
那由他與小曆也是因為貓咪而來到店裏，結果意氣相投的兩個人之後便頻繁地共組小隊。
這時傳來喀啦喀啦的開門聲，一名新的客人走進來。
出來迎接客人的黑貓搖搖晃晃地跑過那由他她們的身邊。
「抱歉，我想問一下路──」
走進來的是一名做旅行打扮的老年僧侶。
頭戴鬥笠，腳上穿著綁腿，手拿錫杖的他，說起來就是僧侶的初期裝備。
接下來要選擇戰士類職業的話就有僧兵或破戒僧，術士類職業的話就有虛無僧或者僧正等衍伸的職業，和武士與忍者等受矚目的職業相比，無法否認它給人比較土氣的印象。加上玩家的年齡層也偏年輕，老年人在遊戲裏可以說相當罕見。
飛鳥帝國在登錄角色時就會藉由amusphere進行生體掃描，所以角色大致上能反映出實際的長相。
雖然相貌可以進行某種程度的變化，也可以藉由在服裝內側塞東西等手段來改變體型，但年紀與性別就很難變更了。
近年來，為了向高齡世代推廣vrmmo，推出了遊戲要素較淡薄的「臥鋪列車之旅」以及「登山」「釣魚」「鄉下生活」等體驗型軟體，而它們也確實贏得不少人氣。許多高齡者都被這樣的軟體所吸引，目前隻有少數人會專程來參加以戰鬥為主的遊戲。
即使可以用裝備和能力值來彌補衰退的肉體，反射神經可就束手無策了。而許多時候，反射神經都會成為分出勝敗的關鍵。
緩緩脫下鬥笠的老僧，給人極為樸直的印象。由於打扮實在太適合他的外表，讓他不像是遊戲玩家，反而比較像古裝劇裏的配角。
身穿法被服的黑貓在老僧腳底下抬頭直盯著他看。
往下望的老僧雖然感到疑惑，還是開口表示：
「……貓……？那個……打擾了，你聽得懂我的話嗎？我想問一下路──」
小曆馬上站了起來。
「老爺爺，這些孩子是無人操縱的ai，沒辦法回答那麽難的問題喔！你想去哪裏？我知道的話就帶你過去吧。」
雖說是在遊戲當中，但她不吝幫助他人的個性，還是讓內向的那由他感到尊敬。
那由他也把視線移到老僧身上。
「是第一次到妖異橫丁來嗎？這個地區的道路途中就有瞬移區……目的地是登錄設施的話，應該就可以使用導航機能，你要去的莫非是非登錄的地點？」
聽見兩名年輕女性向自己搭話的老僧，雖然因為驚訝而說不出話，但似乎立刻就想起這裏是和現實不同的空間。
老僧帶著滿臉笑容行了個禮，然後朝那由他她們的位子走去。
「哎呀，真是不好意思。我叫作矢凪。正如你們所發現的，我是新加入的人……正在尋找應該在這附近的『三葉草偵探社』，不知道你們有沒有聽過？」
「啊，我是那由他。這邊的是忍者小曆小姐……那個……你是說偵探事務所嗎？」
即使嘴裏這麽反問，那由他還是忍不住和小曆麵麵相覷。
「小曆小姐，你知道嗎？」
「不，我是第一次聽見……偵探事務所之類的，世界觀好像不太一樣……老爺爺，你說的事務所真的是在這個飛鳥帝國裏麵嗎？」
自從the seed擴散出去之後，依然有許多包含小規模作品在內的遊戲存活著。當中必然會有偵探登場的遊戲吧，但是在以和風世界觀為賣點的飛鳥帝國裏，係統上不可能存在這樣的職業。
「嗯，應該沒錯。聽說幾乎是以個人興趣的形式在經營……抱歉，如果沒聽過的話……」
看見老僧準備離開，小曆便急忙叫住了他。
「等一下等一下！我大概有底了！這附近沒有登錄在導航裏，又可以讓個人用來經營那種公司的地點──」
「……嗯，隨便想也知道隻有那裏了。」
那由他也立刻想到答案。
妖異橫丁的後街，通稱「霄暗巷弄」──
該處的店鋪租金比大馬路旁便宜許多，許多因為個人興趣所經營的，不論是營利或者非營利的店鋪都開設在這個可疑的區塊。
它就像是祭典時攤販林立的商店街──營運公司雖然有這樣的見解，但該處再加上恐怖的要素之後，似乎就變成了混沌的區域，給人的印象反而比較接近黑市。
除了店鋪數量非常多之外，更替的速度也相當快，所以不會特別登錄在導航係統上，不過倒是有許多提供奇妙商品或服務的店家。
「……老爺爺，那家事務所是不是在名為『霄暗巷弄』的地方？」
「正是如此。我想應該就在附近才對……」
老僧的臉上似乎因為放心而出現了笑容。
小曆這時從椅子上跳下來。
「好吧！那麽，那由小姐，在進行任務之前，我們先帶他過去吧？」
「好的，我沒有異議。」
其實那是初學者不太容易找到的地點。與其慢慢說明，直接帶他過去還比較快。
兩人從位子上起身，從選單視窗裏選擇支付的項目。
貓又店員緩緩搖動分岔的尾巴，靈活地操作老舊收銀機來完成結帳。
其實就算不去結帳直接走出店裏，費用也會自動從預付帳戶裏扣除，但氣氛上還是會有差別。最重要的是，到櫃台結帳的話可以得到一顆糖果道具。舉辦促銷活動時則可以得到摸彩券，運氣好的話就能抽中作為獎品的稀有裝備。
「啊，對了……店員先生，請問可以外帶『牡丹餅』嗎？」
看著操縱收銀機的胖黑貓身上發亮的毛皮，那由他就想起剛才在小廟遇見的事情。
那應該是在要求供品。
像牡丹餅般圓滾滾的黑貓點點頭，然後從櫃台旁邊一個貓嘴模樣的可疑取出口裏拿出包裹著華箬竹葉子的牡丹餅。
接過來之後，那由他就藉由選單視窗把它移進道具袋裏。
「怎麽了？當成下午的點心嗎？」
「沒有，拿來當供品。說不定可以用在任務上。」
在法被服貓又揮動肉球的目送之下，一群人走向店外。
走出來的同時，老僧便低頭說道：
「真是抱歉，在兩位聊天時打擾你們了──」
「這沒什麽，別這麽見外啦。因為那裏剛好是初學者不太容易找到的地方！」
小曆以極為開朗的態度來對應。
不像她有這種話術的那由他，一直是用平實的口氣向對方搭話。
「探索『霄暗巷弄』是百八怪異的指南任務。解放後，該處就成為玩家能租借店鋪的商業區塊──我想你尋找的事務所，應該就混在那些店鋪裏麵。」
「哦哦，原來如此……介紹人跟我說『那個地方不是很好找，方便的話我明天找人帶你過去』，但我覺得隻要來到現場應該就找得到──現在看起來是我太天真了。幸好遇到兩位親切的小姐。」
小曆開心地笑了起來。
「對吧。那由小姐真的很親切。我是男人的話絕對要娶她為妻。應該說，我真想嫁給她……對了，我們真的來結婚吧。憑你的能力養我一定沒問題……星期一開始就不想去上班了……
這種身高會都被埋沒在客滿的電車裏，我受夠了……」
小曆非常故意地讓自己的聲音越來越小。
已經習慣怎麽應付她的那由他，像在安撫小孩子一樣摸著在自己眼睛下方的頭部。
「怎麽可以對學生說這種話。你乖嘛，好好地當個社會人士吧。」
「因為……我們公司淨是些結婚的大叔和老爺爺，都沒有可愛的少男少女啊……我已經努力了一年，但實在一點情趣都沒有……年度結算快結束時又忙到快死掉，最近那由小姐好像已經變成唯一的慰藉了……好啦，我們結婚吧？那由小姐應該很適合穿婚紗。」
麵對這不斷重複的妄語，那由他隻是淡淡地把它當成耳邊風。
「這個嘛，等你年收入超過一千萬時，我會考慮的。」
「真的嗎？雖然知道百分百是謊言，但光是有這句話，就感覺又有幹勁能撐過下周了！人生果然還是要有夢想和希望才行！即使那是可能性0％的純粹幻想也無所謂！」
「……我滿喜歡小曆小姐的這種個性喔。偶爾看見時會覺得胸口有點揪緊就是了。」
「啊，這就是戀愛。一定是戀愛，而且還是初戀。」
兩個人珍奇的對話，讓老僧噗哧笑了出來。
「……哎呀，失禮了。我是第一次玩網路遊戲，所以不太清楚生態……原來是這樣啊，我終於知道孫子會這麽喜歡的理由了。能像這樣自由發展人際關係果然是它的魅力所在。」
小曆像隻小狗般回過頭去。
「噢，那麽老爺爺也是因為想和孫子一起玩才開始的嗎？」
「嗯，也不是這……不對，或許是這樣吧。因為有些複雜的原因──所以有工作想拜托接下來要拜訪的偵探先生完成。」
老僧微笑著把事情帶過。
認為初次見麵還是別打聽太多的那由他也閉上嘴巴。想說的話有一天一定會告訴自己，所以不打算做無謂的試探。
矢凪像感到很過意不去般輕輕對她點點頭。
那由他她們帶領老僧走過巷弄，來到貓妖茶屋的後方。
夜空雖然黑暗，但街道裏就算沒有光源也有模糊的亮光，所以能順暢地行走。
妖異橫丁據說是以江戶城外的老街作為概念所製成。「橫丁」本來就是表示大馬路之外的小巷弄，而「妖異橫丁」這個名字，意思似乎就是「現實世界之外的街道」。
寬廣的街道幾乎讓「橫丁」這兩個字變得沒有意義，同時還有不少像「上吊櫻樹」「河童渠道」「黃泉地下道」等詭異的名勝。
飛鳥帝國的首都淨禦原，設計概念是源自飛鳥淨禦原宮以及時代相近的平城京、平安京，相對於擁有大量佛教建築與高雅貴族建築的該處，這邊的建築物主要著眼點是放在更加庶民化且恐怖的演出上。
不管現實世界是什麽時間，這個妖異橫丁都隻會是夜晚而不會有太陽升起。即使目前才剛過星期六中午，天空依然是籠罩在黑暗當中。
木板牆上麵沾染的汙漬看起來就像人臉，而且表情偶爾會有所變化。
腳下的泥濘裏伸出白手也不是什麽稀奇的事，此外還有不知道為什麽就是無法接近遠方的巨大城池，同時天空也不時會浮現巨大的鬼臉。
裏麵怪異的機關實在太多，所以就算出現了「真正的」怪異現象，應該也沒人會注意到。
對擦身而過野箆坊點頭示意後，三個人就在一間小小的神社前麵停步。神社是在被兩棟老舊房屋包夾起來的狹小空間裏。
鳥居的左右兩邊放置著招財貓來替代石獅或者狐狸。
這個通稱貓稻荷的地方──供奉著「卦靈魄寢子禦魂神」這種由來不明的貓神，賽錢箱旁邊放著鯛魚燒作為供品。
「咦，要先到別的地方嗎……」
「不，這裏就是目的地喔。」
小曆對感到疑惑的矢凪露出淘氣的笑容。
進入鳥居內側，對著小廟行兩次禮、拍兩次手，然後再行兩次禮──
然後直接回頭，接著鳥居的另一邊就有一條剛才未曾出現的筆直道路往前延伸。
可以看見層層相連的橘色燈籠、光彩奪目的玻璃風鈴，以及關東煮與章魚燒、棉花糖、拉麵、釣氣球等毫無一致性的攤販群──
大量客人像搖晃的熱氣一樣，往來於並排在左右兩側的各種攤販之間。
除了攤販之外，道路左右兩邊也有許多把一樓當成店鋪的小規模商店。那令人想起昭和時代商店街的模樣，混雜著恐怖與活力的氣息，營造出某種混沌的魅力。
這一瞬間就出現在眼前的變化，讓矢凪瞪大了眼睛。
「天啊，這是……？」
那由他小聲地回答：
「鳥居的內側是傳送點。二禮二拍手二禮是啟動的開關，要回去時也是同樣的順序。」
一般來說，參拜的規矩是二禮二拍手一禮。但貓稻荷因為供奉對象的貓神叫聲是「喵～喵～喵～」，所以才是二禮二拍手二禮。（注：喵的日文發音有些像二）
三個人走在彷佛祭典般熱鬧的霄暗巷弄中。
往來的玩家裏雖然有武士、忍者、陰陽師等各種職業，但沒有什麽怪異的要素。不過左右兩邊的店鋪以及在裏麵工作的店員們，都因為奇妙的裝飾與類似妖怪的裝扮而引人注目。
除了戴著鬼或者狐狸麵具的人之外，還混雜著手之目、女郎蜘蛛等奇形妖怪、內髒外露的戰敗武士、全身黑漆漆的影子人等小孩看見一定會大哭的角色。跟他們相比，真正的狐狸或狸貓可以說可愛太多了。
這樣的情況當中，有一隻特別討喜且渾身是毛的毛羽毛現，踩著跳躍般腳步朝小曆靠近並拉著她的手。
它旁邊的店鋪，看板上寫著「拉麵 毛羽毛軒」幾個字。
小曆苦笑著把它的手移開。
「啊，抱歉抱歉。今天有其他事情。下次再去捧場。」
「……你不會是常客吧？」
「嗯。那家店的湯裏常有頭發……不對，應該說是體毛？」
果然不是什麽像樣的店家。
這條霄暗巷弄裏的店家，大概都有可疑之處。當然，經常來此的也都是些怪人。
「那麽，偵探事務所在什麽地方呢……嗯，我看看……有嘜退魔符？」
像是剛學會認字的小孩子一樣，小曆確認著視界當中的看板與旗子，並且把上麵的字念出來。
「『嘜』這種寫法，還真有昭和風味。」
受到影響的那由他也透露出感想。矢凪或許是被這種混沌的氣氛震攝住了吧，隻能茫然看著周圍，開口的次數也變少了。
「啊，有腳底按摩店耶。」
「那在虛擬空間裏根本沒意義吧。」
「哦哦，恐怖片老哏的人肉包子。」
「真惡心。」
「巧克力樹莓蛋糕。」
「搞錯地方了吧……」
「影音包廂。」
「……竟然能夠得到營運公司的許可。」
「看錯了！上麵是寫狐影音包廂。」
「這就讓人有點興趣了。」
「汪汪熊肉鍋。」
「……是碗子蕎麥麵的亞種嗎？」
「喵喵蕎麥麵。」
「這相鄰的兩家店在搞什麽啊。」
「三葉草偵探社。」
「在這種地方是要調查什……啊！」
「貓神信仰研究會。」
「小曆小姐，請不要直接經過。就是這裏了。」
在前方帶路的小曆，衣領被那由他像小貓一樣抓住，結果便停下腳步。
大概隻有
一個人能通過的狹小入口，掛著幾乎沒有作用的木製老舊看板。
老僧尋找的事務所似乎是在二樓。前方是一片黑暗，隻有陡峭的木造階梯往上延伸。
矢凪這時露出鬆了口氣的笑容。
「嗯，看來就是這裏。謝謝你們兩位。我一個人實在無法來到這種地方。」
「……嗯。等等，確實是掛著看板沒錯啦……」
「……真的是這裏嗎？」
往上看著二樓的那由他與小曆，發現到窗戶裏麵有上吊的屍體正輕輕晃動著。
