第一章 英雄師徒
從末日開始的世界延命法 作者：秋月煌介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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混著沙子的風，轉眼間就奪走嘴唇的水分。
因為嘴唇幹裂而感到不快的同時，蓄著胡須的中年傭兵團長不耐煩地提高嗓門。
「……喂。傳令兵還沒回來嗎？」
「如果一切順利，援軍差不多該到了才對……」
那與其說是提問，不如說是確認。確認這個令人火大卻又莫可奈何的現狀。
傭兵團長咂舌。傭兵這行【道份差事】從來沒有「順利」這回事。
（這下子隻能做最壞的打算了。）
這裏是人口約兩百人的小城鎮，無法期待會有大都市那樣的城牆。用木材組成的簡陋防壁，被荒野的風一吹就軋軋作響。那竟然就是傭兵【我們】與背後村莊裏恐懼不安村人的生命防線——這現實相當令人灰心。
那道生命防線，正受到外側的強烈衝擊而明顯彎曲。部下們東奔西走設法修複防壁，但防壁扭曲變形的速度顯然比較快。
「真是討厭啊。」
傭兵團長本來就不認為自己是能夠活得有意義的那塊料。盡管如此，也沒那麽不愛惜生命，無法從容自在地視死如歸。
（但是，要是舍棄這座村莊，酒會變難喝的。）
真要說起來，做了違背良心的工作後，酒會變難喝才是問題。
一陣特別強的衝擊襲向防壁，碎裂的木材縫隙間伸出一條手臂，上頭覆蓋著黑壓壓的獸毛。男人們發出慘叫拉開距離之際，默獸的手用蠻力擴大了防壁的破洞。
「……該死的默獸。」
團長拔出腰際的劍。他將厚實的劍身搭在肩上，瞪著要突破防壁的默獸。
「你們讓開。要是我死了，你們就全部一起上。」
傭兵團長的銳利目光，讓部下們倒抽一口氣，接著咬緊嘴唇。
「——團長！傳令兵回來了！」
背後傳來大聲呼喊。
汗流浹背策馬而來的人，是去附近城鎮找救兵的部下。部下在傭兵團長身旁停馬。
「回來了！」
「喔……那麽，援軍有多少人？五十？一百？」
「援軍，那個……」
部下難堪地遊移視線。傭兵團長皺眉，提高嗓門質問：
「不會講清楚一點嗎！」
「是三個人！」
——沉默降臨在傭兵之間。
「……這是在開玩笑嗎？對付十隻默獸，隻派三個人？騎士團的大人是叫我們去死嗎？」
「不、不是，不是騎士團……」
團員的話語被防壁碎開的聲音打斷。
——在那裏的是身高超過兩公尺半的黑影。外表宛如狼，卻用雙腳站立。全身體色是純然的黑色，仿佛由黑暗凝固而成，在眼睛的位置沒有相當於眼睛的器官。
「默……〈默示錄之獸〉……！」
某人用顫抖的聲音說出那個名字。
——那是人類的天敵，異形的怪物。隻存在殺害人類的本能，是脫離自然界的常理、褻瀆神的怪物。
異形怪物當前，團員邊發抖邊拿起武器。
「你們聽著！不能指望援軍！隻能靠我們自己——」
「你說不能指望誰了？」
——一名少女站在馬背上，宛如疾風般穿過傭兵之間。
不知道是有著什麽樣的平衡感，那名少女直挺挺地站在疾馳的馬背上。
紮在側邊的頭發迎風亂舞。少女一身輕裝，穿著宛如村姑的便服，隻搭配最低限度的防具，沒有攜帶任何疑似武器的裝備。更不用說少女看似才十多歲，以這身裝扮上戰場實在過於魯莽。
然而少女筆直朝著默獸策馬奔去。
「笨蛋，是哪根筋不對……！」
正要怒吼的傭兵團長倒抽一口氣。
在馬感到畏懼即將轉換方向的瞬間——少女一蹬馬背，跳了起來。
加上疾馳衝力的跳躍，讓少女整個人高高地彈上蒼穹。
那道拋物線劃向外表詭異的默獸。默獸不等少女掉下來，就齜牙咧嘴跳了起來，在空中迎擊少女。
傭兵們仿佛看見了少女被大卸八塊的景象。
隨後——耀眼的蒼光逐漸膨賬。
隻見少女的雙手指尖在半空中分別描繪起來，那是包在青白色發光圓形中的複雜圖形——魔導公式。仿佛異次元的出入口般，從發光的圓中出現劍柄。
少女交叉雙手握住劍柄，將劍拔出。
出現的是一對金色彎刀，刀的重心置於刀尖，即使單手也易於利用刀的重量使出斬擊。
那對彎刀並非純金製成，刀身也呈現金屬不可能會有的色澤。少女將其中一把投向默獸。
回旋的彎刀直接命中默獸眉心，深深地刺進去。
默獸一時站不穩，少女趁著與默獸錯身之際，抓住自己投擲的刀柄調整姿勢，在默獸周圍旋轉。另一把彎刀劃下無數道刻線。
少女著地的同時，默獸在空中分解，散播了黑霧——瘴氣，就這麽被消滅了。
「一瞬間就打倒默獸……？」
傭兵們莫不張口結舌地呆看著少女。另一匹馬鑽過傭兵之間衝了過來。
「奇莉葉，不是叫你不要先走嗎！」
出現的是一名十五歲左右的少年。身材纖瘦但長相精悍，眼中閃耀著充滿挑戰意誌的強勁神采。身上穿著類似魔術師穿的兜帽長袍。
少年從馬上跳下來，並排站在少女身旁，少女孩子氣地嘟起嘴。
「誰讓你們兩個那麽慢嘛。」
默獸從防壁的破洞接連入侵，但兩人不為所動。
「……你們是什麽人？」
傭兵團長露出狐疑的眼神質問，比傭兵團長矮一個頭的少年毫不畏縮地抬頭回答：
「這就是對救兵的禮節嗎？明明是你們希望增援的。」
兩人轉身背對把話吞回去的傭兵團長，毫不猶豫地朝成群默獸邁步前進。
「那麽，衛斯理。打倒比較多隻的人贏。我已經打倒一隻囉。」
「這可不是遊戲，奇莉葉。」
少年——衛斯理手拿法杖，和喚作奇莉葉的少女並肩前進。
「那麽，預備……起！」
奇莉葉說完就化作一陣風，滑進默獸群之中。
衛斯理則是讓手指滑過空中，將光之圖形——二重魔導公式展開，畫出精致的紋樣。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
以法杖為觸媒瞄準目標，魔導公式開始旋轉。出現帶狀火焰直線飛翔。
火焰直接命中默獸，像蛇一樣纏繞默獸的身軀，直到默獸燒至炭化為止。
「首先一隻……」
「二、三——好，四隻～」
像是要挫抑衛斯理的銳氣，當他正要計算戰果，就從默獸群之中傳來悠然話聲。
那模樣儼然是人型的狩獵動物。隻見奇莉葉在千鈞一發之際看穿默獸的爪牙攻擊，時而跳躍、時而匍伏，身手矯健地翻弄著默獸群。揮舞的刀刃，刀刀準確地宰割著默獸。
她的動作都經過計算，宛如舞蹈表演，傭兵們被她的戰鬥吸引住目光，無不出聲讚歎。
衛斯理小聲咂舌。
「奇莉葉！你先暫時退後，我來！」
這麽說完，衛斯理描繪出三重魔導公式——上級魔術。
奇莉葉見狀，用默獸當墊腳石跳上空中，躲到房屋頂上退避。
「《刮起吧風暴·無形刀刃·殲滅諸人·使之回歸塵土——風縛陣》！」
三道魔導公式交錯旋轉，引發了局部的大氣漩渦——龍卷風。
隻見刮起的沙塵化
作龍卷風，將剩下的五隻默獸關了起來。
龍卷風持續了十秒左右，最後沙暴逐漸散去。
（……如何？）
衛斯理確認戰果。原本在暴風中心的默獸盡管身受重傷、四肢缺損，卻仍然一息尚存。
「喵哈哈，沒用嘛。」
奇莉葉哈哈大笑，衛斯理懊惱地咬唇。
「就說了，衛斯理挑戰上級魔術還太早了，師父也說過吧。而且魔導公式的旋轉也不順暢。重點是魔力壓完全不夠呢。」
忽然間——腳下一陣搖晃。以一定間隔傳來了振動，就像是腳步聲——
少年與少女默不作聲，看向發出聲響的防壁方向。
隨後，防壁被彈飛了。
出現的是身高超過五公尺、宛如用岩石組成的龐然大物。
「是泰、泰坦型……！」
傭兵們發出絕望的呼喊。
「……喂，小鬼們。那種對手，你們應付得來嗎？」
傭兵團長語氣苦澀地問道。衛斯理板起臉搖搖頭。
「很遺憾，火力不足。還有別叫我小鬼。」
這答案讓傭兵之間彌漫著灰暗氣氛。
這時——
「抱、抱歉！我來晚了——！」
——背後響起慢吞吞的話語聲。
所有人的視線都集中過去。
現身的是一名銀發少女，看似女仆裝的衣著莫名裸露。她任由豐滿的胸部搖晃彈跳，氣喘籲籲地跑過來。
從雪白肌膚以及銀發間露出的尖耳朵，可知她是大陸原住民——精靈。
少女的登場實在過於突兀，傭兵們比先前更加呆若木雞。
少女在衛斯理身旁停下腳步，喘得肩膀劇烈起伏。衛斯理半眯著眼，開口問這名闖入者：
「老師……請問您的馬怎麽了？」
「那個，就是……我中途被甩下來了。那匹馬似乎很膽小，就那麽直接逃走……」
「於是老師就一路跑過來。」
「是，抱歉……」
少女充滿歉意地道歉。
「……我可沒叫服務生喔。雖然不知道你是什麽人，但現在大事不妙了。你快點逃吧。」
傭兵團長露出宛如吃了一打黃連的苦澀表情這麽說。
「咦？啊，是泰坦型。連這種地方都有……默獸的分布範圍果然變了。之後得向柯蕾特小姐報告才行。」
另一方麵，少女即使目睹大型默獸也處之泰然。
在此同時，率領著其他默獸的泰坦型正持續引發地麵振動，朝這裏過來。
「你們聽著，用弓箭牽製！盡量爭取時間，讓村子的人——」
「不，請你們退下。」
衛斯理打斷傭兵團長的話。傭兵團長凶惡地瞪著衛斯理。
「……這是什麽意思？你們應付不來吧？」
「是啊，我和奇莉葉應付不來。可是，老師來了。」
