第二章 短暫的休息
從末日開始的世界延命法 作者：秋月煌介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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前線都市·維克提姆淪陷——接獲這則消息時，聖王都爆發的混亂，至今仍記憶猶新。
（換言之，維克提姆就是用來遏止〈默示錄之獸〉進犯的盾牌……一旦遭到攻破，人類的生存圈將大幅後退。）
當時的混亂發展到即將演變成暴動。最糟的清況是整座大陸的秩序很可能就此崩潰，但最後總算是安然平息了混亂。
在顛簸行駛於幹道的馬車上，衛斯理望著維克提姆的城牆心想。
維克提姆受到的最大損害，就是從西門擦過中央區，並延伸至東北側城牆的破壞痕跡。圍繞都市的城牆一旦損壞，默獸會蜂擁進都市。如此一來，都市就等於氣數已盡。然而——
（〈食地黑龍〉……據說是直達雲霄的巨大默獸……但打倒那種默獸的前任英雄，也跟怪物沒什麽兩樣吧。）
幾年前整備的幹道畫了一個半圓。這是為了繞過鑿穿大地的巨大撞擊坑。
撞擊坑的直徑長達八百公尺左右。據說這是前任英雄將黑龍連同上千默獸一掃而空的痕跡。因為前任英雄在這裏殲滅了大部分的默獸，所以盡管城牆遭到破壞，仍得以將都市損害縮到最小。
據說能力成熟的英雄，一個人就擁有匹敵一個師團的武力，看來這並非誇大其辭。
「你很在意嗎？」
銀色頭發輕飄飄地拂過鼻尖。
隻見菲歐探身追著衛斯理的視線看去。在小小的馬車中，從同一扇窗戶看向車外的話，兩人的臉當然會靠得很近。
近距離感受到菲歐細嫩的肌膚，衛斯理感覺心跳加速。
「不是，那個，老師……就是，臉……」
「咦，啊，對不起！」
衛斯理委婉地提醒，菲歐似乎發覺彼此的狀態而改變姿勢。
但是——
「嘿咻……這樣就沒問題了吧。」
菲歐似乎理解成自己擋住了風景，改為高跪在座位上，手還搭著衛斯理的肩膀，形同從背後倚靠著衛斯理，這樣反而比剛才貼得更近。
「這裏正好是維克提姆保衛戰的主戰場。〈食地黑龍〉大到塞滿這個撞擊坑喔。」
菲歐指著市區解說。
另一方麵，衛斯理卻沒有心情聽解說。
這是因為每當馬車行駛過凹凸不平的路麵而顛簸時，位於正上方的菲歐胸部就會上下抖動，有一下沒一下輕柔地碰到他的頭。應該說，幾乎一直靠在頭上。
不知道當事人菲歐是因為專注於說明，還是本來就大而化之，她持續解說，身體卻貼得愈來愈緊。解說內容不知何時已經進入複興維克提姆的部分，卻完全進不去衛斯理的腦袋。
——該提醒嗎？不，如果老師以為我想入非非，今後會很尷尬。不，但是保持這樣也有問題……
思路清晰的頭腦，因為極其庸俗的煩惱而搖擺不定。
（這是……哪門子的苦行？）
結果，衛斯理完全不敢說出口，直到抵達簇新的西門向衛兵出示通行證前，都維持著這個姿勢。
順便一提，坐在對麵的奇莉葉——
「啊啊……真不想去啊，維克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮現憂鬱神情，一路念念有詞。
過去維克提姆擁有兩個麵貌。一個是兵力僅次於聖王都，與〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。另一個則是大陸中央地帶的交易中心。
維克提姆淪陷，意謂著同時喪失這兩種機能。容許默獸進犯聖王都所在的東部固然是症結點，但在那之前，因物資流通停滯而導致人類社會機製崩壞，也是十分吃緊的問題。
（當聖王都的官員忙著統計維克提姆毀滅的損害金額時，獨具慧眼、致力於讓這座淪陷的都市轉型的人，就是現·要塞都市維克提姆的領主艾德亞特·瓦特修汀。）
該貴族直到最後都留在都市，並且在都市毀滅後的混亂中，以卓越手段完成戰災初步處理。而他也因為前述功績獲得肯定，獲選為維克提姆的領主。
維克提姆還是前線都市時，是由十三貴族采取合議製推動政策。而世襲製貴族不僅受到許多拘束，有時還會在台麵下搞權力鬥爭，導致政策往往窒礙難行。
雖然維克提姆降格為要塞都市，但反而使政策容易上軌道，得以有效率地進行複興——這真是一件諷刺的事情。
（不幸中的大幸……不能這麽說就是了。但不管怎樣，能夠在五年複興到這個程度，確實有優秀的本領。）
修補城牆、重新整備都市公共建設。動用人脈籌措食物和生活用品，將離開都市避難的居民盡可能喚回，甚至歡迎移民。
盡管如此，市區絕大部分的住家到現在都還是空屋，因為爆發保衛戰之際發生火災延燒，導致都市約三成都變成了焦土。
「別看這樣，人們漸漸回來了喔？雖然不能和五年前比就是了。這條路也一樣，以前有很大的市場呢。」
菲歐貌似十分懷念，眯起眼睛從馬車窗戶望著街道。
可能是為了有朝一日要歸來，成排房屋在門窗釘著防盜用木板，這般景況顯得著實悲涼。
一路側眼看著這些景象，載著一行人的馬車抵達了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！來得好！歡迎汝等！」
正麵玄關門一打開，一陣高笑聲就從天而降。隻見玄關大廳正前方的樓梯平台上，一名比菲歐更加嬌小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留著一頭黑色長發，劉海剪成一直線。身穿刺繡精美的深藍色禮服，搭配了同色的緞帶。一雙杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯視著這邊。
「我回來了，索妮雅大人……總覺得，您好像非常有精神。」
菲歐露出苦笑這麽說，隨侍在索妮雅旁邊的女仆回答：
「這陣子大小姐為了工作忙得不可開交，因此大喜若狂地期待各位來訪。」
「喔……海兒貝卡大人似乎也過得安好，這真是再好不過了。」
女仆——海兒貝卡舉止優雅地行禮。
她的左手遠看像戴著黑色手套，但仔細一看，就看出關節部分露出看似機械的零件。
——五年前的維克提姆保衛戰，負責輔佐索妮雅的她遭到默獸攻擊，身負重傷。盡管保住一命，但左手遭到瘴氣侵蝕，而不得不截肢。
漆成黑色的義肢，據說是艾德亞特向技師友人特別定做的物品。雖然不知道構造為何，但聽說隻要經過訓練，連指尖都能夠活動自如。而海兒貝卡似乎已經熟練操作，動起來絲毫不比自身的右手遜色。
「今晚就慢慢坐別客氣——喔喔，對了，海兒貝卡！本宮記得有阿爾劄紐產的二十年陳釀。就開那瓶。」
索妮雅頗為得意地彈了一下手指。
「雖然大小姐裝出稀鬆平常的態度，招待各位貴重的葡萄酒，但其實是為了這天特地向業者購置的。順便一提，索妮雅大小姐隻要喝一口就會醉倒。」
「……海兒貝卡！不許為本宮的話一一加上解說！這樣有失體麵吧！」
「大小姐明明到了年紀，身體依然沒有任何成長，事到如今哪有什麽威嚴可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被隨從不客氣地反駁，少女——索妮雅懊惱地咬牙切齒。
「夠了，汝是怎樣！為何破壞本宮的精心安排！因為被通知半年沒見的菲歐要來，難得本宮特地張羅準備！」
「事到如今，就算打腫臉充胖子，也掩飾不了索妮雅大人小不隆咚的事實。」
「小不隆咚！？」
不理會錯愕不已的索妮雅，海兒貝卡重新麵向菲歐她們。
「菲歐蓮劄小姐，衛斯理大人，順便加上奇莉葉。歡迎幾位大駕光臨。停留期間請把這裏當作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宮、是本宮的台詞！不許忽視主人！」
索妮雅大呼小叫，但發覺眾人的視線就幹咳一聲轉換心情。
「算了，事情就是這樣……歡迎回來，菲歐。很高興汝回來。」
「是——我回來了，索妮雅大人。」
看見索妮雅浮現柔和的微笑，菲歐也回以放鬆的微笑。
「嗯。首先，有很多話要聊吧。在露台開茶會如何？」
「我也不擅長喝酒，那樣比較好呢。」
老友間的對話，讓衛斯理覺得有點不自在。雖然是第三次造訪這棟宅邸，但還是無法消除格格不入的感覺。
（雖然明白她們人很好……）
讓衛斯理望而卻步的，是她們一起度過的時光，所建立的溫馨氣氛吧。即使本人沒有那個意思，但衛斯理就是不由得覺得自己是外人。
「——話說奇莉葉，你想上哪去？」
海兒貝卡冷冰冰的話語聲，讓正要躡手躡腳溜走的奇莉葉嚇得背脊僵直。她戰戰兢兢地轉頭麵向海兒貝卡。
「呃，那個……我的房間放置很久了吧？而且都沒打掃吧？」
奇莉葉的目光明顯飄忽不定。
海兒貝卡的眼睛伶俐地眯起。
「原來如此。那麽我也來幫忙吧。既然都要打掃了，就幹脆把你收集的雜物，全部清幹淨好了。」
「隻、隻有那件事千萬別做……」
「那麽到院子去。我來陪你比劃比劃，看看你的身手有沒有退步。如果你沒有足以保護菲歐蓮劄小姐的能力，就不能放心送你出家門。」
「咦！？可是貝兒老師，我才剛到而已！？」
「〈默示錄之獸〉會體諒你的疲勞嗎？」
海兒貝卡不由分說地駁斥，奇莉葉垂頭喪氣。
（奇莉葉真的很怕海兒貝卡小姐。）
根據衛斯理聽到的說法，奇莉葉本來在瓦特修汀家寄宿並幫傭。負責教育她的人就是海兒貝卡，是少數她到現在都還無法抬起頭來麵對的對象。
順便一提，對奇莉葉而言，『老師』是指海兒貝卡，為了區別就稱呼菲歐為『師父』。
「啊，對了對了！也讓衛斯理參加啦！」
奇莉葉突然其來的提案，嚇得衛斯理瞪大眼睛。
「喂，別把我卷進去。」
「我是無所謂，您意下如何？」
海兒貝卡看著衛斯理這麽說。
在衛斯理逡巡猶豫時，奇莉葉由下往上湊近看他的臉。
「哦呀哦呀？你害怕嗎，衛斯理？」
明知道是挑釁，那張笑臉就是惹人惱火。
「……好啊。」
衛斯理答應奇莉葉的提議。
看兩人和海兒貝卡前往院子，菲歐似乎出於師父的義務感，也隨後追過去。
「……那個……茶會呢……？」
被留下的索妮雅，煞是寂寞地朝她們的背影伸出手。
「喝！」
「喝啊！」
在瓦特修汀宅邸的院子，迸出宛如裂帛般的吆喝交手聲。
衛斯理用法杖使出突刺，海兒貝卡側步輕盈閃避。奇莉葉瞄準回避動作結束的時機飛身一腳，海兒貝卡蹲身閃躲——不料是假動作，隻見海兒貝卡抓住奇莉葉的腳踝，用自己的體重平衡配重，將奇莉葉甩了一圈扔向衛斯理。
「喂，別過來噗唔！？」
在空中技術高超地改變姿勢的奇莉葉，讓衛斯理的臉慘遭鞋底親吻。
奇莉葉就這麽蹬了衛斯理的臉一腳，順勢飛奔而出。她以貼地的低姿勢，一眨眼就逼近海兒貝卡，將訓練用的模擬劍瞄準海兒貝卡的腳。
海兒貝卡則是輕輕地後跳回避。奇莉葉不給海兒貝卡喘息的機會，邊旋轉邊連續瞄準膝蓋、腰、胸部揮舞模擬劍。海兒貝卡宛如跳舞般使出步法，用一把短刀化解奇莉葉猶如特技雜耍的連續攻擊。
「想要用出手次數掩飾不足是你的壞習慣。就算應付得了沒有知性的默獸或盜賊，對付老手可是行不通的。」
海兒貝卡宛如變魔術般從死角使出左手掌底，往上打擊奇莉葉的側腹部。
「唔咪！？」
奇莉葉被打得飛向空中，海兒貝卡鑽進她的正下方。不知道海兒貝卡做了什麽，隻看到奇莉葉仿佛被龍卷風刮上天般，失速旋轉並摔飛出去。
奇莉葉就這麽倒栽蔥掉進院子的噴水池，濺起水花。
「……為什麽這種人會當什麽女仆啊？」
「多此一問，衛斯理大人。能夠在所有局麵支援主人才是稱職的女仆。既然一手變成義肢，甚至需要有讓它變為優勢點的意識。」
發出喀鏘一聲，海兒貝卡驅動左手義肢，從義肢側邊的開縫泄露出光芒。
「天啊，貝兒老師，你要用那個神奇裝置嗎！？那是作弊！是詐欺——！」
從噴水池探出頭的奇莉葉大聲譴責。
「你很吵喔，奇莉葉。接下來你也可以使用加速係魔術。」
「咦，真的嗎？那麽——」
奇莉葉伸出細細的舌頭舔了一下嘴唇。
「我不客氣了！」
隨後，奇莉葉全身都籠罩在紅色光芒中。
加速係魔術。那是將魔導公式作用於術者自身的靈體，使動作和意識加速。和肉體強化係魔術並列為近戰特化型魔術體係，但和肉體強化係不同的是，並不會提高肌力，因此不適合運用重量級武器。
但是——在相同熟練度的情況下，加速係魔術的機動力會比肉體強化係高。
蹬地而出的奇莉葉，身體拖著紅色光芒形成的尾巴。
「那麽我也——加速。」
海兒貝卡也發動加速係魔術迎擊。奇莉葉忽左忽右地奔馳接近，海兒貝卡並沒有被她的動作擾亂，用右手的短刀彈開模擬劍使出的突刺。
「好詐！貝兒老師也用加速！」
「你想要在指責對手狡猾時喪命嗎？」
兩人立刻交互施出斬擊。奇莉葉有時蹬著樹木從上而來，有時從仿佛要舔舐地麵的低位置使出連續攻擊，海兒貝卡則是毫無遺漏地全數化解。
「真厲害呢。」
不知何時並排站在衛斯理旁邊的菲歐這麽說。她身旁還有索妮雅。衛斯理顧著觀戰，專心到沒發覺兩人靠近。
「據說是海兒貝卡大人教奇莉葉加速係魔術的。海兒貝卡大人遠比我更像奇莉葉的師父。」
「……是嗎？」
衛斯理氣自己剛才被奇莉葉的動作吸引住目光，回話不小心變得敷衍。
「衛斯理也很厲害，不僅會使用各種魔術，還能夠用武器戰鬥。」
「……我的情況，隻是為了找尋適合自己的魔術才多方涉獵。至於近身戰鬥，隻是聊勝於無地學了點皮毛而已。就算能夠應付街上的小混混或下等默獸，在泰坦型或貝西摩斯型那種巨大默獸麵前是沒有意義的。」
雖然很不願承認——但衛斯理正是所謂的梧鼠技窮。
大部分的事都能夠拿出一定成果，然而，不管哪樣都和『登峰造極』相去甚遠。他有一部分對這點抱持自卑感，因此菲歐那尊敬的眼神，著實令他渾身不自在。
「所謂的魔術師，隻要專精單一魔術係統就好了。」
「啊，修伊特大人也說過同樣的話。」
「前任英雄嗎……？」
突然冒出前任英雄的名字，衛斯理不自覺看向菲歐。
「是。即使英雄也有
擅長與不擅長的領域，隻要找到屬於自己的戰鬥風格就好——修伊特大人是這麽說的……雖然我的情況根本不是找到，而是隻會一樣呢。但我想衛斯理就有能力創造出千變萬化的風格吧？」