「……又是這種惡心的裝飾。」
「哎呀，這也算是街景管理的一部分……」
房間裏麵不見得會出現目前看見的光景。霄暗巷弄為了營造氣氛，麵向外側的窗戶裝飾是由營運公司加以設定。
不過租借者的裝飾隻要通過營運公司的審查，房裏的模樣就能直接表現在窗戶上。所以不實際進入房內就不知道內部究竟是什麽模樣。
「這種絕非尋常的詭異度……那由小姐。先別管這裏到底是不是偵探事務所，有沒有一踏入該處的同時就會發動機密任務的可能性？讓初學者的老爺爺獨自一頭闖進去實在有點──」
聽見小曆的擔心後，那由他也回點了一下頭。
「……那個，矢凪先生。冒昧請問一下，你的等級還是1對吧？」
「是的。因為我是今天才首次登入──而且也把遊戲指南給省略掉了。」
那由他與小曆麵麵相覷。她們甚至佩服老僧能夠順利到達貓妖茶屋。
「……不介意的話，我們直接陪你上去看看吧？」
老僧臉上露出笑容。
「真是不好意思，給你們添了這麽多麻煩……那就謝謝兩位的好意了。」
他隨著合掌深深低下頭來。看來他的內心也感到害怕。
點完頭的那由他，隨即迅速往左右全是木板牆的陰暗樓梯走去。
那毫不猶豫便率先前進的模樣，讓背後的小曆發出感歎的聲音。
「那由小姐的這種個性實在太有男子氣概，我都快愛上你了……」
「待在後麵存活率不一定比較高。也有從後方發動的攻擊。」
「等等，這跟生存率之類的無關……你都不會有『暗處好恐怖！』的想法嗎？說起來呢，真要提生存率的話，戰巫女是擔任前衛的職業，通常會穿上更多的金屬防具吧？如果是術師類的退魔巫女也就算了，可以看見乳溝的爆乳戰巫女，我目前隻知道那由小姐一個人喔……」
「……根本看不見好嗎？因為我底下已經穿了內衣，請不要順勢加入性騷擾發言。胸部的尺寸……單純是設定錯誤。」
在創設帳號時，體型會經由amusphere掃描而獲得一定程度的反映。早知道就用纏胸布把它卷起來，不過當時沒有注意那麽多。
因為夏天穿著較單薄的衣物，沒有注意到被電腦讀取出正確的尺寸就開始遊戲，過了好幾天之後才發覺周圍的視線。
而且在猶豫是否要砍帳號重新來過時，就幸運地獲得回避性能相當高的稀有裝備「白南風之小袖」，也就沒辦法把檔案刪除掉了。
小曆以低沉的聲音說：
「就算穿著內衣……那種運動服般的緊身耐火內衣，早就被當成性感的裝備了喲。剪影可是看得一清二楚喲。」
「太誇張了。耐火和耐電係的內衣，對小曆小姐這種忍者係的人來說也是標準裝備吧。重視速度與輕盈度的話，最後還是會選擇這樣的裝備。」
小曆戳了戳那由他的背部。
「說得沒錯！那由小姐，你那麽重視速度的話，為什麽不當忍者呢？職業補正後最為輕盈，攻擊力也還可以，戰鬥頗為輕鬆，算是很受歡迎的職業。戰巫女是覺得『忍者裝甲實在有點薄……』的人才會選擇的職業吧？」
當然是有理由。雖然有理由，但說出來有些不好意思。那由他爬上階梯，小聲地回答：
「那個……就覺得巫女的褲裙很可愛──」
小曆立刻無力地垂下頭來。
「…………抱歉，我收回有男子氣概的發言。那由小姐真是可愛。確實是個女孩子……隻重視能力值與效率的我反而不像個女生……」
「……沒這回事，我也是選擇偏體術的育成方式，所以也不太像女孩子──」
「別這麽說。不論從哪個角度看都是女孩子……因為戰鬥中的那由小姐，真的晃動得很厲害啊……根本是劇烈搖晃……甚至讓人覺得是不是用了專用的繪圖引擎……」
「……小曆小姐，請不要經常用死魚般的眼神對我性騷擾好嗎？實在不知道該如何反應才好。」
似乎在現實世界裏也曾遭遇到什麽不愉快的事情。
到達階梯最上方後，那由他就打開擋住正麵的木門。
微弱的橙色燈光透到樓梯這邊。
該處是比想像中還要寬敞的空間。
天花板莫名地高挑，空氣的流動與聲音的回響有了些許變化。
打開房門後的正麵，有一隻巨大黑貓沉甸甸地坐鎮在那裏。
其尺寸大得嚇人。
座高遠超過三公尺，加上挑高的天花板後醞釀出一股沉重的壓迫感。
當然那不是真正的貓，其圓滾滾的二頭身身體擺出坐禪的姿勢，前腳結禪定印後腳呈結跏趺坐的模樣，也就是類似黑漆佛像的擺設物。
放置貓像的微暗空間也不像商店街的二樓，比較像寺廟的本殿，確實讓人產生一種被傳送點轉移到他處的錯覺。
塗成金色的大眼睛裏看不見慈愛，也沒有強行揮別煩惱的堅強，更感覺不到一絲解救眾生的大智慧，隻是充分表現出貓的狡詐。
背後的光環是肉球形狀，台座呈貓罐頭狀，吊在周圍的燈籠是毛線球狀，連細部的模樣都相當講究。
麵對這可以稱為黑色貓大佛的詭異座像，那由他等人隻能呆立在現場。
「……咦，這是什麽啊？」
「哇哦……神明保佑、神明保佑。」
那由他感到疑惑，小曆則是先加以膜拜，而矢凪倒是在黑暗當中找到了一個立牌。
「右側是貓神信仰研究會，左側是三葉草偵探社……看來這個二樓又分成兩個單位。這尊貓像，算是入口處的裝置藝術嗎──」
一看之下就發現左右各有一扇門。
右側的門上雕刻著瞪大眼睛露出銳利目光的貓，左側的門上則孤零零地掛著寫有「營業中」的小小木牌。
右側的門已經遠超出可愛的範圍，來到明顯不祥的領域了。
低頭閉上眼睛並吸了一口氣後，那由他毫不猶豫地敲了敲左邊的門。
「──門沒鎖。進來吧。」
從室內傳出年輕男性莫名清澈的聲音。
§
偵探大致上可以分為兩種類型。
一種是認為這份工作就是一種賺錢手段，也就是現實派的偵探。
另一種是憧憬在故事裏登場的偵探，於是自己也選擇這種職業的浪漫派偵探。
要分辨這兩種類型其實很簡單。
前一種偵探外表看起來不像偵探。除了負責宣傳或者營業的人之外都盡量避免露臉，會藏身在混雜的街道當中，確實地完成外遇或者身分調查。
第二種則是從外表開始。身穿剪裁合身的西裝或者手工紡織的和服，拿著特別訂做的手杖與心愛的菸鬥──隻要能看起來像偵探，不論什麽小道具都可以。他們認為首先外表就要像一個偵探，所以會做顯眼的打扮來自我推銷。
不出所料的是，出現在那由他等人麵前的三葉草偵探社
社長，百分之百是屬於「後者」。
襯衫、繩狀領帶以及小背心都還算可以接受。係統上雖然沒有「偵探」這個職業，但淨禦原還是買得到這些作為換裝道具的西服。
但就算是很容易入手，掛在牆壁上的因弗內斯外套與狩獵帽就很明顯隻是為了模仿世界最有名的某位偵探。
此外還可以看到排滿書本的書架、收納化學實驗器具的玻璃櫃、老舊的骨骼標本與古董留聲機，可以說為了營造氣氛而不遺餘力。
說起來因為是在遊戲當中，作為裝飾品的書本裏麵可能都隻是白紙。甚至不知道可不可以從書架上拿下來。
化學實驗當然沒有任何意義，從留聲機傳出來的背景音樂根本是網路電台的賽馬實況。
今日周六第六場賽事是由二區二號，以及九號備受期待的肉球凱薩獲勝。
確認賽馬結果後，青年偵探很高興地關上留聲機型收音機。
燈光照耀之下，發出糖果般光澤的桃花心木桌後方，可以看見房間的主人正露出優雅的微笑。
插圖008
「諸位客人，歡迎來到這間偏僻的事務所。我是偵探克雷威爾。請不用在意隔壁的貓大佛。那是貓神信仰研究會擅自設置在那裏的東西。我也搞不懂他們的真麵目──老實說真的很讓人困擾。」
偵探克雷威爾的聲音就像演員一樣清晰。
瘦削的他容貌長得不差。似乎在品評客人價值的視線，讓人忍不住聯想到狐狸。
（……這人感覺就像是「狐狸嫁女」裏的妖狐……）
那由他忽然想起前幾天和小曆一起完成攻略的任務。
在任務裏登場的妖狐，雖然不至於穿著西服，但也是一名有著細長臉龐與眼睛，散發出異性吸引力的英俊青年。
喜歡帥哥的小曆雖然很興奮，但那由他卻沒有興趣，在知道是敵人後就毫不猶豫地幹掉他取得連段獎勵。
看著一連串經過的小曆，之後一臉認真地詢問：「……那由小姐跟帥哥有仇嗎……？」不過自己並沒有那類的心理創傷。
自稱克雷威爾的偵探，以流暢的口氣繼續表示：
「那麽，矢凪先生。我剛才已經從仲介人的電子郵件裏，大概了解您想委托的事情了。他表示因為外出旅行而無法進行完全潛行，所以不能幫您帶路，同時也不斷表達抱歉之意……其實直接跟我聯絡，我就會直接到淨禦原去接您了。」
坐在古董沙發上的矢凪，隨著苦笑低下頭來。
「別這麽說，我也想先自己散步一下，同時在這款遊戲裏到處看看。隻不過，沒想到到了這把年紀還會迷路。如果不是這兩位小姐帶路，我現在依然在迷路當中呢。」
小曆驕傲地挺起胸膛來。
「哎呀，有困難時本來就應該互相幫助！……啊，然後其實我也對偵探先生有點興趣，如果是詐騙的話當然也得加以阻止，說不定真的會遇上得交給警察處理的案件……」
她有點失禮的大剌剌發言，讓偵探露出帶有含意的笑容。
「說是詐騙也太傷人了。但我可以理解你懷疑的理由。其實呢──我這邊的營業許可是『觀光業』而非『偵探業』。rpg遊戲裏，也有不少招牌掛著酒店，結果裏麵是人才派遣公司的例子吧？大概就像那樣。」
那由他露出了狐疑的表情。網路遊戲裏的偵探業本來就很奇怪，剛才提到的觀光業則是更加可疑。
「觀光業……？在vrmmo裏麵嗎？」
「很意外嗎？從英語圈的顧客當中獲得不少好評喔。到日本觀光旅行花錢又花時間，隻想到和風遊戲裏稍微體驗一下那種氣氛的需求其實也不少。因為amusphere的性能相當優良。品嚐美食、浸泡溫泉，興奮地看著忍者或者觀賞櫻花──這些全和真實的體驗沒有兩樣。『在確定是晴天而且不會塞車的情況下攀登富士山』，甚至可以經曆這種現實世界難以實現的體驗。而我則是以翻譯兼導遊的身分，帶領顧客前往想參加的任務，或者是介紹街道、商店以及各地的名勝。」
不知道從哪裏出現的雙腳步行黑色貓又，在那由他等人麵前放下紅茶後就離開了。看來是與貓妖茶屋使用同型的業務用機器人。
克雷威爾一邊把方糖加進紅茶裏，一邊繼續著兼具自我介紹任務的閑聊。
「我的客人不隻來自海外。數量雖然不多，但還是有國內的企業內部人員會委托我做事。像平常不玩遊戲的人士，為了合作企畫或者加入遊戲市場而想到內部視察之類的。」
克雷威爾的視線看向牆壁的一角。該處貼著某家知名飲料廠商的海報，而它們已經發表將與這次「百八之怪異」合作的消息。
「隻要接到委托，就會替這些顧客進行遊戲內市場或者流行的分析並提供建議。如此一來，其實根本就不是觀光業或者偵探業，而是接近企業顧問的領域了……簡單來說，就是企業內部人員為了回避責任的代罪羔羊。企畫失敗的話隻要把責任推給外部人員的我，就能夠保全在社內的麵子。」
社會人士小曆的臉上出現露骨的厭惡表情。
「……嗚哇……太惡劣了……」
偵探露出早就習慣了一般的笑容。
「我隻是說也有打著這種壞心眼來委托我工作的客戶。當然，失敗率太高的案件我就會推掉。那麽……這裏是什麽樣的地方已經說明完畢，接下來談談矢凪先生這次的委托。」
偵探改變口氣，重新麵向沙發上的矢凪。
矢凪也慎重地回點了一下頭。
「根據仲介人的電子郵件，委托內容是『想在一周內攻略某個新的任務』對吧──抱歉，請先讓我確認一下報酬。那個笨蛋好像搞錯了一個位數。」
矢凪急忙搖著頭說：
「不，我想應該沒錯。契約金二十萬，日薪是人數x兩萬，一周以內的成功報酬是一百萬，請您務必接下這次的工作……」
聽見這個金額後，那由他忍不住懷疑自己的耳朵。小曆則輕捏了一下自己的臉頰。
「……咦，怎麽？說的是遊戲內的貨幣嗎？該不會是真正的錢吧？」
偵探歎了口氣。
「我們公司隻收日幣、美金或者歐元。矢凪先生──恕我冒昧一問，您是認真的嗎？報酬當然會因為委托內容而有很大的變化，但和現實世界的偵探不同，因為幾乎沒有風險，所以基本上都很便宜。幫忙攻略任務的話，大概是日薪每人一萬，成功報酬最多也隻要五萬。如果是七不可思議等級的龐大任務，就算砸再多錢也有可能沒辦法成功就是了……您的委托是『幽靈樂隊』吧？雖然還沒有任何人成功，但是根據營運公司發表的資料，它的難度不會太高才對。」
那由他的肩膀震動了一下。
（啊。幽靈樂隊不就是──）
到剛才為止，她都還在挑戰那個任務。
由於每周隻會有兩到三個新上線的任務，所以想攻略的任務剛好相同也不是什麽不可思議的事情。
隻不過，實在搞不懂矢凪為什麽要付這麽多錢，特別委托偵探攻略掉寶不明評價也未定的任務。
本周發布的任務裏，攻略組都集中到事先發表過將出現稀有道具的「人狼之森」去了，幾乎所有玩家都把連發動條件都不明朗的幽靈樂隊放到後麵。
矢凪深深低下頭來。
「請務必考慮我的提議。或許會認為這是相當高的金額，但實在是有即使花這麽多錢，也一定要在一周內攻略這個任務的原因──」
「等一下，是什麽原因？隻是攻略遊戲就願意花一百萬以上，絕對不是什麽普通的原因吧？」
小曆雖然發出尖銳的
叫聲，但克雷威爾則用手製止了她。
「這位小姐，我們這裏的規定是，委托人不必說自己不想提的事情──如果是包含難言之隱在內的高額報酬，那就不能打破砂鍋問到底。對我來說，隻要努力工作，不要愧對委托人提供的報酬就可以了。」
「嗯……聽起來是很帥啦，但說起來就是『被錢蒙蔽了雙眼』吧？」
