第四章
※疼愛妹妹是編輯的第一要務。 作者：彌生誌郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
▽ 關於新人編輯t和老手插畫家w
從那場驚滔駭浪的趕稿地獄，已經過了一星期左右。
雨過天晴是極其自然的狀況，紘過著平穩的日子。禮禰的新刊作業進行得相當順利，而唯唯羽的企畫也正逐漸成形。
如此一來，就算是編輯也會在星期天放下工作。
迎接假日的紘，想要久違地放鬆一下……直到昨天為止都是這麽想。
然而，紘卻和她的後進千千石一同朝著某棟公寓大廈而去。
「嗚嗚……不好意思，前輩。硬是拉你來幫我的忙……」
「你別放在心上。這也像是工作的一環。」
紘頂著一如往常的撲克臉，安慰著頹喪的千千石。
事情的開端是千千石那通「請你幫幫我～！」的悲痛電話，吵醒了還在睡覺的紘。
千千石表示，今天是某位插畫家的截稿日。
但無論怎麽等，都等不到完成的插畫，外加電話也打不通。於是千千石決定直接去畫師家，無奈這是她第一次碰上這種狀況，所以很不安……因此才會向紘求援。
「再說，這是可愛後進的請求。我會鼎力相助的。」
「……唔，前輩，你剛剛把我當作沒用的孩子對吧？我也已經跨越了名為研習的試煉，是個獨當一麵的編輯了啦！」
「獨當一麵的編輯，不會大清早就向別人哭訴。」
「我無言以對……」
「不過，這次該道謝的人反倒是我。老實說，我早就想見見若葉老師了。」
若葉──這就是兩人正要拜訪的插畫家名字。
紘是在成為編輯前知道若葉這個插畫家的大名。當時有一部動畫化的校園青春作品，負責插畫的人就是若葉。
真是純粹的畫──這便是紘對若葉的插畫抱持的感想。
以輕淡卻又鮮豔的色彩，和纖細的筆觸所描繪而成的少年少女。紘還記得，那些插畫仿佛能夠衝刷掉沾染到內心的汙穢，和上演著鮮活青春的故事十分搭配，因此一瞬間就成了它的俘虜。
「隻是，我沒聽過若葉老師的負麵傳聞耶。她是個如此不重視截稿時間的人嗎？」
「目前為止她有遲交過，不過杳無音訊還是第一次……該、該不會遇上交通事故吧？」
紘在千千石的帶領之下，踏進了自動上鎖式的大廳。千千石緊張地吐了口氣，而後按下集合式住宅的門鈴。
……然而毫無反應。千千石麵色鐵青地說：
「怎……怎麽辦，前輩？若葉小姐會不會真的出了什麽事──」
「奇怪？小奈，你怎麽會在這兒？」
大廳外頭傳來一道開朗無比的聲音。
回頭望去，眼前的人是一名女性。她的年紀大概不超過二十五歲吧。將長發束在後腦勺的發型，以及略施脂粉的清爽容貌，給人俐落的印象。眼角水靈靈的笑容相當和藹可親，令人感覺像是個豪爽的大姐姐一樣。
「啊，若葉小姐！」
千千石連忙跑向那位女性。
看來這個人──就是插畫家若葉了。
「真的是，我很擔心你喔。今天早上我打了好幾通電話你都沒接，我還想說你是不是發生什麽事了……」
「咦，是這樣嗎？」
若葉一臉表情呆愣地拿出了手機。
「哇，真的耶。來電紀錄都被你給洗板了嘛。這讓我有點起雞皮疙瘩耶。如果我向警方報案說有跟蹤狂，感覺會被受理呢。啊哈哈。」
「這不是什麽好笑的事啦！」
「哎呀，抱歉喔。我一直到剛剛都在上夜班，沒有查看手機嘛。」
原來她還有從事其他工作啊──紘稍微瞪大了雙眼。兼職本身並不稀奇，可是就連業界資曆深厚的若葉都在做插畫之外的工作，老實說他有點意外。
「不說那個，我要問的是截稿啦！可以請你告訴我目前的進度狀況嗎？」
「……嗯？你是指黑白插畫？截稿時間是明天早上吧？」
「不，確實已經超過了！我們討論的時候說是──」
「剛開始是那樣沒錯，不過我在好一陣子前有跟你聯絡過才對呀。我說因為公司那邊突然丟了工作給我，希望你寬限我一天。然後記得你回應我說沒問題呢。」
「…………咦？」
千千石慌慌張張地翻開從包包拿出來的萬用手冊，確認這個月的預定表。
她的臉色頓時刷白。
「──不……不好意思不好意思不好意思！若葉小姐你說得對！最近我手忙腳亂的，完全不記得了……！」
「沒關係啦。反正拜托你改進度的也是我，而且小奈你這種脫線的地方很可愛嘛。噯，你不覺得嗎？」
若葉忽然把話題拋了過來，略感困惑的紘開口說：
「您願意這麽說，我們也很感激。進度管理出錯，有可能會演變成和工作夥伴產生糾紛。如今我隻有滿心感謝若葉老師的寬宏大量。」
「唔，免禮。」
若葉「啊哈哈」地開心笑著，而後──
「對了，小奈。這人是誰？」
「明明是初次見麵，你卻直接跟他攀談嗎……他是我公司的前輩。」
「我是巳月紘。千千石平日受您諸多關照了。」
「喔，你果然是編輯呀。和小奈同一個書係的巳月嗎……你該不會有委托過我插畫工作吧？我想大概是一年前左右的事。」
盡管沒寫在臉上，紘卻不禁感到驚訝。
坦白說，紘曾經拜托過若葉繪製唯唯羽的出道作《在我和你之間》的插畫。隻不過，那時她因為其他插畫工作分身乏術而拒絕掉了。
話雖如此，紘對《在我和你之間》的插畫沒有絲毫不滿。當時負責的插畫家筆下的畫作非常神。
「沒錯，您還記得啊？」
「是呀。沒記錯的話，那部小說榮獲了新人獎當中的最優秀獎對吧。那種新人的作品有時候會一鳴驚人，所以我很想畫，可是記得我正好有點忙碌。那時真抱歉喔。」
「哪兒的話，不要緊的。光是您沒有一口拒絕，就已經是我的榮幸了。」
紘鄭重地低頭致意。
緊接著，千千石也效仿著紘，鞠了個躬說：
「還……還有，方才真是失禮了。我會靜候你的插畫完成，還請務必多多拜托。」
見到這對低下了頭的前輩後進二人組，若葉煩惱地交抱起雙臂說：
「啊～嗯，也是呢……對了，你們兩個之後有空嗎？」
「咦……？是……是的。我今天幾乎就跟休假無異，沒有什麽特別要做的事。」
紘也點了個頭回應。今天原本就是假日。
「那麽，我接著得來畫黑白插畫……但其實還有別的事情得處理，所以正在傷腦筋呢。因此，我希望你們能來幫忙。」
「幫忙……是嗎？……順帶一提，是要幫什麽忙呢？」
「放心吧，巳月。隻要雙手夠靈巧，連小學生都辦得到啦。」
若葉老師堆滿笑容，回了一個完全不成答案的回應。
「一下～下就好了。若是中途覺得太勉強，看是要回去或無所事事地看漫畫都行。噯，怎麽樣呢？」
「呃，這個嘛……好的，我沒問題！畢竟我平常總是受到若葉小姐照顧！」
「喔，你願意這麽說真讓我開心。小奈，愛你喔～」
若葉使勁地摸著她的頭，千千石則是「嗚呀啊啊啊……」慘叫著。這樣一看，她們根本就是社團活動的學姐學妹。
插圖p177
雖然到頭來，紘還是不曉得自己
要幫什麽忙而感到不安……但──
「若是不嫌棄，可以讓我也助您一臂之力嗎？前提是我能力所及的範圍就是。」
「真的？謝啦，巳月……不過，站在你的角度想，或許也是理所當然的呢。」
若葉露出爽朗的笑容說：
「畢竟你女朋友小奈要幫忙。身為男朋友的你，可不能丟下一句『那我就此告辭了』而自個兒回去嘛。」
「「………………」」
紘花了整整十秒才理解這句話。
千千石八成也相去不遠。她維持著惹人憐愛的笑容，歪頭感到不解。
「編輯的休假好像都搭不上，你們至少今天想要待在一塊兒對吧。小奈會和你一起到我家來，就是這個意思吧？」
「不……不是啦！為什麽狀況會變成這樣呀，真是的！」
總算回到現實世界來的千千石連忙否認。然而，若葉卻帶著若無其事的表情說：
「有什麽關係呢，不用顧慮我。你有男朋友我也不會鬧別扭的。你想想看，液晶繪圖板就是我的男朋友。事到如今我不會迷上三次元的男人啦。」
「所……所以說……不是那樣……！追根究底，我和前輩並不是那種關係！」
「哎呀，是嗎？……可是先前在咖啡廳討論的時候，我有問過你對吧？問說你喜歡哪種類型的人。」
若葉的臉上掛著打從心底感到詫異的神色說：
「然後你就說，雖然沒想過，可是編輯部裏有個在意的人──」
「好啦，若葉小姐！我會努力幫忙的，我們快走吧！」
千千石忽然開始推著若葉的背，不曉得究竟是何種心境變化。「啊，嗯，說得也是。」被她的氣勢壓製，若葉開啟了自動鎖玄關。
紘僅是在一旁納悶地眺望著她們兩人。
「那你們稍等一下喔。我馬上把希望你們協助的東西拿來。」
紘等人在引領下來到起居室，若葉便到隔壁房間去了。那兒恐怕就是若葉的工作室吧。
「前輩、前輩！我還是第一次到插畫家的家裏叨擾！若葉小姐美妙的插圖，就是在那扇門的後麵創造的對吧……！」
「嗯，是啊……要是在我們的支援之下，若葉小姐能稍微輕鬆一點就好。」
「請包在我身上！上至各類家事，下至繳納公共事業費用，我什麽都做！隻要若葉小姐的工作能順利進行，不管是助一臂或兩臂之力──」
「小奈，你可別收回這句話喔。」
紘等人聞聲而轉動視線……千千石整個人都嚇傻了，方才的氣勢就像假的一樣。
倘若紘的知識無誤，若葉現在拿在手上的東西──就是所謂的漫畫原稿吧。
「……那個……若葉小姐？」
見到若葉將原稿和畫具排在桌上，千千石麵露抽搐笑容說：
「難道這是──」
「其實呀，下星期是黃金周對吧？這就是『那個活動』用的同人誌原稿。」
這麽說來──紘心想。現在是四月底……如果行有餘力他也想參加看看的那個活動，亦即於東京big sight舉辦的同人誌即售會就快揭幕了。
「墨線已經上好了，我想拜托你們塗黑。你們看，就把畫上叉叉的地方塗成黑色就行。可千萬不要誇張地塗錯喔。萬一原稿毀了，我可是會哭的。而且還是孩子氣地嚎啕大哭。」
解釋完畢後，若葉便雙手扠腰說：
「那麽，我去那邊幫插圖完稿。你們就鼓起幹勁試著做做看吧！」
「這我們怎麽可能做得到呀────！」
說到這時千千石的冷汗，可真是汗如雨下。
「我可從來沒有畫過什麽漫畫喔！然而，你卻要我幫忙畫同人誌……！」
「放心、放心，從簡單的地方畫起就好。方才我也說過，這連小學生都辦得到喔。你想想，那些孩子很喜歡著色畫對吧？」
「我沒有辦法帶著玩耍的心情處理這麽重要的東西啦！」
「嗯～可是這個的截稿時間也不妙了。我得在今晚前進稿才行耶。」
「可……可是，憑我們的本事，可能會闖下無法收拾的禍……！對……對吧，前輩！」
唔──紘在戰戰兢兢的千千石身旁，用手抵著下頷說：
「連完稿都用手繪的人真罕見呢。您有什麽特別的堅持嗎？」
「因為我高中的時候就是這樣畫呀。偶爾也會想用傳統的方式作畫嘛。」
「前輩，你怎麽稀鬆平常地在和她對話呀！」
「……求你了，小奈。我真的很傷腦筋。」
若葉對千千石露出一個有些過意不去的苦笑。
「其實拜托會畫漫畫的朋友是最好的，可是大家都不方便。我實在不曉得該如何是好呀……你願意姑且一試嗎？」
「……嗚嗚～」
千千石交互看向若葉和原稿好幾次，而後──
「真是，你太詐了啦……你這樣子拜托我，我哪有辦法拒絕呢。」
「……謝啦。都畫到了這個地步，萬一最後還是來不及，會讓我很懊悔的。無論如何我都想完成它。我會教你訣竅的，加油喔。」
「好！」千千石下定決心似的重新坐好，拿著墨筆低頭看向原稿……然而，不知她究竟有多麽緊張，筆尖猛烈地顫抖著，眼神則是心慌意亂。
瞄了這樣的千千石一眼，紘也麵對起原稿來。
原稿上頭所畫的是，在古城中庭打掃的一名年輕女仆──換言之，這是一本奇幻走向的同人誌。考量到若葉擅長青春校園故事，這可說是意外的一麵。在工作以外的地方，果然會想畫些和平時不同的東西嗎？
這下子可絕對不能失敗了──紘如此繃緊神經，提起墨筆──
他大膽但仔細地順暢畫著。
「……咦？」
見到紘以熟練的架式塗黑稿子，若葉和千千石浮現出目瞪口呆的表情。
在這當中，紘的手也未曾停下來。他俐落地時而換筆塗黑稿子──最後僅花了短短數分鍾，便完成了一張均勻且完全塗好的稿子。
「這樣如何呢？我好久沒畫了……」
「……成果完美到像是騙人的一樣呀！巳月，你不是初次幫漫畫塗黑對吧？難不成你過去是以當漫畫家為目標？」
「不，沒那回事。硬要說的話，這都是拜編輯業所賜。」
這時，千千石困惑地說：
「……什麽意思呢？」
「意思是，我不隻一次像現在這樣幫老師畫稿……畢竟請老師完成工作，也是編輯的責任啊。」
那是紘才剛進公司第一年的事情。紘曾經幫一名插畫家畫過原稿。
「忙著進行同人誌相關作業，導致插畫沒有完成」似乎是古今中外皆然的事態。紘在前輩的帶領下殺到插畫家的工作室去，便是其契機。他就是在那時學到漫畫助手的技術。
「雖然實在比不上專職的人，不過簡單的工作我也能夠處理。不嫌棄的話，除了塗黑之外，還有其他我幫得上忙的地方嗎？」
「……小奈。我姑且跟你確認一下，他是編輯對吧？」
「應該是，但我也開始沒信心了。」
「就是說呀。他和我所認識的編輯差很多呢……不過，真是太好了。這樣一來，隻要巳月教教小奈，應該就不成問題了。」
「千千石，如果你願意，要不要先暫時看我畫呢？或許可以成為參考。」
「好……好的……請你多多指教……了。」
紘再次下筆繪製原稿，千千石則是目不轉睛地盯著整個流程。雖然紘不曉得，但
他和千千石的距離到底有多近呢？千千石不時「哇……」地傳來的感歎聲，聽起來意外地大聲。
紘總覺得相當懷念。一年前，當千千石還在研修時期，紘也曾經像這樣寸步不離地教她編輯的工作。那時候的千千石也是如此拚命，為了不給別人扯後腿──
「巳月，你會非常親切地指導後進呢……小奈果然是迷上了巳月這種善良的地方嗎？」
紘的手戛然而止。
聽聞這句有如奇襲般突如其來的話語，紘抬起了頭──就在此時，他確實看見了。
千千石的臉蛋整個紅得像蘋果一樣。
「哇，我果然說中了。」
「──不……不不……不是啦！再說，我剛剛也講過了，我和前輩並沒有在交往！」
見到千千石羞紅著臉開始發怒，若葉愣愣地說：
「咦～？但是呀，你可是特地和他一起到我家來不是嗎？我覺得若是沒有理由，不會這麽做吧。」
「就……就說了，那隻是因為聯絡不上你，我感到很不安罷了……！」
「真的就這樣？要找編輯前輩，也還有其他人吧？」
「……這……這個……」
不久後，千千石害臊地開口了。
「……因為巳月前輩最照顧我。當我想求援的時候，倏地浮現出來的是前輩的臉龐。」
「……小奈，我覺得在工作夥伴家裏曬恩愛很不ok喔。」
「還不是你要我說的！」
