第四章 開墾的路標
幸存煉金術師的城市慢活記 作者：のの原兔太 投票推薦 加入書簽 留言反饋
01
以鐵皮包覆的黑色裝甲馬車在魔森林裏奔馳。
馬車跟著帶頭的騎兵，在後方以一定的速度前進。
想到這次也能按照預定計劃在傍晚前抵達迷宮都市，騎著奔龍護衛馬車的男人——多尼諾為旅程的順遂感到安心。多尼諾負責裝甲馬車的維修工作。畢竟能像現在一樣擔任護衛，可見他也有戰鬥能力，但比起對付魔物，改裝裝甲馬車還比較符合他的性格。
雖然是已經往返多次的道路，要甩掉不斷來襲的魔物並持續行進整整三天還是一件相當累人的事。即使是哥布林或森狼等弱小的魔物，數量一多還是不容小覷。狼群特別棘手，不管扯掉幾隻，它們都會再次咬住馬車不放。
（結果呢？隻要用幾瓶低階除魔魔藥，別說是攻擊我們了，它們甚至還會主動逃走。照這個樣子看來，馬車的裝甲或許還能改得更薄，讓速度更快。）
自從在迷宮都市成立據點，留在迷宮都市的隊員就會負責準備要運送到帝都的商品。所以抵達迷宮都市以後，隻要休息和維修工作結束，就可以馬上往帝都出發。
現在在迷宮都市停留的間隔也和以往一樣是四天，所以有很多時間可以分配在維修上。借由據點的成立，現在也可以設置用來維修裝甲馬車的大型道具。
過去的裝甲馬車是以承受攻擊為前提，是個隻求堅固的行走鐵箱。搭乘起來既不舒適，速度也沒有多快。抵擋著攻擊勉強穿越魔森林以後，馬車本身的重量會讓車軸受損。這原本是個難以解決的缺點，但按照現在的狀況來看，進行大幅度的改造應該也沒有問題。
多尼諾一路上保持警戒，同時思索著裝甲馬車的改造方案。
看著多尼諾的背影，被稱為小賈的奴隸男子握著裝甲馬車的韁繩。小賈以前是在迷宮都市的奴隸商人雷蒙手下照顧騎獸的奴隸，在一個多月前被黑鐵運輸隊買了下來。
這是他第二次往返魔森林。
魔森林對小賈來說是非常可怕的地方。小賈是被躍穀羊商隊帶到迷宮都市的，所以不曾經過魔森林，但他從穿越了魔森林的奴隸口中聽說過，知道那裏並不是一般人能夠往返的地方。
受到「命令」的小賈戰戰兢兢地握著韁繩。被交代擔任夜間駕駛時，他甚至因為恐懼過度而在駕駛座內嘔吐。聽到「髒死了，去洗幹淨」且被踢出駕駛座時，小賈還以為自己就要被魔物吃掉了，半發狂地緊抓住把自己踢出來的腳，毫無尊嚴地大聲哭叫。
可是小賈……不，黑鐵運輸隊從來不曾因為魔物的襲擊而喪命。就算有遇到，也隻是撞見碰巧經過的魔物，簡直就像是魔物會主動退避似的。雖然裝甲馬車上方裝著用來焚燒除魔香的台座，但除魔香的效果有這麽強烈嗎？
（這是怎麽回事……）
小賈的眼睛狡猾地轉動著，觀察周遭環境。他的喉嚨被弄啞了。因為他連讀書寫字也不會，所以隻能透過自己的耳朵和眼睛來搜集情報。他偷偷摸摸地持續打探著消息。
在這之後，路上隻有偶爾出現幾隻哥布林，裝甲馬車按照預定計劃抵達了迷宮都市。
「我們已恭候多時。」
奴隸商人雷蒙前來迎接抵達奴隸商館的黑鐵運輸隊。
這次的貨物也是奴隸。
「貨物」從裝甲馬車上走下來，接受例行檢查。
可是情況有點不尋常。其中混著缺了一隻眼睛的人、手指不齊全的人，甚至還有好幾個斷手或斷腳的人。四肢健全者之中有幾個看似重刑犯的凶狠男人，以雙手受到拘束、嘴裏咬著口銜的狀態被強押出來。
雖然被送到迷宮都市的奴隸都是犯罪奴隸或終身奴隸，但他們的用途是提供勞動力，因此身體有缺損而無法順利工作者，或是無法配合其他奴隸也不好使喚的重刑犯不管價格再怎麽便宜，采買時也會盡量避免。這些奴隸並不是由黑鐵運輸隊來挑選，而是奴隸商人雷蒙所要求的。
「我們確實收到商品了。貨款就照老樣子。」
雷蒙的表情並沒有透露出他的真意。他是長年以人口買賣維生的人。雷蒙一如往常地像買賣牲畜一樣，不，應該說是以更加抽離情緒的態度結束了交易。黑鐵運輸隊的工作是運送「貨物」，並不會公開探究客人訂購的目的。
目送結束交易的黑鐵運輸隊離開後，奴隸商人雷蒙叫住了要把奴隸押進牢房的其中一名部下。
「最近不是有很多半獸人肉嗎？拿去請今天這批人吃吧。明天就要出貨了。到時候他們就會……」
雷蒙的話停在這裏。接到指令的部下默默低下頭，和奴隸一起走進建築物內。
「真是的，年紀大了就是這樣。我明知道同情都隻是多餘的。好了，去向買主通知貨到的消息吧。」
雷蒙如此低聲自言自語，然後走進了商館。
02
迷宮都市的東南部，距離靠近外牆的貴族街中心稍遠的地方有亞格維納斯家的宅邸。從安妲爾吉亞王國時代便繼承至今的土地在迷宮都市也相當廣大，周圍被高聳的圍牆包圍，無法從外側窺知裏頭的模樣。
據說兩百年前的魔森林湧出魔物時，亞格維納斯家的當家正好離開國內，因此逃過一劫。在那之後，帶著士兵率先趕回亡國的亞格維納斯家當家使用除魔魔藥和除魔藥草確保了安全地帶，並召集幸存的煉金術師投入複興的工作。他們將作出的魔藥分配給所有幸存的國民和趕來救助的帝國士兵，使迷宮都市得以築起人們的居所。
這項功績讓亞格維納斯家受到迷宮都市的重用，負責管理煉金術師留下的大量魔藥。亞格維納斯家提供的魔藥就這麽持續支援迷宮的討伐長達兩百年的歲月。
亞格維納斯家的現任當家——羅伯特·亞格維納斯在宅邸的別館，經由一段隱藏階梯往地下走去。
他的年紀大約二十出頭，是個自幼便被譽為神童的英才。羅伯特的母親在妹妹凱羅琳還小的時候便去世，自從父親在幾年前因實驗失敗而臥病在床，他便繼承了一家之主的位子。
亞格維納斯家的別館是在此處重建為迷宮都市時開始就存在的古老建築物，和幾十年前所建的本館雖然是在同一片住宅用地上，卻稍有一段距離。
在本館重新整修以後，別館依然作為魔藥的研究設施使用，隻有當家和繼承人，以及其他極少數的協助者能夠在此出入。
就連身為妹妹的凱羅琳也不曾進入過別館。
別館有寬敞的地下室，支撐著迷宮攻略的大量魔藥就儲藏在這裏。羅伯特現在所走的不是通往魔藥儲藏庫的階梯，而是隻有曆代當家才知道的隱藏通道。
羅伯特往陰暗走廊的深處前進。通過隻有當家持有的鑰匙才能打開的門以後，他來到一個類似墓穴的空間。
室內的兩側排放著好幾個老舊的棺材。十個以上的棺材全都已經被打開，從房間的入口處就可以看到裏麵並沒有躺著任何人。房間的最深處比擺放這些棺材的地麵還要高了一階，放著一座玻璃棺材。
玻璃棺材的周圍設置著幾個照明魔導具，照亮了玻璃棺材。棺材的下半部蓋著繡有精致薔薇花紋的布，從棺材上披掛到地麵的樣子就像是身在薔薇花園中一般。
在缺乏物資的迷宮都市，繡著華麗花紋的布料是相當高價的奢侈品，根本不會用在這種不見天日的地方。這份禮物如實地表達了贈禮者對棺材主人的心意。
羅伯特走向玻璃棺材。
她就沉睡在玻璃棺材中。
她是位非常非常美麗的女性。
閃耀的銀發呈現和緩的波浪線條流瀉而下，掛在瓷器般光滑的雪白臉龐上。她的臉上有個直挺的可愛鼻子，小巧的紅唇仿佛作著美夢般描繪出微笑的線條。包覆著纖細肢體的禮服是柔和的薔薇色，襯托著她的美麗。
裝飾眼瞼的纖長睫毛仿佛馬上就會顫動著睜開雙眼。
她的眼瞳究竟是什麽顏色呢？
像是裹著一層糖蜜般的光潤嘴唇開啟時，會用銀鈴般清亮的聲音呼喚對象的名字嗎？
「噢，美麗的愛絲塔莉亞。我們的始祖煉金術師。」
羅伯特·亞格維納斯在棺材前跪下。
羅伯特在正式確定繼承家業的十歲時遇到了持續沉睡的她。初次見到她的當時所受到的震撼如今依然支配著他的心思。
她是羅伯特見過最美的女性。
也
是持續沉睡了兩百年的，安妲爾吉亞王國最後的煉金術師。
「愛絲塔莉亞，你要成為這座迷宮都市的始祖煉金術師。直到那一天到來為止，我都不會讓任何人妨礙你的安眠。」
等到迷宮被消滅，這塊土地回歸人類手中時，人們會與地脈牽起脈線，讓這片土地再次充滿煉金術師。可是和地脈締結契約時需要「煉金術師」。這是隻有可以收人為徒的煉金術師才能得知的情報，有許多人即使身為煉金術師也不知道。煉金術師即使沒有師父在身邊，也可以透過「書庫」取得新的煉金術知識，但卻將師徒關係看得比什麽都重要，理由就在於這裏。
不拜他人為師就無法成為煉金術師。
徒弟必須跟著精靈潛入地脈，牽起脈線，然後借著師父的能力回歸現世。因此，要讓煉金術師重回迷宮都市，「她〈愛絲塔莉亞〉」是不可或缺的。
（她將成為迷宮都市所有煉金術師的師父，永遠名留青史——）
羅伯特凝視著在棺材中沉睡的愛絲塔莉亞。
寄宿在他眼裏的是愛慕、崇拜，還是瘋狂？
「安心沉睡吧，愛絲塔莉亞。直到迷宮毀滅，這塊土地迎來嶄新黎明的那一天。遵照古老時代的約定，你要在那個時候覺醒。在那之前，我的新藥會成為毀滅迷宮的助力。」
羅伯特對沉睡的她這麽說。他已經將這番話、這份決心反複訴說了好幾次。
他把繡著薔薇的布稍微往棺材上半部拉起，愛憐地撫摸棺材，然後離開了地下室。
03
「現在開始五十三樓之樓層主人，識別名稱『咒蛇之王』的討伐。一雪前恥吧！」
「哦哦！」
選自迷宮討伐軍的百餘名菁英回應了金獅子將軍——萊恩哈特的呼喊。
迷宮五十三樓是現在的討伐最前線。這裏就是萊恩哈特在先前的遠征中了巴西利斯克的石化詛咒而不得不撤退的宿命樓層。
眾人一邊打倒普通的巴西利斯克，一邊往通道的深處前進，便來到一個看似人工產物的石柱四處矗立的寬敞空間。這裏就是「咒蛇之王」——巴西利斯克之王的巢穴。
巴西利斯克是頭部與尾巴類似蛇類的魔物，腹部則像蜥蜴般往側麵鼓起，還長著四隻短短的腳。巴西利斯克的眼睛被稱為石化的邪眼，被邪眼瞪視的人會遭受到解毒也無法完全治愈的石化詛咒。隻不過，石化詛咒的發病機率並不高。萬一發動，隻要有施予「神聖守護」這種可以預防詛咒並擊退不死者的防禦魔法就能夠防止石化。
石化詛咒也能用鏡子反射，隻要讓盾牌戰士裝備打磨得如鏡子般光亮的盾牌，就能夠穩定地防禦巴西利斯克的詛咒。順帶一提，巴西利斯克並不會因為自身的詛咒而石化。
巴西利斯克的牙齒和爪子、尾巴帶有石化毒素，毒性也非常強烈。隻要受到攻擊，就必定會發動石化。不過其中不含詛咒，所以使用解毒的魔法或魔藥就能治愈。
它們用長長的尾巴和頭部所使出的攻擊非常強勁，屬於s級的魔物，但卻是萊恩哈特率領的迷宮討伐軍能夠戰勝的對手。
真正的問題是在廣場的中央抬起蛇首的「咒蛇〈巴西利斯克〉之王」。
它的體長是普通巴西利斯克的數倍，嘴巴大得足以直接吞下一個人。它的頭上扭曲地長著好幾根角狀的突起，形似王冠，簡直就像是被吞噬的獵物肋骨刺穿頭蓋骨所長出的角。
被藍綠色鱗片包覆的身軀到處都附著著鐵鏽般的雜質。這些雜質就像孵化前的繭般蠢蠢欲動，不時破裂並混入空氣中，和迷宮的汙濁魔力融合後產生出新的巴西利斯克。
它的腹部長著八隻腳，是普通巴西利斯克的兩倍，所以無法進入到處都有石柱的廣場邊緣或是通道中，但戰鬥一旦開始，它恐怕就會生出好幾隻普通的巴西利斯克，從四麵八方放出石化詛咒，然後吞噬化為石像的獵物吧。
上次就連萊恩哈特也沒有逃過它們的魔爪。戰線被一次出現數隻的巴西利斯克打亂，讓軍隊不得不撤退。看出萊恩哈特是軍隊將領的巴西利斯克不斷地對他施展石化詛咒。這些詛咒突破了反複詠唱的「神聖守護」的空檔，擊中了萊恩哈特。
但現在已經不必畏懼。
「使用聖水。」
一聽到維斯哈特的號令，所有士兵拿起聖水往身上潑灑，然後施放「神聖守護」。聖水也和「神聖守護」一樣具有預防詛咒的效果。這麽做還能提升對巴西利斯克的石化毒素的抗性。「神聖守護」無法重複施加，但聖水可以。在「神聖守護」失效到重新施放的期間，聖水可以預防詛咒。
「淨化武器，裝填彈藥。」
這次要在武器上潑灑聖水。這麽做也能在攻擊滿身詛咒的蛇王時增加攻擊力。
魔法師開始詠唱，製造出好幾支以聖水為核心的冰槍。
弓兵在薄薄的金屬模具中注入聖水再插入箭身，並由會使用冰魔法的人急速將其冷凍，作出以聖水製成的箭鏃。
對手是眾人挑戰了好幾次都無法戰勝的強敵。不知道有多少戰友在它們的嘴裏犧牲。可是士兵的臉上並沒有麵對強敵的懼色。
靠著這次的作戰計劃，一定能獲勝。擔任副將軍的維斯哈特十分確信。
畢竟這次軍隊準備了「整桶」的聖水。換算成魔藥瓶大約是八百瓶。
（每天一百瓶高階，還能在不到兩周的時間內準備這麽多的聖水，對方真是個可怕的煉金術師。）
維斯哈特和眾多士兵都殷切地等待著金獅子將軍——萊恩哈特的號令。
「現在就洗刷那一天的屈辱吧。」
萊恩哈特一聲令下，揭開了「咒蛇之王」討伐大戰的序幕。
「神聖護盾！」
被分配到六人隊伍裏的盾牌戰士接連發動聖屬性的護盾。配合打磨得如一麵鏡子，足以反射詛咒的鏡麵盾牌，戰士順利擋開了巴西利斯克的石化詛咒。
由盾牌戰士和前衛、會使用「神聖守護」的賦予術師和治愈魔法師所組成的六人小隊，巧妙地阻擋著「咒蛇之王」所生出的普通巴西利斯克，壓製住它們的攻勢。
現在還不能打倒普通的巴西利斯克〈這些家夥〉。
它們的數量一減少，「咒蛇之王」就會創造出新的蛇仆〈巴西利斯克〉。蛇仆的出現地點無法預測，迎戰「咒蛇之王」的戰力一旦被盯上，戰線就會一口氣被打亂。
因此，有八支隊伍的任務是負責壓製蛇仆。
趁著他們壓製礙事者〈蛇仆〉的期間，主力部隊要與「咒蛇之王」對峙。
「搭箭！放箭！」
弓兵聽從維斯哈特的口號，發射冰凍聖水製成的箭矢。箭鏃是流線型，尺寸比普通箭鏃還要大了十倍以上。考量到鐵的比重和空氣阻力，這個大小是能夠觸及「咒蛇之王」的最大尺寸。它的速度當然比普通的箭更慢，也無法造成多少穿透力。
好幾支箭描繪出拋物線，如冰雹般灑落在「咒蛇之王」身上。急速冰凍的箭鏃並沒有凍結到內部，一擊中「咒蛇之王」的堅硬鱗片便馬上碎裂。
同時把封在內部的聖水潑灑在「咒蛇之王」的表皮上。
「嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咒蛇之王」瘋狂晃動與身體的長度不成比例的長尾巴和長脖子，把冰箭甩掉。弓兵的聖水之箭無法傷害「咒蛇之王」。可是覆蓋著鱗片的鐵鏽般的詛咒瘴氣一碰到聖水便被淨化，讓「咒蛇之王」非常不悅地抖著身體。
好機會。
「全軍突擊！」
聽到萊恩哈特的咆哮，士兵全都迅速跟上這波攻勢。
為了吞食迎麵逼近的萊恩哈特，「咒蛇之王」抬起蛇首，張開血盆大口。魔法師對它的頭部射出以聖水為核心的冰槍。
聖水冰槍猛力擊中「咒蛇之王」的頭部，毀損了好幾枚堅硬的鱗片，甚至刺到張開的巨大蛇口中。對渾身詛咒的「咒蛇之王」來說，聖水就像是毒藥。萊恩哈特等士兵拔刀砍向為了咬碎冰槍而閉起的嘴巴。
真是可恨。這隻魔物的內心會有這樣的感情嗎？從「咒蛇之王」的角度來看，萊恩哈特不過是渺小又脆弱的生物。它想用石化邪眼把對手變成石塊後吞食，但詛咒卻遭到「神聖守護」的阻礙而無法觸及。不管「神聖守護」被破除幾次，守在後方的賦予術師也會不間斷地施放「神聖守護」，魔法失效的短暫空檔還有提供雙重保障的聖水
持續發揮著效果。
「咒蛇之王」改變攻擊方式，企圖用八隻巨大的腳踩死對手，於是抬起腳襲向萊恩哈特等人。
「散開！」
迷宮討伐軍隨著一聲號令往四麵八方移動陣形。看準移動時的些微破綻，「咒蛇之王」像揮舞鞭子一樣甩動長得異常的蛇尾和蛇首。士兵被打飛，甚至撞上石柱。高速揮舞的尾巴打出的衝擊波斬斷了士兵的手腳。
雖然這強烈的一擊幾乎造成了致命傷，被分配到前線的治愈魔法師卻會立即施放治愈魔法，避免士兵當場死亡。
將治愈魔法師投入前線是從這次才開始的嚐試。過去他們總是要保留魔力，以耐得住長時間戰鬥為第一要務。借著將回複人員投入前線，才能夠把前線的盾牌戰士縮減到最少，以萊恩哈特等前衛為主軸，切換成以攻擊為重的作戰計劃來麵對「咒蛇之王」。