麵對小曆毫不留情的指責，克雷威爾則是用淺笑來把事情帶過去。
「這我不否定。金錢本來就能成為該名人物誠意與認真程度的度量衡。最重要的是──兩位可以拒絕這位老人願意自掏腰包也想要完成的心願嗎？」
「……我反而想告訴偵探先生『天下沒有白吃的午餐』這句相當棒的格言……老爺爺，你為什麽要這麽急呢？這也不是有時間限定的任務，隻要慢慢地攻略就可以了。不用花錢雇用這種奇怪的偵探，隻要說一聲，我們可以免費幫忙。」
在旁邊看著事情發展的那由他，這時候終於開口說：
「我剛才也在探索這個『幽靈樂隊』的任務。同時也掌握了一些關於發動條件的提示，順利的話，或許可以在幾天內就完成任務。」
在老僧開口之前，偵探便插嘴表示：
「原來如此。那也不錯──矢凪先生，其實要接這個委托的話，還有一個問題必須克服。這也和我的行程沒有排滿的理由有關，就是平常負責戰鬥的助手，因為私事必須十天後才能上線。我本來就打算在有需要時雇用傭兵，這兩位小姐願意幫忙的話那是再好也不過了。」
小曆馬上從沙發上站起來。
「啊！看見賺錢的機會快逃走了，就想用分一杯羹的方式來拉攏我們！」
「聽人把話說完好嗎？我沒那麽缺錢──矢凪先生，我們把契約保留到下周一吧。相對地，今天和明天，也就是六日兩天，請和這兩位小姐一起攻略任務。為了做事前調查，我也會同行，而這兩天不需要報酬。說起來，如果是短短兩天就能完成攻略的簡單任務，當然不能收取那麽高額的報酬。如果兩天內無法成功的話──下周一再重新考慮是否要與我簽約。當契約成立之時，從下周一開始的五天之內，我會全力完成攻略。」
偵探說到這裏，就用冷冷的視線看著那由他與小曆。
「……那麽，這就是我折衷的提案了。反正你們星期一起也要上班上課吧？這段時間應該無法幫矢凪先生的忙。說起來這就是他雇用我這種偵探的理由。隻要花錢，就能找到即使熬夜也能二十四小時集中在任務上，不論如何都要拚命攻略任務的人才──而那就是我了。」
無法反駁的小曆發出煩惱的沉吟聲。以一名玩家來說，這確實是令人佩服的氣魄，聽見對方光明正大地提出「二十四小時都能玩遊戲」的宣言，就讓人不知道該如何反應了。
「唔唔唔……六……六日兩天完成攻略就行了吧！沒問題沒問題！一定能成功！時間限製算不了什麽啦！包在我身上！」
「……確實沒有任何問題。矢凪先生，請問可以讓我們幫忙嗎？」
雖然口氣和充滿幹勁的小曆完全不同，但那由他沉穩的發言裏也帶著幾乎跟她相同的意誌。
矢凪像有點困擾般歪著頭說：
「那當然是求之不得……但真的沒關係嗎？為了初次見麵的我……」
那由他微微點點頭。
「正如我剛才所說的，那也是我正在探索中的任務。即使沒有遇見矢凪先生，我也打算在近期內完成它的攻略。」
當然無法得知這名老人無論如何都要攻略「幽靈樂隊」的理由。
但至少他看起來不像壞人，而且從他真摯的表情就能看出，這對他本人來說是相當重要的一件事。
偵探克雷威爾拿起掛在牆上的因弗內斯外套與狩獵帽。
「既然事情決定下來了，那就快點開始移動吧。那由他、小曆，和你們雖然是初次見麵，不過還請多多指教。也麻煩矢凪先生趁現在完成小隊登錄。」
眾人各自操作視窗，完成了小隊登錄。矢凪雖然花了一點時間，但在小曆從旁指導之下，也順利地組成了一支即席的小隊。
接下來要前去挑戰的「幽靈樂隊」，是隻有小隊成員才能在內部遭遇的「同行」任務。不組成臨時小隊的話，就無法一起進行攻略。
（矢凪先生的等級當然還隻有1。偵探先生看起來應該是老手了……）
那由他望著能力值視窗上顯示的「克雷威爾」這個名字，不經意地確認他的能力。
結果立刻僵在現場。
「……咦……這是什麽……？」
她不由得發出呻吟聲。
排列在該處的可以說是異常的數值。
「……那……那個……偵探先生，這是……？」
「怎麽了？那由小姐，你……嗚咿！」
旁邊也注意到異常情況的小曆，隨即發出沙啞的叫聲。
看著兩個人反應的偵探，臉上一直帶著伶俐的微笑。
他表示在視窗上的能力值──
等級比也算高等級者的那由他多出5級。但是幾乎所有的數值卻都保持在「個位數」。也就是跟等級1沒有兩樣。
其中唯一有一項數值已經點到將近一千。
「那個……把所有的數值全點到『運氣』上……」
「等等……咦咦……嗚哇……咦，這是真的嗎……？別說鎌鼬了，可能連一般的鼬鼠都打不過……」
鼬鼠對初學者來說是有點強的嘍囉。上級的鎌鼬適合中級者，最上級的詛咒鼬鼠則是適合上級者，它們的外表看起來都還算可愛，在遊戲裏都被當成是吉祥物。
育成方式連這種敵人都不知道能否獲勝的老手，隻會讓人覺得是費盡心思的惡劣玩笑。
飛鳥帝國的角色育成方式，是自由地把隨著升級獲得的點數加在筋力、智力、速度等各種能力值上。
戰鬥力方麵，裝備品質的補正將會有很大的影響，不過許多武器防具都設定了「裝備時需要的最低能力值」，不讓角色成長到規定數值的話根本無法裝備。
也就是說，沒有好好提升能力值的偵探克雷威爾，身上的裝備根本就與垃圾沒兩樣。
在啞然的那由他與小曆麵前，克雷威爾悠然穿上外表看來高級的外套，拿起幾乎沒有攻擊力，隻是耍帥用的手杖。
「那麽──我們走吧。兩位小姐，正如你們所注意到的，我的專長是運用頭腦。戰鬥就交給你們了，好好加油吧。」
理所當然般宣布完之後，幸運的偵探就從兩人的視界當中颯爽地轉過身子。
那由他與小曆隻能默默相對。
霄暗巷弄某處的機器烏鴉，發出了嘲笑人一般的搞笑叫聲。
§
以一望無際的田園風景為主體的幽靈樂團練功區，境界線是處於回圈狀態。
來到地圖邊緣就會從另一側的邊緣出現，所以除了傳送點之外就沒有入內與脫離的道路。
這個傳送點同時也是活動觸因的存檔點，使用道具來脫離時，沒有存檔的觸因就會消失。而小隊全滅的話，存檔的觸因也會跟著消失，屆時必須重頭開始任務。
「……矢凪先生。這也就是說，我們的工作是敵人一出現就到處逃竄來提升生存率。萬一身為戰鬥人員的兩位小姐被打倒了，我們就必須舍棄她們自己先脫離。這樣的話，小隊才能把活動觸因延續下去。」
深夜中走在可以環視田園的田間小徑，克雷威爾對著委托人矢凪做出這樣的說明。
「哦……怎麽說呢，那真是讓人過意不去……」
「總比重頭來過要好
多了。挑戰難度高的任務時，甚至有小隊會準備維持觸因用的預備成員喔。」
聽著兩人對話的小曆悄然垂下肩膀。
「……說的話完全正確……但就是覺得無法釋懷……」
那由他也有相同的意見，不過既然有一周這樣的時間限製，當然就希望能盡量避免全滅然後重頭來過。如果才剛開始也就算了，到了任務後期才浪費時間也會對精神產生嚴重打擊。
「……隻有我們和矢凪先生一起來的話，能夠成為戰力的本來就隻有我們兩個人──現在那位偵探先生看來應該會幫忙使用道具……」
這些好話是為了緩和小曆的不滿所說，絕對不是為了那個凡事隻會倚靠別人的偵探。
「但那種能力值也太誇張了。根本沒辦法穿上什麽像樣的裝備嘛……偵探先生，虧你這樣還能在遊戲裏擔任導遊耶。」
克雷威爾以輕鬆的表情來回應小曆的指責。
「導遊反而更需要運氣的數值。不是說過戰鬥都交給助手了嗎？因為追求強大實力的玩家多如繁星，要雇用他們作為傭兵並不困難。但是──特別強化『運氣』的玩家就很少了。隻有這個得靠自己來提升。」
「那還用說嗎？因為那又不是絕對需要……」
「稀有寶物的掉寶率。」
小曆頓時說不出話來。
「隻要有我在，整支小隊的稀有寶物掉寶率就會提升到平常值的三倍左右。因為補正上限是10％，所以不會再上升了……但掉寶機率1％的道具能提升到3％，而且對隨機生成的地圖出現寶物庫的機率也有影響。再加上間歇泉、雲海、鬥笠雲、彩虹等『絕美景色』，遭遇機率也會因為小隊成員的運氣而產生變動。對於遊戲內部的觀光導遊來說，這才是最需要的能力值吧。」
他說的一點都沒錯。但就是覺得無法釋懷。
「像是座敷童子那樣的人嗎……雖然可以理解，但也不用如此極端吧？比如說八成點在運氣，剩下兩成點到其他數值上之類的。」
「根本沒有多餘的點數可以這麽做。剛才不是說過『稀有寶物的掉寶率提升為三倍』，但那隻是我現在的等級。應該還有提升的空間才對。如果之後能夠提升到十倍左右……就可以開始其他的買賣了。」
偵探發出很高興般的竊笑。
「哦……希望在那之前遊戲的模組不會改變……」
冷靜地駁回不知道有幾成認真的戲言，接著那由他便站在建立於路旁的一間小廟前。
「就是這裏。剛才接到小曆小姐的訊息後，移動到傳送點途中發現這間小廟……一開始來的時候它還不存在，我想那邊神社裏頭的賽錢箱或者其他東西，應該是這『幽靈樂隊』的活動開關。」
站在旁邊的偵探也興致勃勃地望著小廟。
「原來如此，看起來確實像有什麽機關。這是──哭泣的小孩子吧？」
矢凪麵對奉祀的石像合起手掌。
「以地藏或者道祖神來說，模樣似乎有點悲慘……讓人感到悲傷。」
那由他從視窗裏選擇道具。
「這座神像麵前有著『想吃牡丹餅』的紙條。所以剛才從貓妖茶屋那裏買來了牡丹餅……我放上去嘍。」
說完就靜靜地把裹著華箬竹葉子的牡丹餅供奉到神像正麵。
在一行人麵前，石像的表情有了些許變化。
雖然是還有點扭曲的曖昧表情，但總算是停止哭泣，而供奉的牡丹餅也像霞氣一樣消失。
「……哦哦。這樣就會出現接下來的活動了嗎？」
當小曆環顧四周時，就從遠處傳來了祭典樂隊的聲音。
輕快的太鼓、高亢的笛聲、優雅的琴律渾然合為一體，組合成淒涼的旋律。
明明不是從小就聽過，不知道為什麽卻能引發人的鄉愁。
矢凪皺起眉頭。
「可以聽見……祭典音樂傳過來了。」
克雷威爾轉動著手杖。
「根據發布時的介紹文，這個任務的目的似乎是找出『幽靈樂隊』的聲音來源。至於是這樣就算完成攻略，還是發現後仍有什麽後續──甚至可能出現魔王角色都不得而知，不論如何，依然沒有完全攻略的人出現，應該就是有什麽棘手的問題吧。」
「嗯。也可能有完全攻略之後保持沉默的人吧……？」
「關於攻略方法的話，確實可能這樣。但是先不管這一點，『百八之怪異』呢，每一個任務的攻略成功者人數都會發表在官方網站。發表是每天一次，現在這個時間點雖然不清楚──但今天早上還是維持0這個數字。因為才發布三天而已，當然可能會有這種情形，不過可以確定它不是靠蠻力就能夠解開的單純任務。」
在祭典樂聲靠近的情況中，克雷威爾用手杖指著眼前的石像。
供奉在那裏的牡丹餅已經消失，取而代之的是新出現的一張紙片。
那由他慎重地把它拿起來。
紙麵上用毛筆寫著一行字──
「想吃葛餅。」
「哦哦……來這套嗎……」
小曆發出呻吟。
克雷威爾也因為苦笑而晃動肩膀。
「原來如此，這就是攻略成功的人數仍是0的原因嗎？跑腿類的任務本來就會浪費許多時間。再加上尋找道具的時間，以及往來於小廟與街上的時間，還是等攻略情報齊全之後再行動才是聰明的做法。」
那由他也感到相當無力。跑腿一次的話還能說服自己是沒辦法的事，但不斷重複同樣內容的話，總是會有強烈的徒勞感。
「那麽，我們快點回剛才的街上去吧。」
克雷威爾以狐狸般的眼神看向立刻就準備轉身的矢凪。
「不。回去之前先調查一下小廟。我不認為如此麻煩又單調的任務會通過營運公司的審查──就算通過了，在上線前應該也會經過調整。這個要求不是幌子，就是……某種解謎吧。」
克雷威爾往小廟裏頭窺探。
那由他也從另一側把臉靠過去。
這是一間隻要願意就能直接抱起來的小廟。可以調查的地方當然也不多。
「偵探先生，你可以幫忙嗎？現在沒有酬勞吧。攻略時間拖得越長，對你才越有利吧？」
聽見小曆的調侃之後，克雷威爾就在依然看著小廟的情況下報以冷笑。
「你覺得矢凪先生會想委托一個在這種地方耍小聰明故意放水的人嗎？最重要的是，我既然打出偵探的名號，解謎時就會賭上自尊，所以不打算放水。」
雖然是像在開玩笑的口氣，但那由他卻從他的話裏感覺到熱情。
（外表就算了……想不到是還滿認真的人……）
因為近似cosy的打扮，讓他一開始看起來像個很輕挑的人，但從思路清晰的發言聽起來，又讓人覺得是故意在扮小醜。
偵探一邊用手在小廟裏摸索，臉上一邊露出淺笑。
「唔──小姐，你看石像的頭上。」
那由他按照指示確認小廟的天花板。
上麵貼著一張寫有「雲」字的紙片。
「……噢。這是經常可以看見貼在神龕上的紙吧？」
「沒錯。理由是因為有多餘的東西在神明頭上是一種不敬，所以在紙上或木板上寫下天空、雲等字然後貼在天花板上來代替真正的天空。也就是──『這座小廟接受代替品』的提示吧。」
克雷威爾的手上已經握著毛筆。它似乎就隱藏在石像後麵。
「那由他，可以把紙反過來攤開嗎？」
了解偵探意圖的那由他，隨即在手上把紙攤開。
克雷威爾流暢地在上麵寫下「葛餅」幾個黑字。
在小曆與矢凪的守護下，那由他把紙摺起來並重新供奉到佛像前。
這時小曆不由得驚慌地說：
「咦？那由小姐，這樣真的可以嗎……？」
