四章 異界的鐵路
SAO刀劍神域外傳 Clover’s regret 作者：渡瀨草一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
假設有由五人組成的小隊。
若是五名同性，無論是男是女都沒什麽問題。
雖然也會被個人的性格左右，但就一般論而言同性集團容易相互理解，容易朝著相同目的邁進。這一點在國中、高中的社團活動等也已獲得證明。
接著，是四男一女的情況。
這個組合在過去的特攝英雄片經常見到。所謂的「萬綠叢中一點紅」，暫且不論在故事中如何，在現實中很難掌控。如宅圈公主、社團破壞者等，並非以好的印象使用的單詞也是從類似的狀況中產生。
三男兩女，或者兩男三女的情況。
隻是感情好的團體，隻要不發生三角戀就沒有特別的問題。雖然計算上湊成兩組就會多出一人，不過分別在團體外找到另一半的例子也很多，另外同性的友情也容易培養，算是妥當的組成。因此戀愛與友情加在一起作為主題的青春戲碼中，采用類似組成的例子也很多。
最後，是一男四女的情況。
在外人眼中，可說是所謂的後宮狀態。基本上是男性很羨慕，女性會皺眉的組成。
然而，暫且不論該男性是一夫多妻的石油王之流，若是世上一般有常識的人——
這種情況正是惡夢。
假設四名女性對一名男性表示好意，爭風吃醋隻能稱為慘劇，即使沒有直接的暴力行為，也無法避免胃穿孔的事態。
而此外，在並沒有特別表示好意的狀態下，一名男性不小心混進四名女性中的情況——
男性身邊沒有同伴，被迫孤軍奮戰，沒有任何回報卻像傭人一樣被任意差遣，並且有可能因為女性們的一個決定就被冤枉，被逼進極度危險的立場。
被其他四人當成空氣，也被外部的人冷眼看待，勞力工作或肮髒的工作全被無情地推到頭上——那已經等同於從現代社會的扭曲所誕生的全新奴隸製度。
「………………關於偵探先生扭曲的被害妄想已經達到令人笑不出來的程度這件事，姐姐，身為親屬請你說句話。」
「……嗯～不是我害的喔。」
「……偵探先生過去究竟發生過什麽事……？」
關於克雷威爾冗長的，無法算是抱怨也無法算是妄語的「小隊的男女構成比」的偏頗考察，聚集在偵探事務所的三名女性對他投以十分冷淡的視線。
忍者小曆、神弓莉莉卡、以及戰巫女那由他——
組成這次小隊的最後一人，兵法者真尋還沒有登入。
四女＋一男。
麵對這個現實的偵探克雷威爾，現在正難看地嚐試最後的抵抗。
「……的確，說是極端的言論，或許確實如此。不過，那由他、小曆、真尋——前麵這三位就算了，若是再加上姐姐，恐怕我纖細的胃會受不了。姐姐身為觀光導覽的護衛人員十分優秀，外貌也不錯，相當受到顧客歡迎，不過到了自由時間，姐姐就會連續做出像神經病一樣的異常行動。無法保證你們不會被影響。就像現在——你們已經被姐姐馴服了……」
他的聲音裏有著絕望的音韻。
把莉莉卡的大腿當枕頭，穿著水豚人偶裝蜷曲的小曆不滿地嘟起嘴巴。
「因為那由小姐站在莉莉卡小姐後麵啊。空出來的大腿隻有這裏吧～？」
「……啊，那由他，那邊那邊。拜托再用力一點——啊～感覺真舒服～」
「……這樣嗎？我覺得並沒有很僵硬啊……」
很快地被當成空氣的克雷威爾遮住眼睛。
坐在沙發上的姐姐莉莉卡讓小曆趴在大腿上，並且讓站在背後的那由他幫她按摩肩膀。
人很好的那由他被拜托這點程度的事並不會拒絕。雖然vr空間裏的按摩不可能有什麽效果，不過大腦會認知觸感，所以能體驗到「像是被按摩的感覺」。
輕易地籠絡兩名年輕女孩的惡女，笑嘻嘻地麵對寵愛的弟弟。
如同被老虎瞪視的狐狸，克雷威爾背脊顫抖。
「對了，海世，姐姐很傷心喔……五月連休前的溫泉旅行那時，你約了八鳥和千手屋被拒絕了，可是卻完全不跟姐姐說一聲……我在地球的另一側孤獨寂寞地吃著午飯時，海世竟然和這麽可愛的女孩們開心地玩耍嬉戲……」
克雷威爾嚴肅地瞪著姐姐。
「不，那個時候姐姐跟姐夫正在旅行吧？矢凪先生委托攻略『幽靈樂隊』時也是，你突然說要去休長假——以兩個月一次以上的步調歌頌人生的人，請不要因為沒辦法去vr空間的溫泉旅行就鬧脾氣。」
當然他沒有打算約姐姐，不過莉莉卡因為旅行不在也是事實。
言詞銳利地反駁後，莉莉卡立刻淚眼婆娑。虛擬角色的「假哭」功能是標準配備。
「真過分……！小時候那麽愛黏姐姐，不管做什麽都『姐姐，姐姐』地像花嘴鴨的雛鳥跟在後麵的那個可愛正太海世，長大後竟然變成這種冷淡薄情的大人……！那時可愛到不行的你到哪兒去了？」
「不要捏造記憶。我是喜歡自己看書的小孩。好幾次把我的書搶走，我懇求你還來，卻把我當成球一腳踢開耍著玩的人是哪裏的誰啊？」
「不是附近的壞小孩嗎？」
「就是你啦。」
那由他驚恐傻眼地停下按摩肩膀的手。
「……莉莉卡小姐，那已經算是虐待了……」
察覺到形勢逆轉的莉莉卡，慌忙回頭看著那由他說：
「等等！不是！因為海世熱衷於看書都不理我，我很寂寞才會這樣！還有我沒有把他當球踢，隻是這樣很普通地踩住封鎖他的行動而已！動彈不得手腳亂動掙紮的海世太可愛了！該怎麽說，就像從上麵壓住的烏龜一樣！」
「……嗚哇，神經病……」
連小曆也從她大腿上起身，像小動物般逃到牆邊。
借由水豚人偶裝的「毛球召喚」功能叫出來的袋熊，慢吞吞地爬上空出的空間。
莉莉卡一邊擁抱袋熊，一邊假裝啜泣。
「嗚嗚……是啊……我是壞姐姐……以後，就算今後被長大成人的海世報複，我也不能埋怨呢……」
也許是有些痛苦，莉莉卡手中的袋熊手腳亂動掙紮。她似乎不打算放手，雪白的臂膀牢牢地抓住袋熊不放開。
克雷威爾再次歎了口氣。
「都小時候的事了，我也沒有怨恨到需要報複——隻是姐姐在精神的根本部分和當時沒什麽改變這就可怕了。雖然懂得思考判斷了，但同時也學會了濫用思考判斷的智慧。」
停止假哭的莉莉卡鼓起臉頰。袋熊放棄逃脫，無力地低下頭。
「咦～沒那回事喔。現在你姐夫有時還會罵我『要學會思考判斷啊！』。」
「呃，根本不行嘛。所謂的思考判斷，濫用是不好，可是沒有思考判斷也不行啊……」
被小曆提出正確的論點，莉莉卡笑嘻嘻地歪著頭說：
「可是，之後伊森說，我的這個部分也很可愛?」
「……在這種時候放閃嗎～來這招啊～你的丈夫真是寬容……」
「這樣的夫妻關係，我覺得有點羨慕——」
「雖然伊森是有常識的人，可是太習慣古怪的朋友熟人，感覺已經有點麻痹了……」
三人三種傻眼方式，這時響起了敲門聲。
「早安，我是真尋。抱歉我來晚了。」
那由他立刻開門讓她進來。
「歡迎，真尋小妹。沒關係，碰麵時間還沒到喔。」
「太好了！我有點睡過頭，看來趕上了。」
行個禮走進來的雙馬尾兵法者，端正的臉也麵向先到的其他人。
「大家已經到啦！我也非常期待今天的旅行……那由他小姐，謝謝你邀我！」
克雷威爾不由得從她燦爛的笑容移開視線。
不知何時站在他身旁的小曆，以非常可怕的聲音嘀咕：
「……麵對那樣閃耀的笑容，你還能像剛才那樣說出構成比什麽的嗎……？」
「……不，隻要我忍耐就沒事了。」
無法背叛小孩純真的笑容。
最重要的一點是，克雷威爾現在才想到，把真尋和那由他，與姐姐和小曆視為同類太失禮了。
§
真尋的父親被逮捕因而意誌消沉，至少想讓她轉換心情——那由他向偵探如此提議，是學生們開始放暑假不久的時候。
「作為前些日子參觀辦公室同行的謝禮，橡守先生給了先行體驗新活動的票券。是兩天一夜的神秘列車，似乎是秋季出遊季節的主打企畫——偵探先生的部分也已經拿給我了，請一起來吧。」
那由他如此告知，與預料相反，偵探十分幹脆地點頭。
「好主意。雖然真尋大小姐表現得很剛毅，不過她還是小學生——進入暑假後胡思亂想的時間也會增加，她真正的心情應該很寂寞。因為你有不像這個年紀的奇妙包容力，我覺得她也容易向你撒嬌。」
雖然覺得自己沒有包容力這種誇張的東西，不過偵探的反應令人高興。
模樣明顯和五月連休前心不甘情不願地去溫泉旅行時的他不同。因更換故障的熱水器而連續在他家過夜時，雖然並沒有發生特別的事，不過兩人的距離也確實縮短了。
不過，姐姐莉莉卡同行對他來說似乎在預料之外，剛才在偵探事務所時內心的動搖變成抱怨發泄出來。
（有那麽溫柔漂亮的姐姐，偵探先生有什麽不滿呢……？）
雖然某些部分有點奇怪，但也覺得那正是她的魅力。
就冷漠缺少表情的那由他而言，小曆和莉莉卡天生的開朗可愛反而是她的憧憬。
此外這次，似乎也被其他職員拒絕同行了。
聽說大柿要和其他公司會麵；千手屋和島上的朋友說好要出海捕魚；還沒見過麵的八鳥則是嫌麻煩。
無論如何，真尋的笑容帶領著放棄虛無抵抗的克雷威爾，來到了黑鐵餓野站——
到達地下梳形月台的那由他一行人麵前，已經逐漸聚集這次神秘之旅同行的其他玩家。
包含那由他他們五人，大約有五十人參加，看來大部分都是開發者的朋友或親屬等相關人員。
參加者的條件是規定必須提交問卷。開發人員將根據問卷進一步調整或追加。
在那由他等人麵前，有一位身穿白拍子風格水幹的女孩接近。
她似乎是旅行工作人員，手臂上戴了寫有「向導」的臂章。
「幸會。各位嘉賓是三葉草偵探社的暮居先生一行人吧？橡守先生吩咐我今天當各位的向導，我叫作飯綱。」
雖然她肯定比那由他年長，不過短發非常可愛，有種剛畢業第一年的社會人士般的天真爛漫清新感。
其他客人並沒有向導跟著，看來是橡守特別安排的。
克雷威爾紳士地點頭回答：
「你太客氣了。今天要請你多多關照。失禮了……你是開發部的人嗎？還是——」
自稱飯綱的白拍子女孩輕輕一笑。
「我不是人工智慧。是研修中的工作人員。關於vr空間裏的觀光事業，暮居先生具備了技術——在旅行過程中，若能獲得各種直率的意見，將對我們很有幫助。」
她說了有點奇妙的話。
「vr空間裏的——觀光事業嗎？」
那由他詢問在意的部分，飯綱嬌柔地點頭說：
「是的。我隸屬於前些日子才剛成立的『vr旅遊』這個公司內部的事業。以前『遊戲裏的觀光事業不會成立』這樣的意見占大多數，不過實際上暮居先生的觀光導覽受到海外富裕客層的高度評價——將遊戲場地作為觀光資源活用，對此認真研議的潮流已然形成，配合前些日子的『招鬼屋溫泉度假大飯店』開業，我們的部門成立了。」
克雷威爾一臉認同地點頭。
「噢，向橡守先生建議的那個方案，已經實現了啊。如果想認真執行觀光事業，和遊戲分開，成立觀光專門的部門比較好……真糟糕。前陣子參觀辦公室的時候，或許橡守先生也想跟我說這件事。」
莉莉卡納悶道：
「咦～既然如此不用跟海世說，告訴我就好啦。」
「姐姐不知道原本的來龍去脈吧？觀光事業是邀請高齡層接觸vr的誘因。所以必須準備能力值或攻略等戰鬥要素不會造成影響，對新手門檻也很低的體驗型內容。因為和提供給現有玩家的課題型、成長與報酬型的方式性質完全不同，所以同樣在公司內部實行，可能會引起開發現場的思想混亂。如果想認真執行，就應該成立專門的部門。」
飯綱優雅地微笑道：
「是的。例如很難預約的高檔住宿設施，能以便宜價格輕鬆提供超乎同等水準的體驗——至於淺顯易懂的實例，就是向暮居先生推薦的豪華臥鋪列車之旅。這次出於我的興趣製作的臥鋪列車，剛好與這個方向性一致，因此我從總務部被調到這個部門。算是順水推舟吧。」
那由他吃驚地說：
「你是製作者？該不會開往招鬼屋的夜行列車也是——」
飯綱害臊地點頭說：
「是的，那是我製作的。雖然飯店是公司裏許多人擅自參與的共同作品，不過列車部分基本上是由我獨力製作。我從學生時代因為興趣而累積素材——能製作出理想中的列車，而且光是能獲得評價，著實令我無限感慨。」
從她開心的表情也能窺見充實感。
小曆呆呆地睜大眼睛說：
