終章 和影子牽起手
SAO刀劍神域外傳 Clover’s regret 作者：渡瀨草一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在妖異橫丁開設店鋪的「貓妖茶屋」，店員全都是貓，是充滿特殊風格的甜點店。
大家都知道有時候餐點會送錯，經過一部分很閑的玩家嚴謹的驗證，這次發現了其中多少有規律性。
雖然年齡、性別不會影響，不過若是單獨上門的客人，發生率會稍微提高。
幸運值高的情況下點的東西會弄錯，容易出現菜單上沒有的試作品。
尾巴分岔的貓又是正式店員，沒有分岔的普通貓咪是打工仔，而正式店員送錯餐點的機率很高。似乎有刻意為之的感覺。
重的餐點送給跟前的客人，輕的餐點送給遠處的客人——還有如此服務的傾向，「隻是覺得送餐很麻煩」也被視為有力的說法。
雖說如此，對方可是貓。
下等的人類之流發牢騷根本找錯對象，在貓妖茶屋貓就是法律、貓就是倫理、貓就是權力的象征。
貓是至高的存在。
和包含人的其他走獸等級不同。
高貴非凡的貓，沒道理輸給水豚等隻不過是大隻而已的鼠輩。
——八月初旬現在，「貓妖茶屋」和突然在隔壁開店的「天竺吃茶·子壽味」，正處於激烈爭奪市占率的漩渦之中。
貓妖茶屋是日式糕點的甜點店，隔壁的天竺吃茶則販售各種紅茶、脆餅幹和甜餅幹等西式的烘培點心。
水豚店員們緩慢的慢動作接待，迅速掌握了在現代社會生活的忙碌現代人的心，瞬間變成妖異橫丁的人氣名店，不過「貓妖茶屋」也有身為老字號的自尊心。雖然現在才開店第八個月，但至少比新開的店還要久。
（……呃，雖然有出現在瓦版的美食報導中……不過兩家的店員基本上似乎都沒有幹勁……？）
在貓妖茶屋的一角，那由他將黑貓抱在大腿上，心不在焉地品嚐抹茶百匯。
雖然盛夏的現在不算珍貴，不過到了冬季，貓咪溫暖到可以當成保暖器具使用。有光澤的豔麗毛色也無可挑剔，就連並不特別信仰貓的那由他也覺得舒服。
雖然也去過隔壁的天竺吃茶，不過說到菜單以外的差別，頂多是穿戴特頭巾的水豚老板悠哉地泡紅茶，水豚店員們隻是在附近躺臥。
網路報導中的「激烈爭奪市占率」或許存在於營業額等數字上，不過店員們一點兒也沒有那種跡象。
順帶一提，在天竺吃茶雖然不會發生餐點送錯，不過一疏忽大意烘培點心就會被周圍的水豚們偷吃。
由於動作緩慢，如果有想阻止就不可能被偷吃，不過聊得太忘我不知不覺盤子就空了，所以實在不能大意。
那由他一邊撫摸黑貓的背，一邊從終端裝置確認最新的遊戲資訊。
有個令人在意的大標題。
（……「元祿化秘祓繪卷」的遊戲場地，突然出現推算全高達兩百二十二公尺的超巨型貓大佛……高度相當於牛久大佛的兩倍……水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生的訪談……認定為貓神信仰派的惡質行為……今後將委托宮大工公會，研議預定隻將外觀改裝成水豚……？）
那由他看了兩次報導後，沉思了一會兒。
雖然不清楚是怎麽回事，不過可以理解兩者半斤八兩。
刊出的大頭照是滿臉笑容加上勝利手勢的「水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生」，不知是不是錯覺，感覺和前些日子遇見的千手屋這名青年長得很像，不過因為很麻煩，所以決定當成相貌剛好相似。
接待的貓、懶惰的老鼠和忙碌的女高中生，都想遠離麻煩的事情。
當事情能產生淩駕麻煩的好處，或者是無視就得背負巨大的壞處，那就不得不參與；若非如此，則最好珍惜自己的時間。
所謂人生苦短戀愛吧少女，是大正時代歌詠的歌謠曲其中一節。
那由他曾經以為，戀愛和就讀女校的自己暫時無緣，不過這半年來情況改變許多。
在抹茶百匯清空時，收到了小曆寄來的郵件。
「那由小姐，抱歉！我會晚三十分鍾才到！我在回家路上看到迷路的老婆婆，現在正在幫她帶路。不然這樣，你去偵探先生那邊看書等我吧！」
那由他輕輕一笑，發送「了解了」的回信。小曆和往常一樣，一點也不怕幫助人。
在這間「貓妖茶屋」，最先向迷路的老僧矢凪搭話的人也是小曆。
結果串起了那由他和克雷威爾的緣分。
話說在開幕當時的貓妖茶屋，向那由他搭話的人也是小曆。
變成朋友後很快地已經八個月，對於她的生活方式與個性，那由他心懷憧憬。當然也許沒辦法變成她那樣，不過那由他想要坦率地學習小曆的開朗、關懷與行動力。
那由他走出貓妖茶屋，前往位於霄暗巷弄的「三葉草偵探社」。
途中，又收到了來自遊戲外部的訊息。
「今天的工作結束了！現在我要和楢伏先生去吃晚飯。我要早點睡為明天做準備。」
朋友真尋今天去參加以溫泉勝地為舞台的戲劇外景拍攝，所以和經紀人楢伏一同前往北陸。雖是隻有一話的配角，但是有台詞和名字。
暑假是不用在意學校，可以製定日程表的寶貴時期，對於當童星的她來說，或許正是賺錢的時機。
那由他一邊發送慰勞的言詞回訊，一邊走上通往二樓偵探事務所的黑暗樓梯。