「我也不知道。但試試看也沒關係吧。」
當她們說話時供奉的紙張便消失，然後出現新的紙張。
上麵寫著接下來的要求。
「想吃羽二重餅。」
石頭孩童像完全停止哭泣。但是心情還是很不好。
小曆拍起手來。
「哇哦，成功了！……應該算吧？不過又是餅嗎……我記得淨禦原的高級日式點心店裏有賣喔。」
「看來沒有必要過去買了。直接繼續吧。」
克雷威爾寫上字，那由他負責供奉到石像前麵。
這時矢凪忽然皺起眉頭。
「哎呀……祭典音樂的聲音更加靠近了。」
「應該是觸因更新的證據。這應該就是任務的發動條件了吧。隻要注意到機關的意義，短時間內就能結束了，沒有發現而在這裏與街上來回奔跑的話，會是相當麻煩的作業。」
「啊。但是隻要留人在街上，然後用訊息聯絡的話，就能請人在回街上的途中先把東西找出來……」
小曆話說到一半，石像就又提出接下來的要求。
「想吃冰餅。」
「……收回前言。要找這個真的很累人……！」
「是某個地方的鄉土料理吧？不清楚到底是什麽東西就是了……」
那由他可以想像得出來，應該有很多玩家在這裏就放棄了。
此時矢凪露出了高興的笑容。
「是把麻糬冰凍並加以乾燥的食物。食用時會浸泡在熱水裏，是寒冷地區的乾糧。有時也會作為日式甜點的材料。」
矢凪以流暢的口氣展露了這樣的小常識，那由他則是暗暗感到震驚。
（說起來，這個人……到底是什麽身分呢？）
網路遊戲當中，不是太熟的話，禮貌上都不會去打聽對方現實世界裏的身分。隻不過，包含委托的理由在內，這名老人有許多地方都讓人在意。從剛才那種博學多聞的模樣看起來，也有可能是某方麵的學者或者是廚師吧。
即使是難易度相當高的供品，也不需要花時間去尋找，克雷威爾憑著毛筆就輕易地實現了石像的願望。
「想吃小判餅。」
「餅係列還要繼續下去……這也是日式點心嗎？」
「嗯。偶爾會看見這種點心，共通點大概就是都呈小判（注：江戶時期流通的金幣）的形狀，不過每間店的製作方式似乎都不一樣。有的加了內餡，有的是使用魁蒿，有的混了豆子……真的是花樣百出。另外也有叫作小判黐（注：日文發音與小判餅相同）的樹。」
矢凪的說明可以說一點猶豫都沒有。
「想吃肉桂餅。」
「……又是日式甜點嗎？飛鳥帝國的店鋪裏似乎沒有販售──不過應該可以用料理技能合成出來。」
不知道是不是錯覺，如此呢喃著的克雷威爾，眼神似乎有些險峻。
祭典音樂的聲音更加靠近了。
小曆的視線不安地遊移著。
「……那個，這不會一直持續下去吧？像其實進入了無限回圈……」
「──不。我想快結束了。繼續下去吧。」
寫了文字的供品白紙瞬間消失，然後出現接下來的要求。
「想吃磯邊餅。」
那是以醬油調味後，用海苔卷起來的麻糬。這就實在無法稱為日式甜點了。
「……忽然變簡單了。這我在霄暗巷弄的攤販上見過。」
那由他讀出紙上的字並確認石像的模樣。
表情已經從當初的哭臉完全改變了。
但也不至於變成笑臉。
變成失去表情，完全看不出任何感情的能麵具一般。雖說這樣的確像尊石像，但感覺有點詭異。
另一方麵，祭典音樂已經靠近到隻剩幾步的距離。
雖然看不見演奏者的影子或形狀，但聲音確實是從附近響起。
即使可以聽見嗶呀啦、咚咚、鏘啦鏘啦等熱鬧的聲音，但不知道為什麽就是高興不起來。甚至還冒出莫名的冷汗。
（雖然看不見……不過被包圍了嗎？）
那由他在四肢上灌注力量，做好隨時可以戰鬥的準備。
樂器的聲音聽起來簡直像悲鳴。不知道是來自什麽人的竊竊私語雖然在耳邊響起，但是完全聽不出在說些什麽。
膽小的小曆已經抱住那由他的腰。
「……感……感覺好像變得很不妙耶……？這絕對是會出現什麽的情形吧？有氣息在我耳朵旁邊吹動耶……！」
「冷靜下來。這個任務……甚至還沒開始呢。」
克雷威爾以呢喃般的口氣這麽宣布。
那由他等人所進行的一連串作業，全是為了滿足任務的發動條件。
不滿足發動條件的話，「百八之怪異」裏就不會出現敵人。而發動的瞬間就會響徹低沉的鍾聲作為訊號。鍾聲響起後就必須提高警覺了。
克雷威爾供奉上寫有「磯邊餅」的紙張。
紙片立刻消失，然後又出現新的紙。
上麵已經不再要求麻糬。
「琉璃玻璃遇光即亮。雖為不須燈籠之月夜，偶爾亦會思念此道亮光。」
以比之前漂亮的字體寫著這樣一段文章，同時還確實注記了假名。
小曆不安地呢喃著：
「餅係列終於結束了嗎……琉璃我是聽過啦，但玻璃是怎麽回事？」
「……小曆小姐……琉璃是藍寶石，而玻璃則是指水晶。不過很久之前兩者指的都是現代的玻璃。」
「在佛教裏，它被視為珍貴的七寶之一。金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、珊瑚、瑪瑙等七種──根據宗派不同會有些許變化就是了。」
小曆眨了幾次眼睛。即使聽了那由他等人的說明，似乎還是不甚明瞭。
「硨磲？那又是什麽東西？」
「那是硨磲貝的貝殼。小曆小姐……你有認真上古文課嗎？」
依然抱住那由他腰部的小曆噘起嘴唇說：
「連……連這種冷門知識都能立刻說出來的那由小姐和偵探先生才是怪胎啦！我才是普通人！」
「至少該知道玻璃指的是水晶吧──這是一句諺語。『琉璃玻璃遇光即亮』呢，是說隻要是優秀的人才，不論在什麽地方都會受人矚目，這裏指的不是人才，而是這間小廟本身吧。『此道亮光』在某些地方是指盂蘭盆節時的接魂火。然後──貼在天花板上的『雲』紙呢，當然是『上麵有二樓時』才會貼的紙。也就是說，這間小廟有看不見的二樓。把所有提示綜合起來之後──」
克雷威爾從道具選單裏取出攻略迷宮用的油燈。
在因為炫目光線而眯眼的情況下，把燈設置到小廟上。
眾人屏息之中。
祭典樂隊的太鼓，發出足以震動身體的巨大聲響。
忍不住塞住耳朵的那由他等人，視界裏油燈延伸出去的光線成為撫過稻穗的風，金色描線隨著風勢畫起巨大的立體圖。
描線瞬間填滿一片田地，遲了一會兒後全體開始出現顏色。
像要包圍小廟上方與左右般出現在眾人眼前的，是一座極為巨大的金色城堡。
正麵是寬廣的石梯與巨大城門，左右兩側是一望無際的陡峭石牆，至於上麵的城堡則因為被最上方的黑暗吞噬而看不見。
「咿…
高亢的笛音、輕妙的鼓聲、優雅的琴律，音符串聯在一起後顯得熱鬧非常。
近距離之下聽應該是相當歡鬧的喧囂，不過距離一拉遠聽起來就有點寂寥。
沒有人知道這些樂聲來自何處。
它被稱為幽靈樂隊。
離開這個地方就再也聽不見，但就算想靠近也找不到辦法。
樂聲並非來自天空或者地底。想要找出聲音來源，就會淪落到在周圍四處打轉的下場。
隻聞其聲不見其人的樂聲，就像要誆騙探詢者一樣持續在遠方響起。
身穿巫女服飾的那由他坐在通往破落神社的陰暗石梯上聽著這些聲音。
感覺很久以前似乎也有這樣的經驗。
獨自在一片黑暗當中，又累又不知道如何是好──
其實不用仔細想也能知道那隻是自己想太多，幾乎是所有人，在小時候都曾幻想過有這樣一段時間。
坐在黑暗神社的石頭階梯上，眺望眼睛下方沒有任何人經過的道路，豎起耳朵聽著祭典的樂聲──
竹林傳來葉子摩擦的沙沙聲，抬頭往上望的夜空裏有無數閃爍的星星，感覺肩膀被人拍了一下，回過頭卻什麽人都沒有──
她這樣的夢想就被電子郵件的通知聲給打斷了。
浮在空中的選單視窗，顯示著朋友傳來的訊息。
【哈囉～那由小姐，你在做什麽？】
那由他低頭，暫時閉起眼睛。這是她的習慣，就像是切換行動的開關一樣。
吐完一口細長的氣之後，她便迅速開始回訊。
【我在進行「幽靈樂隊」的探索。因為不清楚任務的發動條件，所以做了各種嚐試。】
不久之後，新的訊息又傳了過來。
【那個……就是「隻聽見樂聲看不見樂隊」、「把錢投入賽錢箱之後就會出現哭聲，那可能就是開關之一」的任務嗎？】
【就是它。還有什麽其他情報嗎？】
【也不能說是情報，就是出處可疑的傳聞啦──人家說發布三天了還沒有任何進展，可能是要某種特別的關鍵道具吧。先別管那個了，要不要和我一起進行其他任務？「籠中鳥」好像能獲得不錯的刀子，但恐怖度有八，我自己一個人實在很害怕──】
【知道了。那我們會合吧。】
【謝謝！那由小姐太帥氣了！那我在貓妖茶屋等你。】
結束訊息的傳送後，那由他就從石梯上站起來。
直接往下跳的她，黑色長發與巫女裝束的下襬輕輕浮起。
和現實世界不同，感覺四肢就像羽毛一樣輕盈的那由他，著地時幾乎沒有衝擊。
並非所有玩家都有這樣的身體感覺。那由他的職業「戰巫女」，特性就是擁有優越的跳躍力。而且她又習得八船跳躍的進化形「無雙跳躍」技能，當然就更加身輕如燕了。
但從另一方麵來看，她也為了講求輕巧而自行縮小了全身裝備的選擇範圍，當然防禦力也就因此而降低，同時還得加上攻擊範圍短這個缺點。
大多數戰巫女都不會特別強化自身特性的跳躍力，通常會使用帶有擅長武器獎勵且容易操縱的長刀，然後為了彌補體力值較低的缺點而選擇重裝備。從這方麵來看，那由他的方針可以說與主流相差甚遠。
雖然移動極為迅速，但隻要有一點大意就會成為致命傷，在攻略上這甚至可以說是應該避免的極端育成方式。
那由他以滑行般的速度走在月光照耀下的無人鄉間道路上。
往旁邊一看，就能發現撫過田野的一陣風讓稻穗彷佛波浪般搖動。
那清涼的沙沙聲裏，稍微混雜了一些玄奧的祭典樂聲。
宛如晃動著身體跳舞般的笛子、規矩地打著拍子的太鼓、凜然且優雅的琴──雖然每一種聲音都充滿熱鬧的活力，但以旋律來說聽起來卻有點憂傷。
一邊眺望著月夜下的田地，一邊朝著傳送點前進的她，忽然看見一樣奇妙的東西。
那是來時未曾見過的，祭祀道祖神的小廟──
屋頂大概到人的腰部左右，裏頭也有一座小小的石像。
正麵可以看見供奉著一封書信。
（來的時候應該沒有……就是表示神社的賽錢箱是開關了──？）
雖然對拿起供品有些猶豫，但那很可能是某種提示。
拿起來攤開之後，上麵寫著稱不上漂亮的毛筆字。
「想吃牡丹餅。」
隻有這一行字──
由於實在太過於簡潔，讓那由他忍不住又確認了白紙的後麵。
然後在感到疑惑的情況下看向小廟裏的石像。
雕刻在上麵的，是稚嫩孩童悲痛的哭臉。
§
和風vrmmo「飛鳥帝國」的全新活動：「百八之怪異」──
為了紀念「妖異橫丁」這個新地區誕生而展開的活動，是在大約一年的時間裏追加發布大大小小共一百零八種腳本的大規模更新。
雖然在國內的規模僅次於alfheim，但是最近玩家人數的成長已顯疲態，對於這款遊戲來說，這真的是賭上了自身威信的更新。
自從「the seed」擴散出去之後，企業之外的個人也能輕易建構可以完全潛行的虛擬世界，因此玩家可以進行遊戲的區域也有了爆炸性的增加。
但同時也代表既存的玩家會分散到其他遊戲當中，讓無法確保遊戲人數的一部分小本遊戲被迫停止營運。
具有一定規模的「飛鳥帝國」也因此備感威脅，所以藉由這次的活動來同時拉攏玩家與創作者。
「百八之怪異」顧名思義就是由一百零八種任務所構成。「百物語」、「七不可思議」與預定最後發布的「終幕」加起來共一百零八種，其中「百物語」的任務大部分是藉由玩家的投稿所成立。
為了這個活動，營運公司每個月會從個人使用「the seed」製作的多數任務之中挑選出八到十種任務加以正式采用，支付報酬之後便發布更新──也就是玩家參加型的腳本選拔賽。
雖然當初也有人揶揄這是「為了確保任務數量的苦肉計」，但在「the seed」產生爆炸性流行的加持下，活動一開始就聚集了許多令人難以取舍的力作。
各地專門學校的學生與社團活動的學生，在營運公司的號召之下，也以畢業成果展或者暑假作業般測試實力的感覺參加了募集。
要在短期內從零開始創造出包含係統、環境以及設定在內的新遊戲當然相當困難，但是以「飛鳥帝國」係統為基礎的話，投稿者除了能節省許多時間之外，還能完全集中在腳本、影像、音效等部分的製作上。
對投稿者來說，這其實很像是「文化祭裏的鬼屋」，隻不過它能向社會大眾公開展示。
至於跟比賽無關的「七不可思議」，則是與甜點、流行服飾、清涼飲料、人偶模型等各有所長的企業合作之後所推出的商業搭配任務，不隻是各公司的商品會出現在任務當中，同時也推出在現實世界販賣遊戲內登場道具的合作企畫。
這賭上公司前途的熱鬧活動開始到現在雖然才三個月，但已經獲得超越營運公司目標值的好評。
和造成數千人死亡而停止營運的sao、被發現進行人體實驗而更換營運公司的alo、受害者雖然不多但發生死槍事件這種犯罪行為的ggo等遊戲不同，飛鳥帝國自從開始營運之後，並未引起什麽太大的事故。現在它值得信賴的安心感也逐漸獲得評價。
「……但是呢，這次的活動也不是所有人都喜歡。因為基本
上都是恐怖故事吧。比方說電影好了，如果隻有一兩部也就算了，連續看一百零八部恐怖片也太累人了。就算有驚悚喜劇類的任務，也是有『收服屏風老虎』那種，外表看起來是喜劇骨子裏卻嚇死人的任務！」
「……我還沒攻略過那個任務，不過聽說是極為殘酷的地獄景象。」