見到若葉露出意味深長的笑容，千千石氣呼呼的。這片光景，讓人感覺她們之間的交情已經好到跨越了工作的藩籬……於是紘忽地喃喃說道：
「千千石非常信賴若葉老師呢。至少就我自己的經驗，沒看過有編輯和插畫家會這麽親昵地對話。」
「還好啦。畢竟小奈會努力地聽我的提案，坦白說她是個好編輯。再說，捉弄起來也很有勁嘛。」
「你果然是在捉弄我嗎……」
「好啦好啦，原諒我嘛……往後或許沒機會再像這樣子跟你說話了呢。」
「……啊──」
聽見這句話，讓千千石像是想起了什麽似的僵住了。
若葉露出爽朗的笑容，仿佛是在鼓勵千千石一樣。
「那麽，原稿就拜托嘍。我去著手處理黑白插畫……這次我也得鼓足幹勁才行，以免留下悔恨呢。」
若葉稍稍揮個手，便走進工作室去了。
千千石一瞬間寂寞地低下了頭，但隨後雙眼便充滿幹勁地說：
「前輩！可以請你教我怎麽塗黑嗎！」
「嗯……好，這沒問題……你突然間是怎麽了？明明一直到剛剛都很害怕啊。」
「我也想協助若葉小姐！因為……這搞不好是我最後一次和若葉小姐一起工作了嘛！」
喔，原來如此，是這麽回事啊──光聽千千石這句話，紘便全盤理解了。
若葉所負責的輕小說係列，將在下集完結。
作家和編輯是命運共同體。縱使一部作品結束，下次也經常會一同創作。然而，哪怕是作家和編輯的期望，往後也不見得能采用同一位插畫家。一方麵既有單純的檔期問題，而且選擇插畫家的基準，也會因為小說類型和風格而改變。
正是因為這樣，千千石和若葉才會想全力以赴。
「……也是。好，我就傳授給你吧。這次也是為了讓若葉小姐畫出最棒的插畫。」
「是的！萬事拜托了！」
千千石緊握墨筆，屏氣凝神地望著紘替稿子塗黑的模樣。
塗黑絕非編輯的必要技能，不過總有一天會派上用場。就像現在，紘在協助若葉這般。
▽ 兩名少女、兩名作家
紘和千千石及若葉告別並回到公寓，已經是傍晚時分了。
紘打開門首先看到的，是穿著運動服做著神秘運動的唯唯羽。
不曉得她有多專注，連紘在這兒都沒發現。她雙手拿著裝滿的寶特瓶，大大地開闔著。
紘還以為，她是在做什麽祈雨的儀式。
「……你在做什麽，唯唯羽？」
「啊……嗯，我在稍微做個體操。歡迎回來，哥哥。」
說完，唯唯羽臉上浮現微笑。
會是運動不足嗎──紘盡管在意，卻未繼續深究。在唯唯羽的笑容前，什麽事情都不重要了。
「不說那個，我有事情想問你。你下個星期天要工作嗎？」
「不，下星期放假……這麽說來，我和你約好要出門呢。你想到哪兒去玩呢？」
「我想可能沒辦法。下個假日，我希望哥哥陪我去一個地方。」
「……什麽意思？」
「霧島老師來邀約，問下次要不要辦個完稿的慰勞會。」
「喔，原來如此。這樣很好不是嗎？」
相較於聲音格外開心的紘，唯唯羽掛著不安的表情說：
「……是不是該帶急救箱去比較好呢？」
「你以為她會怎麽對你啊？」
「我自己也明白，我們不會打起來……可是霧島老師好像非常生氣的樣子。」
紘回想起，禮禰大喊「我也不能輸給你」的模樣。
紘心想：那樣確實說是抓狂了也不奇怪。
「我覺得她單純隻是想和你聊聊罷了。還有，你希望我陪同的就是那場慰勞會吧？有需要的話，我也可以先來預約店家。」
「這倒不用。霧島老師已經決定好店家了。那就是──」
隨後唯唯羽所告知的建築物名稱，令紘啞口無言。
外頭看得見大海。
整麵玻璃牆的另一頭，夕陽大約有一半沉在水平線以下，將東京灣的海洋染上了幻想色彩。這片風景讓人不禁悠然神往，然而如今的紘卻沒有餘力享受。
畢竟紘人正在某棟高級飯店的餐廳裏。
區區一介編輯，和這個地方有些不相襯吧。周遭的夫妻檔或全家福，所有人都穿著看似高級的衣服，甚至讓紘懷疑自己待在這兒是否恰當。
然而，坐在正麵的禮禰，卻是一臉若無其事的表情吃著套餐菜肴。
禮禰忽然停下叉子說：
「你們不吃嗎？……難道選日式餐點比較好嗎？」
「不是那樣。我和唯唯羽是感到惶恐。」
看向隔壁，唯唯羽帶著仿佛瞧見怪獸的眼神，拿餐刀戳著餐點的龍蝦。紘也是初次親眼見到。當服務生拿著一隻大得亂七八糟的螯蝦來時，他還想說發生了什麽事，不過看來這東西叫作龍蝦。
「你說慰勞會，我還以為會在都內隨便找一家飯館，但這裏可是感覺有三顆星等級的高級飯店餐廳啊。而且餐費還是由你全額負擔。」
「沒關係呀，反正我會索取收據抵稅。如果是其他暢銷作家的話，大概能更豪氣地使用經費，但我可不行呢。其實我想搬到更貴的公寓去，可是忙到可能好一陣子無法如願。」
看到禮禰呼一聲歎了口氣，唯唯羽的眼眸眨呀眨的。盡管同樣是女孩子，生活的世界卻天差地遠，使得她的理解跟不上吧。
「所以說，這種時候不把錢花掉，也隻是會被課稅罷了。你們就不用客氣盡管吃吧。」
「──那……那個……」
唯唯羽低聲說道，一副好不容易才終於擠出這句話的模樣。
「謝謝您，霧島老師。」
「直呼我的名字就行了。」
禮禰露出冷漠神色說：
「我和你的年紀及資曆隻差一年，所以講敬語會讓我怪難為情的。」
「可……可是……」
「我都
說沒關係了。『謝謝你，禮禰』。來，重複一次。」
「……嗯……嗯。謝謝你，禮禰。」
麵對盡管生硬卻仍如此回答的唯唯羽，禮禰頷首說了句：「很好。」紘則是帶著柔和的目光眺望著這幅光景。
「……噯，禮禰。我可以問你一件事嗎？」
唯唯羽的音調聽來，感覺緊張舒緩了一些。
「我一直覺得你討厭我……我可以當成自己……搞錯了嗎？」
「很難說呢。」
登────愣！……感覺唯唯羽那邊傳來了這樣的音效。
見到唯唯羽幾乎要哭了出來，禮禰說：
「你可別誤會，我並不是討厭你的性格之類的。我總有一天非得贏過你不可。因此，在那之前你都是我的勁敵。」
「……我不是很懂，小說的勝負是什麽意思呢？」
「彰顯作家地位的要素有許多種。舉凡像是銷量、讀者評論，或是推特的跟隨者人數。不過對我而言，能夠覺得自己勝過你的瞬間，就僅有一個。」
禮禰唰地豎起了食指。
「當你讀了我的小說，並且覺得有趣到讓你懊惱的程度，就是我贏了。除此之外，就是我輸了。」
「……可是，我覺得葛蘿莉亞非常有趣呀。」
「那我問你……你覺得葛蘿莉亞比你自己的出道作還有意思嗎？」
這句話令唯唯羽瞬間屏息。她的反應無庸置疑的是──不。
然而，禮禰卻愉快地笑了。
簡直像是在心中嘀咕著「就是要這樣才對」。
「我的論點認為，每個作家的臉皮都厚到令人發笑的地步。雖然嘴上稱讚著其他作家，那也絕非虛言妄語，可是心底某處卻認為自己的作品才是最好的。所以，就算你主張《在我和你之間》是世上最有趣的小說，我也完全無所謂。因為我也是這麽看待葛蘿莉亞的……直到我看了那部作品之後。」
禮禰將舀了湯的湯匙放入嘴裏。
「從那個瞬間開始，我就輸給了你。在找回那份驕傲之前，我的戰鬥永遠不會止歇……所以，你也趕快出書吧。雖然不甘心，不過你的小說很有意思。雖然不甘心。」
不曉得是否很重要，禮禰重複講了兩次一樣的話。
唯唯羽淺淺一笑說：
「……嗯。說不定我馬上就能寫小說了。哥哥說，我正在擬的企畫書修改過之後，就會帶去會議中討論了。」
是這樣嗎？禮禰對紘投以一個帶有此種含意的眼神。
「……我不曉得可以跟你說得多深入，不過目前我對唯唯羽的企畫很滿意。慎重起見我先聲明，我可沒有因為她是妹妹而偏心喔。」
「那麽，作品類型是什麽呢？」
「異世界奇幻故事。」
禮禰正要準備剝龍蝦殼的餐刀忽然停了下來。她肯定是回想起，以前讀過的那部唯唯羽寫的小說吧。
那部主角用「誓約勝利之劍」將對方炸得灰飛煙滅的混亂小說。
「我知道你想說什麽，不過放心吧。我有叫唯唯羽去看其他的參考文獻，應該不會寫出像上次一樣的作品來。」
「是……是嗎？……太好了。一想象到那部小說付梓出版的狀況，我的雞皮疙瘩就停不下來。」
「……什麽意思？」
「唯唯羽，你不用在意。」
麵對呆愣的唯唯羽，禮禰硬是換了個話題說：
「那麽，這便是唯唯羽初次嚐試的類型呢。那個唯唯羽著手寫奇幻故事會成為什麽樣的作品，我對此非常有興趣。等到新刊上市，我這個暢銷作家霧島禮禰會幫你發推宣傳的。你就喜極而泣吧。」
「……謝……謝謝你？」
哼哼──見到禮禰一臉驕傲的模樣，唯唯羽無法對這份態度由衷地徹底感謝。
……她們倆恐怕都沒注意到吧。
當搬出企畫的話題時，紘的心中萌生了極為渺小的不安。
「總之，唯唯羽的努力不會白費是吧。那就來好好養精蓄銳吧。反正從明天開始，又要一如往常地黏在電腦前麵了。」
「嗯。我好久沒泡溫泉了，有點興奮呢。」
隨後，紘維持著冷漠表情，將腦袋歪成了漂亮的直角。
溫泉……溫泉──溫泉？
「唯唯羽，我剛剛好像確實聽到了溫泉這個單字……」
「你不曉得嗎，紘？這間飯店的溫泉也有對一般客人開放。我有告訴唯唯羽才對呀。」
「……我沒說過嗎？」
沒聽說，現在是初次耳聞。
瞥了一眼茫茫然的紘，唯唯羽說：
「禮禰邀我一塊兒去泡溫泉，所以我有些緊張。為了讓胸部盡可能變大，我還有去做運動……不過看來沒什麽意義。」
「原來那場祈雨舞帶有這樣的含意嗎……！」
「你們兄妹倆在說什麽呀……」
禮禰發出傻眼的聲音。
「這兒的溫泉似乎相當用心，不輸給坊間的溫泉設施喔。雖然沒有源泉，不過草藥的功效似乎對肩頸酸痛很有療效，露天浴池還有絕佳的景色。而且，他們不但有三溫暖和美體沙龍，其他還有家庭浴池──」
「……家庭浴池？那麽──」
唯唯羽忽地說道，但又突然吞吞吐吐了起來。
「……還是算了。今天有禮禰在，那樣很失禮對吧。」
「……失禮是什麽意思？」
「呃……那個呀……」
低聲呢喃的唯唯羽，臉上帶有略顯遺憾的表情。
「我想幫哥哥洗身體。最近為了處理我和禮禰的截稿事宜，感覺哥哥很辛苦。我想說，那樣他會不會高興呢。」
禮禰露出了險峻目光──讓紘有股極其強烈的不祥預感。
紘也沒有蠢到忘記先前的經驗。盡管不明白個中理由……一旦像這樣聊到紘和唯唯羽深厚的兄妹愛之時，禮禰的心情便會當場變差。
所以，紘才會連忙打圓場：
「不，你可別誤會。我也不是每天都拜托她。隻是偶爾喔。隻有真的很累的時候，才會請唯唯羽幫我刷背，嗯。」
他脫口講出這些毫無緩頰作用的說詞。
「……喔～原來和妹妹一塊兒洗澡，你的疲勞就會煙消雲散呀。真是美好的兄妹愛。」
聽聞這番別有深意的話語，唯唯羽靦腆地笑道：
「嗯，哥哥平時總是這麽對我說──唯唯羽幫我洗真是舒服。」
緊接著，傳來了一道猛刺東西的不祥聲響。
禮禰使盡了幾乎要刺穿蝦殼的渾身力氣，將餐刀刺在龍蝦上頭。
「……禮……禮禰？」
紘如此戰戰兢兢地向禮禰攀談，也是無可厚非的吧。
禮禰的雙眸燃燒著熊熊怒火，簡直像是覺醒了殺意波動（注：出自遊戲《快打旋風》係列，使人瘋狂的邪惡力量）一般。
「……也就是說，唯唯羽在滿是泡泡的浴室伺候紘，然後紘對唯唯羽的技巧產生了快感是吧？」
喂，別這樣。那是什麽充滿惡意的用字遣詞啊？
就在紘如此心想的瞬間，禮禰忽地默默離席。
「禮禰，你要上哪兒去？」
「我覺得這是上天給我的好機會……接下來我要去取材。」
禮禰的嗓音十分靜謐，仿佛暗自下定了決心一樣。
「仔細想想，縱使至今我曾在小說中寫過男女一同沐浴的情境，可是我本人卻沒有體驗過。終歸隻是將想象中的情景寫成文章。不過，若是當真想寫出富有獨創性的場景，就得向前邁進才行……因此──」
禮禰猛地回頭望向紘。
「我也要和唯唯羽一起搓揉紘的身體！」
「你在高級飯店大喊什麽東西啊！」
然而，禮禰無視於忍不住站了起來的紘，俯視著唯唯羽說：
「我呀，不論是小說或『除此之外的事』都不能輸給你。所以，我們來訂定一個協約吧……今後你不能和紘一起洗澡。相對的，接下來我會準備家庭浴池，我們三個人一起泡。」
「咦？可……可是──我覺得別這樣比較好。我是他妹妹所以無妨，但禮禰你會感到害羞吧？」
「……那是當然的吧。但又有什麽辦法呢，這都是為了小說呀。」
「冷靜點，禮禰。再說，我實在不適合當輕小說的取材對象。」
「這話什麽意思？」
「我已經二十四歲了喔，和一般輕小說主角的年紀有所落差。追根究底，要幫服務讀者的場麵取材本身就很不合常理了……你應該找年齡相仿的異性，而不是我才對。」
「……～～！那我下次就寫一部由社會人士擔綱主角的小說！有一部十來歲的女孩子喜歡上大人的輕小說，又有何妨！」
撂下這番話，禮禰掛著好似動怒又像哭泣的表情離開了。
紘原本想硬是將禮禰挽留下來……但他作罷了。這是因為，四周的名流們都以可疑的眼神望著他們。
▽ 裸裎相對
事情為何會變成這樣？
紘以僅將毛巾纏在腰上這副近乎全裸的打扮，如此自問自答。
映入紘視野中的，是受燈籠照耀的露天大浴槽。更後方則是閃耀著滿天星鬥的夜空，以及宏偉的東京灣。這片夜景美得不像是現實。
隻不過，如今的紘根本沒有餘力沉浸於感動當中。
「……久等了，哥哥。」
「我……我做好心理準備了……你可以轉過來沒關係，紘。」
聽見唯唯羽的聲音，紘生硬地轉過身子。
位在眼前的，是他兩名旗下作家──身上隻圍著浴巾的唯唯羽和禮禰。
唯唯羽絲毫不覺得羞澀，一如平時麵無表情地揚起眼神望著紘。小巧玲瓏的胸部，配上令人聯想到百合花的苗條身材。紘再次於心中喃喃說道：真是美麗的身軀。
而禮禰則是……
「可以聽我說一句嗎，禮禰？」
「……怎……怎樣啦？你有什麽意見不成？」
「方才你說心理準備什麽的……如果害臊的話，別這麽做也行喔。」
前輩作家的威信徹底粉碎了。
因為禮禰用力閉著雙眼，躲在唯唯羽身後。
「……我、我姑且問一下，我張開眼睛沒關係吧？你有確實拿毛巾遮住重要部位嗎？」
「放心吧，就算是對我，哥哥也不會露出那種地方來。哥哥說，隻有相愛的人才應該彼此裸裎以對。」
「明明會若無其事地看妹妹的裸體，卻在奇妙的地方很有貞操觀念呢……」
大概是這次終於做好覺悟了，禮禰睜開眼睛，怯怯地現身。
「──哇……」
她露出一臉茫然的表情，對紘恰到好處的緊實肉體發出感歎聲。
然而，紘也一樣都快看到出神了。
平時全然未曾意識到……不過禮禰的身材相當完美。
那對豐滿的雙峰，即使纏著浴巾也看得出形狀。但她的腰身及大腿卻毫無一絲贅肉。隻能以美麗這個詞匯稱讚。
麵對如此理想的體態，紘就僅是無言以對。
「……哥哥，你的表情很不檢點。」