「雖然你若無其事地這樣說……飯綱小姐待在總務部，卻能做出那種列車？咦？為什麽？總務部也有開發機材嗎？」
飯綱搖頭說：
「不，並不是部門裏有設置機材——由於實驗性地推動辦公室vr化，因此我們也能透過amusphere使用開發機材。還有，我們公司的開發部業務繁重，若非年輕健康的人就做不下去……到了一定的年齡，通常會調到其他部門。錯誤檢測室的虎尾先生也是如此，總務部也有幾名這樣的人，偶爾會當協助開發的幫手，也會承接一些道具的設計。雖然我是剛畢業就被總務部錄用，不過公司風氣就是這種感覺，所以我進了公司後非常驚訝。」
「原來如此。由於這種公司風氣，飯店和夜行列車才會有那樣的品質啊。」
克雷威爾十分欽佩地低喃，飯綱對著他苦笑道：
「在工作時間以外像社團活動一樣投入製作，結果變得越來越致密用心。完成時開發部的人也來參加——大家似乎都渴望沒有規格書的自由作業呢。」
在談話時，列車駛進了月台。
上次搭乘的夜行列車是帶有圓弧的複古樣式，不過今天的列車又大異其趣。
「嗚哇，好黑！」
小曆不由得吐露的感想，是在場所有人共通的想法。
散發光澤漆成黑色的外觀有種高級列車的感覺，最引人注意的是完全沒有像車窗的東西。
車頭宛如新幹線般的流線型，可是卻連駕駛座的車窗也沒有，甚至讓人誤以為是個平麵的黑影進入月台。
其他旅客也顯得有些動搖，這時有一名披著黑色外套的狐麵具乘務員從月台出口走下來。
深綠色製服、製服帽都製作得很高級，再加上長身玉立非常好看。
一看到他的模樣，小曆便睜大眼睛說：
「……偵……偵探先生有兩人……？」
「……我就知道你會這樣說，至少分辨一下臉孔和狐麵具吧。」
雖然不可能看錯，當然隻是在開玩笑，不過氣質有些共通的部分。
狐麵具乘務員以宏
亮的聲音大喊：
「歡迎各位一同參加。我是本次神秘之旅的向導，擔任車掌的『狐白』。接下來將帶領各位展開兩天一夜的異世界旅行。這輛列車的名字是『瑞祥』——各位可以在客房放鬆休息，也可以在車上信步閑逛，請悠閑享受豪華臥鋪列車之旅。」
在月台出口前恭恭敬敬地鞠躬的端正舉止，令那由他有一種直覺。
「那個人是……借由ai活動的npc吧？」
飯綱點頭說：
「是的。每趟旅行都會重複同樣的開場白，所以不需要特意讓員工去做，如果受歡迎就能在同一時段展開複數旅程。這次的體驗會還有一個目的，就是在實裝前做最終確認，看看那位向導ai『狐白』是否能妥善應付各種事態。」
在「百八之怪異」是讓登場的npc妖怪們「盡量不說話」，借此表現出像妖怪的感覺，不過旅行的廣播員可不能如此。
「開場白隻是重複登錄的台詞所以很簡單，不過攀談時能否正確地回應則很難說——如果有機會請向他搭話。測試例子越多越好。」
那由他一邊點頭，一邊思考說道：
「那個人……真的很像偵探先生呢。雖然臉上戴著狐麵具，不過像是身形，整體的氣質都很像。」
飯綱吐舌頭說：
「果然被看出來了？其實——模特兒真的是暮居先生。在招待他去招鬼屋溫泉度假大飯店之後，黑貓員工們有一部分開始模仿暮居先生，並且自製狐麵具戴上——因為實在太可愛了，在『vr旅遊』部門內部造成了一股狐狸小風潮。」
偵探露骨地露出討厭的表情說：
「這件事我第一次聽說……」
「啊，我有照片喔。」
飯綱急忙從選單視窗顯示螢幕擷圖。
圓滾滾的二足步行黑貓們戴著白色狐麵具，披著法被興高采烈地地跳著盂蘭盆舞。
「……好……好可愛……！」
探頭看的真尋雙眼閃閃發光。雖然由於容貌端正看起來冷酷，不過她也是年齡相稱的小學生。
莉莉卡和小曆也從旁邊發出歡呼聲：
「哎呀～真的很可愛～！狐麵具也有點圓圓的，做得很好耶～」
「多麽聰明可愛……！最近的人工智慧還會這樣改造自己啊……？」
飯綱像在炫耀自己的孩子般微笑道：
「招鬼屋的孩子們原本的設定就是喜歡跳舞做東西，不過連麵具也會製作，真的令人嚇了一跳。標語牌也做得很好，它們的『模仿能力』非常厲害呢。像前陣子，它們還在飯店內製作小孩能搭乘的迷你sl車廂，還鋪設了軌道……站務員打扮的貓咪們駕駛的全新遊樂設施，不知不覺就完成了。」
「咦？那個好像很好玩。」
若是小孩用的尺寸，也許小曆也能搭乘。
「愛麗絲」這種最先進的bottom-up型ai在世上成為話題，而飛鳥帝國的貓咪們也緩慢確實地成長。不過，不可否認感覺方向有點偏差。
周圍的乘客陸續搭上黑色列車，那由他等人也跟在後麵。
「小姐，請往這邊。客房在三號車。」
最前麵的小曆，收下狐麵具乘務員交給她的房間磁卡鑰匙。
一踏進車內，便輕輕飄來柔和的香油香味。
小曆立即反應。
「啊，有豪華的預感！」
「那是什麽預感……？不，雖然我明白你的意思。」
雖然外側是有光澤的全黑色，不過內裝是米色係的沉穩風格，牆壁由天鵝絨的素材做成。
通道的一側是客房用空間，另一側整麵是無框車窗。
雖然從外頭看不見車窗，但似乎是魔術鏡的規格，可以從車內看到外麵。
「哇……是這種機關啊～我理解了。」
小曆一邊在車內移動，一邊被震懾住似的嘟囔。
莉莉卡和真尋跟在她後麵，再來是克雷威爾和那由他，最末尾是飯綱。
這位向導似乎在觀察那由他等人的反應。知道這一點的那由他也向她攀談：
「看到外觀的那一瞬間，感覺有點詭異……不過內裝反倒有些明亮，很有近未來感。我還以為是更驚悚的類型。」
「它的概念是『遙遠未來的列車』。外觀很單調，也是設定上的理由……不過這個部分請在旅行中慢慢體會。」
飯綱微微一笑，雖然舉止有禮，卻散發出淘氣鬼的風格。
（雖然覺得是普通的ol……不過這個人也不容小覷——）
那由他感到些許不安，這時前麵的小曆等人停下腳步。
「三號車的六號房，房間名稱是轆轤——就是這裏！雖然每節車廂的房間數量很多，不過室內會感覺狹窄嗎……？」
用磁卡鑰匙開門的小曆，她的聲音有些高亢。
首先映入眼簾的，是完全無外框的整麵車窗，還有非常高的天花板——
別說狹窄了，顯然比從外麵看到的車體空間還要大。
這是vr才能做到的處理方式，不過一想到真正的臥鋪列車設計者們在狹窄的空間裏煞費苦心，就感覺有些過意不去。
從房間出入口看向車頭的方向，有六人份的躺椅座席麵向寬大的車窗，並設置了尺寸適宜的桌子，往前低一層的空間則有寬敞舒適的沙發並排。
後麵車廂分成兩層，一樓是簡易廚房和吧台，二樓設置了床鋪空間和浴室。
抬頭看到的天花板似乎也是魔術鏡規格，車站站內的屋頂清楚可見。
不像車內的開放感與高級感，令真尋也不禁感歎。
「嗚哇……！好厲害……好棒的房間！」
「真的耶～比想象中還要寬敞！這個空間有加大吧？」
莉莉卡回頭看背後的飯綱。
「是的。寬度比車廂的外觀大一些，至於長度……這個六人房也許有一節車廂的分量。天花板加寬做成樓中樓，臥鋪和浴室都設置在二樓。天花板也是魔術鏡規格，所以夜空的開放感很驚人喔。大家能一起泡的浴缸像遊泳池一樣寬廣，我們也有準備泳衣出租，待會兒請各位務必一起體驗。這是我們特別致力的自信之作。」
克雷威爾站在房間外麵說：
「原來如此。製作得非常好。我也很期待單人房。」
「什麽？」
飯綱驚奇地抬頭看著克雷威爾。
短暫沉默後，她對偵探殘忍地宣告：
「那個……這次隻有準備這間六人房。」
「嗯？」
偵探把手放在嘴邊思考。
「……等等，隻有一間房間？意思是我也要在這裏過夜……？」
「當然。橡守先生也說『房間不用分開』。啊，不介意的話，我也以向導的身份一起睡在這裏——」
「不，暫且不管你，我不能睡這裏吧？雖說是vr空間，男人混進隻有女性住宿的房間，這傳出去對名聲不好。」
偵探事到如今才嚴肅地宣揚正確的言論，那由他從背後把他推進客房。
「現在才說這什麽話呢？在招鬼屋不是也不介意嗎？」
「不，那時候是有大量的貓……」
「今天大家都在，而且能力值方麵偵探先生是最弱的。」
「……啊～反倒是這一點喔。因為被我們襲擊就無法抵抗，就這方麵來說置身險境的人是偵探先生啊～」
小曆賊笑著亂開惡質的玩笑，不過這對那由他來說才是意想不到的事。
「不會有那種事發生，請放心吧。莉莉卡和真尋小妹也在，就像平時的事務所那樣，大家隻要悠閑度過就行了。」
話說就連在現實世界連續過夜時，那由他結果也沒被怎樣，也沒有任何動作。頂多飲食生活很充實，以需要用水的地方為中心，她更加深刻地掌握如何使
用克雷威爾家裏的東西。
插圖p243
「哎，是那樣沒錯啦……」
克雷威爾的視線朝向笑嘻嘻的姐姐。
那由他同情他的擔心，在他耳邊輕輕低語：
「……今天的主賓是真尋小妹。」
「知道了。我會做好覺悟——」
提到小孩子，偵探也不再堅持了。
總算死心的克雷威爾被推進室內，那由他把門關上。
一旦有事隻要登出逃走就行了——他大概是這麽想的，那由他也不打算完全奪走他的退路。她希望克雷威爾也能一起享受鐵道之旅，而且不必逃走。
莉莉卡笑嘻嘻地看著兩人對話——以不隻克雷威爾，連那由他也感到不安的愉悅且危險的笑容，如小惡魔般一聲不響地注視著兩人。
§
列車駛離餓野站的同時，車內播放了聲音清澈的廣播。
「我是車掌狐白。今天非常感謝各位參加由vr旅遊主辦的『臥鋪列車瑞祥號兩天一夜異界巡回之旅』。接下來本列車將啟程開往各位未曾見過的世界，車內很安全，請盡情地欣賞異界的景觀——最初的停靠站是『三千本鳥居』，預定一小時後抵達。在抵達之前，請暫且悠閑地度過。」
廣播結束後，臉貼在車窗上的小曆發出歡呼聲：
「啊！那邊看得見鳥居……！嗚喔喔……」
聲音因為驚嚇而越來越小聲。
急彎道的前方可以看見覆蓋鐵路的無數鳥居連綿不絕。
前方連接到深邃的森林，雖然看不到前頭，但是飄散著某種詭異的印象。
「……伏見稻荷的鐵路版嗎？」
克雷威爾指出這點，飯綱微笑道：
「是啊。鳥居也被稱為隔絕神域與外在世界之門。穿過三千座之後，就能到達三千世界……就是這樣的概念。不過最讚的是喀噠叩咚地行駛過夜晚森林的臥鋪列車很浪漫呢！裹著毛毯，躺著眺望窗外，感覺像是度過特別的時光……我覺得那正是鐵道旅行獨有的魅力。」
雙眼發亮如此極力主張的飯綱，已經脫離業務，變成普通的鐵道迷。
即使對鐵路沒有投入感情的那由他，也覺得能理解她的意見。
幼兒時，躺在床上夢想著飛在天空或在深夜的森林中前進，這種例子聽說也不少。也許是近似於這種感覺吧。
躲在安全的交通工具裏麵，眺望恐怖的外頭——一麵確保安全需求，一麵想看可怕東西的刺激能夠並存這一點，是容易獲得精神上充足感的行動模式。
一轉眼，列車開始在鳥居中間喀噠叩咚地前進。
像在展示流逝而過的鳥居般的略慢速度，和連動的微微搖晃非常舒服。
在鳥居的另一邊深夜的黑暗森林模糊可見。
若是實際的列車之旅，在夜晚的山裏或森林中行駛大概會伸手不見五指，不過在vr空間能輕鬆調節光量。讓樹木枝葉微微發光，借由模擬灰階校正還能操控明暗。
透過車窗映照到室內，由於也不會反射，外頭景色清晰可見的程度令人驚訝。
「哇……感覺很有氣氛呢～」
真尋似乎也很喜歡行駛在鳥居中間的列車。她的手放在車窗上，對外頭的景色看得出神。
「啊！剛才有熊！」
「咦？真的假的？」
「真的！它嘴裏叼著像是沾滿鮮血的人的手臂——」
雖然真尋像個孩子一樣很開心，不過運氣好看漏決定性瞬間的小曆，對飯綱投以懷疑的眼神。
「……什麽？結果這次的旅行也是那種的啊……？」
「那個……算是隱藏角色吧？也許有攙雜一點刺激的驚悚要素。不過恐怖度頂多隻有1到2，當然是全年齡對應喔。」
飯綱討好的笑容有點缺乏自信。或許從出發地點並非首都淨禦原，而是妖異橫丁的餓野站之時就該察覺了。
克雷威爾蹺著腿閉上眼睛。