難以靠治愈魔法即時恢複的傷者會馬上脫離戰線，被抬到尼倫堡所率領的治療部隊。留在治療部隊的治愈魔法師隻有少數幾名不適合前線的人。如果是過去，這樣的人數根本來不及治療傷者。不過——
「不要省魔藥。優先使用紅色和黑色的。黑色的效果不穩定。不夠的話可以使用中階和高階。以士兵的體力為優先，不要用治愈魔法消耗他們的體力。」
尼倫堡對治療部隊下達指示。
他們是上次和尼倫堡一起治療傷者的治療部隊。不管是見到內髒破裂，手腳變形，不，即使是斷手斷腳的傷勢，他們都已經能夠冷靜地麵對。
「斷得這麽俐落，很容易治療呢！」
「下次請自己把斷掉的手腳撿回來喔！」
他們甚至有餘力說出這種話。
治療完畢的士兵馬上就回到了前線。回到互相削弱肉體與精神的消耗戰之中。
04
事情要回溯到約兩周前。
「咦～高階特化型的解咒魔藥一百瓶？沒辦法啦。材料根本不夠，缺了苔蘚。為什麽迷宮采不到普拉納苔呢？連賈克爺爺也沒有賣。沒辦法的。」
瑪莉艾拉很稀奇地否決了魔藥的委托。
瑪莉艾拉在作魔藥瓶時就把普拉納苔采光了，手邊有的量根本不夠作一百瓶。即使想購買，連賈克爺爺都說「不知道」的東西，瑪莉艾拉也不知道要從何取得。就連愛爾梅拉藥草部長都聲稱網羅了迷宮所有藥草的《藥草藥效大辭典》裏也沒有記載，可見普拉納苔有多麽稀少。
「而且要對付使用詛咒的對手，準備聖水不就好了嗎～」
瑪莉艾拉無心的一句話對「咒蛇之王」討伐作戰產生了很大的影響，而她本人也完全沒想到這句話會害自己落得必須每天早起的下場。
聽到聖水的訂單是以瑪莉艾拉整個人都進得去的木桶為單位時，瑪莉艾拉忍不住反問了好幾次。
「瑪莉艾拉，早安。該起床了。」
吉克今天也很早起。不需要太多睡眠的人實在太令人羨慕了。瑪莉艾拉揉著惺忪的睡眼，勉強爬出被窩。外頭還很昏暗，朝日尚未升起。這一切都要怪某個將軍或副將軍大人提出一桶聖水這種誇張的訂單。總共是八百個魔藥瓶的量。聖水以等級來說屬於中階，並不是很難的東西，材料搜集起來卻很麻煩。
「嗚嗚～冷死我了～雖然是我提出的點子，可是也加班太多了吧～我要申請加班費～」
季節就快要從秋天進入冬天了。日出前的時間相當寒冷，手腳容易凍僵。在這種時間灑水到底是什麽懲罰？
瑪莉艾拉在吉克準備的澆水器和木桶裏注入添加了「生命甘露」的水，兩人一起來到屋頂上。聖樹就生長在瑪莉艾拉的家旁邊，所以在屋頂就可以構到接近聖樹頂端的地方。聖樹的頂端比站在屋頂上的瑪莉艾拉還要高，但從這裏灑水就沒有問題了。
瑪莉艾拉用澆水器從屋頂朝聖樹灑水。吉克用風魔法輕輕把水滴吹散，讓水均勻地灑在所有的聖樹葉子上。兩人合力用水充分地灑滿整棵樹。
偶爾有頑皮的風會把澆水器灑出的水滴吹往瑪莉艾拉的方向，冷得不得了，但又得在天亮前把水灑完，所以瑪莉艾拉隻能忍耐。
灑完水後，兩人回到一樓，把水盆和水桶、碗盤等家裏能裝水的東西全部都放到聖樹的根部。剛才灑好的多餘水分開始滴滴答答地從樹梢落下，一樣很冰冷。滴到脖子上時會讓人忍不住驚叫一聲。
放好容器後，接下來隻要等待太陽升起就好。
聖水的材料是「聖樹的朝露」。聖樹的恩惠會溶入充分沐浴朝陽的水滴，產生驅散邪惡的神聖力量。重點在於朝陽和聖樹的恩惠，不一定非凝結的露水不可，就算是雨水或人工灑水，隻要是水都可以。使用含有「生命甘露」的水可以讓效果更好，所以趁著日出之前提早準備好朝露是最快的。為了維持聖樹朝露的濃度，才要在多餘的水分稍微滴落之後再放容器，所以會被冰冷的水滴打中，不過這也是有聖樹的房屋才做得到的搜集方法。
瑪莉艾拉喝著添加許多砂糖且冒著煙的熱可可，在暖爐前等待日出。瑪莉艾拉打算在冬天的「家具市集」買齊家具，所以現在有個漂亮暖爐的客廳沒有什麽家具，隻鋪著一條蓬鬆的白色毛皮地毯。這似乎是叫作雪猿的雪地猿猴毛皮。
迷宮都市很缺工匠，所以很難買到手織布料，卻可以找到很多魔物的毛皮。這條白色地毯也是其中之一，是一塊有著長長手腳的溫暖毛皮。它的每一根毛都比外觀看起來還要堅韌，就算有麵包屑等食物掉落在上頭也不太會結成毛球，而且還能在家洗滌，是很適合一般家庭的熱門商品。
一大早就能窩在暖爐前的蓬鬆毛皮上，真是太奢侈了。
因為沒有家具而用木箱代替桌子的樣子實在有點窮酸，但對瑪莉艾拉來說反而更令人放鬆。
「希望市集有賣比這個木箱更好的桌子。」
「市集會賣比這個木箱更糟的桌子嗎？」
瑪莉艾拉和吉克兩個人一如往常地閑聊時，天色開始亮了。
聖樹在朝陽中閃閃發光。灑滿葉片的水珠受到朝陽的照耀，充分吸收了陽光與聖樹恩惠的模樣帶著莊嚴的氛圍。看到這幅景象就讓人重新認知到聖樹有多麽特別。
吉克用風魔法輕輕吹動樹梢，讓葉片上的水珠像一陣小雨般落在下方的容器裏。
滴……滴滴……答……答答……
如果這裏有精靈，一定會隨著水聲起舞吧。聆聽完閃閃發光的朝露所演奏的音色，瑪莉艾拉與吉克把朝露全部倒進木桶中。
每天不斷重複這種單調的作業，兩人花了約兩周才終於搜集到一桶朝露。
剩下的材料有「用精靈之火淨化過的鹽」和「少女的頭發」。
瑪莉艾拉久違地召喚了火蠑螈，請祂用精靈之火淨化鹽。雖說是「淨化」，成品比較像是「加熱融化後凝固」的鹽。
最後的少女頭發指的是純潔女孩的頭發。隻需要一點點就夠了，而且愈年輕效果愈好。話雖如此，小嬰兒卻不行。似乎要已經萌生性別認知的女孩才可以。
「躍穀羊釣橋亭」的活招牌——艾蜜莉在剛剛好的時機哭著跑來說「爸爸把人家的頭發剪得亂七八糟的啦～！」，於是瑪莉艾拉幫她把劉海修剪整齊，並用了當時剪下來的頭發。她才十歲，還是個會把自己的餅幹分給爸爸吃的好孩子，效果應該非常好。
如果這次的作戰計劃順利成功，背後的功臣或許是把艾蜜莉的頭發剪得亂七八糟的「躍穀羊釣橋亭」的老板吧。
靠著如此作好的一桶聖水，「咒蛇之王」討伐作戰揭開了序幕。
材料除了鹽之外都是免費的，但話可不能這麽說。瑪莉艾拉的幸福貪睡時間和艾蜜莉的頭發，無價。
05
奴隸商人雷蒙的馬車在萊恩哈特率領的迷宮討伐軍開始挑戰「咒蛇之王」的幾個小時前駛入亞格維納斯家的宅邸。
「我把您委托的『商品』運送過來了。」
亞格維納斯家的管家把裝著貨款的袋子親手交給態度恭敬的雷蒙。
「……我確實收到了。」
雷蒙收下貨款，行了一禮後離開宅邸。他不問「下次的訂單是什麽」。雷蒙是奴隸商人，接到訂單就會加以回應。他不會挑選客戶，也絕對不會深入探究或泄漏秘密。雷蒙不會在交易中夾雜私人情感。這也是他們奴隸商人必須遵守的「製約」之
一。
可是，這位客人消耗得太快了。
買賣人口的奴隸商人是社會很忌諱的職業。可是他們也發揮了監獄官和執行官的作用，是受到國家的保護與監視的職業。雷蒙等奴隸商人擁有的「隸屬契約」的技能根據用法的不同，是一種非常危險的技能，甚至可以強製奴役無辜的人。
這類對國家來說重要度很高且持有者少的技能會被歸類在鑒定紙的「其他」項目，無法透過鑒定紙得知詳細內容。擁有「其他」技能的人會被召集到專門的機關，使用特殊鑒定紙進行鑒定。國家會審核並拔擢有能力的人。「隸屬契約」的技能持有者從小就會被施行專門的思想教育，並在接受許多「製約」後以奴隸商人的工作維生。
在反複買賣人口的過程中，雷蒙的心已經漸漸變得麻木，但他原本其實是個非常公正且善惡分明的人。自從被發掘出「隸屬契約」的技能，他就一直接受這樣的教育。
即使是犯下罪惡的人，即使這個世界沒有能讓他們好好更生的餘力，隻能把他們當作犯罪奴隸，雷蒙也很清楚他們並非可以任由他人輕易「消耗」的「物品」。
所以每次遇到這樣的客戶，他就會忍不住覺得自己就像個零件。可是雷蒙受到許多「製約」束縛，無法停止擔任奴隸商人。即使知道「商品」會被「消耗」掉，他也無權選擇「不賣」。
如果能真的像個零件一樣，什麽也感覺不到就好了，雷蒙這麽想。雖然他的心已經幾乎不會受到撼動。
雷蒙請載著奴隸過來的兩輛馬車先回商館，吩咐馬車駕駛在街上慢慢行駛再回去。他從馬車的車窗呆呆地望著慢慢向後飛逝的街景。
母親安撫跌倒的孩子，孩子們互相追逐，攤商大聲叫賣著晚餐的食材。
雷蒙很喜歡欣賞這些平凡無奇的情景。
突然間，一對年輕男女的身影映入他的眼簾。
「為什麽你和林克斯都不帶我去參加半獸人祭典的烤肉派對嘛～」
「瑪莉艾拉，你有在征男朋友嗎？」
「才才才……才不是呢！是肉啦！我想吃肉。難得有機會免費吃肉耶。不去不是很可惜嗎……真的不是那樣啦。」
「哈哈哈。不過，如果我們去參加，我和林克斯應該會太受歡迎，讓你隻好一個人吃肉吧。」
「哼～才不會呢～我一定也會很受歡迎，受歡迎到沒有時間吃肉啦～」
「既然這樣，有什麽關係？反正去了也吃不到肉。機會難得，今天要不要吃米諾陶洛斯？老是吃半獸人，你也膩了吧。」
「米諾肉！我想吃漢堡排。把絞肉揉成大大的肉排吧！」
「……瑪莉艾拉，你真的很喜歡攪拌或揉捏材料呢。」
（我記得那名少女。她是買下瀕死奴隸的女孩。旁邊那個男人該不會是……）
雷蒙集中精神，感覺到男人身上殘留著自己所施的「隸屬契約」。
（不會錯的。原來他活下來了。）
原本瀕死的奴隸在少女的身旁露出柔和的笑容。他的表情非常自然且溫柔。可是他同時也很警覺地戒備周遭的環境，看得出來他在保護少女。
（太好了。）
他能夠遇到一個好主人，真是太好了。雷蒙這麽想。
雷蒙不會深入探究那個瀕死的奴隸到底是怎麽獲救的。光是能知道有「商品」受到幸運之神的眷顧，那就夠了。
雷蒙不會挑選客戶，也絕對不會深入探究或泄漏秘密。因為這是他們奴隸商人必須遵守的「製約」之一。
載著雷蒙的馬車與瑪莉艾拉和吉克擦身而過，慢慢穿越街道，回到了奴隸商館。
06
（這還真奇怪。）
被運送到亞格維納斯家的其中一名奴隸看著分配到自己眼前的熱湯，這麽想著。
被按上隸屬的烙印之後，他的腳依舊拖著鎖鏈，雙手也被銬在身體前方。
他是帝都很有名的盜賊團的一員，也是殺了好幾個人的重刑犯。盜賊團的據點曝了光，於是首領和反抗的同夥都被殺了。不知道算不算是運氣好，被鈍器打昏的這個盜賊和他的小弟被捕，審問一結束，他們便墮落為犯罪奴隸。
他們成為奴隸還沒有幾天，一直都沒吃到什麽像樣的食物。拿到的麵包全都是快要丟棄的東西，有些又幹又硬，有些帶著即將腐敗的酸臭味道，有些甚至已經發黴到內部。
但在抵達奴隸商館的昨天，晚餐卻是半獸人肉。雖然切得很薄，份量少，隻有用一點點鹽調味，卻是他們好久沒吃的肉。
恐怕是為了避免奴隸趁著沒有人監視的時候打架而降低「商品價值」，看起來乖巧的人都被統一關進大牢房，屬於重刑犯的盜賊則被關進個別的地下牢房。為了方便監視，麵向走廊的牆麵是由鐵杆組成，可以清楚看到其他牢房。
監視者離開之後，盜賊一邊吃著自己盤裏的肉，一邊大聲這麽說道：
「聽說我們會被賣到同一個地方，所以說接下來我們就是好同事了。是吧？老弟。」
「是啊，大哥。你們應該也知道這是什麽意思吧？」
「話說回來，肚子好餓啊，就吃這麽一點肉，根本不夠嘛。」
說著，盜賊一個一個仔細瞪著其他牢房裏的奴隸。
要是被賣到同樣的地方以後，被他盯上就難受了。
無法忍受他的眼神壓力，一個人交出了自己的肉，接著周圍的奴隸也把肉放到那個盤子裏，於是盜賊的麵前堆起了吃也吃不完的大量的肉。多虧如此，盜賊今天早上也用肉填飽了肚子。
所以他現在並不餓。被盜賊搶走肉的其他奴隸狼吞虎咽地喝著亞格維納斯家提供的加了碎肉的湯，兩名盜賊卻隻吃掉湯裏的肉，然後趁著沒有人監視的時候把自己的湯倒進附近奴隸的碗裏。
（這還真奇怪，待遇會不會太好了？）
一抵達目的地就能吃到肉，到了買主的家還能喝到加了肉的熱湯。
盜賊並沒有天真到會以為自己受到了歡迎。因為他們知道自己並不是什麽了不起的人物。
他們抱著空的湯碗，仔細觀察周圍。
這棟房子裏的人全都是一些瘦弱的男人。隻要隸屬紋沒有發動，就算手腳被枷鎖束縛，盜賊應該也能輕鬆打倒他們。奴隸被按上隸屬紋的烙印時，身為「主人」的男人並沒有現身。因為契約是用裝在瓶子裏的血液完成的，所以奴隸不知道誰是可以「命令」自己的主人。
（是哪個家夥……？）
如果主人不在場，或許可以逃出這裏。
「嗚……」
咚的一聲，盜賊把湯倒進其碗中的隔壁奴隸打翻湯碗，倒了下來。他沒有喝完盜賊倒的湯，把一些湯潑到了盜賊身上。
盜賊正想抱怨「髒死了」的時候，發現自己的嘴巴無法順利活動。
（毒藥……不，是麻藥嗎？）
殺死特地買來的奴隸也沒有意義。盜賊迅速環顧四周，發現被帶來的奴隸全都昏倒了。盜賊又馬上對小弟使了個眼色，意思是「配合我」。小弟也受到藥效的影響，但似乎還不至於失去意識。
（這種事情也是要看時機的。胡亂大鬧是笨蛋在做的事。）
據點遇襲的時候也一樣。盜賊至少還具備等待機會的智能。
（他們大概在打什麽鬼主意，可是那些瘦皮猴應該不太能打架吧。）
他們用鎖鏈束縛手腳的自由，甚至還對被烙上隸屬紋的奴隸下藥。肯定是因為怕奴隸反抗才會下藥。所幸盜賊並沒有喝到多少湯。他們打算假裝昏倒，趁著麻痹消退的機會發動攻擊，在受到「命令」前逃走。隻要知道「主人」是誰，成功率就會大幅提升。隻要繼續假裝昏倒，他應該很快就會現身了。
（簡單啦，我還記得路。這裏是老房子的地下室。隻有一條路，想迷路也沒辦法。）
盜賊假裝昏倒，靜靜地觀察周圍的情況。等到被送進來的奴隸全都一動也不動，深處的門才終於打開，走出幾個男人。他們把喝了藥而昏倒的奴隸一個一個搬到載得動人的手推車上，然後運送到深處的房間裏。
一個男人檢查了被運上手推車的奴隸，然後下達「把那個人送到紅色房間。把這個人送到準備室」的指示。看來有部位缺損的人會送到「紅色」的房間，四肢健全者則會被分配到「準備室」。
（這下慘了。老弟〈那家夥〉被逮到時斷了一隻手。再這樣下去，我們會被丟進不同的房間。逃跑的時候也是夥伴
愈多愈好。那個高高在上地叫其他人把奴隸送進什麽紅色房間或準備室的家夥大概就是主人，可是他就是不離開這裏。）
奴隸們一個接著一個被抬走。順序就快要輪到盜賊了。他漸漸陷入焦慮。小弟恐怕也是同樣的感受吧，從剛才開始就頻頻向盜賊投射視線。
手腳的麻痹感已經舒緩許多。幹脆豁出去賭一把吧。
盜賊的忍耐快要到達極限時，深處的房間傳出了某種動靜。剛才下達指示，看似主人的男人走進了深處的房間。
（就是現在！）
對小弟使眼色的盜賊和他一起跳了起來，往入口拔腿就跑。
這個時候——
「『不準動』。很遺憾，你們是無法逃出這裏的。」
他是什麽時候出現在那裏的？聲音從盜賊的身後傳來。
對方大概是個年輕男子吧。因為被命令「不準動」，兩個盜賊看不到他的臉。
「把手推車推過來。也別忘了拘束器。他們還懂得避開下藥，不要太大意了。」
隸屬契約的「命令」會消耗魔力。效果會根據下令者的魔力和命令的內容、受令者的意識而有很大的變化。下令「我現在要殺了你，所以你一步也不準動」的話，究竟能發揮多久的效果？
在恐怕沒有多長的「命令」有效時間內，盜賊被綁到手推車上。他們還很謹慎地讓盜賊咬住口銜，讓盜賊無法喊叫。要是盜賊能大聲胡鬧的話，或許還有機會叫醒其他因藥效而睡著的奴隸，然後趁亂逃跑。
（該死，真不走運……）
兩人被綁在手推車上，盜賊被送往「準備室」，用不清不楚的聲音想說些什麽的小弟則被送往「紅色房間」。
「快點把剩下的人綁好然後帶走。藥效差不多要退了。」
男人的眼裏已經沒有拚死嚐試脫逃的盜賊。不，他打從一開始就沒有把被帶來這裏的奴隸當作一個一個的人看待。