位於入口的貓大佛，也許正在提前慶祝從明天開始的「貓大佛巡禮之旅」，祂抱著日本酒「貓祭」一升瓶，幸福地睡著。
雖然已經看起來不像大佛，不過這個地點很快地就被攻略網站介紹，這裏有不為人知的貓大佛，明天以後可以預料可能會有些擁擠。
為了避免混亂，對於巡禮者偵探事務所的門也會封閉好幾天，不過那由他、小曆和真尋拿到了這段期間也能出入事務所的認證鑰匙。
偵探今天這個時間，由於觀光導覽所以應該不在。
盡管知道誰也不在，暫且還是禮貌性地敲門。
（……咦？）
打開門踏進去，那由他止步了。
並非平時的偵探事務所。
眼前是美麗的溪流。
颯颯的流水聲令人感覺沁涼，陽光照耀的綠葉隨風搖曳，樹影婆娑的岩石地上有人正在垂釣。
那由他走近，帶有幾分慎重地搭話：
「……有釣到嗎？」
「不，完全沒釣到。機率設定得有點太低了……」
穿著釣魚背心的釣客，是容貌柔和，年約四十的男人。
那由他坐在合適的岩石上。
「幸會。我叫作那由他。你是……『八鳥先生』嗎？」
「嗯，幸會，小姐。初次見麵你也不吃驚呢。」
八鳥拉起釣鉤，重新裝上被吃掉的魚餌，再次把釣竿拋向河麵。
那由他平靜地回應：
「其實我有點期待，想說差不多能見到你了。」
「那真是不勝喜悅。因為我也想見你，所以把交給暮居的你的認證鑰匙稍微動了點手腳。我在玩樂時，如果你獨自來到事務所，就會傳送到這邊——假如你有急事，從後麵的門就能立刻回去喔。」
那由他搖頭說：
「不，沒關係。雖然我在等小曆小姐，不過她似乎會晚到。」
八鳥背對著點頭說：
「那麽，就讓我趁這個機會打聲招呼。我是黑貓的副社長八鳥。你好。不管怎麽說——我們社長似乎受到你許多關照，謝謝你。」
那由他輕輕一笑。
公司也是出資最多，像vr辦公室和思考輸出，我也提供相當花錢的技術。不過……因為我隻能做這些呢。」
他悠哉地打了個嗬欠，適度地搖搖釣竿說：
「設計、圖畫或圖像相關全交給千手屋，法務、專利和業務相關如果沒有大柿就什麽也做不了。關於談判、經營判斷、常識力和人際關係都依靠暮居，和藹可親和討價還價的熟練程度，我遠遠不及莉莉卡。再加上我的釣魚技術也很差。」
那由他歪著頭說：
「既是天才又是有錢人，我覺得這樣你已經得天獨厚了。」
「我並沒有打算抱怨不滿。隻是在說，因為一個人什麽也做不了，所以獲得暮居他們的協助。可是，的確有錢相當強大。隻要有錢，世上的事大概都做得到。例如，瞧……像是抹去國中時的黑曆史。」
「那個大概不行。」
那由他立即回答，八鳥誇張地歎了一口氣說：
「……啊～對耶……以現在的技術沒辦法啊……那，回到過去呢？」
「沒辦法。」
「讓死去的人複活——」
「不可能。」
八鳥微微一笑說：
「……嗯，就像這樣，有錢也無可奈何的事還滿多的。再有錢的人都無法贏過自己的壽命。雖然有錢最好，但有了錢卻意外地無法獲得真正想要的東西。」
感覺論點被巧妙地轉移了。
「那不是錢怎樣的問題，是要求超越了人的極限。隻不過是強求。」
「完全正確。不過我的情況，時間更勝於金錢、自由更勝於時間、安樂更勝於自由，結果往往變成睡眠時間才是最幸福的。因為我現實中的身體不能正常活動，所以金錢的用途也有限，嗯，那也沒辦法。」
那由他突然從他的話裏注意到了。
vr技術——對哪個領域帶來了最大的福音。
雖然覺得從矢凪和他的孫子清文的這件事實際感受到了，不過再次看到實例，一時無法做出任何反應。
八鳥笑著回頭，在嘴邊豎起食指說：
「這隻有暮居知道，不能對其他員工說喔。如果被工作夥伴同情，很多事就難辦了。」
「……為什麽你要告訴我呢？」
八鳥聳了聳肩。
「因為若不先說，感覺不久就會被你識破吧？你在『幽靈樂隊』那件事已經實際感受到最需要完全潛行技術的是怎樣的人。既然遲早會被你發覺，如果你對員工說出你的推理，那就會很麻煩。可是，假如我先說的話——你應該會守口如瓶，我判斷你和千手屋不同，不會不謹慎地說出去。」
隔著肩膀回頭的八鳥閉上一隻眼睛。並非眨眼，隻是為了從強烈的日照保護眼睛，不過那由他覺得他有點淘氣。
「而且你對暮居有好感吧？如果你想和他長久交往，相對地我也得開誠布公向你打聲招呼呢。」
那由他毫不害羞，隻是納悶。
關於好感，應該隻有克雷威爾本人，再來就是莉莉卡和飯綱等一部分的人有發覺而已。
「明明是初次見麵，你卻知道我許多事呢。」
「情報來源是莉莉卡。還有……由於安全防護，員工自家的通訊線路，都設定成經由我們公司的代理伺服器連接到外部。你和暮居的ip位址，有時在深夜也是同一個，我猜應該就是那樣吧。」
即使打算隱瞞，果然在某處也會有疏漏。那由他不由得按住額頭說：
「我理解了。偵探先生也是，沒想到露出破綻了——」
「不，我覺得他察覺到了。因為檢查安全防護記錄的人是我和他，他大概判斷被我發現也沒關係。如果他真的打算隱瞞，讓你過夜時應該會禁止你使用amusphere。」
八鳥咯咯地笑，大力揮動釣竿換個位置。