日式甜點鋪，貓妖茶屋的一角，那由他在與朋友，也就是名為小曆的忍者會合之後，就聽著對方源源不絕的抱怨。
剛才提到的「收服屏風老虎」任務，是來自某個小和尚接到將軍「收服畫在屏風上的老虎」這樣的難題命令後，就回答「那麽請先把老虎從屏風裏趕出來」的機智故事。
發布的任務是以帶有大正風味的洋房為舞台，一開始雖然是喜劇般的悠閑發展──到了中途，畫在屏風上的老虎竟然真的跑出來，形成周圍的npc不斷被老虎殘殺的驚悚劇情。
玩家被迫得收服躲藏在洋房裏的老虎，隻要行動稍有錯誤便會淪落到不斷發現眾npc悲慘屍體的下場，而且老虎基本上被設定為「即使與其戰鬥也無法獲勝」，所以根本無法對抗隻能到處逃竄，完全就是災害型恐怖片的內容。
完成攻略的條件是設下陷阱讓老虎回到屏風裏，不過許多挑戰者都因此而充分體驗到大型肉食動物的恐怖，似乎還出現有好一段時間都沒辦法吃肉的玩家。
據說冒出熱氣的血液與內髒、從碎裂骨頭流出的髓液等都會钜細靡遺地呈現在玩家眼前，另外還有受到致命傷後仍未死透的npc所發出的哭聲、喊叫做陪襯，可以說與令人露出微笑的機智故事完全無關，根本是宛如地獄一般的劇情發展。
雖然vrmmo也存在對血腥場麵的倫理規範，但每間營運公司執行的嚴格程度不盡相同。至於「飛鳥帝國」可能是意識到恐怖片的關係吧，已經明言這次活動的自主規範將會比照電影，所以也會有收服老虎這種幾乎在犯規邊緣的任務。
今後如果在什麽地方造成問題的話，很可能就會加以規範。
「……但是我聽說那個任務最後還是經過修正了──」
「……隻是加了能打開馬賽克的開關，並且把恐怖度從五調到七而已。啊，另外還為了防範心髒麻痹而開始租借屍體掃描雷達的服務，一天三百日幣的租金根本是坑人……！那場景根本不是什麽怪異，而是貨真價實的殘殺了喲！而且精神被搞得疲憊不堪還拿不到什麽報酬……來吧，那由小姐，啊～」
不知道是想冷靜下來，還是為了防止攻略時的記憶再次蘇醒，小曆忽然把插著牙簽的蕨餅遞到那由他嘴邊。
即使有些許像被喂食的不對勁感覺，那由他還是乖乖地張開嘴巴。
些許甜味與黃豆粉的香味，再加上彈力十足的口感，即使與現實世界的蕨餅相比也毫不遜色。
「……嗯咕……那麽，準備挑戰的『籠中鳥』，既然恐怖度是八，那就比收服老虎還要嚇人了吧？真的不要緊嗎？」
小曆明顯地繃起臉來。經常改變的表情與童顏，再加上一百四十多公分的身高，讓她看起來相當稚嫩，但實際上是年紀比那由他還要大的社會人士。
「問題就是在這裏……不過營運公司製作的恐怖度標示其實頗隨便，看過攻略情報後似乎也不是血腥類的恐怖，因此應該還可以接受吧，然後──攻略報酬的忍刀『虛空』呢，似乎對靈魂係敵人特別有效，為了今後的攻略，想要先獲得這把武器。拜托了，那由小姐！助我一臂之力吧！你不怕恐怖的東西吧？」
那由他不認為自己不害怕。但不知道是忍耐力比一般人高，或者單純隻是比較遲鈍，在攻略這次的活動時，似乎還沒有產生「好恐怖」的記憶。
另一方麵，小曆在以前的任務裏，光是被骸骨武者追著跑就發出近似超音波的悲鳴。
身為她的朋友，讓她獨自一人到恐怖地點去實在不是有點不安能夠形容的。
「幫忙當然是沒問題……但我育成的方式都是走偏鋒，可能沒辦法提供太多戰力。不打算再約其他人了嗎？」
小曆這時發出開朗的笑聲。
「又在開玩笑了。那由小姐在我的朋友裏麵是最強的喔。還有那個任務，建議等級其實不會太高。我一個人好像也能夠過關，但大家都說內容很恐怖……我不想一個人到那種鬼屋去，找臭男生去的話，害怕時又不好抱住對方。那由小姐總是給人冷靜的印象，感覺應該很可靠……拜托了，和我一起去吧！」
「那好吧。我也想要對幽靈用的武器，那就多多指教了。」
那由他原本就不打算拒絕。兩個人本來就是互相扶持的關係。
「謝謝！我最喜歡好說話的那由小姐了！來，啊～」
小曆帶著滿麵笑容，再次把蕨餅遞到那由他嘴邊。
「……等等，我不是被蕨餅收買才答應的……啊，要不要吃我的蜜豆寒天？」
那由他用木製湯匙撈起寒天與豌豆後，把它伸到小曆嘴邊。
她立刻把湯匙含進嘴裏。
「嗯！真好吃！」
「……那就好。」
在不知道誰才是年長者的情況下，那由他再次環視店內。
這間貓妖茶屋是妖異橫丁的人氣商店，不過狹窄的店內隻有幾桌的客人。
其實不是因為生意不好，而是這條街上許多店鋪都為了維持店內的氣氛而導入暫時性商店係統來避免過度混雜。
外表雖然看起來隻有一家店鋪，但內部則已經複製成好幾家店鋪。
由於到訪的客人不斷被傳送到複製的其他店鋪當中，所以不論什麽時候來都不會混雜。約在這裏見麵的話，隻要在店頭以朋友名單完成入店手續的話就能進入同一個空間。
也經常有人會多付一筆錢來包場，不是在現實世界而直接在遊戲裏舉行網聚。
因為知道前往鬼屋結果遇見人多混雜而壅塞時，通常會興致大減，所以這次活動裏有許多任務也像這樣加上了人數限製策略。
在限製上大概可分為四類。
隻有自己能挑戰的「試膽」。
隻有同時參加任務的小隊成員才會互相遭遇的「同行」。
在限製人數範圍內，被分配到的空間裏會有其他玩家存在的「偶遇」。
沒有人數限製，理論上所有玩家將會聚集到同一處的「天地萬象」。
妖異橫丁裏的許多店鋪，都為了避免排隊而被分類為「偶遇」。
讓小曆受到心理創傷的「收服屏風老虎」是單獨參加的「試膽」，而那由他剛才探索的「幽靈樂隊」，以及接下來準備挑戰的「籠中鳥」是隻有小隊成員才能參加的「同行」。
由於有這些係統，除了主動想碰麵之外，就算是遊戲的老鳥，也很難在餐飲店裏相遇。
另一方麵，或許是客人看起來不多的緣故吧，也會與偶然在狹小店內遇見的陌生玩家產生奇妙的緣分。
那由他與小曆也是在兩個月前這間貓妖茶屋剛開幕時才認識對方。
兩個人認識的契機是貓又店員搞錯她們所點的商品，把那由他的蜜豆寒天送給小曆，然後把小曆的蕨餅送到那由他的桌上。
這並非單純的失誤，其實是為了讓貓又擁有個性而寫入程式當中，在一定的機率下會出現的行為。因此經常發生相同的現象，已經成為店內約定俗成的景象。
貓又店員每次發生錯誤都不會道歉，隻會感到不可思議般歪著脖子並忽視──它們並非戴著貓耳的可愛女孩，而是用兩隻腳行走的真正貓咪。
這裏有黑貓、三色貓、虎斑貓、俄羅斯藍貓、蘇格蘭摺耳貓以及曼切勘貓等各式各樣的貓類，全都穿著法被服的模樣雖然
看起來相當可愛，但基本上個性是冷淡又善變，經常摸魚不工作而直接打瞌睡。偶爾甚至會像個大爺般占據客人的大腿。
完全不會說話的它們，隻是來點餐和上菜的服務生，不過也有可疑的目擊情報表示廚房深處有老仙人般的挪威森林貓默默製作著日式糕點。
由於虛擬空間裏不必在意貓過敏的問題，所以也有一些專程因為貓咪而到此消費的客人。
那由他與小曆也是因為貓咪而來到店裏，結果意氣相投的兩個人之後便頻繁地共組小隊。
這時傳來喀啦喀啦的開門聲，一名新的客人走進來。
出來迎接客人的黑貓搖搖晃晃地跑過那由他她們的身邊。
「抱歉，我想問一下路──」
走進來的是一名做旅行打扮的老年僧侶。
頭戴鬥笠，腳上穿著綁腿，手拿錫杖的他，說起來就是僧侶的初期裝備。
接下來要選擇戰士類職業的話就有僧兵或破戒僧，術士類職業的話就有虛無僧或者僧正等衍伸的職業，和武士與忍者等受矚目的職業相比，無法否認它給人比較土氣的印象。加上玩家的年齡層也偏年輕，老年人在遊戲裏可以說相當罕見。
飛鳥帝國在登錄角色時就會藉由amusphere進行生體掃描，所以角色大致上能反映出實際的長相。
雖然相貌可以進行某種程度的變化，也可以藉由在服裝內側塞東西等手段來改變體型，但年紀與性別就很難變更了。
近年來，為了向高齡世代推廣vrmmo，推出了遊戲要素較淡薄的「臥鋪列車之旅」以及「登山」「釣魚」「鄉下生活」等體驗型軟體，而它們也確實贏得不少人氣。許多高齡者都被這樣的軟體所吸引，目前隻有少數人會專程來參加以戰鬥為主的遊戲。
即使可以用裝備和能力值來彌補衰退的肉體，反射神經可就束手無策了。而許多時候，反射神經都會成為分出勝敗的關鍵。
緩緩脫下鬥笠的老僧，給人極為樸直的印象。由於打扮實在太適合他的外表，讓他不像是遊戲玩家，反而比較像古裝劇裏的配角。
身穿法被服的黑貓在老僧腳底下抬頭直盯著他看。
往下望的老僧雖然感到疑惑，還是開口表示：
「……貓……？那個……打擾了，你聽得懂我的話嗎？我想問一下路──」
小曆馬上站了起來。
「老爺爺，這些孩子是無人操縱的ai，沒辦法回答那麽難的問題喔！你想去哪裏？我知道的話就帶你過去吧。」
雖說是在遊戲當中，但她不吝幫助他人的個性，還是讓內向的那由他感到尊敬。
那由他也把視線移到老僧身上。
「是第一次到妖異橫丁來嗎？這個地區的道路途中就有瞬移區……目的地是登錄設施的話，應該就可以使用導航機能，你要去的莫非是非登錄的地點？」
聽見兩名年輕女性向自己搭話的老僧，雖然因為驚訝而說不出話，但似乎立刻就想起這裏是和現實不同的空間。
老僧帶著滿臉笑容行了個禮，然後朝那由他她們的位子走去。
「哎呀，真是不好意思。我叫作矢凪。正如你們所發現的，我是新加入的人……正在尋找應該在這附近的『三葉草偵探社』，不知道你們有沒有聽過？」
「啊，我是那由他。這邊的是忍者小曆小姐……那個……你是說偵探事務所嗎？」
即使嘴裏這麽反問，那由他還是忍不住和小曆麵麵相覷。
「小曆小姐，你知道嗎？」
「不，我是第一次聽見……偵探事務所之類的，世界觀好像不太一樣……老爺爺，你說的事務所真的是在這個飛鳥帝國裏麵嗎？」
自從the seed擴散出去之後，依然有許多包含小規模作品在內的遊戲存活著。當中必然會有偵探登場的遊戲吧，但是在以和風世界觀為賣點的飛鳥帝國裏，係統上不可能存在這樣的職業。
「嗯，應該沒錯。聽說幾乎是以個人興趣的形式在經營……抱歉，如果沒聽過的話……」
看見老僧準備離開，小曆便急忙叫住了他。
「等一下等一下！我大概有底了！這附近沒有登錄在導航裏，又可以讓個人用來經營那種公司的地點──」
「……嗯，隨便想也知道隻有那裏了。」
那由他也立刻想到答案。
妖異橫丁的後街，通稱「霄暗巷弄」──
該處的店鋪租金比大馬路旁便宜許多，許多因為個人興趣所經營的，不論是營利或者非營利的店鋪都開設在這個可疑的區塊。
它就像是祭典時攤販林立的商店街──營運公司雖然有這樣的見解，但該處再加上恐怖的要素之後，似乎就變成了混沌的區域，給人的印象反而比較接近黑市。
除了店鋪數量非常多之外，更替的速度也相當快，所以不會特別登錄在導航係統上，不過倒是有許多提供奇妙商品或服務的店家。
「……老爺爺，那家事務所是不是在名為『霄暗巷弄』的地方？」
「正是如此。我想應該就在附近才對……」
老僧的臉上似乎因為放心而出現了笑容。
小曆這時從椅子上跳下來。
「好吧！那麽，那由小姐，在進行任務之前，我們先帶他過去吧？」
「好的，我沒有異議。」
其實那是初學者不太容易找到的地點。與其慢慢說明，直接帶他過去還比較快。
兩人從位子上起身，從選單視窗裏選擇支付的項目。
貓又店員緩緩搖動分岔的尾巴，靈活地操作老舊收銀機來完成結帳。
其實就算不去結帳直接走出店裏，費用也會自動從預付帳戶裏扣除，但氣氛上還是會有差別。最重要的是，到櫃台結帳的話可以得到一顆糖果道具。舉辦促銷活動時則可以得到摸彩券，運氣好的話就能抽中作為獎品的稀有裝備。
「啊，對了……店員先生，請問可以外帶『牡丹餅』嗎？」
看著操縱收銀機的胖黑貓身上發亮的毛皮，那由他就想起剛才在小廟遇見的事情。
那應該是在要求供品。
像牡丹餅般圓滾滾的黑貓點點頭，然後從櫃台旁邊一個貓嘴模樣的可疑取出口裏拿出包裹著華箬竹葉子的牡丹餅。
接過來之後，那由他就藉由選單視窗把它移進道具袋裏。
「怎麽了？當成下午的點心嗎？」
「沒有，拿來當供品。說不定可以用在任務上。」
在法被服貓又揮動肉球的目送之下，一群人走向店外。
走出來的同時，老僧便低頭說道：
「真是抱歉，在兩位聊天時打擾你們了──」
「這沒什麽，別這麽見外啦。因為那裏剛好是初學者不太容易找到的地方！」
小曆以極為開朗的態度來對應。
不像她有這種話術的那由他，一直是用平實的口氣向對方搭話。
「探索『霄暗巷弄』是百八怪異的指南任務。解放後，該處就成為玩家能租借店鋪的商業區塊──我想你尋找的事務所，應該就混在那些店鋪裏麵。」
「哦哦，原來如此……介紹人跟我說『那個地方不是很好找，方便的話我明天找人帶你過去』，但我覺得隻要來到現場應該就找得到──現在看起來是我太天真了。幸好遇到兩位親切的小姐。」
小曆開心地笑了起來。
「對吧。那由小姐真的很親切。我是男人的話絕對要娶她為妻。應該說，我真想嫁給她……對了，我們真的來結婚吧。憑你的能力養我一定沒問題……星期一開始就不想去上班了……