少年心平氣和地說完，上前一步。
「——老師，我和奇莉葉會爭取時間。請老師趁機詠唱。」
「是！」
「奇莉葉，你負責引開注意力。」
「是是～」
奇莉葉語氣輕佻地說完後，就在泰坦型周圍來回跳躍。巨人伸手想要捉住少女，卻跟不上已經看穿關節可動極限的奇莉葉的動作。
「讓開，奇莉葉！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
趁這段時間完成魔導公式的衛斯理喊出啟動咒文。
一說完，泰坦型腳下的地麵就化作流沙。巨人被流沙絆住腳步，行動變得遲緩。但似乎是流沙不夠深，巨人並沒有完全停止前進。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
衛斯理連續發動魔術。藤蔓穿破周圍地麵冒出，纏繞住泰坦型，限製巨人的行動。但泰坦型很快就扯斷藤蔓，且脫離流沙範圍。
「喵哈哈！完全沒用嘛。」
「……那種大家夥，哪有那麽容易壓製。」
被奇莉葉揶揄，衛斯理感到煩躁。
「——足夠了。已經完成了。」
銀發少女上前一步。
在她眼前展開的是巨大的三重魔導公式。
少女用手中的魔杖對準，三道魔導公式開始交錯旋轉。
其旋轉的速度和力道，都遠超衛斯理的魔導公式。多餘魔力在周圍迸射出青白色的火花。這是在魔導公式注入過多魔力壓時，會發生的現象。
（居然連行使上級魔術，魔力壓都會供給過剩……）
在倒抽一口氣的衛斯理眼前，銀發少女宛如呢喃般詠唱。
「《燒盡一切吧·斷罪劫火》！」
語畢，冠上炎神之名的必滅劫火當場解放。
炮管為迸出火花的魔導公式。
擊出的是連鋼鐵都會蒸發的灼熱火柱。
——轟！
白熱光芒足以吞沒整個人。
大氣在火柱的超高熱灼燒下，化作亂流肆虐。
挾帶著仿佛會灼傷眼睛的白光，以及即使保持距離也感受得到的熱波——
魔術的地獄之火僅以零點數秒就抵達目標。
——瞬間，塗改了世界。
在熱風的猛烈回旋中，傭兵們戰戰兢兢地抬起頭。
「泰坦型居然……！」
受熱的大氣化作蒸騰熱氣，使得景物扭曲。在熱浪前方，巨人先前所在的位置隻剩下兩根石柱——是泰坦型的腳部。除此之外都被火柱吞噬，周圍的默獸也完全被消滅了。
目瞪口呆的數十道視線，循著火柱的軌道回溯，最後回到少女身上。
在膨脹大氣產生的上升氣流吹拂下，宛若映著夜月的銀發飄揚。
——那副美麗的姿態，簡直就像翩然降臨戰場的女武神。
傭兵們無不用崇敬的眼神注視著銀發少女。
少女發覺無數視線，傷腦筋似地遊移目光。
「那個，呃……不、不好意思，驚擾各位了……」
她做出牛頭不對馬嘴的回應，鞠躬行禮。
2
——世界瀕臨滅亡。
兩百年前，地上突然出現異形怪獸——〈默示錄之獸〉。
這群和普通生物截然不同的怪物，侵犯了人類的領域，緩緩帶領雷姆尼亞大陸邁向滅亡。
在第十八代英雄修伊特·克萊傑爾殊死一搏的『維克提姆保衛戰』後過了五年。
在消極接受現實的心態下，人們原本或是安分守己，或是尋歡作樂，這時重新發覺一個現實。
——這個世界已經來日無多。
位於雷姆尼亞大陸中央的前線都市·維克提姆，是一座重要都市，地位僅次於東部的大陸國家中樞——聖王都雷斯帕歐司。畢竟維克提姆淪陷就等於其以西、相當於一半大陸的土地，將全部淪為默獸的勢力範圍。
維克提姆淪陷後，西部有多條交易路線就此中斷，許多聚落再也無以為生。這五年來，從地圖上消失的聚落更是不下十座。
正因如此——
「正因如此！人類需要英雄！」
在狹窄的馬車中，衛斯理激動得往前傾，口氣堅決地這麽主張。
在顛簸的車內和他相對的是銀發的精靈。雖然年齡比衛斯理大五歲，但是因為長相稚氣未脫看起來像是與他同齡，有時甚至感覺比衛斯理小。盡管如此，她是衛斯理貨真價實的『老師』。
「救世之旅……這很好呢！在大陸西部，尤其是位於維克提姆西南方的南洛克地區，不僅默獸出沒頻繁，而且災情一年比一年嚴重！」
過去，她師事的前
任英雄以前線都市·維克提姆為據點。
多年的經驗可知，人口愈多的城鎮愈容易吸引默獸。維克提姆不僅是大陸西部的防衛據點，同時兼具了吸引默獸的作用。
然而——由於維克提姆淪陷，默獸的出沒地點分散了。結果就是，至今平安無事的小聚落遭到襲擊的案例層出不窮。
因此·衛斯理他們為了討伐〈默示錄之獸〉，一邊在雷姆尼亞大陸西部旅行，一邊和默獸戰鬥。
「隻·不·過！還有其他該做的事吧！」
衛斯理比手畫腳地大力主張。
雖然『徒弟』對『老師』擺出這種態度已經不是稍嫌冒犯而已，但『老師』——菲歐蓮劄·亞利傑黎反而伸出掌心安撫衛斯理。
「呃，也就是說……到底是什麽呢？」
菲歐似乎很困惑似地歪頭問道，衛斯理不耐煩地抓了抓頭。
「啊啊啊啊啊，真是的！就說了，是關於繼承的事！已經講很多次了吧！我已經等不下去了！請老師差不多該決定要讓誰成為正式繼承人了！」
這對話已經不知道上演過幾次了。答案果然也是反覆聽到的那句話。
「這件事……還無法決定。」
看菲歐露出傷腦筋的表情，衛斯理垂頭喪氣。
「聽我說，衛斯理。我認為所謂的英雄，並不是有實力就能當得了的。」
「是指人格嗎？那麽根本不必考慮奇莉葉了吧。她總是很不正經，戰鬥時也嘻皮笑臉。要是這種人成為英雄，全大陸的人類都會絕望！」
衛斯理說完，指著躺在座位擺動雙腿的少女。
少女對於兩人的對話，到目前都表現出事不幹己的樣子，隻是望著往馬車後方流逝的景色，這時少女終於開口：
「奇怪？最後幾乎沒打倒默獸的家夥說了什麽嗎？」
「少、少囉唆……！魔術的發動位置無懈可擊！隻是……火力有點……」
衛斯理漸漸支吾其詞，奇莉葉發出「喵哈哈」的笑聲調侃他。
「火力不足是很大的問題吧，溫室花朵秀才小弟。」
「……不要那樣叫我，奇莉葉。我早就以自己的意誌離開學院了。」
「是、是。真是件怪事。」
奇莉葉聳聳肩揶揄衛斯理後，從他身上移開視線。
看見奇莉葉不把自己放在眼裏，衛斯理差點怒火攻心，但無法否定奇莉葉指出的事實。
——衛斯理心知肚明。火力不足【那個】是自己的缺點。
「衛斯理。勉強使用上級魔術，對身體不好喔？」
「……老師是擔心靈脈過度激發嗎？那種事我當然懂得自我管理。」
人類行使魔術時，必須將大氣中的遍在魔力吸入體內。愈是高等的魔術，所需的魔力壓力就愈高，如果強迫靈體吸收超過術者上限的魔力壓，就會造成負麵影響。最糟的情況將會留下殘疾，再也無法使用魔術。
「是嗎？那就好……」
盡管如此，菲歐還是擔憂地這麽說。
——與〈默示錄之獸〉作戰，原則上都是堅守要塞，將默獸吸引過來再集中炮火攻擊。說到遠距離攻擊魔術，基本就是元素魔術，但很少人能有足夠火力，有效率地撲殺魔獸。隻不過，世上也有例外。
是的——就像菲歐這樣。
衛斯理知道，自己的老師天生擁有特殊體質。相對來說，衛斯理的先天魔力壓負荷上限隻比平均高一點而已。這點對魔術師很重要，但能夠靠努力彌補的空間十分有限。
盡管如此——衛斯理無法放棄成為英雄。
『識相一點吧。』
腦中重現的是誰的話呢？
『你和天才不一樣。先秤秤自己的斤兩。』
那是衛斯理在過去所屬的學舍，屢次遭受的嘲笑、辱罵。那些人對於自己敵不過的對手，總是用一句「天才」來畫地自限。
天才這種話，隻不過是凡人放棄時的借口罷了——這是衛斯理的想法。
奇莉葉的戰鬥能力確實有驚人之處。用加速係魔術提高身體能力所展現的矯健身手、麵對成群默獸也不怯懦的膽識，以及將一般認為實用性很低的煉金魔術，活用到實戰水準的創意。
在旁人眼中，兩人孰優孰劣是顯而易見的事情吧。
但是衛斯理不承認。因為他內心某處深信，如果承認了，一切將就此決定——至今的累積都將前功盡棄。
「……要成為英雄的人，是我。」
衛斯理沒發覺，在他低聲這麽自我催眠的時候，菲歐露出五味雜陳的表情看著他的側臉。
（……衛斯理很頑固呢。）
菲歐心事重重地從馬車車窗仰望天空，輕輕歎氣。
（修伊特大人……培育徒弟真不容易——）
少女用右手觸摸左腕戴著的手環。那是用裂開的金屬板製成的奇妙物品。恐怕原本是作為其他用途吧。
菲歐像是強烈思念著不在這裏的某人般，深深地再次歎息。
——英雄。雷姆尼亞大陸的人聽到這個詞，想到的大抵都是拯救世界免於破滅、代代單傳的秘術繼承人吧。
但衛斯理有些不同。在他心目中，英雄既是小時候沉迷的故事主角也是目標，再來嘛，就是連初級魔術都搞不定的廢柴師父。正確來說，她是個無法用常理解釋的人，她不會的隻有初級魔術，卻能夠獨自啟動上級魔術，甚至是本來應該要多人合力分散負擔的戰術級魔術。
有這樣的人擔任固定炮台簡直優秀至極。某方麵而言，甚至可以說使用元素魔術的魔術師中，沒有比她更完美的了。
但是說到本人，實在缺乏英雄的威嚴，像前幾天——
「衛斯理，快來，你看！我終於能夠駕馭中級魔術了喔！」
看到老師的眼神像女童般閃閃發亮，渾身散發出討誇獎的氛圍，衛斯理好不容易才擠出了難以言喻的苦笑回應。