唯唯羽的嗓音聽來氣鼓鼓的。順帶一提，紘的表情就和平時一樣冷漠，不過身為妹妹的唯唯羽看得出細微變化吧。
「啊……嗯，抱歉。」
「贏了……！」禮禰對不悅的唯唯羽稍稍做出一個勝利姿勢，但紘不明就裏。八成是指胸部吧──他僅如此徑自下了結論。
「我們差不多該開始了吧……不然可能會感冒。」
「……嗯，那就麻煩了。」
紘背對著唯唯羽和禮禰，坐在木製的浴凳上。
過了一會兒，背上傳來兩塊海綿的觸感。雖然是紘的猜測，但細膩地清洗著的人是唯唯羽，略顯猶豫地碰觸著的人是禮禰。
「……你……你的身體還真硬呢。男人都是這樣的嗎？」
「我覺得哥哥算是有肌肉的了。他在當編輯之前，好像會自主進行鍛煉。」
「這樣呀。果然很多事情不親自體驗是不會明白的呢……我筆下的那些女孩，不曉得是不是也抱著這種心情呢？」
「……噯，禮禰。我可以問你一件事嗎？」
「難道是關於小說的問題？……是無妨啦，但我隻會像創作講義的時候那樣，給你不痛不癢的回答喔。若是拜我所賜讓你的小說變得有趣，會讓我感到懊惱──」
「禮禰，你會為了小說揉捏自己的胸部嗎？」
咚──紘的背後竄過一陣衝擊。
縱使不直接看，他也知道發生了什麽事。是禮禰撞到頭了。
「因為，葛蘿莉亞裏頭有滿多主角碰觸女主角胸部的描寫吧？我想說，你是不是參考自己的胸部寫出那些橋段的。」
「………………………………………………」
「因為，葛蘿莉亞裏頭有滿多主角碰觸女主角胸──」
「我並不是沒聽見，你用不著說兩次啦。」
禮禰語帶顫抖，讓人察覺得出來她明顯慌張不已。
「呃……不，畢竟你也是女孩子，我是可以告訴你沒關係啦。可是你看，現在有紘在這兒吧？」
「無論你多麽瘋狂地搓揉自己的胸部，我都無所謂啊。」
禮禰搓洗的手戛然而止。
「這反倒顯示出你對小說有多麽嚴謹，我很欣賞就是了。」
「……是……是這樣嗎？」
一陣沉默之後，禮禰喃喃開口了。
「……我有在揉啦。這都是為了作品嘛。」
「果然是這樣呀……真好耶。我的胸部很小，所以對那方麵的描寫沒什麽信心。」
這道嗓音情感畢露，完全不像唯唯羽的個性。
眼下的唯唯羽一定是因為談到小說而有些亢奮吧──不然的話……
「……我可以摸一下看看嗎？」
就不可能會對數個鍾頭前還在講敬語的對象，做出此等失禮的要求。
「啥！不，這個不太──」
然而，禮禰卻驟然屏住了氣息……不難想象到，紘的背後發生了什麽樣的狀況。
幾乎毫無疑問的，是唯唯羽在揉捏禮禰的胸部。
「討厭……我就說不行了嘛！嗯……你要再溫柔一點──呼啊……」
「好軟……雖然我有在小說中描寫過，原來是這種觸感呀。」
唯唯羽八成想說這種機會千載難逢而一直在摸吧。紘的背後不斷傳來禮禰的嬌喘聲，未曾止歇過。
「噯……我說！可以了吧？你差不多該放手了啦！」
「────」
「唯唯羽，你的表情好嚇人！這東西不用那麽正經八百地搓揉啦！……紘，你現在可千萬不許看這裏！你要是看了，我當真會生氣喔！」
「嗯……好，我知道了……」
盡管不會想回過頭去，可是紘的心中七上八下的。
沒想到禮禰居然是拿自己的身體當參考，寫出葛蘿莉亞的煽情場麵……這就表示──
「難不成，我在不知不覺間讀了禮禰胸部觸感的形容嗎……？」
如此低喃後，熱水從紘的頭上嘩啦
一聲澆了下來。
是禮禰粗魯地將水倒在他頭上。
「……抱歉。」
「──！我不理你了！」
禮禰生氣地進到浴槽去。大概是擔心這樣的她，唯唯羽說了句「不要緊嗎？」坐在禮禰身旁。
紘也泡進浴槽裏，同時注意著不要看到她們。
這裏的水溫舒適到會令人下意識地流瀉出歎息。吹拂著火燙臉頰的晚風十分涼爽，甚至讓他覺得有辦法就此一路泡到破曉時分。
「呼……我的夢想終於實現，真是太好了。從撰寫葛蘿莉亞的溫泉場景時，我就非常羨慕小說裏頭的眾人。唯唯羽，你覺得呢？」
「……嗯，說得也是……」
「……唯唯羽你真是的，舒適過頭到整個人完全鬆懈下來啦。」
雖然少女們和緩的嗓音令他欣慰，不過紘的看法也一樣。
最重要的是，她們為自己清洗身體一事的喜悅，是其他事物無從取代的。盡管起初覺得很害臊，但洗好之後才體會到，她們是多麽鄭重其事地在對待自己。
霎時間，紘莫名地害怕起來，認為「自己真的可以如此受到眷顧嗎」。
「噯，有沒有什麽事情，可以讓我為你們效勞呢？」
「……你怎麽了，哥哥？」
「沒有啦……你們倆都在為了小說而努力，身為編輯的我卻受到這樣的慰勞，總讓我過意不去。」
紘向兩名少女開口攀談，視線並未朝向她們。
「平時你們都聽我的意見在寫小說對吧？……其實該道謝的人是我才對。」
「……我們都已經合作了兩年，事到如今你在說什麽呀？作家和編輯齊心合力創作，不是天經地義的事情嗎？」
「……這份天經地義的事情，讓我幸福得不得了啊。」
聽聞紘靜靜闡述的話語，禮禰緘默下來。
紘有時候也會感到不安，覺得「自己當她們的責任編輯真的好嗎」。
不論是多麽優秀的編輯，都無法讓手邊負責的所有作品大賣。這是個讓旗下三成作品獲得成功，就會被讚揚為王牌製造機的世界。反過來說，剩下七成以上的輕小說，都會在銷售不佳的狀況下遭到埋沒。當中甚至也有直接封筆，許久未曾聯絡的作家。
盡管如此紘依然持續擔任編輯，而唯唯羽和禮禰，以及所有旗下作家都願意豎耳傾聽他的意見。
她們鐵定不曉得，這份事實有多麽令紘受到救贖。
「極其平凡地繼續作家與編輯的關係，其實是一件非常困難的事情……因此，我想做些可以讓你們感到高興的事。」
禮禰像是心生動搖似的，嘩啦一聲濺起水來。
「咦……讓我們……高興的事？什……什麽都可以嗎？」
「嗯，前提是在我能力範圍內啦。」
「也……也是……我可能有點難以立刻給出答案，所以到我的願望確定下來之前，你可別收回那句話喔。說好嘍！」
「喔……好，這倒無妨……唯唯羽，你有什麽希望我效勞的事嗎？」
「……希望哥哥……效勞的事？」
停頓了一口氣的短暫時間，而後唯唯羽再次開口。
「呃……那麽……我隻希望哥哥和我約好一件事。」
「……要約好什麽？」
假如她是要截稿時間更寬鬆一點，或是要求搭配紅透半邊天的插畫家，那該怎麽辦才好──就在紘稍稍後悔之際……
唯唯羽靜謐的嗓音回響在大浴場中。
「我希望哥哥今後也一直喜歡我的小說……隻有這樣，不曉得行不行？」
紘半反射性地轉動了視線。
眼前出現的唯唯羽放鬆了表情，讓人清楚可知那是張笑容。
「……你當真要做這種要求嗎？」
「嗯。對我而言這非常重要。」
唯唯羽帶著微笑對紘說：
「因為，當我的前一部作品確定腰斬，連一本續刊都沒辦法寫就完結的時候……哥哥你並未棄我於不顧吧？」
「那是當然的吧。為什麽我非得拋棄你不可啊？」
紘的眼中看得見唯唯羽的未來。
總有一天，唯唯羽的作品會令許多人受到感動，永遠成為他們記憶中無法忘懷的名作。係列終有完結的一刻，但那套小說將會在讀者之間以至高無上的評價傳頌下去，而唯唯羽則是會成長為足以代表書係的作家，將之後的半輩子奉獻給小說。
真是愚蠢透頂──如果想這麽嘲笑，那就笑吧。
然而──打從心底相信這個天方夜譚的人，恐怕就隻有紘了。
唯唯羽浮現著夢幻且柔美的笑容說：
「這是讓我覺得幸好哥哥是責編的主要理由。你比世上任何人都還要喜歡我的小說……我就要這樣的編輯。」
「而且呀，剛剛哥哥說和我們一塊兒工作很幸福，這點我也一樣……所以，我該說的話果然還是隻有謝謝了。」
「先……先聲明，我也和唯唯羽有相同看法喔。」
略顯猶豫地開口的人是禮禰。
她肯定覺得很害臊吧。明明才泡在池水裏沒多久，她的臉蛋卻紅得像泡過頭了一樣。
「我一直認為，都是因為紘願意衷心麵對我，我才能走到這個地步來。即使其他編輯開口拜托，我也絕對不會和紘分開的。」
紘無言以對。
唯唯羽和禮禰都覺得，幸虧這樣的自己是責編。身為一個編輯，這可是無上的讚美。
紘忍受著情感波濤翻騰，而唯唯羽抬起眼神凝望著他說：
「因此，倘若問我想要做什麽，我會希望哥哥保持這樣，做自己就好……除此之外，我什麽都不要。」
「……這樣……啊……」
紘在心中露出苦笑──看來我似乎變得太懦弱了。
既然她期盼照舊即可，那麽紘該做的事情自不用說。
就隻有死心塌地的繼續當唯唯羽她們的書迷了吧。
▽ 會議漫舞
從紘和唯唯羽及禮禰兩人一同入浴以來，過了十天左右。
換句話說，今天是五月中旬的星期四。
而在紘所任職的編輯部，周四這天帶有特別的意義。
「那麽，首先就由我來進行企畫簡報……請多多指教。」
在會議室當中，編輯們坐在甜甜圈型的圓桌前。紘向他們鞠了個躬。
接下來要舉行的，是提案出版企畫的重要會議──通稱企畫會議。
此刻，紘正要替唯唯羽的企畫做報告。
「這次的企畫，是唯唯羽尋老師所撰寫的異世界奇幻故事。詳情可參見方才我發給各位的資料。」
紘再次看向在場的三名編輯。
其中一人是三十來歲的男性，麵貌柔和的副主編。另一個人則是悄悄地對紘做了個勝利姿勢，像是要對他說「加油～」的千千石。題外話，由於隻要她在，很容易變得殺氣騰騰的會議就會一團和氣，因此她的存在非常令人感激。
而最後一個人──則是賀內亮二。
他是以前在拉麵店和紘碰過麵，放話要求紘讓出唯唯羽的編輯。
見到賀內仿佛在測試自己一般的目光，紘對自己說：我絕對要讓企畫通過。
即使語出恭維，唯唯羽也算不上是具有知名度的作家。半吊子的企畫想必一定會被打回票。不過，紘手上的東西可是唯唯羽使出了渾身解數，從四百個點子當中精挑細選出來，跨越了有如地獄般的嚴苛考驗而成形的企畫。
想當然耳，紘也抱有這會成為一部好作品的預感。不然的話，他打從一開始就
不會帶到會議來討論了。
因此，接下來要如何主張這部企畫有多麽美好、「能夠帶來收益」，便是編輯展現本領的時候了。
「唔……」副主編手抵著下頷說：
「關鍵字是『轉生作品』、『我是主角我超強』、『外掛』……這些單字我看過上百萬次了。現在很流行這些，或許是理所當然的，不過這會有意思嗎？」
「我的目標放在穩紮穩打的銷售上頭。」
紘端正姿勢，以清楚的口吻闡述。
「不得不說，唯唯羽老師在現今的輕小說市場沒什麽知名度。與其塞進高風險的挑戰性要素，不如打造一部引人注目的作品，讓讀者能夠確實伸手翻閱。這是我的想法。」
紘口若懸河，毫無遲滯──這也是當然的。因為他早已預料到副主編會有什麽意見了。
正是料想到會有這樣的反對意見，所以紘才準備了容易獲得編輯共鳴的說詞。實際上，他壓根沒有「賣得動就好」的想法。
首先要通過企畫，之後再製作一部有唯唯羽風格的作品。他將此視為第一要務。
「再說，唯唯羽老師過去的作品也受到讀者一定的支持。我想各位應該也知道，她在去年的新人獎當中奪下最優秀獎的實力。」
「啊～我知道！因為我也都快哭了嘛！」
聽見千千石這麽說，副主編嘻嘻地笑了。
這走向很好──紘在心中竊笑。
「唯唯羽老師是初次挑戰異世界奇幻這種類型。因此，表麵上雖是走流行路線，但我認為唯唯羽老師並未定型的獨特創意，將會在內容裏發揮出來……各位覺得如何呢？」
「……賀內，你有沒有什麽意見？」
在場所有人聽見副主編這句話，便將視線轉到麵無表情地眺望著企畫大綱的賀內身上。他究竟在想什麽呢？從他的表情當中看不出情感。
而後，賀內他──
「……不錯啊。就目前來看，我認為這是絕佳的企畫。」
賀內一副若無其事的模樣，稱讚著唯唯羽的企畫。
「並非莫名地標新立異，而是塞進了一堆暢銷要素，塞到令人尷尬的地步，這點我很喜歡。應該會賣出不錯的銷售數字吧。」
「原來如此。那麽，接著是企畫大綱──你怎麽了，巳月？」
紘沒能立刻對副主編的詢問做出反應。
這也無可厚非──這是因為，希望擔任唯唯羽編輯的賀內，竟會毫無顧忌地稱讚紘的企畫，這遠比前輩和千千石的意見更出乎紘的意料。
「……沒有，不好意思。那麽，接下來是簡介的部分──」
……花了數十分鍾的時間後，會議平安落幕了。之後隻要請示主編的意見並獲得許可，就能開始寫作了。
換句話說──紘的簡報成功了。
「可以借點時間嗎？我有事要跟你說。」
剛走出會議室的賀內，聽見紘的呼喚而回過頭來。
「怎樣啦？」
「你剛剛稱讚唯唯羽老師的企畫不錯……那番話應該不是騙人的對吧？」
「你一直以來都把我當作什麽樣的家夥啦……」
賀內傷腦筋地搔著頭說：
「縱使對象是你，我也沒有扭曲到會劈頭否定啦。應該說，我感到很意外。雖然我想請唯唯羽小姐寫異世界奇幻故事，但沒想到你居然會拿來一部企畫，裏頭采納了那種司空見慣的暢銷要素……我說的準沒錯。隻要身為責編的你不出包，作品絕對沒有滯銷的可能。」
這時，賀內轉過了身子。
「……坦白說，我超不甘心的。剛才的企畫，連我都想和唯唯羽小姐一同創作了。」
靦腆的聲音，讓紘懷疑是不是自己聽錯了。
然而，在紘試圖開口問個清楚之前，賀內便匆匆離去了。紘也並未叫住他，就僅是眺望著賀內的背影。
賀內嘴巴很毒，而且隻要關乎到唯唯羽，他對紘就會很刻薄……不過，他絕對不是一個壞人。
「……這搞不好是第一次被那家夥稱讚耶。」
紘茫茫然地有如自言自語般說道。
▽ 試煉及風波
「歡迎回來，哥哥。」
一打開公寓的房門，迎接紘的便是妹妹一如往常惹人憐愛的聲音。唯唯羽走向紘，精神奕奕地接下了哥哥的包包。
「哥哥，你有什麽想吃的嗎？如果是簡單的東西，我可以來做喔。」
「不，沒關係。謝謝你……噯，唯唯羽。我有一件關於企畫的事情要說。」
唯唯羽的雙肩倏地抖了一下。
而後像是要叫紘稍等一下似的對他高舉雙手，並大大地做了一口深呼吸。
「……嗯，可以了。我做好心理準備了，大部分的狀況都挨得住。就算哥哥你跟我說企畫在會議上沒通過，我也不要緊。」
「這還真是頗積極的負麵思考啊……再說，你可以暫且放心喔。事情並沒有演變成你所擔心的那樣。」
「咦……？那……那麽，意思是那個企畫通過了嗎？」
「不，老實說這很難講。主編也很喜歡你的企畫，不過這次狀況有點複雜。」
紘是在今天晚上拿唯唯羽的企畫給主編看的。由於回響出乎紘的預料，盡管有幾個地方被要求修正，但基本上主編希望他們就這麽進行。這便是主編的意思。
隻不過……在進到寫稿階段前，有件事必須拜托唯唯羽才行。