這種身高會都被埋沒在客滿的電車裏，我受夠了……」
小曆非常故意地讓自己的聲音越來越小。
已經習慣怎麽應付她的那由他，像在安撫小孩子一樣摸著在自己眼睛下方的頭部。
「怎麽可以對學生說這種話。你乖嘛，好好地當個社會人士吧。」
「因為……我們公司淨是些結婚的大叔和老爺爺，都沒有可愛的少男少女啊……我已經努力了一年，但實在一點情趣都沒有……年度結算快結束時又忙到快死掉，最近那由小姐好像已經變成唯一的慰藉了……好啦，我們結婚吧？那由小姐應該很適合穿婚紗。」
麵對這不斷重複的妄語，那由他隻是淡淡地把它當成耳邊風。
「這個嘛，等你年收入超過一千萬時，我會考慮的。」
「真的嗎？雖然知道百分百是謊言，但光是有這句話，就感覺又有幹勁能撐過下周了！人生果然還是要有夢想和希望才行！即使那是可能性0％的純粹幻想也無所謂！」
「……我滿喜歡小曆小姐的這種個性喔。偶爾看見時會覺得胸口有點揪緊就是了。」
「啊，這就是戀愛。一定是戀愛，而且還是初戀。」
兩個人珍奇的對話，讓老僧噗哧笑了出來。
「……哎呀，失禮了。我是第一次玩網路遊戲，所以不太清楚生態……原來是這樣啊，我終於知道孫子會這麽喜歡的理由了。能像這樣自由發展人際關係果然是它的魅力所在。」
小曆像隻小狗般回過頭去。
「噢，那麽老爺爺也是因為想和孫子一起玩才開始的嗎？」
「嗯，也不是這……不對，或許是這樣吧。因為有些複雜的原因──所以有工作想拜托接下來要拜訪的偵探先生完成。」
老僧微笑著把事情帶過。
認為初次見麵還是別打聽太多的那由他也閉上嘴巴。想說的話有一天一定會告訴自己，所以不打算做無謂的試探。
矢凪像感到很過意不去般輕輕對她點點頭。
那由他她們帶領老僧走過巷弄，來到貓妖茶屋的後方。
夜空雖然黑暗，但街道裏就算沒有光源也有模糊的亮光，所以能順暢地行走。
妖異橫丁據說是以江戶城外的老街作為概念所製成。「橫丁」本來就是表示大馬路之外的小巷弄，而「妖異橫丁」這個名字，意思似乎就是「現實世界之外的街道」。
寬廣的街道幾乎讓「橫丁」這兩個字變得沒有意義，同時還有不少像「上吊櫻樹」「河童渠道」「黃泉地下道」等詭異的名勝。
飛鳥帝國的首都淨禦原，設計概念是源自飛鳥淨禦原宮以及時代相近的平城京、平安京，相對於擁有大量佛教建築與高雅貴族建築的該處，這邊的建築物主要著眼點是放在更加庶民化且恐怖的演出上。
不管現實世界是什麽時間，這個妖異橫丁都隻會是夜晚而不會有太陽升起。即使目前才剛過星期六中午，天空依然是籠罩在黑暗當中。
木板牆上麵沾染的汙漬看起來就像人臉，而且表情偶爾會有所變化。
腳下的泥濘裏伸出白手也不是什麽稀奇的事，此外還有不知道為什麽就是無法接近遠方的巨大城池，同時天空也不時會浮現巨大的鬼臉。
裏麵怪異的機關實在太多，所以就算出現了「真正的」怪異現象，應該也沒人會注意到。
對擦身而過野箆坊點頭示意後，三個人就在一間小小的神社前麵停步。神社是在被兩棟老舊房屋包夾起來的狹小空間裏。
鳥居的左右兩邊放置著招財貓來替代石獅或者狐狸。
這個通稱貓稻荷的地方──供奉著「卦靈魄寢子禦魂神」這種由來不明的貓神，賽錢箱旁邊放著鯛魚燒作為供品。
「咦，要先到別的地方嗎……」
「不，這裏就是目的地喔。」
小曆對感到疑惑的矢凪露出淘氣的笑容。
進入鳥居內側，對著小廟行兩次禮、拍兩次手，然後再行兩次禮──
然後直接回頭，接著鳥居的另一邊就有一條剛才未曾出現的筆直道路往前延伸。
可以看見層層相連的橘色燈籠、光彩奪目的玻璃風鈴，以及關東煮與章魚燒、棉花糖、拉麵、釣氣球等毫無一致性的攤販群──
大量客人像搖晃的熱氣一樣，往來於並排在左右兩側的各種攤販之間。
除了攤販之外，道路左右兩邊也有許多把一樓當成店鋪的小規模商店。那令人想起昭和時代商店街的模樣，混雜著恐怖與活力的氣息，營造出某種混沌的魅力。
這一瞬間就出現在眼前的變化，讓矢凪瞪大了眼睛。
「天啊，這是……？」
那由他小聲地回答：
「鳥居的內側是傳送點。二禮二拍手二禮是啟動的開關，要回去時也是同樣的順序。」
一般來說，參拜的規矩是二禮二拍手一禮。但貓稻荷因為供奉對象的貓神叫聲是「喵～喵～喵～」，所以才是二禮二拍手二禮。（注：喵的日文發音有些像二）
三個人走在彷佛祭典般熱鬧的霄暗巷弄中。
往來的玩家裏雖然有武士、忍者、陰陽師等各種職業，但沒有什麽怪異的要素。不過左右兩邊的店鋪以及在裏麵工作的店員們，都因為奇妙的裝飾與類似妖怪的裝扮而引人注目。
除了戴著鬼或者狐狸麵具的人之外，還混雜著手之目、女郎蜘蛛等奇形妖怪、內髒外露的戰敗武士、全身黑漆漆的影子人等小孩看見一定會大哭的角色。跟他們相比，真正的狐狸或狸貓可以說可愛太多了。
這樣的情況當中，有一隻特別討喜且渾身是毛的毛羽毛現，踩著跳躍般腳步朝小曆靠近並拉著她的手。
它旁邊的店鋪，看板上寫著「拉麵 毛羽毛軒」幾個字。
小曆苦笑著把它的手移開。
「啊，抱歉抱歉。今天有其他事情。下次再去捧場。」
「……你不會是常客吧？」
「嗯。那家店的湯裏常有頭發……不對，應該說是體毛？」
果然不是什麽像樣的店家。
這條霄暗巷弄裏的店家，大概都有可疑之處。當然，經常來此的也都是些怪人。
「那麽，偵探事務所在什麽地方呢……嗯，我看看……有嘜退魔符？」
像是剛學會認字的小孩子一樣，小曆確認著視界當中的看板與旗子，並且把上麵的字念出來。
「『嘜』這種寫法，還真有昭和風味。」
受到影響的那由他也透露出感想。矢凪或許是被這種混沌的氣氛震攝住了吧，隻能茫然看著周圍，開口的次數也變少了。
「啊，有腳底按摩店耶。」
「那在虛擬空間裏根本沒意義吧。」
「哦哦，恐怖片老哏的人肉包子。」
「真惡心。」
「巧克力樹莓蛋糕。」
「搞錯地方了吧……」
「影音包廂。」
「……竟然能夠得到營運公司的許可。」
「看錯了！上麵是寫狐影音包廂。」
「這就讓人有點興趣了。」
「汪汪熊肉鍋。」
「……是碗子蕎麥麵的亞種嗎？」
「喵喵蕎麥麵。」
「這相鄰的兩家店在搞什麽啊。」
「三葉草偵探社。」
「在這種地方是要調查什……啊！」
「貓神信仰研究會。」
「小曆小姐，請不要直接經過。就是這裏了。」
在前方帶路的小曆，衣領被那由他像小貓一樣抓住，結果便停下腳步。
大概隻有
一個人能通過的狹小入口，掛著幾乎沒有作用的木製老舊看板。
老僧尋找的事務所似乎是在二樓。前方是一片黑暗，隻有陡峭的木造階梯往上延伸。
矢凪這時露出鬆了口氣的笑容。
「嗯，看來就是這裏。謝謝你們兩位。我一個人實在無法來到這種地方。」
「……嗯。等等，確實是掛著看板沒錯啦……」
「……真的是這裏嗎？」
往上看著二樓的那由他與小曆，發現到窗戶裏麵有上吊的屍體正輕輕晃動著。
「……又是這種惡心的裝飾。」
「哎呀，這也算是街景管理的一部分……」
房間裏麵不見得會出現目前看見的光景。霄暗巷弄為了營造氣氛，麵向外側的窗戶裝飾是由營運公司加以設定。
不過租借者的裝飾隻要通過營運公司的審查，房裏的模樣就能直接表現在窗戶上。所以不實際進入房內就不知道內部究竟是什麽模樣。
「這種絕非尋常的詭異度……那由小姐。先別管這裏到底是不是偵探事務所，有沒有一踏入該處的同時就會發動機密任務的可能性？讓初學者的老爺爺獨自一頭闖進去實在有點──」
聽見小曆的擔心後，那由他也回點了一下頭。
「……那個，矢凪先生。冒昧請問一下，你的等級還是1對吧？」
「是的。因為我是今天才首次登入──而且也把遊戲指南給省略掉了。」
那由他與小曆麵麵相覷。她們甚至佩服老僧能夠順利到達貓妖茶屋。
「……不介意的話，我們直接陪你上去看看吧？」
老僧臉上露出笑容。
「真是不好意思，給你們添了這麽多麻煩……那就謝謝兩位的好意了。」
他隨著合掌深深低下頭來。看來他的內心也感到害怕。
點完頭的那由他，隨即迅速往左右全是木板牆的陰暗樓梯走去。
那毫不猶豫便率先前進的模樣，讓背後的小曆發出感歎的聲音。
「那由小姐的這種個性實在太有男子氣概，我都快愛上你了……」
「待在後麵存活率不一定比較高。也有從後方發動的攻擊。」
「等等，這跟生存率之類的無關……你都不會有『暗處好恐怖！』的想法嗎？說起來呢，真要提生存率的話，戰巫女是擔任前衛的職業，通常會穿上更多的金屬防具吧？如果是術師類的退魔巫女也就算了，可以看見乳溝的爆乳戰巫女，我目前隻知道那由小姐一個人喔……」
「……根本看不見好嗎？因為我底下已經穿了內衣，請不要順勢加入性騷擾發言。胸部的尺寸……單純是設定錯誤。」
在創設帳號時，體型會經由amusphere掃描而獲得一定程度的反映。早知道就用纏胸布把它卷起來，不過當時沒有注意那麽多。
因為夏天穿著較單薄的衣物，沒有注意到被電腦讀取出正確的尺寸就開始遊戲，過了好幾天之後才發覺周圍的視線。
而且在猶豫是否要砍帳號重新來過時，就幸運地獲得回避性能相當高的稀有裝備「白南風之小袖」，也就沒辦法把檔案刪除掉了。
小曆以低沉的聲音說：
「就算穿著內衣……那種運動服般的緊身耐火內衣，早就被當成性感的裝備了喲。剪影可是看得一清二楚喲。」
「太誇張了。耐火和耐電係的內衣，對小曆小姐這種忍者係的人來說也是標準裝備吧。重視速度與輕盈度的話，最後還是會選擇這樣的裝備。」
小曆戳了戳那由他的背部。
「說得沒錯！那由小姐，你那麽重視速度的話，為什麽不當忍者呢？職業補正後最為輕盈，攻擊力也還可以，戰鬥頗為輕鬆，算是很受歡迎的職業。戰巫女是覺得『忍者裝甲實在有點薄……』的人才會選擇的職業吧？」
當然是有理由。雖然有理由，但說出來有些不好意思。那由他爬上階梯，小聲地回答：
「那個……就覺得巫女的褲裙很可愛──」
小曆立刻無力地垂下頭來。
「…………抱歉，我收回有男子氣概的發言。那由小姐真是可愛。確實是個女孩子……隻重視能力值與效率的我反而不像個女生……」
「……沒這回事，我也是選擇偏體術的育成方式，所以也不太像女孩子──」
「別這麽說。不論從哪個角度看都是女孩子……因為戰鬥中的那由小姐，真的晃動得很厲害啊……根本是劇烈搖晃……甚至讓人覺得是不是用了專用的繪圖引擎……」
「……小曆小姐，請不要經常用死魚般的眼神對我性騷擾好嗎？實在不知道該如何反應才好。」
似乎在現實世界裏也曾遭遇到什麽不愉快的事情。
到達階梯最上方後，那由他就打開擋住正麵的木門。
微弱的橙色燈光透到樓梯這邊。
該處是比想像中還要寬敞的空間。
天花板莫名地高挑，空氣的流動與聲音的回響有了些許變化。
打開房門後的正麵，有一隻巨大黑貓沉甸甸地坐鎮在那裏。
其尺寸大得嚇人。
座高遠超過三公尺，加上挑高的天花板後醞釀出一股沉重的壓迫感。
當然那不是真正的貓，其圓滾滾的二頭身身體擺出坐禪的姿勢，前腳結禪定印後腳呈結跏趺坐的模樣，也就是類似黑漆佛像的擺設物。
放置貓像的微暗空間也不像商店街的二樓，比較像寺廟的本殿，確實讓人產生一種被傳送點轉移到他處的錯覺。
塗成金色的大眼睛裏看不見慈愛，也沒有強行揮別煩惱的堅強，更感覺不到一絲解救眾生的大智慧，隻是充分表現出貓的狡詐。
背後的光環是肉球形狀，台座呈貓罐頭狀，吊在周圍的燈籠是毛線球狀，連細部的模樣都相當講究。
麵對這可以稱為黑色貓大佛的詭異座像，那由他等人隻能呆立在現場。
「……咦，這是什麽啊？」
「哇哦……神明保佑、神明保佑。」
那由他感到疑惑，小曆則是先加以膜拜，而矢凪倒是在黑暗當中找到了一個立牌。
「右側是貓神信仰研究會，左側是三葉草偵探社……看來這個二樓又分成兩個單位。這尊貓像，算是入口處的裝置藝術嗎──」
一看之下就發現左右各有一扇門。
右側的門上雕刻著瞪大眼睛露出銳利目光的貓，左側的門上則孤零零地掛著寫有「營業中」的小小木牌。
右側的門已經遠超出可愛的範圍，來到明顯不祥的領域了。
低頭閉上眼睛並吸了一口氣後，那由他毫不猶豫地敲了敲左邊的門。
「──門沒鎖。進來吧。」
從室內傳出年輕男性莫名清澈的聲音。
§
偵探大致上可以分為兩種類型。
一種是認為這份工作就是一種賺錢手段，也就是現實派的偵探。
另一種是憧憬在故事裏登場的偵探，於是自己也選擇這種職業的浪漫派偵探。
要分辨這兩種類型其實很簡單。
前一種偵探外表看起來不像偵探。除了負責宣傳或者營業的人之外都盡量避免露臉，會藏身在混雜的街道當中，確實地完成外遇或者身分調查。
第二種則是從外表開始。身穿剪裁合身的西裝或者手工紡織的和服，拿著特別訂做的手杖與心愛的菸鬥──隻要能看起來像偵探，不論什麽小道具都可以。他們認為首先外表就要像一個偵探，所以會做顯眼的打扮來自我推銷。
不出所料的是，出現在那由他等人麵前的三葉草偵探社
社長，百分之百是屬於「後者」。
襯衫、繩狀領帶以及小背心都還算可以接受。係統上雖然沒有「偵探」這個職業，但淨禦原還是買得到這些作為換裝道具的西服。