衛斯理並不是不尊敬老師。第一次見麵時——在衛斯理有勇無謀地想要隻身橫渡荒野，卻遭遇默獸、陷入絕境時，是她解救了衛斯理。不僅魔術技巧精湛，再加上那頭閃耀的美麗銀發，他當時甚至覺得戰爭女神翩然降臨了。
但是，自從拜師以後，第一印象的加分在轉眼間消失；同行參與〈默示錄之獸〉討伐之旅一年後，她的形象已經降格為廢柴師父了。
幾小時後——一行人乘坐的馬車抵達了稍大的地方都市。
「終於到了……」
看見衛斯理一臉倦容，奇莉葉對他說：
「這點路程就累壞了嗎？都市小孩還真軟弱——」
奇莉葉這種純真無邪反而令人火大，衛斯理不自覺語氣帶刺。
「……吵死了，野人。坐在那種連坐墊都沒有的馬車裏顛簸五小時，不管是誰都會感到疲勞。」
「都已經和師父旅行一年了，你還沒習慣嗎？你說是不是，師父。」
奇莉葉說完就轉過頭。
她看到的是臉色發白、跪地屈膝的菲歐。
「啊嗚嗚……好難受……」
「比我還慘不是嗎……」
衛斯理盯著奇莉葉。奇莉葉在菲歐身旁蹲下。
「師父，不要緊吧？要不要吃糖？」
奇莉葉從口袋取出棒棒糖，在菲歐麵前晃動。
「……謝謝你，奇莉葉。我不要緊。隻是有點暈車而已。」
這麽說完，菲歐搖搖晃晃地站起來。
奇莉葉拆開糖果包裝，自己含著。這時她和衛斯理對上眼。
「……才不給你喔？」
「誰要那種東西。」
「話說
，衛斯理、奇莉葉。你們兩個不能相處得融洽一點嗎？」
菲歐似乎很傷腦筋地勸解。
「要怪這家夥講話用詞粗魯。」
「要怪這小鬼愛頂撞人吧。」
兩人互指對方，不約而同地回答，並且同時露出嫌惡的表情。
「你就不能改一改那張嘴嗎？還是教養不好的人，連靈魂都會染上粗鄙習性呢？」
「是、是，反正我和你這種在溫室長大、不知世事的大少爺就是不一樣啦。」
「誰是溫室花朵了？我是以自己的意誌離開聖王都。不要把我和那些躲在後方苟且偷安的家夥相提並論。」
「奇怪，你在意的是那個嗎？你自己意識到了嘛。說起來，第一次見麵時要不是我出手相救，你早就死了，還真敢講啊，噗噗——」
「不是你！是老師救我的！」
看兩人依然針鋒相對，菲歐深深地歎氣。
衛斯理幹咳一聲後轉換心情，重新麵向菲歐。
「話說，老師。對方在哪裏呢？好像沒有人來迎接。」
「那個，就是……我隻聽說在這座城鎮而已。」
「怎麽這麽籠統……」
衛斯理感到疲憊。
「抱歉。簡易型魔導通訊器不適合傳達詳細資訊。」
菲歐從行李中取出掌心大小的玻璃片。玻璃片中央浮現青白色的發光文字。
「就像這樣，頂多隻能傳達村鎮的名字和大概的座標。」
這是最近才實用化的通訊用道具。透過大氣中充滿的遍在魔力傳播特殊波長的魔力波，再用接收器接收。隻要將魔力波長換作編碼，就能夠傳遞訊息。
「當初指定『一周後在這座城鎮見』。但是我們晚到了一點……不知道她還在嗎？」
菲歐顯得局促不安。這時——
她的腳踝突然被某種東西纏上。
隻見細細的手指像蛇一樣纏繞不放。
「咿——！？」
菲歐尖叫，不知何時爬到腳邊的人物，從蓬亂的劉海縫隙仰望菲歐。
「怎、怎麽了！？」
「敵人嗎？要砍嗎？可以砍嗎？誒，可以砍嗎？」
聽到菲歐尖叫，衛斯理驚慌失措，奇莉葉則是反手握著煉製的劍，眼神不知為何閃閃發亮。但是她發覺在地麵爬行的人物身穿修女服，露出了意興闌珊的表情，將劍分解為光之粒子。
「……咦？啊……該不會——」
終於，菲歐也發覺抓住自己腳踝的人是誰了。
「柯蕾特小姐……？」
「好久不見了，菲歐小姐。事不宜遲……」
相識的修女叫出菲歐的名字——
「拜托請我吃頓飯。」
理直氣壯地敲竹杠。
「承蒙招待～哎呀，還以為我要完蛋了～」
柯蕾特在附近餐館將數人份的餐點一掃而空（菲歐請客），說道：
「畢竟這三天，我可是不吃不喝地翻山越嶺啊～」
「嗯……您為什麽總是過得這麽吃緊呢？」
「因為斂財營私有違神的教義，類似這種感覺？」
「您都不知道答案了，我怎麽會知道呢？」
菲歐傷腦筋似地苦笑。
「話說結果如何呢～？」
「啊，是。默獸的前進路線和方舟機關【柯蕾特】的情報如出一轍。托您的福，得以在造成重大災害前加以迎擊。」
「那真是太好了～」
衛斯理在老師身旁觀察著身穿修女服的女性。
（柯蕾特修女……王室直屬情報調查機關，通稱方舟機關的調查員。和老師似乎是舊識……）
總覺得——很可疑。
方舟機關以同名新興宗教「方舟教團」做幌子暗中收集全大陸的情報。但實際和菲歐接觸的隻有這個女人，以及偶爾同行的少年而已，因此無法掌握全貌。
「話說最近感覺如何？持續救世之旅的英雄——有什麽感想？」
「啊哈哈，沒那麽了不起啦……不過我想想。最近的話，我覺得〈默示錄之獸〉聚集成群的情況愈來愈常見。強大的個體也增加了。」
「唔嗯唔嗯？默獸不僅外形各異，也不曉得有沒有同伴意識～這樣的確令人在意～而且正好和五年前維克提姆保衛戰時期的狀況很相似。」
菲歐的表情變得凝重。
「難道……那種情況將再度重演……？」
「不，我想不至於。」
看見菲歐顯得不安，柯蕾特直接否定她的想法。
「從那之後，機關也一直留意遍在魔力的變遷，探測範圍甚至包含地底，確認是否有異常。從記錄推測，那種等級的大型個體，需要七十至八十年才會誕生。」
聽到這句話，菲歐顯然鬆了一口氣。
（維克提姆保衛戰……是嗎？老師好像也是在那時候繼承了英雄。）
衛斯理不曾詳細聽聞當時的事。看了菲歐的態度，衛斯理就不敢隨便深入探究。
「但是，既然如此，為什麽會發生這種現象呢？」
「這純粹是推測——〈默示錄之獸〉是遠比外表更加異質的生物。默獸的經驗與見聞，會由默獸全體學習與共享。」
「學習……是嗎？那是指用言語教導？」
「不，我們不認為它們發出的聲音，有像言語那樣複雜的形態。可能建構了更為異質的方法【係統】。五年前出現的神化個體〈食地黑龍〉擁有指揮能力，如今有可能全體默獸都開始具備和那相近的能力。」
衛斯理插嘴：
「意思是〈默示錄之獸〉全體進化了嗎？」
「推測是這樣。果然在意嗎？畢竟衛斯小弟之前是聖王都的學生嘛。照理說早就被研究機構挖角了。」
「……我對那個地方毫無留戀。」
被人提起老巢，衛斯理不小心在語氣中混雜敵意。
「衛斯小弟有不惜舍棄坦途也想要做的事吧～真傑出～」
柯蕾特悠哉地說道。總覺得這個難以捉摸的修女的這番話，背後隱藏著其他意思，所以衛斯理就是無法喜歡她。
「回歸正題……默獸被消滅就會變成瘴氣，但也有一派看法認為，那與其說是迎接死亡，或許隻是變化成別的型態而已，就像水會變成冰、水蒸氣那樣。然後，擴散的瘴氣最後將轉變為其他默獸的一部分。」
「意思是，累積了經驗的默獸隻要恢複成瘴氣，其經驗就會分享給全大陸的默獸共有？」
「這麽快就能理解，真是幫了我大忙～隻不過，雖然號稱研究〈默世錄之獸〉，但受限於既不能活捉默獸，也無法采集瘴氣分析，就隻有匯整報告並加以推測，這種充滿不確定性的方法而已～」
這時，至今一直在玩弄吸管的奇莉葉噘嘴說：
「師父，我可以出門嗎？好無聊～」
「啊，好。說的也是。我和柯蕾特小姐還要再多談一下，請你們在附近找地方打發時間。」
「不，我不用了。奇莉葉，你也乖乖地坐著聽……咦，已經不見了！」
一看窗外，奇莉葉已經到了外麵，正踩著輕快的腳步逛攤販。
「衛斯理。奇莉葉單獨一個人的話，不知道會跑到哪裏去，請你和她一起行動。好嗎？」
菲歐合起雙手仰望衛斯理。衛斯理板著臉好一段時間，最後歎氣乖乖就範。隻要是菲歐拜托就實在很難拒絕。
「……我知道了。欠我一次喔。」
「是，了解。」
菲歐開玩笑地做出宛如敬禮的動作。本來徒弟聽師父的吩咐是理所當然的事
，但是看到對方這麽直率回應，就不由得消除怨氣。
衛斯理歎口氣，拿起自己的法杖離開餐館。
隔著窗戶望著衛斯理追逐奇莉葉的身影，菲歐露出微笑。
「表情真像一位母親呢～」
聽到柯蕾特的話，菲歐難為情地垂下眉毛。
「我沒那麽偉大。我身為那些孩子的師父，卻沒有多大作為。」
「您太謙虛了～」
「是真的……我既沒有能力好好指導衛斯理魔術，奇莉葉更是反而成了我的護衛。」
「哦呀哦呀，很苦惱呀～」
霎時間，柯蕾特的眼眸從劉海間展現銳利光芒。但那僅發生在一瞬間，在菲歐察覺前，柯蕾特就恢複成輕浮的表情。
「那我有好消息要告訴菲歐小姐～」
「咦？」
「掌握到那件事的線索了喔。」
菲歐踢倒椅子起身。
「這麽說……！」
看見菲歐反常的激動表現，柯蕾特微笑點頭。
「是。搞不好——或許，人類有希望了。」
「奇莉葉！我叫你等一下！」
看見奇莉葉在巷弄漫步前進，衛斯理拉住她的肩膀。
「你這個人真的是靜不下來啊。害我要幫忙看住你，也替我想一想吧。」
「……那個人，我不喜歡。」
「那個人是指……柯蕾特修女？」
「對。」
「這個嘛，雖然她的確是怪人……但還真稀奇啊，你居然會討厭某人。」
「嗯——跟討厭有點不一樣。總覺得呢，該說是深不可測，還是看不出真正心思……總是嘻皮笑臉，很詭異。」