雖然就像陷入沉思的名偵探宛如一幅畫，不過在完全習慣的那由他眼中果然十分可疑。說成妖豔還算是好聽，不過他看起來像是不禁在思考什麽不好的事。
「偵探先生，你有什麽在意的事情嗎？」
那由他開口詢問，克雷威爾閉著眼睛微微歪著頭說：
「有一點。一千座……不，三千座鳥居非常地驚人，不過在到達下一站的大約一個小時，一直持續這幅光景，感覺有點無聊——我覺得這作為旅遊行程的開頭有些問題。」
飯綱像是正合我意似的點頭說：
「果然會這樣想吧？其實姑且有思考對策——我想下一次的廣播馬上就要開始了。」
她看著時鍾，手指放在嘴邊說。
沒隔多久，年輕男人聲音的廣播開始了。
「搭乘本次列車的各位旅客大家好，我是車掌狐白。現在開始到抵達下一站為止的期間，將由我帶領各位玩個簡單的遊戲。遊戲內容是『捉迷藏』——淘氣小狸貓和小狐狸們躲在列車內的各個地方。請以兩人或三人一組的小隊找出它們，發現數量最多的前三組，我們將贈送簡單的薄禮。」
不知何處傳來的車內廣播，令所有人互看一眼。
他淡淡地繼續說明規則：
「此外，活動中車內的其他乘客會消失，所以不用顧慮其他人，能充分探索所有的客房與設備。不想要登錄參加的人，請從手邊顯示的畫麵選擇『取消參加』。如果未操作則會自動登錄參加，將和同行者，或單一旅客組成一對。中途也能脫離或傳送訊息，請大家輕鬆參加。活動將在三分鍾後開始。」
克雷威爾領會似的微笑道：
「原來如此。不用在意其他乘客的目光，能在列車內盡情參觀的活動啊。還可以掌握設備，之後也能成為旅行中的話題。想出了好主意呢。」
「能聽到暮居先生這麽說真是受寵若驚。大家當然都會參加吧？」
飯綱異常開心，小曆對她投以不安的眼神說：
「可以是可以啦……不過不會發生可怕的事吧？沒問題吧？」
「為了讓兒童和高齡長者也能享受，這個活動並未加進令人驚嚇害怕的要素。小狸貓和小狐狸也澎鬆可愛，如同暮居先生所指出的，也兼作車內設備的導覽，假如不麻煩的話請務必參加。」
如此邀約實在盛情難卻。
小曆輕輕地舉手說：
「不能選擇要和誰組成一對嗎？那由小姐和真尋小妹的兩人組倒是還好，如果和偵探先生兩人一組就有點那個，和莉莉卡小姐組隊也有點微妙，感覺會被欺負……」
「啊，好過分。這話太過分了～小曆小姐。我不會趁機嚇人啦～頂多隻會在你耳邊說珍藏的怪談喔～」
莉莉卡和小曆的組合似乎會有點問題。
飯綱感到困擾似的露出苦笑。
「因為是從同行者之中隨機決定，所以不能選擇。我是工作人員因此不能參加，像大家的情況，就會分成兩人組加上三人組。」
小曆呻吟道：
「……也就是說，難道最應該擔憂的是那由小姐和偵探先生兩人獨處的狀態？那由小姐被變成禽獸的偵探先生襲擊的可能性——！」
「不，不可能。請思考一下戰鬥力的差距。至少在『飛鳥帝國』裏麵，偵探先生能憑力量屈服的對象並不存在。」
克雷威爾偏重幸運的能力值，就某方麵來說作為預防冤罪的對策也發揮了功能。縱使被害者謊稱「被推倒了」，也能判定「以能力值來說根本不可能」。
克雷威爾恨恨地瞪著小曆。
「在那之前，在會留下記錄的環境下隻有蠢蛋才會幹蠢事。以為會發生什麽事的人腦子才有問題。」
「是啊～嚴格說起來，那由他是推倒海世的那一方吧～」
莉莉卡插嘴打岔，那由他笑著回應：
「現在的偵探先生會是這種個性，是因為小時候被姐姐踹飛吧？你不覺得多少有責任嗎？」
「……嗚……對不起……」
也許是漂亮的回擊出乎預料，莉莉卡老實地低頭了。
偵探很佩服地眯起眼睛說：
「你比姐姐還厲害啊——太意外了。」
「啊～因為那由小姐的屬性是吐槽。我和莉莉卡都是裝傻，這就沒辦法了。」
雖然小曆的說法異常地像關西人，不過這部分的微妙之處那由他並不太懂。
一轉眼三分鍾過去，車內廣播響了一次低沉的鍾聲。
同室夥伴們的身影立刻開始變透明。
「那麽從現在開始進行尋找小狸貓和小狐狸的『捉迷藏』。限製時間為到達下一站為止的四十五分鍾。列車內包含駕駛座，可以移動到所有場所。此外，身為隱藏角色的我這名車掌也會躲藏在某處。在各位發現時，雖然不計入分數，但是會贈送簡單的紀念品。」
經過開始的信號，周圍每一個人如霧靄般消失後——
回頭看的那由他的視野中，偵探克雷威爾在窗邊用手托腮。
「雖然並非預見這種狀況——嗯，但我承認鬆了一口氣。暫且不論真尋大小姐，我盡可能想避免和小曆大小姐或姐姐變成一組的事態。」
那由他傻眼地回應：
「偵探先生太過討厭姐姐了。因為你那種反應，莉莉卡小姐覺得格外有趣才會調侃你。」
「雖是正確的言論，不過唯獨這點——她也在公司裏幫忙，我很感謝她，但如果表現出那種態度就會被逮到機會。總之她很難應付。」
偵探從座位上起身，輕輕敲響手杖。
那由他收到小曆傳來的訊息。
「那由小姐——！莉莉卡小姐和真尋小妹在我這邊！隻有偵探先生和那由小姐不在！難道你們兩人獨處？快逃！現在快逃！在那隻妖狐露出本性之前！」
「……她這樣說，你覺得該怎麽回複才好？」
她把訊息畫麵拿給偵探看，克雷威爾歎了一口氣說：
「我想想。雖然和剛才你說的重複，不過我想說『思考一下能力值的差距啊』。」
「我能理解。假如現在我推倒偵探先生，偵探先生就無處可逃了呢。你現在一定會嚇得雙腳顫抖。」
她重複莉莉卡的惡劣玩笑話，克雷威爾用鼻子哼笑道：
「你也變得會說這種話了呢。不，從初次見麵時，我就覺得你是個誠實的女孩——」
和偵探初次見麵——
那由他想起半年前的記憶。
帶領過世前的老僧「矢凪」到霄暗巷弄的偵探事務所，這段奇妙的緣分延續至今。
第一印象隻覺得偵探「很可疑」，聽到矢凪提出的報酬後，甚至懷疑他是騙子，委托處理到最後，才知道他是非常真誠能幹的偵探。
並且——甚至有個意外的交集。他是過世的哥哥的好友。
經曆過vr空間裏的溫泉旅行、尋找真尋的父親和照顧感冒，就在前些日子還一起度過生日，距離感確實地縮短了。
那由他一邊打著讓小曆安心的回複訊息，一邊重新思考這半年來的變化。
「初次見麵時你對我的印象，是怎樣的感覺？」
她以閑聊的心情詢問，克雷威爾沉思了一會兒。
「這個嘛——說真心話，我隻把你當成人很好的一般玩家。雖然覺得臉蛋漂亮，不過這在遊戲中是常有的事。」
「飛鳥帝國」的虛擬角色初期設定，是能從複數的臉型範例選擇的形式。
接近現實容貌的臉孔、修正後變成漂亮的臉蛋；或者是列出不太像的麵容，要選擇何者可以交由玩家決定，但不能細微調整。
「人很好的漂亮角色——原來如此，隻有這樣嗎？」
「若要舉出詳細的要素就沒完沒了。明明是戰巫女，裝備卻罕見地以近身戰鬥為主體；或是用字遣字很有禮貌，也許是教養好的大小姐，有推測過幾點。再來……對了，其實，對你有些懷念的感覺。」
他說出令人感到意外的話。
「懷念的感覺嗎？」
「嗯，雖然當時不明白，現在回想起來——也許是大地的麵容在腦海中浮現。你們倆容貌並不像，個性文靜的你和聒噪的大地差很多，不過體貼別人或無意識的包容力，這種本質上的友善表現在態度上。在確認你的姓氏之前，我沒想到你們會是兄妹。」
被間接稱讚的那由他靦腆地笑了。
「我也是。沒想到偵探先生會是哥哥的朋友。讓我嚇了一跳。」
在矢凪的委托成功後也持續往來，正是因為擔心彼此。
在克雷威爾眼中，那由他是已逝好友的妹妹，而且還是學生身份，獨自生活的孩子。
在所有人眼中都覺得不安的境遇，那由他自己也有自覺。
另外在那由他眼中——
克雷威爾這名青年是個外貌可疑卻笨拙的好人，可靠卻又有點靠不住的神秘人物。
哥哥大地也是好管閑事的人，妹妹那由他也是同類，對於中意的對象有過度照顧的習性。
在她生日前後反倒也有要人照顧的感覺，無論如何隨著時間經過加深交流，越來越令人無法放下。
那由他關閉訊息視窗，若無其事地轉過身來對著偵探說：
「那麽，我們也來當捉迷藏的鬼吧。對象好像是小狐狸和小狸貓，感覺好像會躲在架子裏麵呢。」
「好，先從這間房間找起吧。其實立刻就有一隻——從剛才開始在沙發的另一邊就有看見尾巴了。」
被黃毛覆蓋的澎軟狐狸尾巴，在地板上突然僵硬了。
那由他輕輕一笑走近。
從上麵窺視，像布偶的可愛小狐狸抬頭看那由他，開心地搖著尾巴。
「嗷！」
小狐狸叫了一聲，抱住那由他的手臂。
她把小狐狸直接抱起來，小狐狸開心地磨蹭臉頰撒嬌。
「啊……好可愛。它好可愛。小曆小姐現在應該也非常開心。」
從毛羽毛現開始，招鬼屋的貓咪們、水豚和袋熊等，盡管以驚悚事件為主體，「百八之怪異」卻有許多可愛的吉祥物。
偵探也馬上從簡易廚房底下抱起小狸貓。
「一開始躲在容易發現的場所，大概是這樣吧？繼續尋找吧。既然自稱偵探，如果成績太慘淡，可是關係到信用。」
「啊，狸貓也很可愛。那個……直接帶走這些孩子就行了嗎？」
那由他抱著的小狐狸，用肉球指著客房內的二樓。
前麵是床鋪空間。
從那由他手中跳下去的小狐狸衝上樓梯，跳到眼前的床上。
從偵探手中下去的小狸貓也爬上樓梯，跟在狐狸後麵。
看來找到的個體，似乎會自己跑到床上。
客房中沒看到其他個體。
「接下來是鄰近的客房吧？還是去看看餐車或其他設備？」
偵探把手杖轉了一圈。
「我個人想先看其他設備。因為客房的內部構造類似，可以最後再找。這個活動的目的是能夠到處看『車內』的設備。可以預料小狐狸和小狸貓大多躲在那裏。」
那由他的見解也和偵探一樣。她覺得有點高興。
「也要尋找那個狐麵具車掌——啊，有訊息。」
訊息通知聲響起，那由他打開選單視窗。
這次的傳訊人不是小曆，而是莉莉卡。
「那由他，這是你和海世兩人的約會時間呢！我會為你加油的！啊，小曆正熱衷於小狸貓和小狐狸，所以沒問題。她好像已經找到六隻了。」
「好快。」
那由他無視前半的妄語，不禁說出這
個感想。
「什麽好快？」
「是莉莉卡小姐傳來的訊息。說小曆小姐已經找到六隻了……也許是她使喚真尋小妹，在周圍的客房跑來跑去。」
「全力投入玩捉迷藏啊——不好對付呢。」
他們決定忽略「兩人的約會時間」這個描述。
「那麽偵探先生，我們也移動吧。」
「嗯。首先從隔壁的餐車找起吧。」
兵分兩路才能有效率地尋找，這個理所當然的提案，兩人終究沒有說出口。
§
限製時間過了一半，將發現的第二十三隻往房間放掉後，那由他收到了真尋的定期聯絡。
「小曆小姐捉到了第四十五隻。她好威喔。」
「……她們捉到第四十五隻了。真尋小妹用了『好威』這種少見的詞語。」
「無法縮短兩倍的分數差距啊……變成敵人真的很可怕。」
那由他他們的步調以體感上來說也絕對不慢。以一分鍾接近一隻的速度發現，不過小曆的氣勢顯然很奇怪。她持續維持三十秒一隻的步調。
那由他和克雷威爾經過奢華的餐車，樓下是有著不明所以的機械室的展望大廳，在宴會廳穿過美容室和其他房間，然後到達最末尾的租賃暖桌房。
她抬頭看房間的標示牌納悶道：
「……盛夏的這個時期有暖桌房，你不覺得奇怪嗎？而且還是租賃。」
「不分季節，隻要氣溫允許，有很多人都想窩進暖桌裏。圍著一張暖桌悠閑地喝茶，或是打麻將，這類的享樂方式應該有需求。然後在列車內所謂的『租賃』，跟現在我們的狀況一樣，也意味著『不會受到其他乘客幹擾』。實際上所有希望參與者都能自由使用最末尾的暖桌房，如果不事先碰麵，無論何時誰走進來，這裏大概都是空房吧。」
那由他認同偵探的說明，她把手指放在拉門上。
內部以暖桌房來說非常寬敞，幾乎整麵都是魔術鏡規格的窗子，景致非常好。
由於更後麵沒有車廂，可以遠眺消逝的鐵路。
重要的暖桌設置在最末尾的車窗旁，有大量的坐墊、柔軟的毯子和像枕頭的靠墊圍繞暖桌，讓人可以躺臥在周圍。
「很適合休息一下呢。偵探先生，第一名應該是小曆小姐拿定了，我們要不要休息個五分鍾？感覺有點累了。」