「這是我和主編商量後決定的結論……我們希望你隻寫第一章就好。」
「……隻寫……第一章？」
「你是第一次寫異世界奇幻故事，應該有很多地方寫不慣吧？因此，我們會先確認一次原稿，感覺沒什麽問題的話再直接寫初稿。」
紘這番話並無虛假。這是唯唯羽初次挑戰撰寫的類型，實際上主編也在擔心她……然而，紘卻沒有說出最重要的事。
紘之所以希望唯唯羽隻寫第一章就好，是出自於更根本的理由。
不過，唯唯羽絲毫沒有察覺，揚起眼神凝望著紘說：
「是這樣呀……我說不定終於能夠出書了呢。」
「你覺得很不安嗎？」
「……嗯，有一點。我自己也不曉得，最後會成為什麽樣的小說。」
唯唯羽將手輕輕擱在胸口說：
「不過，很開心可以寫小說，也是我如假包換的心情。為了和哥哥再次一同打造作品，我很努力地寫了企畫嘛。」
紘最清楚這番話多麽有份量。唯唯羽是他的妹妹，同時也是旗下作家。一路以來在身邊看著她努力的人正是紘。
「所以呀，既然有辦法再度出書，我會打起精神來寫小說的。」
「……嗯。我很期待喔，唯唯羽。」
紘吐露著肺腑之言……但在內心深處，卻有一份無法讓唯唯羽得知的不安侵蝕著他。
拜托最後以我的杞人憂天落幕──紘強烈地如此盼望。
縱使唯唯羽開始寫作，紘的工作本身也沒有改變。他時而確認著作家的稿子，時而發案子給插畫家，或是和設計師進行討論。
這樣的日子過了一周左右，如今紘的手上拿著唯唯羽的原稿。
那是以前和唯唯羽商討之後，她所寫下的第一章原稿。
「──關於這次的稿子……」
唯唯羽帶著緊張的神色坐在紘的正前方。紘對這樣的她開口道：
「我覺得還不壞。以初次挑戰來說，你寫得很好喔。」
「真的？」
「是啊。世界觀和作品用語的說明拿捏得恰到好處，情景和怪物的描寫也
很不錯。」
「……謝謝你，哥哥。」
一瞬間，唯唯羽羞澀地低下了頭去，而後她紅著臉說：
「那麽，已經可以正式動筆──」
「在回答那個問題之前，我有一個問題想問……你在這次的稿子裏，有沒有覺得哪裏突兀呢？」
唯唯羽的身子明顯地僵住了。簡直像是在說「你怎麽會知道」一樣。
「……嗯。其實有滿多地方我都沒辦法接受。但我想說，那些地方可能等改稿再慢慢修正就好。」
聽聞這句話，紘放心了下來。因為紘也有同樣的感受。
「我也這麽認為。具體來說，我覺得你的文筆和過去的作品大相徑庭。」
坦白說，紘的說法有點委婉。倘若他將心中所思一五一十地據實以告，唯唯羽恐怕會受傷吧。
唯唯羽的文筆在這篇小說中沒有發揮到。
這便是讀了這次的稿子後，紘內心率直的感想。
比方說像是角色魅力，或是大大關乎故事的心理層麵描寫。這些應該要牽動讀者情緒的要素，並未讓紘的心中產生任何漣漪。
其原因在於──唯唯羽的武器「文筆」退步了。
紘隱約有察覺到理由，但……
「所以，雖然對你很不好意思，但希望你以我的意見為參考再修改一次。我們之後再來正式進行後續的撰稿，好嗎？」
「……嗯。」
唯唯羽稍稍低著頭，可能是重寫的要求令她頗為難受吧。
「我知道了。既然哥哥這麽說，那我就再寫一次看看。」
「……抱歉，唯唯羽。」
「沒關係，因為哥哥是我的編輯嘛。我相信哥哥。」
語畢，唯唯羽露出了堅強的笑容。
「因此……我會盡力寫出讓哥哥開心的小說。」
◇
過了一個星期後。
初次的改稿唯唯羽尚有餘裕。她也同意紘所說的「文章的個人特色還沒有回來」，於是再次和紘進行了討論。若是這本小說問世之後，不曉得會不會再版呢？唯唯羽說著這種話鼓勵自己。
之後又過了一個星期。
第二次改稿唯唯羽仍熱衷地傾聽紘的意見。你的文筆變得有些獨特，可是看起來像是在勉強自己──對紘這句建議，她也默默地點頭同意。如果出書之後順利再版，還附有許多店鋪特典，甚至漫畫化和動畫化的話，那真令人開心呢。唯唯羽的臉上還掛著笑容。
一個星期又過去了。
第三次的改稿，唯唯羽的表情顯露出疲態。抱歉讓你重複做同樣的事情那麽多次，拜托你再重寫一次吧──她無力地頷首接受紘這番話。我能夠出版小說對吧？麵對似乎在逞強的唯唯羽，紘說了句「加油吧」。紘無法回答她說「鐵定能夠出版」。
◇
接著又到了下一個星期。
第四次改稿時，唯唯羽臉上的笑容已不複存在。
見到唯唯羽一臉沉痛地低下頭，紘帶著椎心刺骨的心情對她開口說：
「……抱歉，唯唯羽。」
唯唯羽的肩膀稍微晃了一下，八成是聽到這句話便察覺了一切吧。
「你的文筆果然還是又變得平淡了。該怎麽說，我感覺不太到你的特色……我們再來討論一次吧。下次一定要上軌道。」
「……是什麽地方不行呢？」
紘不禁屏息。
至今真摯地傾聽紘建議的唯唯羽，第一次提出了疑問。
「我不懂……為什麽哥哥你無法接受呢？」
這個瞬間，紘回想起了警惕自己的信條。
──作家與編輯之間，最需要的是信任。
看來到極限了──紘改變了自己的想法。
「……唯唯羽，我喜歡你的小說。無論是出道作、前作，以及至今我所閱讀過的所有作品，我都覺得很有意思，絕不誇大。」
「……哥哥？」
「正是因為這樣，所以我希望你回答我。」
紘對著愣愣的唯唯羽說：
「你當真想寫這部小說嗎？」
「……嗯，是呀。」
理所當然會這樣回答吧──紘在心中點頭稱是。這可是唯唯羽如此辛苦才完成的企畫，她不可能不希望書本問世。
「唯唯羽，你之所以想寫這部小說──」
因此──問題在後頭。
「──是否單單隻因為它可能會賣？」
時間停滯了。起碼紘有這樣的錯覺。
唯唯羽一聲不吭地僵在原地。如此一來，紘這道疑問的答複──恐怕是「對」。
頓時後悔之意襲上心頭，讓紘好想痛扁自己。
覺得唯唯羽的企畫很優秀的想法並非謊言。但正因如此，才讓他一直不正視這個疑念。
唯唯羽她……並不認為這個企畫很有趣吧？
因此，紘才遲遲無法準許唯唯羽正式撰稿。
這份稿子，和過去紘所愛的唯唯羽作品天差地遠。
「唯唯羽，這樣不行啊。作家不該有『隻要賣得掉，要我寫什麽都行』的念頭。即使世上的人們都否定，但這部作品絕對很有意思──如果不是能如此抬頭挺胸的作品，就不會感動人心啊。」
「……我不明白哥哥在說什麽。」
這片光景，紘必定連去想象都不願意。
唯唯羽她──帶著泫然欲泣的表情垂下了頭。
「那麽，為什麽……我的小說全都腰斬了呢？」
唯唯羽緊緊抓著裙擺。
「不管是出道作或前作，我都覺得很有趣。哥哥也是這麽稱讚它們的。可是卻賣不好對吧？既然如此──『錯的人其實是我們，不是嗎』？」
這番話，肯定是全世界的小說家都抱持著的疑問。
為何讀者不願意說它好看呢？
為何讀者不明白這部小說的優秀之處呢？
而紘他……無從回答唯唯羽悲痛的提問。
「我想要永遠和哥哥保持作家和編輯的關係。那麽……創作一部賣得動的小說，不就是我的工作嗎？」
唯唯羽這份主張，原本應是身為編輯的紘該說的。這點紘也很清楚。
然而紘心中的某種事物，卻發瘋似的大喊「絕對不是那樣」。
「作家和編輯都一樣，到頭來就是在做生意。不做出成績就不會受到承認，這件事我再明白也不過了……可是……」
紘筆直地凝視著唯唯羽。
他的眼瞳裏，蘊含著無可撼動的鋼鐵意誌。
「即使讓一部欠缺熱情和驕傲的作品問世，作家和編輯也都無法得到幸福。會剩下的，就隻有『我居然推出這種作品』的罪惡感而已……我希望讓許許多多的人們，伸手翻閱我打從心底認為有趣的小說。」
……一陣漫長無比的沉默降臨室內。
率先打破沉默的人是唯唯羽。
「……抱歉，哥哥。我需要一點時間考慮。」
唯唯羽有如幽魂一般無力地站了起來。
「哥哥的話讓我很開心……但我還是不喜歡這樣。讀者少到被腰斬，以致於懷疑自己的小說沒有價值──我不想再嚐受到這種苦澀的滋味了。」
說完這些話，唯唯羽便回到自己的房間去，也不和紘討論後續了。獨自被留下來的紘，耳中所聽見的隻有掛鍾秒針冰冷的聲音。
身為編輯的我，是否做錯了呢？
紘忽然萌生起這種想法。
不論動機為何，唯唯羽應該是真心想寫這部小說才對。所以才會和禮禰一塊兒不眠不休地擬定企畫，還像這樣忍受四次的
改稿。
既然如此，自己對唯唯羽的執著，以編輯來說是不是毫無意義的呢？如果真為她好，是否該直接讓她寫作呢？
目前的自己對唯唯羽而言，究竟算不算是好編輯呢？
現在的紘沒有辦法順利回答出來。
▽ 為誰而戰
紘是唯唯羽在這世上唯一一個無可取代的人。
當然，唯唯羽還有其他的夥伴。盡管數量稀少，但她在高中也有朋友，而且也信賴著對方。然而，紘和那些朋友有著某種決定性的差異。
果然還是因為紘是她哥哥吧。
唯唯羽從小就不熱情又內向，不怎麽會讀書，運動則更差。可是，紘卻一直待在這樣的她身邊。
最重要的是──第一個認真看唯唯羽小說的人，是紘。
雖然小學念到一半時兩人就骨肉離散，但小說填補了這段物理上的距離。當紘讚美小說時，感覺就像他溫柔地撫摸自己的頭；而指出缺點時，又好似他敲敲肩膀鼓勵著自己。
縱使相隔千裏之遙，小說也聯係著他們──所以，唯唯羽盼望有一天能在職業的世界當中和紘一塊兒創作小說，也是早晚的問題吧。
……但如今的唯唯羽，卻初次對紘抱持著不信任感。
唯唯羽想永遠和他一起打造輕小說。為此，有必要寫出許多讀者願意看的作品──但這卻遭到紘否定了。
是否不論自己再怎麽寫，紘都不會認同呢？
唯唯羽的腦中淨是在思索這件事。
「也就是說，你和紘吵架啦。這樣很好不是嗎？再多吵一點呀。」
唯唯羽的心情，遭到禮禰毫不留情地駁斥。
聽到這番話，唯唯羽整個人目瞪口呆。無視於這樣的她，禮禰嚼著堆積如山的洋芋片。
唯唯羽和禮禰目前人在傍晚時分的家庭餐廳中。剛放學的唯唯羽，一時衝動地傳了一則「我有話想跟你聊聊」的line訊息給禮禰。
就隻有她們兩人。
對怕生的唯唯羽而言，這等同於自殺。當話題說盡，唯唯羽就隻能紅著臉縮成一團了。
但她又不能帶紘一塊兒來。
她之所以找禮禰出來，就是要商量紘的事情。
「……可……可是，我還是第一次和哥哥吵架。我在想，這樣下去真的好嗎──」
「我認為這是作家和編輯極度健全的關係喔。能夠和平地創造作品是最好，但偶爾也得以幾乎要互揪領口般的氣勢強烈表達自己的意見才行。」
「……是……這樣嗎？」
「……難不成，你覺得若是其他編輯，就有可能馬上讓你寫小說？」
「沒……沒那回事。我一定要哥哥當我的編輯才可以。」
唯唯羽慌張到都快探出身子的地步說：
「我隻是昨天和哥哥吵了一架後，搞不太清楚自己真正該寫的小說究竟是什麽罷了……我是不是錯了呢？作家該寫的，不是賣得動的小說嗎？」
「…………」
沉默蔓延了開來，令她們甚至能清楚聽見店裏的女高中生和情侶的閑聊。
而後，禮禰以正經的神色開口說道：
「我認為你說的話是正確的。作品賣得好，幾乎等同於讀者認定有趣。向讀者諂媚完全不是什麽可恥之事……不過，最近我的想法有點改變了。」
「……什麽意思？」
「作家必須要撰寫讀者追求的東西，但光那樣是不夠的……我們身處的地方，可不是光追求暢銷要素就能存活的溫吞世界呀。」
禮禰的目光，銳利到感覺都可以割傷人了。
霧島禮禰這名她所尊敬的作家，唯唯羽在此確實見識到了她的影子。
「為了讓讀者覺得有意思而學習流行事物，以一個作家的態度來說並沒有錯。輕小說便是那樣成長的嘛……可是呀，有一個人物，我們必須要讓他比任何人都覺得作品很有趣而沉迷其中。」
「……這是指編輯嗎？還是指願意閱讀的人們？」
「不對。」
隔了一拍，禮禰斬釘截鐵地說道：
「那個人就是撰寫小說的『作家本人』。」
刹那間，唯唯羽的腦中映出了哥哥的身影。
那是拚命地闡述著「欠缺熱情及驕傲的小說，打動不了讀者」的編輯身影。
「哥哥也說了同樣的話……可是──」
「你害怕再次腰斬嗎？……不過，我覺得那樣是對的。」
禮禰認真但溫柔的嗓音，簡直像是在激勵著唯唯羽似的。
「萬一這部小說遭到否定，或許就無法再度振作起來了──正是這樣的作品，才有『撰寫的意義』。至少我是如此相信的。」
這句話使得唯唯羽腦中變得一片空白，連她自己都嚇了一跳。
回想起來，直到目前的企畫成形，她累積了許多時間和努力……然而事到如今，唯唯羽捫心自問著。
追根究底──自己為什麽在寫小說呢？
「我是因為想寫出比任何人都有趣的小說而成為作家的。不論今後我撰寫何種作品，唯有這點絕對不能迷失。那便是霧島禮禰這名作家的性格，同時也是持續寫作的理由……噯，唯唯羽。」
唯唯羽的心跳有如倒數計時般狂跳不止。
不久，禮禰筆直地凝視著唯唯羽的眼眸，開口詢問。
問出那個最為原始的，但唯唯羽遺忘至今的疑問。
「你為什麽會想成為小說家呢？」
有如心髒中了一槍般，唯唯羽抬起了頭來。
「我想成為小說家的理由？」
唯唯羽再度自問。
唯唯羽她也喜歡小說。寫文的時候會廢寢忘食，將筆下的角色視如己出般疼愛，推進故事時甚至還會淚流滿麵。
而唯唯羽之所以會夢想成為小說家的關鍵理由──
「──那是因為哥哥稱讚我的小說很有趣。」
這一定就是開端。
都是因為紘認為「她有寫作的才能」並推波助瀾，才有現在的唯唯羽。而唯唯羽則是憑借著《在我和你之間》這部小說，好不容易才成為輕小說作家。這也是從小便陪伴在身旁的哥哥，盼望著一同創作的成果。
唯唯羽心想，自己怎麽會忘掉這麽簡單的事情呢？
正是由於哥哥以編輯的身份，認同了她初次投稿的那部小說──唯唯羽才會希望以作家的身份，和紘一路走下去啊。
「這下子你應該總算明白了吧？明白自己該寫的是何種小說。」
唯唯羽忽地回過神，發現眼前的禮禰浮現出挑釁的笑容。
「我想，你們倆該打造的輕小說，一定是那種作品吧。也正因為是那種作品，我才會抱有『總有一天想超越它』的念頭……況且，就連紘都『如此』迷戀著你的小說呢。」
「……『如此』是什麽意思呢？」
禮禰並未回答唯唯羽的疑問，相對的則是從包包拿出了平板電腦來。
「我想你八成也有讀過……但可能再次回想起來會比較好。」
語畢，禮禰亮出了「某個畫麵」給唯唯羽瞧。
「……這是──」
「你要相信紘……他可是你的編輯呀。」
唯唯羽茫然地盯著禮禰的笑容，而後又一次看向平板的畫麵。
情感有如滾滾濁流般湧上，思緒整個亂成一團。然而，唯唯羽覺得好像明白了自己該做的那件事為何。
唯唯羽靜靜地，但抱持著決心在心中低喃道：