「創造屬於自己的戰鬥風格，是嗎……」
「咿呀！？」
奇莉葉發出慘叫。一望之下，奇莉葉已經倒在地上被踩住背，擺動四肢掙紮。似乎稍微離開視線就分出勝負了。
「還不成熟。雖然加速係魔術多少進步了，但是依賴加速係魔術，就疏於精進劍術刀法是本末倒置。因為總是對付比自己弱的對手才會變成這樣。」
不知道奇莉葉是否聽見這番說教，她趴在地上一蹶不振。
「衛斯理大人，奇莉葉已經變成這種狀態了，您還要繼續嗎？」
麵對海兒貝卡的視線，盡管衛斯理稍微卻步——
「——不，我要繼續。請惠賜指導。」
自己竟然不小心看奇莉葉戰鬥看得入迷，這是很氣人的事情。至少要從海兒貝卡手中取得一勝給大家看看。衛斯理這麽想，脫掉了長袍。
「答得好。我喜歡上進的年輕人。為了回應那份誌氣，我就展現女仆戰鬥術的精髓，充當您的對手吧。」
「……還請手下留情。」
雖然有點，不對，是相當不安。
衛斯理手持法杖，迎戰海兒貝卡。
三十分鍾後，在那裏的是精疲力盡躺成大字的衛斯理和奇莉葉。兩人都滿身大汗，連一根手指都動不了。
「你們兩個體力都不夠。」
海兒貝卡則是若無其事。這種差別，甚至讓人覺得沒有天理。
「應該說，海兒貝卡小姐為什麽會那麽有精神呢……？我們好歹也成天在荒野旅行，體力應該不差才對……」
「女仆的工作包羅萬象。洗衣、打掃、煮飯、巡視宅邸、輔佐主人的工作、護衛，驅逐害獸。和那些工作比起來，這點程度的運動根本連勞動都算不上。」
「總覺得明顯包含了脫離女仆範疇的工作……」
海兒貝卡的深不可測，讓衛斯理留下冷汗。
「啊嗚嗚……流汗黏答答的。貝兒老師，我可以去衝個澡吧？」
「隨你高興。菲歐蓮劄小姐要不要也一起去？」
看見菲歐提心吊膽地在一旁看著兩名徒弟被輕鬆撂倒的樣子，海兒貝卡對菲歐說：
「沒事的，他們沒受什麽傷。我沒那麽青澀，不會在訓練中害對手受傷。」
聽到那番話，菲歐似乎鬆了一口氣地撫著胸。
「那麽，我就恭敬不如從命。衛斯理有什麽打算？」
「……我之後再洗。」
應該說，想也知道他不能和她們一起洗澡吧。
「是嗎？請不要勉強自己喔。」
菲歐微微一笑。明明長相未脫稚氣，笑容卻讓人莫名感受到母性。
「茶會……」
看見奇莉葉和菲歐相偕走回屋子，念念不忘茶會的索妮雅也跟過去。
留下了衛斯理和海兒貝卡這對罕見的組合。
「……海兒貝卡小姐。剛才我的動作如何？」
「不差。看得出每天腳踏實地的鍛煉。」
「但是，完全對付不了你……奇莉葉比我像樣多了。」
「她雖然腦袋很遺憾，唯獨近身戰有驚人之處。雖然腦袋很遺憾。」
「……所謂的天賦之才嗎？」
「雖然也可以那麽說，但那孩子稍有不同——不，講別人的私事很不識趣。是我失言了。還請原諒。」
平常總是一張刀子嘴的這名女性，難得這樣含糊其詞。
「說到這個，我聽老師說前任英雄連元素魔術都很純熟。他是一位博學多才的人嗎？」
「不完全不是。隻是個劍術笨蛋。」
對於賭上性命救了世界免於毀滅的英雄，這樣講話還真是不客氣。
「隻不過，在戰場上的直覺，他確實有天分。就連前前任英雄·吉潔特大人也私下認同這點。」
「……是嗎？」
衛斯理憂鬱地歎氣。
「倒是海兒貝卡小姐，既然比奇莉葉強，當初沒考慮過由海兒貝卡小姐擔任老師的護衛嗎？」
「我純粹是索妮雅大小姐的貼身女仆。還有，我要訂正一點——僅限於戰鬥訓練時，我會比奇莉葉強。如果是生死決鬥，就連聖王都最精銳的福音騎士團，都沒幾人能贏得過她吧。」
「怎麽可能。」
說到福音騎士團，是保衛聖王都、大陸首屈一指的精銳部隊。雖然過去守護維克提姆的騎士團也訓練有素，但對方可是號稱大陸最強的戰鬥專家。
「福音騎士團是兼任王室護衛的精銳部隊喔？不僅是為了對抗〈默示錄之獸〉，還受過對人戰鬥訓練。奇莉葉能夠和那種人分庭抗禮嗎？」
「能。不如說——正因為是對人戰鬥吧。」
「…………？」
雖然很在意究竟是什麽意思，但總覺得海兒貝卡會顧左右而言他。而且，還有一件更令人在意的事情。
「話說，海兒貝卡小姐知道些什麽跟繼承英雄寶座有關的方法嗎？」
海兒貝卡頓了一拍——出現奇妙的空白時間。
「為何問我這種事？」
「就算問老師，她總是閃燦其詞不肯回答。」
「那就表示，菲歐蓮劄小姐判斷時候未到吧。這不是我能插嘴的事情。」
（……意思是，海兒貝卡小姐知道嗎？）
衛斯理本來以為，菲歐不肯告訴自己是因為那是不外傳的秘術，但似乎並非如此。
（我……不受信任嗎？）
衛斯理的心刺痛了一下。
「那麽，我就此告辭了。衛斯理大人呢？」
「……請容我在這裏多訓練一下。」
「遵命。之後我會送飲料來。」
「感謝。」
目送海兒貝卡離開後，衛斯理調整心態。
——既然不受信任，爭取認同就對了。
衛斯理痛切感受到實力不足。正因如此，為了彌補差距就不能疏於鍛煉。
（根本沒空玩耍……首先得彌補和奇莉葉之間的差距才行——）
瓦特修汀宅邸二樓，索妮雅的房間。
菲歐和索妮雅隔著桌子相對而坐，桌上擺放著茶具。
「如何，菲歐？本宮泡茶的工夫也大有進步了吧？」
索妮雅得意地挺胸說道。
雖然這茶稱不上充分釋放了茶葉的滋味，但是索妮雅想要讓菲歐高興的心意，讓菲歐感到窩心，於是露出微笑。
「以前隻要派人去市場，隨時都能買到這款茶葉。現在不特地訂購就買不到了。」
索妮雅有些落寞地說完，端起茶杯就口。
順便一提，奇莉葉在大浴場洗去一身汗後，就直接回到自己房間。因為旅行期間經常露宿荒郊野外，這時候正懶洋洋地倒在軟綿綿的床上吧。
「那兩個人的情況怎樣？」
「都是直率的好孩子……正因如此，不能坦白告訴他們，令我非常難受。」
「這也難怪。這件事不單是那兩個人的問題。」
「抱歉，都怪我不中用……」
「別說傻話——本宮很慶幸汝是修伊的繼承人。因為有汝送他最後一程，想必他走得很安詳吧。」
凝視遠方的眼眸，浮現了追思過往的寂寥。索妮雅大概是想起了情同哥哥的青年吧。
兩人以沉默佐著紅茶玩味。
身分、出生成長背景、就連人種都不一樣
。盡管如此，隻要擁有能夠在沉默中共享的回憶，就足以維係兩人的友誼。
「——話說，最近大陸的情況感覺如何？」
瓦特修汀家自從獲選為新生維克提姆的領主後，因為其立場重要性，獲得了接觸幾項機密情報的權利。其中一項，就是對一般人保密的王室直屬情報調查機關——方舟機關的存在。
之後，在負責聯絡的柯蕾特修女牽線搭橋下，菲歐擔負起前往默獸頻繁出現地帶掃蕩默獸的任務。
「南洛克地區算是安定下來了。將出現在村鎮附近的〈默示錄之獸〉趕走後，已經請示聖王都派遣騎士團駐守，我想暫時是安全的。隻不過，士兵的數量稱不上充足。」
「這五年來遭到放棄、因為默獸襲擊導致毀滅的村莊，用兩隻手都數不完。要是沒有汝的努力，可就不是隻有這樣而已了吧……可惡啊，聖王都那些臭官員就是不情願出兵。」
索妮雅似乎怒火中燒，那張稚嫩的臉變得橫眉豎目，卻沒什麽魄力。
「果然沒辦法增加人手嗎？」
「那些官員擔憂聖王都的守備變得薄弱。父親大人數次陳情西邊的困境，但聖王都遲遲不肯點頭。反而加強了〈聖尤司堤亞之牆〉的兵力。真是的，實在太膽小了。」
聽到耳熟的辭匯，菲歐用手指抵著嘴唇搜尋記憶。
「我想想……是聖王都所在的科爾蒂斯平原邊緣的那道牆……是嗎？」
「嗯。那道牆北起海茲威爾山脈，南至大陸南端，長達數百公裏，規模驚人，能物理性地阻絕東西。雖然稱為牆，但是因為等間隔地附設要塞，比較像是長城。」
「……那樣防得住〈默示錄之獸〉嗎？」
「至少有很多聖王都的人這麽相信。實際上，至今牆壁東側不曾出現過默獸。可想而知五年前官員也嚇得膽顫心寒。簡單說，就是想要依賴看得見的保障讓自己安心——真是的，不知天高地厚。明明是因為有英雄的貢獻和前線都市發揮作用，當時才能遏止默獸進攻。」
菲歐的表情蒙上陰霾。
——憑我無法勝任人類的希望嗎……
（看她那張臉，她正在這麽想吧。）
索妮雅看穿菲歐的內心，盡可能輕鬆地說：
「好了，那種事就交給本宮和父親大人吧。汝隻要站穩步伐就好。」
看差不多是時候了，索妮雅斂起表情。
「——那麽，進入正題。那件事，本宮聽柯蕾特說了。」
菲歐原本放鬆的表情稍微帶著緊張。
「是……找到了對吧？那個的線索？」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭，從邊桌的抽屜取出一疊文件。
「畢竟這類物品，就算收藏在聖王都·雷斯帕歐司的宮廷內嚴加保管都不足為奇。因為資訊少之又少，直到最近才查出下落。而且驚人的是，前物主是前維克提姆十三貴族。」
菲歐瞠圓眼睛倒抽一口氣。說到十三貴族，是原本負責這座前線都市·維克提姆行政工作的貴族。
「汝也知道，五年前維克提姆淪陷時，十三貴族中有一半舍棄了這座都市。剩下的貴族除了瓦特修汀家以外，不是宗主死亡就是散盡家財，進而接受聖王都的庇護。可以說實質上都沒落了吧。
然後——擁有那樣東西的人，是逃離都市的貴族之一。因為放棄聖王陛下所托，未盡責保衛都市，以失職罪名遭到追緝。雖然那名貴族將帶走的財產賣掉，避亂隱居，但一個月前被方舟機關的人查出藏身處。偵訊的結果，得知帶走的財產中包含那樣東西。但是，已經被賣掉了。」
「那麽，現在在哪裏？」
「買主是西北方的山間城郭都市·艾魯斯貝爾克的領主。這領主是在同好間赫赫有名的收藏家，似乎收集了大量骨董。既然是和那個人有關的物品，想必非常渴望弄到手吧。」
「那麽果然——」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭——說：
「記載了所有秘術的初代英雄遺物——〈格奧基亞的魔術書〉就在那裏。」
在宅邸院子一隅。衛斯理眼前飄浮著兩道魔導公式。那並不是像中級魔術那樣重疊的兩道魔導公式，而是並排繪製了兩道個別的魔導公式。
——延遲詠唱。這是將已完成的魔導公式延後發動，維持保留狀態，繼續繪製其他魔導公式的高等技術。據說，熟練的人能夠同時繪製四道以上的魔導公式。
然後，另一個是——
「——《連結式》。」
在兩道魔導公式之間，繪製了另一道小型魔導公式。接著將先畫好的魔導公式，分別移動到小型魔導公式的前後方。
（很好——再來隻要調整注入的遍在魔力……！？）
衛斯理如此心想之時，兩道魔導公式間冒出了火花。
盡管試圖將失控的魔導公式納入控製，魔導公式還是爆開了。
「……可惡！」
衛斯理咬牙切齒，破口大罵。
（就連連結初級魔術都做不到嗎……）
衛斯理嚐試的高等技術，是以串聯方式合成兩個魔術，稱為連鎖魔導公式。
如果組合得當，就能夠用中級魔術的魔力壓，發揮出匹敵上級魔術的威力。相反地，那反而比上級魔術還要難駕馭。
衛斯理將這項高等技術當作彌補火力不足的手段，一直暗中練習，但成效不甚理想。
除此之外——衛斯理還同時進行著另一項練習。
「你還真勤奮啊，少年。」
衛斯理轉頭麵向背後出聲的人。隻見一名中年男子從閣樓窗戶看著這邊。
「瓦特修汀卿。」
衛斯理轉換方向，宛若滑行一般，上升至瓦特修汀家宗主·艾德亞特的身旁。衛斯理的腳下飄浮著青白色的魔導公式。
「話說少年，或許是吾輩的錯覺，但你是不是浮在空中？」
「這是初級的重力係魔術。將自己的重量保持在接近於零，就會當場浮起。要持續飄浮，就需要持續在魔導公式輸入一定魔力壓。這是讓身體學會調整魔力壓的訓練。」
如果魔力壓控製不當，就會有跌落或是彈飛的危險。衛斯理就是一邊持續控製魔力壓，還一邊進行延遲詠唱以及連鎖魔導式的訓練。
「這還真是……相當高超的技術吧？」
「如果在實戰派不上用場，就和普通的街頭表演一樣了。」
衛斯理冷淡地說完，消除腳下的魔導公式降落在屋頂。艾德亞特從窗戶探出身體，爬上屋頂。兩人並肩站在屋頂上，遠眺著逐漸染上夕陽色彩的維克提姆市街。
「啊，現在的吾輩好像非常青春洋溢。」
「……您是不是想談什麽？」
衛斯理嫌麻煩，直接詢問來意。
艾德亞特的過人本領，連在聖王都皆有所耳聞。然而本人卻是這樣古怪。當初對艾德亞特抱持的敬畏，如今隻剩下了殘渣。
「你似乎有煩惱對吧？少年。」
艾德亞特單刀直入地切入正題，衛斯理稍微僵住。
「……為什麽會這麽認為？」
「因為是過來人。吾輩年幼時，麵對姐姐耀眼的才氣，也痛惡過自己的凡庸。」
艾德亞特的姐姐——也就是第十七代英雄，吉潔特·瓦特修汀。
她是流浪的英雄，走遍全大陸，四處狩獵〈默示錄之獸〉。再加上她是貴族出身，也有很多冒險小說和歌劇描寫她破天荒的人生。衛斯理小時候也很向往她的冒險譚。
先不談這個——
「……意思是我在嫉妒嗎？」
「不需要覺得羞恥。知道自己不成熟，是前進的第一步。人總是會羨慕他人擁有的東西。然而，『外國的月亮比較圓』通常是錯覺。」
「……有些事可以那樣就算了，但有些事不行。」
「當然，這並不是勸人放棄。吾輩也為了克服自己的弱點，每天勤於鍛煉劍術，如今已經相當了得。」
「您會劍術嗎？」
先不管身為領主的手腕，衛斯理並不曾聽說艾德亞特懂得武藝。
「嗯。吾輩的劍術也獲得了修伊特小弟的肯定。對——他說過這種話。『如果有任務要交給大叔，就是負責殿後吸引敵人』。」
「我怎麽覺得是隻有當誘餌一途……」
前任英雄似乎是相當破天荒的人物。聽說他既是菲歐的師父也是『主人』，令人不由得質疑他的人格。
（說起來，他想要讓奴隸身分的精靈繼承英雄寶座，就已經是怪人了……）
衛斯理對精靈並沒有明確歧視。話雖如此，第一次見到菲歐時還是大吃一驚。
「總而言之。少年，你不能將不甘心發泄在強者身上。那應該要放在心裏加以調適，朝提升自我的方向發展才對。」
「……我會銘記在心。」
結語姑且有年長者該有的樣子。
不料，艾德亞特冷不防地將臉湊近衛斯理，壓低音量說：
「話說少年——那兩個人，誰才是你的真命天女？」
「……嗄？」