「說得也是——從這裏眺望一下經過的鳥居也別有風味。有沒有喝的？」
房間的角落也設置了會出現輕食和飲料的點餐用控製麵板。
「有煎茶嗎？」
「這個——有耶。我也點這個吧。」
那由他放鬆地坐在暖桌旁。因為現實世界是盛夏，實在是不想窩進去。
她同時抱出躲藏在暖桌裏的小狐狸，代替坐墊用雙手抱住。
偵探也麵對麵坐下，他是盤腿坐。
「這裏隻有一隻嗎？感覺也會躲在架子裏——」
「待會兒再找吧。現在想悠閑一下。」
鳥居連續在視野中消逝。
細看左右，不知何時已穿過森林，某一側開始出現夜色中的湖泊。
星月輝映的水麵上，有一隻巨大的蛇頸龍優雅地悠遊其中。
抱在胸前的小狐狸哼哼地撒嬌，用鼻尖戳那由他的臉頰。
克雷威爾啜飲煎茶笑著說：
「美少女與小動物的組合宛如一幅畫。如果小曆大小姐在場，大概會想要拍照吧？」
「抱著小狸貓的偵探先生也很可愛喔。狐狸以外也很合適呢。」
挖苦就用挖苦回應，那由他讓小狐狸睡在大腿上。
她撫摸小狐狸柔軟的背讓它睡著，忽然直接說出想到的事。
「我曾經想過，好想養這種寵物……不過因為我是自己生活，一想到飼料費加上還要照顧就覺得很難。我不在時，寵物獨自在家也很可憐——在vr空間就能這樣和動物接觸，既輕鬆又不錯呢。」
「這種需求其實不少呢。不過……像你的情況，有時候小曆大小姐看起來像寵物。尤其穿著水豚人偶裝享受腿枕時，簡直就像飼主和寵物。」
「那隻是小曆小姐擅長撒嬌。從第一次遇見小曆小姐時，真的——都是她在幫我。」
那由他帶著實際感受低喃：
「我有跟偵探先生說過嗎？我和小曆小姐初次遇見時的事。」
「聽你說，起因是『貓妖茶屋』的餐點送錯了。更詳細的情形就不知道了。」
「是啊。起因本身，真的隻是那樣——」
兩人的視線並非朝向彼此的臉，而是往列車後方消逝的鳥居。
宛如不停經過的時間視覺化，保持一定的節奏，鳥居連續不斷地遠離。
那由他這樣回顧過去時，列車也沿著鐵路，唯有向前持續前進。
隔了喘口氣的時間，那由他淡淡地說：
「……我那時候，精神方麵有點吃不消。新年我去伯父家拜年，雖然伯父對我很親切，不過還是有小心翼翼的氣氛……我再次覺得，父母和哥哥不在人世的現實變得很痛苦。我扼殺情感、孤獨一人，什麽事也不想茫然地度日。」
克雷威爾沉默不語，傾聽那由他的話語。
「剛好那個時候，小曆小姐向我搭話……對小曆小姐來說，也許是很普通的事。可是對我來說並非如此——她不知道我的境遇，很平常開朗地對待我，而且對我很親切。光是這樣我就很開心了，後來她也一直在察覺到我感到寂寞的時候，便若無其事地陪在我身旁……雖然小曆小姐平常看起來自由任性，不過該說是直覺敏銳嗎，她對人的情緒變化非常敏感。那段時期，不曉得小曆小姐的存在對我是多大的救贖。」
克雷威爾眯起眼睛說：
「對你而言——小曆大小姐不隻是遊戲裏的朋友，而是重要的恩人。雖然覺得你們平時的對話令人欣慰，原來是這樣的情形啊。這麽說來……把她叫成寵物太失禮了，抱歉。」
偵探低頭鞠躬，那由他對他苦笑說：
「小曆小姐反而有想象寵物一樣被人疼愛的願望吧。從以前我偶爾會看見她搖尾巴的幻覺，最近她最愛的水豚人偶裝，簡直就是為了被當成寵物用的道具。平常她的工作很累，如果腿枕或梳頭發能讓她消除壓力，不過是小事一樁——」
現在，那由他的大腿上並非小曆，而是小狐狸迷迷糊糊地打盹。它的模樣實在很舒適，怎麽看都看不膩。
「……有需要的話，偵探先生也要試試看嗎？」
聽到那由他想調侃他所說出的話，克雷威爾回以極有常識的反應。
「不，叫我穿水豚人偶裝，不管怎麽想都是惡夢……」
「不是那個，是腿枕。雖然不覺得是那麽好的東西，不過小曆小姐說，不是躺著的感覺怎樣，這是一種浪漫。」
「那才應該謝絕。被發現的話可不會被輕易放過，如果輸給誘惑也會陷入自我嫌惡。」
「啊，姑且被當成誘惑了呢。我稍微放心了。」
「……嗯？」
克雷威爾眉頭一歪。
那由他隱藏緊張，努力地淡淡低喃：
「不，因為如果你完全把我當成孩子，應該就不會這麽說。前些日子，在你家過夜時真的什麽事也沒發生，所以反而感到不安。不過假如你有稍微意識到，現在這樣就行了。」
「……等等，等一下。我不能接受這種捉住話柄的解釋。」
麵對輕笑的那由他，克雷威爾真的模樣驚慌。
剛才的失言，對他來說也是不知不覺泄漏了真心話，這是十分罕見的情形。
「別那麽慌張。我反而很高興。如果是幾個月前我說『需要腿枕嗎？』你應該會冷笑回答『不需要』。」
「不，那麽失禮的話，就算是
我也不會說吧……」
「是嗎？假如是小曆小姐對偵探先生說『需要腿枕嗎？』你會怎麽做？」
「去搜尋腦科比較厲害的醫院。」
他立即回答。
不留情的說法令那由他笑了，她從大腿上把小狐狸放下去。
「偵探先生，都這種時候了，我要說清楚講明白。我現在對偵探先生有好感。」
克雷威爾完全僵住了。
突襲成功的那由他，不讓他說出拒絕的話。
「雖說如此，但我並不要求偵探先生回應，也完全不想要你為我做什麽。我充分理解偵探先生的個性與立場，包含你那一板一眼的部分，我都非常信任。所以偵探先生，我希望你像之前一樣對待我。」
「不……不，可是，你——」
「我的話還沒說完。」
插圖p264
「是。」
那由他笑嘻嘻地威逼，偵探變得老老實實。
鳥居的行列不斷消逝。
列車來到橫渡湖泊的鐵路，悠遊的蛇頸龍就在附近。
它的眼神意外溫柔，背上載著蛇頸龍的幼龍。
那由他一邊眺望著它們，一邊發出開朗的聲音說：
「這半年來發生了許多事。老實說，轉眼之間就過了。遊戲方麵、私生活、朋友關係——我都獲得偵探先生的幫助，有好幾次也幫助了偵探先生。雖然我不打算賣人情，但我很自負能建立相應的信賴關係。偵探先生，你信任我嗎？」
「那個，嗯……是。」
不讓他否定的基礎，拿準備考試當借口撒餌或照顧感冒等，經由之前的日子確實建立了。
「既然如此，現在這樣就夠了。今後也請多指教。」
她再次深深一鞠躬，克雷威爾總算恢複正常。
「不，也不能那樣吧？雖然不知不覺被帶過了，不過剛才那個，難道是俗稱的告白……」
那由他若無其事地避開問題。
「我並沒有打算告白，所以現在不需要你的回應。對了……偵探先生似乎沒有發覺，為了避免之後你說我『狡猾』，趁現在先說——再過半年，我預定將成為大學生。根據合格與否，我或許會去找工作。」
「……我知道。」
「唯獨這點，你能好好掌握那就夠了。日子可是轉眼間就過去了對吧？」
那由他歪著頭詢問，總算察覺她話裏意思的克雷威爾遮住眼睛。
對女高中生絕對不出手——他那頑固的信念，再過半年就毫無意義。
「——我什麽都沒聽到。請你行行好，希望對外還是當成這麽一回事……」
「當然。我不打算讓偵探先生感到困擾。」
既然那由他年滿十八歲，目前已經不用害怕青少年保護育成條例，不過還剩下名義上，以及克雷威爾本人的倫理觀這道高牆。
獲得重要的同意，那由他鬆了一口氣。
——現在她才雙手開始不住地顫抖。
假如被拒絕了——也不是沒想過這種情形。隻是單方麵地確信自己沒有被討厭。每天接觸，自然能感受到。
平靜下來後忽然移開視線，看到狐麵具車掌站在房間入口附近。
「咦？」
沒發覺氣息的那由他不由得發出聲音。偵探也移開視線，嚇得肩膀顫動。
「……你從什麽時候在那裏的？」
狐麵具車掌輕輕點頭說：
「抱歉，客人。其實，在這節最末尾車廂停留五分鍾，就是『我』這名隱藏角色的出現條件——雖然我聽見你們談話，可是覺得打岔太不識趣了，話雖如此，因為規格上的關係我也不能消失，於是便等著你們對話結束。」
以ai來說相當機靈。
克雷威爾立刻臉色發白地說：
「……你該不會……剛才的對話記錄……」
狐麵具車掌深深一鞠躬說：
「……非常抱歉。這次的先行體驗會，為了驗證我的接待狀況，周邊的記錄數據都會徹底調查——就像你知道的那樣。」
——雖然看似機靈，他的舉動卻很有問題。如果他出現時有打斷對話，偵探和那由他也許能避開致命傷。
在會留下運行記錄的環境下，隻有蠢蛋才會幹蠢事——
偵探克雷威爾剛才說過這種話，不過看來是那由他幹了蠢事。
狐麵具車掌輕輕地從懷中遞出一張票券。
「發現我的客人可以獲得這份薄禮。這是招鬼屋溫泉度假大飯店套房的雙人住宿券。隻要補差價也能換成皇家套房。請笑納。」
「在這個時機拿出這種獎品還真是殘酷……你真的隻是ai嗎？是不是有人即時幹涉？」
狐麵具車掌沒有回答偵探的問題，他行禮後便像幽靈般消失了。
被留下來的那由他和克雷威爾無法正視彼此，當場垂頭喪氣。
「總覺得……對不起，偵探先生。我太大意了。」
「不……不是你的錯。雖然絕對不是你的錯……在和小曆她們會合之前，我們倆要讓臉色恢複平靜。要是被發覺可就慘了。」
「我也有同感。隻是現在我沒有自信能夠完全蒙混過去——」
客房裏不是隻有小曆，連莉莉卡也在。如果和偵探一起露出行動可疑的舉動，不知會被說什麽。
眼前的景色中，消逝的鳥居開始中斷。
最初的到達站似乎近了。
那由他一邊想著之後的旅程，一邊讓發熱的臉頰冷卻，勉強持續保持平靜。
§
神秘列車最初的活動，「捉迷藏」的獲勝者，當然是小曆、真尋、莉莉卡這一組。
以絕對優勢大勝第二名以下。
那由他回到客房休息，一邊讓小曆享受腿枕當成獎勵。
「……躲了一百隻，最後抓到其中的九十八隻，太驚人了……不過似乎沒有發現車掌。」
「那種的哪可能知道啊！探索一個房間不會特地花五分鍾啊！」
雖然小曆反應有點大，不過拿到第一名她真的很高興，心情也不錯。
「那由他你們從中途得分就沒有增加了呢。是放棄了嗎？」
真尋覺得很可惜地詢問。
「我們走到最末尾想休息一下，因為很舒適不知不覺就一直待著——多虧如此才能發現隱藏角色，第一名是小曆小姐你們拿下，我覺得這樣也很不錯。」
那由他曖昧地微笑回應。
連平常不能大意的莉莉卡，現在看起來也有點累，她精疲力盡地讓身體靠在沙發上。
「我也累了～……小曆的精力太驚人了。整整四十五分鍾幾乎都用跑的耶。我從中途就走走停停了，不過……嗯，能拿到第一名真的很棒呢～」
「我也被嚇到了。小曆小姐真的很厲害！以從一開始就像是知道那些孩子們躲在哪裏的氣勢，不斷地找出來……！」
真尋也許非常開心，她的眼睛比出發時更加閃亮了。
三個人各自享受著旅行，目前她們並未發覺那由他和偵探細微的變化。
唯有一人——有一個知道情形的人。
「那由他小姐，要喝茶嗎？」
「……謝謝，我要喝了……」
笑容滿麵的飯綱恐怕知道一切。活動期間她似乎在另一個空間檢查ai「狐白」的舉動。
活動結束在客房會合後，在小曆她們不在場的地方，飯綱便插嘴道謝：「多虧了你們，獲得了這輛列車也能用於聯誼或相親活動的效果！」
雖然比起笨拙的顧慮更加幹脆，不過傳入虎尾或橡守耳中或許隻是時間的問題。
（……對偵探先生真的很抱歉……）
那由他暫且一麵反省，一麵窺視克雷威爾的情況。
偵探從窗邊座位眺望外頭的
景色。雖然不清楚他內心的變化，但那端正的側臉和平時沒兩樣。
車內開始下一個播報。
「接下來本列車在午餐過後會穿過極光之海，然後借由質量加速器係統前往太空。發射時間是下午兩點，預定下午四點抵達月麵基地。發射時會承受負荷，所以請將身體固定在座位上。發射前會再通知大家，敬請各位配合。下一站是～月讀站～月讀站～」
聽到超出常軌的廣播內容——所有人的視線都集中在營運方的飯綱身上。
豪華臥鋪列車的年輕設計者露出殷勤的營業用笑容。
「外裝光滑的理由，各位察覺到了嗎？我覺得突破大氣層時這樣比較方便。世界首度的豪華臥鋪列車的vr太空旅行，敬請各位繼續享受?」
飯綱露出無比得意的表情，那由他等人隻能啞口無言。