「所以，那由他小姐，你有事情要問我嗎？」
「你和偵探先生，是怎樣的關係？」
千手屋也說，關於這點他不知道。
那由他發問時也已做好被岔開話題的心理準備，但是八鳥卻淡淡地回應：
「我和暮居認識，是在他還是高中生的時候。當時，在並非vr的普通網路遊戲上，我和他隸屬於同一個公會。以高中生來說他具備深度知識，而且思考敏銳。我們異常投緣，當時我出於興趣製作了app，並且向他尋求意見。我依照他的建議，發表了幾款app……結果銷量好得離譜，我把專利賣給大公司後，戶頭進帳非常可觀。」
八鳥吐了吐舌頭。
「因為這個緣故。我拿這筆錢當本金去投資玩股票賺了錢，另一方麵暮居從大學畢業當上警官……然後他被卷入sao事件。我想要設法救出他，於是也開始正式地學習vr技術，但是一個人實在無計可施。我聽說他從遊戲中被解放後想辭去警察創業，因此我決定資助他。」
八鳥發出一聲歎息。
「——那時的暮居該怎麽說……雖然不算很糟糕，但我覺得不能置之不理。明明言談和行動都很冷靜，唯獨眼神陰氣逼人。所以……看到現在的他對女高中生感到困惑，我覺得很高興且欣慰。全體公司職員都發自內心感謝你。」
包含莉莉卡，千手屋和大柿也是，從一開始就對那由他非常有好感。
在社長身邊徘徊的女高中生，一般而言應該是風險因素，但是對他們來說「自己無可奈何的事」，那由他卻辦到了。
「千手屋先生和大柿先生也像這樣向我道謝。偵探先生很受公司的人愛戴呢。」
八鳥開心地笑著說：
「因為他很可愛啊。我也能理解為何莉莉卡會寵愛他。在我眼中他就像弟弟或外甥。」
那由他不由得笑了。
雖然以為用「可愛」描述克雷威爾的人頂多隻有自己和莉莉卡，不過這裏似乎也有能理解的人。
「是啊。偵探先生很可愛。他比我年長，也很可靠……卻意外地有可愛之處，感覺不能丟下不管。還有……有時他看起來很痛苦——我很想為他做些什麽。」
八鳥懇切地點頭。
「我完全同意你的說法。雖然這是不太想讓你知道的事……他對於好友死去，抱著後悔而活。辭去警察的工作，目的是為了創業，還是因為覺得自己沒有資格當警察呢？就連我也不知道他的真心話。唯一確定的是——他現在也無法原諒自己。現在能給予他寬恕的人，我隻想得到一人。」
「那就是……我嗎？」
那由他這麽詢問，八鳥搖了搖頭。
「不，也不是你。現在隻有故人『櫛稻田大地』先生。」
那由他理解了。
八鳥像在閑話家常般淡淡地繼續說：
「當然，實際上從已故的人無法獲得寬恕的話語。可是，可以在他墓前繼承意念。也許這是臆想所產生的錯覺，不過這大概是最接近正確答案的錯覺吧。暮居恐怕——被九泉之下的大地先生托付了你。當然並非結婚或成為伴侶，而是希望在你長大成人前引導你走上正確的道路，或是希望他守護你，看著你得到幸福，應該是這種托付方式。所以暮居賭上與好友的約定，不能對你出手——如果你自己沒有這樣要求的話。」
八鳥的指摘，和那由他的想法也一致。
正因如此，她也刻意清楚地表明好感。
「……我很狡猾呢。在旁人眼中，我等於拿哥哥當後盾誆騙偵探先生。這一陣子，我對自己的狡猾也很驚訝。」
八鳥肩膀晃動笑了起來：
「我現在待在偵探先生身邊，僅僅是我的任性。老實說——我也有思考過剛才你所說的話。不過前些日子，在『學校（暫稱）』的遊戲測試中……有位菱川先生向偵探先生提起相親的事，當時我想清楚了。『不想被別人搶走他』。」
反省自己的卑鄙，那由他歎氣道：
「……我隻是抓住偵探先生的罪惡感對他撒嬌。並且，今後也打算繼續這樣。所以……我很狡猾。」
八鳥不由得發笑，同時回頭說：
「……果然和你聊聊是正確的。那由他小姐，雖然你很聰明，可是太年輕，不懂最重要的事。我們社長啊，就算是好友留下的托付，也不會讓『不喜歡的人』在自己家過夜。他不是那種輕率的笨蛋。希望你別誤解這一點。」
八鳥閉上一隻眼睛看著那由他。
那由他覺得心思被看透，感到窒息。
「他是很笨拙的人。可是他也肯定對你有好感。因為名聲的關係，現在他還不能承認，不過這隻是時間的問題。我覺得……暮居需要你。讓你幸福，間接地也能減輕他自己心中的後悔。雖然這不是我該特地去說的事……不過暮居今後也拜托你了。」
八鳥放下釣竿，深深地低下頭。
那由他沉默了一會兒，然後輕輕點頭說
「如果是我能做的事，任何事我都願意做。可是……隻有一點請你告訴我。僅憑『登入時的ip位址剛好一致』卻能如此掌握我的事，我還是覺得很奇怪。也許某部分的事，是莉莉卡小姐告訴你的……不過八鳥先生，你看起來不像是會輕信別人的人。我再問一次，對於初次見麵的我，為何你如此了解？」
那由他實在很在意這一點。
現在的自己忽略了某些重要的事——她無法擺脫那種感覺。
八鳥把釣線拋回河中，露骨地移開視線。
「啊……嗯，那個，因為……我是天才？」
很顯然在裝傻。
八鳥的行動很可疑，那由他一聲不響地看著他的背影。
微微搖晃的釣線，表明了他的動搖。
——過了一會兒，也許是死心了，八鳥承認自己的嫌疑。