「怕什麽，不需要隱瞞喔。少年也正值青春期，正值青春期方為少年。青少年爆發的種種都很那個吧？來！你就不客氣地爆發吧！菲歐小妹的母性雖然也很棒，但奇莉葉小妹的年輕活力也難以割舍……呼嗯，你要去哪裏，少年？要爆發嗎？喂——少年。吾輩在這裏喔。e back——唔喔！屋頂好滑、好難走……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
將逐漸淡出的話語聲和庭院樹木折斷的聲音當成耳邊風，衛斯理離開現場。
瓦特修汀宅邸內。海兒貝卡指示完其他女仆後，走在走廊。
接著——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
窗外傳來喊叫聲，海兒貝卡停下腳步看向窗外。
窗戶框住的景色中，一瞬間看到艾德亞特掉下的身影。
還聽得到庭院樹木被壓彎的聲音，隨後是砰的墜地聲，以及宛如青蛙扁掉時的呻吟。
海兒貝卡將視線停在窗戶僅僅一秒，便毫無反應地邁步前進。
衛斯理從走廊另一頭迎麵走來。
「衛斯理大人。鍛煉結束了嗎？」
「對。」
「話說有件極其無關緊要的事想請教您，剛才有疑似艾德亞特老爺的物體從屋頂掉下來，您知道些什麽嗎？」
「我想正常貴族的宗主不會爬上屋頂，更不會從那裏掉下來才對。」
「您說得一點也沒錯。也就是說，剛才那個是長得像艾德亞特老爺的某種東西吧。」
因為是打從心底覺得無所謂的事情，海兒貝卡便進入下一個話題。
「話說回來，您要洗澡嗎？距離晚餐時間還有一點空檔。」
衛斯理稍微思考後點頭。
「也好。那麽，我就借用一下。」
「請慢用。那個轉角彎過去就是大浴場了。」
衛斯理點頭致意後離開，海兒貝卡鞠躬目送他。
「那麽——去看看大小姐她們的情況好了。」
「所以是明天出發嗎？大可多待一陣子陪陪我們喔？」
在索妮雅的房間，看見索妮雅露出寂寞神情，菲歐垂下眉毛一臉為難地微笑。
「謝謝您。可是……我想盡可能早點找到。」
「唉，既然汝這麽說，就不能勉強汝留下來嗎……畢竟本宮也理解汝的心情。」
索妮雅感同身受地表示諒解，菲歐覺得十分感激。
「不過……就不能老實地告訴他們嗎？」
「這……」
菲歐停頓一下。她爬梳內心的不安，仔細轉換為言語。
「……我是害怕。害怕讓那些孩子失望。」
「是汝想多了吧？汝做得很好喔。」
「……我沒做到任何師父該做的事。而且，該怎麽說呢……兩個人的類型完全不同，我有時會迷惘該怎麽應對才好。」
索妮雅發出「啊——」的聲音苦笑。
「那兩個人的確是完全相反。想必也合不來吧。感覺衛斯理像是一板一眼的狗，奇莉葉是隨興善變的貓。」
「狗和貓，是嗎……那樣是不是太過分了？」
菲歐想像衛斯理長著狗耳朵和狗尾巴的樣子，當場噗哧一笑。
來到索妮雅房間的海兒貝卡，隔著門聽到開心的笑聲。
那是菲歐的聲音。雖然兩人的身分、年齡以及胸圍大小都顯著不同，但在旁人眼中稱得上是摯友。這次菲歐能來訪，海兒貝卡也十分感激。
（她們在聊什麽呢？——狗，還有……貓？）
聽起來，似乎在聊養狗還是養貓比較好。
「打擾了，大小姐。我是海兒貝卡。」
敲門後，海兒貝卡確認了回應再開門。
「喔！汝來得正好。海兒貝卡汝也幫忙提供意見。」
「關於貓和狗的事情嗎？」
「嗯？怎麽，汝都聽見了嗎？」
「恕我失禮，不小心隔著門聽到了。請原諒我的不得體。」
「是嗎？算了，是汝就沒關係吧。那麽，汝的看法是？」
菲歐一副認真的樣子等待答覆。這件事似乎意外地嚴肅。
既然如此，不管任何事都要盡全力提供協助。這才是女仆之道。
「菲歐蓮劄小姐比較在意狗還是貓呢？」
「呃……我想是狗吧。」
「原來如此。那麽事情就簡單了。」
要增進和狗的關係的話——
「首先用食物馴服。」
「用食物馴服嗎！？」
「是。不過，並不是單純喂它而已，必須讓它學會忍耐到您說好為止。」
「我、我想這事從一開始就會了……」
「那是偷懶。既然要成為主人，就必須負起相應的責任。」
「主人……？要說主人的確是主人……嗎？師父和徒弟的關係……」
雖然菲歐後半的話聽不清楚，但想必她對於飼主的責任也有想法。
「可、可是，那是父母會教導的事情吧？」
「不，教不來吧。太過奢望了。」
——這女孩對四足步行動物指望些什麽？
菲歐從以前就和常識脫節，這部分似乎沒有多大改善。
「是、是這樣嗎……？……咦，所以，是我很奇怪嗎？」
「那當然。雖然算是有點靈性，但對方終究是畜生喔？」
「畜生！？」
菲歐似乎比海兒貝卡想的還要缺乏常識。既然如此，也需要提醒衛生問題。
「其次重要的是保持清潔。重點是幫它洗澡、清洗身體。」
「洗澡……意思是要一起洗嗎！？」
「？那當然。總不能讓它單獨洗吧。」
——如果是小狗會有溺斃的危險。
「肢體接觸也很有效。果然溫柔地撫摸身體就會感到安心呢。」
「溫、溫柔地撫摸身體……！」
「喔，梳毛也很重要。不僅能夠將毛流梳理整齊，還能夠促進血液循環、幫助消除疲勞。」
「我、我想他的確是累積了很多疲勞，但是……
毛真的那麽濃密嗎！？」
「當然很濃密吧。也請定期幫它驅除跳蚤等寄生蟲。如果放任寄生蟲藏身在毛裏麵，將會發炎喔。」
不知道菲歐想像了什麽，隻見她臉紅起來。
「不、不不不！我想那種事還是請他自理比較好吧！？」
「就說了，您究竟高估那種生物到什麽程度了。那終究是在地上爬的下等生物喔。」
「下等生物！？這是不是太過分了！？您到底討厭那孩子到什麽程度！？」
「對了對了，不可以忘記準備項圈和牽繩喔。以免它去咬人。」
「項圈！？所謂的師徒是這麽深入的關係嗎！？」
「不，汝有資格那麽說嗎？」
旁觀的索妮雅從旁吐嘈。
「師徒？」海兒貝卡歪頭表示疑惑，但沒發覺這點的菲歐戰戰兢兢地問道：
「那、那麽，另一個孩子呢……？」
「另一個？——喔，貓嗎？那種東西，就算放著不管也會自己找東西吃吧。請丟著不管。」
「態度丕變，毫不留情！？」
菲歐似乎感到疲倦似地垂下肩膀。
「那樣真的好嗎……？……請問，海兒貝卡大人。那個，衛斯理，您知道他在哪裏嗎？」
「衛斯理大人剛才前往大浴場了。」
「咦……？洗澡，嗎……？」
聽到這件事，菲歐瞬間僵住。
「……怎麽辦，這是好機會嗎？可是剛才的建議好像很奇怪……但是，到現在都還是會遇到人類和精靈習慣不同的問題……唔嗯～？」
菲歐似乎在煩惱，但最後說「好！」鼓起幹勁後重新麵向兩人。
「索妮雅大人！海兒貝卡大人！我去去就回！」
「不，汝有在奇怪的事暴衝的壞習慣——」
碰。
「別衝動——太遲了嗎……真的是一旦決定了就不會遲疑呢。」
看見菲歐奪門而出飛奔至走廊，索妮雅苦笑。
「菲歐蓮劄小姐要去哪裏呢？」
「那當然是把汝說的話當真……唉，算了。不過，海兒貝卡。沒想到汝對衛斯理的評價那麽苛刻。」
「衛斯理大人？」
海兒貝卡茫然不解地歪頭。
「大小姐指哪件事？」
「不是吧，就是汝剛才對菲歐說的話。」
「那是談狗吧？」
「那是談衛斯理吧？」
「什麽？」
「嗯？」
兩人有好一段時間麵麵相覷陷入沉默。
「「…………？」」
宛如照鏡子般，兩人不約而同地歪頭。
在大浴場，脫掉衣服的衛斯理，洗過身體後泡進熱水。
「呼……很久沒有好好地泡熱水澡了。」
旅行時，頂多是到河邊清洗身體，不然就是在旅館索取一盆熱水將就。能夠泡在浴池盡情伸展手腳，是非常難能可貴的事。
這座浴池雖然沒有大到泡得下幾十個人，卻也相當寬敞。冉冉熱氣彌漫視野，對麵的牆壁隻剩下朦朧的影子。
「唔……嗯——……」
熱騰騰的洗澡水，讓衛斯理不禁出聲讚歎。
抵達瓦特修汀宅邸後，他也毫不停歇地和海兒貝卡進行戰鬥訓練，甚至還勤奮地自主鍛煉，因此身心都累積了疲勞。
在訓練中筋疲力盡的身體沉入浴池，體內累積的疲勞仿佛溶解在熱水中。
（啊啊……好像快睡著了……）
雖然是以自己的意誌開始的旅行，但長期漂泊流浪造成的負擔似乎比預想還大。意識的輪廓頓時變得模糊，睡魔猛然來襲。
就在他頻頻點頭宛如釣魚的時候——忽然聽到開門的聲音。
（…………？怎麽了，更衣室那邊嗎……？）
宅邸的女仆嗎？或許是來拿衣服去洗的。
他漫不經心地思考這種事時——連接更衣室和浴場的門打開了。
「…………嗄？」
衛斯理不自覺發出怪聲。
這是當然的吧。因為從門的另一邊出現的人影，雖然被霧氣遮住，隻看得見大致的輪廓，但那身材曲線顯然是女性。
（……咦？不是吧，喂，不會吧！？到底是誰……！）
衛斯理一瞬間以為是奇莉葉來捉弄他，但不是奇莉葉。雖然身高差不多，但不管是纖細的柳腰還是恰到好處的臀部，都明顯和那家夥充滿遺憾的輪廓不同。
人影撥開霧氣形成的簾幕走近。剪影變成雪白肌膚，從裸體滑落成束銀絲。
出現在那裏的是——
「……唔，老師！？」
是菲歐。
看起來不比衛斯理年長的娃娃臉，和背叛那張臉的豐滿身材映入眼簾。雖然胸口以下圍著浴巾，但充滿肉感的肢體，對年過十五的衛斯理而言已然是凶器。
衛斯理馬上轉身別過頭。
「這、這是在做什麽！老師！？」
「呃……我想一起洗澡。」
雖然不知道菲歐是出於什麽想法，但似乎不是不知道衛斯理還在浴場才進來的。
「老師剛才和奇莉葉洗過了吧！？」
「可是，我聽說衛斯理在洗澡。」
「聽說了又怎樣！？」
噗通一聲，背後起了一陣水波。感覺得到有人在浴池中朝這邊過來。
「呃……就是，你知道的。身為師父和徒弟，這種事也是很重要的。」
「不不不，很奇怪吧！就算是師父和徒弟，異性也不會一起洗澡吧！」
「咦？是嗎？可是，我和修伊特大人也一起洗過澡……」
「前任英雄在做什麽啊！？」
在迫在眉睫之際，阻止了大陸崩壞危機的偉人形象逐漸瓦解。
「衛斯理，我圍著毛巾所以不要緊喔。請麵向我。」
「…………」
雖然很猶豫，但師父都這麽說了，無視她也很失禮吧。衛斯理戰戰兢兢地轉頭。
菲歐就在他旁邊泡澡，她的臉頰正微微泛紅。本來以為她相當遊刃有餘，但似乎也很害羞。
「唔……！」
那表情莫名地嫵媚撩人，心髒跳動的拍子隨之加快。
為了轉移注意力，衛斯理試圖讓視線逃開，但不該往下看的。
隻見水麵漂浮著兩顆果實。就像中空的葫蘆那樣，載浮載沉。
「…………！」
體溫一口氣升高了。衛斯理情急之下立刻麵向天花板。
——盡可能地保持距離熬過去吧。
衛斯理不著痕跡地在浴池之中移動。
「我想想……再來是、再來是……」
菲歐念念有詞，衛斯理不理她。他心想，就這麽逃到另一邊吧。
「對了……那個！衛斯理！」
被菲歐大聲叫喊名字，衛斯理不由得僵住。
「啊、是，什麽事……？」
「我要摸你的身體！」
「什麽！？」
這個人在說什麽……這個人在說什麽啊！？
「嘿！」
手心貼到背上。
「…………！」
宛如發麻的感覺爬上背脊，仿佛會起雞皮疙瘩。
並不是覺得不快。不如說菲歐的手心很軟很舒服。隻不過，這個狀況，一絲不掛的狀態下，肢體接觸的破壞力非常驚人。
「如何？覺得安心嗎？」
「怎麽可能安心！？從剛才開始就隻有感到緊張而已！」
「怪、怪了……？真奇怪呢
……」
「奇怪的人是老師！從剛才就在做什麽！總之請老師冷靜！冷靜一下吧！」
雖然該冷靜的人或許是衛斯理自己。總之衛斯理和菲歐保持距離，深呼吸調適心情。
接下來一段時間，沉默降臨。滴答一聲，天花板凝結的水滴掉進浴池。
「衛斯理。」
總算讓內心平靜下來時，菲歐向衛斯理出聲。衛斯理在心中告訴自己，既然師父的情況不對勁，自己更要冷靜應對。
「……是，什麽事？」
「我帶梳子過來了，請讓我幫你梳頭發。」
「為什麽！？為什麽在浴室！？」
衛斯理一看，菲歐真的手拿梳子，不知道是從哪裏變出來的。
「我的頭發又沒那麽長！我不懂在浴室梳頭有什麽意義！」
「可是，如果長跳蚤就不好了。」
「老師到底覺得我多不幹淨！？我有點受到打擊了喔！……唔。」
糟糕——就在他這麽想時已經太遲了。
衛斯理眼前發紅。
（啊，慘了……）
因為泡澡導致體溫升高，再加上心情緊張，而且還大呼小叫的關係吧。
盡管明知道意識逐漸模糊，卻已經無能為力。
「衛斯理！？」
菲歐慌張的呼喊聲，感覺莫名地遙遠。
衛斯理就這麽意識朦朧，聽到自己沉入浴池的聲音。
——不知道意識是何時清醒的。衛斯理忽然發覺自己仰望著彌漫熱氣的天花板。
（這裏是……啊，對喔。我在浴池昏過去了……）
一個不好甚至會溺水。
這時，他發覺視野上端被圓形的影子遮住。
（這是什麽？）
搞不好是撞到頭的時候，造成視覺產生異常了。
他伸手用指尖觸摸。
「呀嗚！？」
「…………？」
幸好還有觸覺。似乎不是視覺發生異常。雖然觸摸到莫名有彈性的影子時，聽到了尖聲驚呼。
「衛、衛斯理……？太好了……你清醒過來了。」
頭上傳來話語聲。從兩個圓形的影子間，露出菲歐上下顛倒的臉。
（老師……？……這就表示——）
衛斯理終於理解自己現在處於什麽姿勢。看樣子，似乎是躺在浴池外的地板，枕著菲歐的大腿。
這就表示，自己現在觸摸的是——
「…………！老、老師！？不是的，這是不可抗力——唔。」
衛斯理正要爬起來就渾身發軟。
「啊！你還不能亂動。要是摔倒就糟糕了。」
頭被菲歐的手壓回大腿上。因為全身使不上力，隻能逆來順受。
衛斯理正要思考這個狀況該怎麽辦——
（……事到如今，也無從找台階下了嗎？）
他放棄的同時，肩膀自然放鬆了。
心境一轉，變得莫名地平靜安詳，衛斯理問菲歐：
「老師……您今天到底是怎麽了？一點也不像您喔。」
菲歐似乎猶豫不決，最後歎了一口氣，垂下肩膀。
「……我真沒用呀。想要消除徒弟的不安，反而讓徒弟關心了。」
原來菲歐在思考這種事嗎？雖然這為何會導致她闖入浴室，是僅次於開天辟地之謎的疑問，總而言之，今天做出這種神秘行動的理由似乎就在於此。
「唉，事到如今，我才不會在意老師是廢柴。」
「廢柴！？原來是這樣看待我的嗎！？」
「嗯，而且因為老師無法降低魔力壓，連保養魔導紋章都不會。」