經由傳送航法經曆古怪的行星之旅，整整一天後——
在所有活動都留下好成績的小曆，成功地獲得旅遊mvp。
若是五名同性，無論是男是女都沒什麽問題。
雖然也會被個人的性格左右，但就一般論而言同性集團容易相互理解，容易朝著相同目的邁進。這一點在國中、高中的社團活動等也已獲得證明。
接著，是四男一女的情況。
這個組合在過去的特攝英雄片經常見到。所謂的「萬綠叢中一點紅」，暫且不論在故事中如何，在現實中很難掌控。如宅圈公主、社團破壞者等，並非以好的印象使用的單詞也是從類似的狀況中產生。
三男兩女，或者兩男三女的情況。
隻是感情好的團體，隻要不發生三角戀就沒有特別的問題。雖然計算上湊成兩組就會多出一人，不過分別在團體外找到另一半的例子也很多，另外同性的友情也容易培養，算是妥當的組成。因此戀愛與友情加在一起作為主題的青春戲碼中，采用類似組成的例子也很多。
最後，是一男四女的情況。
在外人眼中，可說是所謂的後宮狀態。基本上是男性很羨慕，女性會皺眉的組成。
然而，暫且不論該男性是一夫多妻的石油王之流，若是世上一般有常識的人——
這種情況正是惡夢。
假設四名女性對一名男性表示好意，爭風吃醋隻能稱為慘劇，即使沒有直接的暴力行為，也無法避免胃穿孔的事態。
而此外，在並沒有特別表示好意的狀態下，一名男性不小心混進四名女性中的情況——
男性身邊沒有同伴，被迫孤軍奮戰，沒有任何回報卻像傭人一樣被任意差遣，並且有可能因為女性們的一個決定就被冤枉，被逼進極度危險的立場。
被其他四人當成空氣，也被外部的人冷眼看待，勞力工作或肮髒的工作全被無情地推到頭上——那已經等同於從現代社會的扭曲所誕生的全新奴隸製度。
「………………關於偵探先生扭曲的被害妄想已經達到令人笑不出來的程度這件事，姐姐，身為親屬請你說句話。」
「……嗯～不是我害的喔。」
「……偵探先生過去究竟發生過什麽事……？」
關於克雷威爾冗長的，無法算是抱怨也無法算是妄語的「小隊的男女構成比」的偏頗考察，聚集在偵探事務所的三名女性對他投以十分冷淡的視線。
忍者小曆、神弓莉莉卡、以及戰巫女那由他——
組成這次小隊的最後一人，兵法者真尋還沒有登入。
四女＋一男。
麵對這個現實的偵探克雷威爾，現在正難看地嚐試最後的抵抗。
「……的確，說是極端的言論，或許確實如此。不過，那由他、小曆、真尋——前麵這三位就算了，若是再加上姐姐，恐怕我纖細的胃會受不了。姐姐身為觀光導覽的護衛人員十分優秀，外貌也不錯，相當受到顧客歡迎，不過到了自由時間，姐姐就會連續做出像神經病一樣的異常行動。無法保證你們不會被影響。就像現在——你們已經被姐姐馴服了……」
他的聲音裏有著絕望的音韻。
把莉莉卡的大腿當枕頭，穿著水豚人偶裝蜷曲的小曆不滿地嘟起嘴巴。
「因為那由小姐站在莉莉卡小姐後麵啊。空出來的大腿隻有這裏吧～？」
「……啊，那由他，那邊那邊。拜托再用力一點——啊～感覺真舒服～」
「……這樣嗎？我覺得並沒有很僵硬啊……」
很快地被當成空氣的克雷威爾遮住眼睛。
坐在沙發上的姐姐莉莉卡讓小曆趴在大腿上，並且讓站在背後的那由他幫她按摩肩膀。
人很好的那由他被拜托這點程度的事並不會拒絕。雖然vr空間裏的按摩不可能有什麽效果，不過大腦會認知觸感，所以能體驗到「像是被按摩的感覺」。
輕易地籠絡兩名年輕女孩的惡女，笑嘻嘻地麵對寵愛的弟弟。
如同被老虎瞪視的狐狸，克雷威爾背脊顫抖。
「對了，海世，姐姐很傷心喔……五月連休前的溫泉旅行那時，你約了八鳥和千手屋被拒絕了，可是卻完全不跟姐姐說一聲……我在地球的另一側孤獨寂寞地吃著午飯時，海世竟然和這麽可愛的女孩們開心地玩耍嬉戲……」
克雷威爾嚴肅地瞪著姐姐。
「不，那個時候姐姐跟姐夫正在旅行吧？矢凪先生委托攻略『幽靈樂隊』時也是，你突然說要去休長假——以兩個月一次以上的步調歌頌人生的人，請不要因為沒辦法去vr空間的溫泉旅行就鬧脾氣。」
當然他沒有打算約姐姐，不過莉莉卡因為旅行不在也是事實。
言詞銳利地反駁後，莉莉卡立刻淚眼婆娑。虛擬角色的「假哭」功能是標準配備。
「真過分……！小時候那麽愛黏姐姐，不管做什麽都『姐姐，姐姐』地像花嘴鴨的雛鳥跟在後麵的那個可愛正太海世，長大後竟然變成這種冷淡薄情的大人……！那時可愛到不行的你到哪兒去了？」
「不要捏造記憶。我是喜歡自己看書的小孩。好幾次把我的書搶走，我懇求你還來，卻把我當成球一腳踢開耍著玩的人是哪裏的誰啊？」
「不是附近的壞小孩嗎？」
「就是你啦。」
那由他驚恐傻眼地停下按摩肩膀的手。
「……莉莉卡小姐，那已經算是虐待了……」
察覺到形勢逆轉的莉莉卡，慌忙回頭看著那由他說：
「等等！不是！因為海世熱衷於看書都不理我，我很寂寞才會這樣！還有我沒有把他當球踢，隻是這樣很普通地踩住封鎖他的行動而已！動彈不得手腳亂動掙紮的海世太可愛了！該怎麽說，就像從上麵壓住的烏龜一樣！」
「……嗚哇，神經病……」
連小曆也從她大腿上起身，像小動物般逃到牆邊。
借由水豚人偶裝的「毛球召喚」功能叫出來的袋熊，慢吞吞地爬上空出的空間。
莉莉卡一邊擁抱袋熊，一邊假裝啜泣。
「嗚嗚……是啊……我是壞姐姐……以後，就算今後被長大成人的海世報複，我也不能埋怨呢……」
也許是有些痛苦，莉莉卡手中的袋熊手腳亂動掙紮。她似乎不打算放手，雪白的臂膀牢牢地抓住袋熊不放開。
克雷威爾再次歎了口氣。
「都小時候的事了，我也沒有怨恨到需要報複——隻是姐姐在精神的根本部分和當時沒什麽改變這就可怕了。雖然懂得思考判斷了，但同時也學會了濫用思考判斷的智慧。」
停止假哭的莉莉卡鼓起臉頰。袋熊放棄逃脫，無力地低下頭。
「咦～沒那回事喔。現在你姐夫有時還會罵我『要學會思考判斷啊！』。」
「呃，根本不行嘛。所謂的思考判斷，濫用是不好，可是沒有思考判斷也不行啊……」
被小曆提出正確的論點，莉莉卡笑嘻嘻地歪著頭說：
「可是，之後伊森說，我的這個部分也很可愛?」
「……在這種時候放閃嗎～來這招啊～你的丈夫真是寬容……」
「這樣的夫妻關係，我覺得有點羨慕——」
「雖然伊森是有常識的人，可是太習慣古怪的朋友熟人，感覺已經有點麻痹了……」
三人三種傻眼方式，這時響起了敲門聲。
「早安，我是真尋。抱歉我來晚了。」
那由他立刻開門讓她進來。
「歡迎，真尋小妹。沒關係，碰麵時間還沒到喔。」
「太好了！我有點睡過頭，看來趕上了。」
行個禮走進來的雙馬尾兵法者，端正的臉也麵向先到的其他人。
「大家已經到啦！我也非常期待今天的旅行……那由他小姐，謝謝你邀我！」
克雷威爾不由得從她燦爛的笑容移開視線。
不知何時站在他身旁的小曆，以非常可怕的聲音嘀咕：
「……麵對那樣閃耀的笑容，你還能像剛才那樣說出構成比什麽的嗎……？」
「……不，隻要我忍耐就沒事了。」
無法背叛小孩純真的笑容。
最重要的一點是，克雷威爾現在才想到，把真尋和那由他，與姐姐和小曆視為同類太失禮了。
§
真尋的父親被逮捕因而意誌消沉，至少想讓她轉換心情——那由他向偵探如此提議，是學生們開始放暑假不久的時候。
「作為前些日子參觀辦公室同行的謝禮，橡守先生給了先行體驗新活動的票券。是兩天一夜的神秘列車，似乎是秋季出遊季節的主打企畫——偵探先生的部分也已經拿給我了，請一起來吧。」
那由他如此告知，與預料相反，偵探十分幹脆地點頭。
「好主意。雖然真尋大小姐表現得很剛毅，不過她還是小學生——進入暑假後胡思亂想的時間也會增加，她真正的心情應該很寂寞。因為你有不像這個年紀的奇妙包容力，我覺得她也容易向你撒嬌。」
雖然覺得自己沒有包容力這種誇張的東西，不過偵探的反應令人高興。
模樣明顯和五月連休前心不甘情不願地去溫泉旅行時的他不同。因更換故障的熱水器而連續在他家過夜時，雖然並沒有發生特別的事，不過兩人的距離也確實縮短了。
不過，姐姐莉莉卡同行對他來說似乎在預料之外，剛才在偵探事務所時內心的動搖變成抱怨發泄出來。
（有那麽溫柔漂亮的姐姐，偵探先生有什麽不滿呢……？）
雖然某些部分有點奇怪，但也覺得那正是她的魅力。
就冷漠缺少表情的那由他而言，小曆和莉莉卡天生的開朗可愛反而是她的憧憬。
此外這次，似乎也被其他職員拒絕同行了。
聽說大柿要和其他公司會麵；千手屋和島上的朋友說好要出海捕魚；還沒見過麵的八鳥則是嫌麻煩。
無論如何，真尋的笑容帶領著放棄虛無抵抗的克雷威爾，來到了黑鐵餓野站——
到達地下梳形月台的那由他一行人麵前，已經逐漸聚集這次神秘之旅同行的其他玩家。
包含那由他他們五人，大約有五十人參加，看來大部分都是開發者的朋友或親屬等相關人員。
參加者的條件是規定必須提交問卷。開發人員將根據問卷進一步調整或追加。
在那由他等人麵前，有一位身穿白拍子風格水幹的女孩接近。
她似乎是旅行工作人員，手臂上戴了寫有「向導」的臂章。
「幸會。各位嘉賓是三葉草偵探社的暮居先生一行人吧？橡守先生吩咐我今天當各位的向導，我叫作飯綱。」
雖然她肯定比那由他年長，不過短發非常可愛，有種剛畢業第一年的社會人士般的天真爛漫清新感。
其他客人並沒有向導跟著，看來是橡守特別安排的。
克雷威爾紳士地點頭回答：
「你太客氣了。今天要請你多多關照。失禮了……你是開發部的人嗎？還是——」
自稱飯綱的白拍子女孩輕輕一笑。
「我不是人工智慧。是研修中的工作人員。關於vr空間裏的觀光事業，暮居先生具備了技術——在旅行過程中，若能獲得各種直率的意見，將對我們很有幫助。」
她說了有點奇妙的話。
「vr空間裏的——觀光事業嗎？」
那由他詢問在意的部分，飯綱嬌柔地點頭說：
「是的。我隸屬於前些日子才剛成立的『vr旅遊』這個公司內部的事業。以前『遊戲裏的觀光事業不會成立』這樣的意見占大多數，不過實際上暮居先生的觀光導覽受到海外富裕客層的高度評價——將遊戲場地作為觀光資源活用，對此認真研議的潮流已然形成，配合前些日子的『招鬼屋溫泉度假大飯店』開業，我們的部門成立了。」
克雷威爾一臉認同地點頭。
「噢，向橡守先生建議的那個方案，已經實現了啊。如果想認真執行觀光事業，和遊戲分開，成立觀光專門的部門比較好……真糟糕。前陣子參觀辦公室的時候，或許橡守先生也想跟我說這件事。」
莉莉卡納悶道：
「咦～既然如此不用跟海世說，告訴我就好啦。」
「姐姐不知道原本的來龍去脈吧？觀光事業是邀請高齡層接觸vr的誘因。所以必須準備能力值或攻略等戰鬥要素不會造成影響，對新手門檻也很低的體驗型內容。因為和提供給現有玩家的課題型、成長與報酬型的方式性質完全不同，所以同樣在公司內部實行，可能會引起開發現場的思想混亂。如果想認真執行，就應該成立專門的部門。」
飯綱優雅地微笑道：
「是的。例如很難預約的高檔住宿設施，能以便宜價格輕鬆提供超乎同等水準的體驗——至於淺顯易懂的實例，就是向暮居先生推薦的豪華臥鋪列車之旅。這次出於我的興趣製作的臥鋪列車，剛好與這個方向性一致，因此我從總務部被調到這個部門。算是順水推舟吧。」
那由他吃驚地說：
「你是製作者？該不會開往招鬼屋的夜行列車也是——」
飯綱害臊地點頭說：
「是的，那是我製作的。雖然飯店是公司裏許多人擅自參與的共同作品，不過列車部分基本上是由我獨力製作。我從學生時代因為興趣而累積素材——能製作出理想中的列車，而且光是能獲得評價，著實令我無限感慨。」
從她開心的表情也能窺見充實感。
小曆呆呆地睜大眼睛說：
「雖然你若無其事地這樣說……飯綱小姐待在總務部，卻能做出那種列車？咦？為什麽？總務部也有開發機材嗎？」