「……抱歉。哎呀，真的很抱歉。我不是故意的……那個，你們之前和橡守先生一起試用過我們的『思考輸出』吧……？」
「嗯，是的。」
那種衝擊那由他仍未忘記。簡直實際感受到未來的科技。
八鳥很抱歉地壓低聲音說：
「那個，其實有些缺陷……沒有顯示在畫麵上，像是思考波動的記錄數據非常龐大……平時不會留下那種東西，剛好社長拜托我說，『在安全防護方麵會有問題，幫我處理一下』，那時候為了調整，儲存了全部的記錄，變成自動解析模式……嗯。」
那由他僵住了。
雖是拐彎抹角的說法，不過可以理解要點。
那個時候，那由他畫了在貓妖茶屋跳舞的貓咪們的圖畫。
除此之外，雖然想到了，但有幾幅畫沒有畫出來。不，並非想畫成圖畫，之前因為聽說克雷威爾臥床不起，所以腦中一隅一直想著他。
「……你看見了？」
「我沒拿給暮居看。真的。」
「當然不行。」
那由他拚命隱藏內心的動搖。雖然現在都已經告白了，不過凡事都有所謂的限度。
也許是畏懼慍怒的那由他，八鳥用顫抖的聲音解釋：
「所……所以，至少我想贖罪，今天也是，你問的問題我都有回答……相關的數據我已經負起責任完全廢棄。已經不存在於世上了。嗯……不……不是需要那麽生氣的內容吧？反倒是令人欣慰的未來預想圖，在這個少子化時代令人欽佩……那個，小……小孩也很可愛，你成為母親的模樣也恰如其分，暮居當父親的模樣也……」
「……再來隻要把八鳥先生的記憶實際消除就行了吧。我明白了。」
那由他握緊拳頭說。
現在肯定與敏捷性和幸運值無關，隨便都能擊出會心一擊。即使在不存在能力值的vr辦公室的環境下，想必也能一擊就幹掉他。
「那……那麽，我告辭了！」
察覺到危險的八鳥抱著釣竿，迅速跳進溪流中。
濺起水花落下的身體，轉眼間被衝到下遊看不見。
連目送他身影的餘裕也沒有，那由他用手掌遮住自己變得通紅的臉，羞恥地顫抖了好一會兒。
插圖p293
科技的進化不免有犧牲——她知道這個知識。
然而她沒料到竟會以這種形式降臨到自己身上。
過了一會兒，那由他收到訊息。
「那由小姐～我是小曆～你好像不在事務所，你現在在哪裏～？該不會跑去哪間店了？我去接你吧～」
那由他反複深呼吸，拚命地恢複神色。
看著背後的岩石地，通往三葉草偵探社入口的門還在那裏。
消除八鳥的記憶日後再說，現在的優先事項是和小曆會合。
先穿過門扉，回到貓大佛前麵。
——貓大佛耳朵垂下，用雙手遮住眼睛，背對那由他蜷縮在牆邊。
祂露骨地表現出「我什麽也沒聽見」，那由他感到無力，同時忍受著頭痛。
那由他離開後，小曆突然從偵探事務所的門探出頭來。
「啊，找到你了！那由小姐，你怎麽皺著眉頭！我遲到……讓你生氣了？」
「不是……不是因為你。對不起，隻是那尊貓大佛讓我有點火大。」
勉強回應後，那由他迫不得已轉換話題。
「迷路的老婆婆有順利到達目的地嗎？」
「嗯！總算走到了！從漆黑的車子有身穿烏黑西裝的一群人慌忙跑出來，說什麽『會長，您沒事吧？』……啊，她有給我名片！」
「……那真是令人好奇。小曆小姐，你該不會擁有某種奇怪的特殊能力吧……？」
甚至讓人覺得她的存在是串起人們緣分的某種特異點。
從連接到霄暗巷弄的樓梯，傳來「叩叩」的皮鞋腳步聲。
盛夏穿著因弗內斯外套，戴獵鹿帽遮住眼睛的狐狸臉偵探，發現佇立在事務所前麵的兩人，露出納悶的表情。他正好結束導覽的工作回來。
「你們怎麽了？進不了事務所嗎？」
那由他搖搖頭。她自然地笑了出來，但卻沒有自覺。一看到克雷威爾的臉，她就把八鳥的事拋到九霄雲外。
「晚安，偵探先生。我隻是剛好和小曆小姐在這裏偶遇。現在我們正要去玩『學校（暫稱）』的第七輪……你要一起來嗎？」
「呃……不，我……」
小曆驚訝地睜大眼睛說：
「咦？偵探先生，你該不會以為自己有否決權吧？」
「………………走吧。」
好結局與壞結局都已經獲得許多個，距離真正結局還差一點，由於接下來稀有道具的獲得率也會提高，所以幸運值高的克雷威爾非常重要。他不必成為戰力派上用場，隻要同行就有意義。
往任務的出發點路麵電車車站走去時，小曆抱住那由他的手臂說：
「哎呀～不過昨天嚇了一跳呢～我以為製服的種類隻有水手服或西裝外套，沒想到能看到那由小姐穿運動短褲……營運公司，幹得好啊～」
「…………繁重的工作持續太久，他們開始精神不穩定了吧。最好去投訴一下。」
克雷威爾按住眼頭，不過那由他並不那麽在意。
內心動搖感覺很有趣。但是這種話實在是說不出口。
和身穿浴衣的野篦坊擦身而過，小曆突然發出開心的聲音。
「啊！對了，周末是妖異橫丁的夏日祭典吧？有煙火大會、盂蘭盆舞、廟會、貓神轎和貓神樂……感覺活動很多。真尋小妹她會來嗎？」
那由他點點頭。
不隻真尋，她也有邀請莉莉卡和矢凪的夫人。
「她拍戲到明天，後天好像就會回來，所以應該沒問題。偵探先生也沒有預定行程吧？」
克雷威爾微笑點頭說：
「嗯，當天我決定休息，我打算悠哉地到處看看。」