──再和哥哥碰一次麵吧。為了將我的心情傳達給他。
▽ 深夜時分的討論
從那場驚滔駭浪的趕稿地獄，已經過了一星期左右。
雨過天晴是極其自然的狀況，紘過著平穩的日子。禮禰的新刊作業進行得相當順利，而唯唯羽的企畫也正逐漸成形。
如此一來，就算是編輯也會在星期天放下工作。
迎接假日的紘，想要久違地放鬆一下……直到昨天為止都是這麽想。
然而，紘卻和她的後進千千石一同朝著某棟公寓大廈而去。
「嗚嗚……不好意思，前輩。硬是拉你來幫我的忙……」
「你別放在心上。這也像是工作的一環。」
紘頂著一如往常的撲克臉，安慰著頹喪的千千石。
事情的開端是千千石那通「請你幫幫我～！」的悲痛電話，吵醒了還在睡覺的紘。
千千石表示，今天是某位插畫家的截稿日。
但無論怎麽等，都等不到完成的插畫，外加電話也打不通。於是千千石決定直接去畫師家，無奈這是她第一次碰上這種狀況，所以很不安……因此才會向紘求援。
「再說，這是可愛後進的請求。我會鼎力相助的。」
「……唔，前輩，你剛剛把我當作沒用的孩子對吧？我也已經跨越了名為研習的試煉，是個獨當一麵的編輯了啦！」
「獨當一麵的編輯，不會大清早就向別人哭訴。」
「我無言以對……」
「不過，這次該道謝的人反倒是我。老實說，我早就想見見若葉老師了。」
若葉──這就是兩人正要拜訪的插畫家名字。
紘是在成為編輯前知道若葉這個插畫家的大名。當時有一部動畫化的校園青春作品，負責插畫的人就是若葉。
真是純粹的畫──這便是紘對若葉的插畫抱持的感想。
以輕淡卻又鮮豔的色彩，和纖細的筆觸所描繪而成的少年少女。紘還記得，那些插畫仿佛能夠衝刷掉沾染到內心的汙穢，和上演著鮮活青春的故事十分搭配，因此一瞬間就成了它的俘虜。
「隻是，我沒聽過若葉老師的負麵傳聞耶。她是個如此不重視截稿時間的人嗎？」
「目前為止她有遲交過，不過杳無音訊還是第一次……該、該不會遇上交通事故吧？」
紘在千千石的帶領之下，踏進了自動上鎖式的大廳。千千石緊張地吐了口氣，而後按下集合式住宅的門鈴。
……然而毫無反應。千千石麵色鐵青地說：
「怎……怎麽辦，前輩？若葉小姐會不會真的出了什麽事──」
「奇怪？小奈，你怎麽會在這兒？」
大廳外頭傳來一道開朗無比的聲音。
回頭望去，眼前的人是一名女性。她的年紀大概不超過二十五歲吧。將長發束在後腦勺的發型，以及略施脂粉的清爽容貌，給人俐落的印象。眼角水靈靈的笑容相當和藹可親，令人感覺像是個豪爽的大姐姐一樣。
「啊，若葉小姐！」
千千石連忙跑向那位女性。
看來這個人──就是插畫家若葉了。
「真的是，我很擔心你喔。今天早上我打了好幾通電話你都沒接，我還想說你是不是發生什麽事了……」
「咦，是這樣嗎？」
若葉一臉表情呆愣地拿出了手機。
「哇，真的耶。來電紀錄都被你給洗板了嘛。這讓我有點起雞皮疙瘩耶。如果我向警方報案說有跟蹤狂，感覺會被受理呢。啊哈哈。」
「這不是什麽好笑的事啦！」
「哎呀，抱歉喔。我一直到剛剛都在上夜班，沒有查看手機嘛。」
原來她還有從事其他工作啊──紘稍微瞪大了雙眼。兼職本身並不稀奇，可是就連業界資曆深厚的若葉都在做插畫之外的工作，老實說他有點意外。
「不說那個，我要問的是截稿啦！可以請你告訴我目前的進度狀況嗎？」
「……嗯？你是指黑白插畫？截稿時間是明天早上吧？」
「不，確實已經超過了！我們討論的時候說是──」
「剛開始是那樣沒錯，不過我在好一陣子前有跟你聯絡過才對呀。我說因為公司那邊突然丟了工作給我，希望你寬限我一天。然後記得你回應我說沒問題呢。」
「…………咦？」
千千石慌慌張張地翻開從包包拿出來的萬用手冊，確認這個月的預定表。
她的臉色頓時刷白。
「──不……不好意思不好意思不好意思！若葉小姐你說得對！最近我手忙腳亂的，完全不記得了……！」
「沒關係啦。反正拜托你改進度的也是我，而且小奈你這種脫線的地方很可愛嘛。噯，你不覺得嗎？」
若葉忽然把話題拋了過來，略感困惑的紘開口說：
「您願意這麽說，我們也很感激。進度管理出錯，有可能會演變成和工作夥伴產生糾紛。如今我隻有滿心感謝若葉老師的寬宏大量。」
「唔，免禮。」
若葉「啊哈哈」地開心笑著，而後──
「對了，小奈。這人是誰？」
「明明是初次見麵，你卻直接跟他攀談嗎……他是我公司的前輩。」
「我是巳月紘。千千石平日受您諸多關照了。」
「喔，你果然是編輯呀。和小奈同一個書係的巳月嗎……你該不會有委托過我插畫工作吧？我想大概是一年前左右的事。」
盡管沒寫在臉上，紘卻不禁感到驚訝。
坦白說，紘曾經拜托過若葉繪製唯唯羽的出道作《在我和你之間》的插畫。隻不過，那時她因為其他插畫工作分身乏術而拒絕掉了。
話雖如此，紘對《在我和你之間》的插畫沒有絲毫不滿。當時負責的插畫家筆下的畫作非常神。
「沒錯，您還記得啊？」
「是呀。沒記錯的話，那部小說榮獲了新人獎當中的最優秀獎對吧。那種新人的作品有時候會一鳴驚人，所以我很想畫，可是記得我正好有點忙碌。那時真抱歉喔。」
「哪兒的話，不要緊的。光是您沒有一口拒絕，就已經是我的榮幸了。」
紘鄭重地低頭致意。
緊接著，千千石也效仿著紘，鞠了個躬說：
「還……還有，方才真是失禮了。我會靜候你的插畫完成，還請務必多多拜托。」
見到這對低下了頭的前輩後進二人組，若葉煩惱地交抱起雙臂說：
「啊～嗯，也是呢……對了，你們兩個之後有空嗎？」
「咦……？是……是的。我今天幾乎就跟休假無異，沒有什麽特別要做的事。」
紘也點了個頭回應。今天原本就是假日。
「那麽，我接著得來畫黑白插畫……但其實還有別的事情得處理，所以正在傷腦筋呢。因此，我希望你們能來幫忙。」
「幫忙……是嗎？……順帶一提，是要幫什麽忙呢？」
「放心吧，巳月。隻要雙手夠靈巧，連小學生都辦得到啦。」
若葉老師堆滿笑容，回了一個完全不成答案的回應。
「一下～下就好了。若是中途覺得太勉強，看是要回去或無所事事地看漫畫都行。噯，怎麽樣呢？」
「呃，這個嘛……好的，我沒問題！畢竟我平常總是受到若葉小姐照顧！」
「喔，你願意這麽說真讓我開心。小奈，愛你喔～」
若葉使勁地摸著她的頭，千千石則是「嗚呀啊啊啊……」慘叫著。這樣一看，她們根本就是社團活動的學姐學妹。
插圖p177
雖然到頭來，紘還是不曉得自己
要幫什麽忙而感到不安……但──
「若是不嫌棄，可以讓我也助您一臂之力嗎？前提是我能力所及的範圍就是。」
「真的？謝啦，巳月……不過，站在你的角度想，或許也是理所當然的呢。」
若葉露出爽朗的笑容說：
「畢竟你女朋友小奈要幫忙。身為男朋友的你，可不能丟下一句『那我就此告辭了』而自個兒回去嘛。」
「「………………」」
紘花了整整十秒才理解這句話。
千千石八成也相去不遠。她維持著惹人憐愛的笑容，歪頭感到不解。
「編輯的休假好像都搭不上，你們至少今天想要待在一塊兒對吧。小奈會和你一起到我家來，就是這個意思吧？」
「不……不是啦！為什麽狀況會變成這樣呀，真是的！」
總算回到現實世界來的千千石連忙否認。然而，若葉卻帶著若無其事的表情說：
「有什麽關係呢，不用顧慮我。你有男朋友我也不會鬧別扭的。你想想看，液晶繪圖板就是我的男朋友。事到如今我不會迷上三次元的男人啦。」
「所……所以說……不是那樣……！追根究底，我和前輩並不是那種關係！」
「哎呀，是嗎？……可是先前在咖啡廳討論的時候，我有問過你對吧？問說你喜歡哪種類型的人。」
若葉的臉上掛著打從心底感到詫異的神色說：
「然後你就說，雖然沒想過，可是編輯部裏有個在意的人──」
「好啦，若葉小姐！我會努力幫忙的，我們快走吧！」
千千石忽然開始推著若葉的背，不曉得究竟是何種心境變化。「啊，嗯，說得也是。」被她的氣勢壓製，若葉開啟了自動鎖玄關。
紘僅是在一旁納悶地眺望著她們兩人。
「那你們稍等一下喔。我馬上把希望你們協助的東西拿來。」
紘等人在引領下來到起居室，若葉便到隔壁房間去了。那兒恐怕就是若葉的工作室吧。
「前輩、前輩！我還是第一次到插畫家的家裏叨擾！若葉小姐美妙的插圖，就是在那扇門的後麵創造的對吧……！」
「嗯，是啊……要是在我們的支援之下，若葉小姐能稍微輕鬆一點就好。」
「請包在我身上！上至各類家事，下至繳納公共事業費用，我什麽都做！隻要若葉小姐的工作能順利進行，不管是助一臂或兩臂之力──」
「小奈，你可別收回這句話喔。」
紘等人聞聲而轉動視線……千千石整個人都嚇傻了，方才的氣勢就像假的一樣。
倘若紘的知識無誤，若葉現在拿在手上的東西──就是所謂的漫畫原稿吧。
「……那個……若葉小姐？」
見到若葉將原稿和畫具排在桌上，千千石麵露抽搐笑容說：
「難道這是──」
「其實呀，下星期是黃金周對吧？這就是『那個活動』用的同人誌原稿。」
這麽說來──紘心想。現在是四月底……如果行有餘力他也想參加看看的那個活動，亦即於東京big sight舉辦的同人誌即售會就快揭幕了。
「墨線已經上好了，我想拜托你們塗黑。你們看，就把畫上叉叉的地方塗成黑色就行。可千萬不要誇張地塗錯喔。萬一原稿毀了，我可是會哭的。而且還是孩子氣地嚎啕大哭。」
解釋完畢後，若葉便雙手扠腰說：
「那麽，我去那邊幫插圖完稿。你們就鼓起幹勁試著做做看吧！」
「這我們怎麽可能做得到呀────！」
說到這時千千石的冷汗，可真是汗如雨下。
「我可從來沒有畫過什麽漫畫喔！然而，你卻要我幫忙畫同人誌……！」
「放心、放心，從簡單的地方畫起就好。方才我也說過，這連小學生都辦得到喔。你想想，那些孩子很喜歡著色畫對吧？」
「我沒有辦法帶著玩耍的心情處理這麽重要的東西啦！」
「嗯～可是這個的截稿時間也不妙了。我得在今晚前進稿才行耶。」
「可……可是，憑我們的本事，可能會闖下無法收拾的禍……！對……對吧，前輩！」
唔──紘在戰戰兢兢的千千石身旁，用手抵著下頷說：
「連完稿都用手繪的人真罕見呢。您有什麽特別的堅持嗎？」
「因為我高中的時候就是這樣畫呀。偶爾也會想用傳統的方式作畫嘛。」
「前輩，你怎麽稀鬆平常地在和她對話呀！」
「……求你了，小奈。我真的很傷腦筋。」
若葉對千千石露出一個有些過意不去的苦笑。
「其實拜托會畫漫畫的朋友是最好的，可是大家都不方便。我實在不曉得該如何是好呀……你願意姑且一試嗎？」
「……嗚嗚～」
千千石交互看向若葉和原稿好幾次，而後──
「真是，你太詐了啦……你這樣子拜托我，我哪有辦法拒絕呢。」
「……謝啦。都畫到了這個地步，萬一最後還是來不及，會讓我很懊悔的。無論如何我都想完成它。我會教你訣竅的，加油喔。」
「好！」千千石下定決心似的重新坐好，拿著墨筆低頭看向原稿……然而，不知她究竟有多麽緊張，筆尖猛烈地顫抖著，眼神則是心慌意亂。
瞄了這樣的千千石一眼，紘也麵對起原稿來。
原稿上頭所畫的是，在古城中庭打掃的一名年輕女仆──換言之，這是一本奇幻走向的同人誌。考量到若葉擅長青春校園故事，這可說是意外的一麵。在工作以外的地方，果然會想畫些和平時不同的東西嗎？
這下子可絕對不能失敗了──紘如此繃緊神經，提起墨筆──
他大膽但仔細地順暢畫著。
「……咦？」
見到紘以熟練的架式塗黑稿子，若葉和千千石浮現出目瞪口呆的表情。
在這當中，紘的手也未曾停下來。他俐落地時而換筆塗黑稿子──最後僅花了短短數分鍾，便完成了一張均勻且完全塗好的稿子。
「這樣如何呢？我好久沒畫了……」
「……成果完美到像是騙人的一樣呀！巳月，你不是初次幫漫畫塗黑對吧？難不成你過去是以當漫畫家為目標？」
「不，沒那回事。硬要說的話，這都是拜編輯業所賜。」
這時，千千石困惑地說：
「……什麽意思呢？」
「意思是，我不隻一次像現在這樣幫老師畫稿……畢竟請老師完成工作，也是編輯的責任啊。」
那是紘才剛進公司第一年的事情。紘曾經幫一名插畫家畫過原稿。
「忙著進行同人誌相關作業，導致插畫沒有完成」似乎是古今中外皆然的事態。紘在前輩的帶領下殺到插畫家的工作室去，便是其契機。他就是在那時學到漫畫助手的技術。
「雖然實在比不上專職的人，不過簡單的工作我也能夠處理。不嫌棄的話，除了塗黑之外，還有其他我幫得上忙的地方嗎？」
「……小奈。我姑且跟你確認一下，他是編輯對吧？」
「應該是，但我也開始沒信心了。」
「就是說呀。他和我所認識的編輯差很多呢……不過，真是太好了。這樣一來，隻要巳月教教小奈，應該就不成問題了。」
「千千石，如果你願意，要不要先暫時看我畫呢？或許可以成為參考。」
「好……好的……請你多多指教……了。」
紘再次下筆繪製原稿，千千石則是目不轉睛地盯著整個流程。雖然紘不曉得，但
他和千千石的距離到底有多近呢？千千石不時「哇……」地傳來的感歎聲，聽起來意外地大聲。
紘總覺得相當懷念。一年前，當千千石還在研修時期，紘也曾經像這樣寸步不離地教她編輯的工作。那時候的千千石也是如此拚命，為了不給別人扯後腿──
「巳月，你會非常親切地指導後進呢……小奈果然是迷上了巳月這種善良的地方嗎？」
紘的手戛然而止。
聽聞這句有如奇襲般突如其來的話語，紘抬起了頭──就在此時，他確實看見了。
千千石的臉蛋整個紅得像蘋果一樣。
「哇，我果然說中了。」
「──不……不不……不是啦！再說，我剛剛也講過了，我和前輩並沒有在交往！」
見到千千石羞紅著臉開始發怒，若葉愣愣地說：
「咦～？但是呀，你可是特地和他一起到我家來不是嗎？我覺得若是沒有理由，不會這麽做吧。」
「就……就說了，那隻是因為聯絡不上你，我感到很不安罷了……！」
「真的就這樣？要找編輯前輩，也還有其他人吧？」
「……這……這個……」
不久後，千千石害臊地開口了。
「……因為巳月前輩最照顧我。當我想求援的時候，倏地浮現出來的是前輩的臉龐。」
「……小奈，我覺得在工作夥伴家裏曬恩愛很不ok喔。」
「還不是你要我說的！」
見到若葉露出意味深長的笑容，千千石氣呼呼的。這片光景，讓人感覺她們之間的交情已經好到跨越了工作的藩籬……於是紘忽地喃喃說道：
「千千石非常信賴若葉老師呢。至少就我自己的經驗，沒看過有編輯和插畫家會這麽親昵地對話。」