飯綱搖頭說：
「不，並不是部門裏有設置機材——由於實驗性地推動辦公室vr化，因此我們也能透過amusphere使用開發機材。還有，我們公司的開發部業務繁重，若非年輕健康的人就做不下去……到了一定的年齡，通常會調到其他部門。錯誤檢測室的虎尾先生也是如此，總務部也有幾名這樣的人，偶爾會當協助開發的幫手，也會承接一些道具的設計。雖然我是剛畢業就被總務部錄用，不過公司風氣就是這種感覺，所以我進了公司後非常驚訝。」
「原來如此。由於這種公司風氣，飯店和夜行列車才會有那樣的品質啊。」
克雷威爾十分欽佩地低喃，飯綱對著他苦笑道：
「在工作時間以外像社團活動一樣投入製作，結果變得越來越致密用心。完成時開發部的人也來參加——大家似乎都渴望沒有規格書的自由作業呢。」
在談話時，列車駛進了月台。
上次搭乘的夜行列車是帶有圓弧的複古樣式，不過今天的列車又大異其趣。
「嗚哇，好黑！」
小曆不由得吐露的感想，是在場所有人共通的想法。
散發光澤漆成黑色的外觀有種高級列車的感覺，最引人注意的是完全沒有像車窗的東西。
車頭宛如新幹線般的流線型，可是卻連駕駛座的車窗也沒有，甚至讓人誤以為是個平麵的黑影進入月台。
其他旅客也顯得有些動搖，這時有一名披著黑色外套的狐麵具乘務員從月台出口走下來。
深綠色製服、製服帽都製作得很高級，再加上長身玉立非常好看。
一看到他的模樣，小曆便睜大眼睛說：
「……偵……偵探先生有兩人……？」
「……我就知道你會這樣說，至少分辨一下臉孔和狐麵具吧。」
雖然不可能看錯，當然隻是在開玩笑，不過氣質有些共通的部分。
狐麵具乘務員以宏
亮的聲音大喊：
「歡迎各位一同參加。我是本次神秘之旅的向導，擔任車掌的『狐白』。接下來將帶領各位展開兩天一夜的異世界旅行。這輛列車的名字是『瑞祥』——各位可以在客房放鬆休息，也可以在車上信步閑逛，請悠閑享受豪華臥鋪列車之旅。」
在月台出口前恭恭敬敬地鞠躬的端正舉止，令那由他有一種直覺。
「那個人是……借由ai活動的npc吧？」
飯綱點頭說：
「是的。每趟旅行都會重複同樣的開場白，所以不需要特意讓員工去做，如果受歡迎就能在同一時段展開複數旅程。這次的體驗會還有一個目的，就是在實裝前做最終確認，看看那位向導ai『狐白』是否能妥善應付各種事態。」
在「百八之怪異」是讓登場的npc妖怪們「盡量不說話」，借此表現出像妖怪的感覺，不過旅行的廣播員可不能如此。
「開場白隻是重複登錄的台詞所以很簡單，不過攀談時能否正確地回應則很難說——如果有機會請向他搭話。測試例子越多越好。」
那由他一邊點頭，一邊思考說道：
「那個人……真的很像偵探先生呢。雖然臉上戴著狐麵具，不過像是身形，整體的氣質都很像。」
飯綱吐舌頭說：
「果然被看出來了？其實——模特兒真的是暮居先生。在招待他去招鬼屋溫泉度假大飯店之後，黑貓員工們有一部分開始模仿暮居先生，並且自製狐麵具戴上——因為實在太可愛了，在『vr旅遊』部門內部造成了一股狐狸小風潮。」
偵探露骨地露出討厭的表情說：
「這件事我第一次聽說……」
「啊，我有照片喔。」
飯綱急忙從選單視窗顯示螢幕擷圖。
圓滾滾的二足步行黑貓們戴著白色狐麵具，披著法被興高采烈地地跳著盂蘭盆舞。
「……好……好可愛……！」
探頭看的真尋雙眼閃閃發光。雖然由於容貌端正看起來冷酷，不過她也是年齡相稱的小學生。
莉莉卡和小曆也從旁邊發出歡呼聲：
「哎呀～真的很可愛～！狐麵具也有點圓圓的，做得很好耶～」
「多麽聰明可愛……！最近的人工智慧還會這樣改造自己啊……？」
飯綱像在炫耀自己的孩子般微笑道：
「招鬼屋的孩子們原本的設定就是喜歡跳舞做東西，不過連麵具也會製作，真的令人嚇了一跳。標語牌也做得很好，它們的『模仿能力』非常厲害呢。像前陣子，它們還在飯店內製作小孩能搭乘的迷你sl車廂，還鋪設了軌道……站務員打扮的貓咪們駕駛的全新遊樂設施，不知不覺就完成了。」
「咦？那個好像很好玩。」
若是小孩用的尺寸，也許小曆也能搭乘。
「愛麗絲」這種最先進的bottom-up型ai在世上成為話題，而飛鳥帝國的貓咪們也緩慢確實地成長。不過，不可否認感覺方向有點偏差。
周圍的乘客陸續搭上黑色列車，那由他等人也跟在後麵。
「小姐，請往這邊。客房在三號車。」
最前麵的小曆，收下狐麵具乘務員交給她的房間磁卡鑰匙。
一踏進車內，便輕輕飄來柔和的香油香味。
小曆立即反應。
「啊，有豪華的預感！」
「那是什麽預感……？不，雖然我明白你的意思。」
雖然外側是有光澤的全黑色，不過內裝是米色係的沉穩風格，牆壁由天鵝絨的素材做成。
通道的一側是客房用空間，另一側整麵是無框車窗。
雖然從外頭看不見車窗，但似乎是魔術鏡的規格，可以從車內看到外麵。
「哇……是這種機關啊～我理解了。」
小曆一邊在車內移動，一邊被震懾住似的嘟囔。
莉莉卡和真尋跟在她後麵，再來是克雷威爾和那由他，最末尾是飯綱。
這位向導似乎在觀察那由他等人的反應。知道這一點的那由他也向她攀談：
「看到外觀的那一瞬間，感覺有點詭異……不過內裝反倒有些明亮，很有近未來感。我還以為是更驚悚的類型。」
「它的概念是『遙遠未來的列車』。外觀很單調，也是設定上的理由……不過這個部分請在旅行中慢慢體會。」
飯綱微微一笑，雖然舉止有禮，卻散發出淘氣鬼的風格。
（雖然覺得是普通的ol……不過這個人也不容小覷——）
那由他感到些許不安，這時前麵的小曆等人停下腳步。
「三號車的六號房，房間名稱是轆轤——就是這裏！雖然每節車廂的房間數量很多，不過室內會感覺狹窄嗎……？」
用磁卡鑰匙開門的小曆，她的聲音有些高亢。
首先映入眼簾的，是完全無外框的整麵車窗，還有非常高的天花板——
別說狹窄了，顯然比從外麵看到的車體空間還要大。
這是vr才能做到的處理方式，不過一想到真正的臥鋪列車設計者們在狹窄的空間裏煞費苦心，就感覺有些過意不去。
從房間出入口看向車頭的方向，有六人份的躺椅座席麵向寬大的車窗，並設置了尺寸適宜的桌子，往前低一層的空間則有寬敞舒適的沙發並排。
後麵車廂分成兩層，一樓是簡易廚房和吧台，二樓設置了床鋪空間和浴室。
抬頭看到的天花板似乎也是魔術鏡規格，車站站內的屋頂清楚可見。
不像車內的開放感與高級感，令真尋也不禁感歎。
「嗚哇……！好厲害……好棒的房間！」
「真的耶～比想象中還要寬敞！這個空間有加大吧？」
莉莉卡回頭看背後的飯綱。
「是的。寬度比車廂的外觀大一些，至於長度……這個六人房也許有一節車廂的分量。天花板加寬做成樓中樓，臥鋪和浴室都設置在二樓。天花板也是魔術鏡規格，所以夜空的開放感很驚人喔。大家能一起泡的浴缸像遊泳池一樣寬廣，我們也有準備泳衣出租，待會兒請各位務必一起體驗。這是我們特別致力的自信之作。」
克雷威爾站在房間外麵說：
「原來如此。製作得非常好。我也很期待單人房。」
「什麽？」
飯綱驚奇地抬頭看著克雷威爾。
短暫沉默後，她對偵探殘忍地宣告：
「那個……這次隻有準備這間六人房。」
「嗯？」
偵探把手放在嘴邊思考。
「……等等，隻有一間房間？意思是我也要在這裏過夜……？」
「當然。橡守先生也說『房間不用分開』。啊，不介意的話，我也以向導的身份一起睡在這裏——」
「不，暫且不管你，我不能睡這裏吧？雖說是vr空間，男人混進隻有女性住宿的房間，這傳出去對名聲不好。」
偵探事到如今才嚴肅地宣揚正確的言論，那由他從背後把他推進客房。
「現在才說這什麽話呢？在招鬼屋不是也不介意嗎？」
「不，那時候是有大量的貓……」
「今天大家都在，而且能力值方麵偵探先生是最弱的。」
「……啊～反倒是這一點喔。因為被我們襲擊就無法抵抗，就這方麵來說置身險境的人是偵探先生啊～」
小曆賊笑著亂開惡質的玩笑，不過這對那由他來說才是意想不到的事。
「不會有那種事發生，請放心吧。莉莉卡和真尋小妹也在，就像平時的事務所那樣，大家隻要悠閑度過就行了。」
話說就連在現實世界連續過夜時，那由他結果也沒被怎樣，也沒有任何動作。頂多飲食生活很充實，以需要用水的地方為中心，她更加深刻地掌握如何使
用克雷威爾家裏的東西。
插圖p243
「哎，是那樣沒錯啦……」
克雷威爾的視線朝向笑嘻嘻的姐姐。
那由他同情他的擔心，在他耳邊輕輕低語：
「……今天的主賓是真尋小妹。」
「知道了。我會做好覺悟——」
提到小孩子，偵探也不再堅持了。
總算死心的克雷威爾被推進室內，那由他把門關上。
一旦有事隻要登出逃走就行了——他大概是這麽想的，那由他也不打算完全奪走他的退路。她希望克雷威爾也能一起享受鐵道之旅，而且不必逃走。
莉莉卡笑嘻嘻地看著兩人對話——以不隻克雷威爾，連那由他也感到不安的愉悅且危險的笑容，如小惡魔般一聲不響地注視著兩人。
§
列車駛離餓野站的同時，車內播放了聲音清澈的廣播。
「我是車掌狐白。今天非常感謝各位參加由vr旅遊主辦的『臥鋪列車瑞祥號兩天一夜異界巡回之旅』。接下來本列車將啟程開往各位未曾見過的世界，車內很安全，請盡情地欣賞異界的景觀——最初的停靠站是『三千本鳥居』，預定一小時後抵達。在抵達之前，請暫且悠閑地度過。」
廣播結束後，臉貼在車窗上的小曆發出歡呼聲：
「啊！那邊看得見鳥居……！嗚喔喔……」
聲音因為驚嚇而越來越小聲。
急彎道的前方可以看見覆蓋鐵路的無數鳥居連綿不絕。
前方連接到深邃的森林，雖然看不到前頭，但是飄散著某種詭異的印象。
「……伏見稻荷的鐵路版嗎？」
克雷威爾指出這點，飯綱微笑道：
「是啊。鳥居也被稱為隔絕神域與外在世界之門。穿過三千座之後，就能到達三千世界……就是這樣的概念。不過最讚的是喀噠叩咚地行駛過夜晚森林的臥鋪列車很浪漫呢！裹著毛毯，躺著眺望窗外，感覺像是度過特別的時光……我覺得那正是鐵道旅行獨有的魅力。」
雙眼發亮如此極力主張的飯綱，已經脫離業務，變成普通的鐵道迷。
即使對鐵路沒有投入感情的那由他，也覺得能理解她的意見。
幼兒時，躺在床上夢想著飛在天空或在深夜的森林中前進，這種例子聽說也不少。也許是近似於這種感覺吧。
躲在安全的交通工具裏麵，眺望恐怖的外頭——一麵確保安全需求，一麵想看可怕東西的刺激能夠並存這一點，是容易獲得精神上充足感的行動模式。
一轉眼，列車開始在鳥居中間喀噠叩咚地前進。
像在展示流逝而過的鳥居般的略慢速度，和連動的微微搖晃非常舒服。
在鳥居的另一邊深夜的黑暗森林模糊可見。
若是實際的列車之旅，在夜晚的山裏或森林中行駛大概會伸手不見五指，不過在vr空間能輕鬆調節光量。讓樹木枝葉微微發光，借由模擬灰階校正還能操控明暗。
透過車窗映照到室內，由於也不會反射，外頭景色清晰可見的程度令人驚訝。
「哇……感覺很有氣氛呢～」
真尋似乎也很喜歡行駛在鳥居中間的列車。她的手放在車窗上，對外頭的景色看得出神。
「啊！剛才有熊！」
「咦？真的假的？」
「真的！它嘴裏叼著像是沾滿鮮血的人的手臂——」
雖然真尋像個孩子一樣很開心，不過運氣好看漏決定性瞬間的小曆，對飯綱投以懷疑的眼神。
「……什麽？結果這次的旅行也是那種的啊……？」
「那個……算是隱藏角色吧？也許有攙雜一點刺激的驚悚要素。不過恐怖度頂多隻有1到2，當然是全年齡對應喔。」
飯綱討好的笑容有點缺乏自信。或許從出發地點並非首都淨禦原，而是妖異橫丁的餓野站之時就該察覺了。
克雷威爾蹺著腿閉上眼睛。
雖然就像陷入沉思的名偵探宛如一幅畫，不過在完全習慣的那由他眼中果然十分可疑。說成妖豔還算是好聽，不過他看起來像是不禁在思考什麽不好的事。