「這、這麽說是沒錯……嗚嗚……」
被說中痛處，菲歐一副受到相當大打擊的樣子露出哭臉。
——在戰場使用魔術，有時會因為吸入體內的瘴氣，導致魔力循環容易停擺。如果程度輕微，身體會自行淨化瘴氣；但如果經常使用魔術，瘴氣就會沉澱在體內，導致魔導紋章失靈。淨化這些瘴氣，便是魔術師十分基礎且重要的技能之一。
「——老師，我在魔術學院是優秀的學生。」
雖然並不是因為放鬆就順便打開話匣子。
但衛斯理很自然地聊起自己的事。
「在所有學科都獲得頂尖成績，這幾年不曾將首席拱手讓人。」
「……衛斯理很優秀呢。」
菲歐的口氣像是在說——和自己真是天差地遠。
「但是，我根本不在乎那種事。我想要的既不是他人的稱讚，也不是前途無量的要職，而是能夠拯救世界的力量。即使待在學院也得不到那股力量——所以，我離開了聖王都。」
菲歐浮現不知所措的表情。
「衛斯理為什麽不惜做到那種地步……？」
本來並沒有想要告訴別人的意思。但是，話語很自然地脫口而出。
「因為我很憧憬。拯救世界的、故事中的英雄。」
神話中，繼承了神之血、身為半神半人的英雄。以及，在這兩百年間阻止雷姆尼亞大陸毀滅、名留青史、真實存在的英雄——描寫這些英雄事跡的故事，讓兒時的衛斯理神往不已。
「為了那些沒有力量、隻能接受命運的弱者而戰——我打從心底向往這種人生態度。」
很幼稚的動機對吧？這是所有人都會因為麵臨周圍眼光或自己的極限，而在某一天放棄、舍棄的理想。
唯獨自己持續朝高遠目標努力。學院的人起初讚揚，最後從羨慕轉變為嫉妒——然後用奇異的眼光看待自己。
盡管如此，自己還是不曾想過放棄。
「即使被嘲笑幼稚，我還是想要達成目標——我絕對不想用才能當借口，對現實屈膝。」
不知天高地厚？癡心妄想？——管它的。仗著小聰明、自以為認清本分就振振有辭地批評別人的家夥，誰要對他阿諛奉承啊。
「以前我是孤獨的。周圍沒有任何人真心認為自己能夠拯救世界。所以，第一次見到老師時，該怎麽說呢……我很感動。您舉世無雙的力量，以及不受世間價值基準束縛的人生態度，觸動了我。
因為有老師……好吧，還有奇莉葉那家夥，我才能堅持自我免於屈服。雖然有點誇張——是老師拯救了我。」
「衛斯理……」
「雖然我知道老師連初級魔術都搞不定時有些失望。」
「那、那還真是抱歉……」
菲歐沮喪地垂下肩膀。
「總而言之——您是很厲害的人。這點有我保證。」
雖然由徒弟保證師父的能力是荒謬至極的事情。
「離開聖王都真是太好了。遇見您真是太好了——我是這麽認為的。」
盡管衛斯理覺得連多餘的話都說出來了，但不可思議的是，沒有想要停下的意思。
「謝謝您——老師。」
「哪裏的話！我沒有做任何值得聽到道謝的事……」
「盡管如此，我還是想道謝。」
「咦，呃，那個……」
菲歐似乎不習慣接受誇獎，隻見她一陣手足無措後，臉頰染上紅暈——
「不……不客氣。」
這麽說完，她害羞地笑了。
那柔和的微笑，讓衛斯理看得入迷。
把師徒關係的意識拋諸腦後，隻是純粹覺得很美。
如果能夠看著這個微笑死去，想必能夠走得很安詳吧——他冒出這種念頭。
接下來一段時間，兩人都不發一語。但是和先前的尷尬沉默不一樣。是確信彼此心
心相印、舒適自在的沉默。
菲歐舒了一口氣，以和藹的語氣說：
「問你喔——衛斯理。」
「什麽事？」
「你對項圈之類的有興趣嗎？」
「就說了到底在講什麽！？」
2
過了一晚，在瓦特修汀宅邸的飯廳。
「早安。」
衛斯理進飯廳一看，除了艾德亞特和索妮雅以外，就隻有負責桌邊服務的女仆。
「嗯。昨晚睡得好嗎？」
「…………嗯，馬馬虎虎。」
衛斯理不敢正眼看索妮雅。老實說，昨天傍晚在大浴場發生的事不時掠過腦海，導致他整晚輾轉反側。
「早安，少年。要不要來杯海兒貝卡的特製健康汁醒醒腦？」
艾德亞特舉起裝在大啤酒杯的液體給衛斯理看。那杯東西不僅顏色像劇毒，還咕嚕咕嚕地冒泡。
「……順便問一下，內容是什麽？」
「隻有海兒貝卡知道，是她的獨家特調。最適合用來提神醒腦，喝了可以二十四小時不睡。不過之後一定會夢見花海。」
「恕我婉拒。」
衛斯理在女仆拉開的椅子坐下。早餐是麵包、濃湯以及沙拉等輕食。早上容易精神差的衛斯理，很感謝不必一早就看到大魚大肉。
「吾輩等一下就必須出發前往聖王都。抱歉無法替你們送行。」
「是為了公事嗎？」
「嗯。目前正在開發對抗〈默示錄之獸〉的兵器。吾輩的知己是開發負責人，聽說內容相當有意思。此行也打算過去視察開發內容。」
「兵器……是嗎？」
至今並不是沒構思過和〈默示錄之獸〉作戰的武器。然而頂多是巨型弩炮或投石器這種物理武器，那類兵器論火力不及上級魔術。然而上級魔術人才有限，以現狀而言不可能所有都市都配備人手。如果再談到戰術級魔術，就需要編製大隊來護衛多名一流魔術師，因為準備時間長，故實用性很低。
因此當今需要比現行物理武器威力更強、能夠確保所需數量，還具有足夠連射力的攻擊方法，但據說這項開發這幾十年都沒有長足進展。
（在學院，魔術機構學也很冷門……）
那是將機械加上魔術機能的研究領域，但不受學生歡迎。就算修了這門課終究隻是分支，甚至有教師反對將魔術機構學分類為魔術。可想而知主講教師的委屈了。
「哎呀，她從學生時代就總是巧妙地弄到研究費補助，從事愉快的研究。」
「喔，這樣啊。」
老實說衛斯理不是很感興趣，於是隨便打發掉這個話題，對索妮雅說：
「話說回來，老師和奇莉葉呢？」
「奇莉葉還在睡覺。就在汝進來之前，海兒貝卡去叫她起床了。這時候大概——」
『咿喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？』
二樓傳來奇莉葉的叫聲。
『蜥、蜥蜴啊！？天啊，不要，舌頭粗粗的，好惡！？口水、口水啊啊啊啊啊……！』
「——像這種感覺。」
「喔……」
雖然衛斯理有點在意發生了什麽事，但覺得八成和預想一樣，於是就算了。
「那老師呢？還在睡覺嗎？」
「不，她很早就起來了。現在去看看家裏的情況。」
「家裏，是指……」
「嗯——就是前任英雄，修伊特·克萊傑爾的宅邸。」
在半毀的市街，菲歐站在一棟老舊的屋子前。
伸手一推鏽跡斑斑的門，門就軋然往內側打開。
一步，又一步。菲歐踩穩腳步走進宅院。
將陳舊的鑰匙插進玄關的鑰匙孔，像要確認從掌心傳來的觸感般，緩緩地轉動。
開鎖的聲音響起。感覺像是打開寶箱的聲音。
仿佛要觸摸珍藏在心中的回憶似地，菲歐朝玄關門伸手。
『請慢走，修伊特大人。』
『喔，我出門了，菲歐。』
過去在那上演的對話在耳邊重播。
自己微笑目送，回應自己的則是青年稍嫌平淡的話語聲。
菲歐進入屋內。
頓時——懷念的味道輕柔地包覆住她。
陳舊木頭地板的味道。穿過采光窗的太陽味道。曾經住在這裏的人的味道——那些味道融為一體，撲進菲歐胸中。
在玄關大廳，每前進一步，老朽的木地板就軋軋作響。
放在樓梯旁的花瓶，插著宛如枯樹般凋謝的鮮花殘骸。輕輕一碰，徹底幹燥的花莖就折斷掉到地上。
『……嗯？那是花嗎？怎麽會有花？』
『啊，對。之前我領到了薪俸，在市場買的。』
泛黃褪色的屋內，不曾褪色的回憶從內側敲打菲歐的心扉。
菲歐打開通往客廳的門。
『啊修伊特大人。晚餐就快好了喔。』
『喔，今天很豐盛啊。』
『是！今天市場難得進了品質很好的肉——』
眼底浮現的情景【回憶】讓嘴角不禁上揚。
菲歐緩緩地繞了客廳一圈，在積了灰塵的沙發坐下。
『嗯……抱歉，不知何時睡著了。』
——枕著菲歐大腿睡著的修伊特正要起身，菲歐委婉地製止。
『不，我不在意，請您就這麽繼續休息。』
『嗯——是嗎？那麽你的大腿就再借我躺一下。』
菲歐走近窗邊將布滿沙塵變得灰蒙蒙的落地窗打開，來到庭院。
『我是不是沒有才能呢……？』
『請看，修伊特大人！我開辟了花圃！到了春天一定會開得很美。』
『修伊特大人！看！我已經可以畫得這麽快了喔！』
『修伊特大人，今天是洗衣服的好天氣。衣服就快晾完了，要不要出門走一走？』
每前進一步、每打開一扇門——和修伊特共度的日子，就像昨天才發生一樣曆曆在目。
——在這棟屋子和修伊特生活，連短短一個月都不到。盡管如此，在這裏度過的短暫時光，在菲歐心中卻是充實得足以匹敵一輩子。
「修伊特大人……」
如果可以，真想回到那時候——即使明知這樣是背叛現在扶持自己的眾人，卻還是不由得祈求。
「我好想見您——修伊特大人。」
衛斯理在克萊傑爾宅邸的門邊聽到菲歐的聲音。
宅邸地址是索妮雅告訴他的。
因為接近出發時間，衛斯理來叫菲歐，正要穿過微啟的大門時——聽到了剛才的話語聲。
仿佛聽到那個名字就會勾起疼惜愛憐般，菲歐輕聲呢喃著已逝之人的名字。那懇切、甜美、顯得脆弱而不堪一擊的話語聲，在衛斯理的胸口深處伸出爪子猛烈樞抓。
（……這是什麽……？）
自己的心忐忑不安，卻不明白理由。
老師佇立在無人的荒廢庭院追思過往的身影，的確讓他感到憂心。
但是——隻有這樣嗎？
（……隻有這樣。）
老師是掌握大陸命運的英雄，自己卻不小心看見了老師人性脆弱的一麵。自己恐怕不該看，菲歐應該也認為那一麵不該示人才對。
罪惡感。不小心得知他人秘密的心虛——現在的心情就是這類感情。衛斯理這麽自我催眠。
——不可以穿過這道門。
鏽跡斑斑的鐵欄杆已經風化脆弱，衛斯理卻覺得那像是陡哨的絕壁，絕對不容許他人靠近。
明明在出聲就能傳達的位置，然而自己的聲音以及這雙手，是不是不管怎麽做都無法觸及那個背影呢——這股不安支配內心，衛斯理轉過身。
他毫不停留地離開克萊傑爾宅邸。
自覺「好像在逃走。」，自問「逃離什麽？」。
腦中的思緒全部混在一起、亂成一團，終究想不出答案。
數小時後，瓦特修汀宅邸正門口。
載著短期所需食物的馬車前，菲歐一行人接受索妮雅等人的送行。
「抱歉，索妮雅大人。走得這麽倉促……」
「客氣什麽，別在意。隻要汝平安回來，那就夠了。」
看見菲歐充滿歉意，索妮雅表現出大家風範。
「可是，甚至還提供我們馬車，這樣好嗎？」
「南部地形起伏激烈，徒步反而便於移動。但北部的卡爾納地區多為森林地帶，走幹道不僅比較快，也比較不會碰到麻煩吧？」
一般認為〈默示錄之獸〉的棲息地集中在大陸南部，北部比較安全。北部土壤肥沃，適於農業發展，確保物資流通的幹道也很完善。
雖然瓦特修汀家提供的是雙馬拉車的小型馬車，但用於三人旅行已經足夠。
海兒貝卡從成排女仆中上前。
「菲歐蓮劄小姐。祝您旅途平安。還有——」
海兒貝卡銳利的視線掃向旁邊。
「奇莉葉。」
正要躡手躡腳地上馬車的奇莉葉，嚇得抖了一下後僵住。她以宛如會發出嘰嘰嘰聲響的僵硬動作麵向海兒貝卡。
「貝、貝兒老師……」
「你不跟我打聲招呼就想走嗎？——早知道應該更嚴格指導禮儀規矩才對。下次來時，我要請你和見習女仆一起重新接受教育，請你好自為之。」
「不、不是吧，沒那個必要吧，我想。而且我現在是英雄候補……」
「女仆的守則放諸四海皆準。請你向菲歐蓮劄小姐看齊。」
「哪有哪有，師父當過女仆是另外一回事吧！？」
「我看你不夠謙虛，你要接受特別課程。」
奇莉葉刷白了一張臉。
其他女仆交頭接耳竊竊私語：「特別課程是……那個嗎！？」「別名——女仆式人格改造課程……據說受過那個洗禮的人，不僅身心，連靈魂都會變成女仆……」「不管說什麽都隻會回答『是，主人』……」「不知道有多少見習女仆因此成了女仆廢人……」
衛斯理雖然好奇女仆廢人是什麽，但是暫且不深入追究。
「奇莉葉。請你千萬別忘了自己的任務。」
「……嗯。我知道啦。」
最後海兒貝卡小聲叮嚀某件事，奇莉葉輕輕地點頭。衛斯理雖然在意奇莉葉反常順從的樣子，但是海兒貝卡找他說話，他因此轉向海兒貝卡。
「衛斯理大人。內心的迷惘如果不好好正視而置之不管，將會在意想不到之處害自己跌跤。我認為疑慮還是盡早解決為上。」
「……請問是哪件事？」
海兒貝卡突如其來的提醒，讓衛斯理腦中浮現在克萊傑爾宅邸看到的菲歐身影，但他假裝若無其事。雖然他也覺得這對海兒貝卡而言，隻是無謂的抵抗。
不管怎樣，最後海兒貝卡沒有特別追究，行完禮就往後一步退下了。
確認菲歐和奇莉葉坐上馬車後，衛斯理坐上車夫席。
從窗戶探出頭的菲歐向索妮雅等人揮手。
「那麽——我們出發了。」
「嗯！祝汝等一切平安！」
在索妮雅充滿朝氣的聲音和女仆們的行禮目送下，一行人離開維克提姆。
「——話說，老師。具體而言，這次的目的地是哪裏呢？」
離開維克提姆後過了片刻，衛斯理轉頭對著背後的車廂問道。
「啊！對對對！我也想問那個。要去哪裏？什麽東西好吃？」
盤腿坐在車頂的奇莉葉也彎下身，上下顛倒地探頭進車廂。在她彎身之際，她的側馬尾像鞭子一樣打到衛斯理的臉，惹得衛斯理板起臉。
「你這個人滿腦子隻想著吃嗎……不過，就算不是奇莉葉也會在意。因為這次是中央的指令，我本來打算在老師主動開口前都不問的……但是不是可以告訴我們了呢？」
菲歐閉上眼睛半晌，仿佛下定決心般點頭，開口說：
「——也對。既然已經不需要在意外人……我明白了，我就告訴你們。」
奇莉葉興致勃勃地露出閃閃發亮的眼神。衛斯理也一邊手握韁繩駕車，一邊將意識集中到菲歐那邊。
「我們要前往的，是位於海茲威爾山脈的城郭都市·艾魯斯貝爾克——目的是回收當地領主持有的某樣貴重物品。」
衛斯理狐疑地歪頭。
「回收貴重物品……那種事情，交給官員就好了吧？我不懂老師專程走一趟有什麽意義。」
菲歐表現出這個疑問很合理的態度點點頭，回答衛斯理。
「對……如果隻是普通的骨董，輪不到我出馬。而且也需要專家來鑒定真假。」
「既然這樣，為什麽——」
說到這裏，衛斯理發覺——
——也就是說，目標物不普通的骨董。
「難道是……」
見衛斯理想到答案，菲歐點頭說了：
「是的。艾魯斯貝爾克領主持有的物品，和初代英雄有關。」