「剛才那兩個人的體力似乎不錯。希望他們能撐久一點。」
確認剩下的奴隸都被抬走以後，「命令」盜賊的男人——羅伯特也走向容納奴隸的深處房間。
（剛才「紅色房間」似乎有什麽騷動。大概隻是醒過來的奴隸開始反抗了吧。主任已經過去處理，情況差不多該穩定下來了。）
上次的遠征到現在大約已經過了一個半月。魔藥的訂單差不多快來了，有必要加快製造的腳步。羅伯特製造的新藥是劃時代的發明。雖然效果不及煉金術師所作的魔藥，卻能發揮足以稱為「魔法藥品」的效果。新藥必定能代替魔藥，協助人們攻略迷宮。
羅伯特走在亞格維納斯家開拓長達兩百年的道路上。即使煉金術師已經死絕，他也不能停下腳步。
（不管要采取什麽樣的手段，我一定要達成目標。我一定要帶愛絲塔莉亞前往迷宮毀滅以後的，約定的世界——）
羅伯特再次重複自己長年以來的心願。
就像是要說服自己，就像是要束縛自己。
而重新邁出步伐的羅伯特，再也沒有停下腳步。
07
「話說回來，瑪莉艾拉小姐的藥總是要攪個不停呢。」
一名藥師一邊喊痛一邊轉動肩膀這麽說。
商人公會的會議室在製藥講習結束後依然很熱鬧。
講習費也包含了作法的情報費，所以一人隻會參加一次，但隻要是學員就可以無限次參加講習結束後所開的這種研討會。參加費很便宜，隻有藥的材料費和茶水錢，所以即使學會了技術，也有很多藥師會每次都參加，作為資訊交流的管道。今天的主題是複習止痛藥的作法，有約二十位藥師在這裏用磨缽不停地攪著萊納斯麥。
凱兒小姐在攪拌材料的藥師之間四處走動，有時也會說些「還差一點呢，請加油」等建議。凱兒小姐是亞格維納斯家的千金小姐。為了避免把她卷入麻煩事，她一開始沒有出席，但參加課堂的藥師全都很勤勉，沒有什麽可疑人物，所以本人也有意願的她後來就以助手的身份參加了。
學員中有些人甚至會雇用別人去騷擾同業，瑪莉艾拉還以為會發生更麻煩的事，結果卻是意想不到。要是被當麵說些惡毒的話，瑪莉艾拉也會覺得很難過，不過幸好學員都是很配合的人。瑪莉艾拉在研討會的空檔對裏安卓先生提起這件事，他就笑著說出實情。
「這個嘛～畢竟你提供了這麽寶貴的情報嘛～我和愛爾梅拉小姐都有好好跟學員『談』過了～這也是商人公會的義務啊～」
看來講習能夠這麽和平，都是多虧有愛爾梅拉小姐等人在背後幫忙的關係。真得好好感謝她。順帶一提，參加者之中沒有人的頭發是燒焦的，可見他們的「談話」似乎是以口頭進行。幸好這邊也很和平。
「如果沒有經過充分攪拌，藥效成分和萊納斯麥裏麵含有的『生命甘露』就沒辦法融合了。」
瑪莉艾拉一邊攪拌一邊回答。有沒有什麽可以脫離攪拌地獄的好方法呢？要是有的話，瑪莉艾拉也很想知道。
「既然沒辦法汲取『生命甘露』，我們也想過用富含『生命甘露』的材料來提升藥效，可是要找到能順利融合的方法，應該也需要花很多的心力吧。」
瑪莉艾拉所教的製藥法可以應用在各式各樣的地方。一個點子是要在發想後經過幾十次嚐試和好幾道驗證才能獲得的珍貴資產。實際上，在場的藥師雖然也有想到同樣的點子，卻沒能確立方法。
因為同業的眼紅而受到騷擾的瑪莉艾拉即使有收費，藥師依然很感謝她願意公開這麽珍貴的手法。他們並非隻因為和愛爾梅拉小姐等人「談」過才洗心革麵。雖然「談話」無疑是發揮了極大的效果。靠著「書庫」的配方和煉金術技能，很順利地找到作法的瑪莉艾拉沒有察覺到藥師的感謝之意，很悠閑地繼續說：
「啊～其他人果然也有想到～」
攪啊攪啊攪。瑪莉艾拉用磨杵把黏呼呼的萊納斯麥拉得長長的。一看就知道她已經攪膩了。
「對了，為什麽你不用魔法攪拌？啊，是因為怕魔力轉移到材料裏嗎？」
「嗯？魔力轉移到材料裏也沒關係喔。那樣反而可以稍微提升一點效果。」
如果是攪拌的方法，除了煉金術技能以外還有好幾種。瑪莉艾拉采用手動攪拌隻是因為不知道其他的攪拌方法，但藥師似乎以為手動攪拌具有某種意義。聽到瑪莉艾拉的回答，這名藥師一臉意外地反問：
「用魔力還能提升效果嗎！」
這個問題讓會議室鴉雀無聲，藥師的視線全都集中到瑪莉艾拉身上。
「會提升啊～可是魔力大概過一個星期就會消散了。」
以反複拉長黏稠的萊納斯麥為樂的瑪莉艾拉沒有注意到其他人的視線，很幹脆地這麽回答。
瑪莉艾拉以前送給林克斯等黑鐵運輸隊成員的餅幹也有混入魔力，卻過了一周就變回了普通的餅幹。瑪莉艾拉原本就猜想會是如此，所以比起餅幹的魔力消散的事，吉克把餅幹珍藏起來，過了一個星期都沒有吃掉的事情還比較令她驚訝。
吉克似乎有收藏一些瑣碎雜物的怪癖。或許是在漫長的奴隸生活中無法持有私人物品所造成的反彈，他連瑪莉艾拉交給他的購物紙條都會偷偷收進口袋裏，有時還會把兩人一起喝過的葡萄酒的標簽撕下來收藏。
可是瑪莉艾拉一把房間弄亂，他又會毫不留情地把東西丟掉。
瑪莉艾拉把攪過的萊納斯麥集中成一團，戳弄著它。每戳一下，它就會很有彈性地搖晃，頗有樂趣。
（彈來彈去的，看起來有點好吃。晚餐要吃什麽好呢～）
瑪莉艾拉繼續玩著，這次換凱兒小姐發問：
「魔藥是靠『生命甘露』提升藥效對吧？在萃取藥效的階段也會使用『生命甘露』來增強藥效本身。我聽說中階以上的魔藥會添加能夠灌注『生命甘露』的阿普力堅果和月光魔草來進一步提升效果。」
「我們也在藥裏添加過阿普力堅果和月光魔草，但這些材料雖然能當作『生命甘露』的『容器』，卻不含多少『生命甘露』。所以就算使用，效果也沒有提升。使用萊納斯麥或脂尼亞果油這類富含『生命甘露』的天然植物還比較能提升效果。我說得沒錯吧？」
「是的，沒錯。」
因為凱兒小姐和藥師都很認真，瑪莉艾拉終於不再玩萊納斯麥，抬起頭來才看到藥師和凱兒小姐正帶著
嚴肅的表情進行討論。
「這裏無法汲取『生命甘露』。可是既然用魔力也能提升效果，用魔力不就好了嗎？」
「使用不同的素材，能夠灌注魔力的量也有差異吧？如果和『生命甘露』一樣使用可以當作『容器』的素材，是不是就能維持一定期間的效果了？」
「什麽是魔力的『容器』？」
「……魔石嗎？」
「那是禁忌呢。據說過去帝都曾經作過把魔石放入人類體內的研究。雖然似乎能暫時提升魔力的量，但接受實驗的人好像都遭到魔石侵蝕而死了。」
藥師與凱兒小姐展開了一場議論。已經不玩萊納斯麥的瑪莉艾拉根本沒有機會插嘴。於是瑪莉艾拉隻好測試加入多少水可以讓攪過的萊納斯麥增加延展性，重新開始攪拌。
「沒有其他容易灌注魔力的魔力媒介嗎……」
對於這個問題，一名藥師說出了大家恐怕都想過的答案：
「血……怎麽樣？」
08
「果然還是隻能用血。」
在亞格維納斯家別館地下的「紅色房間」裏，羅伯特·亞格維納斯低聲這麽說。
羅伯特至今不知道究竟作了多少研究。
濃縮井水中的微量「生命甘露」的方法、使用萊納斯麥和脂尼亞果油等富含「生命甘露」的植物的方法、將萃取自天然物的「生命甘露」灌注到可以用來製作魔藥的阿普力堅果和月光魔草之中的方法——全都沒有成功。
研究得愈深入，羅伯特就愈覺得「生命甘露」實在是一種人類無法掌控的東西。
據說煉金術師和地脈之間牽起的「脈線」並不是能夠汲取「生命甘露」的管線，而是將自身精神的一部分連結至地脈。借由將一部分的精神連結至地脈，才能獲得使用「生命甘露」這種能量的權利與權限。換句話說，魔藥也可以說是使用地脈的力量所作出的產物。
那麽，有什麽能量是能由人類來操縱的？
羅伯特將心力都投注在使用魔力製造魔法藥品的研究。
富含魔力，或是能夠灌注魔力，且與人體有著良好的親和性。
任何人都能輕易聯想到的「人類血液」這種魔力媒介所能達到的效果，遠遠高於同時進行研究的其他替代品。
治愈魔法能提高受術者的自愈力。也就是說，受術者是借助治愈魔法的力量來靠自己的體力治療傷勢。魔藥借助的是地脈的強大力量。相對之下，使用可說是他人生命的血液來治療傷勢，必定會對人的心理造成難以接受的排斥感。可是羅伯特沒有任何一絲的猶豫。
「去準備采集血液用的奴隸。」
如果血液是來自善心人士，或許能帶給使用魔法藥品的人不同的效果，也帶給羅伯特不同的未來。
把人類當作材料。這道命令就是名為羅伯特·亞格維納斯的男人的人生分歧點。
而今天也一樣。
「嗚！呼！呼啊！」
咬著口銜的盜賊小弟扭動著身軀。他的雙眼充血，掙紮著想要扯下拘束器。
他被帶進的「紅色房間」裏排列著好幾台跟他所躺的手推車相同的手推車。躺在手推車上的人全都被抬高了雙腳和頭部，身體固定成角度大的v字形，鼻子、手臂以及恐怕是下半身的地方都連接著細長的管子。插進鼻孔的管子應該延伸到了胃裏吧。裝在手推車上方的袋子經由連接到鼻孔的管子一點一滴地輸送著混合了營養劑和藥劑的液體。既然如此，下半身的管子應該是導尿管吧。從手臂延伸出來的紅色管子就不必多說了。
他們不知道被綁在這裏多久了。固定在房間深處的手推車上的人變得肌肉衰弱，手指和腳趾還僵硬地呈現彎曲的狀態。
這棟房子裏的男人在手推車之間來來去去，有時檢查連接紅色管子的魔導具，並在手上的筆記本上寫了些什麽。
「羅伯特大人，二十八號的魔力值從三天前開始就一直在規定值以下。」
「把魔石量提高到七十。」
「可是……」
「他的壽命到了。等到魔力值超過規定值，就全部抽完。」
接收到羅伯特的指示，男人走到被稱為二十八號的男人所躺的手推車旁，把連接到鼻子的袋子換成另一個。新袋子的液體一流進二十八號的體內，他那皮包骨般的身體便開始不斷顫抖。
「嘎！嘎啊！」
二十八號的頭部往後仰，張大嘴巴伸出舌頭。
他反複發出急促的呼吸聲，持續抽搐。長期的拘束使他肌肉萎縮、關節僵硬。沒剩多少力氣的二十八號最後的發作並沒有強烈到足以形容為掙紮。可是也正因為如此，這幅景象才更讓人感到恐懼。
「魔力已達規定值。現在開始抽取。」
「開始吧。」
聽到羅伯特的指示，男人啟動了魔導具。
原本是個人的東西在轉眼間萎縮，漸漸幹枯。他的血液、魔力、生命、肉體究竟被榨取了多久的時間呢？就連到了末期，也要被一滴不剩地榨幹嗎？
（我也是嗎？接下來我到底要忍受多久同樣的對待……？）
盜賊的小弟用盡渾身力氣扭動身體，拚命想要掙脫拘束。他的雙眼因恐懼而充血，咬著口銜的嘴角流出了泡沫狀的唾液。
「睡吧。」
羅伯特對盜賊小弟下達「命令」。「睡吧」，「睡吧」，「睡吧」。
（我不要，我不要，我不要就這樣一覺不醒，救命啊，大哥！）
這就是自己過去嘲笑並拋棄那些乞求饒命的人所要付出的代價嗎？這就是應得的報應嗎？受到羅伯特的「命令」，盜賊小弟終於失去了意識。
09
「血……怎麽樣？」
在商人公會藥草部的會議室，一名藥師重複說道。意思是血液是否能當作以魔力提升藥效的媒介。這個答案，聚集在現場的所有人恐怕都想過。
「血嗎？契約術式的確也會用到血。血含有很多魔力，也能灌注魔力到裏麵……可是啊……」
「太沒良心了。」
「是啊。那不是能用來醫人的方法。」
對於自己得出的答案，藥師唉聲歎氣。
那種駭人的東西不能說是一種藥。在陷入沉默的藥師之中，瑪莉艾拉反複拉長攪拌過的萊納斯麥。拉得好長。創下新紀錄了。可惜藥效不會因此而改變。
「大家作藥時可以一邊想著『痛痛消失吧～』，一邊灌注魔力進去喔。雖然魔力很快就會消失，但灌注在魔力中的心意一定會留下來的。」
看著瑪莉艾拉專心攪拌萊納斯麥，藥師忍不住苦笑。瑪莉艾拉的藥肯定很有效吧。不隻是療愈受傷的身體，好像也能療愈人心。
「算了，先不談魔力的事情，我說瑪莉艾拉小姐，不能使用攪拌機嗎？」
「咦？攪拌機？那是什麽？」
第二次沉默籠罩了會議室。
「瑪莉艾拉……畢竟我們的村子很鄉下嘛，幾乎沒有什麽魔導具。其實有能攪拌材料的魔導具。甜點店也會用魔導具來攪拌麵團。」
一直在瑪莉艾拉身後擔任護衛的吉克偷偷地這麽告訴瑪莉艾拉。幫忙彌補兩百年時差的青梅竹馬設定在這種時候特別方便。
「咦……咦咦咦咦咦咦咦！還有那麽方便的東西嗎！」
「……我還以為瑪莉艾拉小姐很喜歡攪拌呢。」
「我覺得在藥裏灌注消除疼痛的心意是很美好的事呀。」
藥師和凱兒小姐的體貼滲透了攪拌過度而感到疲勞的上手臂。
在這之後，藥師與魔工技師合作製造出一種專用攪拌機，具備了製藥專用的攪拌模式和攪拌片，而第一號機就贈予了瑪莉艾拉的店「枝陽」。
讓瑪莉艾拉脫離攪拌地獄的攪拌機還附上了作點心用的攪拌盆與攪拌片，不隻是用於製藥，也活用於製作大量的餅幹。「枝陽」因此陷入了更讓人搞不懂到底是什麽店的狀態，但比起迷宮都市的幾種藥的品質能穩定維持在高水準的事，這一點也不重要。
10
「哦哦哦哦哦！」
號稱金獅子將軍的男人所發出的咆哮讓士兵的疲憊心靈振奮起來。不論被打倒多少次，萊恩哈特總是會重新站起。
兩百年前安妲爾吉亞王國滅亡時，王妃逃過了一劫。據說當時王妃的肚子裏已經懷有公主。那時候的休森華德邊境伯爵出借士兵給救了王妃的亞格維納斯首席煉金術師，致力於複興迷宮都市。
王妃生下的公主嫁入了休森華德家，賦予休森華德家治理
迷宮都市的正當權力。繼承其血脈的休森華德家下一任當家——萊恩哈特具有在迷宮都市稱王的正當資格。
他當然沒有對帝國謀反的意圖。帝國在一定程度上認可了領地內的亡國後裔進行領地的支配與自治，而皇帝也對曆代的休森華德家領袖這麽表示：
「休森華德啊，親手取回汝等的土地吧。」
沒錯。迷宮都市是休森華德家的領地，不是魔物統治的土地。
「消滅迷宮，收複此地」——
休森華德家的夙願有如一道詛咒，束縛著萊恩哈特。
戰鬥，戰鬥，戰鬥，然後死去。
幸運的生存者將延續其血脈，繼承遺誌。
為了完成休森華德家的夙願，不知道究竟有多少同胞死在萊恩哈特的旗幟之下。
不管受了多少傷，如何被擊垮，他都不能停下腳步。
他不能倒下。
因為萊恩哈特的生命還沒有消逝。
萊恩哈特揮劍砍向「咒蛇之王」。同胞接續在後。
主力部隊攻擊後拉開距離時，弓箭和魔法會趁機掩護。被打飛而身受重傷的士兵會馬上被治愈，然後回到前線。
這場戰鬥不知道反複持續了多久。
過去石化並吞噬無數同胞的可恨蛇王發出仿佛要詛咒所有生者的恐怖聲音後，終於頹然倒地。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦！」
萊恩哈特高舉握劍的拳頭。士兵也同聲效仿。
過去落敗多次的「咒蛇之王」的討伐，此刻終於成功。
看著萊恩哈特激動地發出不成言語的勝利呐喊，尼倫堡治療技師安心地吐出一口氣。他無法擺脫險勝的緊張感。尼倫堡和治療部隊的成員都已經瀕臨魔力枯竭的邊緣。這一點，恐怕所有人都一樣。想到即使用盡魔力與物資也沒能獲勝的過去那些戰役，這份勝利無疑是非常珍貴的。持有充足的魔藥竟然會對戰績產生如此大的影響。
「報告魔藥的使用瓶數。高階的總數就好。」
「是。總共是三百七十八瓶。」
這個數量是一般遠征的十倍以上。而且屬於中階的聖水所準備的份量換算成魔藥瓶就高達了八百瓶。命令的確是不要吝於使用，而為了防止泄漏遠征中的任何情報，這次獲選的士兵也全都立下了比平常還要強烈的「誓約」。
（即使如此，這次作戰的使用方式還真是大膽……不，畢竟也沒有其他的手段了。）
尼倫堡這麽想。這簡直就像是棋盤的棋格快要被填滿時，突然從天外飛來一著妙棋。尼倫堡直覺認為棋局的情勢將會徹底改變，而現在就是其轉折點。
「恭喜您，哥哥。」
維斯哈特向遍體鱗傷的兄長道賀。維斯哈特本身也瀕臨魔力枯竭的邊緣，光是要站著就感到吃力。
「辛苦你了，維斯，各位也是。我們贏得的這一戰意義重大。那麽，通往下一樓層的階梯呢？」