「還好啦。畢竟小奈會努力地聽我的提案，坦白說她是個好編輯。再說，捉弄起來也很有勁嘛。」
「你果然是在捉弄我嗎……」
「好啦好啦，原諒我嘛……往後或許沒機會再像這樣子跟你說話了呢。」
「……啊──」
聽見這句話，讓千千石像是想起了什麽似的僵住了。
若葉露出爽朗的笑容，仿佛是在鼓勵千千石一樣。
「那麽，原稿就拜托嘍。我去著手處理黑白插畫……這次我也得鼓足幹勁才行，以免留下悔恨呢。」
若葉稍稍揮個手，便走進工作室去了。
千千石一瞬間寂寞地低下了頭，但隨後雙眼便充滿幹勁地說：
「前輩！可以請你教我怎麽塗黑嗎！」
「嗯……好，這沒問題……你突然間是怎麽了？明明一直到剛剛都很害怕啊。」
「我也想協助若葉小姐！因為……這搞不好是我最後一次和若葉小姐一起工作了嘛！」
喔，原來如此，是這麽回事啊──光聽千千石這句話，紘便全盤理解了。
若葉所負責的輕小說係列，將在下集完結。
作家和編輯是命運共同體。縱使一部作品結束，下次也經常會一同創作。然而，哪怕是作家和編輯的期望，往後也不見得能采用同一位插畫家。一方麵既有單純的檔期問題，而且選擇插畫家的基準，也會因為小說類型和風格而改變。
正是因為這樣，千千石和若葉才會想全力以赴。
「……也是。好，我就傳授給你吧。這次也是為了讓若葉小姐畫出最棒的插畫。」
「是的！萬事拜托了！」
千千石緊握墨筆，屏氣凝神地望著紘替稿子塗黑的模樣。
塗黑絕非編輯的必要技能，不過總有一天會派上用場。就像現在，紘在協助若葉這般。
▽ 兩名少女、兩名作家
紘和千千石及若葉告別並回到公寓，已經是傍晚時分了。
紘打開門首先看到的，是穿著運動服做著神秘運動的唯唯羽。
不曉得她有多專注，連紘在這兒都沒發現。她雙手拿著裝滿的寶特瓶，大大地開闔著。
紘還以為，她是在做什麽祈雨的儀式。
「……你在做什麽，唯唯羽？」
「啊……嗯，我在稍微做個體操。歡迎回來，哥哥。」
說完，唯唯羽臉上浮現微笑。
會是運動不足嗎──紘盡管在意，卻未繼續深究。在唯唯羽的笑容前，什麽事情都不重要了。
「不說那個，我有事情想問你。你下個星期天要工作嗎？」
「不，下星期放假……這麽說來，我和你約好要出門呢。你想到哪兒去玩呢？」
「我想可能沒辦法。下個假日，我希望哥哥陪我去一個地方。」
「……什麽意思？」
「霧島老師來邀約，問下次要不要辦個完稿的慰勞會。」
「喔，原來如此。這樣很好不是嗎？」
相較於聲音格外開心的紘，唯唯羽掛著不安的表情說：
「……是不是該帶急救箱去比較好呢？」
「你以為她會怎麽對你啊？」
「我自己也明白，我們不會打起來……可是霧島老師好像非常生氣的樣子。」
紘回想起，禮禰大喊「我也不能輸給你」的模樣。
紘心想：那樣確實說是抓狂了也不奇怪。
「我覺得她單純隻是想和你聊聊罷了。還有，你希望我陪同的就是那場慰勞會吧？有需要的話，我也可以先來預約店家。」
「這倒不用。霧島老師已經決定好店家了。那就是──」
隨後唯唯羽所告知的建築物名稱，令紘啞口無言。
外頭看得見大海。
整麵玻璃牆的另一頭，夕陽大約有一半沉在水平線以下，將東京灣的海洋染上了幻想色彩。這片風景讓人不禁悠然神往，然而如今的紘卻沒有餘力享受。
畢竟紘人正在某棟高級飯店的餐廳裏。
區區一介編輯，和這個地方有些不相襯吧。周遭的夫妻檔或全家福，所有人都穿著看似高級的衣服，甚至讓紘懷疑自己待在這兒是否恰當。
然而，坐在正麵的禮禰，卻是一臉若無其事的表情吃著套餐菜肴。
禮禰忽然停下叉子說：
「你們不吃嗎？……難道選日式餐點比較好嗎？」
「不是那樣。我和唯唯羽是感到惶恐。」
看向隔壁，唯唯羽帶著仿佛瞧見怪獸的眼神，拿餐刀戳著餐點的龍蝦。紘也是初次親眼見到。當服務生拿著一隻大得亂七八糟的螯蝦來時，他還想說發生了什麽事，不過看來這東西叫作龍蝦。
「你說慰勞會，我還以為會在都內隨便找一家飯館，但這裏可是感覺有三顆星等級的高級飯店餐廳啊。而且餐費還是由你全額負擔。」
「沒關係呀，反正我會索取收據抵稅。如果是其他暢銷作家的話，大概能更豪氣地使用經費，但我可不行呢。其實我想搬到更貴的公寓去，可是忙到可能好一陣子無法如願。」
看到禮禰呼一聲歎了口氣，唯唯羽的眼眸眨呀眨的。盡管同樣是女孩子，生活的世界卻天差地遠，使得她的理解跟不上吧。
「所以說，這種時候不把錢花掉，也隻是會被課稅罷了。你們就不用客氣盡管吃吧。」
「──那……那個……」
唯唯羽低聲說道，一副好不容易才終於擠出這句話的模樣。
「謝謝您，霧島老師。」
「直呼我的名字就行了。」
禮禰露出冷漠神色說：
「我和你的年紀及資曆隻差一年，所以講敬語會讓我怪難為情的。」
「可……可是……」
「我都
說沒關係了。『謝謝你，禮禰』。來，重複一次。」
「……嗯……嗯。謝謝你，禮禰。」
麵對盡管生硬卻仍如此回答的唯唯羽，禮禰頷首說了句：「很好。」紘則是帶著柔和的目光眺望著這幅光景。
「……噯，禮禰。我可以問你一件事嗎？」
唯唯羽的音調聽來，感覺緊張舒緩了一些。
「我一直覺得你討厭我……我可以當成自己……搞錯了嗎？」
「很難說呢。」
登────愣！……感覺唯唯羽那邊傳來了這樣的音效。
見到唯唯羽幾乎要哭了出來，禮禰說：
「你可別誤會，我並不是討厭你的性格之類的。我總有一天非得贏過你不可。因此，在那之前你都是我的勁敵。」
「……我不是很懂，小說的勝負是什麽意思呢？」
「彰顯作家地位的要素有許多種。舉凡像是銷量、讀者評論，或是推特的跟隨者人數。不過對我而言，能夠覺得自己勝過你的瞬間，就僅有一個。」
禮禰唰地豎起了食指。
「當你讀了我的小說，並且覺得有趣到讓你懊惱的程度，就是我贏了。除此之外，就是我輸了。」
「……可是，我覺得葛蘿莉亞非常有趣呀。」
「那我問你……你覺得葛蘿莉亞比你自己的出道作還有意思嗎？」
這句話令唯唯羽瞬間屏息。她的反應無庸置疑的是──不。
然而，禮禰卻愉快地笑了。
簡直像是在心中嘀咕著「就是要這樣才對」。
「我的論點認為，每個作家的臉皮都厚到令人發笑的地步。雖然嘴上稱讚著其他作家，那也絕非虛言妄語，可是心底某處卻認為自己的作品才是最好的。所以，就算你主張《在我和你之間》是世上最有趣的小說，我也完全無所謂。因為我也是這麽看待葛蘿莉亞的……直到我看了那部作品之後。」
禮禰將舀了湯的湯匙放入嘴裏。
「從那個瞬間開始，我就輸給了你。在找回那份驕傲之前，我的戰鬥永遠不會止歇……所以，你也趕快出書吧。雖然不甘心，不過你的小說很有意思。雖然不甘心。」
不曉得是否很重要，禮禰重複講了兩次一樣的話。
唯唯羽淺淺一笑說：
「……嗯。說不定我馬上就能寫小說了。哥哥說，我正在擬的企畫書修改過之後，就會帶去會議中討論了。」
是這樣嗎？禮禰對紘投以一個帶有此種含意的眼神。
「……我不曉得可以跟你說得多深入，不過目前我對唯唯羽的企畫很滿意。慎重起見我先聲明，我可沒有因為她是妹妹而偏心喔。」
「那麽，作品類型是什麽呢？」
「異世界奇幻故事。」
禮禰正要準備剝龍蝦殼的餐刀忽然停了下來。她肯定是回想起，以前讀過的那部唯唯羽寫的小說吧。
那部主角用「誓約勝利之劍」將對方炸得灰飛煙滅的混亂小說。
「我知道你想說什麽，不過放心吧。我有叫唯唯羽去看其他的參考文獻，應該不會寫出像上次一樣的作品來。」
「是……是嗎？……太好了。一想象到那部小說付梓出版的狀況，我的雞皮疙瘩就停不下來。」
「……什麽意思？」
「唯唯羽，你不用在意。」
麵對呆愣的唯唯羽，禮禰硬是換了個話題說：
「那麽，這便是唯唯羽初次嚐試的類型呢。那個唯唯羽著手寫奇幻故事會成為什麽樣的作品，我對此非常有興趣。等到新刊上市，我這個暢銷作家霧島禮禰會幫你發推宣傳的。你就喜極而泣吧。」
「……謝……謝謝你？」
哼哼──見到禮禰一臉驕傲的模樣，唯唯羽無法對這份態度由衷地徹底感謝。
……她們倆恐怕都沒注意到吧。
當搬出企畫的話題時，紘的心中萌生了極為渺小的不安。
「總之，唯唯羽的努力不會白費是吧。那就來好好養精蓄銳吧。反正從明天開始，又要一如往常地黏在電腦前麵了。」
「嗯。我好久沒泡溫泉了，有點興奮呢。」
隨後，紘維持著冷漠表情，將腦袋歪成了漂亮的直角。
溫泉……溫泉──溫泉？
「唯唯羽，我剛剛好像確實聽到了溫泉這個單字……」
「你不曉得嗎，紘？這間飯店的溫泉也有對一般客人開放。我有告訴唯唯羽才對呀。」
「……我沒說過嗎？」
沒聽說，現在是初次耳聞。
瞥了一眼茫茫然的紘，唯唯羽說：
「禮禰邀我一塊兒去泡溫泉，所以我有些緊張。為了讓胸部盡可能變大，我還有去做運動……不過看來沒什麽意義。」
「原來那場祈雨舞帶有這樣的含意嗎……！」
「你們兄妹倆在說什麽呀……」
禮禰發出傻眼的聲音。
「這兒的溫泉似乎相當用心，不輸給坊間的溫泉設施喔。雖然沒有源泉，不過草藥的功效似乎對肩頸酸痛很有療效，露天浴池還有絕佳的景色。而且，他們不但有三溫暖和美體沙龍，其他還有家庭浴池──」
「……家庭浴池？那麽──」
唯唯羽忽地說道，但又突然吞吞吐吐了起來。
「……還是算了。今天有禮禰在，那樣很失禮對吧。」
「……失禮是什麽意思？」
「呃……那個呀……」
低聲呢喃的唯唯羽，臉上帶有略顯遺憾的表情。
「我想幫哥哥洗身體。最近為了處理我和禮禰的截稿事宜，感覺哥哥很辛苦。我想說，那樣他會不會高興呢。」
禮禰露出了險峻目光──讓紘有股極其強烈的不祥預感。
紘也沒有蠢到忘記先前的經驗。盡管不明白個中理由……一旦像這樣聊到紘和唯唯羽深厚的兄妹愛之時，禮禰的心情便會當場變差。
所以，紘才會連忙打圓場：
「不，你可別誤會。我也不是每天都拜托她。隻是偶爾喔。隻有真的很累的時候，才會請唯唯羽幫我刷背，嗯。」
他脫口講出這些毫無緩頰作用的說詞。
「……喔～原來和妹妹一塊兒洗澡，你的疲勞就會煙消雲散呀。真是美好的兄妹愛。」
聽聞這番別有深意的話語，唯唯羽靦腆地笑道：
「嗯，哥哥平時總是這麽對我說──唯唯羽幫我洗真是舒服。」
緊接著，傳來了一道猛刺東西的不祥聲響。
禮禰使盡了幾乎要刺穿蝦殼的渾身力氣，將餐刀刺在龍蝦上頭。
「……禮……禮禰？」
紘如此戰戰兢兢地向禮禰攀談，也是無可厚非的吧。
禮禰的雙眸燃燒著熊熊怒火，簡直像是覺醒了殺意波動（注：出自遊戲《快打旋風》係列，使人瘋狂的邪惡力量）一般。
「……也就是說，唯唯羽在滿是泡泡的浴室伺候紘，然後紘對唯唯羽的技巧產生了快感是吧？」
喂，別這樣。那是什麽充滿惡意的用字遣詞啊？
就在紘如此心想的瞬間，禮禰忽地默默離席。
「禮禰，你要上哪兒去？」
「我覺得這是上天給我的好機會……接下來我要去取材。」
禮禰的嗓音十分靜謐，仿佛暗自下定了決心一樣。
「仔細想想，縱使至今我曾在小說中寫過男女一同沐浴的情境，可是我本人卻沒有體驗過。終歸隻是將想象中的情景寫成文章。不過，若是當真想寫出富有獨創性的場景，就得向前邁進才行……因此──」
禮禰猛地回頭望向紘。
「我也要和唯唯羽一起搓揉紘的身體！」
「你在高級飯店大喊什麽東西啊！」
然而，禮禰無視於忍不住站了起來的紘，俯視著唯唯羽說：
「我呀，不論是小說或『除此之外的事』都不能輸給你。所以，我們來訂定一個協約吧……今後你不能和紘一起洗澡。相對的，接下來我會準備家庭浴池，我們三個人一起泡。」
「咦？可……可是──我覺得別這樣比較好。我是他妹妹所以無妨，但禮禰你會感到害羞吧？」
「……那是當然的吧。但又有什麽辦法呢，這都是為了小說呀。」
「冷靜點，禮禰。再說，我實在不適合當輕小說的取材對象。」
「這話什麽意思？」
「我已經二十四歲了喔，和一般輕小說主角的年紀有所落差。追根究底，要幫服務讀者的場麵取材本身就很不合常理了……你應該找年齡相仿的異性，而不是我才對。」
「……～～！那我下次就寫一部由社會人士擔綱主角的小說！有一部十來歲的女孩子喜歡上大人的輕小說，又有何妨！」
撂下這番話，禮禰掛著好似動怒又像哭泣的表情離開了。
紘原本想硬是將禮禰挽留下來……但他作罷了。這是因為，四周的名流們都以可疑的眼神望著他們。
▽ 裸裎相對
事情為何會變成這樣？
紘以僅將毛巾纏在腰上這副近乎全裸的打扮，如此自問自答。
映入紘視野中的，是受燈籠照耀的露天大浴槽。更後方則是閃耀著滿天星鬥的夜空，以及宏偉的東京灣。這片夜景美得不像是現實。
隻不過，如今的紘根本沒有餘力沉浸於感動當中。
「……久等了，哥哥。」
「我……我做好心理準備了……你可以轉過來沒關係，紘。」
聽見唯唯羽的聲音，紘生硬地轉過身子。
位在眼前的，是他兩名旗下作家──身上隻圍著浴巾的唯唯羽和禮禰。
唯唯羽絲毫不覺得羞澀，一如平時麵無表情地揚起眼神望著紘。小巧玲瓏的胸部，配上令人聯想到百合花的苗條身材。紘再次於心中喃喃說道：真是美麗的身軀。
而禮禰則是……
「可以聽我說一句嗎，禮禰？」
「……怎……怎樣啦？你有什麽意見不成？」
「方才你說心理準備什麽的……如果害臊的話，別這麽做也行喔。」
前輩作家的威信徹底粉碎了。
因為禮禰用力閉著雙眼，躲在唯唯羽身後。
「……我、我姑且問一下，我張開眼睛沒關係吧？你有確實拿毛巾遮住重要部位嗎？」
「放心吧，就算是對我，哥哥也不會露出那種地方來。哥哥說，隻有相愛的人才應該彼此裸裎以對。」
「明明會若無其事地看妹妹的裸體，卻在奇妙的地方很有貞操觀念呢……」
大概是這次終於做好覺悟了，禮禰睜開眼睛，怯怯地現身。
「──哇……」
她露出一臉茫然的表情，對紘恰到好處的緊實肉體發出感歎聲。
然而，紘也一樣都快看到出神了。
平時全然未曾意識到……不過禮禰的身材相當完美。
那對豐滿的雙峰，即使纏著浴巾也看得出形狀。但她的腰身及大腿卻毫無一絲贅肉。隻能以美麗這個詞匯稱讚。
麵對如此理想的體態，紘就僅是無言以對。
「……哥哥，你的表情很不檢點。」
唯唯羽的嗓音聽來氣鼓鼓的。順帶一提，紘的表情就和平時一樣冷漠，不過身為妹妹的唯唯羽看得出細微變化吧。
「啊……嗯，抱歉。」