但就算是很容易入手，掛在牆壁上的因弗內斯外套與狩獵帽就很明顯隻是為了模仿世界最有名的某位偵探。
此外還可以看到排滿書本的書架、收納化學實驗器具的玻璃櫃、老舊的骨骼標本與古董留聲機，可以說為了營造氣氛而不遺餘力。
說起來因為是在遊戲當中，作為裝飾品的書本裏麵可能都隻是白紙。甚至不知道可不可以從書架上拿下來。
化學實驗當然沒有任何意義，從留聲機傳出來的背景音樂根本是網路電台的賽馬實況。
今日周六第六場賽事是由二區二號，以及九號備受期待的肉球凱薩獲勝。
確認賽馬結果後，青年偵探很高興地關上留聲機型收音機。
燈光照耀之下，發出糖果般光澤的桃花心木桌後方，可以看見房間的主人正露出優雅的微笑。
插圖008
「諸位客人，歡迎來到這間偏僻的事務所。我是偵探克雷威爾。請不用在意隔壁的貓大佛。那是貓神信仰研究會擅自設置在那裏的東西。我也搞不懂他們的真麵目──老實說真的很讓人困擾。」
偵探克雷威爾的聲音就像演員一樣清晰。
瘦削的他容貌長得不差。似乎在品評客人價值的視線，讓人忍不住聯想到狐狸。
（……這人感覺就像是「狐狸嫁女」裏的妖狐……）
那由他忽然想起前幾天和小曆一起完成攻略的任務。
在任務裏登場的妖狐，雖然不至於穿著西服，但也是一名有著細長臉龐與眼睛，散發出異性吸引力的英俊青年。
喜歡帥哥的小曆雖然很興奮，但那由他卻沒有興趣，在知道是敵人後就毫不猶豫地幹掉他取得連段獎勵。
看著一連串經過的小曆，之後一臉認真地詢問：「……那由小姐跟帥哥有仇嗎……？」不過自己並沒有那類的心理創傷。
自稱克雷威爾的偵探，以流暢的口氣繼續表示：
「那麽，矢凪先生。我剛才已經從仲介人的電子郵件裏，大概了解您想委托的事情了。他表示因為外出旅行而無法進行完全潛行，所以不能幫您帶路，同時也不斷表達抱歉之意……其實直接跟我聯絡，我就會直接到淨禦原去接您了。」
坐在古董沙發上的矢凪，隨著苦笑低下頭來。
「別這麽說，我也想先自己散步一下，同時在這款遊戲裏到處看看。隻不過，沒想到到了這把年紀還會迷路。如果不是這兩位小姐帶路，我現在依然在迷路當中呢。」
小曆驕傲地挺起胸膛來。
「哎呀，有困難時本來就應該互相幫助！……啊，然後其實我也對偵探先生有點興趣，如果是詐騙的話當然也得加以阻止，說不定真的會遇上得交給警察處理的案件……」
她有點失禮的大剌剌發言，讓偵探露出帶有含意的笑容。
「說是詐騙也太傷人了。但我可以理解你懷疑的理由。其實呢──我這邊的營業許可是『觀光業』而非『偵探業』。rpg遊戲裏，也有不少招牌掛著酒店，結果裏麵是人才派遣公司的例子吧？大概就像那樣。」
那由他露出了狐疑的表情。網路遊戲裏的偵探業本來就很奇怪，剛才提到的觀光業則是更加可疑。
「觀光業……？在vrmmo裏麵嗎？」
「很意外嗎？從英語圈的顧客當中獲得不少好評喔。到日本觀光旅行花錢又花時間，隻想到和風遊戲裏稍微體驗一下那種氣氛的需求其實也不少。因為amusphere的性能相當優良。品嚐美食、浸泡溫泉，興奮地看著忍者或者觀賞櫻花──這些全和真實的體驗沒有兩樣。『在確定是晴天而且不會塞車的情況下攀登富士山』，甚至可以經曆這種現實世界難以實現的體驗。而我則是以翻譯兼導遊的身分，帶領顧客前往想參加的任務，或者是介紹街道、商店以及各地的名勝。」
不知道從哪裏出現的雙腳步行黑色貓又，在那由他等人麵前放下紅茶後就離開了。看來是與貓妖茶屋使用同型的業務用機器人。
克雷威爾一邊把方糖加進紅茶裏，一邊繼續著兼具自我介紹任務的閑聊。
「我的客人不隻來自海外。數量雖然不多，但還是有國內的企業內部人員會委托我做事。像平常不玩遊戲的人士，為了合作企畫或者加入遊戲市場而想到內部視察之類的。」
克雷威爾的視線看向牆壁的一角。該處貼著某家知名飲料廠商的海報，而它們已經發表將與這次「百八之怪異」合作的消息。
「隻要接到委托，就會替這些顧客進行遊戲內市場或者流行的分析並提供建議。如此一來，其實根本就不是觀光業或者偵探業，而是接近企業顧問的領域了……簡單來說，就是企業內部人員為了回避責任的代罪羔羊。企畫失敗的話隻要把責任推給外部人員的我，就能夠保全在社內的麵子。」
社會人士小曆的臉上出現露骨的厭惡表情。
「……嗚哇……太惡劣了……」
偵探露出早就習慣了一般的笑容。
「我隻是說也有打著這種壞心眼來委托我工作的客戶。當然，失敗率太高的案件我就會推掉。那麽……這裏是什麽樣的地方已經說明完畢，接下來談談矢凪先生這次的委托。」
偵探改變口氣，重新麵向沙發上的矢凪。
矢凪也慎重地回點了一下頭。
「根據仲介人的電子郵件，委托內容是『想在一周內攻略某個新的任務』對吧──抱歉，請先讓我確認一下報酬。那個笨蛋好像搞錯了一個位數。」
矢凪急忙搖著頭說：
「不，我想應該沒錯。契約金二十萬，日薪是人數x兩萬，一周以內的成功報酬是一百萬，請您務必接下這次的工作……」
聽見這個金額後，那由他忍不住懷疑自己的耳朵。小曆則輕捏了一下自己的臉頰。
「……咦，怎麽？說的是遊戲內的貨幣嗎？該不會是真正的錢吧？」
偵探歎了口氣。
「我們公司隻收日幣、美金或者歐元。矢凪先生──恕我冒昧一問，您是認真的嗎？報酬當然會因為委托內容而有很大的變化，但和現實世界的偵探不同，因為幾乎沒有風險，所以基本上都很便宜。幫忙攻略任務的話，大概是日薪每人一萬，成功報酬最多也隻要五萬。如果是七不可思議等級的龐大任務，就算砸再多錢也有可能沒辦法成功就是了……您的委托是『幽靈樂隊』吧？雖然還沒有任何人成功，但是根據營運公司發表的資料，它的難度不會太高才對。」
那由他的肩膀震動了一下。
（啊。幽靈樂隊不就是──）
到剛才為止，她都還在挑戰那個任務。
由於每周隻會有兩到三個新上線的任務，所以想攻略的任務剛好相同也不是什麽不可思議的事情。
隻不過，實在搞不懂矢凪為什麽要付這麽多錢，特別委托偵探攻略掉寶不明評價也未定的任務。
本周發布的任務裏，攻略組都集中到事先發表過將出現稀有道具的「人狼之森」去了，幾乎所有玩家都把連發動條件都不明朗的幽靈樂隊放到後麵。
矢凪深深低下頭來。
「請務必考慮我的提議。或許會認為這是相當高的金額，但實在是有即使花這麽多錢，也一定要在一周內攻略這個任務的原因──」
「等一下，是什麽原因？隻是攻略遊戲就願意花一百萬以上，絕對不是什麽普通的原因吧？」
小曆雖然發出尖銳的
叫聲，但克雷威爾則用手製止了她。
「這位小姐，我們這裏的規定是，委托人不必說自己不想提的事情──如果是包含難言之隱在內的高額報酬，那就不能打破砂鍋問到底。對我來說，隻要努力工作，不要愧對委托人提供的報酬就可以了。」
「嗯……聽起來是很帥啦，但說起來就是『被錢蒙蔽了雙眼』吧？」
麵對小曆毫不留情的指責，克雷威爾則是用淺笑來把事情帶過去。
「這我不否定。金錢本來就能成為該名人物誠意與認真程度的度量衡。最重要的是──兩位可以拒絕這位老人願意自掏腰包也想要完成的心願嗎？」
「……我反而想告訴偵探先生『天下沒有白吃的午餐』這句相當棒的格言……老爺爺，你為什麽要這麽急呢？這也不是有時間限定的任務，隻要慢慢地攻略就可以了。不用花錢雇用這種奇怪的偵探，隻要說一聲，我們可以免費幫忙。」
在旁邊看著事情發展的那由他，這時候終於開口說：
「我剛才也在探索這個『幽靈樂隊』的任務。同時也掌握了一些關於發動條件的提示，順利的話，或許可以在幾天內就完成任務。」
在老僧開口之前，偵探便插嘴表示：
「原來如此。那也不錯──矢凪先生，其實要接這個委托的話，還有一個問題必須克服。這也和我的行程沒有排滿的理由有關，就是平常負責戰鬥的助手，因為私事必須十天後才能上線。我本來就打算在有需要時雇用傭兵，這兩位小姐願意幫忙的話那是再好也不過了。」
小曆馬上從沙發上站起來。
「啊！看見賺錢的機會快逃走了，就想用分一杯羹的方式來拉攏我們！」
「聽人把話說完好嗎？我沒那麽缺錢──矢凪先生，我們把契約保留到下周一吧。相對地，今天和明天，也就是六日兩天，請和這兩位小姐一起攻略任務。為了做事前調查，我也會同行，而這兩天不需要報酬。說起來，如果是短短兩天就能完成攻略的簡單任務，當然不能收取那麽高額的報酬。如果兩天內無法成功的話──下周一再重新考慮是否要與我簽約。當契約成立之時，從下周一開始的五天之內，我會全力完成攻略。」
偵探說到這裏，就用冷冷的視線看著那由他與小曆。
「……那麽，這就是我折衷的提案了。反正你們星期一起也要上班上課吧？這段時間應該無法幫矢凪先生的忙。說起來這就是他雇用我這種偵探的理由。隻要花錢，就能找到即使熬夜也能二十四小時集中在任務上，不論如何都要拚命攻略任務的人才──而那就是我了。」
無法反駁的小曆發出煩惱的沉吟聲。以一名玩家來說，這確實是令人佩服的氣魄，聽見對方光明正大地提出「二十四小時都能玩遊戲」的宣言，就讓人不知道該如何反應了。
「唔唔唔……六……六日兩天完成攻略就行了吧！沒問題沒問題！一定能成功！時間限製算不了什麽啦！包在我身上！」
「……確實沒有任何問題。矢凪先生，請問可以讓我們幫忙嗎？」
雖然口氣和充滿幹勁的小曆完全不同，但那由他沉穩的發言裏也帶著幾乎跟她相同的意誌。
矢凪像有點困擾般歪著頭說：
「那當然是求之不得……但真的沒關係嗎？為了初次見麵的我……」
那由他微微點點頭。
「正如我剛才所說的，那也是我正在探索中的任務。即使沒有遇見矢凪先生，我也打算在近期內完成它的攻略。」
當然無法得知這名老人無論如何都要攻略「幽靈樂隊」的理由。
但至少他看起來不像壞人，而且從他真摯的表情就能看出，這對他本人來說是相當重要的一件事。
偵探克雷威爾拿起掛在牆上的因弗內斯外套與狩獵帽。
「既然事情決定下來了，那就快點開始移動吧。那由他、小曆，和你們雖然是初次見麵，不過還請多多指教。也麻煩矢凪先生趁現在完成小隊登錄。」
眾人各自操作視窗，完成了小隊登錄。矢凪雖然花了一點時間，但在小曆從旁指導之下，也順利地組成了一支即席的小隊。
接下來要前去挑戰的「幽靈樂隊」，是隻有小隊成員才能在內部遭遇的「同行」任務。不組成臨時小隊的話，就無法一起進行攻略。
（矢凪先生的等級當然還隻有1。偵探先生看起來應該是老手了……）
那由他望著能力值視窗上顯示的「克雷威爾」這個名字，不經意地確認他的能力。
結果立刻僵在現場。
「……咦……這是什麽……？」
她不由得發出呻吟聲。
排列在該處的可以說是異常的數值。
「……那……那個……偵探先生，這是……？」
「怎麽了？那由小姐，你……嗚咿！」
旁邊也注意到異常情況的小曆，隨即發出沙啞的叫聲。
看著兩個人反應的偵探，臉上一直帶著伶俐的微笑。
他表示在視窗上的能力值──
等級比也算高等級者的那由他多出5級。但是幾乎所有的數值卻都保持在「個位數」。也就是跟等級1沒有兩樣。
其中唯一有一項數值已經點到將近一千。
「那個……把所有的數值全點到『運氣』上……」
「等等……咦咦……嗚哇……咦，這是真的嗎……？別說鎌鼬了，可能連一般的鼬鼠都打不過……」
鼬鼠對初學者來說是有點強的嘍囉。上級的鎌鼬適合中級者，最上級的詛咒鼬鼠則是適合上級者，它們的外表看起來都還算可愛，在遊戲裏都被當成是吉祥物。
育成方式連這種敵人都不知道能否獲勝的老手，隻會讓人覺得是費盡心思的惡劣玩笑。
飛鳥帝國的角色育成方式，是自由地把隨著升級獲得的點數加在筋力、智力、速度等各種能力值上。
戰鬥力方麵，裝備品質的補正將會有很大的影響，不過許多武器防具都設定了「裝備時需要的最低能力值」，不讓角色成長到規定數值的話根本無法裝備。
也就是說，沒有好好提升能力值的偵探克雷威爾，身上的裝備根本就與垃圾沒兩樣。
在啞然的那由他與小曆麵前，克雷威爾悠然穿上外表看來高級的外套，拿起幾乎沒有攻擊力，隻是耍帥用的手杖。
「那麽──我們走吧。兩位小姐，正如你們所注意到的，我的專長是運用頭腦。戰鬥就交給你們了，好好加油吧。」
理所當然般宣布完之後，幸運的偵探就從兩人的視界當中颯爽地轉過身子。
那由他與小曆隻能默默相對。
霄暗巷弄某處的機器烏鴉，發出了嘲笑人一般的搞笑叫聲。
§
以一望無際的田園風景為主體的幽靈樂團練功區，境界線是處於回圈狀態。
來到地圖邊緣就會從另一側的邊緣出現，所以除了傳送點之外就沒有入內與脫離的道路。
這個傳送點同時也是活動觸因的存檔點，使用道具來脫離時，沒有存檔的觸因就會消失。而小隊全滅的話，存檔的觸因也會跟著消失，屆時必須重頭開始任務。
「……矢凪先生。這也就是說，我們的工作是敵人一出現就到處逃竄來提升生存率。萬一身為戰鬥人員的兩位小姐被打倒了，我們就必須舍棄她們自己先脫離。這樣的話，小隊才能把活動觸因延續下去。」
深夜中走在可以環視田園的田間小徑，克雷威爾對著委托人矢凪做出這樣的說明。