「你明明也一樣總是嘻皮笑臉。」
「……不要把我和她混為一談。」
「好痛！喂，別端我！」
衛斯理被奇莉葉輕輕地踹了一下小腿，不自覺跳起來。
奇莉葉氣呼呼地嘟著嘴順著巷弄走去。或許因為無意甩掉衛斯理，她的步伐稍微放慢了。
真是的——衛斯理盡管在心中埋怨，還是跟在了後頭。
（……話說我和這家夥也認識好一段時間了。）
兩人正好在一年前相遇。當時奇莉葉已經是菲歐的徒弟，因此相當於衛斯理的師姐。不過，奇莉葉屬於戰士型，衛斯理是魔術師，所以衛斯理也不曾以師弟身分向奇莉葉討教。
（應該說，她這個人冒冒失失的，反而像是我照顧她……）
這名少女有欠缺一般常識的傾向。聽說她懂事之前是在特殊環境長大的，或許是受到這點影響。
似乎因為這樣，總覺得自己好像在照顧妹妹。
（妹妹……是嗎？）
衛斯理想起應該在聖王都家中的妹妹。
——目前所在地是南洛克地區的邊緣，距離維克提姆約需行駛馬車兩天。從維克提姆到聖王都雖然鋪設了幹道，兩地距離仍需行駛馬車十天以上才能到達。
仔細想想還真是來到了好遠的地方——衛斯理深深地這麽感慨。
（離開家裏，過了一年多嗎……）
當時衛斯理身上沒有太多盤纏，所以為了節省開銷徒步移動。途中遭到〈默示錄之獸〉襲擊，落荒而逃之際差點遇難。
（不過，有老師救了我，所以我運氣還不錯吧……）
衛斯理就這麽拜菲歐為師，直到今天。
——「想去旅行」。聽到衛斯理這麽說，不僅父母試圖阻止他，學院的同學也覺得匪夷所思。
一說是——你以為在這個時代，能夠在聖王都從事公職是多麽大的幸福？
一說是——你想要毀掉自己的人生嗎？
一說是——你就去吧，吾兄。不識大海就不會成長。你那不甘於庸碌終生的人生態度，我會獨排眾議認同到底。
雖然隻有妹妹不知為何用格外高傲的口氣，推了他一把。
突然間——走在前麵的奇莉葉即將經過轉角時。
從轉角出現一個人，奇莉葉當場撞上那個人的肩膀。
「……啊啊？」
那名高出一個頭的男子俯視奇莉葉。男子那身牛皮製上衣雖然不若輕甲，卻也還算堅固的樣子。腰帶則是招搖地佩帶著短刀，看起來像是差一步就會淪為不法之徒的地痞流氓。
「喂，小鬼。撞到人還不道歉嗎？」
（又來了嗎……所以我才討厭當奇莉葉的保母。）
奇莉葉似乎是當成探險，總是踏進行人稀少的暗巷——換言之就是這類鼠輩喜歡的場所。
近來地方都市的景氣很差。景氣愈差就愈沒有正當工作。結果那些每天都累積了不滿和體力的人，就開始挑旅行者下手洗劫財物，不僅能夠發拽怨氣還有利可圖。
不知何時背後多了兩個人，前方則是增加為三個人擋住去路。這些男子個個都比衛斯理強壯，臉上浮現下流的淺笑。
「喂，那邊那個小鬼。你是這個女人的哥哥嗎？」
「不，我們不是兄妹——」
「那種事，不管是不是都不重要啦。」
（那就別問啦！）
盡管衛斯理內心這麽想，還是祈禱這些男子不會惹事。
「不管怎麽說，撞到人卻不吭聲，這樣不好吧？你們現在有兩個選擇，看是要乖乖地交出值錢的東西，還是被打得半死再交出值錢的東西。」
「喂，這個女的雖然是小鬼，但長得還不錯喔？要擄走嗎？」
男子大概是開玩笑，湊近看著奇莉葉的臉發出低級的笑聲。
（啊啊……這下可不妙。）
衛斯理半死心的同時，用力握緊了法杖。這是離開聖王都之際，在魔術道具店挑中的法杖，因為中心部分是銀，當作魔力中繼器能夠發揮卓越性能，而且當作鈍器也還算有效。
他調整呼吸，衡量時機。
（第一步給予背後其中一人一擊，拉著奇莉葉回到巷弄入口，有人追過來就用初級風魔術牽製，同時混進人群——）
衛斯理在腦中模擬到這個步驟時，男子伸手搭住奇莉葉的肩膀。
「喂，小姑娘，讓我看看你的臉。」
衛斯理心道不妙的同時——奇莉葉抓住男子的手往上扭。
趁男子因為關節突然疼痛而不自覺往前栽時，奇莉葉踏著男子的肩膀跳起。她在空中靈活地扭轉身體，用雙腳同時踹了另外兩人的側頭部。
（看吧，我就說了！）
衛斯理一邊心情黯淡地懊惱呻吟，一邊用法杖前端朝著背後破口大罵的男子心窩捅下去，接著往上頂開下巴。男子被打得腦震蕩，直接癱軟倒下。
旁邊的男子慌忙拔出短刀時，衛斯理已經溜進了男子懷中。
衛斯理用左手按住男子腹部——
「《刮起吧·風槍》！」
他迅速詠唱啟動咒文，將遍在魔力注入預先在長袍袖子中偷偷繪製的魔導公式。零距離發動的風之奔流將男子狠狠地刮飛，砸在巷弄牆上使之沉默。
「奇莉葉，你那邊……」
衛斯理轉過頭，映入眼簾的是奇莉葉在男子肩上倒立的身影，她宛如單擺般把腳往下一甩，狠狠地踢中男子的鼻梁。
男子縱向旋轉一圈，倒下趴在地上。
相反地，奇莉葉翻了個跟鬥，四平八穩地著地。
（……也是，不需要擔心吧。）
話雖如此，該講的話還是必須講才行。
「奇莉葉……你不要為了找出氣筒就故意招惹別人。我會吃不消的。」
奇莉葉拍拍手，毫無悔意地吐舌頭。
「喵哈哈。不過衛斯理說來說去還是願意陪我呢～」
「……有什麽辦法。因為老師拜托我啊。」
衛斯理深深地歎息。
（真是的，我和這家夥的關係到底是怎樣……）
角逐下任英雄寶座的競爭對手，擁有自己沒有的天賦素質、惹人厭的師姐。或者是冒冒失失、需要人看管、品行不良的小妹——類似這種關係。
話說回來，我被老師婉轉地支開了啊——衛斯理心想。
菲歐吩咐衛斯理顧好奇莉葉，雖然也有一部分是擔心奇莉葉惹事生非，但感覺是不想讓衛斯理聽見她和柯蕾特的對話。
（老師不信任我嗎？）
想到這點，衛斯理的心情就變得有點灰暗。
而且，菲歐到現在還不肯講明要選誰當繼承人。
衛斯理不知道奇莉葉對這件事有什麽看法，他看向奇莉葉。
「……喂，你在做什麽。」
隻見奇莉葉從被打昏的無賴懷裏翻出錢包。
「沒什麽，當作賠償嘛。」
「……英雄的徒弟不許洗劫一般人。」
「啊啊！我剛才在攤販有看到可愛短刀的說！」
「真不懂你的審美觀……」
不顧奇莉葉的掙紮抵抗，衛斯理拉著她的領子離開暗巷。
回到先前的餐館時，已經不見柯蕾特的人影，隻有菲歐孤零零地站在餐館前。
「老師，讓您久等了。」
菲歐麵向衛斯理他們，仿佛嚇了一跳般瞠圓眼睛。
「衛斯理……你的傷是怎麽回事！？」
「咦？」
菲歐指著臉頰那帶，衛斯理伸手一擦才發現稍微流了點血。
衛斯理在心中咒罵自己居然失手了。是被先前男子的短刀劃到了吧。
「不這是那個……」
「我們被小混混纏上了。」
衛斯理還在斟酌用詞，奇莉葉已經坦白說出原委。
「笨蛋，你……！」
「咦咦！？傷勢呢！？還有沒有其他地方受傷！？」
果不其然，菲歐臉色發白地到處摸著衛斯理的身體。衛斯理感覺到輕柔秀發的香味，不自覺將漲紅的臉撇向一旁。
「我、我沒事！請老師別那麽在意！我沒有任何地方受傷！」
「順便一提，我打倒的人數比較多。」
「別再說了啦！」
比出v字手勢的奇莉葉惹得衛斯理大叫。
得知兩人沒有大礙，菲歐安下心來按著胸膛歎氣。
「既然沒事就好……但請你們不要太亂來喔。」
那句話雖像對衛斯理他們過度保護而瞎操心，與此同時，衛斯理也覺得菲歐像是在說教。
（……在老師眼中，我終究是小孩子。）
打從初次見麵，自己就一直是受幫助的那方。不過，這一年經曆過好幾次實戰。即使對手是泰坦型，自己也當了稱職的助手。老師就不能認同這部分的表現嗎？
思考到這裏——臉頰突然感受到溫暖的觸感。
「！？」
隻見菲歐的臉近在咫尺。
衛斯理記得這個觸感。跟他還在聖王都時，家裏養的狗撲上來嬉鬧，被那長長的舌頭舔舐的時候的觸感一樣。
「這、這這這這、這是做什麽！？」
「我聽說傷口被舔過會比較快痊愈喔。」
「這是哪來的民間療法！？」
這個人似乎因為在精靈的聚落出生長大，有些不食人間煙火，有時甚至會做出突兀的舉動。衛斯理身為青少年，對此總是七上八下。
另一方麵，菲歐一點都不覺得難為情，愣怔地歪著頭。
衛斯理總覺得隻有他一個人心慌很不公平，當場虛脫無力。
「老師，您……」
說到一半，衛斯理把話吞回去。
「……不，沒事。」
「……？是嗎？」
菲歐納悶地偏著頭，衛斯理從她身上別開目光，在心中反覆著差點不小心脫口而出的話語。
——您真的打算讓我們成為英雄嗎？——
菲歐的模樣和自己想像的英雄實在相去甚遠。雖然菲歐身為魔術師，包含體質在內的確實力非凡，但她內在的精神思考，實在不適任英雄。
衛斯理無法理解前任英雄是出於什麽考量，才選擇菲歐為其繼承人。
自己的抱負有傳達給這個人明白了嗎？衛斯理不禁抱持這種懷疑。
——這樣下去，自己是不是將一事無成呢？——
衛斯理用力地甩甩頭，掩蓋掉心中浮現的不安。
「話說，關於接下來的預定。」
菲歐提振精神告訴兩人。
「這陣子的旅行，已經讓南洛克地區分布的默獸減少了一定程度的數量。短期內就算隻有傭兵團護衛，也能夠利用幹道安定輸送物資吧。於是——我們接下來將朝東北方移動，前往大陸中央地帶。」
奇莉葉發出「惡！」的嫌惡聲。