「贏了……！」禮禰對不悅的唯唯羽稍稍做出一個勝利姿勢，但紘不明就裏。八成是指胸部吧──他僅如此徑自下了結論。
「我們差不多該開始了吧……不然可能會感冒。」
「……嗯，那就麻煩了。」
紘背對著唯唯羽和禮禰，坐在木製的浴凳上。
過了一會兒，背上傳來兩塊海綿的觸感。雖然是紘的猜測，但細膩地清洗著的人是唯唯羽，略顯猶豫地碰觸著的人是禮禰。
「……你……你的身體還真硬呢。男人都是這樣的嗎？」
「我覺得哥哥算是有肌肉的了。他在當編輯之前，好像會自主進行鍛煉。」
「這樣呀。果然很多事情不親自體驗是不會明白的呢……我筆下的那些女孩，不曉得是不是也抱著這種心情呢？」
「……噯，禮禰。我可以問你一件事嗎？」
「難道是關於小說的問題？……是無妨啦，但我隻會像創作講義的時候那樣，給你不痛不癢的回答喔。若是拜我所賜讓你的小說變得有趣，會讓我感到懊惱──」
「禮禰，你會為了小說揉捏自己的胸部嗎？」
咚──紘的背後竄過一陣衝擊。
縱使不直接看，他也知道發生了什麽事。是禮禰撞到頭了。
「因為，葛蘿莉亞裏頭有滿多主角碰觸女主角胸部的描寫吧？我想說，你是不是參考自己的胸部寫出那些橋段的。」
「………………………………………………」
「因為，葛蘿莉亞裏頭有滿多主角碰觸女主角胸──」
「我並不是沒聽見，你用不著說兩次啦。」
禮禰語帶顫抖，讓人察覺得出來她明顯慌張不已。
「呃……不，畢竟你也是女孩子，我是可以告訴你沒關係啦。可是你看，現在有紘在這兒吧？」
「無論你多麽瘋狂地搓揉自己的胸部，我都無所謂啊。」
禮禰搓洗的手戛然而止。
「這反倒顯示出你對小說有多麽嚴謹，我很欣賞就是了。」
「……是……是這樣嗎？」
一陣沉默之後，禮禰喃喃開口了。
「……我有在揉啦。這都是為了作品嘛。」
「果然是這樣呀……真好耶。我的胸部很小，所以對那方麵的描寫沒什麽信心。」
這道嗓音情感畢露，完全不像唯唯羽的個性。
眼下的唯唯羽一定是因為談到小說而有些亢奮吧──不然的話……
「……我可以摸一下看看嗎？」
就不可能會對數個鍾頭前還在講敬語的對象，做出此等失禮的要求。
「啥！不，這個不太──」
然而，禮禰卻驟然屏住了氣息……不難想象到，紘的背後發生了什麽樣的狀況。
幾乎毫無疑問的，是唯唯羽在揉捏禮禰的胸部。
「討厭……我就說不行了嘛！嗯……你要再溫柔一點──呼啊……」
「好軟……雖然我有在小說中描寫過，原來是這種觸感呀。」
唯唯羽八成想說這種機會千載難逢而一直在摸吧。紘的背後不斷傳來禮禰的嬌喘聲，未曾止歇過。
「噯……我說！可以了吧？你差不多該放手了啦！」
「────」
「唯唯羽，你的表情好嚇人！這東西不用那麽正經八百地搓揉啦！……紘，你現在可千萬不許看這裏！你要是看了，我當真會生氣喔！」
「嗯……好，我知道了……」
盡管不會想回過頭去，可是紘的心中七上八下的。
沒想到禮禰居然是拿自己的身體當參考，寫出葛蘿莉亞的煽情場麵……這就表示──
「難不成，我在不知不覺間讀了禮禰胸部觸感的形容嗎……？」
如此低喃後，熱水從紘的頭上嘩啦
一聲澆了下來。
是禮禰粗魯地將水倒在他頭上。
「……抱歉。」
「──！我不理你了！」
禮禰生氣地進到浴槽去。大概是擔心這樣的她，唯唯羽說了句「不要緊嗎？」坐在禮禰身旁。
紘也泡進浴槽裏，同時注意著不要看到她們。
這裏的水溫舒適到會令人下意識地流瀉出歎息。吹拂著火燙臉頰的晚風十分涼爽，甚至讓他覺得有辦法就此一路泡到破曉時分。
「呼……我的夢想終於實現，真是太好了。從撰寫葛蘿莉亞的溫泉場景時，我就非常羨慕小說裏頭的眾人。唯唯羽，你覺得呢？」
「……嗯，說得也是……」
「……唯唯羽你真是的，舒適過頭到整個人完全鬆懈下來啦。」
雖然少女們和緩的嗓音令他欣慰，不過紘的看法也一樣。
最重要的是，她們為自己清洗身體一事的喜悅，是其他事物無從取代的。盡管起初覺得很害臊，但洗好之後才體會到，她們是多麽鄭重其事地在對待自己。
霎時間，紘莫名地害怕起來，認為「自己真的可以如此受到眷顧嗎」。
「噯，有沒有什麽事情，可以讓我為你們效勞呢？」
「……你怎麽了，哥哥？」
「沒有啦……你們倆都在為了小說而努力，身為編輯的我卻受到這樣的慰勞，總讓我過意不去。」
紘向兩名少女開口攀談，視線並未朝向她們。
「平時你們都聽我的意見在寫小說對吧？……其實該道謝的人是我才對。」
「……我們都已經合作了兩年，事到如今你在說什麽呀？作家和編輯齊心合力創作，不是天經地義的事情嗎？」
「……這份天經地義的事情，讓我幸福得不得了啊。」
聽聞紘靜靜闡述的話語，禮禰緘默下來。
紘有時候也會感到不安，覺得「自己當她們的責任編輯真的好嗎」。
不論是多麽優秀的編輯，都無法讓手邊負責的所有作品大賣。這是個讓旗下三成作品獲得成功，就會被讚揚為王牌製造機的世界。反過來說，剩下七成以上的輕小說，都會在銷售不佳的狀況下遭到埋沒。當中甚至也有直接封筆，許久未曾聯絡的作家。
盡管如此紘依然持續擔任編輯，而唯唯羽和禮禰，以及所有旗下作家都願意豎耳傾聽他的意見。
她們鐵定不曉得，這份事實有多麽令紘受到救贖。
「極其平凡地繼續作家與編輯的關係，其實是一件非常困難的事情……因此，我想做些可以讓你們感到高興的事。」
禮禰像是心生動搖似的，嘩啦一聲濺起水來。
「咦……讓我們……高興的事？什……什麽都可以嗎？」
「嗯，前提是在我能力範圍內啦。」
「也……也是……我可能有點難以立刻給出答案，所以到我的願望確定下來之前，你可別收回那句話喔。說好嘍！」
「喔……好，這倒無妨……唯唯羽，你有什麽希望我效勞的事嗎？」
「……希望哥哥……效勞的事？」
停頓了一口氣的短暫時間，而後唯唯羽再次開口。
「呃……那麽……我隻希望哥哥和我約好一件事。」
「……要約好什麽？」
假如她是要截稿時間更寬鬆一點，或是要求搭配紅透半邊天的插畫家，那該怎麽辦才好──就在紘稍稍後悔之際……
唯唯羽靜謐的嗓音回響在大浴場中。
「我希望哥哥今後也一直喜歡我的小說……隻有這樣，不曉得行不行？」
紘半反射性地轉動了視線。
眼前出現的唯唯羽放鬆了表情，讓人清楚可知那是張笑容。
「……你當真要做這種要求嗎？」
「嗯。對我而言這非常重要。」
唯唯羽帶著微笑對紘說：
「因為，當我的前一部作品確定腰斬，連一本續刊都沒辦法寫就完結的時候……哥哥你並未棄我於不顧吧？」
「那是當然的吧。為什麽我非得拋棄你不可啊？」
紘的眼中看得見唯唯羽的未來。
總有一天，唯唯羽的作品會令許多人受到感動，永遠成為他們記憶中無法忘懷的名作。係列終有完結的一刻，但那套小說將會在讀者之間以至高無上的評價傳頌下去，而唯唯羽則是會成長為足以代表書係的作家，將之後的半輩子奉獻給小說。
真是愚蠢透頂──如果想這麽嘲笑，那就笑吧。
然而──打從心底相信這個天方夜譚的人，恐怕就隻有紘了。
唯唯羽浮現著夢幻且柔美的笑容說：
「這是讓我覺得幸好哥哥是責編的主要理由。你比世上任何人都還要喜歡我的小說……我就要這樣的編輯。」
「而且呀，剛剛哥哥說和我們一塊兒工作很幸福，這點我也一樣……所以，我該說的話果然還是隻有謝謝了。」
「先……先聲明，我也和唯唯羽有相同看法喔。」
略顯猶豫地開口的人是禮禰。
她肯定覺得很害臊吧。明明才泡在池水裏沒多久，她的臉蛋卻紅得像泡過頭了一樣。
「我一直認為，都是因為紘願意衷心麵對我，我才能走到這個地步來。即使其他編輯開口拜托，我也絕對不會和紘分開的。」
紘無言以對。
唯唯羽和禮禰都覺得，幸虧這樣的自己是責編。身為一個編輯，這可是無上的讚美。
紘忍受著情感波濤翻騰，而唯唯羽抬起眼神凝望著他說：
「因此，倘若問我想要做什麽，我會希望哥哥保持這樣，做自己就好……除此之外，我什麽都不要。」
「……這樣……啊……」
紘在心中露出苦笑──看來我似乎變得太懦弱了。
既然她期盼照舊即可，那麽紘該做的事情自不用說。
就隻有死心塌地的繼續當唯唯羽她們的書迷了吧。
▽ 會議漫舞
從紘和唯唯羽及禮禰兩人一同入浴以來，過了十天左右。
換句話說，今天是五月中旬的星期四。
而在紘所任職的編輯部，周四這天帶有特別的意義。
「那麽，首先就由我來進行企畫簡報……請多多指教。」
在會議室當中，編輯們坐在甜甜圈型的圓桌前。紘向他們鞠了個躬。
接下來要舉行的，是提案出版企畫的重要會議──通稱企畫會議。
此刻，紘正要替唯唯羽的企畫做報告。
「這次的企畫，是唯唯羽尋老師所撰寫的異世界奇幻故事。詳情可參見方才我發給各位的資料。」
紘再次看向在場的三名編輯。
其中一人是三十來歲的男性，麵貌柔和的副主編。另一個人則是悄悄地對紘做了個勝利姿勢，像是要對他說「加油～」的千千石。題外話，由於隻要她在，很容易變得殺氣騰騰的會議就會一團和氣，因此她的存在非常令人感激。
而最後一個人──則是賀內亮二。
他是以前在拉麵店和紘碰過麵，放話要求紘讓出唯唯羽的編輯。
見到賀內仿佛在測試自己一般的目光，紘對自己說：我絕對要讓企畫通過。
即使語出恭維，唯唯羽也算不上是具有知名度的作家。半吊子的企畫想必一定會被打回票。不過，紘手上的東西可是唯唯羽使出了渾身解數，從四百個點子當中精挑細選出來，跨越了有如地獄般的嚴苛考驗而成形的企畫。
想當然耳，紘也抱有這會成為一部好作品的預感。不然的話，他打從一開始就
不會帶到會議來討論了。
因此，接下來要如何主張這部企畫有多麽美好、「能夠帶來收益」，便是編輯展現本領的時候了。
「唔……」副主編手抵著下頷說：
「關鍵字是『轉生作品』、『我是主角我超強』、『外掛』……這些單字我看過上百萬次了。現在很流行這些，或許是理所當然的，不過這會有意思嗎？」
「我的目標放在穩紮穩打的銷售上頭。」
紘端正姿勢，以清楚的口吻闡述。
「不得不說，唯唯羽老師在現今的輕小說市場沒什麽知名度。與其塞進高風險的挑戰性要素，不如打造一部引人注目的作品，讓讀者能夠確實伸手翻閱。這是我的想法。」
紘口若懸河，毫無遲滯──這也是當然的。因為他早已預料到副主編會有什麽意見了。
正是料想到會有這樣的反對意見，所以紘才準備了容易獲得編輯共鳴的說詞。實際上，他壓根沒有「賣得動就好」的想法。
首先要通過企畫，之後再製作一部有唯唯羽風格的作品。他將此視為第一要務。
「再說，唯唯羽老師過去的作品也受到讀者一定的支持。我想各位應該也知道，她在去年的新人獎當中奪下最優秀獎的實力。」
「啊～我知道！因為我也都快哭了嘛！」
聽見千千石這麽說，副主編嘻嘻地笑了。
這走向很好──紘在心中竊笑。
「唯唯羽老師是初次挑戰異世界奇幻這種類型。因此，表麵上雖是走流行路線，但我認為唯唯羽老師並未定型的獨特創意，將會在內容裏發揮出來……各位覺得如何呢？」
「……賀內，你有沒有什麽意見？」
在場所有人聽見副主編這句話，便將視線轉到麵無表情地眺望著企畫大綱的賀內身上。他究竟在想什麽呢？從他的表情當中看不出情感。
而後，賀內他──
「……不錯啊。就目前來看，我認為這是絕佳的企畫。」
賀內一副若無其事的模樣，稱讚著唯唯羽的企畫。
「並非莫名地標新立異，而是塞進了一堆暢銷要素，塞到令人尷尬的地步，這點我很喜歡。應該會賣出不錯的銷售數字吧。」
「原來如此。那麽，接著是企畫大綱──你怎麽了，巳月？」
紘沒能立刻對副主編的詢問做出反應。
這也無可厚非──這是因為，希望擔任唯唯羽編輯的賀內，竟會毫無顧忌地稱讚紘的企畫，這遠比前輩和千千石的意見更出乎紘的意料。
「……沒有，不好意思。那麽，接下來是簡介的部分──」
……花了數十分鍾的時間後，會議平安落幕了。之後隻要請示主編的意見並獲得許可，就能開始寫作了。
換句話說──紘的簡報成功了。
「可以借點時間嗎？我有事要跟你說。」
剛走出會議室的賀內，聽見紘的呼喚而回過頭來。
「怎樣啦？」
「你剛剛稱讚唯唯羽老師的企畫不錯……那番話應該不是騙人的對吧？」
「你一直以來都把我當作什麽樣的家夥啦……」
賀內傷腦筋地搔著頭說：
「縱使對象是你，我也沒有扭曲到會劈頭否定啦。應該說，我感到很意外。雖然我想請唯唯羽小姐寫異世界奇幻故事，但沒想到你居然會拿來一部企畫，裏頭采納了那種司空見慣的暢銷要素……我說的準沒錯。隻要身為責編的你不出包，作品絕對沒有滯銷的可能。」
這時，賀內轉過了身子。
「……坦白說，我超不甘心的。剛才的企畫，連我都想和唯唯羽小姐一同創作了。」
靦腆的聲音，讓紘懷疑是不是自己聽錯了。
然而，在紘試圖開口問個清楚之前，賀內便匆匆離去了。紘也並未叫住他，就僅是眺望著賀內的背影。
賀內嘴巴很毒，而且隻要關乎到唯唯羽，他對紘就會很刻薄……不過，他絕對不是一個壞人。
「……這搞不好是第一次被那家夥稱讚耶。」
紘茫茫然地有如自言自語般說道。
▽ 試煉及風波
「歡迎回來，哥哥。」
一打開公寓的房門，迎接紘的便是妹妹一如往常惹人憐愛的聲音。唯唯羽走向紘，精神奕奕地接下了哥哥的包包。
「哥哥，你有什麽想吃的嗎？如果是簡單的東西，我可以來做喔。」
「不，沒關係。謝謝你……噯，唯唯羽。我有一件關於企畫的事情要說。」
唯唯羽的雙肩倏地抖了一下。
而後像是要叫紘稍等一下似的對他高舉雙手，並大大地做了一口深呼吸。
「……嗯，可以了。我做好心理準備了，大部分的狀況都挨得住。就算哥哥你跟我說企畫在會議上沒通過，我也不要緊。」
「這還真是頗積極的負麵思考啊……再說，你可以暫且放心喔。事情並沒有演變成你所擔心的那樣。」
「咦……？那……那麽，意思是那個企畫通過了嗎？」
「不，老實說這很難講。主編也很喜歡你的企畫，不過這次狀況有點複雜。」
紘是在今天晚上拿唯唯羽的企畫給主編看的。由於回響出乎紘的預料，盡管有幾個地方被要求修正，但基本上主編希望他們就這麽進行。這便是主編的意思。
隻不過……在進到寫稿階段前，有件事必須拜托唯唯羽才行。
「這是我和主編商量後決定的結論……我們希望你隻寫第一章就好。」
「……隻寫……第一章？」
「你是第一次寫異世界奇幻故事，應該有很多地方寫不慣吧？因此，我們會先確認一次原稿，感覺沒什麽問題的話再直接寫初稿。」