衛斯理瞠大眼睛，菲歐繼續說：
「這次的目標物，是初代英雄親自書寫記錄的遺物——據說記載了英雄之力的一切——〈格奧基亞的魔術書〉。」
前線都市·維克提姆淪陷——接獲這則消息時，聖王都爆發的混亂，至今仍記憶猶新。
（換言之，維克提姆就是用來遏止〈默示錄之獸〉進犯的盾牌……一旦遭到攻破，人類的生存圈將大幅後退。）
當時的混亂發展到即將演變成暴動。最糟的清況是整座大陸的秩序很可能就此崩潰，但最後總算是安然平息了混亂。
在顛簸行駛於幹道的馬車上，衛斯理望著維克提姆的城牆心想。
維克提姆受到的最大損害，就是從西門擦過中央區，並延伸至東北側城牆的破壞痕跡。圍繞都市的城牆一旦損壞，默獸會蜂擁進都市。如此一來，都市就等於氣數已盡。然而——
（〈食地黑龍〉……據說是直達雲霄的巨大默獸……但打倒那種默獸的前任英雄，也跟怪物沒什麽兩樣吧。）
幾年前整備的幹道畫了一個半圓。這是為了繞過鑿穿大地的巨大撞擊坑。
撞擊坑的直徑長達八百公尺左右。據說這是前任英雄將黑龍連同上千默獸一掃而空的痕跡。因為前任英雄在這裏殲滅了大部分的默獸，所以盡管城牆遭到破壞，仍得以將都市損害縮到最小。
據說能力成熟的英雄，一個人就擁有匹敵一個師團的武力，看來這並非誇大其辭。
「你很在意嗎？」
銀色頭發輕飄飄地拂過鼻尖。
隻見菲歐探身追著衛斯理的視線看去。在小小的馬車中，從同一扇窗戶看向車外的話，兩人的臉當然會靠得很近。
近距離感受到菲歐細嫩的肌膚，衛斯理感覺心跳加速。
「不是，那個，老師……就是，臉……」
「咦，啊，對不起！」
衛斯理委婉地提醒，菲歐似乎發覺彼此的狀態而改變姿勢。
但是——
「嘿咻……這樣就沒問題了吧。」
菲歐似乎理解成自己擋住了風景，改為高跪在座位上，手還搭著衛斯理的肩膀，形同從背後倚靠著衛斯理，這樣反而比剛才貼得更近。
「這裏正好是維克提姆保衛戰的主戰場。〈食地黑龍〉大到塞滿這個撞擊坑喔。」
菲歐指著市區解說。
另一方麵，衛斯理卻沒有心情聽解說。
這是因為每當馬車行駛過凹凸不平的路麵而顛簸時，位於正上方的菲歐胸部就會上下抖動，有一下沒一下輕柔地碰到他的頭。應該說，幾乎一直靠在頭上。
不知道當事人菲歐是因為專注於說明，還是本來就大而化之，她持續解說，身體卻貼得愈來愈緊。解說內容不知何時已經進入複興維克提姆的部分，卻完全進不去衛斯理的腦袋。
——該提醒嗎？不，如果老師以為我想入非非，今後會很尷尬。不，但是保持這樣也有問題……
思路清晰的頭腦，因為極其庸俗的煩惱而搖擺不定。
（這是……哪門子的苦行？）
結果，衛斯理完全不敢說出口，直到抵達簇新的西門向衛兵出示通行證前，都維持著這個姿勢。
順便一提，坐在對麵的奇莉葉——
「啊啊……真不想去啊，維克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮現憂鬱神情，一路念念有詞。
過去維克提姆擁有兩個麵貌。一個是兵力僅次於聖王都，與〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。另一個則是大陸中央地帶的交易中心。
維克提姆淪陷，意謂著同時喪失這兩種機能。容許默獸進犯聖王都所在的東部固然是症結點，但在那之前，因物資流通停滯而導致人類社會機製崩壞，也是十分吃緊的問題。
（當聖王都的官員忙著統計維克提姆毀滅的損害金額時，獨具慧眼、致力於讓這座淪陷的都市轉型的人，就是現·要塞都市維克提姆的領主艾德亞特·瓦特修汀。）
該貴族直到最後都留在都市，並且在都市毀滅後的混亂中，以卓越手段完成戰災初步處理。而他也因為前述功績獲得肯定，獲選為維克提姆的領主。
維克提姆還是前線都市時，是由十三貴族采取合議製推動政策。而世襲製貴族不僅受到許多拘束，有時還會在台麵下搞權力鬥爭，導致政策往往窒礙難行。
雖然維克提姆降格為要塞都市，但反而使政策容易上軌道，得以有效率地進行複興——這真是一件諷刺的事情。
（不幸中的大幸……不能這麽說就是了。但不管怎樣，能夠在五年複興到這個程度，確實有優秀的本領。）
修補城牆、重新整備都市公共建設。動用人脈籌措食物和生活用品，將離開都市避難的居民盡可能喚回，甚至歡迎移民。
盡管如此，市區絕大部分的住家到現在都還是空屋，因為爆發保衛戰之際發生火災延燒，導致都市約三成都變成了焦土。
「別看這樣，人們漸漸回來了喔？雖然不能和五年前比就是了。這條路也一樣，以前有很大的市場呢。」
菲歐貌似十分懷念，眯起眼睛從馬車窗戶望著街道。
可能是為了有朝一日要歸來，成排房屋在門窗釘著防盜用木板，這般景況顯得著實悲涼。
一路側眼看著這些景象，載著一行人的馬車抵達了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！來得好！歡迎汝等！」
正麵玄關門一打開，一陣高笑聲就從天而降。隻見玄關大廳正前方的樓梯平台上，一名比菲歐更加嬌小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留著一頭黑色長發，劉海剪成一直線。身穿刺繡精美的深藍色禮服，搭配了同色的緞帶。一雙杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯視著這邊。
「我回來了，索妮雅大人……總覺得，您好像非常有精神。」
菲歐露出苦笑這麽說，隨侍在索妮雅旁邊的女仆回答：
「這陣子大小姐為了工作忙得不可開交，因此大喜若狂地期待各位來訪。」
「喔……海兒貝卡大人似乎也過得安好，這真是再好不過了。」
女仆——海兒貝卡舉止優雅地行禮。
她的左手遠看像戴著黑色手套，但仔細一看，就看出關節部分露出看似機械的零件。
——五年前的維克提姆保衛戰，負責輔佐索妮雅的她遭到默獸攻擊，身負重傷。盡管保住一命，但左手遭到瘴氣侵蝕，而不得不截肢。
漆成黑色的義肢，據說是艾德亞特向技師友人特別定做的物品。雖然不知道構造為何，但聽說隻要經過訓練，連指尖都能夠活動自如。而海兒貝卡似乎已經熟練操作，動起來絲毫不比自身的右手遜色。
「今晚就慢慢坐別客氣——喔喔，對了，海兒貝卡！本宮記得有阿爾劄紐產的二十年陳釀。就開那瓶。」
索妮雅頗為得意地彈了一下手指。
「雖然大小姐裝出稀鬆平常的態度，招待各位貴重的葡萄酒，但其實是為了這天特地向業者購置的。順便一提，索妮雅大小姐隻要喝一口就會醉倒。」
「……海兒貝卡！不許為本宮的話一一加上解說！這樣有失體麵吧！」
「大小姐明明到了年紀，身體依然沒有任何成長，事到如今哪有什麽威嚴可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被隨從不客氣地反駁，少女——索妮雅懊惱地咬牙切齒。
「夠了，汝是怎樣！為何破壞本宮的精心安排！因為被通知半年沒見的菲歐要來，難得本宮特地張羅準備！」
「事到如今，就算打腫臉充胖子，也掩飾不了索妮雅大人小不隆咚的事實。」
「小不隆咚！？」
不理會錯愕不已的索妮雅，海兒貝卡重新麵向菲歐她們。
「菲歐蓮劄小姐，衛斯理大人，順便加上奇莉葉。歡迎幾位大駕光臨。停留期間請把這裏當作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宮、是本宮的台詞！不許忽視主人！」
索妮雅大呼小叫，但發覺眾人的視線就幹咳一聲轉換心情。
「算了，事情就是這樣……歡迎回來，菲歐。很高興汝回來。」
「是——我回來了，索妮雅大人。」
看見索妮雅浮現柔和的微笑，菲歐也回以放鬆的微笑。
「嗯。首先，有很多話要聊吧。在露台開茶會如何？」
「我也不擅長喝酒，那樣比較好呢。」
老友間的對話，讓衛斯理覺得有點不自在。雖然是第三次造訪這棟宅邸，但還是無法消除格格不入的感覺。
（雖然明白她們人很好……）
讓衛斯理望而卻步的，是她們一起度過的時光，所建立的溫馨氣氛吧。即使本人沒有那個意思，但衛斯理就是不由得覺得自己是外人。
「——話說奇莉葉，你想上哪去？」
海兒貝卡冷冰冰的話語聲，讓正要躡手躡腳溜走的奇莉葉嚇得背脊僵直。她戰戰兢兢地轉頭麵向海兒貝卡。
「呃，那個……我的房間放置很久了吧？而且都沒打掃吧？」
奇莉葉的目光明顯飄忽不定。
海兒貝卡的眼睛伶俐地眯起。
「原來如此。那麽我也來幫忙吧。既然都要打掃了，就幹脆把你收集的雜物，全部清幹淨好了。」
「隻、隻有那件事千萬別做……」
「那麽到院子去。我來陪你比劃比劃，看看你的身手有沒有退步。如果你沒有足以保護菲歐蓮劄小姐的能力，就不能放心送你出家門。」
「咦！？可是貝兒老師，我才剛到而已！？」
「〈默示錄之獸〉會體諒你的疲勞嗎？」
海兒貝卡不由分說地駁斥，奇莉葉垂頭喪氣。
（奇莉葉真的很怕海兒貝卡小姐。）
根據衛斯理聽到的說法，奇莉葉本來在瓦特修汀家寄宿並幫傭。負責教育她的人就是海兒貝卡，是少數她到現在都還無法抬起頭來麵對的對象。
順便一提，對奇莉葉而言，『老師』是指海兒貝卡，為了區別就稱呼菲歐為『師父』。
「啊，對了對了！也讓衛斯理參加啦！」
奇莉葉突然其來的提案，嚇得衛斯理瞪大眼睛。
「喂，別把我卷進去。」
「我是無所謂，您意下如何？」
海兒貝卡看著衛斯理這麽說。
在衛斯理逡巡猶豫時，奇莉葉由下往上湊近看他的臉。
「哦呀哦呀？你害怕嗎，衛斯理？」
明知道是挑釁，那張笑臉就是惹人惱火。
「……好啊。」
衛斯理答應奇莉葉的提議。
看兩人和海兒貝卡前往院子，菲歐似乎出於師父的義務感，也隨後追過去。
「……那個……茶會呢……？」
被留下的索妮雅，煞是寂寞地朝她們的背影伸出手。
「喝！」
「喝啊！」
在瓦特修汀宅邸的院子，迸出宛如裂帛般的吆喝交手聲。
衛斯理用法杖使出突刺，海兒貝卡側步輕盈閃避。奇莉葉瞄準回避動作結束的時機飛身一腳，海兒貝卡蹲身閃躲——不料是假動作，隻見海兒貝卡抓住奇莉葉的腳踝，用自己的體重平衡配重，將奇莉葉甩了一圈扔向衛斯理。
「喂，別過來噗唔！？」
在空中技術高超地改變姿勢的奇莉葉，讓衛斯理的臉慘遭鞋底親吻。
奇莉葉就這麽蹬了衛斯理的臉一腳，順勢飛奔而出。她以貼地的低姿勢，一眨眼就逼近海兒貝卡，將訓練用的模擬劍瞄準海兒貝卡的腳。
海兒貝卡則是輕輕地後跳回避。奇莉葉不給海兒貝卡喘息的機會，邊旋轉邊連續瞄準膝蓋、腰、胸部揮舞模擬劍。海兒貝卡宛如跳舞般使出步法，用一把短刀化解奇莉葉猶如特技雜耍的連續攻擊。
「想要用出手次數掩飾不足是你的壞習慣。就算應付得了沒有知性的默獸或盜賊，對付老手可是行不通的。」
海兒貝卡宛如變魔術般從死角使出左手掌底，往上打擊奇莉葉的側腹部。
「唔咪！？」
奇莉葉被打得飛向空中，海兒貝卡鑽進她的正下方。不知道海兒貝卡做了什麽，隻看到奇莉葉仿佛被龍卷風刮上天般，失速旋轉並摔飛出去。
奇莉葉就這麽倒栽蔥掉進院子的噴水池，濺起水花。
「……為什麽這種人會當什麽女仆啊？」
「多此一問，衛斯理大人。能夠在所有局麵支援主人才是稱職的女仆。既然一手變成義肢，甚至需要有讓它變為優勢點的意識。」
發出喀鏘一聲，海兒貝卡驅動左手義肢，從義肢側邊的開縫泄露出光芒。
「天啊，貝兒老師，你要用那個神奇裝置嗎！？那是作弊！是詐欺——！」
從噴水池探出頭的奇莉葉大聲譴責。
「你很吵喔，奇莉葉。接下來你也可以使用加速係魔術。」
「咦，真的嗎？那麽——」
奇莉葉伸出細細的舌頭舔了一下嘴唇。
「我不客氣了！」
隨後，奇莉葉全身都籠罩在紅色光芒中。
加速係魔術。那是將魔導公式作用於術者自身的靈體，使動作和意識加速。和肉體強化係魔術並列為近戰特化型魔術體係，但和肉體強化係不同的是，並不會提高肌力，因此不適合運用重量級武器。
但是——在相同熟練度的情況下，加速係魔術的機動力會比肉體強化係高。
蹬地而出的奇莉葉，身體拖著紅色光芒形成的尾巴。
「那麽我也——加速。」
海兒貝卡也發動加速係魔術迎擊。奇莉葉忽左忽右地奔馳接近，海兒貝卡並沒有被她的動作擾亂，用右手的短刀彈開模擬劍使出的突刺。
「好詐！貝兒老師也用加速！」
「你想要在指責對手狡猾時喪命嗎？」
兩人立刻交互施出斬擊。奇莉葉有時蹬著樹木從上而來，有時從仿佛要舔舐地麵的低位置使出連續攻擊，海兒貝卡則是毫無遺漏地全數化解。
「真厲害呢。」
不知何時並排站在衛斯理旁邊的菲歐這麽說。她身旁還有索妮雅。衛斯理顧著觀戰，專心到沒發覺兩人靠近。
「據說是海兒貝卡大人教奇莉葉加速係魔術的。海兒貝卡大人遠比我更像奇莉葉的師父。」
「……是嗎？」
衛斯理氣自己剛才被奇莉葉的動作吸引住目光，回話不小心變得敷衍。
「衛斯理也很厲害，不僅會使用各種魔術，還能夠用武器戰鬥。」
「……我的情況，隻是為了找尋適合自己的魔術才多方涉獵。至於近身戰鬥，隻是聊勝於無地學了點皮毛而已。就算能夠應付街上的小混混或下等默獸，在泰坦型或貝西摩斯型那種巨大默獸麵前是沒有意義的。」
雖然很不願承認——但衛斯理正是所謂的梧鼠技窮。
大部分的事都能夠拿出一定成果，然而，不管哪樣都和『登峰造極』相去甚遠。他有一部分對這點抱持自卑感，因此菲歐那尊敬的眼神，著實令他渾身不自在。
「所謂的魔術師，隻要專精單一魔術係統就好了。」
「啊，修伊特大人也說過同樣的話。」
「前任英雄嗎……？」
突然冒出前任英雄的名字，衛斯理不自覺看向菲歐。
「是。即使英雄也有
擅長與不擅長的領域，隻要找到屬於自己的戰鬥風格就好——修伊特大人是這麽說的……雖然我的情況根本不是找到，而是隻會一樣呢。但我想衛斯理就有能力創造出千變萬化的風格吧？」
「創造屬於自己的戰鬥風格，是嗎……」
「咿呀！？」