活動發表時，那由他拜托他：「我想和你一起去看祭典。」她這小小的請求順利地被接受了。
大家都知道有時候餐點會送錯，經過一部分很閑的玩家嚴謹的驗證，這次發現了其中多少有規律性。
雖然年齡、性別不會影響，不過若是單獨上門的客人，發生率會稍微提高。
幸運值高的情況下點的東西會弄錯，容易出現菜單上沒有的試作品。
尾巴分岔的貓又是正式店員，沒有分岔的普通貓咪是打工仔，而正式店員送錯餐點的機率很高。似乎有刻意為之的感覺。
重的餐點送給跟前的客人，輕的餐點送給遠處的客人——還有如此服務的傾向，「隻是覺得送餐很麻煩」也被視為有力的說法。
雖說如此，對方可是貓。
下等的人類之流發牢騷根本找錯對象，在貓妖茶屋貓就是法律、貓就是倫理、貓就是權力的象征。
貓是至高的存在。
和包含人的其他走獸等級不同。
高貴非凡的貓，沒道理輸給水豚等隻不過是大隻而已的鼠輩。
——八月初旬現在，「貓妖茶屋」和突然在隔壁開店的「天竺吃茶·子壽味」，正處於激烈爭奪市占率的漩渦之中。
貓妖茶屋是日式糕點的甜點店，隔壁的天竺吃茶則販售各種紅茶、脆餅幹和甜餅幹等西式的烘培點心。
水豚店員們緩慢的慢動作接待，迅速掌握了在現代社會生活的忙碌現代人的心，瞬間變成妖異橫丁的人氣名店，不過「貓妖茶屋」也有身為老字號的自尊心。雖然現在才開店第八個月，但至少比新開的店還要久。
（……呃，雖然有出現在瓦版的美食報導中……不過兩家的店員基本上似乎都沒有幹勁……？）
在貓妖茶屋的一角，那由他將黑貓抱在大腿上，心不在焉地品嚐抹茶百匯。
雖然盛夏的現在不算珍貴，不過到了冬季，貓咪溫暖到可以當成保暖器具使用。有光澤的豔麗毛色也無可挑剔，就連並不特別信仰貓的那由他也覺得舒服。
雖然也去過隔壁的天竺吃茶，不過說到菜單以外的差別，頂多是穿戴特頭巾的水豚老板悠哉地泡紅茶，水豚店員們隻是在附近躺臥。
網路報導中的「激烈爭奪市占率」或許存在於營業額等數字上，不過店員們一點兒也沒有那種跡象。
順帶一提，在天竺吃茶雖然不會發生餐點送錯，不過一疏忽大意烘培點心就會被周圍的水豚們偷吃。
由於動作緩慢，如果有想阻止就不可能被偷吃，不過聊得太忘我不知不覺盤子就空了，所以實在不能大意。
那由他一邊撫摸黑貓的背，一邊從終端裝置確認最新的遊戲資訊。
有個令人在意的大標題。
（……「元祿化秘祓繪卷」的遊戲場地，突然出現推算全高達兩百二十二公尺的超巨型貓大佛……高度相當於牛久大佛的兩倍……水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生的訪談……認定為貓神信仰派的惡質行為……今後將委托宮大工公會，研議預定隻將外觀改裝成水豚……？）
那由他看了兩次報導後，沉思了一會兒。
雖然不清楚是怎麽回事，不過可以理解兩者半斤八兩。
刊出的大頭照是滿臉笑容加上勝利手勢的「水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生」，不知是不是錯覺，感覺和前些日子遇見的千手屋這名青年長得很像，不過因為很麻煩，所以決定當成相貌剛好相似。
接待的貓、懶惰的老鼠和忙碌的女高中生，都想遠離麻煩的事情。
當事情能產生淩駕麻煩的好處，或者是無視就得背負巨大的壞處，那就不得不參與；若非如此，則最好珍惜自己的時間。
所謂人生苦短戀愛吧少女，是大正時代歌詠的歌謠曲其中一節。
那由他曾經以為，戀愛和就讀女校的自己暫時無緣，不過這半年來情況改變許多。
在抹茶百匯清空時，收到了小曆寄來的郵件。
「那由小姐，抱歉！我會晚三十分鍾才到！我在回家路上看到迷路的老婆婆，現在正在幫她帶路。不然這樣，你去偵探先生那邊看書等我吧！」
那由他輕輕一笑，發送「了解了」的回信。小曆和往常一樣，一點也不怕幫助人。
在這間「貓妖茶屋」，最先向迷路的老僧矢凪搭話的人也是小曆。
結果串起了那由他和克雷威爾的緣分。
話說在開幕當時的貓妖茶屋，向那由他搭話的人也是小曆。
變成朋友後很快地已經八個月，對於她的生活方式與個性，那由他心懷憧憬。當然也許沒辦法變成她那樣，不過那由他想要坦率地學習小曆的開朗、關懷與行動力。
那由他走出貓妖茶屋，前往位於霄暗巷弄的「三葉草偵探社」。
途中，又收到了來自遊戲外部的訊息。
「今天的工作結束了！現在我要和楢伏先生去吃晚飯。我要早點睡為明天做準備。」
朋友真尋今天去參加以溫泉勝地為舞台的戲劇外景拍攝，所以和經紀人楢伏一同前往北陸。雖是隻有一話的配角，但是有台詞和名字。
暑假是不用在意學校，可以製定日程表的寶貴時期，對於當童星的她來說，或許正是賺錢的時機。
那由他一邊發送慰勞的言詞回訊，一邊走上通往二樓偵探事務所的黑暗樓梯。
位於入口的貓大佛，也許正在提前慶祝從明天開始的「貓大佛巡禮之旅」，祂抱著日本酒「貓祭」一升瓶，幸福地睡著。