「是，已經確認到了。現在斥候部隊正前往調查。應該很快就能夠得知狀況了。可是您已經如此疲憊，請暫時回基地一趟吧。」
「別擔心我，維斯。都已經來到了這裏，豈能不聽第一手消息就回去？」
眾人突破迷宮五十三樓，開啟了通往五十四樓的道路。沒有人知道這座迷宮究竟會延續到幾樓。五十四樓也許就是這座迷宮的最深處。
據說迷宮主人就身在最深處，同時也是與其他樓層主人完全不同的東西。不同之處不在於外表，而是其存在本身。人們都傳說隻要是一路討伐迷宮的人，就可以一眼看出那就是迷宮的主人。
所以，斥候或許會帶著已到達最深處的好消息回來。
在場的所有人都這麽想過。所以渾身是傷而難以站立的萊恩哈特選擇坐在地上，待在樓層之間的安全地帶等待斥候的歸來。
他殷殷期盼的通知來得比想象中更快。
看到斥候一臉困惑的表情，萊恩哈特理解了狀況，知道下一樓層不是最深處。
可是，斥候的報告卻又出乎他的意料。
「報告長官。第五十四樓……被水淹沒了。」
根據斥候的報告，第五十四樓是一片無邊無際的汪洋。
萊恩哈特好幾次出生入死，終於跨越艱難，前方卻有更大的障礙正在等著他。
11
尼倫堡直到討伐「咒蛇之王」的隔天午後才回到自己的家。
討伐部隊從設置在五十樓的傳送陣移動到二樓的傳送陣，然後經由地下通道回到迷宮討伐軍的據點。
傳送陣是極為高價的魔導具，能夠在相同的經緯度座標之間達成瞬間移動。換句話說，隻能進行垂直方向的移動。而且成對的魔法陣必須有魔力上的接觸才能運作。
迷宮是「迷宮主人」所支配的領域，也是借其魔力所構成，因此才能設置並使用傳送陣，但會在迷宮主人被打倒後失效。簡而言之就是利用還活著的迷宮的魔力所建立的人工捷徑。
二十樓以後的樓層，每十層樓就會設置一個傳送陣。通往二十、三十、四十樓的傳送陣設置在迷宮一樓，且對外開放，所以雖然需要消耗魔力或魔石來啟動，卻是所有人都能使用的設備。
除了相關人士以外，沒有人知道這座迷宮是個超越五十層樓的魔窟。所以設置在五十樓的傳送陣是通往二樓的密室，一般人不會知道。二樓是潮濕的洞窟環境，魔物頂多隻有史萊姆，苔蘚和藥草等植物也被史萊姆吃掉了，所以沒有什麽能采集的資源。迷宮討伐軍在表麵上以迷宮內駐紮地的名義占用了其中一個角落。
其實被劃為駐紮地的區域中有通往五十樓的傳送陣，深處更連接著地下大水道。地下大水道有大量繁殖的史萊姆，平常無法當作通道來使用。迷宮討伐軍花了好幾年的時間，在連接迷宮二樓和迷宮討伐軍基地的水道中鋪設會吸收魔力的多吸思藤纖維來隔絕史萊姆，把這裏整修成直達迷宮的通道。
迷宮討伐軍展開一場英勇的遊行，風風光光地朝迷宮進軍的場麵隻會出現在定期舉辦的遠征中，實際上討伐的次數遠比市民所見的還要多。
萊恩哈特遭受石化詛咒時也是經由這條路線護送，他的負傷和討伐軍大敗的消息才沒有被市民得知。
雖然向「咒蛇之王」一雪前恥，凱旋歸來，萊恩哈特的腳步卻很沉重。
據說通往五十四樓的螺旋階梯到了途中就被海水所淹沒。從階梯上看到的景色是一望無際的海洋與天空。三百六十度無限擴展的水平線。似乎隻有樓層階梯的上方不自然地開了一個通往五十三樓的洞。
一片碧海藍天的世界裏看不到任何陸地。隻有遠方立著一根看似柱子的物體。現在斥候部隊應該正以那根柱子為中心，進行樓層的探索工作。
負責討伐「咒蛇之王」的部隊成員全都遍體鱗傷。治療部隊也耗盡了魔力，所以無法在迷宮內進行充分的治療。有必要回到基地好好治療與休息一番。萊恩哈特沒有把自己的失望表現在臉上，而是慰勞士兵的辛苦，將勝利獻給逝去的同胞。注視著萊恩哈特沒有停下腳步的背影，士兵再次向前邁出步伐。
尼倫堡回到基地以後也繼續治療士兵，好不容易回到家時，日期早已到了隔天，時間也已經過了中午。
「爸爸，歡迎回家。」
「雪莉，我回來了。」
現在明明是白天，愛女雪莉的房間卻拉起了窗簾，也沒有點燈，因此光線昏暗。尼倫堡擁抱愛女，輕輕撫摸她那包著繃帶的頭。
雪莉的臉現在仍然包著繃帶。
被巨大史萊姆的溶液腐蝕的傷口並非還沒痊愈。傷勢已經用治愈魔法治好了。
卻留下了潰爛般的醜陋傷痕。
沒有傷及眼球是不幸中的大幸，尼倫堡卻怎麽也高興不起來。
雪莉原本那麽惹人憐愛的臉從左半部到頭部側麵都被巨大史萊姆的溶液腐蝕了。眼瞼在融化的狀態下愈合，成了半閉起的狀態。借著治愈魔法再生的皮膚呈現凹凸不平的紅黑色，頭部側麵的毛囊失去了作用，隻能長出稀疏的頭發。
平安無事的右半臉有白皙的肌膚，端正的五官，以及襯托臉龐的黑色秀發，反而凸顯了左半臉潰爛的醜陋模樣。所以她才會包著繃帶。因為包著繃帶的她美麗多了。
自從那一天起，已經過了三個星期。雪莉一步也沒有走出過家門。她不論日夜都在拉起窗簾的陰暗房間裏過著這樣的生活。
「爸爸，你吃過午餐了嗎？」
「
這麽一說，我從昨天開始就什麽都沒有吃。」
「太好了。我用豆子和半獸人肉作了番茄燉肉。」
雪莉露出一如往常的笑容。
她說幫傭買了好大一塊半獸人肉，所以她自己切來作了菜，跟父親一起坐到餐桌邊。
她到底犯了什麽罪？尼倫堡壓抑著毫無食欲的心情，對心愛的雪莉微笑。
尼倫堡確實有叫她不要走貧民窟。可是那頂多是「避免遇到壞人」的程度，大白天走在迷宮附近的大街本來應該是沒有任何危險的行為。雪莉隻不過是走了整座城市的小孩子都會走的捷徑，作父親的又怎麽能責怪她呢？
就算想把引誘巨大史萊姆進入城市的蠢蛋〈金戴爾〉大卸八塊，他也已經被巨大史萊姆融解得屍骨無存了。據說間接引發事件的都市防衛隊的泰魯托不管是針對疏於管理物資且放任金戴爾胡搞的失態，或是挺身把巨大史萊姆帶離大街的功績，他都沒有作出任何辯解，而是深深低下頭並接受了所有的處分。
尼倫堡的憤怒無處發泄，內心充滿了悲傷。
明明隻要有一瓶高階魔藥，就可以治好雪莉的傷痕了。
去了帝都就能治好雪莉。這是最確實，也是無法馬上成真的方法。尼倫堡沒有其他家人。自從喪妻以來，他一直都和雪莉兩人相依為命。雪莉再怎麽懂事，也隻有十二歲。即使能與躍穀羊商隊同行，她也不可能一個人走完前往帝都的嚴酷道路。如果要去帝都治療雪莉，父親就一定要陪伴著她。可是他還肩負著討伐迷宮的任務。他是治療部隊的負責人，也是知曉魔藥線索的少數人。即使提出休假或退役的申請，也不可能輕易獲得批準。
直到尼倫堡能帶雪莉前往帝都，或是雪莉能一個人前往帝都為止，她究竟要在這個陰暗的家中度過多久的時間？
她究竟要失去多少年輕且充滿希望的青春？
尼倫堡沒辦法因為總有一天能治好她就幹脆地接受這個結果。
三百七十八瓶。
這是討伐「咒蛇之王」時用掉的高階魔藥瓶數。
這些全都屬於迷宮討伐軍。私自使用或偷竊屬於軍用物資的魔藥是一項重罪。
即便使用權限在尼倫堡的手上，不管對士兵使用了多少瓶魔藥，他也就連一瓶都不能給自己的愛女使用。
「爸爸，你怎麽了？表情好可怕。」
雪莉注視著陷入苦惱的尼倫堡。
「我隻是有點累了。沒事。」
說完，尼倫堡吃完了剩下的燉肉。
12
「這個月的魔藥訂購量隻有這些嗎？」
羅伯特·亞格維納斯這麽詢問年老的管家。
「是的，羅伯特大人。上次軍方要求降價時，我按照您的指示用以往的價格進行交易，瓶數便被改為這個數字。軍方似乎有預算上的縮減。」
根據老管家的說明，迷宮討伐軍所提出的魔藥訂購量不到以往的一半瓶數。
「真是怪了。迷宮討伐軍上次遠征時應該產生了許多傷者，不可能有多餘的魔藥。」
亞格維納斯家雖然是著重於魔藥的管理與研究的家族，但並非不會搜集情報。他們已經得知迷宮討伐軍產生了許多傷者的消息，另外也有掌握亞格維納斯家提供的高階魔藥殘量的方法。不論如何，上次的遠征似乎讓迷宮討伐軍經曆了一場苦戰。遠征後過了一個半月，傷者的治療工作已經結束，軍方開始進行普通討伐的跡象也已經出現。先前提供的魔藥應該幾乎都用完了，羅伯特還以為會接到大量的訂單。
「是想要借著減少購買量來引誘我方降價嗎？但現在才開始討價還價，時機上未免有點太晚。討伐應該早就已經重新開始了。」
對於羅伯特的疑惑，管家這麽回應：
「根據情報販子的說法，可能是有人發現了被埋藏起來的魔藥。」
「那是不可能的。你也很清楚吧？不過，如果真如傳聞所說，有人發現新的魔藥……」
羅伯特想到了一個可能性。
不可能有人發現被埋藏起來的魔藥。
因為就連設置在亞格維納斯家的最頂級魔藥儲藏設備，也隻能讓「生命甘露」的效果維持約一百年。
兩百年前發生魔森林泛濫以後，魔導具技術隨著魔藥儲藏設備的開發而有了飛躍性的進步。帝都的頂尖學者所發明的儲藏設備能讓魔藥的魔法效果來源——「生命甘露」在魔藥內部對流，並隨時賦予煉金術師在製作魔藥的最終步驟所作的「藥效固定」的類似效果，借此成功抑製魔藥的變質。
其效果「理論上」可以維持兩百年。
和以往的儲藏容器相比，即使會在途中開始變質，能夠保存魔藥長達一百年的儲藏設備依然是值得讚賞的發明。
可是也隻有一百年。魔物暴動發生後不久所作出的魔藥不可能還有剩餘。這項資訊當然是機密。迷宮討伐軍以及以休森華德邊境伯爵家為首的各家族所擁有的儲藏設備都會由亞格維納斯家定期供應新的魔藥，所以他們應該也沒有發現真相。連同魔藥儲藏設備的可儲藏年數在內，亞格維納斯家的秘密一直都沒有曝光。
因此，既然有新的魔藥出現，就表示有與亞格維納斯家地下的沉睡者「相同的人」覺醒了。
這並非不可能發生的事。誰都不能保證沒有其他人擁有同樣的手段。
但也讓人一時之間難以置信。魔森林泛濫之後的狀況都有詳細的敘述，亞格維納斯家早已掌握了參與迷宮都市重建過程的每一個煉金術師。
（對方究竟是什麽人？）
羅伯特這麽吩咐管家：
「去把人找出來。如果是煉金術師，務必迎接對方來到我們亞格維納斯家。」
管家深深低下頭，離開了房間。他也是亞格維納斯家的其中一員。管家如此交代值得信任的部下：
「去聯絡情報販子。查出魔藥的運送人。也不要忘了調查運送人平常出入的地方，一處也不能放過。」
13
「報告長官。」
調查過迷宮五十四樓的斥候來到萊恩哈特麵前報告。
根據其調查內容，五十四樓的水是與真實的海洋幾乎相同的海水，而深度則不明。通往下方的階梯一直延續到深度兩百公尺附近，但更深處已經超越了斥候的潛水能力極限，因此無法確認。根據馭音師的調查，深度似乎超越了水中探索限度的一千公尺。
「這麽說來，沒有邊際，也深不見底，有可能是無限的空間嗎？」
「恐怕是操作了五十四樓本身的空間吧。那麽，魔物呢？」
「是。空中並沒有確認到任何一隻魔物。在馭音師的探索範圍內，海中連一隻小魚也沒有。散發出魔力反應的物體隻有那一根柱子。」
聽到斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特麵麵相覷。
一片廣大的汪洋中隻有一根柱子。
恐怕沒有人覺得它不可疑吧。
「所以，那根柱子呢？」
受到維斯哈特催促，斥候開始報告現在的調查狀況。
柱子的海上部分比三層樓的建築還要高，寬度比城牆的尖塔還要粗。柱子的頂端有四個看似頭部的物體，分別以直角的方向看著東西南北，三百六十度皆無死角。頭部的形狀類似龍，眼睛有一般的雙眼加上額頭共三處，眼珠都大幅向外突起。口部並非上下開闔的結構，而是突出的筒狀。雖然無法得知海中部分延伸到哪裏，但它有時會隨著海浪輕微地上下晃動，所以很有可能是飄浮在水中的物體。
馭蟲師曾派出有翅膀的魔蟲，但一飛到離塔約一千公尺的地點，龍頭的筒狀口部便發射光線，將魔蟲一隻不剩地蒸發掉。測試光線的發射條件後，發現以塔頂為中心，半徑一千公尺的球狀空間都在其射程範圍內，不論是海麵還是空中，它都會對入侵的物體發射光線。從發射光線到下一次發射的時間不到五分鍾。即使是在陸地上，要在光線的待機時間內接近它也很困難，但在這段期間卻還會發射高壓水彈。水彈可以連續發射，但馭蟲師的體力消耗太劇烈，還沒有測試出可以連續發射的發數。
馭蟲師能操縱從卵中孵化的特殊魔蟲，透過知覺共享來安全地取得遠處的情報。他們是在潛藏著未知危險的迷宮中探索新樓層時不可或缺的人才，但如果魔蟲被殺死，他們也會承受到知覺的反彈，再加上這種技能十分稀少，所以運用起來要格外慎重。這次雖然有好幾隻
魔蟲被殺死，馭蟲師卻還是忍受著相當大的負擔，勉強完成了海上部分的測試。
交代部下請馭蟲師充分休息後，萊恩哈特針對報告中提到的遠距離攻擊發問：
「那是光魔法的一種嗎？能不能使用鏡麵盾牌來反射？」
「是。屬下曾試過將鏡麵盾牌固定於木筏上並使之進入射程範圍，結果木筏連同盾牌在一瞬間內遭到光線蒸發。」
看來高塔所放出的光線似乎是一擊必殺的魔法。水彈的攻擊也很強勁，使木筏全毀，被直接擊中的鏡麵盾牌更以凹陷的狀態被打飛。這麽看來，要從海上正麵進攻恐怕很困難。
「那麽關於海中部分，屬下搭乘木筏至光線射程的邊緣處，以水魔法射出魚叉測試，發現進入水深十公尺以下的範圍則不會觸發光線。以上就是現階段的測試結果。」
聽完斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特再次麵麵相覷。
斥候離開辦公室後，維斯哈特開口：
「您要潛水嗎，哥哥？」
「潛一千公尺都不換氣嗎？」
「要準備裝了重錘的氣囊嗎？還是很長的輸氣管比較好？」
「就算能借此接近，又要怎麽破壞那座塔？」
「說得也是。還是先等待詳細的調查結果吧。我會派人去調查是否有魔藥能讓人在水中行動。」
「魔藥啊。對了，那些聖水的效果還真是了不起。」
「據說聖水的效果會根據材料而有很大的不同，我想應該是用了相當好的材料吧。」
「材料？是什麽材料？」
「似乎是少女的頭發。據說愈是年輕純潔的女孩，頭發就能發揮愈強的效果。」
「什麽！」
萊恩哈特拍著桌子站了起來。少女的頭發。雖說是為了討伐迷宮，竟有花樣年華的女孩為此剪斷自己的頭發。
萊恩哈特想象著凱羅琳那般年輕美麗的少女一刀剪斷其長發的模樣。不過實際上隻有用到「躍穀羊釣橋亭」的活招牌——十歲的艾蜜莉修剪頭發時剪掉的一點點頭發而已。
（為了回報她的犧牲奉獻，我們一定要消滅迷宮。）
萊恩哈特重新堅定自己的決心。聽聞少女的頭發一事，不管要背著氣囊還是咬著長長的輸氣管，他似乎已經作好在海中朝柱子前進的覺悟。
14
「瑪莉姐姐～你看你看！爸爸說把我的頭發剪壞很對不起，所以送了我好漂亮的緞帶喔～」
討伐「咒蛇之王」的幕後功臣——艾蜜莉用「躍穀羊釣橋亭」的老板送的新緞帶綁著頭發，來「枝陽」作客了。大概是她自己綁的，發型就跟平常一樣左右不等高，緞帶的蝴蝶結還是直立的方向。
瑪莉艾拉和凱羅琳幫她重新綁成漂亮的樣子，跟她一起吃點心。真是一如往常的和平景象。
艾蜜莉的緞帶是用跟聖水的貨款一起送來的布料作成的。根據馬洛副隊長的說明，這似乎是「萊恩哈特將軍賜以答謝聖水材料的禮物」。這麽高級的布料是在迷宮都市很難找到的東西。雖然不知道萊恩哈特將軍到底了解到什麽程度，但這大概是送給艾蜜莉的禮物，於是瑪莉艾拉拜托馬洛轉交給「躍穀羊釣橋亭」的老板。
畢竟是高價品，理由實在不好想，最後是謊稱為「浸水而無法販賣」的布料，以「黑鐵運輸隊總是受到旅館的照顧」為理由，請老板收下了。據說老板看著布料許久，然後用感慨萬千的神情說「拿來給艾蜜莉作新娘禮服……」。他未免太心急了。
結果，雖然目前艾蜜莉隻收到用布料邊緣作成的緞帶，她卻高興得不得了。
順帶一提，瑪莉艾拉的幸福貪睡時間並沒有得到任何額外的獎勵。瑪莉艾拉不高興地這麽抱怨，吉克便在她的熱可可裏加了多達三顆的棉花糖。