奇莉葉發出慘叫。一望之下，奇莉葉已經倒在地上被踩住背，擺動四肢掙紮。似乎稍微離開視線就分出勝負了。
「還不成熟。雖然加速係魔術多少進步了，但是依賴加速係魔術，就疏於精進劍術刀法是本末倒置。因為總是對付比自己弱的對手才會變成這樣。」
不知道奇莉葉是否聽見這番說教，她趴在地上一蹶不振。
「衛斯理大人，奇莉葉已經變成這種狀態了，您還要繼續嗎？」
麵對海兒貝卡的視線，盡管衛斯理稍微卻步——
「——不，我要繼續。請惠賜指導。」
自己竟然不小心看奇莉葉戰鬥看得入迷，這是很氣人的事情。至少要從海兒貝卡手中取得一勝給大家看看。衛斯理這麽想，脫掉了長袍。
「答得好。我喜歡上進的年輕人。為了回應那份誌氣，我就展現女仆戰鬥術的精髓，充當您的對手吧。」
「……還請手下留情。」
雖然有點，不對，是相當不安。
衛斯理手持法杖，迎戰海兒貝卡。
三十分鍾後，在那裏的是精疲力盡躺成大字的衛斯理和奇莉葉。兩人都滿身大汗，連一根手指都動不了。
「你們兩個體力都不夠。」
海兒貝卡則是若無其事。這種差別，甚至讓人覺得沒有天理。
「應該說，海兒貝卡小姐為什麽會那麽有精神呢……？我們好歹也成天在荒野旅行，體力應該不差才對……」
「女仆的工作包羅萬象。洗衣、打掃、煮飯、巡視宅邸、輔佐主人的工作、護衛，驅逐害獸。和那些工作比起來，這點程度的運動根本連勞動都算不上。」
「總覺得明顯包含了脫離女仆範疇的工作……」
海兒貝卡的深不可測，讓衛斯理留下冷汗。
「啊嗚嗚……流汗黏答答的。貝兒老師，我可以去衝個澡吧？」
「隨你高興。菲歐蓮劄小姐要不要也一起去？」
看見菲歐提心吊膽地在一旁看著兩名徒弟被輕鬆撂倒的樣子，海兒貝卡對菲歐說：
「沒事的，他們沒受什麽傷。我沒那麽青澀，不會在訓練中害對手受傷。」
聽到那番話，菲歐似乎鬆了一口氣地撫著胸。
「那麽，我就恭敬不如從命。衛斯理有什麽打算？」
「……我之後再洗。」
應該說，想也知道他不能和她們一起洗澡吧。
「是嗎？請不要勉強自己喔。」
菲歐微微一笑。明明長相未脫稚氣，笑容卻讓人莫名感受到母性。
「茶會……」
看見奇莉葉和菲歐相偕走回屋子，念念不忘茶會的索妮雅也跟過去。
留下了衛斯理和海兒貝卡這對罕見的組合。
「……海兒貝卡小姐。剛才我的動作如何？」
「不差。看得出每天腳踏實地的鍛煉。」
「但是，完全對付不了你……奇莉葉比我像樣多了。」
「她雖然腦袋很遺憾，唯獨近身戰有驚人之處。雖然腦袋很遺憾。」
「……所謂的天賦之才嗎？」
「雖然也可以那麽說，但那孩子稍有不同——不，講別人的私事很不識趣。是我失言了。還請原諒。」
平常總是一張刀子嘴的這名女性，難得這樣含糊其詞。
「說到這個，我聽老師說前任英雄連元素魔術都很純熟。他是一位博學多才的人嗎？」
「不完全不是。隻是個劍術笨蛋。」
對於賭上性命救了世界免於毀滅的英雄，這樣講話還真是不客氣。
「隻不過，在戰場上的直覺，他確實有天分。就連前前任英雄·吉潔特大人也私下認同這點。」
「……是嗎？」
衛斯理憂鬱地歎氣。
「倒是海兒貝卡小姐，既然比奇莉葉強，當初沒考慮過由海兒貝卡小姐擔任老師的護衛嗎？」
「我純粹是索妮雅大小姐的貼身女仆。還有，我要訂正一點——僅限於戰鬥訓練時，我會比奇莉葉強。如果是生死決鬥，就連聖王都最精銳的福音騎士團，都沒幾人能贏得過她吧。」
「怎麽可能。」
說到福音騎士團，是保衛聖王都、大陸首屈一指的精銳部隊。雖然過去守護維克提姆的騎士團也訓練有素，但對方可是號稱大陸最強的戰鬥專家。
「福音騎士團是兼任王室護衛的精銳部隊喔？不僅是為了對抗〈默示錄之獸〉，還受過對人戰鬥訓練。奇莉葉能夠和那種人分庭抗禮嗎？」
「能。不如說——正因為是對人戰鬥吧。」
「…………？」
雖然很在意究竟是什麽意思，但總覺得海兒貝卡會顧左右而言他。而且，還有一件更令人在意的事情。
「話說，海兒貝卡小姐知道些什麽跟繼承英雄寶座有關的方法嗎？」
海兒貝卡頓了一拍——出現奇妙的空白時間。
「為何問我這種事？」
「就算問老師，她總是閃燦其詞不肯回答。」
「那就表示，菲歐蓮劄小姐判斷時候未到吧。這不是我能插嘴的事情。」
（……意思是，海兒貝卡小姐知道嗎？）
衛斯理本來以為，菲歐不肯告訴自己是因為那是不外傳的秘術，但似乎並非如此。
（我……不受信任嗎？）
衛斯理的心刺痛了一下。
「那麽，我就此告辭了。衛斯理大人呢？」
「……請容我在這裏多訓練一下。」
「遵命。之後我會送飲料來。」
「感謝。」
目送海兒貝卡離開後，衛斯理調整心態。
——既然不受信任，爭取認同就對了。
衛斯理痛切感受到實力不足。正因如此，為了彌補差距就不能疏於鍛煉。
（根本沒空玩耍……首先得彌補和奇莉葉之間的差距才行——）
瓦特修汀宅邸二樓，索妮雅的房間。
菲歐和索妮雅隔著桌子相對而坐，桌上擺放著茶具。
「如何，菲歐？本宮泡茶的工夫也大有進步了吧？」
索妮雅得意地挺胸說道。
雖然這茶稱不上充分釋放了茶葉的滋味，但是索妮雅想要讓菲歐高興的心意，讓菲歐感到窩心，於是露出微笑。
「以前隻要派人去市場，隨時都能買到這款茶葉。現在不特地訂購就買不到了。」
索妮雅有些落寞地說完，端起茶杯就口。
順便一提，奇莉葉在大浴場洗去一身汗後，就直接回到自己房間。因為旅行期間經常露宿荒郊野外，這時候正懶洋洋地倒在軟綿綿的床上吧。
「那兩個人的情況怎樣？」
「都是直率的好孩子……正因如此，不能坦白告訴他們，令我非常難受。」
「這也難怪。這件事不單是那兩個人的問題。」
「抱歉，都怪我不中用……」
「別說傻話——本宮很慶幸汝是修伊的繼承人。因為有汝送他最後一程，想必他走得很安詳吧。」
凝視遠方的眼眸，浮現了追思過往的寂寥。索妮雅大概是想起了情同哥哥的青年吧。
兩人以沉默佐著紅茶玩味。
身分、出生成長背景、就連人種都不一樣
。盡管如此，隻要擁有能夠在沉默中共享的回憶，就足以維係兩人的友誼。
「——話說，最近大陸的情況感覺如何？」
瓦特修汀家自從獲選為新生維克提姆的領主後，因為其立場重要性，獲得了接觸幾項機密情報的權利。其中一項，就是對一般人保密的王室直屬情報調查機關——方舟機關的存在。
之後，在負責聯絡的柯蕾特修女牽線搭橋下，菲歐擔負起前往默獸頻繁出現地帶掃蕩默獸的任務。
「南洛克地區算是安定下來了。將出現在村鎮附近的〈默示錄之獸〉趕走後，已經請示聖王都派遣騎士團駐守，我想暫時是安全的。隻不過，士兵的數量稱不上充足。」
「這五年來遭到放棄、因為默獸襲擊導致毀滅的村莊，用兩隻手都數不完。要是沒有汝的努力，可就不是隻有這樣而已了吧……可惡啊，聖王都那些臭官員就是不情願出兵。」
索妮雅似乎怒火中燒，那張稚嫩的臉變得橫眉豎目，卻沒什麽魄力。
「果然沒辦法增加人手嗎？」
「那些官員擔憂聖王都的守備變得薄弱。父親大人數次陳情西邊的困境，但聖王都遲遲不肯點頭。反而加強了〈聖尤司堤亞之牆〉的兵力。真是的，實在太膽小了。」
聽到耳熟的辭匯，菲歐用手指抵著嘴唇搜尋記憶。
「我想想……是聖王都所在的科爾蒂斯平原邊緣的那道牆……是嗎？」
「嗯。那道牆北起海茲威爾山脈，南至大陸南端，長達數百公裏，規模驚人，能物理性地阻絕東西。雖然稱為牆，但是因為等間隔地附設要塞，比較像是長城。」
「……那樣防得住〈默示錄之獸〉嗎？」
「至少有很多聖王都的人這麽相信。實際上，至今牆壁東側不曾出現過默獸。可想而知五年前官員也嚇得膽顫心寒。簡單說，就是想要依賴看得見的保障讓自己安心——真是的，不知天高地厚。明明是因為有英雄的貢獻和前線都市發揮作用，當時才能遏止默獸進攻。」
菲歐的表情蒙上陰霾。
——憑我無法勝任人類的希望嗎……
（看她那張臉，她正在這麽想吧。）
索妮雅看穿菲歐的內心，盡可能輕鬆地說：
「好了，那種事就交給本宮和父親大人吧。汝隻要站穩步伐就好。」
看差不多是時候了，索妮雅斂起表情。
「——那麽，進入正題。那件事，本宮聽柯蕾特說了。」
菲歐原本放鬆的表情稍微帶著緊張。
「是……找到了對吧？那個的線索？」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭，從邊桌的抽屜取出一疊文件。
「畢竟這類物品，就算收藏在聖王都·雷斯帕歐司的宮廷內嚴加保管都不足為奇。因為資訊少之又少，直到最近才查出下落。而且驚人的是，前物主是前維克提姆十三貴族。」
菲歐瞠圓眼睛倒抽一口氣。說到十三貴族，是原本負責這座前線都市·維克提姆行政工作的貴族。
「汝也知道，五年前維克提姆淪陷時，十三貴族中有一半舍棄了這座都市。剩下的貴族除了瓦特修汀家以外，不是宗主死亡就是散盡家財，進而接受聖王都的庇護。可以說實質上都沒落了吧。
然後——擁有那樣東西的人，是逃離都市的貴族之一。因為放棄聖王陛下所托，未盡責保衛都市，以失職罪名遭到追緝。雖然那名貴族將帶走的財產賣掉，避亂隱居，但一個月前被方舟機關的人查出藏身處。偵訊的結果，得知帶走的財產中包含那樣東西。但是，已經被賣掉了。」
「那麽，現在在哪裏？」
「買主是西北方的山間城郭都市·艾魯斯貝爾克的領主。這領主是在同好間赫赫有名的收藏家，似乎收集了大量骨董。既然是和那個人有關的物品，想必非常渴望弄到手吧。」
「那麽果然——」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭——說：
「記載了所有秘術的初代英雄遺物——〈格奧基亞的魔術書〉就在那裏。」
在宅邸院子一隅。衛斯理眼前飄浮著兩道魔導公式。那並不是像中級魔術那樣重疊的兩道魔導公式，而是並排繪製了兩道個別的魔導公式。
——延遲詠唱。這是將已完成的魔導公式延後發動，維持保留狀態，繼續繪製其他魔導公式的高等技術。據說，熟練的人能夠同時繪製四道以上的魔導公式。
然後，另一個是——
「——《連結式》。」
在兩道魔導公式之間，繪製了另一道小型魔導公式。接著將先畫好的魔導公式，分別移動到小型魔導公式的前後方。
（很好——再來隻要調整注入的遍在魔力……！？）
衛斯理如此心想之時，兩道魔導公式間冒出了火花。
盡管試圖將失控的魔導公式納入控製，魔導公式還是爆開了。
「……可惡！」
衛斯理咬牙切齒，破口大罵。
（就連連結初級魔術都做不到嗎……）
衛斯理嚐試的高等技術，是以串聯方式合成兩個魔術，稱為連鎖魔導公式。
如果組合得當，就能夠用中級魔術的魔力壓，發揮出匹敵上級魔術的威力。相反地，那反而比上級魔術還要難駕馭。
衛斯理將這項高等技術當作彌補火力不足的手段，一直暗中練習，但成效不甚理想。
除此之外——衛斯理還同時進行著另一項練習。
「你還真勤奮啊，少年。」
衛斯理轉頭麵向背後出聲的人。隻見一名中年男子從閣樓窗戶看著這邊。
「瓦特修汀卿。」
衛斯理轉換方向，宛若滑行一般，上升至瓦特修汀家宗主·艾德亞特的身旁。衛斯理的腳下飄浮著青白色的魔導公式。
「話說少年，或許是吾輩的錯覺，但你是不是浮在空中？」
「這是初級的重力係魔術。將自己的重量保持在接近於零，就會當場浮起。要持續飄浮，就需要持續在魔導公式輸入一定魔力壓。這是讓身體學會調整魔力壓的訓練。」
如果魔力壓控製不當，就會有跌落或是彈飛的危險。衛斯理就是一邊持續控製魔力壓，還一邊進行延遲詠唱以及連鎖魔導式的訓練。
「這還真是……相當高超的技術吧？」
「如果在實戰派不上用場，就和普通的街頭表演一樣了。」
衛斯理冷淡地說完，消除腳下的魔導公式降落在屋頂。艾德亞特從窗戶探出身體，爬上屋頂。兩人並肩站在屋頂上，遠眺著逐漸染上夕陽色彩的維克提姆市街。
「啊，現在的吾輩好像非常青春洋溢。」
「……您是不是想談什麽？」
衛斯理嫌麻煩，直接詢問來意。
艾德亞特的過人本領，連在聖王都皆有所耳聞。然而本人卻是這樣古怪。當初對艾德亞特抱持的敬畏，如今隻剩下了殘渣。
「你似乎有煩惱對吧？少年。」
艾德亞特單刀直入地切入正題，衛斯理稍微僵住。
「……為什麽會這麽認為？」
「因為是過來人。吾輩年幼時，麵對姐姐耀眼的才氣，也痛惡過自己的凡庸。」
艾德亞特的姐姐——也就是第十七代英雄，吉潔特·瓦特修汀。
她是流浪的英雄，走遍全大陸，四處狩獵〈默示錄之獸〉。再加上她是貴族出身，也有很多冒險小說和歌劇描寫她破天荒的人生。衛斯理小時候也很向往她的冒險譚。
先不談這個——
「……意思是我在嫉妒嗎？」
「不需要覺得羞恥。知道自己不成熟，是前進的第一步。人總是會羨慕他人擁有的東西。然而，『外國的月亮比較圓』通常是錯覺。」
「……有些事可以那樣就算了，但有些事不行。」
「當然，這並不是勸人放棄。吾輩也為了克服自己的弱點，每天勤於鍛煉劍術，如今已經相當了得。」
「您會劍術嗎？」
先不管身為領主的手腕，衛斯理並不曾聽說艾德亞特懂得武藝。
「嗯。吾輩的劍術也獲得了修伊特小弟的肯定。對——他說過這種話。『如果有任務要交給大叔，就是負責殿後吸引敵人』。」
「我怎麽覺得是隻有當誘餌一途……」
前任英雄似乎是相當破天荒的人物。聽說他既是菲歐的師父也是『主人』，令人不由得質疑他的人格。
（說起來，他想要讓奴隸身分的精靈繼承英雄寶座，就已經是怪人了……）
衛斯理對精靈並沒有明確歧視。話雖如此，第一次見到菲歐時還是大吃一驚。
「總而言之。少年，你不能將不甘心發泄在強者身上。那應該要放在心裏加以調適，朝提升自我的方向發展才對。」
「……我會銘記在心。」
結語姑且有年長者該有的樣子。
不料，艾德亞特冷不防地將臉湊近衛斯理，壓低音量說：
「話說少年——那兩個人，誰才是你的真命天女？」
「……嗄？」