雖然已經看起來不像大佛，不過這個地點很快地就被攻略網站介紹，這裏有不為人知的貓大佛，明天以後可以預料可能會有些擁擠。
為了避免混亂，對於巡禮者偵探事務所的門也會封閉好幾天，不過那由他、小曆和真尋拿到了這段期間也能出入事務所的認證鑰匙。
偵探今天這個時間，由於觀光導覽所以應該不在。
盡管知道誰也不在，暫且還是禮貌性地敲門。
（……咦？）
打開門踏進去，那由他止步了。
並非平時的偵探事務所。
眼前是美麗的溪流。
颯颯的流水聲令人感覺沁涼，陽光照耀的綠葉隨風搖曳，樹影婆娑的岩石地上有人正在垂釣。
那由他走近，帶有幾分慎重地搭話：
「……有釣到嗎？」
「不，完全沒釣到。機率設定得有點太低了……」
穿著釣魚背心的釣客，是容貌柔和，年約四十的男人。
那由他坐在合適的岩石上。
「幸會。我叫作那由他。你是……『八鳥先生』嗎？」
「嗯，幸會，小姐。初次見麵你也不吃驚呢。」
八鳥拉起釣鉤，重新裝上被吃掉的魚餌，再次把釣竿拋向河麵。
那由他平靜地回應：
「其實我有點期待，想說差不多能見到你了。」
「那真是不勝喜悅。因為我也想見你，所以把交給暮居的你的認證鑰匙稍微動了點手腳。我在玩樂時，如果你獨自來到事務所，就會傳送到這邊——假如你有急事，從後麵的門就能立刻回去喔。」
那由他搖頭說：
「不，沒關係。雖然我在等小曆小姐，不過她似乎會晚到。」
八鳥背對著點頭說：
「那麽，就讓我趁這個機會打聲招呼。我是黑貓的副社長八鳥。你好。不管怎麽說——我們社長似乎受到你許多關照，謝謝你。」
那由他輕輕一笑。
公司也是出資最多，像vr辦公室和思考輸出，我也提供相當花錢的技術。不過……因為我隻能做這些呢。」
他悠哉地打了個嗬欠，適度地搖搖釣竿說：
「設計、圖畫或圖像相關全交給千手屋，法務、專利和業務相關如果沒有大柿就什麽也做不了。關於談判、經營判斷、常識力和人際關係都依靠暮居，和藹可親和討價還價的熟練程度，我遠遠不及莉莉卡。再加上我的釣魚技術也很差。」
那由他歪著頭說：
「既是天才又是有錢人，我覺得這樣你已經得天獨厚了。」
「我並沒有打算抱怨不滿。隻是在說，因為一個人什麽也做不了，所以獲得暮居他們的協助。可是，的確有錢相當強大。隻要有錢，世上的事大概都做得到。例如，瞧……像是抹去國中時的黑曆史。」
「那個大概不行。」
那由他立即回答，八鳥誇張地歎了一口氣說：
「……啊～對耶……以現在的技術沒辦法啊……那，回到過去呢？」
「沒辦法。」
「讓死去的人複活——」
「不可能。」
八鳥微微一笑說：
「……嗯，就像這樣，有錢也無可奈何的事還滿多的。再有錢的人都無法贏過自己的壽命。雖然有錢最好，但有了錢卻意外地無法獲得真正想要的東西。」
感覺論點被巧妙地轉移了。
「那不是錢怎樣的問題，是要求超越了人的極限。隻不過是強求。」
「完全正確。不過我的情況，時間更勝於金錢、自由更勝於時間、安樂更勝於自由，結果往往變成睡眠時間才是最幸福的。因為我現實中的身體不能正常活動，所以金錢的用途也有限，嗯，那也沒辦法。」
那由他突然從他的話裏注意到了。
vr技術——對哪個領域帶來了最大的福音。
雖然覺得從矢凪和他的孫子清文的這件事實際感受到了，不過再次看到實例，一時無法做出任何反應。
八鳥笑著回頭，在嘴邊豎起食指說：
「這隻有暮居知道，不能對其他員工說喔。如果被工作夥伴同情，很多事就難辦了。」
「……為什麽你要告訴我呢？」
八鳥聳了聳肩。
「因為若不先說，感覺不久就會被你識破吧？你在『幽靈樂隊』那件事已經實際感受到最需要完全潛行技術的是怎樣的人。既然遲早會被你發覺，如果你對員工說出你的推理，那就會很麻煩。可是，假如我先說的話——你應該會守口如瓶，我判斷你和千手屋不同，不會不謹慎地說出去。」
隔著肩膀回頭的八鳥閉上一隻眼睛。並非眨眼，隻是為了從強烈的日照保護眼睛，不過那由他覺得他有點淘氣。
「而且你對暮居有好感吧？如果你想和他長久交往，相對地我也得開誠布公向你打聲招呼呢。」
那由他毫不害羞，隻是納悶。
關於好感，應該隻有克雷威爾本人，再來就是莉莉卡和飯綱等一部分的人有發覺而已。
「明明是初次見麵，你卻知道我許多事呢。」
「情報來源是莉莉卡。還有……由於安全防護，員工自家的通訊線路，都設定成經由我們公司的代理伺服器連接到外部。你和暮居的ip位址，有時在深夜也是同一個，我猜應該就是那樣吧。」
即使打算隱瞞，果然在某處也會有疏漏。那由他不由得按住額頭說：
「我理解了。偵探先生也是，沒想到露出破綻了——」
「不，我覺得他察覺到了。因為檢查安全防護記錄的人是我和他，他大概判斷被我發現也沒關係。如果他真的打算隱瞞，讓你過夜時應該會禁止你使用amusphere。」
八鳥咯咯地笑，大力揮動釣竿換個位置。
「所以，那由他小姐，你有事情要問我嗎？」
「你和偵探先生，是怎樣的關係？」
千手屋也說，關於這點他不知道。
那由他發問時也已做好被岔開話題的心理準備，但是八鳥卻淡淡地回應：