迷宮都市很快就要進入冬季。在寒冷的冬夜窩在暖爐前喝著熱可可，與吉克一起放鬆休息的時間也是無價之寶——瑪莉艾拉這麽想。
以鐵皮包覆的黑色裝甲馬車在魔森林裏奔馳。
馬車跟著帶頭的騎兵，在後方以一定的速度前進。
想到這次也能按照預定計劃在傍晚前抵達迷宮都市，騎著奔龍護衛馬車的男人——多尼諾為旅程的順遂感到安心。多尼諾負責裝甲馬車的維修工作。畢竟能像現在一樣擔任護衛，可見他也有戰鬥能力，但比起對付魔物，改裝裝甲馬車還比較符合他的性格。
雖然是已經往返多次的道路，要甩掉不斷來襲的魔物並持續行進整整三天還是一件相當累人的事。即使是哥布林或森狼等弱小的魔物，數量一多還是不容小覷。狼群特別棘手，不管扯掉幾隻，它們都會再次咬住馬車不放。
（結果呢？隻要用幾瓶低階除魔魔藥，別說是攻擊我們了，它們甚至還會主動逃走。照這個樣子看來，馬車的裝甲或許還能改得更薄，讓速度更快。）
自從在迷宮都市成立據點，留在迷宮都市的隊員就會負責準備要運送到帝都的商品。所以抵達迷宮都市以後，隻要休息和維修工作結束，就可以馬上往帝都出發。
現在在迷宮都市停留的間隔也和以往一樣是四天，所以有很多時間可以分配在維修上。借由據點的成立，現在也可以設置用來維修裝甲馬車的大型道具。
過去的裝甲馬車是以承受攻擊為前提，是個隻求堅固的行走鐵箱。搭乘起來既不舒適，速度也沒有多快。抵擋著攻擊勉強穿越魔森林以後，馬車本身的重量會讓車軸受損。這原本是個難以解決的缺點，但按照現在的狀況來看，進行大幅度的改造應該也沒有問題。
多尼諾一路上保持警戒，同時思索著裝甲馬車的改造方案。
看著多尼諾的背影，被稱為小賈的奴隸男子握著裝甲馬車的韁繩。小賈以前是在迷宮都市的奴隸商人雷蒙手下照顧騎獸的奴隸，在一個多月前被黑鐵運輸隊買了下來。
這是他第二次往返魔森林。
魔森林對小賈來說是非常可怕的地方。小賈是被躍穀羊商隊帶到迷宮都市的，所以不曾經過魔森林，但他從穿越了魔森林的奴隸口中聽說過，知道那裏並不是一般人能夠往返的地方。
受到「命令」的小賈戰戰兢兢地握著韁繩。被交代擔任夜間駕駛時，他甚至因為恐懼過度而在駕駛座內嘔吐。聽到「髒死了，去洗幹淨」且被踢出駕駛座時，小賈還以為自己就要被魔物吃掉了，半發狂地緊抓住把自己踢出來的腳，毫無尊嚴地大聲哭叫。
可是小賈……不，黑鐵運輸隊從來不曾因為魔物的襲擊而喪命。就算有遇到，也隻是撞見碰巧經過的魔物，簡直就像是魔物會主動退避似的。雖然裝甲馬車上方裝著用來焚燒除魔香的台座，但除魔香的效果有這麽強烈嗎？
（這是怎麽回事……）
小賈的眼睛狡猾地轉動著，觀察周遭環境。他的喉嚨被弄啞了。因為他連讀書寫字也不會，所以隻能透過自己的耳朵和眼睛來搜集情報。他偷偷摸摸地持續打探著消息。
在這之後，路上隻有偶爾出現幾隻哥布林，裝甲馬車按照預定計劃抵達了迷宮都市。
「我們已恭候多時。」
奴隸商人雷蒙前來迎接抵達奴隸商館的黑鐵運輸隊。
這次的貨物也是奴隸。
「貨物」從裝甲馬車上走下來，接受例行檢查。
可是情況有點不尋常。其中混著缺了一隻眼睛的人、手指不齊全的人，甚至還有好幾個斷手或斷腳的人。四肢健全者之中有幾個看似重刑犯的凶狠男人，以雙手受到拘束、嘴裏咬著口銜的狀態被強押出來。
雖然被送到迷宮都市的奴隸都是犯罪奴隸或終身奴隸，但他們的用途是提供勞動力，因此身體有缺損而無法順利工作者，或是無法配合其他奴隸也不好使喚的重刑犯不管價格再怎麽便宜，采買時也會盡量避免。這些奴隸並不是由黑鐵運輸隊來挑選，而是奴隸商人雷蒙所要求的。
「我們確實收到商品了。貨款就照老樣子。」
雷蒙的表情並沒有透露出他的真意。他是長年以人口買賣維生的人。雷蒙一如往常地像買賣牲畜一樣，不，應該說是以更加抽離情緒的態度結束了交易。黑鐵運輸隊的工作是運送「貨物」，並不會公開探究客人訂購的目的。
目送結束交易的黑鐵運輸隊離開後，奴隸商人雷蒙叫住了要把奴隸押進牢房的其中一名部下。
「最近不是有很多半獸人肉嗎？拿去請今天這批人吃吧。明天就要出貨了。到時候他們就會……」
雷蒙的話停在這裏。接到指令的部下默默低下頭，和奴隸一起走進建築物內。
「真是的，年紀大了就是這樣。我明知道同情都隻是多餘的。好了，去向買主通知貨到的消息吧。」
雷蒙如此低聲自言自語，然後走進了商館。
02
迷宮都市的東南部，距離靠近外牆的貴族街中心稍遠的地方有亞格維納斯家的宅邸。從安妲爾吉亞王國時代便繼承至今的土地在迷宮都市也相當廣大，周圍被高聳的圍牆包圍，無法從外側窺知裏頭的模樣。
據說兩百年前的魔森林湧出魔物時，亞格維納斯家的當家正好離開國內，因此逃過一劫。在那之後，帶著士兵率先趕回亡國的亞格維納斯家當家使用除魔魔藥和除魔藥草確保了安全地帶，並召集幸存的煉金術師投入複興的工作。他們將作出的魔藥分配給所有幸存的國民和趕來救助的帝國士兵，使迷宮都市得以築起人們的居所。
這項功績讓亞格維納斯家受到迷宮都市的重用，負責管理煉金術師留下的大量魔藥。亞格維納斯家提供的魔藥就這麽持續支援迷宮的討伐長達兩百年的歲月。
亞格維納斯家的現任當家——羅伯特·亞格維納斯在宅邸的別館，經由一段隱藏階梯往地下走去。
他的年紀大約二十出頭，是個自幼便被譽為神童的英才。羅伯特的母親在妹妹凱羅琳還小的時候便去世，自從父親在幾年前因實驗失敗而臥病在床，他便繼承了一家之主的位子。
亞格維納斯家的別館是在此處重建為迷宮都市時開始就存在的古老建築物，和幾十年前所建的本館雖然是在同一片住宅用地上，卻稍有一段距離。
在本館重新整修以後，別館依然作為魔藥的研究設施使用，隻有當家和繼承人，以及其他極少數的協助者能夠在此出入。
就連身為妹妹的凱羅琳也不曾進入過別館。
別館有寬敞的地下室，支撐著迷宮攻略的大量魔藥就儲藏在這裏。羅伯特現在所走的不是通往魔藥儲藏庫的階梯，而是隻有曆代當家才知道的隱藏通道。
羅伯特往陰暗走廊的深處前進。通過隻有當家持有的鑰匙才能打開的門以後，他來到一個類似墓穴的空間。
室內的兩側排放著好幾個老舊的棺材。十個以上的棺材全都已經被打開，從房間的入口處就可以看到裏麵並沒有躺著任何人。房間的最深處比擺放這些棺材的地麵還要高了一階，放著一座玻璃棺材。
玻璃棺材的周圍設置著幾個照明魔導具，照亮了玻璃棺材。棺材的下半部蓋著繡有精致薔薇花紋的布，從棺材上披掛到地麵的樣子就像是身在薔薇花園中一般。
在缺乏物資的迷宮都市，繡著華麗花紋的布料是相當高價的奢侈品，根本不會用在這種不見天日的地方。這份禮物如實地表達了贈禮者對棺材主人的心意。
羅伯特走向玻璃棺材。
她就沉睡在玻璃棺材中。
她是位非常非常美麗的女性。
閃耀的銀發呈現和緩的波浪線條流瀉而下，掛在瓷器般光滑的雪白臉龐上。她的臉上有個直挺的可愛鼻子，小巧的紅唇仿佛作著美夢般描繪出微笑的線條。包覆著纖細肢體的禮服是柔和的薔薇色，襯托著她的美麗。
裝飾眼瞼的纖長睫毛仿佛馬上就會顫動著睜開雙眼。
她的眼瞳究竟是什麽顏色呢？
像是裹著一層糖蜜般的光潤嘴唇開啟時，會用銀鈴般清亮的聲音呼喚對象的名字嗎？
「噢，美麗的愛絲塔莉亞。我們的始祖煉金術師。」
羅伯特·亞格維納斯在棺材前跪下。
羅伯特在正式確定繼承家業的十歲時遇到了持續沉睡的她。初次見到她的當時所受到的震撼如今依然支配著他的心思。
她是羅伯特見過最美的女性。
也
是持續沉睡了兩百年的，安妲爾吉亞王國最後的煉金術師。
「愛絲塔莉亞，你要成為這座迷宮都市的始祖煉金術師。直到那一天到來為止，我都不會讓任何人妨礙你的安眠。」
等到迷宮被消滅，這塊土地回歸人類手中時，人們會與地脈牽起脈線，讓這片土地再次充滿煉金術師。可是和地脈締結契約時需要「煉金術師」。這是隻有可以收人為徒的煉金術師才能得知的情報，有許多人即使身為煉金術師也不知道。煉金術師即使沒有師父在身邊，也可以透過「書庫」取得新的煉金術知識，但卻將師徒關係看得比什麽都重要，理由就在於這裏。
不拜他人為師就無法成為煉金術師。
徒弟必須跟著精靈潛入地脈，牽起脈線，然後借著師父的能力回歸現世。因此，要讓煉金術師重回迷宮都市，「她〈愛絲塔莉亞〉」是不可或缺的。
（她將成為迷宮都市所有煉金術師的師父，永遠名留青史——）
羅伯特凝視著在棺材中沉睡的愛絲塔莉亞。
寄宿在他眼裏的是愛慕、崇拜，還是瘋狂？
「安心沉睡吧，愛絲塔莉亞。直到迷宮毀滅，這塊土地迎來嶄新黎明的那一天。遵照古老時代的約定，你要在那個時候覺醒。在那之前，我的新藥會成為毀滅迷宮的助力。」
羅伯特對沉睡的她這麽說。他已經將這番話、這份決心反複訴說了好幾次。
他把繡著薔薇的布稍微往棺材上半部拉起，愛憐地撫摸棺材，然後離開了地下室。
03
「現在開始五十三樓之樓層主人，識別名稱『咒蛇之王』的討伐。一雪前恥吧！」
「哦哦！」
選自迷宮討伐軍的百餘名菁英回應了金獅子將軍——萊恩哈特的呼喊。
迷宮五十三樓是現在的討伐最前線。這裏就是萊恩哈特在先前的遠征中了巴西利斯克的石化詛咒而不得不撤退的宿命樓層。
眾人一邊打倒普通的巴西利斯克，一邊往通道的深處前進，便來到一個看似人工產物的石柱四處矗立的寬敞空間。這裏就是「咒蛇之王」——巴西利斯克之王的巢穴。
巴西利斯克是頭部與尾巴類似蛇類的魔物，腹部則像蜥蜴般往側麵鼓起，還長著四隻短短的腳。巴西利斯克的眼睛被稱為石化的邪眼，被邪眼瞪視的人會遭受到解毒也無法完全治愈的石化詛咒。隻不過，石化詛咒的發病機率並不高。萬一發動，隻要有施予「神聖守護」這種可以預防詛咒並擊退不死者的防禦魔法就能夠防止石化。
石化詛咒也能用鏡子反射，隻要讓盾牌戰士裝備打磨得如鏡子般光亮的盾牌，就能夠穩定地防禦巴西利斯克的詛咒。順帶一提，巴西利斯克並不會因為自身的詛咒而石化。
巴西利斯克的牙齒和爪子、尾巴帶有石化毒素，毒性也非常強烈。隻要受到攻擊，就必定會發動石化。不過其中不含詛咒，所以使用解毒的魔法或魔藥就能治愈。
它們用長長的尾巴和頭部所使出的攻擊非常強勁，屬於s級的魔物，但卻是萊恩哈特率領的迷宮討伐軍能夠戰勝的對手。
真正的問題是在廣場的中央抬起蛇首的「咒蛇〈巴西利斯克〉之王」。
它的體長是普通巴西利斯克的數倍，嘴巴大得足以直接吞下一個人。它的頭上扭曲地長著好幾根角狀的突起，形似王冠，簡直就像是被吞噬的獵物肋骨刺穿頭蓋骨所長出的角。
被藍綠色鱗片包覆的身軀到處都附著著鐵鏽般的雜質。這些雜質就像孵化前的繭般蠢蠢欲動，不時破裂並混入空氣中，和迷宮的汙濁魔力融合後產生出新的巴西利斯克。
它的腹部長著八隻腳，是普通巴西利斯克的兩倍，所以無法進入到處都有石柱的廣場邊緣或是通道中，但戰鬥一旦開始，它恐怕就會生出好幾隻普通的巴西利斯克，從四麵八方放出石化詛咒，然後吞噬化為石像的獵物吧。
上次就連萊恩哈特也沒有逃過它們的魔爪。戰線被一次出現數隻的巴西利斯克打亂，讓軍隊不得不撤退。看出萊恩哈特是軍隊將領的巴西利斯克不斷地對他施展石化詛咒。這些詛咒突破了反複詠唱的「神聖守護」的空檔，擊中了萊恩哈特。
但現在已經不必畏懼。
「使用聖水。」
一聽到維斯哈特的號令，所有士兵拿起聖水往身上潑灑，然後施放「神聖守護」。聖水也和「神聖守護」一樣具有預防詛咒的效果。這麽做還能提升對巴西利斯克的石化毒素的抗性。「神聖守護」無法重複施加，但聖水可以。在「神聖守護」失效到重新施放的期間，聖水可以預防詛咒。
「淨化武器，裝填彈藥。」
這次要在武器上潑灑聖水。這麽做也能在攻擊滿身詛咒的蛇王時增加攻擊力。
魔法師開始詠唱，製造出好幾支以聖水為核心的冰槍。
弓兵在薄薄的金屬模具中注入聖水再插入箭身，並由會使用冰魔法的人急速將其冷凍，作出以聖水製成的箭鏃。
對手是眾人挑戰了好幾次都無法戰勝的強敵。不知道有多少戰友在它們的嘴裏犧牲。可是士兵的臉上並沒有麵對強敵的懼色。
靠著這次的作戰計劃，一定能獲勝。擔任副將軍的維斯哈特十分確信。
畢竟這次軍隊準備了「整桶」的聖水。換算成魔藥瓶大約是八百瓶。
（每天一百瓶高階，還能在不到兩周的時間內準備這麽多的聖水，對方真是個可怕的煉金術師。）
維斯哈特和眾多士兵都殷切地等待著金獅子將軍——萊恩哈特的號令。
「現在就洗刷那一天的屈辱吧。」
萊恩哈特一聲令下，揭開了「咒蛇之王」討伐大戰的序幕。
「神聖護盾！」
被分配到六人隊伍裏的盾牌戰士接連發動聖屬性的護盾。配合打磨得如一麵鏡子，足以反射詛咒的鏡麵盾牌，戰士順利擋開了巴西利斯克的石化詛咒。
由盾牌戰士和前衛、會使用「神聖守護」的賦予術師和治愈魔法師所組成的六人小隊，巧妙地阻擋著「咒蛇之王」所生出的普通巴西利斯克，壓製住它們的攻勢。
現在還不能打倒普通的巴西利斯克〈這些家夥〉。
它們的數量一減少，「咒蛇之王」就會創造出新的蛇仆〈巴西利斯克〉。蛇仆的出現地點無法預測，迎戰「咒蛇之王」的戰力一旦被盯上，戰線就會一口氣被打亂。
因此，有八支隊伍的任務是負責壓製蛇仆。
趁著他們壓製礙事者〈蛇仆〉的期間，主力部隊要與「咒蛇之王」對峙。
「搭箭！放箭！」
弓兵聽從維斯哈特的口號，發射冰凍聖水製成的箭矢。箭鏃是流線型，尺寸比普通箭鏃還要大了十倍以上。考量到鐵的比重和空氣阻力，這個大小是能夠觸及「咒蛇之王」的最大尺寸。它的速度當然比普通的箭更慢，也無法造成多少穿透力。
好幾支箭描繪出拋物線，如冰雹般灑落在「咒蛇之王」身上。急速冰凍的箭鏃並沒有凍結到內部，一擊中「咒蛇之王」的堅硬鱗片便馬上碎裂。
同時把封在內部的聖水潑灑在「咒蛇之王」的表皮上。
「嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咒蛇之王」瘋狂晃動與身體的長度不成比例的長尾巴和長脖子，把冰箭甩掉。弓兵的聖水之箭無法傷害「咒蛇之王」。可是覆蓋著鱗片的鐵鏽般的詛咒瘴氣一碰到聖水便被淨化，讓「咒蛇之王」非常不悅地抖著身體。
好機會。
「全軍突擊！」
聽到萊恩哈特的咆哮，士兵全都迅速跟上這波攻勢。
為了吞食迎麵逼近的萊恩哈特，「咒蛇之王」抬起蛇首，張開血盆大口。魔法師對它的頭部射出以聖水為核心的冰槍。
聖水冰槍猛力擊中「咒蛇之王」的頭部，毀損了好幾枚堅硬的鱗片，甚至刺到張開的巨大蛇口中。對渾身詛咒的「咒蛇之王」來說，聖水就像是毒藥。萊恩哈特等士兵拔刀砍向為了咬碎冰槍而閉起的嘴巴。
真是可恨。這隻魔物的內心會有這樣的感情嗎？從「咒蛇之王」的角度來看，萊恩哈特不過是渺小又脆弱的生物。它想用石化邪眼把對手變成石塊後吞食，但詛咒卻遭到「神聖守護」的阻礙而無法觸及。不管「神聖守護」被破除幾次，守在後方的賦予術師也會不間斷地施放「神聖守護」，魔法失效的短暫空檔還有提供雙重保障的聖水
持續發揮著效果。
「咒蛇之王」改變攻擊方式，企圖用八隻巨大的腳踩死對手，於是抬起腳襲向萊恩哈特等人。
「散開！」
迷宮討伐軍隨著一聲號令往四麵八方移動陣形。看準移動時的些微破綻，「咒蛇之王」像揮舞鞭子一樣甩動長得異常的蛇尾和蛇首。士兵被打飛，甚至撞上石柱。高速揮舞的尾巴打出的衝擊波斬斷了士兵的手腳。
雖然這強烈的一擊幾乎造成了致命傷，被分配到前線的治愈魔法師卻會立即施放治愈魔法，避免士兵當場死亡。
將治愈魔法師投入前線是從這次才開始的嚐試。過去他們總是要保留魔力，以耐得住長時間戰鬥為第一要務。借著將回複人員投入前線，才能夠把前線的盾牌戰士縮減到最少，以萊恩哈特等前衛為主軸，切換成以攻擊為重的作戰計劃來麵對「咒蛇之王」。