「大陸中央，該不會是……」
看著戰戰兢兢地發問的奇莉葉，菲歐微微一笑地說出答案：
「是。下一個目的地就是過去的前線都市——維克提姆。」
混著沙子的風，轉眼間就奪走嘴唇的水分。
因為嘴唇幹裂而感到不快的同時，蓄著胡須的中年傭兵團長不耐煩地提高嗓門。
「……喂。傳令兵還沒回來嗎？」
「如果一切順利，援軍差不多該到了才對……」
那與其說是提問，不如說是確認。確認這個令人火大卻又莫可奈何的現狀。
傭兵團長咂舌。傭兵這行【道份差事】從來沒有「順利」這回事。
（這下子隻能做最壞的打算了。）
這裏是人口約兩百人的小城鎮，無法期待會有大都市那樣的城牆。用木材組成的簡陋防壁，被荒野的風一吹就軋軋作響。那竟然就是傭兵【我們】與背後村莊裏恐懼不安村人的生命防線——這現實相當令人灰心。
那道生命防線，正受到外側的強烈衝擊而明顯彎曲。部下們東奔西走設法修複防壁，但防壁扭曲變形的速度顯然比較快。
「真是討厭啊。」
傭兵團長本來就不認為自己是能夠活得有意義的那塊料。盡管如此，也沒那麽不愛惜生命，無法從容自在地視死如歸。
（但是，要是舍棄這座村莊，酒會變難喝的。）
真要說起來，做了違背良心的工作後，酒會變難喝才是問題。
一陣特別強的衝擊襲向防壁，碎裂的木材縫隙間伸出一條手臂，上頭覆蓋著黑壓壓的獸毛。男人們發出慘叫拉開距離之際，默獸的手用蠻力擴大了防壁的破洞。
「……該死的默獸。」
團長拔出腰際的劍。他將厚實的劍身搭在肩上，瞪著要突破防壁的默獸。
「你們讓開。要是我死了，你們就全部一起上。」
傭兵團長的銳利目光，讓部下們倒抽一口氣，接著咬緊嘴唇。
「——團長！傳令兵回來了！」
背後傳來大聲呼喊。
汗流浹背策馬而來的人，是去附近城鎮找救兵的部下。部下在傭兵團長身旁停馬。
「回來了！」
「喔……那麽，援軍有多少人？五十？一百？」
「援軍，那個……」
部下難堪地遊移視線。傭兵團長皺眉，提高嗓門質問：
「不會講清楚一點嗎！」
「是三個人！」
——沉默降臨在傭兵之間。
「……這是在開玩笑嗎？對付十隻默獸，隻派三個人？騎士團的大人是叫我們去死嗎？」
「不、不是，不是騎士團……」
團員的話語被防壁碎開的聲音打斷。
——在那裏的是身高超過兩公尺半的黑影。外表宛如狼，卻用雙腳站立。全身體色是純然的黑色，仿佛由黑暗凝固而成，在眼睛的位置沒有相當於眼睛的器官。
「默……〈默示錄之獸〉……！」
某人用顫抖的聲音說出那個名字。
——那是人類的天敵，異形的怪物。隻存在殺害人類的本能，是脫離自然界的常理、褻瀆神的怪物。
異形怪物當前，團員邊發抖邊拿起武器。
「你們聽著！不能指望援軍！隻能靠我們自己——」
「你說不能指望誰了？」
——一名少女站在馬背上，宛如疾風般穿過傭兵之間。
不知道是有著什麽樣的平衡感，那名少女直挺挺地站在疾馳的馬背上。
紮在側邊的頭發迎風亂舞。少女一身輕裝，穿著宛如村姑的便服，隻搭配最低限度的防具，沒有攜帶任何疑似武器的裝備。更不用說少女看似才十多歲，以這身裝扮上戰場實在過於魯莽。
然而少女筆直朝著默獸策馬奔去。
「笨蛋，是哪根筋不對……！」
正要怒吼的傭兵團長倒抽一口氣。
在馬感到畏懼即將轉換方向的瞬間——少女一蹬馬背，跳了起來。
加上疾馳衝力的跳躍，讓少女整個人高高地彈上蒼穹。
那道拋物線劃向外表詭異的默獸。默獸不等少女掉下來，就齜牙咧嘴跳了起來，在空中迎擊少女。
傭兵們仿佛看見了少女被大卸八塊的景象。
隨後——耀眼的蒼光逐漸膨賬。
隻見少女的雙手指尖在半空中分別描繪起來，那是包在青白色發光圓形中的複雜圖形——魔導公式。仿佛異次元的出入口般，從發光的圓中出現劍柄。
少女交叉雙手握住劍柄，將劍拔出。
出現的是一對金色彎刀，刀的重心置於刀尖，即使單手也易於利用刀的重量使出斬擊。
那對彎刀並非純金製成，刀身也呈現金屬不可能會有的色澤。少女將其中一把投向默獸。
回旋的彎刀直接命中默獸眉心，深深地刺進去。
默獸一時站不穩，少女趁著與默獸錯身之際，抓住自己投擲的刀柄調整姿勢，在默獸周圍旋轉。另一把彎刀劃下無數道刻線。
少女著地的同時，默獸在空中分解，散播了黑霧——瘴氣，就這麽被消滅了。
「一瞬間就打倒默獸……？」
傭兵們莫不張口結舌地呆看著少女。另一匹馬鑽過傭兵之間衝了過來。
「奇莉葉，不是叫你不要先走嗎！」
出現的是一名十五歲左右的少年。身材纖瘦但長相精悍，眼中閃耀著充滿挑戰意誌的強勁神采。身上穿著類似魔術師穿的兜帽長袍。
少年從馬上跳下來，並排站在少女身旁，少女孩子氣地嘟起嘴。
「誰讓你們兩個那麽慢嘛。」
默獸從防壁的破洞接連入侵，但兩人不為所動。
「……你們是什麽人？」
傭兵團長露出狐疑的眼神質問，比傭兵團長矮一個頭的少年毫不畏縮地抬頭回答：
「這就是對救兵的禮節嗎？明明是你們希望增援的。」
兩人轉身背對把話吞回去的傭兵團長，毫不猶豫地朝成群默獸邁步前進。
「那麽，衛斯理。打倒比較多隻的人贏。我已經打倒一隻囉。」
「這可不是遊戲，奇莉葉。」
少年——衛斯理手拿法杖，和喚作奇莉葉的少女並肩前進。
「那麽，預備……起！」
奇莉葉說完就化作一陣風，滑進默獸群之中。
衛斯理則是讓手指滑過空中，將光之圖形——二重魔導公式展開，畫出精致的紋樣。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
以法杖為觸媒瞄準目標，魔導公式開始旋轉。出現帶狀火焰直線飛翔。
火焰直接命中默獸，像蛇一樣纏繞默獸的身軀，直到默獸燒至炭化為止。
「首先一隻……」
「二、三——好，四隻～」
像是要挫抑衛斯理的銳氣，當他正要計算戰果，就從默獸群之中傳來悠然話聲。
那模樣儼然是人型的狩獵動物。隻見奇莉葉在千鈞一發之際看穿默獸的爪牙攻擊，時而跳躍、時而匍伏，身手矯健地翻弄著默獸群。揮舞的刀刃，刀刀準確地宰割著默獸。
她的動作都經過計算，宛如舞蹈表演，傭兵們被她的戰鬥吸引住目光，無不出聲讚歎。
衛斯理小聲咂舌。
「奇莉葉！你先暫時退後，我來！」
這麽說完，衛斯理描繪出三重魔導公式——上級魔術。
奇莉葉見狀，用默獸當墊腳石跳上空中，躲到房屋頂上退避。
「《刮起吧風暴·無形刀刃·殲滅諸人·使之回歸塵土——風縛陣》！」
三道魔導公式交錯旋轉，引發了局部的大氣漩渦——龍卷風。
隻見刮起的沙塵化
作龍卷風，將剩下的五隻默獸關了起來。
龍卷風持續了十秒左右，最後沙暴逐漸散去。
（……如何？）
衛斯理確認戰果。原本在暴風中心的默獸盡管身受重傷、四肢缺損，卻仍然一息尚存。
「喵哈哈，沒用嘛。」
奇莉葉哈哈大笑，衛斯理懊惱地咬唇。
「就說了，衛斯理挑戰上級魔術還太早了，師父也說過吧。而且魔導公式的旋轉也不順暢。重點是魔力壓完全不夠呢。」
忽然間——腳下一陣搖晃。以一定間隔傳來了振動，就像是腳步聲——
少年與少女默不作聲，看向發出聲響的防壁方向。
隨後，防壁被彈飛了。
出現的是身高超過五公尺、宛如用岩石組成的龐然大物。
「是泰、泰坦型……！」
傭兵們發出絕望的呼喊。
「……喂，小鬼們。那種對手，你們應付得來嗎？」
傭兵團長語氣苦澀地問道。衛斯理板起臉搖搖頭。
「很遺憾，火力不足。還有別叫我小鬼。」
這答案讓傭兵之間彌漫著灰暗氣氛。
這時——
「抱、抱歉！我來晚了——！」
——背後響起慢吞吞的話語聲。
所有人的視線都集中過去。
現身的是一名銀發少女，看似女仆裝的衣著莫名裸露。她任由豐滿的胸部搖晃彈跳，氣喘籲籲地跑過來。
從雪白肌膚以及銀發間露出的尖耳朵，可知她是大陸原住民——精靈。
少女的登場實在過於突兀，傭兵們比先前更加呆若木雞。
少女在衛斯理身旁停下腳步，喘得肩膀劇烈起伏。衛斯理半眯著眼，開口問這名闖入者：
「老師……請問您的馬怎麽了？」
「那個，就是……我中途被甩下來了。那匹馬似乎很膽小，就那麽直接逃走……」
「於是老師就一路跑過來。」
「是，抱歉……」
少女充滿歉意地道歉。
「……我可沒叫服務生喔。雖然不知道你是什麽人，但現在大事不妙了。你快點逃吧。」
傭兵團長露出宛如吃了一打黃連的苦澀表情這麽說。
「咦？啊，是泰坦型。連這種地方都有……默獸的分布範圍果然變了。之後得向柯蕾特小姐報告才行。」
另一方麵，少女即使目睹大型默獸也處之泰然。
在此同時，率領著其他默獸的泰坦型正持續引發地麵振動，朝這裏過來。
「你們聽著，用弓箭牽製！盡量爭取時間，讓村子的人——」
「不，請你們退下。」
衛斯理打斷傭兵團長的話。傭兵團長凶惡地瞪著衛斯理。
「……這是什麽意思？你們應付不來吧？」
「是啊，我和奇莉葉應付不來。可是，老師來了。」
少年心平氣和地說完，上前一步。
「——老師，我和奇莉葉會爭取時間。請老師趁機詠唱。」
「是！」
「奇莉葉，你負責引開注意力。」