「偵探先生，你有什麽在意的事情嗎？」
那由他開口詢問，克雷威爾閉著眼睛微微歪著頭說：
「有一點。一千座……不，三千座鳥居非常地驚人，不過在到達下一站的大約一個小時，一直持續這幅光景，感覺有點無聊——我覺得這作為旅遊行程的開頭有些問題。」
飯綱像是正合我意似的點頭說：
「果然會這樣想吧？其實姑且有思考對策——我想下一次的廣播馬上就要開始了。」
她看著時鍾，手指放在嘴邊說。
沒隔多久，年輕男人聲音的廣播開始了。
「搭乘本次列車的各位旅客大家好，我是車掌狐白。現在開始到抵達下一站為止的期間，將由我帶領各位玩個簡單的遊戲。遊戲內容是『捉迷藏』——淘氣小狸貓和小狐狸們躲在列車內的各個地方。請以兩人或三人一組的小隊找出它們，發現數量最多的前三組，我們將贈送簡單的薄禮。」
不知何處傳來的車內廣播，令所有人互看一眼。
他淡淡地繼續說明規則：
「此外，活動中車內的其他乘客會消失，所以不用顧慮其他人，能充分探索所有的客房與設備。不想要登錄參加的人，請從手邊顯示的畫麵選擇『取消參加』。如果未操作則會自動登錄參加，將和同行者，或單一旅客組成一對。中途也能脫離或傳送訊息，請大家輕鬆參加。活動將在三分鍾後開始。」
克雷威爾領會似的微笑道：
「原來如此。不用在意其他乘客的目光，能在列車內盡情參觀的活動啊。還可以掌握設備，之後也能成為旅行中的話題。想出了好主意呢。」
「能聽到暮居先生這麽說真是受寵若驚。大家當然都會參加吧？」
飯綱異常開心，小曆對她投以不安的眼神說：
「可以是可以啦……不過不會發生可怕的事吧？沒問題吧？」
「為了讓兒童和高齡長者也能享受，這個活動並未加進令人驚嚇害怕的要素。小狸貓和小狐狸也澎鬆可愛，如同暮居先生所指出的，也兼作車內設備的導覽，假如不麻煩的話請務必參加。」
如此邀約實在盛情難卻。
小曆輕輕地舉手說：
「不能選擇要和誰組成一對嗎？那由小姐和真尋小妹的兩人組倒是還好，如果和偵探先生兩人一組就有點那個，和莉莉卡小姐組隊也有點微妙，感覺會被欺負……」
「啊，好過分。這話太過分了～小曆小姐。我不會趁機嚇人啦～頂多隻會在你耳邊說珍藏的怪談喔～」
莉莉卡和小曆的組合似乎會有點問題。
飯綱感到困擾似的露出苦笑。
「因為是從同行者之中隨機決定，所以不能選擇。我是工作人員因此不能參加，像大家的情況，就會分成兩人組加上三人組。」
小曆呻吟道：
「……也就是說，難道最應該擔憂的是那由小姐和偵探先生兩人獨處的狀態？那由小姐被變成禽獸的偵探先生襲擊的可能性——！」
「不，不可能。請思考一下戰鬥力的差距。至少在『飛鳥帝國』裏麵，偵探先生能憑力量屈服的對象並不存在。」
克雷威爾偏重幸運的能力值，就某方麵來說作為預防冤罪的對策也發揮了功能。縱使被害者謊稱「被推倒了」，也能判定「以能力值來說根本不可能」。
克雷威爾恨恨地瞪著小曆。
「在那之前，在會留下記錄的環境下隻有蠢蛋才會幹蠢事。以為會發生什麽事的人腦子才有問題。」
「是啊～嚴格說起來，那由他是推倒海世的那一方吧～」
莉莉卡插嘴打岔，那由他笑著回應：
「現在的偵探先生會是這種個性，是因為小時候被姐姐踹飛吧？你不覺得多少有責任嗎？」
「……嗚……對不起……」
也許是漂亮的回擊出乎預料，莉莉卡老實地低頭了。
偵探很佩服地眯起眼睛說：
「你比姐姐還厲害啊——太意外了。」
「啊～因為那由小姐的屬性是吐槽。我和莉莉卡都是裝傻，這就沒辦法了。」
雖然小曆的說法異常地像關西人，不過這部分的微妙之處那由他並不太懂。
一轉眼三分鍾過去，車內廣播響了一次低沉的鍾聲。
同室夥伴們的身影立刻開始變透明。
「那麽從現在開始進行尋找小狸貓和小狐狸的『捉迷藏』。限製時間為到達下一站為止的四十五分鍾。列車內包含駕駛座，可以移動到所有場所。此外，身為隱藏角色的我這名車掌也會躲藏在某處。在各位發現時，雖然不計入分數，但是會贈送簡單的紀念品。」
經過開始的信號，周圍每一個人如霧靄般消失後——
回頭看的那由他的視野中，偵探克雷威爾在窗邊用手托腮。
「雖然並非預見這種狀況——嗯，但我承認鬆了一口氣。暫且不論真尋大小姐，我盡可能想避免和小曆大小姐或姐姐變成一組的事態。」
那由他傻眼地回應：
「偵探先生太過討厭姐姐了。因為你那種反應，莉莉卡小姐覺得格外有趣才會調侃你。」
「雖是正確的言論，不過唯獨這點——她也在公司裏幫忙，我很感謝她，但如果表現出那種態度就會被逮到機會。總之她很難應付。」
偵探從座位上起身，輕輕敲響手杖。
那由他收到小曆傳來的訊息。
「那由小姐——！莉莉卡小姐和真尋小妹在我這邊！隻有偵探先生和那由小姐不在！難道你們兩人獨處？快逃！現在快逃！在那隻妖狐露出本性之前！」
「……她這樣說，你覺得該怎麽回複才好？」
她把訊息畫麵拿給偵探看，克雷威爾歎了一口氣說：
「我想想。雖然和剛才你說的重複，不過我想說『思考一下能力值的差距啊』。」
「我能理解。假如現在我推倒偵探先生，偵探先生就無處可逃了呢。你現在一定會嚇得雙腳顫抖。」
她重複莉莉卡的惡劣玩笑話，克雷威爾用鼻子哼笑道：
「你也變得會說這種話了呢。不，從初次見麵時，我就覺得你是個誠實的女孩——」
和偵探初次見麵——
那由他想起半年前的記憶。
帶領過世前的老僧「矢凪」到霄暗巷弄的偵探事務所，這段奇妙的緣分延續至今。
第一印象隻覺得偵探「很可疑」，聽到矢凪提出的報酬後，甚至懷疑他是騙子，委托處理到最後，才知道他是非常真誠能幹的偵探。
並且——甚至有個意外的交集。他是過世的哥哥的好友。
經曆過vr空間裏的溫泉旅行、尋找真尋的父親和照顧感冒，就在前些日子還一起度過生日，距離感確實地縮短了。
那由他一邊打著讓小曆安心的回複訊息，一邊重新思考這半年來的變化。
「初次見麵時你對我的印象，是怎樣的感覺？」
她以閑聊的心情詢問，克雷威爾沉思了一會兒。
「這個嘛——說真心話，我隻把你當成人很好的一般玩家。雖然覺得臉蛋漂亮，不過這在遊戲中是常有的事。」
「飛鳥帝國」的虛擬角色初期設定，是能從複數的臉型範例選擇的形式。
接近現實容貌的臉孔、修正後變成漂亮的臉蛋；或者是列出不太像的麵容，要選擇何者可以交由玩家決定，但不能細微調整。
「人很好的漂亮角色——原來如此，隻有這樣嗎？」
「若要舉出詳細的要素就沒完沒了。明明是戰巫女，裝備卻罕見地以近身戰鬥為主體；或是用字遣字很有禮貌，也許是教養好的大小姐，有推測過幾點。再來……對了，其實，對你有些懷念的感覺。」
他說出令人感到意外的話。
「懷念的感覺嗎？」
「嗯，雖然當時不明白，現在回想起來——也許是大地的麵容在腦海中浮現。你們倆容貌並不像，個性文靜的你和聒噪的大地差很多，不過體貼別人或無意識的包容力，這種本質上的友善表現在態度上。在確認你的姓氏之前，我沒想到你們會是兄妹。」
被間接稱讚的那由他靦腆地笑了。
「我也是。沒想到偵探先生會是哥哥的朋友。讓我嚇了一跳。」
在矢凪的委托成功後也持續往來，正是因為擔心彼此。
在克雷威爾眼中，那由他是已逝好友的妹妹，而且還是學生身份，獨自生活的孩子。
在所有人眼中都覺得不安的境遇，那由他自己也有自覺。
另外在那由他眼中——
克雷威爾這名青年是個外貌可疑卻笨拙的好人，可靠卻又有點靠不住的神秘人物。
哥哥大地也是好管閑事的人，妹妹那由他也是同類，對於中意的對象有過度照顧的習性。
在她生日前後反倒也有要人照顧的感覺，無論如何隨著時間經過加深交流，越來越令人無法放下。
那由他關閉訊息視窗，若無其事地轉過身來對著偵探說：
「那麽，我們也來當捉迷藏的鬼吧。對象好像是小狐狸和小狸貓，感覺好像會躲在架子裏麵呢。」
「好，先從這間房間找起吧。其實立刻就有一隻——從剛才開始在沙發的另一邊就有看見尾巴了。」
被黃毛覆蓋的澎軟狐狸尾巴，在地板上突然僵硬了。
那由他輕輕一笑走近。
從上麵窺視，像布偶的可愛小狐狸抬頭看那由他，開心地搖著尾巴。
「嗷！」
小狐狸叫了一聲，抱住那由他的手臂。
她把小狐狸直接抱起來，小狐狸開心地磨蹭臉頰撒嬌。
「啊……好可愛。它好可愛。小曆小姐現在應該也非常開心。」
從毛羽毛現開始，招鬼屋的貓咪們、水豚和袋熊等，盡管以驚悚事件為主體，「百八之怪異」卻有許多可愛的吉祥物。
偵探也馬上從簡易廚房底下抱起小狸貓。
「一開始躲在容易發現的場所，大概是這樣吧？繼續尋找吧。既然自稱偵探，如果成績太慘淡，可是關係到信用。」
「啊，狸貓也很可愛。那個……直接帶走這些孩子就行了嗎？」
那由他抱著的小狐狸，用肉球指著客房內的二樓。
前麵是床鋪空間。
從那由他手中跳下去的小狐狸衝上樓梯，跳到眼前的床上。
從偵探手中下去的小狸貓也爬上樓梯，跟在狐狸後麵。
看來找到的個體，似乎會自己跑到床上。
客房中沒看到其他個體。
「接下來是鄰近的客房吧？還是去看看餐車或其他設備？」
偵探把手杖轉了一圈。
「我個人想先看其他設備。因為客房的內部構造類似，可以最後再找。這個活動的目的是能夠到處看『車內』的設備。可以預料小狐狸和小狸貓大多躲在那裏。」
那由他的見解也和偵探一樣。她覺得有點高興。
「也要尋找那個狐麵具車掌——啊，有訊息。」
訊息通知聲響起，那由他打開選單視窗。
這次的傳訊人不是小曆，而是莉莉卡。
「那由他，這是你和海世兩人的約會時間呢！我會為你加油的！啊，小曆正熱衷於小狸貓和小狐狸，所以沒問題。她好像已經找到六隻了。」
「好快。」
那由他無視前半的妄語，不禁說出這
個感想。
「什麽好快？」
「是莉莉卡小姐傳來的訊息。說小曆小姐已經找到六隻了……也許是她使喚真尋小妹，在周圍的客房跑來跑去。」
「全力投入玩捉迷藏啊——不好對付呢。」
他們決定忽略「兩人的約會時間」這個描述。
「那麽偵探先生，我們也移動吧。」
「嗯。首先從隔壁的餐車找起吧。」
兵分兩路才能有效率地尋找，這個理所當然的提案，兩人終究沒有說出口。
§
限製時間過了一半，將發現的第二十三隻往房間放掉後，那由他收到了真尋的定期聯絡。
「小曆小姐捉到了第四十五隻。她好威喔。」
「……她們捉到第四十五隻了。真尋小妹用了『好威』這種少見的詞語。」
「無法縮短兩倍的分數差距啊……變成敵人真的很可怕。」
那由他他們的步調以體感上來說也絕對不慢。以一分鍾接近一隻的速度發現，不過小曆的氣勢顯然很奇怪。她持續維持三十秒一隻的步調。
那由他和克雷威爾經過奢華的餐車，樓下是有著不明所以的機械室的展望大廳，在宴會廳穿過美容室和其他房間，然後到達最末尾的租賃暖桌房。
她抬頭看房間的標示牌納悶道：
「……盛夏的這個時期有暖桌房，你不覺得奇怪嗎？而且還是租賃。」
「不分季節，隻要氣溫允許，有很多人都想窩進暖桌裏。圍著一張暖桌悠閑地喝茶，或是打麻將，這類的享樂方式應該有需求。然後在列車內所謂的『租賃』，跟現在我們的狀況一樣，也意味著『不會受到其他乘客幹擾』。實際上所有希望參與者都能自由使用最末尾的暖桌房，如果不事先碰麵，無論何時誰走進來，這裏大概都是空房吧。」
那由他認同偵探的說明，她把手指放在拉門上。
內部以暖桌房來說非常寬敞，幾乎整麵都是魔術鏡規格的窗子，景致非常好。
由於更後麵沒有車廂，可以遠眺消逝的鐵路。
重要的暖桌設置在最末尾的車窗旁，有大量的坐墊、柔軟的毯子和像枕頭的靠墊圍繞暖桌，讓人可以躺臥在周圍。
「很適合休息一下呢。偵探先生，第一名應該是小曆小姐拿定了，我們要不要休息個五分鍾？感覺有點累了。」
「說得也是——從這裏眺望一下經過的鳥居也別有風味。有沒有喝的？」
房間的角落也設置了會出現輕食和飲料的點餐用控製麵板。