難以靠治愈魔法即時恢複的傷者會馬上脫離戰線，被抬到尼倫堡所率領的治療部隊。留在治療部隊的治愈魔法師隻有少數幾名不適合前線的人。如果是過去，這樣的人數根本來不及治療傷者。不過——
「不要省魔藥。優先使用紅色和黑色的。黑色的效果不穩定。不夠的話可以使用中階和高階。以士兵的體力為優先，不要用治愈魔法消耗他們的體力。」
尼倫堡對治療部隊下達指示。
他們是上次和尼倫堡一起治療傷者的治療部隊。不管是見到內髒破裂，手腳變形，不，即使是斷手斷腳的傷勢，他們都已經能夠冷靜地麵對。
「斷得這麽俐落，很容易治療呢！」
「下次請自己把斷掉的手腳撿回來喔！」
他們甚至有餘力說出這種話。
治療完畢的士兵馬上就回到了前線。回到互相削弱肉體與精神的消耗戰之中。
04
事情要回溯到約兩周前。
「咦～高階特化型的解咒魔藥一百瓶？沒辦法啦。材料根本不夠，缺了苔蘚。為什麽迷宮采不到普拉納苔呢？連賈克爺爺也沒有賣。沒辦法的。」
瑪莉艾拉很稀奇地否決了魔藥的委托。
瑪莉艾拉在作魔藥瓶時就把普拉納苔采光了，手邊有的量根本不夠作一百瓶。即使想購買，連賈克爺爺都說「不知道」的東西，瑪莉艾拉也不知道要從何取得。就連愛爾梅拉藥草部長都聲稱網羅了迷宮所有藥草的《藥草藥效大辭典》裏也沒有記載，可見普拉納苔有多麽稀少。
「而且要對付使用詛咒的對手，準備聖水不就好了嗎～」
瑪莉艾拉無心的一句話對「咒蛇之王」討伐作戰產生了很大的影響，而她本人也完全沒想到這句話會害自己落得必須每天早起的下場。
聽到聖水的訂單是以瑪莉艾拉整個人都進得去的木桶為單位時，瑪莉艾拉忍不住反問了好幾次。
「瑪莉艾拉，早安。該起床了。」
吉克今天也很早起。不需要太多睡眠的人實在太令人羨慕了。瑪莉艾拉揉著惺忪的睡眼，勉強爬出被窩。外頭還很昏暗，朝日尚未升起。這一切都要怪某個將軍或副將軍大人提出一桶聖水這種誇張的訂單。總共是八百個魔藥瓶的量。聖水以等級來說屬於中階，並不是很難的東西，材料搜集起來卻很麻煩。
「嗚嗚～冷死我了～雖然是我提出的點子，可是也加班太多了吧～我要申請加班費～」
季節就快要從秋天進入冬天了。日出前的時間相當寒冷，手腳容易凍僵。在這種時間灑水到底是什麽懲罰？
瑪莉艾拉在吉克準備的澆水器和木桶裏注入添加了「生命甘露」的水，兩人一起來到屋頂上。聖樹就生長在瑪莉艾拉的家旁邊，所以在屋頂就可以構到接近聖樹頂端的地方。聖樹的頂端比站在屋頂上的瑪莉艾拉還要高，但從這裏灑水就沒有問題了。
瑪莉艾拉用澆水器從屋頂朝聖樹灑水。吉克用風魔法輕輕把水滴吹散，讓水均勻地灑在所有的聖樹葉子上。兩人合力用水充分地灑滿整棵樹。
偶爾有頑皮的風會把澆水器灑出的水滴吹往瑪莉艾拉的方向，冷得不得了，但又得在天亮前把水灑完，所以瑪莉艾拉隻能忍耐。
灑完水後，兩人回到一樓，把水盆和水桶、碗盤等家裏能裝水的東西全部都放到聖樹的根部。剛才灑好的多餘水分開始滴滴答答地從樹梢落下，一樣很冰冷。滴到脖子上時會讓人忍不住驚叫一聲。
放好容器後，接下來隻要等待太陽升起就好。
聖水的材料是「聖樹的朝露」。聖樹的恩惠會溶入充分沐浴朝陽的水滴，產生驅散邪惡的神聖力量。重點在於朝陽和聖樹的恩惠，不一定非凝結的露水不可，就算是雨水或人工灑水，隻要是水都可以。使用含有「生命甘露」的水可以讓效果更好，所以趁著日出之前提早準備好朝露是最快的。為了維持聖樹朝露的濃度，才要在多餘的水分稍微滴落之後再放容器，所以會被冰冷的水滴打中，不過這也是有聖樹的房屋才做得到的搜集方法。
瑪莉艾拉喝著添加許多砂糖且冒著煙的熱可可，在暖爐前等待日出。瑪莉艾拉打算在冬天的「家具市集」買齊家具，所以現在有個漂亮暖爐的客廳沒有什麽家具，隻鋪著一條蓬鬆的白色毛皮地毯。這似乎是叫作雪猿的雪地猿猴毛皮。
迷宮都市很缺工匠，所以很難買到手織布料，卻可以找到很多魔物的毛皮。這條白色地毯也是其中之一，是一塊有著長長手腳的溫暖毛皮。它的每一根毛都比外觀看起來還要堅韌，就算有麵包屑等食物掉落在上頭也不太會結成毛球，而且還能在家洗滌，是很適合一般家庭的熱門商品。
一大早就能窩在暖爐前的蓬鬆毛皮上，真是太奢侈了。
因為沒有家具而用木箱代替桌子的樣子實在有點窮酸，但對瑪莉艾拉來說反而更令人放鬆。
「希望市集有賣比這個木箱更好的桌子。」
「市集會賣比這個木箱更糟的桌子嗎？」
瑪莉艾拉和吉克兩個人一如往常地閑聊時，天色開始亮了。
聖樹在朝陽中閃閃發光。灑滿葉片的水珠受到朝陽的照耀，充分吸收了陽光與聖樹恩惠的模樣帶著莊嚴的氛圍。看到這幅景象就讓人重新認知到聖樹有多麽特別。
吉克用風魔法輕輕吹動樹梢，讓葉片上的水珠像一陣小雨般落在下方的容器裏。
滴……滴滴……答……答答……
如果這裏有精靈，一定會隨著水聲起舞吧。聆聽完閃閃發光的朝露所演奏的音色，瑪莉艾拉與吉克把朝露全部倒進木桶中。
每天不斷重複這種單調的作業，兩人花了約兩周才終於搜集到一桶朝露。
剩下的材料有「用精靈之火淨化過的鹽」和「少女的頭發」。
瑪莉艾拉久違地召喚了火蠑螈，請祂用精靈之火淨化鹽。雖說是「淨化」，成品比較像是「加熱融化後凝固」的鹽。
最後的少女頭發指的是純潔女孩的頭發。隻需要一點點就夠了，而且愈年輕效果愈好。話雖如此，小嬰兒卻不行。似乎要已經萌生性別認知的女孩才可以。
「躍穀羊釣橋亭」的活招牌——艾蜜莉在剛剛好的時機哭著跑來說「爸爸把人家的頭發剪得亂七八糟的啦～！」，於是瑪莉艾拉幫她把劉海修剪整齊，並用了當時剪下來的頭發。她才十歲，還是個會把自己的餅幹分給爸爸吃的好孩子，效果應該非常好。
如果這次的作戰計劃順利成功，背後的功臣或許是把艾蜜莉的頭發剪得亂七八糟的「躍穀羊釣橋亭」的老板吧。
靠著如此作好的一桶聖水，「咒蛇之王」討伐作戰揭開了序幕。
材料除了鹽之外都是免費的，但話可不能這麽說。瑪莉艾拉的幸福貪睡時間和艾蜜莉的頭發，無價。
05
奴隸商人雷蒙的馬車在萊恩哈特率領的迷宮討伐軍開始挑戰「咒蛇之王」的幾個小時前駛入亞格維納斯家的宅邸。
「我把您委托的『商品』運送過來了。」
亞格維納斯家的管家把裝著貨款的袋子親手交給態度恭敬的雷蒙。
「……我確實收到了。」
雷蒙收下貨款，行了一禮後離開宅邸。他不問「下次的訂單是什麽」。雷蒙是奴隸商人，接到訂單就會加以回應。他不會挑選客戶，也絕對不會深入探究或泄漏秘密。雷蒙不會在交易中夾雜私人情感。這也是他們奴隸商人必須遵守的「製約」之
一。
可是，這位客人消耗得太快了。
買賣人口的奴隸商人是社會很忌諱的職業。可是他們也發揮了監獄官和執行官的作用，是受到國家的保護與監視的職業。雷蒙等奴隸商人擁有的「隸屬契約」的技能根據用法的不同，是一種非常危險的技能，甚至可以強製奴役無辜的人。
這類對國家來說重要度很高且持有者少的技能會被歸類在鑒定紙的「其他」項目，無法透過鑒定紙得知詳細內容。擁有「其他」技能的人會被召集到專門的機關，使用特殊鑒定紙進行鑒定。國家會審核並拔擢有能力的人。「隸屬契約」的技能持有者從小就會被施行專門的思想教育，並在接受許多「製約」後以奴隸商人的工作維生。
在反複買賣人口的過程中，雷蒙的心已經漸漸變得麻木，但他原本其實是個非常公正且善惡分明的人。自從被發掘出「隸屬契約」的技能，他就一直接受這樣的教育。
即使是犯下罪惡的人，即使這個世界沒有能讓他們好好更生的餘力，隻能把他們當作犯罪奴隸，雷蒙也很清楚他們並非可以任由他人輕易「消耗」的「物品」。
所以每次遇到這樣的客戶，他就會忍不住覺得自己就像個零件。可是雷蒙受到許多「製約」束縛，無法停止擔任奴隸商人。即使知道「商品」會被「消耗」掉，他也無權選擇「不賣」。
如果能真的像個零件一樣，什麽也感覺不到就好了，雷蒙這麽想。雖然他的心已經幾乎不會受到撼動。
雷蒙請載著奴隸過來的兩輛馬車先回商館，吩咐馬車駕駛在街上慢慢行駛再回去。他從馬車的車窗呆呆地望著慢慢向後飛逝的街景。
母親安撫跌倒的孩子，孩子們互相追逐，攤商大聲叫賣著晚餐的食材。
雷蒙很喜歡欣賞這些平凡無奇的情景。
突然間，一對年輕男女的身影映入他的眼簾。
「為什麽你和林克斯都不帶我去參加半獸人祭典的烤肉派對嘛～」
「瑪莉艾拉，你有在征男朋友嗎？」
「才才才……才不是呢！是肉啦！我想吃肉。難得有機會免費吃肉耶。不去不是很可惜嗎……真的不是那樣啦。」
「哈哈哈。不過，如果我們去參加，我和林克斯應該會太受歡迎，讓你隻好一個人吃肉吧。」
「哼～才不會呢～我一定也會很受歡迎，受歡迎到沒有時間吃肉啦～」
「既然這樣，有什麽關係？反正去了也吃不到肉。機會難得，今天要不要吃米諾陶洛斯？老是吃半獸人，你也膩了吧。」
「米諾肉！我想吃漢堡排。把絞肉揉成大大的肉排吧！」
「……瑪莉艾拉，你真的很喜歡攪拌或揉捏材料呢。」
（我記得那名少女。她是買下瀕死奴隸的女孩。旁邊那個男人該不會是……）
雷蒙集中精神，感覺到男人身上殘留著自己所施的「隸屬契約」。
（不會錯的。原來他活下來了。）
原本瀕死的奴隸在少女的身旁露出柔和的笑容。他的表情非常自然且溫柔。可是他同時也很警覺地戒備周遭的環境，看得出來他在保護少女。
（太好了。）
他能夠遇到一個好主人，真是太好了。雷蒙這麽想。
雷蒙不會深入探究那個瀕死的奴隸到底是怎麽獲救的。光是能知道有「商品」受到幸運之神的眷顧，那就夠了。
雷蒙不會挑選客戶，也絕對不會深入探究或泄漏秘密。因為這是他們奴隸商人必須遵守的「製約」之一。
載著雷蒙的馬車與瑪莉艾拉和吉克擦身而過，慢慢穿越街道，回到了奴隸商館。
06
（這還真奇怪。）
被運送到亞格維納斯家的其中一名奴隸看著分配到自己眼前的熱湯，這麽想著。
被按上隸屬的烙印之後，他的腳依舊拖著鎖鏈，雙手也被銬在身體前方。
他是帝都很有名的盜賊團的一員，也是殺了好幾個人的重刑犯。盜賊團的據點曝了光，於是首領和反抗的同夥都被殺了。不知道算不算是運氣好，被鈍器打昏的這個盜賊和他的小弟被捕，審問一結束，他們便墮落為犯罪奴隸。
他們成為奴隸還沒有幾天，一直都沒吃到什麽像樣的食物。拿到的麵包全都是快要丟棄的東西，有些又幹又硬，有些帶著即將腐敗的酸臭味道，有些甚至已經發黴到內部。
但在抵達奴隸商館的昨天，晚餐卻是半獸人肉。雖然切得很薄，份量少，隻有用一點點鹽調味，卻是他們好久沒吃的肉。
恐怕是為了避免奴隸趁著沒有人監視的時候打架而降低「商品價值」，看起來乖巧的人都被統一關進大牢房，屬於重刑犯的盜賊則被關進個別的地下牢房。為了方便監視，麵向走廊的牆麵是由鐵杆組成，可以清楚看到其他牢房。
監視者離開之後，盜賊一邊吃著自己盤裏的肉，一邊大聲這麽說道：
「聽說我們會被賣到同一個地方，所以說接下來我們就是好同事了。是吧？老弟。」
「是啊，大哥。你們應該也知道這是什麽意思吧？」
「話說回來，肚子好餓啊，就吃這麽一點肉，根本不夠嘛。」
說著，盜賊一個一個仔細瞪著其他牢房裏的奴隸。
要是被賣到同樣的地方以後，被他盯上就難受了。
無法忍受他的眼神壓力，一個人交出了自己的肉，接著周圍的奴隸也把肉放到那個盤子裏，於是盜賊的麵前堆起了吃也吃不完的大量的肉。多虧如此，盜賊今天早上也用肉填飽了肚子。
所以他現在並不餓。被盜賊搶走肉的其他奴隸狼吞虎咽地喝著亞格維納斯家提供的加了碎肉的湯，兩名盜賊卻隻吃掉湯裏的肉，然後趁著沒有人監視的時候把自己的湯倒進附近奴隸的碗裏。
（這還真奇怪，待遇會不會太好了？）
一抵達目的地就能吃到肉，到了買主的家還能喝到加了肉的熱湯。
盜賊並沒有天真到會以為自己受到了歡迎。因為他們知道自己並不是什麽了不起的人物。
他們抱著空的湯碗，仔細觀察周圍。
這棟房子裏的人全都是一些瘦弱的男人。隻要隸屬紋沒有發動，就算手腳被枷鎖束縛，盜賊應該也能輕鬆打倒他們。奴隸被按上隸屬紋的烙印時，身為「主人」的男人並沒有現身。因為契約是用裝在瓶子裏的血液完成的，所以奴隸不知道誰是可以「命令」自己的主人。
（是哪個家夥……？）
如果主人不在場，或許可以逃出這裏。
「嗚……」
咚的一聲，盜賊把湯倒進其碗中的隔壁奴隸打翻湯碗，倒了下來。他沒有喝完盜賊倒的湯，把一些湯潑到了盜賊身上。
盜賊正想抱怨「髒死了」的時候，發現自己的嘴巴無法順利活動。
（毒藥……不，是麻藥嗎？）
殺死特地買來的奴隸也沒有意義。盜賊迅速環顧四周，發現被帶來的奴隸全都昏倒了。盜賊又馬上對小弟使了個眼色，意思是「配合我」。小弟也受到藥效的影響，但似乎還不至於失去意識。
（這種事情也是要看時機的。胡亂大鬧是笨蛋在做的事。）
據點遇襲的時候也一樣。盜賊至少還具備等待機會的智能。
（他們大概在打什麽鬼主意，可是那些瘦皮猴應該不太能打架吧。）
他們用鎖鏈束縛手腳的自由，甚至還對被烙上隸屬紋的奴隸下藥。肯定是因為怕奴隸反抗才會下藥。所幸盜賊並沒有喝到多少湯。他們打算假裝昏倒，趁著麻痹消退的機會發動攻擊，在受到「命令」前逃走。隻要知道「主人」是誰，成功率就會大幅提升。隻要繼續假裝昏倒，他應該很快就會現身了。
（簡單啦，我還記得路。這裏是老房子的地下室。隻有一條路，想迷路也沒辦法。）
盜賊假裝昏倒，靜靜地觀察周圍的情況。等到被送進來的奴隸全都一動也不動，深處的門才終於打開，走出幾個男人。他們把喝了藥而昏倒的奴隸一個一個搬到載得動人的手推車上，然後運送到深處的房間裏。
一個男人檢查了被運上手推車的奴隸，然後下達「把那個人送到紅色房間。把這個人送到準備室」的指示。看來有部位缺損的人會送到「紅色」的房間，四肢健全者則會被分配到「準備室」。
（這下慘了。老弟〈那家夥〉被逮到時斷了一隻手。再這樣下去，我們會被丟進不同的房間。逃跑的時候也是夥伴
愈多愈好。那個高高在上地叫其他人把奴隸送進什麽紅色房間或準備室的家夥大概就是主人，可是他就是不離開這裏。）
奴隸們一個接著一個被抬走。順序就快要輪到盜賊了。他漸漸陷入焦慮。小弟恐怕也是同樣的感受吧，從剛才開始就頻頻向盜賊投射視線。
手腳的麻痹感已經舒緩許多。幹脆豁出去賭一把吧。
盜賊的忍耐快要到達極限時，深處的房間傳出了某種動靜。剛才下達指示，看似主人的男人走進了深處的房間。
（就是現在！）
對小弟使眼色的盜賊和他一起跳了起來，往入口拔腿就跑。
這個時候——
「『不準動』。很遺憾，你們是無法逃出這裏的。」
他是什麽時候出現在那裏的？聲音從盜賊的身後傳來。
對方大概是個年輕男子吧。因為被命令「不準動」，兩個盜賊看不到他的臉。
「把手推車推過來。也別忘了拘束器。他們還懂得避開下藥，不要太大意了。」
隸屬契約的「命令」會消耗魔力。效果會根據下令者的魔力和命令的內容、受令者的意識而有很大的變化。下令「我現在要殺了你，所以你一步也不準動」的話，究竟能發揮多久的效果？
在恐怕沒有多長的「命令」有效時間內，盜賊被綁到手推車上。他們還很謹慎地讓盜賊咬住口銜，讓盜賊無法喊叫。要是盜賊能大聲胡鬧的話，或許還有機會叫醒其他因藥效而睡著的奴隸，然後趁亂逃跑。
（該死，真不走運……）
兩人被綁在手推車上，盜賊被送往「準備室」，用不清不楚的聲音想說些什麽的小弟則被送往「紅色房間」。
「快點把剩下的人綁好然後帶走。藥效差不多要退了。」
男人的眼裏已經沒有拚死嚐試脫逃的盜賊。不，他打從一開始就沒有把被帶來這裏的奴隸當作一個一個的人看待。