「是是～」
奇莉葉語氣輕佻地說完後，就在泰坦型周圍來回跳躍。巨人伸手想要捉住少女，卻跟不上已經看穿關節可動極限的奇莉葉的動作。
「讓開，奇莉葉！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
趁這段時間完成魔導公式的衛斯理喊出啟動咒文。
一說完，泰坦型腳下的地麵就化作流沙。巨人被流沙絆住腳步，行動變得遲緩。但似乎是流沙不夠深，巨人並沒有完全停止前進。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
衛斯理連續發動魔術。藤蔓穿破周圍地麵冒出，纏繞住泰坦型，限製巨人的行動。但泰坦型很快就扯斷藤蔓，且脫離流沙範圍。
「喵哈哈！完全沒用嘛。」
「……那種大家夥，哪有那麽容易壓製。」
被奇莉葉揶揄，衛斯理感到煩躁。
「——足夠了。已經完成了。」
銀發少女上前一步。
在她眼前展開的是巨大的三重魔導公式。
少女用手中的魔杖對準，三道魔導公式開始交錯旋轉。
其旋轉的速度和力道，都遠超衛斯理的魔導公式。多餘魔力在周圍迸射出青白色的火花。這是在魔導公式注入過多魔力壓時，會發生的現象。
（居然連行使上級魔術，魔力壓都會供給過剩……）
在倒抽一口氣的衛斯理眼前，銀發少女宛如呢喃般詠唱。
「《燒盡一切吧·斷罪劫火》！」
語畢，冠上炎神之名的必滅劫火當場解放。
炮管為迸出火花的魔導公式。
擊出的是連鋼鐵都會蒸發的灼熱火柱。
——轟！
白熱光芒足以吞沒整個人。
大氣在火柱的超高熱灼燒下，化作亂流肆虐。
挾帶著仿佛會灼傷眼睛的白光，以及即使保持距離也感受得到的熱波——
魔術的地獄之火僅以零點數秒就抵達目標。
——瞬間，塗改了世界。
在熱風的猛烈回旋中，傭兵們戰戰兢兢地抬起頭。
「泰坦型居然……！」
受熱的大氣化作蒸騰熱氣，使得景物扭曲。在熱浪前方，巨人先前所在的位置隻剩下兩根石柱——是泰坦型的腳部。除此之外都被火柱吞噬，周圍的默獸也完全被消滅了。
目瞪口呆的數十道視線，循著火柱的軌道回溯，最後回到少女身上。
在膨脹大氣產生的上升氣流吹拂下，宛若映著夜月的銀發飄揚。
——那副美麗的姿態，簡直就像翩然降臨戰場的女武神。
傭兵們無不用崇敬的眼神注視著銀發少女。
少女發覺無數視線，傷腦筋似地遊移目光。
「那個，呃……不、不好意思，驚擾各位了……」
她做出牛頭不對馬嘴的回應，鞠躬行禮。
2
——世界瀕臨滅亡。
兩百年前，地上突然出現異形怪獸——〈默示錄之獸〉。
這群和普通生物截然不同的怪物，侵犯了人類的領域，緩緩帶領雷姆尼亞大陸邁向滅亡。
在第十八代英雄修伊特·克萊傑爾殊死一搏的『維克提姆保衛戰』後過了五年。
在消極接受現實的心態下，人們原本或是安分守己，或是尋歡作樂，這時重新發覺一個現實。
——這個世界已經來日無多。
位於雷姆尼亞大陸中央的前線都市·維克提姆，是一座重要都市，地位僅次於東部的大陸國家中樞——聖王都雷斯帕歐司。畢竟維克提姆淪陷就等於其以西、相當於一半大陸的土地，將全部淪為默獸的勢力範圍。
維克提姆淪陷後，西部有多條交易路線就此中斷，許多聚落再也無以為生。這五年來，從地圖上消失的聚落更是不下十座。
正因如此——
「正因如此！人類需要英雄！」
在狹窄的馬車中，衛斯理激動得往前傾，口氣堅決地這麽主張。
在顛簸的車內和他相對的是銀發的精靈。雖然年齡比衛斯理大五歲，但是因為長相稚氣未脫看起來像是與他同齡，有時甚至感覺比衛斯理小。盡管如此，她是衛斯理貨真價實的『老師』。
「救世之旅……這很好呢！在大陸西部，尤其是位於維克提姆西南方的南洛克地區，不僅默獸出沒頻繁，而且災情一年比一年嚴重！」
過去，她師事的前
任英雄以前線都市·維克提姆為據點。
多年的經驗可知，人口愈多的城鎮愈容易吸引默獸。維克提姆不僅是大陸西部的防衛據點，同時兼具了吸引默獸的作用。
然而——由於維克提姆淪陷，默獸的出沒地點分散了。結果就是，至今平安無事的小聚落遭到襲擊的案例層出不窮。
因此·衛斯理他們為了討伐〈默示錄之獸〉，一邊在雷姆尼亞大陸西部旅行，一邊和默獸戰鬥。
「隻·不·過！還有其他該做的事吧！」
衛斯理比手畫腳地大力主張。
雖然『徒弟』對『老師』擺出這種態度已經不是稍嫌冒犯而已，但『老師』——菲歐蓮劄·亞利傑黎反而伸出掌心安撫衛斯理。
「呃，也就是說……到底是什麽呢？」
菲歐似乎很困惑似地歪頭問道，衛斯理不耐煩地抓了抓頭。
「啊啊啊啊啊，真是的！就說了，是關於繼承的事！已經講很多次了吧！我已經等不下去了！請老師差不多該決定要讓誰成為正式繼承人了！」
這對話已經不知道上演過幾次了。答案果然也是反覆聽到的那句話。
「這件事……還無法決定。」
看菲歐露出傷腦筋的表情，衛斯理垂頭喪氣。
「聽我說，衛斯理。我認為所謂的英雄，並不是有實力就能當得了的。」
「是指人格嗎？那麽根本不必考慮奇莉葉了吧。她總是很不正經，戰鬥時也嘻皮笑臉。要是這種人成為英雄，全大陸的人類都會絕望！」
衛斯理說完，指著躺在座位擺動雙腿的少女。
少女對於兩人的對話，到目前都表現出事不幹己的樣子，隻是望著往馬車後方流逝的景色，這時少女終於開口：
「奇怪？最後幾乎沒打倒默獸的家夥說了什麽嗎？」
「少、少囉唆……！魔術的發動位置無懈可擊！隻是……火力有點……」
衛斯理漸漸支吾其詞，奇莉葉發出「喵哈哈」的笑聲調侃他。
「火力不足是很大的問題吧，溫室花朵秀才小弟。」
「……不要那樣叫我，奇莉葉。我早就以自己的意誌離開學院了。」
「是、是。真是件怪事。」
奇莉葉聳聳肩揶揄衛斯理後，從他身上移開視線。
看見奇莉葉不把自己放在眼裏，衛斯理差點怒火攻心，但無法否定奇莉葉指出的事實。
——衛斯理心知肚明。火力不足【那個】是自己的缺點。
「衛斯理。勉強使用上級魔術，對身體不好喔？」
「……老師是擔心靈脈過度激發嗎？那種事我當然懂得自我管理。」
人類行使魔術時，必須將大氣中的遍在魔力吸入體內。愈是高等的魔術，所需的魔力壓力就愈高，如果強迫靈體吸收超過術者上限的魔力壓，就會造成負麵影響。最糟的情況將會留下殘疾，再也無法使用魔術。
「是嗎？那就好……」
盡管如此，菲歐還是擔憂地這麽說。
——與〈默示錄之獸〉作戰，原則上都是堅守要塞，將默獸吸引過來再集中炮火攻擊。說到遠距離攻擊魔術，基本就是元素魔術，但很少人能有足夠火力，有效率地撲殺魔獸。隻不過，世上也有例外。
是的——就像菲歐這樣。
衛斯理知道，自己的老師天生擁有特殊體質。相對來說，衛斯理的先天魔力壓負荷上限隻比平均高一點而已。這點對魔術師很重要，但能夠靠努力彌補的空間十分有限。
盡管如此——衛斯理無法放棄成為英雄。
『識相一點吧。』
腦中重現的是誰的話呢？
『你和天才不一樣。先秤秤自己的斤兩。』
那是衛斯理在過去所屬的學舍，屢次遭受的嘲笑、辱罵。那些人對於自己敵不過的對手，總是用一句「天才」來畫地自限。
天才這種話，隻不過是凡人放棄時的借口罷了——這是衛斯理的想法。
奇莉葉的戰鬥能力確實有驚人之處。用加速係魔術提高身體能力所展現的矯健身手、麵對成群默獸也不怯懦的膽識，以及將一般認為實用性很低的煉金魔術，活用到實戰水準的創意。
在旁人眼中，兩人孰優孰劣是顯而易見的事情吧。
但是衛斯理不承認。因為他內心某處深信，如果承認了，一切將就此決定——至今的累積都將前功盡棄。
「……要成為英雄的人，是我。」
衛斯理沒發覺，在他低聲這麽自我催眠的時候，菲歐露出五味雜陳的表情看著他的側臉。
（……衛斯理很頑固呢。）
菲歐心事重重地從馬車車窗仰望天空，輕輕歎氣。
（修伊特大人……培育徒弟真不容易——）
少女用右手觸摸左腕戴著的手環。那是用裂開的金屬板製成的奇妙物品。恐怕原本是作為其他用途吧。
菲歐像是強烈思念著不在這裏的某人般，深深地再次歎息。
——英雄。雷姆尼亞大陸的人聽到這個詞，想到的大抵都是拯救世界免於破滅、代代單傳的秘術繼承人吧。
但衛斯理有些不同。在他心目中，英雄既是小時候沉迷的故事主角也是目標，再來嘛，就是連初級魔術都搞不定的廢柴師父。正確來說，她是個無法用常理解釋的人，她不會的隻有初級魔術，卻能夠獨自啟動上級魔術，甚至是本來應該要多人合力分散負擔的戰術級魔術。
有這樣的人擔任固定炮台簡直優秀至極。某方麵而言，甚至可以說使用元素魔術的魔術師中，沒有比她更完美的了。
但是說到本人，實在缺乏英雄的威嚴，像前幾天——
「衛斯理，快來，你看！我終於能夠駕馭中級魔術了喔！」
看到老師的眼神像女童般閃閃發亮，渾身散發出討誇獎的氛圍，衛斯理好不容易才擠出了難以言喻的苦笑回應。
衛斯理並不是不尊敬老師。第一次見麵時——在衛斯理有勇無謀地想要隻身橫渡荒野，卻遭遇默獸、陷入絕境時，是她解救了衛斯理。不僅魔術技巧精湛，再加上那頭閃耀的美麗銀發，他當時甚至覺得戰爭女神翩然降臨了。