「怕什麽，不需要隱瞞喔。少年也正值青春期，正值青春期方為少年。青少年爆發的種種都很那個吧？來！你就不客氣地爆發吧！菲歐小妹的母性雖然也很棒，但奇莉葉小妹的年輕活力也難以割舍……呼嗯，你要去哪裏，少年？要爆發嗎？喂——少年。吾輩在這裏喔。e back——唔喔！屋頂好滑、好難走……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
將逐漸淡出的話語聲和庭院樹木折斷的聲音當成耳邊風，衛斯理離開現場。
瓦特修汀宅邸內。海兒貝卡指示完其他女仆後，走在走廊。
接著——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
窗外傳來喊叫聲，海兒貝卡停下腳步看向窗外。
窗戶框住的景色中，一瞬間看到艾德亞特掉下的身影。
還聽得到庭院樹木被壓彎的聲音，隨後是砰的墜地聲，以及宛如青蛙扁掉時的呻吟。
海兒貝卡將視線停在窗戶僅僅一秒，便毫無反應地邁步前進。
衛斯理從走廊另一頭迎麵走來。
「衛斯理大人。鍛煉結束了嗎？」
「對。」
「話說有件極其無關緊要的事想請教您，剛才有疑似艾德亞特老爺的物體從屋頂掉下來，您知道些什麽嗎？」
「我想正常貴族的宗主不會爬上屋頂，更不會從那裏掉下來才對。」
「您說得一點也沒錯。也就是說，剛才那個是長得像艾德亞特老爺的某種東西吧。」
因為是打從心底覺得無所謂的事情，海兒貝卡便進入下一個話題。
「話說回來，您要洗澡嗎？距離晚餐時間還有一點空檔。」
衛斯理稍微思考後點頭。
「也好。那麽，我就借用一下。」
「請慢用。那個轉角彎過去就是大浴場了。」
衛斯理點頭致意後離開，海兒貝卡鞠躬目送他。
「那麽——去看看大小姐她們的情況好了。」
「所以是明天出發嗎？大可多待一陣子陪陪我們喔？」
在索妮雅的房間，看見索妮雅露出寂寞神情，菲歐垂下眉毛一臉為難地微笑。
「謝謝您。可是……我想盡可能早點找到。」
「唉，既然汝這麽說，就不能勉強汝留下來嗎……畢竟本宮也理解汝的心情。」
索妮雅感同身受地表示諒解，菲歐覺得十分感激。
「不過……就不能老實地告訴他們嗎？」
「這……」
菲歐停頓一下。她爬梳內心的不安，仔細轉換為言語。
「……我是害怕。害怕讓那些孩子失望。」
「是汝想多了吧？汝做得很好喔。」
「……我沒做到任何師父該做的事。而且，該怎麽說呢……兩個人的類型完全不同，我有時會迷惘該怎麽應對才好。」
索妮雅發出「啊——」的聲音苦笑。
「那兩個人的確是完全相反。想必也合不來吧。感覺衛斯理像是一板一眼的狗，奇莉葉是隨興善變的貓。」
「狗和貓，是嗎……那樣是不是太過分了？」
菲歐想像衛斯理長著狗耳朵和狗尾巴的樣子，當場噗哧一笑。
來到索妮雅房間的海兒貝卡，隔著門聽到開心的笑聲。
那是菲歐的聲音。雖然兩人的身分、年齡以及胸圍大小都顯著不同，但在旁人眼中稱得上是摯友。這次菲歐能來訪，海兒貝卡也十分感激。
（她們在聊什麽呢？——狗，還有……貓？）
聽起來，似乎在聊養狗還是養貓比較好。
「打擾了，大小姐。我是海兒貝卡。」
敲門後，海兒貝卡確認了回應再開門。
「喔！汝來得正好。海兒貝卡汝也幫忙提供意見。」
「關於貓和狗的事情嗎？」
「嗯？怎麽，汝都聽見了嗎？」
「恕我失禮，不小心隔著門聽到了。請原諒我的不得體。」
「是嗎？算了，是汝就沒關係吧。那麽，汝的看法是？」
菲歐一副認真的樣子等待答覆。這件事似乎意外地嚴肅。
既然如此，不管任何事都要盡全力提供協助。這才是女仆之道。
「菲歐蓮劄小姐比較在意狗還是貓呢？」
「呃……我想是狗吧。」
「原來如此。那麽事情就簡單了。」
要增進和狗的關係的話——
「首先用食物馴服。」
「用食物馴服嗎！？」
「是。不過，並不是單純喂它而已，必須讓它學會忍耐到您說好為止。」
「我、我想這事從一開始就會了……」
「那是偷懶。既然要成為主人，就必須負起相應的責任。」
「主人……？要說主人的確是主人……嗎？師父和徒弟的關係……」
雖然菲歐後半的話聽不清楚，但想必她對於飼主的責任也有想法。
「可、可是，那是父母會教導的事情吧？」
「不，教不來吧。太過奢望了。」
——這女孩對四足步行動物指望些什麽？
菲歐從以前就和常識脫節，這部分似乎沒有多大改善。
「是、是這樣嗎……？……咦，所以，是我很奇怪嗎？」
「那當然。雖然算是有點靈性，但對方終究是畜生喔？」
「畜生！？」
菲歐似乎比海兒貝卡想的還要缺乏常識。既然如此，也需要提醒衛生問題。
「其次重要的是保持清潔。重點是幫它洗澡、清洗身體。」
「洗澡……意思是要一起洗嗎！？」
「？那當然。總不能讓它單獨洗吧。」
——如果是小狗會有溺斃的危險。
「肢體接觸也很有效。果然溫柔地撫摸身體就會感到安心呢。」
「溫、溫柔地撫摸身體……！」
「喔，梳毛也很重要。不僅能夠將毛流梳理整齊，還能夠促進血液循環、幫助消除疲勞。」
「我、我想他的確是累積了很多疲勞，但是……
毛真的那麽濃密嗎！？」
「當然很濃密吧。也請定期幫它驅除跳蚤等寄生蟲。如果放任寄生蟲藏身在毛裏麵，將會發炎喔。」
不知道菲歐想像了什麽，隻見她臉紅起來。
「不、不不不！我想那種事還是請他自理比較好吧！？」
「就說了，您究竟高估那種生物到什麽程度了。那終究是在地上爬的下等生物喔。」
「下等生物！？這是不是太過分了！？您到底討厭那孩子到什麽程度！？」
「對了對了，不可以忘記準備項圈和牽繩喔。以免它去咬人。」
「項圈！？所謂的師徒是這麽深入的關係嗎！？」
「不，汝有資格那麽說嗎？」
旁觀的索妮雅從旁吐嘈。
「師徒？」海兒貝卡歪頭表示疑惑，但沒發覺這點的菲歐戰戰兢兢地問道：
「那、那麽，另一個孩子呢……？」
「另一個？——喔，貓嗎？那種東西，就算放著不管也會自己找東西吃吧。請丟著不管。」
「態度丕變，毫不留情！？」
菲歐似乎感到疲倦似地垂下肩膀。
「那樣真的好嗎……？……請問，海兒貝卡大人。那個，衛斯理，您知道他在哪裏嗎？」
「衛斯理大人剛才前往大浴場了。」
「咦……？洗澡，嗎……？」
聽到這件事，菲歐瞬間僵住。
「……怎麽辦，這是好機會嗎？可是剛才的建議好像很奇怪……但是，到現在都還是會遇到人類和精靈習慣不同的問題……唔嗯～？」
菲歐似乎在煩惱，但最後說「好！」鼓起幹勁後重新麵向兩人。
「索妮雅大人！海兒貝卡大人！我去去就回！」
「不，汝有在奇怪的事暴衝的壞習慣——」
碰。
「別衝動——太遲了嗎……真的是一旦決定了就不會遲疑呢。」
看見菲歐奪門而出飛奔至走廊，索妮雅苦笑。
「菲歐蓮劄小姐要去哪裏呢？」
「那當然是把汝說的話當真……唉，算了。不過，海兒貝卡。沒想到汝對衛斯理的評價那麽苛刻。」
「衛斯理大人？」
海兒貝卡茫然不解地歪頭。
「大小姐指哪件事？」
「不是吧，就是汝剛才對菲歐說的話。」
「那是談狗吧？」
「那是談衛斯理吧？」
「什麽？」
「嗯？」
兩人有好一段時間麵麵相覷陷入沉默。
「「…………？」」
宛如照鏡子般，兩人不約而同地歪頭。
在大浴場，脫掉衣服的衛斯理，洗過身體後泡進熱水。
「呼……很久沒有好好地泡熱水澡了。」
旅行時，頂多是到河邊清洗身體，不然就是在旅館索取一盆熱水將就。能夠泡在浴池盡情伸展手腳，是非常難能可貴的事。
這座浴池雖然沒有大到泡得下幾十個人，卻也相當寬敞。冉冉熱氣彌漫視野，對麵的牆壁隻剩下朦朧的影子。
「唔……嗯——……」
熱騰騰的洗澡水，讓衛斯理不禁出聲讚歎。
抵達瓦特修汀宅邸後，他也毫不停歇地和海兒貝卡進行戰鬥訓練，甚至還勤奮地自主鍛煉，因此身心都累積了疲勞。
在訓練中筋疲力盡的身體沉入浴池，體內累積的疲勞仿佛溶解在熱水中。
（啊啊……好像快睡著了……）
雖然是以自己的意誌開始的旅行，但長期漂泊流浪造成的負擔似乎比預想還大。意識的輪廓頓時變得模糊，睡魔猛然來襲。
就在他頻頻點頭宛如釣魚的時候——忽然聽到開門的聲音。
（…………？怎麽了，更衣室那邊嗎……？）
宅邸的女仆嗎？或許是來拿衣服去洗的。
他漫不經心地思考這種事時——連接更衣室和浴場的門打開了。
「…………嗄？」
衛斯理不自覺發出怪聲。
這是當然的吧。因為從門的另一邊出現的人影，雖然被霧氣遮住，隻看得見大致的輪廓，但那身材曲線顯然是女性。
（……咦？不是吧，喂，不會吧！？到底是誰……！）
衛斯理一瞬間以為是奇莉葉來捉弄他，但不是奇莉葉。雖然身高差不多，但不管是纖細的柳腰還是恰到好處的臀部，都明顯和那家夥充滿遺憾的輪廓不同。
人影撥開霧氣形成的簾幕走近。剪影變成雪白肌膚，從裸體滑落成束銀絲。
出現在那裏的是——
「……唔，老師！？」
是菲歐。
看起來不比衛斯理年長的娃娃臉，和背叛那張臉的豐滿身材映入眼簾。雖然胸口以下圍著浴巾，但充滿肉感的肢體，對年過十五的衛斯理而言已然是凶器。
衛斯理馬上轉身別過頭。
「這、這是在做什麽！老師！？」
「呃……我想一起洗澡。」
雖然不知道菲歐是出於什麽想法，但似乎不是不知道衛斯理還在浴場才進來的。
「老師剛才和奇莉葉洗過了吧！？」
「可是，我聽說衛斯理在洗澡。」
「聽說了又怎樣！？」
噗通一聲，背後起了一陣水波。感覺得到有人在浴池中朝這邊過來。
「呃……就是，你知道的。身為師父和徒弟，這種事也是很重要的。」
「不不不，很奇怪吧！就算是師父和徒弟，異性也不會一起洗澡吧！」
「咦？是嗎？可是，我和修伊特大人也一起洗過澡……」
「前任英雄在做什麽啊！？」
在迫在眉睫之際，阻止了大陸崩壞危機的偉人形象逐漸瓦解。
「衛斯理，我圍著毛巾所以不要緊喔。請麵向我。」
「…………」
雖然很猶豫，但師父都這麽說了，無視她也很失禮吧。衛斯理戰戰兢兢地轉頭。
菲歐就在他旁邊泡澡，她的臉頰正微微泛紅。本來以為她相當遊刃有餘，但似乎也很害羞。
「唔……！」
那表情莫名地嫵媚撩人，心髒跳動的拍子隨之加快。
為了轉移注意力，衛斯理試圖讓視線逃開，但不該往下看的。
隻見水麵漂浮著兩顆果實。就像中空的葫蘆那樣，載浮載沉。
「…………！」
體溫一口氣升高了。衛斯理情急之下立刻麵向天花板。
——盡可能地保持距離熬過去吧。
衛斯理不著痕跡地在浴池之中移動。
「我想想……再來是、再來是……」
菲歐念念有詞，衛斯理不理她。他心想，就這麽逃到另一邊吧。
「對了……那個！衛斯理！」
被菲歐大聲叫喊名字，衛斯理不由得僵住。
「啊、是，什麽事……？」
「我要摸你的身體！」
「什麽！？」
這個人在說什麽……這個人在說什麽啊！？
「嘿！」
手心貼到背上。
「…………！」
宛如發麻的感覺爬上背脊，仿佛會起雞皮疙瘩。
並不是覺得不快。不如說菲歐的手心很軟很舒服。隻不過，這個狀況，一絲不掛的狀態下，肢體接觸的破壞力非常驚人。
「如何？覺得安心嗎？」
「怎麽可能安心！？從剛才開始就隻有感到緊張而已！」
「怪、怪了……？真奇怪呢
……」
「奇怪的人是老師！從剛才就在做什麽！總之請老師冷靜！冷靜一下吧！」
雖然該冷靜的人或許是衛斯理自己。總之衛斯理和菲歐保持距離，深呼吸調適心情。
接下來一段時間，沉默降臨。滴答一聲，天花板凝結的水滴掉進浴池。
「衛斯理。」
總算讓內心平靜下來時，菲歐向衛斯理出聲。衛斯理在心中告訴自己，既然師父的情況不對勁，自己更要冷靜應對。
「……是，什麽事？」
「我帶梳子過來了，請讓我幫你梳頭發。」
「為什麽！？為什麽在浴室！？」
衛斯理一看，菲歐真的手拿梳子，不知道是從哪裏變出來的。
「我的頭發又沒那麽長！我不懂在浴室梳頭有什麽意義！」
「可是，如果長跳蚤就不好了。」
「老師到底覺得我多不幹淨！？我有點受到打擊了喔！……唔。」
糟糕——就在他這麽想時已經太遲了。
衛斯理眼前發紅。
（啊，慘了……）
因為泡澡導致體溫升高，再加上心情緊張，而且還大呼小叫的關係吧。
盡管明知道意識逐漸模糊，卻已經無能為力。
「衛斯理！？」
菲歐慌張的呼喊聲，感覺莫名地遙遠。
衛斯理就這麽意識朦朧，聽到自己沉入浴池的聲音。
——不知道意識是何時清醒的。衛斯理忽然發覺自己仰望著彌漫熱氣的天花板。
（這裏是……啊，對喔。我在浴池昏過去了……）
一個不好甚至會溺水。
這時，他發覺視野上端被圓形的影子遮住。
（這是什麽？）
搞不好是撞到頭的時候，造成視覺產生異常了。
他伸手用指尖觸摸。
「呀嗚！？」
「…………？」
幸好還有觸覺。似乎不是視覺發生異常。雖然觸摸到莫名有彈性的影子時，聽到了尖聲驚呼。
「衛、衛斯理……？太好了……你清醒過來了。」
頭上傳來話語聲。從兩個圓形的影子間，露出菲歐上下顛倒的臉。
（老師……？……這就表示——）
衛斯理終於理解自己現在處於什麽姿勢。看樣子，似乎是躺在浴池外的地板，枕著菲歐的大腿。
這就表示，自己現在觸摸的是——
「…………！老、老師！？不是的，這是不可抗力——唔。」
衛斯理正要爬起來就渾身發軟。
「啊！你還不能亂動。要是摔倒就糟糕了。」
頭被菲歐的手壓回大腿上。因為全身使不上力，隻能逆來順受。
衛斯理正要思考這個狀況該怎麽辦——
（……事到如今，也無從找台階下了嗎？）
他放棄的同時，肩膀自然放鬆了。
心境一轉，變得莫名地平靜安詳，衛斯理問菲歐：
「老師……您今天到底是怎麽了？一點也不像您喔。」
菲歐似乎猶豫不決，最後歎了一口氣，垂下肩膀。
「……我真沒用呀。想要消除徒弟的不安，反而讓徒弟關心了。」
原來菲歐在思考這種事嗎？雖然這為何會導致她闖入浴室，是僅次於開天辟地之謎的疑問，總而言之，今天做出這種神秘行動的理由似乎就在於此。
「唉，事到如今，我才不會在意老師是廢柴。」
「廢柴！？原來是這樣看待我的嗎！？」
「嗯，而且因為老師無法降低魔力壓，連保養魔導紋章都不會。」
「這、這麽說是沒錯……嗚嗚……」
被說中痛處，菲歐一副受到相當大打擊的樣子露出哭臉。