「剛才那兩個人的體力似乎不錯。希望他們能撐久一點。」
確認剩下的奴隸都被抬走以後，「命令」盜賊的男人——羅伯特也走向容納奴隸的深處房間。
（剛才「紅色房間」似乎有什麽騷動。大概隻是醒過來的奴隸開始反抗了吧。主任已經過去處理，情況差不多該穩定下來了。）
上次的遠征到現在大約已經過了一個半月。魔藥的訂單差不多快來了，有必要加快製造的腳步。羅伯特製造的新藥是劃時代的發明。雖然效果不及煉金術師所作的魔藥，卻能發揮足以稱為「魔法藥品」的效果。新藥必定能代替魔藥，協助人們攻略迷宮。
羅伯特走在亞格維納斯家開拓長達兩百年的道路上。即使煉金術師已經死絕，他也不能停下腳步。
（不管要采取什麽樣的手段，我一定要達成目標。我一定要帶愛絲塔莉亞前往迷宮毀滅以後的，約定的世界——）
羅伯特再次重複自己長年以來的心願。
就像是要說服自己，就像是要束縛自己。
而重新邁出步伐的羅伯特，再也沒有停下腳步。
07
「話說回來，瑪莉艾拉小姐的藥總是要攪個不停呢。」
一名藥師一邊喊痛一邊轉動肩膀這麽說。
商人公會的會議室在製藥講習結束後依然很熱鬧。
講習費也包含了作法的情報費，所以一人隻會參加一次，但隻要是學員就可以無限次參加講習結束後所開的這種研討會。參加費很便宜，隻有藥的材料費和茶水錢，所以即使學會了技術，也有很多藥師會每次都參加，作為資訊交流的管道。今天的主題是複習止痛藥的作法，有約二十位藥師在這裏用磨缽不停地攪著萊納斯麥。
凱兒小姐在攪拌材料的藥師之間四處走動，有時也會說些「還差一點呢，請加油」等建議。凱兒小姐是亞格維納斯家的千金小姐。為了避免把她卷入麻煩事，她一開始沒有出席，但參加課堂的藥師全都很勤勉，沒有什麽可疑人物，所以本人也有意願的她後來就以助手的身份參加了。
學員中有些人甚至會雇用別人去騷擾同業，瑪莉艾拉還以為會發生更麻煩的事，結果卻是意想不到。要是被當麵說些惡毒的話，瑪莉艾拉也會覺得很難過，不過幸好學員都是很配合的人。瑪莉艾拉在研討會的空檔對裏安卓先生提起這件事，他就笑著說出實情。
「這個嘛～畢竟你提供了這麽寶貴的情報嘛～我和愛爾梅拉小姐都有好好跟學員『談』過了～這也是商人公會的義務啊～」
看來講習能夠這麽和平，都是多虧有愛爾梅拉小姐等人在背後幫忙的關係。真得好好感謝她。順帶一提，參加者之中沒有人的頭發是燒焦的，可見他們的「談話」似乎是以口頭進行。幸好這邊也很和平。
「如果沒有經過充分攪拌，藥效成分和萊納斯麥裏麵含有的『生命甘露』就沒辦法融合了。」
瑪莉艾拉一邊攪拌一邊回答。有沒有什麽可以脫離攪拌地獄的好方法呢？要是有的話，瑪莉艾拉也很想知道。
「既然沒辦法汲取『生命甘露』，我們也想過用富含『生命甘露』的材料來提升藥效，可是要找到能順利融合的方法，應該也需要花很多的心力吧。」
瑪莉艾拉所教的製藥法可以應用在各式各樣的地方。一個點子是要在發想後經過幾十次嚐試和好幾道驗證才能獲得的珍貴資產。實際上，在場的藥師雖然也有想到同樣的點子，卻沒能確立方法。
因為同業的眼紅而受到騷擾的瑪莉艾拉即使有收費，藥師依然很感謝她願意公開這麽珍貴的手法。他們並非隻因為和愛爾梅拉小姐等人「談」過才洗心革麵。雖然「談話」無疑是發揮了極大的效果。靠著「書庫」的配方和煉金術技能，很順利地找到作法的瑪莉艾拉沒有察覺到藥師的感謝之意，很悠閑地繼續說：
「啊～其他人果然也有想到～」
攪啊攪啊攪。瑪莉艾拉用磨杵把黏呼呼的萊納斯麥拉得長長的。一看就知道她已經攪膩了。
「對了，為什麽你不用魔法攪拌？啊，是因為怕魔力轉移到材料裏嗎？」
「嗯？魔力轉移到材料裏也沒關係喔。那樣反而可以稍微提升一點效果。」
如果是攪拌的方法，除了煉金術技能以外還有好幾種。瑪莉艾拉采用手動攪拌隻是因為不知道其他的攪拌方法，但藥師似乎以為手動攪拌具有某種意義。聽到瑪莉艾拉的回答，這名藥師一臉意外地反問：
「用魔力還能提升效果嗎！」
這個問題讓會議室鴉雀無聲，藥師的視線全都集中到瑪莉艾拉身上。
「會提升啊～可是魔力大概過一個星期就會消散了。」
以反複拉長黏稠的萊納斯麥為樂的瑪莉艾拉沒有注意到其他人的視線，很幹脆地這麽回答。
瑪莉艾拉以前送給林克斯等黑鐵運輸隊成員的餅幹也有混入魔力，卻過了一周就變回了普通的餅幹。瑪莉艾拉原本就猜想會是如此，所以比起餅幹的魔力消散的事，吉克把餅幹珍藏起來，過了一個星期都沒有吃掉的事情還比較令她驚訝。
吉克似乎有收藏一些瑣碎雜物的怪癖。或許是在漫長的奴隸生活中無法持有私人物品所造成的反彈，他連瑪莉艾拉交給他的購物紙條都會偷偷收進口袋裏，有時還會把兩人一起喝過的葡萄酒的標簽撕下來收藏。
可是瑪莉艾拉一把房間弄亂，他又會毫不留情地把東西丟掉。
瑪莉艾拉把攪過的萊納斯麥集中成一團，戳弄著它。每戳一下，它就會很有彈性地搖晃，頗有樂趣。
（彈來彈去的，看起來有點好吃。晚餐要吃什麽好呢～）
瑪莉艾拉繼續玩著，這次換凱兒小姐發問：
「魔藥是靠『生命甘露』提升藥效對吧？在萃取藥效的階段也會使用『生命甘露』來增強藥效本身。我聽說中階以上的魔藥會添加能夠灌注『生命甘露』的阿普力堅果和月光魔草來進一步提升效果。」
「我們也在藥裏添加過阿普力堅果和月光魔草，但這些材料雖然能當作『生命甘露』的『容器』，卻不含多少『生命甘露』。所以就算使用，效果也沒有提升。使用萊納斯麥或脂尼亞果油這類富含『生命甘露』的天然植物還比較能提升效果。我說得沒錯吧？」
「是的，沒錯。」
因為凱兒小姐和藥師都很認真，瑪莉艾拉終於不再玩萊納斯麥，抬起頭來才看到藥師和凱兒小姐正帶著
嚴肅的表情進行討論。
「這裏無法汲取『生命甘露』。可是既然用魔力也能提升效果，用魔力不就好了嗎？」
「使用不同的素材，能夠灌注魔力的量也有差異吧？如果和『生命甘露』一樣使用可以當作『容器』的素材，是不是就能維持一定期間的效果了？」
「什麽是魔力的『容器』？」
「……魔石嗎？」
「那是禁忌呢。據說過去帝都曾經作過把魔石放入人類體內的研究。雖然似乎能暫時提升魔力的量，但接受實驗的人好像都遭到魔石侵蝕而死了。」
藥師與凱兒小姐展開了一場議論。已經不玩萊納斯麥的瑪莉艾拉根本沒有機會插嘴。於是瑪莉艾拉隻好測試加入多少水可以讓攪過的萊納斯麥增加延展性，重新開始攪拌。
「沒有其他容易灌注魔力的魔力媒介嗎……」
對於這個問題，一名藥師說出了大家恐怕都想過的答案：
「血……怎麽樣？」
08
「果然還是隻能用血。」
在亞格維納斯家別館地下的「紅色房間」裏，羅伯特·亞格維納斯低聲這麽說。
羅伯特至今不知道究竟作了多少研究。
濃縮井水中的微量「生命甘露」的方法、使用萊納斯麥和脂尼亞果油等富含「生命甘露」的植物的方法、將萃取自天然物的「生命甘露」灌注到可以用來製作魔藥的阿普力堅果和月光魔草之中的方法——全都沒有成功。
研究得愈深入，羅伯特就愈覺得「生命甘露」實在是一種人類無法掌控的東西。
據說煉金術師和地脈之間牽起的「脈線」並不是能夠汲取「生命甘露」的管線，而是將自身精神的一部分連結至地脈。借由將一部分的精神連結至地脈，才能獲得使用「生命甘露」這種能量的權利與權限。換句話說，魔藥也可以說是使用地脈的力量所作出的產物。
那麽，有什麽能量是能由人類來操縱的？
羅伯特將心力都投注在使用魔力製造魔法藥品的研究。
富含魔力，或是能夠灌注魔力，且與人體有著良好的親和性。
任何人都能輕易聯想到的「人類血液」這種魔力媒介所能達到的效果，遠遠高於同時進行研究的其他替代品。
治愈魔法能提高受術者的自愈力。也就是說，受術者是借助治愈魔法的力量來靠自己的體力治療傷勢。魔藥借助的是地脈的強大力量。相對之下，使用可說是他人生命的血液來治療傷勢，必定會對人的心理造成難以接受的排斥感。可是羅伯特沒有任何一絲的猶豫。
「去準備采集血液用的奴隸。」
如果血液是來自善心人士，或許能帶給使用魔法藥品的人不同的效果，也帶給羅伯特不同的未來。
把人類當作材料。這道命令就是名為羅伯特·亞格維納斯的男人的人生分歧點。
而今天也一樣。
「嗚！呼！呼啊！」
咬著口銜的盜賊小弟扭動著身軀。他的雙眼充血，掙紮著想要扯下拘束器。
他被帶進的「紅色房間」裏排列著好幾台跟他所躺的手推車相同的手推車。躺在手推車上的人全都被抬高了雙腳和頭部，身體固定成角度大的v字形，鼻子、手臂以及恐怕是下半身的地方都連接著細長的管子。插進鼻孔的管子應該延伸到了胃裏吧。裝在手推車上方的袋子經由連接到鼻孔的管子一點一滴地輸送著混合了營養劑和藥劑的液體。既然如此，下半身的管子應該是導尿管吧。從手臂延伸出來的紅色管子就不必多說了。
他們不知道被綁在這裏多久了。固定在房間深處的手推車上的人變得肌肉衰弱，手指和腳趾還僵硬地呈現彎曲的狀態。
這棟房子裏的男人在手推車之間來來去去，有時檢查連接紅色管子的魔導具，並在手上的筆記本上寫了些什麽。
「羅伯特大人，二十八號的魔力值從三天前開始就一直在規定值以下。」
「把魔石量提高到七十。」
「可是……」
「他的壽命到了。等到魔力值超過規定值，就全部抽完。」
接收到羅伯特的指示，男人走到被稱為二十八號的男人所躺的手推車旁，把連接到鼻子的袋子換成另一個。新袋子的液體一流進二十八號的體內，他那皮包骨般的身體便開始不斷顫抖。
「嘎！嘎啊！」
二十八號的頭部往後仰，張大嘴巴伸出舌頭。
他反複發出急促的呼吸聲，持續抽搐。長期的拘束使他肌肉萎縮、關節僵硬。沒剩多少力氣的二十八號最後的發作並沒有強烈到足以形容為掙紮。可是也正因為如此，這幅景象才更讓人感到恐懼。
「魔力已達規定值。現在開始抽取。」
「開始吧。」
聽到羅伯特的指示，男人啟動了魔導具。
原本是個人的東西在轉眼間萎縮，漸漸幹枯。他的血液、魔力、生命、肉體究竟被榨取了多久的時間呢？就連到了末期，也要被一滴不剩地榨幹嗎？
（我也是嗎？接下來我到底要忍受多久同樣的對待……？）
盜賊的小弟用盡渾身力氣扭動身體，拚命想要掙脫拘束。他的雙眼因恐懼而充血，咬著口銜的嘴角流出了泡沫狀的唾液。
「睡吧。」
羅伯特對盜賊小弟下達「命令」。「睡吧」，「睡吧」，「睡吧」。
（我不要，我不要，我不要就這樣一覺不醒，救命啊，大哥！）
這就是自己過去嘲笑並拋棄那些乞求饒命的人所要付出的代價嗎？這就是應得的報應嗎？受到羅伯特的「命令」，盜賊小弟終於失去了意識。
09
「血……怎麽樣？」
在商人公會藥草部的會議室，一名藥師重複說道。意思是血液是否能當作以魔力提升藥效的媒介。這個答案，聚集在現場的所有人恐怕都想過。
「血嗎？契約術式的確也會用到血。血含有很多魔力，也能灌注魔力到裏麵……可是啊……」
「太沒良心了。」
「是啊。那不是能用來醫人的方法。」
對於自己得出的答案，藥師唉聲歎氣。
那種駭人的東西不能說是一種藥。在陷入沉默的藥師之中，瑪莉艾拉反複拉長攪拌過的萊納斯麥。拉得好長。創下新紀錄了。可惜藥效不會因此而改變。
「大家作藥時可以一邊想著『痛痛消失吧～』，一邊灌注魔力進去喔。雖然魔力很快就會消失，但灌注在魔力中的心意一定會留下來的。」
看著瑪莉艾拉專心攪拌萊納斯麥，藥師忍不住苦笑。瑪莉艾拉的藥肯定很有效吧。不隻是療愈受傷的身體，好像也能療愈人心。
「算了，先不談魔力的事情，我說瑪莉艾拉小姐，不能使用攪拌機嗎？」
「咦？攪拌機？那是什麽？」
第二次沉默籠罩了會議室。
「瑪莉艾拉……畢竟我們的村子很鄉下嘛，幾乎沒有什麽魔導具。其實有能攪拌材料的魔導具。甜點店也會用魔導具來攪拌麵團。」
一直在瑪莉艾拉身後擔任護衛的吉克偷偷地這麽告訴瑪莉艾拉。幫忙彌補兩百年時差的青梅竹馬設定在這種時候特別方便。
「咦……咦咦咦咦咦咦咦！還有那麽方便的東西嗎！」
「……我還以為瑪莉艾拉小姐很喜歡攪拌呢。」
「我覺得在藥裏灌注消除疼痛的心意是很美好的事呀。」
藥師和凱兒小姐的體貼滲透了攪拌過度而感到疲勞的上手臂。
在這之後，藥師與魔工技師合作製造出一種專用攪拌機，具備了製藥專用的攪拌模式和攪拌片，而第一號機就贈予了瑪莉艾拉的店「枝陽」。
讓瑪莉艾拉脫離攪拌地獄的攪拌機還附上了作點心用的攪拌盆與攪拌片，不隻是用於製藥，也活用於製作大量的餅幹。「枝陽」因此陷入了更讓人搞不懂到底是什麽店的狀態，但比起迷宮都市的幾種藥的品質能穩定維持在高水準的事，這一點也不重要。
10
「哦哦哦哦哦！」
號稱金獅子將軍的男人所發出的咆哮讓士兵的疲憊心靈振奮起來。不論被打倒多少次，萊恩哈特總是會重新站起。
兩百年前安妲爾吉亞王國滅亡時，王妃逃過了一劫。據說當時王妃的肚子裏已經懷有公主。那時候的休森華德邊境伯爵出借士兵給救了王妃的亞格維納斯首席煉金術師，致力於複興迷宮都市。
王妃生下的公主嫁入了休森華德家，賦予休森華德家治理
迷宮都市的正當權力。繼承其血脈的休森華德家下一任當家——萊恩哈特具有在迷宮都市稱王的正當資格。
他當然沒有對帝國謀反的意圖。帝國在一定程度上認可了領地內的亡國後裔進行領地的支配與自治，而皇帝也對曆代的休森華德家領袖這麽表示：
「休森華德啊，親手取回汝等的土地吧。」
沒錯。迷宮都市是休森華德家的領地，不是魔物統治的土地。
「消滅迷宮，收複此地」——
休森華德家的夙願有如一道詛咒，束縛著萊恩哈特。
戰鬥，戰鬥，戰鬥，然後死去。
幸運的生存者將延續其血脈，繼承遺誌。
為了完成休森華德家的夙願，不知道究竟有多少同胞死在萊恩哈特的旗幟之下。
不管受了多少傷，如何被擊垮，他都不能停下腳步。
他不能倒下。
因為萊恩哈特的生命還沒有消逝。
萊恩哈特揮劍砍向「咒蛇之王」。同胞接續在後。
主力部隊攻擊後拉開距離時，弓箭和魔法會趁機掩護。被打飛而身受重傷的士兵會馬上被治愈，然後回到前線。
這場戰鬥不知道反複持續了多久。
過去石化並吞噬無數同胞的可恨蛇王發出仿佛要詛咒所有生者的恐怖聲音後，終於頹然倒地。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦！」
萊恩哈特高舉握劍的拳頭。士兵也同聲效仿。
過去落敗多次的「咒蛇之王」的討伐，此刻終於成功。
看著萊恩哈特激動地發出不成言語的勝利呐喊，尼倫堡治療技師安心地吐出一口氣。他無法擺脫險勝的緊張感。尼倫堡和治療部隊的成員都已經瀕臨魔力枯竭的邊緣。這一點，恐怕所有人都一樣。想到即使用盡魔力與物資也沒能獲勝的過去那些戰役，這份勝利無疑是非常珍貴的。持有充足的魔藥竟然會對戰績產生如此大的影響。
「報告魔藥的使用瓶數。高階的總數就好。」
「是。總共是三百七十八瓶。」
這個數量是一般遠征的十倍以上。而且屬於中階的聖水所準備的份量換算成魔藥瓶就高達了八百瓶。命令的確是不要吝於使用，而為了防止泄漏遠征中的任何情報，這次獲選的士兵也全都立下了比平常還要強烈的「誓約」。
（即使如此，這次作戰的使用方式還真是大膽……不，畢竟也沒有其他的手段了。）
尼倫堡這麽想。這簡直就像是棋盤的棋格快要被填滿時，突然從天外飛來一著妙棋。尼倫堡直覺認為棋局的情勢將會徹底改變，而現在就是其轉折點。
「恭喜您，哥哥。」
維斯哈特向遍體鱗傷的兄長道賀。維斯哈特本身也瀕臨魔力枯竭的邊緣，光是要站著就感到吃力。
「辛苦你了，維斯，各位也是。我們贏得的這一戰意義重大。那麽，通往下一樓層的階梯呢？」
「是，已經確認到了。現在斥候部隊正前往調查。應該很快就能夠得知狀況了。可是您已經如此疲憊，請暫時回基地一趟吧。」