但是，自從拜師以後，第一印象的加分在轉眼間消失；同行參與〈默示錄之獸〉討伐之旅一年後，她的形象已經降格為廢柴師父了。
幾小時後——一行人乘坐的馬車抵達了稍大的地方都市。
「終於到了……」
看見衛斯理一臉倦容，奇莉葉對他說：
「這點路程就累壞了嗎？都市小孩還真軟弱——」
奇莉葉這種純真無邪反而令人火大，衛斯理不自覺語氣帶刺。
「……吵死了，野人。坐在那種連坐墊都沒有的馬車裏顛簸五小時，不管是誰都會感到疲勞。」
「都已經和師父旅行一年了，你還沒習慣嗎？你說是不是，師父。」
奇莉葉說完就轉過頭。
她看到的是臉色發白、跪地屈膝的菲歐。
「啊嗚嗚……好難受……」
「比我還慘不是嗎……」
衛斯理盯著奇莉葉。奇莉葉在菲歐身旁蹲下。
「師父，不要緊吧？要不要吃糖？」
奇莉葉從口袋取出棒棒糖，在菲歐麵前晃動。
「……謝謝你，奇莉葉。我不要緊。隻是有點暈車而已。」
這麽說完，菲歐搖搖晃晃地站起來。
奇莉葉拆開糖果包裝，自己含著。這時她和衛斯理對上眼。
「……才不給你喔？」
「誰要那種東西。」
「話說
，衛斯理、奇莉葉。你們兩個不能相處得融洽一點嗎？」
菲歐似乎很傷腦筋地勸解。
「要怪這家夥講話用詞粗魯。」
「要怪這小鬼愛頂撞人吧。」
兩人互指對方，不約而同地回答，並且同時露出嫌惡的表情。
「你就不能改一改那張嘴嗎？還是教養不好的人，連靈魂都會染上粗鄙習性呢？」
「是、是，反正我和你這種在溫室長大、不知世事的大少爺就是不一樣啦。」
「誰是溫室花朵了？我是以自己的意誌離開聖王都。不要把我和那些躲在後方苟且偷安的家夥相提並論。」
「奇怪，你在意的是那個嗎？你自己意識到了嘛。說起來，第一次見麵時要不是我出手相救，你早就死了，還真敢講啊，噗噗——」
「不是你！是老師救我的！」
看兩人依然針鋒相對，菲歐深深地歎氣。
衛斯理幹咳一聲後轉換心情，重新麵向菲歐。
「話說，老師。對方在哪裏呢？好像沒有人來迎接。」
「那個，就是……我隻聽說在這座城鎮而已。」
「怎麽這麽籠統……」
衛斯理感到疲憊。
「抱歉。簡易型魔導通訊器不適合傳達詳細資訊。」
菲歐從行李中取出掌心大小的玻璃片。玻璃片中央浮現青白色的發光文字。
「就像這樣，頂多隻能傳達村鎮的名字和大概的座標。」
這是最近才實用化的通訊用道具。透過大氣中充滿的遍在魔力傳播特殊波長的魔力波，再用接收器接收。隻要將魔力波長換作編碼，就能夠傳遞訊息。
「當初指定『一周後在這座城鎮見』。但是我們晚到了一點……不知道她還在嗎？」
菲歐顯得局促不安。這時——
她的腳踝突然被某種東西纏上。
隻見細細的手指像蛇一樣纏繞不放。
「咿——！？」
菲歐尖叫，不知何時爬到腳邊的人物，從蓬亂的劉海縫隙仰望菲歐。
「怎、怎麽了！？」
「敵人嗎？要砍嗎？可以砍嗎？誒，可以砍嗎？」
聽到菲歐尖叫，衛斯理驚慌失措，奇莉葉則是反手握著煉製的劍，眼神不知為何閃閃發亮。但是她發覺在地麵爬行的人物身穿修女服，露出了意興闌珊的表情，將劍分解為光之粒子。
「……咦？啊……該不會——」
終於，菲歐也發覺抓住自己腳踝的人是誰了。
「柯蕾特小姐……？」
「好久不見了，菲歐小姐。事不宜遲……」
相識的修女叫出菲歐的名字——
「拜托請我吃頓飯。」
理直氣壯地敲竹杠。
「承蒙招待～哎呀，還以為我要完蛋了～」
柯蕾特在附近餐館將數人份的餐點一掃而空（菲歐請客），說道：
「畢竟這三天，我可是不吃不喝地翻山越嶺啊～」
「嗯……您為什麽總是過得這麽吃緊呢？」
「因為斂財營私有違神的教義，類似這種感覺？」
「您都不知道答案了，我怎麽會知道呢？」
菲歐傷腦筋似地苦笑。
「話說結果如何呢～？」
「啊，是。默獸的前進路線和方舟機關【柯蕾特】的情報如出一轍。托您的福，得以在造成重大災害前加以迎擊。」
「那真是太好了～」
衛斯理在老師身旁觀察著身穿修女服的女性。
（柯蕾特修女……王室直屬情報調查機關，通稱方舟機關的調查員。和老師似乎是舊識……）
總覺得——很可疑。
方舟機關以同名新興宗教「方舟教團」做幌子暗中收集全大陸的情報。但實際和菲歐接觸的隻有這個女人，以及偶爾同行的少年而已，因此無法掌握全貌。
「話說最近感覺如何？持續救世之旅的英雄——有什麽感想？」
「啊哈哈，沒那麽了不起啦……不過我想想。最近的話，我覺得〈默示錄之獸〉聚集成群的情況愈來愈常見。強大的個體也增加了。」
「唔嗯唔嗯？默獸不僅外形各異，也不曉得有沒有同伴意識～這樣的確令人在意～而且正好和五年前維克提姆保衛戰時期的狀況很相似。」
菲歐的表情變得凝重。
「難道……那種情況將再度重演……？」
「不，我想不至於。」
看見菲歐顯得不安，柯蕾特直接否定她的想法。
「從那之後，機關也一直留意遍在魔力的變遷，探測範圍甚至包含地底，確認是否有異常。從記錄推測，那種等級的大型個體，需要七十至八十年才會誕生。」
聽到這句話，菲歐顯然鬆了一口氣。
（維克提姆保衛戰……是嗎？老師好像也是在那時候繼承了英雄。）
衛斯理不曾詳細聽聞當時的事。看了菲歐的態度，衛斯理就不敢隨便深入探究。
「但是，既然如此，為什麽會發生這種現象呢？」
「這純粹是推測——〈默示錄之獸〉是遠比外表更加異質的生物。默獸的經驗與見聞，會由默獸全體學習與共享。」
「學習……是嗎？那是指用言語教導？」
「不，我們不認為它們發出的聲音，有像言語那樣複雜的形態。可能建構了更為異質的方法【係統】。五年前出現的神化個體〈食地黑龍〉擁有指揮能力，如今有可能全體默獸都開始具備和那相近的能力。」
衛斯理插嘴：
「意思是〈默示錄之獸〉全體進化了嗎？」
「推測是這樣。果然在意嗎？畢竟衛斯小弟之前是聖王都的學生嘛。照理說早就被研究機構挖角了。」
「……我對那個地方毫無留戀。」
被人提起老巢，衛斯理不小心在語氣中混雜敵意。
「衛斯小弟有不惜舍棄坦途也想要做的事吧～真傑出～」
柯蕾特悠哉地說道。總覺得這個難以捉摸的修女的這番話，背後隱藏著其他意思，所以衛斯理就是無法喜歡她。
「回歸正題……默獸被消滅就會變成瘴氣，但也有一派看法認為，那與其說是迎接死亡，或許隻是變化成別的型態而已，就像水會變成冰、水蒸氣那樣。然後，擴散的瘴氣最後將轉變為其他默獸的一部分。」
「意思是，累積了經驗的默獸隻要恢複成瘴氣，其經驗就會分享給全大陸的默獸共有？」
「這麽快就能理解，真是幫了我大忙～隻不過，雖然號稱研究〈默世錄之獸〉，但受限於既不能活捉默獸，也無法采集瘴氣分析，就隻有匯整報告並加以推測，這種充滿不確定性的方法而已～」
這時，至今一直在玩弄吸管的奇莉葉噘嘴說：
「師父，我可以出門嗎？好無聊～」
「啊，好。說的也是。我和柯蕾特小姐還要再多談一下，請你們在附近找地方打發時間。」
「不，我不用了。奇莉葉，你也乖乖地坐著聽……咦，已經不見了！」
一看窗外，奇莉葉已經到了外麵，正踩著輕快的腳步逛攤販。
「衛斯理。奇莉葉單獨一個人的話，不知道會跑到哪裏去，請你和她一起行動。好嗎？」
菲歐合起雙手仰望衛斯理。衛斯理板著臉好一段時間，最後歎氣乖乖就範。隻要是菲歐拜托就實在很難拒絕。
「……我知道了。欠我一次喔。」
「是，了解。」
菲歐開玩笑地做出宛如敬禮的動作。本來徒弟聽師父的吩咐是理所當然的事
，但是看到對方這麽直率回應，就不由得消除怨氣。
衛斯理歎口氣，拿起自己的法杖離開餐館。
隔著窗戶望著衛斯理追逐奇莉葉的身影，菲歐露出微笑。
「表情真像一位母親呢～」
聽到柯蕾特的話，菲歐難為情地垂下眉毛。
「我沒那麽偉大。我身為那些孩子的師父，卻沒有多大作為。」
「您太謙虛了～」
「是真的……我既沒有能力好好指導衛斯理魔術，奇莉葉更是反而成了我的護衛。」
「哦呀哦呀，很苦惱呀～」
霎時間，柯蕾特的眼眸從劉海間展現銳利光芒。但那僅發生在一瞬間，在菲歐察覺前，柯蕾特就恢複成輕浮的表情。
「那我有好消息要告訴菲歐小姐～」
「咦？」
「掌握到那件事的線索了喔。」
菲歐踢倒椅子起身。
「這麽說……！」
看見菲歐反常的激動表現，柯蕾特微笑點頭。
「是。搞不好——或許，人類有希望了。」
「奇莉葉！我叫你等一下！」
看見奇莉葉在巷弄漫步前進，衛斯理拉住她的肩膀。
「你這個人真的是靜不下來啊。害我要幫忙看住你，也替我想一想吧。」
「……那個人，我不喜歡。」
「那個人是指……柯蕾特修女？」
「對。」
「這個嘛，雖然她的確是怪人……但還真稀奇啊，你居然會討厭某人。」
「嗯——跟討厭有點不一樣。總覺得呢，該說是深不可測，還是看不出真正心思……總是嘻皮笑臉，很詭異。」
「你明明也一樣總是嘻皮笑臉。」
「……不要把我和她混為一談。」
「好痛！喂，別端我！」