「我和暮居認識，是在他還是高中生的時候。當時，在並非vr的普通網路遊戲上，我和他隸屬於同一個公會。以高中生來說他具備深度知識，而且思考敏銳。我們異常投緣，當時我出於興趣製作了app，並且向他尋求意見。我依照他的建議，發表了幾款app……結果銷量好得離譜，我把專利賣給大公司後，戶頭進帳非常可觀。」
八鳥吐了吐舌頭。
「因為這個緣故。我拿這筆錢當本金去投資玩股票賺了錢，另一方麵暮居從大學畢業當上警官……然後他被卷入sao事件。我想要設法救出他，於是也開始正式地學習vr技術，但是一個人實在無計可施。我聽說他從遊戲中被解放後想辭去警察創業，因此我決定資助他。」
八鳥發出一聲歎息。
「——那時的暮居該怎麽說……雖然不算很糟糕，但我覺得不能置之不理。明明言談和行動都很冷靜，唯獨眼神陰氣逼人。所以……看到現在的他對女高中生感到困惑，我覺得很高興且欣慰。全體公司職員都發自內心感謝你。」
包含莉莉卡，千手屋和大柿也是，從一開始就對那由他非常有好感。
在社長身邊徘徊的女高中生，一般而言應該是風險因素，但是對他們來說「自己無可奈何的事」，那由他卻辦到了。
「千手屋先生和大柿先生也像這樣向我道謝。偵探先生很受公司的人愛戴呢。」
八鳥開心地笑著說：
「因為他很可愛啊。我也能理解為何莉莉卡會寵愛他。在我眼中他就像弟弟或外甥。」
那由他不由得笑了。
雖然以為用「可愛」描述克雷威爾的人頂多隻有自己和莉莉卡，不過這裏似乎也有能理解的人。
「是啊。偵探先生很可愛。他比我年長，也很可靠……卻意外地有可愛之處，感覺不能丟下不管。還有……有時他看起來很痛苦——我很想為他做些什麽。」
八鳥懇切地點頭。
「我完全同意你的說法。雖然這是不太想讓你知道的事……他對於好友死去，抱著後悔而活。辭去警察的工作，目的是為了創業，還是因為覺得自己沒有資格當警察呢？就連我也不知道他的真心話。唯一確定的是——他現在也無法原諒自己。現在能給予他寬恕的人，我隻想得到一人。」
「那就是……我嗎？」
那由他這麽詢問，八鳥搖了搖頭。
「不，也不是你。現在隻有故人『櫛稻田大地』先生。」
那由他理解了。
八鳥像在閑話家常般淡淡地繼續說：
「當然，實際上從已故的人無法獲得寬恕的話語。可是，可以在他墓前繼承意念。也許這是臆想所產生的錯覺，不過這大概是最接近正確答案的錯覺吧。暮居恐怕——被九泉之下的大地先生托付了你。當然並非結婚或成為伴侶，而是希望在你長大成人前引導你走上正確的道路，或是希望他守護你，看著你得到幸福，應該是這種托付方式。所以暮居賭上與好友的約定，不能對你出手——如果你自己沒有這樣要求的話。」
八鳥的指摘，和那由他的想法也一致。
正因如此，她也刻意清楚地表明好感。
「……我很狡猾呢。在旁人眼中，我等於拿哥哥當後盾誆騙偵探先生。這一陣子，我對自己的狡猾也很驚訝。」
八鳥肩膀晃動笑了起來：
「我現在待在偵探先生身邊，僅僅是我的任性。老實說——我也有思考過剛才你所說的話。不過前些日子，在『學校（暫稱）』的遊戲測試中……有位菱川先生向偵探先生提起相親的事，當時我想清楚了。『不想被別人搶走他』。」
反省自己的卑鄙，那由他歎氣道：
「……我隻是抓住偵探先生的罪惡感對他撒嬌。並且，今後也打算繼續這樣。所以……我很狡猾。」
八鳥不由得發笑，同時回頭說：
「……果然和你聊聊是正確的。那由他小姐，雖然你很聰明，可是太年輕，不懂最重要的事。我們社長啊，就算是好友留下的托付，也不會讓『不喜歡的人』在自己家過夜。他不是那種輕率的笨蛋。希望你別誤解這一點。」
八鳥閉上一隻眼睛看著那由他。
那由他覺得心思被看透，感到窒息。
「他是很笨拙的人。可是他也肯定對你有好感。因為名聲的關係，現在他還不能承認，不過這隻是時間的問題。我覺得……暮居需要你。讓你幸福，間接地也能減輕他自己心中的後悔。雖然這不是我該特地去說的事……不過暮居今後也拜托你了。」
八鳥放下釣竿，深深地低下頭。
那由他沉默了一會兒，然後輕輕點頭說
「如果是我能做的事，任何事我都願意做。可是……隻有一點請你告訴我。僅憑『登入時的ip位址剛好一致』卻能如此掌握我的事，我還是覺得很奇怪。也許某部分的事，是莉莉卡小姐告訴你的……不過八鳥先生，你看起來不像是會輕信別人的人。我再問一次，對於初次見麵的我，為何你如此了解？」
那由他實在很在意這一點。
現在的自己忽略了某些重要的事——她無法擺脫那種感覺。
八鳥把釣線拋回河中，露骨地移開視線。
「啊……嗯，那個，因為……我是天才？」
很顯然在裝傻。
八鳥的行動很可疑，那由他一聲不響地看著他的背影。
微微搖晃的釣線，表明了他的動搖。
——過了一會兒，也許是死心了，八鳥承認自己的嫌疑。
「……抱歉。哎呀，真的很抱歉。我不是故意的……那個，你們之前和橡守先生一起試用過我們的『思考輸出』吧……？」
「嗯，是的。」
那種衝擊那由他仍未忘記。簡直實際感受到未來的科技。