「有煎茶嗎？」
「這個——有耶。我也點這個吧。」
那由他放鬆地坐在暖桌旁。因為現實世界是盛夏，實在是不想窩進去。
她同時抱出躲藏在暖桌裏的小狐狸，代替坐墊用雙手抱住。
偵探也麵對麵坐下，他是盤腿坐。
「這裏隻有一隻嗎？感覺也會躲在架子裏——」
「待會兒再找吧。現在想悠閑一下。」
鳥居連續在視野中消逝。
細看左右，不知何時已穿過森林，某一側開始出現夜色中的湖泊。
星月輝映的水麵上，有一隻巨大的蛇頸龍優雅地悠遊其中。
抱在胸前的小狐狸哼哼地撒嬌，用鼻尖戳那由他的臉頰。
克雷威爾啜飲煎茶笑著說：
「美少女與小動物的組合宛如一幅畫。如果小曆大小姐在場，大概會想要拍照吧？」
「抱著小狸貓的偵探先生也很可愛喔。狐狸以外也很合適呢。」
挖苦就用挖苦回應，那由他讓小狐狸睡在大腿上。
她撫摸小狐狸柔軟的背讓它睡著，忽然直接說出想到的事。
「我曾經想過，好想養這種寵物……不過因為我是自己生活，一想到飼料費加上還要照顧就覺得很難。我不在時，寵物獨自在家也很可憐——在vr空間就能這樣和動物接觸，既輕鬆又不錯呢。」
「這種需求其實不少呢。不過……像你的情況，有時候小曆大小姐看起來像寵物。尤其穿著水豚人偶裝享受腿枕時，簡直就像飼主和寵物。」
「那隻是小曆小姐擅長撒嬌。從第一次遇見小曆小姐時，真的——都是她在幫我。」
那由他帶著實際感受低喃：
「我有跟偵探先生說過嗎？我和小曆小姐初次遇見時的事。」
「聽你說，起因是『貓妖茶屋』的餐點送錯了。更詳細的情形就不知道了。」
「是啊。起因本身，真的隻是那樣——」
兩人的視線並非朝向彼此的臉，而是往列車後方消逝的鳥居。
宛如不停經過的時間視覺化，保持一定的節奏，鳥居連續不斷地遠離。
那由他這樣回顧過去時，列車也沿著鐵路，唯有向前持續前進。
隔了喘口氣的時間，那由他淡淡地說：
「……我那時候，精神方麵有點吃不消。新年我去伯父家拜年，雖然伯父對我很親切，不過還是有小心翼翼的氣氛……我再次覺得，父母和哥哥不在人世的現實變得很痛苦。我扼殺情感、孤獨一人，什麽事也不想茫然地度日。」
克雷威爾沉默不語，傾聽那由他的話語。
「剛好那個時候，小曆小姐向我搭話……對小曆小姐來說，也許是很普通的事。可是對我來說並非如此——她不知道我的境遇，很平常開朗地對待我，而且對我很親切。光是這樣我就很開心了，後來她也一直在察覺到我感到寂寞的時候，便若無其事地陪在我身旁……雖然小曆小姐平常看起來自由任性，不過該說是直覺敏銳嗎，她對人的情緒變化非常敏感。那段時期，不曉得小曆小姐的存在對我是多大的救贖。」
克雷威爾眯起眼睛說：
「對你而言——小曆大小姐不隻是遊戲裏的朋友，而是重要的恩人。雖然覺得你們平時的對話令人欣慰，原來是這樣的情形啊。這麽說來……把她叫成寵物太失禮了，抱歉。」
偵探低頭鞠躬，那由他對他苦笑說：
「小曆小姐反而有想象寵物一樣被人疼愛的願望吧。從以前我偶爾會看見她搖尾巴的幻覺，最近她最愛的水豚人偶裝，簡直就是為了被當成寵物用的道具。平常她的工作很累，如果腿枕或梳頭發能讓她消除壓力，不過是小事一樁——」
現在，那由他的大腿上並非小曆，而是小狐狸迷迷糊糊地打盹。它的模樣實在很舒適，怎麽看都看不膩。
「……有需要的話，偵探先生也要試試看嗎？」
聽到那由他想調侃他所說出的話，克雷威爾回以極有常識的反應。
「不，叫我穿水豚人偶裝，不管怎麽想都是惡夢……」
「不是那個，是腿枕。雖然不覺得是那麽好的東西，不過小曆小姐說，不是躺著的感覺怎樣，這是一種浪漫。」
「那才應該謝絕。被發現的話可不會被輕易放過，如果輸給誘惑也會陷入自我嫌惡。」
「啊，姑且被當成誘惑了呢。我稍微放心了。」
「……嗯？」
克雷威爾眉頭一歪。
那由他隱藏緊張，努力地淡淡低喃：
「不，因為如果你完全把我當成孩子，應該就不會這麽說。前些日子，在你家過夜時真的什麽事也沒發生，所以反而感到不安。不過假如你有稍微意識到，現在這樣就行了。」
「……等等，等一下。我不能接受這種捉住話柄的解釋。」
麵對輕笑的那由他，克雷威爾真的模樣驚慌。
剛才的失言，對他來說也是不知不覺泄漏了真心話，這是十分罕見的情形。
「別那麽慌張。我反而很高興。如果是幾個月前我說『需要腿枕嗎？』你應該會冷笑回答『不需要』。」
「不，那麽失禮的話，就算是
我也不會說吧……」
「是嗎？假如是小曆小姐對偵探先生說『需要腿枕嗎？』你會怎麽做？」
「去搜尋腦科比較厲害的醫院。」
他立即回答。
不留情的說法令那由他笑了，她從大腿上把小狐狸放下去。
「偵探先生，都這種時候了，我要說清楚講明白。我現在對偵探先生有好感。」
克雷威爾完全僵住了。
突襲成功的那由他，不讓他說出拒絕的話。
「雖說如此，但我並不要求偵探先生回應，也完全不想要你為我做什麽。我充分理解偵探先生的個性與立場，包含你那一板一眼的部分，我都非常信任。所以偵探先生，我希望你像之前一樣對待我。」
「不……不，可是，你——」
「我的話還沒說完。」
插圖p264
「是。」
那由他笑嘻嘻地威逼，偵探變得老老實實。
鳥居的行列不斷消逝。
列車來到橫渡湖泊的鐵路，悠遊的蛇頸龍就在附近。
它的眼神意外溫柔，背上載著蛇頸龍的幼龍。
那由他一邊眺望著它們，一邊發出開朗的聲音說：
「這半年來發生了許多事。老實說，轉眼之間就過了。遊戲方麵、私生活、朋友關係——我都獲得偵探先生的幫助，有好幾次也幫助了偵探先生。雖然我不打算賣人情，但我很自負能建立相應的信賴關係。偵探先生，你信任我嗎？」
「那個，嗯……是。」
不讓他否定的基礎，拿準備考試當借口撒餌或照顧感冒等，經由之前的日子確實建立了。
「既然如此，現在這樣就夠了。今後也請多指教。」
她再次深深一鞠躬，克雷威爾總算恢複正常。
「不，也不能那樣吧？雖然不知不覺被帶過了，不過剛才那個，難道是俗稱的告白……」
那由他若無其事地避開問題。
「我並沒有打算告白，所以現在不需要你的回應。對了……偵探先生似乎沒有發覺，為了避免之後你說我『狡猾』，趁現在先說——再過半年，我預定將成為大學生。根據合格與否，我或許會去找工作。」
「……我知道。」
「唯獨這點，你能好好掌握那就夠了。日子可是轉眼間就過去了對吧？」
那由他歪著頭詢問，總算察覺她話裏意思的克雷威爾遮住眼睛。
對女高中生絕對不出手——他那頑固的信念，再過半年就毫無意義。
「——我什麽都沒聽到。請你行行好，希望對外還是當成這麽一回事……」
「當然。我不打算讓偵探先生感到困擾。」
既然那由他年滿十八歲，目前已經不用害怕青少年保護育成條例，不過還剩下名義上，以及克雷威爾本人的倫理觀這道高牆。
獲得重要的同意，那由他鬆了一口氣。
——現在她才雙手開始不住地顫抖。
假如被拒絕了——也不是沒想過這種情形。隻是單方麵地確信自己沒有被討厭。每天接觸，自然能感受到。
平靜下來後忽然移開視線，看到狐麵具車掌站在房間入口附近。
「咦？」
沒發覺氣息的那由他不由得發出聲音。偵探也移開視線，嚇得肩膀顫動。
「……你從什麽時候在那裏的？」
狐麵具車掌輕輕點頭說：
「抱歉，客人。其實，在這節最末尾車廂停留五分鍾，就是『我』這名隱藏角色的出現條件——雖然我聽見你們談話，可是覺得打岔太不識趣了，話雖如此，因為規格上的關係我也不能消失，於是便等著你們對話結束。」
以ai來說相當機靈。
克雷威爾立刻臉色發白地說：
「……你該不會……剛才的對話記錄……」
狐麵具車掌深深一鞠躬說：
「……非常抱歉。這次的先行體驗會，為了驗證我的接待狀況，周邊的記錄數據都會徹底調查——就像你知道的那樣。」
——雖然看似機靈，他的舉動卻很有問題。如果他出現時有打斷對話，偵探和那由他也許能避開致命傷。
在會留下運行記錄的環境下，隻有蠢蛋才會幹蠢事——
偵探克雷威爾剛才說過這種話，不過看來是那由他幹了蠢事。
狐麵具車掌輕輕地從懷中遞出一張票券。
「發現我的客人可以獲得這份薄禮。這是招鬼屋溫泉度假大飯店套房的雙人住宿券。隻要補差價也能換成皇家套房。請笑納。」
「在這個時機拿出這種獎品還真是殘酷……你真的隻是ai嗎？是不是有人即時幹涉？」
狐麵具車掌沒有回答偵探的問題，他行禮後便像幽靈般消失了。
被留下來的那由他和克雷威爾無法正視彼此，當場垂頭喪氣。
「總覺得……對不起，偵探先生。我太大意了。」
「不……不是你的錯。雖然絕對不是你的錯……在和小曆她們會合之前，我們倆要讓臉色恢複平靜。要是被發覺可就慘了。」
「我也有同感。隻是現在我沒有自信能夠完全蒙混過去——」
客房裏不是隻有小曆，連莉莉卡也在。如果和偵探一起露出行動可疑的舉動，不知會被說什麽。
眼前的景色中，消逝的鳥居開始中斷。
最初的到達站似乎近了。
那由他一邊想著之後的旅程，一邊讓發熱的臉頰冷卻，勉強持續保持平靜。
§
神秘列車最初的活動，「捉迷藏」的獲勝者，當然是小曆、真尋、莉莉卡這一組。
以絕對優勢大勝第二名以下。
那由他回到客房休息，一邊讓小曆享受腿枕當成獎勵。
「……躲了一百隻，最後抓到其中的九十八隻，太驚人了……不過似乎沒有發現車掌。」
「那種的哪可能知道啊！探索一個房間不會特地花五分鍾啊！」
雖然小曆反應有點大，不過拿到第一名她真的很高興，心情也不錯。
「那由他你們從中途得分就沒有增加了呢。是放棄了嗎？」
真尋覺得很可惜地詢問。
「我們走到最末尾想休息一下，因為很舒適不知不覺就一直待著——多虧如此才能發現隱藏角色，第一名是小曆小姐你們拿下，我覺得這樣也很不錯。」
那由他曖昧地微笑回應。
連平常不能大意的莉莉卡，現在看起來也有點累，她精疲力盡地讓身體靠在沙發上。
「我也累了～……小曆的精力太驚人了。整整四十五分鍾幾乎都用跑的耶。我從中途就走走停停了，不過……嗯，能拿到第一名真的很棒呢～」
「我也被嚇到了。小曆小姐真的很厲害！以從一開始就像是知道那些孩子們躲在哪裏的氣勢，不斷地找出來……！」
真尋也許非常開心，她的眼睛比出發時更加閃亮了。
三個人各自享受著旅行，目前她們並未發覺那由他和偵探細微的變化。
唯有一人——有一個知道情形的人。
「那由他小姐，要喝茶嗎？」
「……謝謝，我要喝了……」
笑容滿麵的飯綱恐怕知道一切。活動期間她似乎在另一個空間檢查ai「狐白」的舉動。
活動結束在客房會合後，在小曆她們不在場的地方，飯綱便插嘴道謝：「多虧了你們，獲得了這輛列車也能用於聯誼或相親活動的效果！」
雖然比起笨拙的顧慮更加幹脆，不過傳入虎尾或橡守耳中或許隻是時間的問題。
（……對偵探先生真的很抱歉……）
那由他暫且一麵反省，一麵窺視克雷威爾的情況。
偵探從窗邊座位眺望外頭的
景色。雖然不清楚他內心的變化，但那端正的側臉和平時沒兩樣。
車內開始下一個播報。
「接下來本列車在午餐過後會穿過極光之海，然後借由質量加速器係統前往太空。發射時間是下午兩點，預定下午四點抵達月麵基地。發射時會承受負荷，所以請將身體固定在座位上。發射前會再通知大家，敬請各位配合。下一站是～月讀站～月讀站～」
聽到超出常軌的廣播內容——所有人的視線都集中在營運方的飯綱身上。
豪華臥鋪列車的年輕設計者露出殷勤的營業用笑容。
「外裝光滑的理由，各位察覺到了嗎？我覺得突破大氣層時這樣比較方便。世界首度的豪華臥鋪列車的vr太空旅行，敬請各位繼續享受?」
飯綱露出無比得意的表情，那由他等人隻能啞口無言。
經由傳送航法經曆古怪的行星之旅，整整一天後——
在所有活動都留下好成績的小曆，成功地獲得旅遊mvp。