衛斯理被奇莉葉輕輕地踹了一下小腿，不自覺跳起來。
奇莉葉氣呼呼地嘟著嘴順著巷弄走去。或許因為無意甩掉衛斯理，她的步伐稍微放慢了。
真是的——衛斯理盡管在心中埋怨，還是跟在了後頭。
（……話說我和這家夥也認識好一段時間了。）
兩人正好在一年前相遇。當時奇莉葉已經是菲歐的徒弟，因此相當於衛斯理的師姐。不過，奇莉葉屬於戰士型，衛斯理是魔術師，所以衛斯理也不曾以師弟身分向奇莉葉討教。
（應該說，她這個人冒冒失失的，反而像是我照顧她……）
這名少女有欠缺一般常識的傾向。聽說她懂事之前是在特殊環境長大的，或許是受到這點影響。
似乎因為這樣，總覺得自己好像在照顧妹妹。
（妹妹……是嗎？）
衛斯理想起應該在聖王都家中的妹妹。
——目前所在地是南洛克地區的邊緣，距離維克提姆約需行駛馬車兩天。從維克提姆到聖王都雖然鋪設了幹道，兩地距離仍需行駛馬車十天以上才能到達。
仔細想想還真是來到了好遠的地方——衛斯理深深地這麽感慨。
（離開家裏，過了一年多嗎……）
當時衛斯理身上沒有太多盤纏，所以為了節省開銷徒步移動。途中遭到〈默示錄之獸〉襲擊，落荒而逃之際差點遇難。
（不過，有老師救了我，所以我運氣還不錯吧……）
衛斯理就這麽拜菲歐為師，直到今天。
——「想去旅行」。聽到衛斯理這麽說，不僅父母試圖阻止他，學院的同學也覺得匪夷所思。
一說是——你以為在這個時代，能夠在聖王都從事公職是多麽大的幸福？
一說是——你想要毀掉自己的人生嗎？
一說是——你就去吧，吾兄。不識大海就不會成長。你那不甘於庸碌終生的人生態度，我會獨排眾議認同到底。
雖然隻有妹妹不知為何用格外高傲的口氣，推了他一把。
突然間——走在前麵的奇莉葉即將經過轉角時。
從轉角出現一個人，奇莉葉當場撞上那個人的肩膀。
「……啊啊？」
那名高出一個頭的男子俯視奇莉葉。男子那身牛皮製上衣雖然不若輕甲，卻也還算堅固的樣子。腰帶則是招搖地佩帶著短刀，看起來像是差一步就會淪為不法之徒的地痞流氓。
「喂，小鬼。撞到人還不道歉嗎？」
（又來了嗎……所以我才討厭當奇莉葉的保母。）
奇莉葉似乎是當成探險，總是踏進行人稀少的暗巷——換言之就是這類鼠輩喜歡的場所。
近來地方都市的景氣很差。景氣愈差就愈沒有正當工作。結果那些每天都累積了不滿和體力的人，就開始挑旅行者下手洗劫財物，不僅能夠發拽怨氣還有利可圖。
不知何時背後多了兩個人，前方則是增加為三個人擋住去路。這些男子個個都比衛斯理強壯，臉上浮現下流的淺笑。
「喂，那邊那個小鬼。你是這個女人的哥哥嗎？」
「不，我們不是兄妹——」
「那種事，不管是不是都不重要啦。」
（那就別問啦！）
盡管衛斯理內心這麽想，還是祈禱這些男子不會惹事。
「不管怎麽說，撞到人卻不吭聲，這樣不好吧？你們現在有兩個選擇，看是要乖乖地交出值錢的東西，還是被打得半死再交出值錢的東西。」
「喂，這個女的雖然是小鬼，但長得還不錯喔？要擄走嗎？」
男子大概是開玩笑，湊近看著奇莉葉的臉發出低級的笑聲。
（啊啊……這下可不妙。）
衛斯理半死心的同時，用力握緊了法杖。這是離開聖王都之際，在魔術道具店挑中的法杖，因為中心部分是銀，當作魔力中繼器能夠發揮卓越性能，而且當作鈍器也還算有效。
他調整呼吸，衡量時機。
（第一步給予背後其中一人一擊，拉著奇莉葉回到巷弄入口，有人追過來就用初級風魔術牽製，同時混進人群——）
衛斯理在腦中模擬到這個步驟時，男子伸手搭住奇莉葉的肩膀。
「喂，小姑娘，讓我看看你的臉。」
衛斯理心道不妙的同時——奇莉葉抓住男子的手往上扭。
趁男子因為關節突然疼痛而不自覺往前栽時，奇莉葉踏著男子的肩膀跳起。她在空中靈活地扭轉身體，用雙腳同時踹了另外兩人的側頭部。
（看吧，我就說了！）
衛斯理一邊心情黯淡地懊惱呻吟，一邊用法杖前端朝著背後破口大罵的男子心窩捅下去，接著往上頂開下巴。男子被打得腦震蕩，直接癱軟倒下。
旁邊的男子慌忙拔出短刀時，衛斯理已經溜進了男子懷中。
衛斯理用左手按住男子腹部——
「《刮起吧·風槍》！」
他迅速詠唱啟動咒文，將遍在魔力注入預先在長袍袖子中偷偷繪製的魔導公式。零距離發動的風之奔流將男子狠狠地刮飛，砸在巷弄牆上使之沉默。
「奇莉葉，你那邊……」
衛斯理轉過頭，映入眼簾的是奇莉葉在男子肩上倒立的身影，她宛如單擺般把腳往下一甩，狠狠地踢中男子的鼻梁。
男子縱向旋轉一圈，倒下趴在地上。
相反地，奇莉葉翻了個跟鬥，四平八穩地著地。
（……也是，不需要擔心吧。）
話雖如此，該講的話還是必須講才行。
「奇莉葉……你不要為了找出氣筒就故意招惹別人。我會吃不消的。」
奇莉葉拍拍手，毫無悔意地吐舌頭。
「喵哈哈。不過衛斯理說來說去還是願意陪我呢～」
「……有什麽辦法。因為老師拜托我啊。」
衛斯理深深地歎息。
（真是的，我和這家夥的關係到底是怎樣……）
角逐下任英雄寶座的競爭對手，擁有自己沒有的天賦素質、惹人厭的師姐。或者是冒冒失失、需要人看管、品行不良的小妹——類似這種關係。
話說回來，我被老師婉轉地支開了啊——衛斯理心想。
菲歐吩咐衛斯理顧好奇莉葉，雖然也有一部分是擔心奇莉葉惹事生非，但感覺是不想讓衛斯理聽見她和柯蕾特的對話。
（老師不信任我嗎？）
想到這點，衛斯理的心情就變得有點灰暗。
而且，菲歐到現在還不肯講明要選誰當繼承人。
衛斯理不知道奇莉葉對這件事有什麽看法，他看向奇莉葉。
「……喂，你在做什麽。」
隻見奇莉葉從被打昏的無賴懷裏翻出錢包。
「沒什麽，當作賠償嘛。」
「……英雄的徒弟不許洗劫一般人。」
「啊啊！我剛才在攤販有看到可愛短刀的說！」
「真不懂你的審美觀……」
不顧奇莉葉的掙紮抵抗，衛斯理拉著她的領子離開暗巷。
回到先前的餐館時，已經不見柯蕾特的人影，隻有菲歐孤零零地站在餐館前。
「老師，讓您久等了。」
菲歐麵向衛斯理他們，仿佛嚇了一跳般瞠圓眼睛。
「衛斯理……你的傷是怎麽回事！？」
「咦？」
菲歐指著臉頰那帶，衛斯理伸手一擦才發現稍微流了點血。
衛斯理在心中咒罵自己居然失手了。是被先前男子的短刀劃到了吧。
「不這是那個……」
「我們被小混混纏上了。」
衛斯理還在斟酌用詞，奇莉葉已經坦白說出原委。
「笨蛋，你……！」
「咦咦！？傷勢呢！？還有沒有其他地方受傷！？」
果不其然，菲歐臉色發白地到處摸著衛斯理的身體。衛斯理感覺到輕柔秀發的香味，不自覺將漲紅的臉撇向一旁。
「我、我沒事！請老師別那麽在意！我沒有任何地方受傷！」
「順便一提，我打倒的人數比較多。」
「別再說了啦！」
比出v字手勢的奇莉葉惹得衛斯理大叫。
得知兩人沒有大礙，菲歐安下心來按著胸膛歎氣。
「既然沒事就好……但請你們不要太亂來喔。」
那句話雖像對衛斯理他們過度保護而瞎操心，與此同時，衛斯理也覺得菲歐像是在說教。
（……在老師眼中，我終究是小孩子。）
打從初次見麵，自己就一直是受幫助的那方。不過，這一年經曆過好幾次實戰。即使對手是泰坦型，自己也當了稱職的助手。老師就不能認同這部分的表現嗎？
思考到這裏——臉頰突然感受到溫暖的觸感。
「！？」
隻見菲歐的臉近在咫尺。
衛斯理記得這個觸感。跟他還在聖王都時，家裏養的狗撲上來嬉鬧，被那長長的舌頭舔舐的時候的觸感一樣。
「這、這這這這、這是做什麽！？」
「我聽說傷口被舔過會比較快痊愈喔。」
「這是哪來的民間療法！？」
這個人似乎因為在精靈的聚落出生長大，有些不食人間煙火，有時甚至會做出突兀的舉動。衛斯理身為青少年，對此總是七上八下。
另一方麵，菲歐一點都不覺得難為情，愣怔地歪著頭。
衛斯理總覺得隻有他一個人心慌很不公平，當場虛脫無力。
「老師，您……」
說到一半，衛斯理把話吞回去。
「……不，沒事。」
「……？是嗎？」
菲歐納悶地偏著頭，衛斯理從她身上別開目光，在心中反覆著差點不小心脫口而出的話語。
——您真的打算讓我們成為英雄嗎？——
菲歐的模樣和自己想像的英雄實在相去甚遠。雖然菲歐身為魔術師，包含體質在內的確實力非凡，但她內在的精神思考，實在不適任英雄。
衛斯理無法理解前任英雄是出於什麽考量，才選擇菲歐為其繼承人。
自己的抱負有傳達給這個人明白了嗎？衛斯理不禁抱持這種懷疑。
——這樣下去，自己是不是將一事無成呢？——
衛斯理用力地甩甩頭，掩蓋掉心中浮現的不安。
「話說，關於接下來的預定。」
菲歐提振精神告訴兩人。
「這陣子的旅行，已經讓南洛克地區分布的默獸減少了一定程度的數量。短期內就算隻有傭兵團護衛，也能夠利用幹道安定輸送物資吧。於是——我們接下來將朝東北方移動，前往大陸中央地帶。」
奇莉葉發出「惡！」的嫌惡聲。
「大陸中央，該不會是……」
看著戰戰兢兢地發問的奇莉葉，菲歐微微一笑地說出答案：
「是。下一個目的地就是過去的前線都市——維克提姆。」