「哦……怎麽說呢，那真是讓人過意不去……」
「總比重頭來過要好
多了。挑戰難度高的任務時，甚至有小隊會準備維持觸因用的預備成員喔。」
聽著兩人對話的小曆悄然垂下肩膀。
「……說的話完全正確……但就是覺得無法釋懷……」
那由他也有相同的意見，不過既然有一周這樣的時間限製，當然就希望能盡量避免全滅然後重頭來過。如果才剛開始也就算了，到了任務後期才浪費時間也會對精神產生嚴重打擊。
「……隻有我們和矢凪先生一起來的話，能夠成為戰力的本來就隻有我們兩個人──現在那位偵探先生看來應該會幫忙使用道具……」
這些好話是為了緩和小曆的不滿所說，絕對不是為了那個凡事隻會倚靠別人的偵探。
「但那種能力值也太誇張了。根本沒辦法穿上什麽像樣的裝備嘛……偵探先生，虧你這樣還能在遊戲裏擔任導遊耶。」
克雷威爾以輕鬆的表情來回應小曆的指責。
「導遊反而更需要運氣的數值。不是說過戰鬥都交給助手了嗎？因為追求強大實力的玩家多如繁星，要雇用他們作為傭兵並不困難。但是──特別強化『運氣』的玩家就很少了。隻有這個得靠自己來提升。」
「那還用說嗎？因為那又不是絕對需要……」
「稀有寶物的掉寶率。」
小曆頓時說不出話來。
「隻要有我在，整支小隊的稀有寶物掉寶率就會提升到平常值的三倍左右。因為補正上限是10％，所以不會再上升了……但掉寶機率1％的道具能提升到3％，而且對隨機生成的地圖出現寶物庫的機率也有影響。再加上間歇泉、雲海、鬥笠雲、彩虹等『絕美景色』，遭遇機率也會因為小隊成員的運氣而產生變動。對於遊戲內部的觀光導遊來說，這才是最需要的能力值吧。」
他說的一點都沒錯。但就是覺得無法釋懷。
「像是座敷童子那樣的人嗎……雖然可以理解，但也不用如此極端吧？比如說八成點在運氣，剩下兩成點到其他數值上之類的。」
「根本沒有多餘的點數可以這麽做。剛才不是說過『稀有寶物的掉寶率提升為三倍』，但那隻是我現在的等級。應該還有提升的空間才對。如果之後能夠提升到十倍左右……就可以開始其他的買賣了。」
偵探發出很高興般的竊笑。
「哦……希望在那之前遊戲的模組不會改變……」
冷靜地駁回不知道有幾成認真的戲言，接著那由他便站在建立於路旁的一間小廟前。
「就是這裏。剛才接到小曆小姐的訊息後，移動到傳送點途中發現這間小廟……一開始來的時候它還不存在，我想那邊神社裏頭的賽錢箱或者其他東西，應該是這『幽靈樂隊』的活動開關。」
站在旁邊的偵探也興致勃勃地望著小廟。
「原來如此，看起來確實像有什麽機關。這是──哭泣的小孩子吧？」
矢凪麵對奉祀的石像合起手掌。
「以地藏或者道祖神來說，模樣似乎有點悲慘……讓人感到悲傷。」
那由他從視窗裏選擇道具。
「這座神像麵前有著『想吃牡丹餅』的紙條。所以剛才從貓妖茶屋那裏買來了牡丹餅……我放上去嘍。」
說完就靜靜地把裹著華箬竹葉子的牡丹餅供奉到神像正麵。
在一行人麵前，石像的表情有了些許變化。
雖然是還有點扭曲的曖昧表情，但總算是停止哭泣，而供奉的牡丹餅也像霞氣一樣消失。
「……哦哦。這樣就會出現接下來的活動了嗎？」
當小曆環顧四周時，就從遠處傳來了祭典樂隊的聲音。
輕快的太鼓、高亢的笛聲、優雅的琴律渾然合為一體，組合成淒涼的旋律。
明明不是從小就聽過，不知道為什麽卻能引發人的鄉愁。
矢凪皺起眉頭。
「可以聽見……祭典音樂傳過來了。」
克雷威爾轉動著手杖。
「根據發布時的介紹文，這個任務的目的似乎是找出『幽靈樂隊』的聲音來源。至於是這樣就算完成攻略，還是發現後仍有什麽後續──甚至可能出現魔王角色都不得而知，不論如何，依然沒有完全攻略的人出現，應該就是有什麽棘手的問題吧。」
「嗯。也可能有完全攻略之後保持沉默的人吧……？」
「關於攻略方法的話，確實可能這樣。但是先不管這一點，『百八之怪異』呢，每一個任務的攻略成功者人數都會發表在官方網站。發表是每天一次，現在這個時間點雖然不清楚──但今天早上還是維持0這個數字。因為才發布三天而已，當然可能會有這種情形，不過可以確定它不是靠蠻力就能夠解開的單純任務。」
在祭典樂聲靠近的情況中，克雷威爾用手杖指著眼前的石像。
供奉在那裏的牡丹餅已經消失，取而代之的是新出現的一張紙片。
那由他慎重地把它拿起來。
紙麵上用毛筆寫著一行字──
「想吃葛餅。」
「哦哦……來這套嗎……」
小曆發出呻吟。
克雷威爾也因為苦笑而晃動肩膀。
「原來如此，這就是攻略成功的人數仍是0的原因嗎？跑腿類的任務本來就會浪費許多時間。再加上尋找道具的時間，以及往來於小廟與街上的時間，還是等攻略情報齊全之後再行動才是聰明的做法。」
那由他也感到相當無力。跑腿一次的話還能說服自己是沒辦法的事，但不斷重複同樣內容的話，總是會有強烈的徒勞感。
「那麽，我們快點回剛才的街上去吧。」
克雷威爾以狐狸般的眼神看向立刻就準備轉身的矢凪。
「不。回去之前先調查一下小廟。我不認為如此麻煩又單調的任務會通過營運公司的審查──就算通過了，在上線前應該也會經過調整。這個要求不是幌子，就是……某種解謎吧。」
克雷威爾往小廟裏頭窺探。
那由他也從另一側把臉靠過去。
這是一間隻要願意就能直接抱起來的小廟。可以調查的地方當然也不多。
「偵探先生，你可以幫忙嗎？現在沒有酬勞吧。攻略時間拖得越長，對你才越有利吧？」
聽見小曆的調侃之後，克雷威爾就在依然看著小廟的情況下報以冷笑。
「你覺得矢凪先生會想委托一個在這種地方耍小聰明故意放水的人嗎？最重要的是，我既然打出偵探的名號，解謎時就會賭上自尊，所以不打算放水。」
雖然是像在開玩笑的口氣，但那由他卻從他的話裏感覺到熱情。
（外表就算了……想不到是還滿認真的人……）
因為近似cosy的打扮，讓他一開始看起來像個很輕挑的人，但從思路清晰的發言聽起來，又讓人覺得是故意在扮小醜。
偵探一邊用手在小廟裏摸索，臉上一邊露出淺笑。
「唔──小姐，你看石像的頭上。」
那由他按照指示確認小廟的天花板。
上麵貼著一張寫有「雲」字的紙片。
「……噢。這是經常可以看見貼在神龕上的紙吧？」
「沒錯。理由是因為有多餘的東西在神明頭上是一種不敬，所以在紙上或木板上寫下天空、雲等字然後貼在天花板上來代替真正的天空。也就是──『這座小廟接受代替品』的提示吧。」
克雷威爾的手上已經握著毛筆。它似乎就隱藏在石像後麵。
「那由他，可以把紙反過來攤開嗎？」
了解偵探意圖的那由他，隨即在手上把紙攤開。
克雷威爾流暢地在上麵寫下「葛餅」幾個黑字。
在小曆與矢凪的守護下，那由他把紙摺起來並重新供奉到佛像前。
這時小曆不由得驚慌地說：
「咦？那由小姐，這樣真的可以嗎……？」
「我也不知道。但試試看也沒關係吧。」
當她們說話時供奉的紙張便消失，然後出現新的紙張。
上麵寫著接下來的要求。
「想吃羽二重餅。」
石頭孩童像完全停止哭泣。但是心情還是很不好。
小曆拍起手來。
「哇哦，成功了！……應該算吧？不過又是餅嗎……我記得淨禦原的高級日式點心店裏有賣喔。」
「看來沒有必要過去買了。直接繼續吧。」
克雷威爾寫上字，那由他負責供奉到石像前麵。
這時矢凪忽然皺起眉頭。
「哎呀……祭典音樂的聲音更加靠近了。」
「應該是觸因更新的證據。這應該就是任務的發動條件了吧。隻要注意到機關的意義，短時間內就能結束了，沒有發現而在這裏與街上來回奔跑的話，會是相當麻煩的作業。」
「啊。但是隻要留人在街上，然後用訊息聯絡的話，就能請人在回街上的途中先把東西找出來……」
小曆話說到一半，石像就又提出接下來的要求。
「想吃冰餅。」
「……收回前言。要找這個真的很累人……！」
「是某個地方的鄉土料理吧？不清楚到底是什麽東西就是了……」
那由他可以想像得出來，應該有很多玩家在這裏就放棄了。
此時矢凪露出了高興的笑容。
「是把麻糬冰凍並加以乾燥的食物。食用時會浸泡在熱水裏，是寒冷地區的乾糧。有時也會作為日式甜點的材料。」
矢凪以流暢的口氣展露了這樣的小常識，那由他則是暗暗感到震驚。
（說起來，這個人……到底是什麽身分呢？）
網路遊戲當中，不是太熟的話，禮貌上都不會去打聽對方現實世界裏的身分。隻不過，包含委托的理由在內，這名老人有許多地方都讓人在意。從剛才那種博學多聞的模樣看起來，也有可能是某方麵的學者或者是廚師吧。
即使是難易度相當高的供品，也不需要花時間去尋找，克雷威爾憑著毛筆就輕易地實現了石像的願望。
「想吃小判餅。」
「餅係列還要繼續下去……這也是日式點心嗎？」
「嗯。偶爾會看見這種點心，共通點大概就是都呈小判（注：江戶時期流通的金幣）的形狀，不過每間店的製作方式似乎都不一樣。有的加了內餡，有的是使用魁蒿，有的混了豆子……真的是花樣百出。另外也有叫作小判黐（注：日文發音與小判餅相同）的樹。」
矢凪的說明可以說一點猶豫都沒有。
「想吃肉桂餅。」
「……又是日式甜點嗎？飛鳥帝國的店鋪裏似乎沒有販售──不過應該可以用料理技能合成出來。」
不知道是不是錯覺，如此呢喃著的克雷威爾，眼神似乎有些險峻。
祭典音樂的聲音更加靠近了。
小曆的視線不安地遊移著。
「……那個，這不會一直持續下去吧？像其實進入了無限回圈……」
「──不。我想快結束了。繼續下去吧。」
寫了文字的供品白紙瞬間消失，然後出現接下來的要求。
「想吃磯邊餅。」
那是以醬油調味後，用海苔卷起來的麻糬。這就實在無法稱為日式甜點了。
「……忽然變簡單了。這我在霄暗巷弄的攤販上見過。」
那由他讀出紙上的字並確認石像的模樣。
表情已經從當初的哭臉完全改變了。
但也不至於變成笑臉。
變成失去表情，完全看不出任何感情的能麵具一般。雖說這樣的確像尊石像，但感覺有點詭異。
另一方麵，祭典音樂已經靠近到隻剩幾步的距離。
雖然看不見演奏者的影子或形狀，但聲音確實是從附近響起。
即使可以聽見嗶呀啦、咚咚、鏘啦鏘啦等熱鬧的聲音，但不知道為什麽就是高興不起來。甚至還冒出莫名的冷汗。
（雖然看不見……不過被包圍了嗎？）
那由他在四肢上灌注力量，做好隨時可以戰鬥的準備。
樂器的聲音聽起來簡直像悲鳴。不知道是來自什麽人的竊竊私語雖然在耳邊響起，但是完全聽不出在說些什麽。
膽小的小曆已經抱住那由他的腰。
「……感……感覺好像變得很不妙耶……？這絕對是會出現什麽的情形吧？有氣息在我耳朵旁邊吹動耶……！」
「冷靜下來。這個任務……甚至還沒開始呢。」
克雷威爾以呢喃般的口氣這麽宣布。
那由他等人所進行的一連串作業，全是為了滿足任務的發動條件。
不滿足發動條件的話，「百八之怪異」裏就不會出現敵人。而發動的瞬間就會響徹低沉的鍾聲作為訊號。鍾聲響起後就必須提高警覺了。
克雷威爾供奉上寫有「磯邊餅」的紙張。
紙片立刻消失，然後又出現新的紙。
上麵已經不再要求麻糬。
「琉璃玻璃遇光即亮。雖為不須燈籠之月夜，偶爾亦會思念此道亮光。」
以比之前漂亮的字體寫著這樣一段文章，同時還確實注記了假名。
小曆不安地呢喃著：
「餅係列終於結束了嗎……琉璃我是聽過啦，但玻璃是怎麽回事？」
「……小曆小姐……琉璃是藍寶石，而玻璃則是指水晶。不過很久之前兩者指的都是現代的玻璃。」
「在佛教裏，它被視為珍貴的七寶之一。金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、珊瑚、瑪瑙等七種──根據宗派不同會有些許變化就是了。」
小曆眨了幾次眼睛。即使聽了那由他等人的說明，似乎還是不甚明瞭。
「硨磲？那又是什麽東西？」
「那是硨磲貝的貝殼。小曆小姐……你有認真上古文課嗎？」
依然抱住那由他腰部的小曆噘起嘴唇說：
「連……連這種冷門知識都能立刻說出來的那由小姐和偵探先生才是怪胎啦！我才是普通人！」
「至少該知道玻璃指的是水晶吧──這是一句諺語。『琉璃玻璃遇光即亮』呢，是說隻要是優秀的人才，不論在什麽地方都會受人矚目，這裏指的不是人才，而是這間小廟本身吧。『此道亮光』在某些地方是指盂蘭盆節時的接魂火。然後──貼在天花板上的『雲』紙呢，當然是『上麵有二樓時』才會貼的紙。也就是說，這間小廟有看不見的二樓。把所有提示綜合起來之後──」
克雷威爾從道具選單裏取出攻略迷宮用的油燈。
在因為炫目光線而眯眼的情況下，把燈設置到小廟上。
眾人屏息之中。
祭典樂隊的太鼓，發出足以震動身體的巨大聲響。
忍不住塞住耳朵的那由他等人，視界裏油燈延伸出去的光線成為撫過稻穗的風，金色描線隨著風勢畫起巨大的立體圖。
描線瞬間填滿一片田地，遲了一會兒後全體開始出現顏色。
像要包圍小廟上方與左右般出現在眾人眼前的，是一座極為巨大的金色城堡。
正麵是寬廣的石梯與巨大城門，左右兩側是一望無際的陡峭石牆，至於上麵的城堡則因為被最上方的黑暗吞噬而看不見。
「咿…