——在戰場使用魔術，有時會因為吸入體內的瘴氣，導致魔力循環容易停擺。如果程度輕微，身體會自行淨化瘴氣；但如果經常使用魔術，瘴氣就會沉澱在體內，導致魔導紋章失靈。淨化這些瘴氣，便是魔術師十分基礎且重要的技能之一。
「——老師，我在魔術學院是優秀的學生。」
雖然並不是因為放鬆就順便打開話匣子。
但衛斯理很自然地聊起自己的事。
「在所有學科都獲得頂尖成績，這幾年不曾將首席拱手讓人。」
「……衛斯理很優秀呢。」
菲歐的口氣像是在說——和自己真是天差地遠。
「但是，我根本不在乎那種事。我想要的既不是他人的稱讚，也不是前途無量的要職，而是能夠拯救世界的力量。即使待在學院也得不到那股力量——所以，我離開了聖王都。」
菲歐浮現不知所措的表情。
「衛斯理為什麽不惜做到那種地步……？」
本來並沒有想要告訴別人的意思。但是，話語很自然地脫口而出。
「因為我很憧憬。拯救世界的、故事中的英雄。」
神話中，繼承了神之血、身為半神半人的英雄。以及，在這兩百年間阻止雷姆尼亞大陸毀滅、名留青史、真實存在的英雄——描寫這些英雄事跡的故事，讓兒時的衛斯理神往不已。
「為了那些沒有力量、隻能接受命運的弱者而戰——我打從心底向往這種人生態度。」
很幼稚的動機對吧？這是所有人都會因為麵臨周圍眼光或自己的極限，而在某一天放棄、舍棄的理想。
唯獨自己持續朝高遠目標努力。學院的人起初讚揚，最後從羨慕轉變為嫉妒——然後用奇異的眼光看待自己。
盡管如此，自己還是不曾想過放棄。
「即使被嘲笑幼稚，我還是想要達成目標——我絕對不想用才能當借口，對現實屈膝。」
不知天高地厚？癡心妄想？——管它的。仗著小聰明、自以為認清本分就振振有辭地批評別人的家夥，誰要對他阿諛奉承啊。
「以前我是孤獨的。周圍沒有任何人真心認為自己能夠拯救世界。所以，第一次見到老師時，該怎麽說呢……我很感動。您舉世無雙的力量，以及不受世間價值基準束縛的人生態度，觸動了我。
因為有老師……好吧，還有奇莉葉那家夥，我才能堅持自我免於屈服。雖然有點誇張——是老師拯救了我。」
「衛斯理……」
「雖然我知道老師連初級魔術都搞不定時有些失望。」
「那、那還真是抱歉……」
菲歐沮喪地垂下肩膀。
「總而言之——您是很厲害的人。這點有我保證。」
雖然由徒弟保證師父的能力是荒謬至極的事情。
「離開聖王都真是太好了。遇見您真是太好了——我是這麽認為的。」
盡管衛斯理覺得連多餘的話都說出來了，但不可思議的是，沒有想要停下的意思。
「謝謝您——老師。」
「哪裏的話！我沒有做任何值得聽到道謝的事……」
「盡管如此，我還是想道謝。」
「咦，呃，那個……」
菲歐似乎不習慣接受誇獎，隻見她一陣手足無措後，臉頰染上紅暈——
「不……不客氣。」
這麽說完，她害羞地笑了。
那柔和的微笑，讓衛斯理看得入迷。
把師徒關係的意識拋諸腦後，隻是純粹覺得很美。
如果能夠看著這個微笑死去，想必能夠走得很安詳吧——他冒出這種念頭。
接下來一段時間，兩人都不發一語。但是和先前的尷尬沉默不一樣。是確信彼此心
心相印、舒適自在的沉默。
菲歐舒了一口氣，以和藹的語氣說：
「問你喔——衛斯理。」
「什麽事？」
「你對項圈之類的有興趣嗎？」
「就說了到底在講什麽！？」
2
過了一晚，在瓦特修汀宅邸的飯廳。
「早安。」
衛斯理進飯廳一看，除了艾德亞特和索妮雅以外，就隻有負責桌邊服務的女仆。
「嗯。昨晚睡得好嗎？」
「…………嗯，馬馬虎虎。」
衛斯理不敢正眼看索妮雅。老實說，昨天傍晚在大浴場發生的事不時掠過腦海，導致他整晚輾轉反側。
「早安，少年。要不要來杯海兒貝卡的特製健康汁醒醒腦？」
艾德亞特舉起裝在大啤酒杯的液體給衛斯理看。那杯東西不僅顏色像劇毒，還咕嚕咕嚕地冒泡。
「……順便問一下，內容是什麽？」
「隻有海兒貝卡知道，是她的獨家特調。最適合用來提神醒腦，喝了可以二十四小時不睡。不過之後一定會夢見花海。」
「恕我婉拒。」
衛斯理在女仆拉開的椅子坐下。早餐是麵包、濃湯以及沙拉等輕食。早上容易精神差的衛斯理，很感謝不必一早就看到大魚大肉。
「吾輩等一下就必須出發前往聖王都。抱歉無法替你們送行。」
「是為了公事嗎？」
「嗯。目前正在開發對抗〈默示錄之獸〉的兵器。吾輩的知己是開發負責人，聽說內容相當有意思。此行也打算過去視察開發內容。」
「兵器……是嗎？」
至今並不是沒構思過和〈默示錄之獸〉作戰的武器。然而頂多是巨型弩炮或投石器這種物理武器，那類兵器論火力不及上級魔術。然而上級魔術人才有限，以現狀而言不可能所有都市都配備人手。如果再談到戰術級魔術，就需要編製大隊來護衛多名一流魔術師，因為準備時間長，故實用性很低。
因此當今需要比現行物理武器威力更強、能夠確保所需數量，還具有足夠連射力的攻擊方法，但據說這項開發這幾十年都沒有長足進展。
（在學院，魔術機構學也很冷門……）
那是將機械加上魔術機能的研究領域，但不受學生歡迎。就算修了這門課終究隻是分支，甚至有教師反對將魔術機構學分類為魔術。可想而知主講教師的委屈了。
「哎呀，她從學生時代就總是巧妙地弄到研究費補助，從事愉快的研究。」
「喔，這樣啊。」
老實說衛斯理不是很感興趣，於是隨便打發掉這個話題，對索妮雅說：
「話說回來，老師和奇莉葉呢？」
「奇莉葉還在睡覺。就在汝進來之前，海兒貝卡去叫她起床了。這時候大概——」
『咿喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？』
二樓傳來奇莉葉的叫聲。
『蜥、蜥蜴啊！？天啊，不要，舌頭粗粗的，好惡！？口水、口水啊啊啊啊啊……！』
「——像這種感覺。」
「喔……」
雖然衛斯理有點在意發生了什麽事，但覺得八成和預想一樣，於是就算了。
「那老師呢？還在睡覺嗎？」
「不，她很早就起來了。現在去看看家裏的情況。」
「家裏，是指……」
「嗯——就是前任英雄，修伊特·克萊傑爾的宅邸。」
在半毀的市街，菲歐站在一棟老舊的屋子前。
伸手一推鏽跡斑斑的門，門就軋然往內側打開。
一步，又一步。菲歐踩穩腳步走進宅院。
將陳舊的鑰匙插進玄關的鑰匙孔，像要確認從掌心傳來的觸感般，緩緩地轉動。
開鎖的聲音響起。感覺像是打開寶箱的聲音。
仿佛要觸摸珍藏在心中的回憶似地，菲歐朝玄關門伸手。
『請慢走，修伊特大人。』
『喔，我出門了，菲歐。』
過去在那上演的對話在耳邊重播。
自己微笑目送，回應自己的則是青年稍嫌平淡的話語聲。
菲歐進入屋內。
頓時——懷念的味道輕柔地包覆住她。
陳舊木頭地板的味道。穿過采光窗的太陽味道。曾經住在這裏的人的味道——那些味道融為一體，撲進菲歐胸中。
在玄關大廳，每前進一步，老朽的木地板就軋軋作響。
放在樓梯旁的花瓶，插著宛如枯樹般凋謝的鮮花殘骸。輕輕一碰，徹底幹燥的花莖就折斷掉到地上。
『……嗯？那是花嗎？怎麽會有花？』
『啊，對。之前我領到了薪俸，在市場買的。』
泛黃褪色的屋內，不曾褪色的回憶從內側敲打菲歐的心扉。
菲歐打開通往客廳的門。
『啊修伊特大人。晚餐就快好了喔。』
『喔，今天很豐盛啊。』
『是！今天市場難得進了品質很好的肉——』
眼底浮現的情景【回憶】讓嘴角不禁上揚。
菲歐緩緩地繞了客廳一圈，在積了灰塵的沙發坐下。
『嗯……抱歉，不知何時睡著了。』
——枕著菲歐大腿睡著的修伊特正要起身，菲歐委婉地製止。
『不，我不在意，請您就這麽繼續休息。』
『嗯——是嗎？那麽你的大腿就再借我躺一下。』
菲歐走近窗邊將布滿沙塵變得灰蒙蒙的落地窗打開，來到庭院。
『我是不是沒有才能呢……？』
『請看，修伊特大人！我開辟了花圃！到了春天一定會開得很美。』
『修伊特大人！看！我已經可以畫得這麽快了喔！』
『修伊特大人，今天是洗衣服的好天氣。衣服就快晾完了，要不要出門走一走？』
每前進一步、每打開一扇門——和修伊特共度的日子，就像昨天才發生一樣曆曆在目。
——在這棟屋子和修伊特生活，連短短一個月都不到。盡管如此，在這裏度過的短暫時光，在菲歐心中卻是充實得足以匹敵一輩子。
「修伊特大人……」
如果可以，真想回到那時候——即使明知這樣是背叛現在扶持自己的眾人，卻還是不由得祈求。
「我好想見您——修伊特大人。」
衛斯理在克萊傑爾宅邸的門邊聽到菲歐的聲音。
宅邸地址是索妮雅告訴他的。
因為接近出發時間，衛斯理來叫菲歐，正要穿過微啟的大門時——聽到了剛才的話語聲。
仿佛聽到那個名字就會勾起疼惜愛憐般，菲歐輕聲呢喃著已逝之人的名字。那懇切、甜美、顯得脆弱而不堪一擊的話語聲，在衛斯理的胸口深處伸出爪子猛烈樞抓。
（……這是什麽……？）
自己的心忐忑不安，卻不明白理由。
老師佇立在無人的荒廢庭院追思過往的身影，的確讓他感到憂心。
但是——隻有這樣嗎？
（……隻有這樣。）
老師是掌握大陸命運的英雄，自己卻不小心看見了老師人性脆弱的一麵。自己恐怕不該看，菲歐應該也認為那一麵不該示人才對。
罪惡感。不小心得知他人秘密的心虛——現在的心情就是這類感情。衛斯理這麽自我催眠。
——不可以穿過這道門。
鏽跡斑斑的鐵欄杆已經風化脆弱，衛斯理卻覺得那像是陡哨的絕壁，絕對不容許他人靠近。
明明在出聲就能傳達的位置，然而自己的聲音以及這雙手，是不是不管怎麽做都無法觸及那個背影呢——這股不安支配內心，衛斯理轉過身。
他毫不停留地離開克萊傑爾宅邸。
自覺「好像在逃走。」，自問「逃離什麽？」。
腦中的思緒全部混在一起、亂成一團，終究想不出答案。
數小時後，瓦特修汀宅邸正門口。
載著短期所需食物的馬車前，菲歐一行人接受索妮雅等人的送行。
「抱歉，索妮雅大人。走得這麽倉促……」
「客氣什麽，別在意。隻要汝平安回來，那就夠了。」
看見菲歐充滿歉意，索妮雅表現出大家風範。
「可是，甚至還提供我們馬車，這樣好嗎？」
「南部地形起伏激烈，徒步反而便於移動。但北部的卡爾納地區多為森林地帶，走幹道不僅比較快，也比較不會碰到麻煩吧？」
一般認為〈默示錄之獸〉的棲息地集中在大陸南部，北部比較安全。北部土壤肥沃，適於農業發展，確保物資流通的幹道也很完善。
雖然瓦特修汀家提供的是雙馬拉車的小型馬車，但用於三人旅行已經足夠。
海兒貝卡從成排女仆中上前。
「菲歐蓮劄小姐。祝您旅途平安。還有——」
海兒貝卡銳利的視線掃向旁邊。
「奇莉葉。」
正要躡手躡腳地上馬車的奇莉葉，嚇得抖了一下後僵住。她以宛如會發出嘰嘰嘰聲響的僵硬動作麵向海兒貝卡。
「貝、貝兒老師……」
「你不跟我打聲招呼就想走嗎？——早知道應該更嚴格指導禮儀規矩才對。下次來時，我要請你和見習女仆一起重新接受教育，請你好自為之。」
「不、不是吧，沒那個必要吧，我想。而且我現在是英雄候補……」
「女仆的守則放諸四海皆準。請你向菲歐蓮劄小姐看齊。」
「哪有哪有，師父當過女仆是另外一回事吧！？」
「我看你不夠謙虛，你要接受特別課程。」
奇莉葉刷白了一張臉。
其他女仆交頭接耳竊竊私語：「特別課程是……那個嗎！？」「別名——女仆式人格改造課程……據說受過那個洗禮的人，不僅身心，連靈魂都會變成女仆……」「不管說什麽都隻會回答『是，主人』……」「不知道有多少見習女仆因此成了女仆廢人……」
衛斯理雖然好奇女仆廢人是什麽，但是暫且不深入追究。
「奇莉葉。請你千萬別忘了自己的任務。」
「……嗯。我知道啦。」
最後海兒貝卡小聲叮嚀某件事，奇莉葉輕輕地點頭。衛斯理雖然在意奇莉葉反常順從的樣子，但是海兒貝卡找他說話，他因此轉向海兒貝卡。
「衛斯理大人。內心的迷惘如果不好好正視而置之不管，將會在意想不到之處害自己跌跤。我認為疑慮還是盡早解決為上。」
「……請問是哪件事？」
海兒貝卡突如其來的提醒，讓衛斯理腦中浮現在克萊傑爾宅邸看到的菲歐身影，但他假裝若無其事。雖然他也覺得這對海兒貝卡而言，隻是無謂的抵抗。
不管怎樣，最後海兒貝卡沒有特別追究，行完禮就往後一步退下了。
確認菲歐和奇莉葉坐上馬車後，衛斯理坐上車夫席。
從窗戶探出頭的菲歐向索妮雅等人揮手。
「那麽——我們出發了。」
「嗯！祝汝等一切平安！」
在索妮雅充滿朝氣的聲音和女仆們的行禮目送下，一行人離開維克提姆。
「——話說，老師。具體而言，這次的目的地是哪裏呢？」
離開維克提姆後過了片刻，衛斯理轉頭對著背後的車廂問道。
「啊！對對對！我也想問那個。要去哪裏？什麽東西好吃？」
盤腿坐在車頂的奇莉葉也彎下身，上下顛倒地探頭進車廂。在她彎身之際，她的側馬尾像鞭子一樣打到衛斯理的臉，惹得衛斯理板起臉。
「你這個人滿腦子隻想著吃嗎……不過，就算不是奇莉葉也會在意。因為這次是中央的指令，我本來打算在老師主動開口前都不問的……但是不是可以告訴我們了呢？」
菲歐閉上眼睛半晌，仿佛下定決心般點頭，開口說：
「——也對。既然已經不需要在意外人……我明白了，我就告訴你們。」
奇莉葉興致勃勃地露出閃閃發亮的眼神。衛斯理也一邊手握韁繩駕車，一邊將意識集中到菲歐那邊。
「我們要前往的，是位於海茲威爾山脈的城郭都市·艾魯斯貝爾克——目的是回收當地領主持有的某樣貴重物品。」
衛斯理狐疑地歪頭。
「回收貴重物品……那種事情，交給官員就好了吧？我不懂老師專程走一趟有什麽意義。」
菲歐表現出這個疑問很合理的態度點點頭，回答衛斯理。
「對……如果隻是普通的骨董，輪不到我出馬。而且也需要專家來鑒定真假。」
「既然這樣，為什麽——」
說到這裏，衛斯理發覺——
——也就是說，目標物不普通的骨董。
「難道是……」
見衛斯理想到答案，菲歐點頭說了：
「是的。艾魯斯貝爾克領主持有的物品，和初代英雄有關。」
衛斯理瞠大眼睛，菲歐繼續說：
「這次的目標物，是初代英雄親自書寫記錄的遺物——據說記載了英雄之力的一切——〈格奧基亞的魔術書〉。」