紘這番話並無虛假。這是唯唯羽初次挑戰撰寫的類型，實際上主編也在擔心她……然而，紘卻沒有說出最重要的事。
紘之所以希望唯唯羽隻寫第一章就好，是出自於更根本的理由。
不過，唯唯羽絲毫沒有察覺，揚起眼神凝望著紘說：
「是這樣呀……我說不定終於能夠出書了呢。」
「你覺得很不安嗎？」
「……嗯，有一點。我自己也不曉得，最後會成為什麽樣的小說。」
唯唯羽將手輕輕擱在胸口說：
「不過，很開心可以寫小說，也是我如假包換的心情。為了和哥哥再次一同打造作品，我很努力地寫了企畫嘛。」
紘最清楚這番話多麽有份量。唯唯羽是他的妹妹，同時也是旗下作家。一路以來在身邊看著她努力的人正是紘。
「所以呀，既然有辦法再度出書，我會打起精神來寫小說的。」
「……嗯。我很期待喔，唯唯羽。」
紘吐露著肺腑之言……但在內心深處，卻有一份無法讓唯唯羽得知的不安侵蝕著他。
拜托最後以我的杞人憂天落幕──紘強烈地如此盼望。
縱使唯唯羽開始寫作，紘的工作本身也沒有改變。他時而確認著作家的稿子，時而發案子給插畫家，或是和設計師進行討論。
這樣的日子過了一周左右，如今紘的手上拿著唯唯羽的原稿。
那是以前和唯唯羽商討之後，她所寫下的第一章原稿。
「──關於這次的稿子……」
唯唯羽帶著緊張的神色坐在紘的正前方。紘對這樣的她開口道：
「我覺得還不壞。以初次挑戰來說，你寫得很好喔。」
「真的？」
「是啊。世界觀和作品用語的說明拿捏得恰到好處，情景和怪物的描寫也
很不錯。」
「……謝謝你，哥哥。」
一瞬間，唯唯羽羞澀地低下了頭去，而後她紅著臉說：
「那麽，已經可以正式動筆──」
「在回答那個問題之前，我有一個問題想問……你在這次的稿子裏，有沒有覺得哪裏突兀呢？」
唯唯羽的身子明顯地僵住了。簡直像是在說「你怎麽會知道」一樣。
「……嗯。其實有滿多地方我都沒辦法接受。但我想說，那些地方可能等改稿再慢慢修正就好。」
聽聞這句話，紘放心了下來。因為紘也有同樣的感受。
「我也這麽認為。具體來說，我覺得你的文筆和過去的作品大相徑庭。」
坦白說，紘的說法有點委婉。倘若他將心中所思一五一十地據實以告，唯唯羽恐怕會受傷吧。
唯唯羽的文筆在這篇小說中沒有發揮到。
這便是讀了這次的稿子後，紘內心率直的感想。
比方說像是角色魅力，或是大大關乎故事的心理層麵描寫。這些應該要牽動讀者情緒的要素，並未讓紘的心中產生任何漣漪。
其原因在於──唯唯羽的武器「文筆」退步了。
紘隱約有察覺到理由，但……
「所以，雖然對你很不好意思，但希望你以我的意見為參考再修改一次。我們之後再來正式進行後續的撰稿，好嗎？」
「……嗯。」
唯唯羽稍稍低著頭，可能是重寫的要求令她頗為難受吧。
「我知道了。既然哥哥這麽說，那我就再寫一次看看。」
「……抱歉，唯唯羽。」
「沒關係，因為哥哥是我的編輯嘛。我相信哥哥。」
語畢，唯唯羽露出了堅強的笑容。
「因此……我會盡力寫出讓哥哥開心的小說。」
◇
過了一個星期後。
初次的改稿唯唯羽尚有餘裕。她也同意紘所說的「文章的個人特色還沒有回來」，於是再次和紘進行了討論。若是這本小說問世之後，不曉得會不會再版呢？唯唯羽說著這種話鼓勵自己。
之後又過了一個星期。
第二次改稿唯唯羽仍熱衷地傾聽紘的意見。你的文筆變得有些獨特，可是看起來像是在勉強自己──對紘這句建議，她也默默地點頭同意。如果出書之後順利再版，還附有許多店鋪特典，甚至漫畫化和動畫化的話，那真令人開心呢。唯唯羽的臉上還掛著笑容。
一個星期又過去了。
第三次的改稿，唯唯羽的表情顯露出疲態。抱歉讓你重複做同樣的事情那麽多次，拜托你再重寫一次吧──她無力地頷首接受紘這番話。我能夠出版小說對吧？麵對似乎在逞強的唯唯羽，紘說了句「加油吧」。紘無法回答她說「鐵定能夠出版」。
◇
接著又到了下一個星期。
第四次改稿時，唯唯羽臉上的笑容已不複存在。
見到唯唯羽一臉沉痛地低下頭，紘帶著椎心刺骨的心情對她開口說：
「……抱歉，唯唯羽。」
唯唯羽的肩膀稍微晃了一下，八成是聽到這句話便察覺了一切吧。
「你的文筆果然還是又變得平淡了。該怎麽說，我感覺不太到你的特色……我們再來討論一次吧。下次一定要上軌道。」
「……是什麽地方不行呢？」
紘不禁屏息。
至今真摯地傾聽紘建議的唯唯羽，第一次提出了疑問。
「我不懂……為什麽哥哥你無法接受呢？」
這個瞬間，紘回想起了警惕自己的信條。
──作家與編輯之間，最需要的是信任。
看來到極限了──紘改變了自己的想法。
「……唯唯羽，我喜歡你的小說。無論是出道作、前作，以及至今我所閱讀過的所有作品，我都覺得很有意思，絕不誇大。」
「……哥哥？」
「正是因為這樣，所以我希望你回答我。」
紘對著愣愣的唯唯羽說：
「你當真想寫這部小說嗎？」
「……嗯，是呀。」
理所當然會這樣回答吧──紘在心中點頭稱是。這可是唯唯羽如此辛苦才完成的企畫，她不可能不希望書本問世。
「唯唯羽，你之所以想寫這部小說──」
因此──問題在後頭。
「──是否單單隻因為它可能會賣？」
時間停滯了。起碼紘有這樣的錯覺。
唯唯羽一聲不吭地僵在原地。如此一來，紘這道疑問的答複──恐怕是「對」。
頓時後悔之意襲上心頭，讓紘好想痛扁自己。
覺得唯唯羽的企畫很優秀的想法並非謊言。但正因如此，才讓他一直不正視這個疑念。
唯唯羽她……並不認為這個企畫很有趣吧？
因此，紘才遲遲無法準許唯唯羽正式撰稿。
這份稿子，和過去紘所愛的唯唯羽作品天差地遠。
「唯唯羽，這樣不行啊。作家不該有『隻要賣得掉，要我寫什麽都行』的念頭。即使世上的人們都否定，但這部作品絕對很有意思──如果不是能如此抬頭挺胸的作品，就不會感動人心啊。」
「……我不明白哥哥在說什麽。」
這片光景，紘必定連去想象都不願意。
唯唯羽她──帶著泫然欲泣的表情垂下了頭。
「那麽，為什麽……我的小說全都腰斬了呢？」
唯唯羽緊緊抓著裙擺。
「不管是出道作或前作，我都覺得很有趣。哥哥也是這麽稱讚它們的。可是卻賣不好對吧？既然如此──『錯的人其實是我們，不是嗎』？」
這番話，肯定是全世界的小說家都抱持著的疑問。
為何讀者不願意說它好看呢？
為何讀者不明白這部小說的優秀之處呢？
而紘他……無從回答唯唯羽悲痛的提問。
「我想要永遠和哥哥保持作家和編輯的關係。那麽……創作一部賣得動的小說，不就是我的工作嗎？」
唯唯羽這份主張，原本應是身為編輯的紘該說的。這點紘也很清楚。
然而紘心中的某種事物，卻發瘋似的大喊「絕對不是那樣」。
「作家和編輯都一樣，到頭來就是在做生意。不做出成績就不會受到承認，這件事我再明白也不過了……可是……」
紘筆直地凝視著唯唯羽。
他的眼瞳裏，蘊含著無可撼動的鋼鐵意誌。
「即使讓一部欠缺熱情和驕傲的作品問世，作家和編輯也都無法得到幸福。會剩下的，就隻有『我居然推出這種作品』的罪惡感而已……我希望讓許許多多的人們，伸手翻閱我打從心底認為有趣的小說。」
……一陣漫長無比的沉默降臨室內。
率先打破沉默的人是唯唯羽。
「……抱歉，哥哥。我需要一點時間考慮。」
唯唯羽有如幽魂一般無力地站了起來。
「哥哥的話讓我很開心……但我還是不喜歡這樣。讀者少到被腰斬，以致於懷疑自己的小說沒有價值──我不想再嚐受到這種苦澀的滋味了。」
說完這些話，唯唯羽便回到自己的房間去，也不和紘討論後續了。獨自被留下來的紘，耳中所聽見的隻有掛鍾秒針冰冷的聲音。
身為編輯的我，是否做錯了呢？
紘忽然萌生起這種想法。
不論動機為何，唯唯羽應該是真心想寫這部小說才對。所以才會和禮禰一塊兒不眠不休地擬定企畫，還像這樣忍受四次的
改稿。
既然如此，自己對唯唯羽的執著，以編輯來說是不是毫無意義的呢？如果真為她好，是否該直接讓她寫作呢？
目前的自己對唯唯羽而言，究竟算不算是好編輯呢？
現在的紘沒有辦法順利回答出來。
▽ 為誰而戰
紘是唯唯羽在這世上唯一一個無可取代的人。
當然，唯唯羽還有其他的夥伴。盡管數量稀少，但她在高中也有朋友，而且也信賴著對方。然而，紘和那些朋友有著某種決定性的差異。
果然還是因為紘是她哥哥吧。
唯唯羽從小就不熱情又內向，不怎麽會讀書，運動則更差。可是，紘卻一直待在這樣的她身邊。
最重要的是──第一個認真看唯唯羽小說的人，是紘。
雖然小學念到一半時兩人就骨肉離散，但小說填補了這段物理上的距離。當紘讚美小說時，感覺就像他溫柔地撫摸自己的頭；而指出缺點時，又好似他敲敲肩膀鼓勵著自己。
縱使相隔千裏之遙，小說也聯係著他們──所以，唯唯羽盼望有一天能在職業的世界當中和紘一塊兒創作小說，也是早晚的問題吧。
……但如今的唯唯羽，卻初次對紘抱持著不信任感。
唯唯羽想永遠和他一起打造輕小說。為此，有必要寫出許多讀者願意看的作品──但這卻遭到紘否定了。
是否不論自己再怎麽寫，紘都不會認同呢？
唯唯羽的腦中淨是在思索這件事。
「也就是說，你和紘吵架啦。這樣很好不是嗎？再多吵一點呀。」
唯唯羽的心情，遭到禮禰毫不留情地駁斥。
聽到這番話，唯唯羽整個人目瞪口呆。無視於這樣的她，禮禰嚼著堆積如山的洋芋片。
唯唯羽和禮禰目前人在傍晚時分的家庭餐廳中。剛放學的唯唯羽，一時衝動地傳了一則「我有話想跟你聊聊」的line訊息給禮禰。
就隻有她們兩人。
對怕生的唯唯羽而言，這等同於自殺。當話題說盡，唯唯羽就隻能紅著臉縮成一團了。
但她又不能帶紘一塊兒來。
她之所以找禮禰出來，就是要商量紘的事情。
「……可……可是，我還是第一次和哥哥吵架。我在想，這樣下去真的好嗎──」
「我認為這是作家和編輯極度健全的關係喔。能夠和平地創造作品是最好，但偶爾也得以幾乎要互揪領口般的氣勢強烈表達自己的意見才行。」
「……是……這樣嗎？」
「……難不成，你覺得若是其他編輯，就有可能馬上讓你寫小說？」
「沒……沒那回事。我一定要哥哥當我的編輯才可以。」
唯唯羽慌張到都快探出身子的地步說：
「我隻是昨天和哥哥吵了一架後，搞不太清楚自己真正該寫的小說究竟是什麽罷了……我是不是錯了呢？作家該寫的，不是賣得動的小說嗎？」
「…………」
沉默蔓延了開來，令她們甚至能清楚聽見店裏的女高中生和情侶的閑聊。
而後，禮禰以正經的神色開口說道：
「我認為你說的話是正確的。作品賣得好，幾乎等同於讀者認定有趣。向讀者諂媚完全不是什麽可恥之事……不過，最近我的想法有點改變了。」
「……什麽意思？」
「作家必須要撰寫讀者追求的東西，但光那樣是不夠的……我們身處的地方，可不是光追求暢銷要素就能存活的溫吞世界呀。」
禮禰的目光，銳利到感覺都可以割傷人了。
霧島禮禰這名她所尊敬的作家，唯唯羽在此確實見識到了她的影子。
「為了讓讀者覺得有意思而學習流行事物，以一個作家的態度來說並沒有錯。輕小說便是那樣成長的嘛……可是呀，有一個人物，我們必須要讓他比任何人都覺得作品很有趣而沉迷其中。」
「……這是指編輯嗎？還是指願意閱讀的人們？」
「不對。」
隔了一拍，禮禰斬釘截鐵地說道：
「那個人就是撰寫小說的『作家本人』。」
刹那間，唯唯羽的腦中映出了哥哥的身影。
那是拚命地闡述著「欠缺熱情及驕傲的小說，打動不了讀者」的編輯身影。
「哥哥也說了同樣的話……可是──」
「你害怕再次腰斬嗎？……不過，我覺得那樣是對的。」
禮禰認真但溫柔的嗓音，簡直像是在激勵著唯唯羽似的。
「萬一這部小說遭到否定，或許就無法再度振作起來了──正是這樣的作品，才有『撰寫的意義』。至少我是如此相信的。」
這句話使得唯唯羽腦中變得一片空白，連她自己都嚇了一跳。
回想起來，直到目前的企畫成形，她累積了許多時間和努力……然而事到如今，唯唯羽捫心自問著。
追根究底──自己為什麽在寫小說呢？
「我是因為想寫出比任何人都有趣的小說而成為作家的。不論今後我撰寫何種作品，唯有這點絕對不能迷失。那便是霧島禮禰這名作家的性格，同時也是持續寫作的理由……噯，唯唯羽。」
唯唯羽的心跳有如倒數計時般狂跳不止。
不久，禮禰筆直地凝視著唯唯羽的眼眸，開口詢問。
問出那個最為原始的，但唯唯羽遺忘至今的疑問。
「你為什麽會想成為小說家呢？」
有如心髒中了一槍般，唯唯羽抬起了頭來。
「我想成為小說家的理由？」
唯唯羽再度自問。
唯唯羽她也喜歡小說。寫文的時候會廢寢忘食，將筆下的角色視如己出般疼愛，推進故事時甚至還會淚流滿麵。
而唯唯羽之所以會夢想成為小說家的關鍵理由──
「──那是因為哥哥稱讚我的小說很有趣。」
這一定就是開端。
都是因為紘認為「她有寫作的才能」並推波助瀾，才有現在的唯唯羽。而唯唯羽則是憑借著《在我和你之間》這部小說，好不容易才成為輕小說作家。這也是從小便陪伴在身旁的哥哥，盼望著一同創作的成果。
唯唯羽心想，自己怎麽會忘掉這麽簡單的事情呢？
正是由於哥哥以編輯的身份，認同了她初次投稿的那部小說──唯唯羽才會希望以作家的身份，和紘一路走下去啊。
「這下子你應該總算明白了吧？明白自己該寫的是何種小說。」
唯唯羽忽地回過神，發現眼前的禮禰浮現出挑釁的笑容。
「我想，你們倆該打造的輕小說，一定是那種作品吧。也正因為是那種作品，我才會抱有『總有一天想超越它』的念頭……況且，就連紘都『如此』迷戀著你的小說呢。」
「……『如此』是什麽意思呢？」
禮禰並未回答唯唯羽的疑問，相對的則是從包包拿出了平板電腦來。
「我想你八成也有讀過……但可能再次回想起來會比較好。」
語畢，禮禰亮出了「某個畫麵」給唯唯羽瞧。
「……這是──」
「你要相信紘……他可是你的編輯呀。」
唯唯羽茫然地盯著禮禰的笑容，而後又一次看向平板的畫麵。
情感有如滾滾濁流般湧上，思緒整個亂成一團。然而，唯唯羽覺得好像明白了自己該做的那件事為何。
唯唯羽靜靜地，但抱持著決心在心中低喃道：
──再和哥哥碰一次麵吧。為了將我的心情傳達給他。
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