「別擔心我，維斯。都已經來到了這裏，豈能不聽第一手消息就回去？」
眾人突破迷宮五十三樓，開啟了通往五十四樓的道路。沒有人知道這座迷宮究竟會延續到幾樓。五十四樓也許就是這座迷宮的最深處。
據說迷宮主人就身在最深處，同時也是與其他樓層主人完全不同的東西。不同之處不在於外表，而是其存在本身。人們都傳說隻要是一路討伐迷宮的人，就可以一眼看出那就是迷宮的主人。
所以，斥候或許會帶著已到達最深處的好消息回來。
在場的所有人都這麽想過。所以渾身是傷而難以站立的萊恩哈特選擇坐在地上，待在樓層之間的安全地帶等待斥候的歸來。
他殷殷期盼的通知來得比想象中更快。
看到斥候一臉困惑的表情，萊恩哈特理解了狀況，知道下一樓層不是最深處。
可是，斥候的報告卻又出乎他的意料。
「報告長官。第五十四樓……被水淹沒了。」
根據斥候的報告，第五十四樓是一片無邊無際的汪洋。
萊恩哈特好幾次出生入死，終於跨越艱難，前方卻有更大的障礙正在等著他。
11
尼倫堡直到討伐「咒蛇之王」的隔天午後才回到自己的家。
討伐部隊從設置在五十樓的傳送陣移動到二樓的傳送陣，然後經由地下通道回到迷宮討伐軍的據點。
傳送陣是極為高價的魔導具，能夠在相同的經緯度座標之間達成瞬間移動。換句話說，隻能進行垂直方向的移動。而且成對的魔法陣必須有魔力上的接觸才能運作。
迷宮是「迷宮主人」所支配的領域，也是借其魔力所構成，因此才能設置並使用傳送陣，但會在迷宮主人被打倒後失效。簡而言之就是利用還活著的迷宮的魔力所建立的人工捷徑。
二十樓以後的樓層，每十層樓就會設置一個傳送陣。通往二十、三十、四十樓的傳送陣設置在迷宮一樓，且對外開放，所以雖然需要消耗魔力或魔石來啟動，卻是所有人都能使用的設備。
除了相關人士以外，沒有人知道這座迷宮是個超越五十層樓的魔窟。所以設置在五十樓的傳送陣是通往二樓的密室，一般人不會知道。二樓是潮濕的洞窟環境，魔物頂多隻有史萊姆，苔蘚和藥草等植物也被史萊姆吃掉了，所以沒有什麽能采集的資源。迷宮討伐軍在表麵上以迷宮內駐紮地的名義占用了其中一個角落。
其實被劃為駐紮地的區域中有通往五十樓的傳送陣，深處更連接著地下大水道。地下大水道有大量繁殖的史萊姆，平常無法當作通道來使用。迷宮討伐軍花了好幾年的時間，在連接迷宮二樓和迷宮討伐軍基地的水道中鋪設會吸收魔力的多吸思藤纖維來隔絕史萊姆，把這裏整修成直達迷宮的通道。
迷宮討伐軍展開一場英勇的遊行，風風光光地朝迷宮進軍的場麵隻會出現在定期舉辦的遠征中，實際上討伐的次數遠比市民所見的還要多。
萊恩哈特遭受石化詛咒時也是經由這條路線護送，他的負傷和討伐軍大敗的消息才沒有被市民得知。
雖然向「咒蛇之王」一雪前恥，凱旋歸來，萊恩哈特的腳步卻很沉重。
據說通往五十四樓的螺旋階梯到了途中就被海水所淹沒。從階梯上看到的景色是一望無際的海洋與天空。三百六十度無限擴展的水平線。似乎隻有樓層階梯的上方不自然地開了一個通往五十三樓的洞。
一片碧海藍天的世界裏看不到任何陸地。隻有遠方立著一根看似柱子的物體。現在斥候部隊應該正以那根柱子為中心，進行樓層的探索工作。
負責討伐「咒蛇之王」的部隊成員全都遍體鱗傷。治療部隊也耗盡了魔力，所以無法在迷宮內進行充分的治療。有必要回到基地好好治療與休息一番。萊恩哈特沒有把自己的失望表現在臉上，而是慰勞士兵的辛苦，將勝利獻給逝去的同胞。注視著萊恩哈特沒有停下腳步的背影，士兵再次向前邁出步伐。
尼倫堡回到基地以後也繼續治療士兵，好不容易回到家時，日期早已到了隔天，時間也已經過了中午。
「爸爸，歡迎回家。」
「雪莉，我回來了。」
現在明明是白天，愛女雪莉的房間卻拉起了窗簾，也沒有點燈，因此光線昏暗。尼倫堡擁抱愛女，輕輕撫摸她那包著繃帶的頭。
雪莉的臉現在仍然包著繃帶。
被巨大史萊姆的溶液腐蝕的傷口並非還沒痊愈。傷勢已經用治愈魔法治好了。
卻留下了潰爛般的醜陋傷痕。
沒有傷及眼球是不幸中的大幸，尼倫堡卻怎麽也高興不起來。
雪莉原本那麽惹人憐愛的臉從左半部到頭部側麵都被巨大史萊姆的溶液腐蝕了。眼瞼在融化的狀態下愈合，成了半閉起的狀態。借著治愈魔法再生的皮膚呈現凹凸不平的紅黑色，頭部側麵的毛囊失去了作用，隻能長出稀疏的頭發。
平安無事的右半臉有白皙的肌膚，端正的五官，以及襯托臉龐的黑色秀發，反而凸顯了左半臉潰爛的醜陋模樣。所以她才會包著繃帶。因為包著繃帶的她美麗多了。
自從那一天起，已經過了三個星期。雪莉一步也沒有走出過家門。她不論日夜都在拉起窗簾的陰暗房間裏過著這樣的生活。
「爸爸，你吃過午餐了嗎？」
「
這麽一說，我從昨天開始就什麽都沒有吃。」
「太好了。我用豆子和半獸人肉作了番茄燉肉。」
雪莉露出一如往常的笑容。
她說幫傭買了好大一塊半獸人肉，所以她自己切來作了菜，跟父親一起坐到餐桌邊。
她到底犯了什麽罪？尼倫堡壓抑著毫無食欲的心情，對心愛的雪莉微笑。
尼倫堡確實有叫她不要走貧民窟。可是那頂多是「避免遇到壞人」的程度，大白天走在迷宮附近的大街本來應該是沒有任何危險的行為。雪莉隻不過是走了整座城市的小孩子都會走的捷徑，作父親的又怎麽能責怪她呢？
就算想把引誘巨大史萊姆進入城市的蠢蛋〈金戴爾〉大卸八塊，他也已經被巨大史萊姆融解得屍骨無存了。據說間接引發事件的都市防衛隊的泰魯托不管是針對疏於管理物資且放任金戴爾胡搞的失態，或是挺身把巨大史萊姆帶離大街的功績，他都沒有作出任何辯解，而是深深低下頭並接受了所有的處分。
尼倫堡的憤怒無處發泄，內心充滿了悲傷。
明明隻要有一瓶高階魔藥，就可以治好雪莉的傷痕了。
去了帝都就能治好雪莉。這是最確實，也是無法馬上成真的方法。尼倫堡沒有其他家人。自從喪妻以來，他一直都和雪莉兩人相依為命。雪莉再怎麽懂事，也隻有十二歲。即使能與躍穀羊商隊同行，她也不可能一個人走完前往帝都的嚴酷道路。如果要去帝都治療雪莉，父親就一定要陪伴著她。可是他還肩負著討伐迷宮的任務。他是治療部隊的負責人，也是知曉魔藥線索的少數人。即使提出休假或退役的申請，也不可能輕易獲得批準。
直到尼倫堡能帶雪莉前往帝都，或是雪莉能一個人前往帝都為止，她究竟要在這個陰暗的家中度過多久的時間？
她究竟要失去多少年輕且充滿希望的青春？
尼倫堡沒辦法因為總有一天能治好她就幹脆地接受這個結果。
三百七十八瓶。
這是討伐「咒蛇之王」時用掉的高階魔藥瓶數。
這些全都屬於迷宮討伐軍。私自使用或偷竊屬於軍用物資的魔藥是一項重罪。
即便使用權限在尼倫堡的手上，不管對士兵使用了多少瓶魔藥，他也就連一瓶都不能給自己的愛女使用。
「爸爸，你怎麽了？表情好可怕。」
雪莉注視著陷入苦惱的尼倫堡。
「我隻是有點累了。沒事。」
說完，尼倫堡吃完了剩下的燉肉。
12
「這個月的魔藥訂購量隻有這些嗎？」
羅伯特·亞格維納斯這麽詢問年老的管家。
「是的，羅伯特大人。上次軍方要求降價時，我按照您的指示用以往的價格進行交易，瓶數便被改為這個數字。軍方似乎有預算上的縮減。」
根據老管家的說明，迷宮討伐軍所提出的魔藥訂購量不到以往的一半瓶數。
「真是怪了。迷宮討伐軍上次遠征時應該產生了許多傷者，不可能有多餘的魔藥。」
亞格維納斯家雖然是著重於魔藥的管理與研究的家族，但並非不會搜集情報。他們已經得知迷宮討伐軍產生了許多傷者的消息，另外也有掌握亞格維納斯家提供的高階魔藥殘量的方法。不論如何，上次的遠征似乎讓迷宮討伐軍經曆了一場苦戰。遠征後過了一個半月，傷者的治療工作已經結束，軍方開始進行普通討伐的跡象也已經出現。先前提供的魔藥應該幾乎都用完了，羅伯特還以為會接到大量的訂單。
「是想要借著減少購買量來引誘我方降價嗎？但現在才開始討價還價，時機上未免有點太晚。討伐應該早就已經重新開始了。」
對於羅伯特的疑惑，管家這麽回應：
「根據情報販子的說法，可能是有人發現了被埋藏起來的魔藥。」
「那是不可能的。你也很清楚吧？不過，如果真如傳聞所說，有人發現新的魔藥……」
羅伯特想到了一個可能性。
不可能有人發現被埋藏起來的魔藥。
因為就連設置在亞格維納斯家的最頂級魔藥儲藏設備，也隻能讓「生命甘露」的效果維持約一百年。
兩百年前發生魔森林泛濫以後，魔導具技術隨著魔藥儲藏設備的開發而有了飛躍性的進步。帝都的頂尖學者所發明的儲藏設備能讓魔藥的魔法效果來源——「生命甘露」在魔藥內部對流，並隨時賦予煉金術師在製作魔藥的最終步驟所作的「藥效固定」的類似效果，借此成功抑製魔藥的變質。
其效果「理論上」可以維持兩百年。
和以往的儲藏容器相比，即使會在途中開始變質，能夠保存魔藥長達一百年的儲藏設備依然是值得讚賞的發明。
可是也隻有一百年。魔物暴動發生後不久所作出的魔藥不可能還有剩餘。這項資訊當然是機密。迷宮討伐軍以及以休森華德邊境伯爵家為首的各家族所擁有的儲藏設備都會由亞格維納斯家定期供應新的魔藥，所以他們應該也沒有發現真相。連同魔藥儲藏設備的可儲藏年數在內，亞格維納斯家的秘密一直都沒有曝光。
因此，既然有新的魔藥出現，就表示有與亞格維納斯家地下的沉睡者「相同的人」覺醒了。
這並非不可能發生的事。誰都不能保證沒有其他人擁有同樣的手段。
但也讓人一時之間難以置信。魔森林泛濫之後的狀況都有詳細的敘述，亞格維納斯家早已掌握了參與迷宮都市重建過程的每一個煉金術師。
（對方究竟是什麽人？）
羅伯特這麽吩咐管家：
「去把人找出來。如果是煉金術師，務必迎接對方來到我們亞格維納斯家。」
管家深深低下頭，離開了房間。他也是亞格維納斯家的其中一員。管家如此交代值得信任的部下：
「去聯絡情報販子。查出魔藥的運送人。也不要忘了調查運送人平常出入的地方，一處也不能放過。」
13
「報告長官。」
調查過迷宮五十四樓的斥候來到萊恩哈特麵前報告。
根據其調查內容，五十四樓的水是與真實的海洋幾乎相同的海水，而深度則不明。通往下方的階梯一直延續到深度兩百公尺附近，但更深處已經超越了斥候的潛水能力極限，因此無法確認。根據馭音師的調查，深度似乎超越了水中探索限度的一千公尺。
「這麽說來，沒有邊際，也深不見底，有可能是無限的空間嗎？」
「恐怕是操作了五十四樓本身的空間吧。那麽，魔物呢？」
「是。空中並沒有確認到任何一隻魔物。在馭音師的探索範圍內，海中連一隻小魚也沒有。散發出魔力反應的物體隻有那一根柱子。」
聽到斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特麵麵相覷。
一片廣大的汪洋中隻有一根柱子。
恐怕沒有人覺得它不可疑吧。
「所以，那根柱子呢？」
受到維斯哈特催促，斥候開始報告現在的調查狀況。
柱子的海上部分比三層樓的建築還要高，寬度比城牆的尖塔還要粗。柱子的頂端有四個看似頭部的物體，分別以直角的方向看著東西南北，三百六十度皆無死角。頭部的形狀類似龍，眼睛有一般的雙眼加上額頭共三處，眼珠都大幅向外突起。口部並非上下開闔的結構，而是突出的筒狀。雖然無法得知海中部分延伸到哪裏，但它有時會隨著海浪輕微地上下晃動，所以很有可能是飄浮在水中的物體。
馭蟲師曾派出有翅膀的魔蟲，但一飛到離塔約一千公尺的地點，龍頭的筒狀口部便發射光線，將魔蟲一隻不剩地蒸發掉。測試光線的發射條件後，發現以塔頂為中心，半徑一千公尺的球狀空間都在其射程範圍內，不論是海麵還是空中，它都會對入侵的物體發射光線。從發射光線到下一次發射的時間不到五分鍾。即使是在陸地上，要在光線的待機時間內接近它也很困難，但在這段期間卻還會發射高壓水彈。水彈可以連續發射，但馭蟲師的體力消耗太劇烈，還沒有測試出可以連續發射的發數。
馭蟲師能操縱從卵中孵化的特殊魔蟲，透過知覺共享來安全地取得遠處的情報。他們是在潛藏著未知危險的迷宮中探索新樓層時不可或缺的人才，但如果魔蟲被殺死，他們也會承受到知覺的反彈，再加上這種技能十分稀少，所以運用起來要格外慎重。這次雖然有好幾隻
魔蟲被殺死，馭蟲師卻還是忍受著相當大的負擔，勉強完成了海上部分的測試。
交代部下請馭蟲師充分休息後，萊恩哈特針對報告中提到的遠距離攻擊發問：
「那是光魔法的一種嗎？能不能使用鏡麵盾牌來反射？」
「是。屬下曾試過將鏡麵盾牌固定於木筏上並使之進入射程範圍，結果木筏連同盾牌在一瞬間內遭到光線蒸發。」
看來高塔所放出的光線似乎是一擊必殺的魔法。水彈的攻擊也很強勁，使木筏全毀，被直接擊中的鏡麵盾牌更以凹陷的狀態被打飛。這麽看來，要從海上正麵進攻恐怕很困難。
「那麽關於海中部分，屬下搭乘木筏至光線射程的邊緣處，以水魔法射出魚叉測試，發現進入水深十公尺以下的範圍則不會觸發光線。以上就是現階段的測試結果。」
聽完斥候的報告，萊恩哈特與維斯哈特再次麵麵相覷。
斥候離開辦公室後，維斯哈特開口：
「您要潛水嗎，哥哥？」
「潛一千公尺都不換氣嗎？」
「要準備裝了重錘的氣囊嗎？還是很長的輸氣管比較好？」
「就算能借此接近，又要怎麽破壞那座塔？」
「說得也是。還是先等待詳細的調查結果吧。我會派人去調查是否有魔藥能讓人在水中行動。」
「魔藥啊。對了，那些聖水的效果還真是了不起。」
「據說聖水的效果會根據材料而有很大的不同，我想應該是用了相當好的材料吧。」
「材料？是什麽材料？」
「似乎是少女的頭發。據說愈是年輕純潔的女孩，頭發就能發揮愈強的效果。」
「什麽！」
萊恩哈特拍著桌子站了起來。少女的頭發。雖說是為了討伐迷宮，竟有花樣年華的女孩為此剪斷自己的頭發。
萊恩哈特想象著凱羅琳那般年輕美麗的少女一刀剪斷其長發的模樣。不過實際上隻有用到「躍穀羊釣橋亭」的活招牌——十歲的艾蜜莉修剪頭發時剪掉的一點點頭發而已。
（為了回報她的犧牲奉獻，我們一定要消滅迷宮。）
萊恩哈特重新堅定自己的決心。聽聞少女的頭發一事，不管要背著氣囊還是咬著長長的輸氣管，他似乎已經作好在海中朝柱子前進的覺悟。
14
「瑪莉姐姐～你看你看！爸爸說把我的頭發剪壞很對不起，所以送了我好漂亮的緞帶喔～」
討伐「咒蛇之王」的幕後功臣——艾蜜莉用「躍穀羊釣橋亭」的老板送的新緞帶綁著頭發，來「枝陽」作客了。大概是她自己綁的，發型就跟平常一樣左右不等高，緞帶的蝴蝶結還是直立的方向。
瑪莉艾拉和凱羅琳幫她重新綁成漂亮的樣子，跟她一起吃點心。真是一如往常的和平景象。
艾蜜莉的緞帶是用跟聖水的貨款一起送來的布料作成的。根據馬洛副隊長的說明，這似乎是「萊恩哈特將軍賜以答謝聖水材料的禮物」。這麽高級的布料是在迷宮都市很難找到的東西。雖然不知道萊恩哈特將軍到底了解到什麽程度，但這大概是送給艾蜜莉的禮物，於是瑪莉艾拉拜托馬洛轉交給「躍穀羊釣橋亭」的老板。
畢竟是高價品，理由實在不好想，最後是謊稱為「浸水而無法販賣」的布料，以「黑鐵運輸隊總是受到旅館的照顧」為理由，請老板收下了。據說老板看著布料許久，然後用感慨萬千的神情說「拿來給艾蜜莉作新娘禮服……」。他未免太心急了。
結果，雖然目前艾蜜莉隻收到用布料邊緣作成的緞帶，她卻高興得不得了。
順帶一提，瑪莉艾拉的幸福貪睡時間並沒有得到任何額外的獎勵。瑪莉艾拉不高興地這麽抱怨，吉克便在她的熱可可裏加了多達三顆的棉花糖。
迷宮都市很快就要進入冬季。在寒冷的冬夜窩在暖爐前喝著熱可可，與吉克一起放鬆休息的時間也是無價之寶——瑪莉艾拉這麽想。