八鳥很抱歉地壓低聲音說：
「那個，其實有些缺陷……沒有顯示在畫麵上，像是思考波動的記錄數據非常龐大……平時不會留下那種東西，剛好社長拜托我說，『在安全防護方麵會有問題，幫我處理一下』，那時候為了調整，儲存了全部的記錄，變成自動解析模式……嗯。」
那由他僵住了。
雖是拐彎抹角的說法，不過可以理解要點。
那個時候，那由他畫了在貓妖茶屋跳舞的貓咪們的圖畫。
除此之外，雖然想到了，但有幾幅畫沒有畫出來。不，並非想畫成圖畫，之前因為聽說克雷威爾臥床不起，所以腦中一隅一直想著他。
「……你看見了？」
「我沒拿給暮居看。真的。」
「當然不行。」
那由他拚命隱藏內心的動搖。雖然現在都已經告白了，不過凡事都有所謂的限度。
也許是畏懼慍怒的那由他，八鳥用顫抖的聲音解釋：
「所……所以，至少我想贖罪，今天也是，你問的問題我都有回答……相關的數據我已經負起責任完全廢棄。已經不存在於世上了。嗯……不……不是需要那麽生氣的內容吧？反倒是令人欣慰的未來預想圖，在這個少子化時代令人欽佩……那個，小……小孩也很可愛，你成為母親的模樣也恰如其分，暮居當父親的模樣也……」
「……再來隻要把八鳥先生的記憶實際消除就行了吧。我明白了。」
那由他握緊拳頭說。
現在肯定與敏捷性和幸運值無關，隨便都能擊出會心一擊。即使在不存在能力值的vr辦公室的環境下，想必也能一擊就幹掉他。
「那……那麽，我告辭了！」
察覺到危險的八鳥抱著釣竿，迅速跳進溪流中。
濺起水花落下的身體，轉眼間被衝到下遊看不見。
連目送他身影的餘裕也沒有，那由他用手掌遮住自己變得通紅的臉，羞恥地顫抖了好一會兒。
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科技的進化不免有犧牲——她知道這個知識。
然而她沒料到竟會以這種形式降臨到自己身上。
過了一會兒，那由他收到訊息。
「那由小姐～我是小曆～你好像不在事務所，你現在在哪裏～？該不會跑去哪間店了？我去接你吧～」
那由他反複深呼吸，拚命地恢複神色。
看著背後的岩石地，通往三葉草偵探社入口的門還在那裏。
消除八鳥的記憶日後再說，現在的優先事項是和小曆會合。
先穿過門扉，回到貓大佛前麵。
——貓大佛耳朵垂下，用雙手遮住眼睛，背對那由他蜷縮在牆邊。
祂露骨地表現出「我什麽也沒聽見」，那由他感到無力，同時忍受著頭痛。
那由他離開後，小曆突然從偵探事務所的門探出頭來。
「啊，找到你了！那由小姐，你怎麽皺著眉頭！我遲到……讓你生氣了？」
「不是……不是因為你。對不起，隻是那尊貓大佛讓我有點火大。」
勉強回應後，那由他迫不得已轉換話題。
「迷路的老婆婆有順利到達目的地嗎？」
「嗯！總算走到了！從漆黑的車子有身穿烏黑西裝的一群人慌忙跑出來，說什麽『會長，您沒事吧？』……啊，她有給我名片！」
「……那真是令人好奇。小曆小姐，你該不會擁有某種奇怪的特殊能力吧……？」
甚至讓人覺得她的存在是串起人們緣分的某種特異點。
從連接到霄暗巷弄的樓梯，傳來「叩叩」的皮鞋腳步聲。
盛夏穿著因弗內斯外套，戴獵鹿帽遮住眼睛的狐狸臉偵探，發現佇立在事務所前麵的兩人，露出納悶的表情。他正好結束導覽的工作回來。
「你們怎麽了？進不了事務所嗎？」
那由他搖搖頭。她自然地笑了出來，但卻沒有自覺。一看到克雷威爾的臉，她就把八鳥的事拋到九霄雲外。
「晚安，偵探先生。我隻是剛好和小曆小姐在這裏偶遇。現在我們正要去玩『學校（暫稱）』的第七輪……你要一起來嗎？」
「呃……不，我……」
小曆驚訝地睜大眼睛說：
「咦？偵探先生，你該不會以為自己有否決權吧？」
「………………走吧。」
好結局與壞結局都已經獲得許多個，距離真正結局還差一點，由於接下來稀有道具的獲得率也會提高，所以幸運值高的克雷威爾非常重要。他不必成為戰力派上用場，隻要同行就有意義。
往任務的出發點路麵電車車站走去時，小曆抱住那由他的手臂說：
「哎呀～不過昨天嚇了一跳呢～我以為製服的種類隻有水手服或西裝外套，沒想到能看到那由小姐穿運動短褲……營運公司，幹得好啊～」
「…………繁重的工作持續太久，他們開始精神不穩定了吧。最好去投訴一下。」
克雷威爾按住眼頭，不過那由他並不那麽在意。
內心動搖感覺很有趣。但是這種話實在是說不出口。
和身穿浴衣的野篦坊擦身而過，小曆突然發出開心的聲音。
「啊！對了，周末是妖異橫丁的夏日祭典吧？有煙火大會、盂蘭盆舞、廟會、貓神轎和貓神樂……感覺活動很多。真尋小妹她會來嗎？」
那由他點點頭。
不隻真尋，她也有邀請莉莉卡和矢凪的夫人。
「她拍戲到明天，後天好像就會回來，所以應該沒問題。偵探先生也沒有預定行程吧？」
克雷威爾微笑點頭說：
「嗯，當天我決定休息，我打算悠哉地到處看看。」
活動發表時，那由他拜托他：「我想和你一起去看祭典。」她這小小的請求順利地被接受了。