1
「空手道家在那之後經常跑來吵我。」
我小口喝著紅酒如此抱怨後，坐在對座的鳥子揚起眉毛。
「空手道家？」
「就是練過空手道的那個女生……」
此處是位於淳久堂池袋店附近的酒吧。明明今天是星期三，昏暗的店內卻座無虛席。在這間各桌皆是年輕男女把酒言歡的酒吧裏，我們正坐在角落舉辦一場簡單的慶功宴。
「那個～記得她叫做瀨戶茜理吧。」
「厲害，你的記憶力真好，哪像我早就忘個精光了。」
「你也太狠了吧。」
「像那種小丫頭，叫她空手道家就足夠了。」
關於上次的裏世界探險……正確說來是位於表裏世界之間的中間地帶探險，除了我跟鳥子以外，身為我大學學妹的茜理也有一起同行。就是那位練過空手道的瀨戶茜理。因為她找我商量煩惱的關係，導致我們誤闖貓咪居住的城鎮，甚至被忍者貓追殺。喵～～
「當初看她興高采烈問我『請問學姐你是不是有靈異體質!?』，我就覺得不太對勁，到頭來根本是她對這類事情很感興趣。後來她就不時打電話給我，去學校餐廳時也會遇見。無止境的糾纏令人很不耐煩。」
「意思是她黏上你啦。你好歹也記一下對方的名字嘛。」
「我很歡迎小狗小貓黏上我，但是對人隻覺得很麻煩罷了。」
「嗯～那你有記住我的名字嗎？」
「那還用說。」
「你叫一聲來聽聽？」
「……仁科小姐。」
「哎呀，聽起來頗令人有新鮮感呢，紙越小姐。」
鳥子用她那透明的指頭，從堆滿生火腿的木盤上捏起一片。其實在目光眾多的地方用餐時，鳥子還是會戴上手套，不過像今天這樣座位是在角落或包廂內時，她大多會脫下手套。
盡管是透明，卻並非完全看不見。那隻左手在光源的照射下顯得閃閃發亮，讓人能清楚看見有一隻手就存在於那裏。可是仔細觀察會發現輪廓相當模糊，恍如會消散於大氣之中。
看著鳥子用那隻神秘的左手捏起生火腿送進嘴裏，莫名給我一種不踏實的感覺。
「……你幹嘛不用叉子？」
「會讓你覺得我很沒禮貌嗎？」
鳥子仰頭將火腿咽下後，用舌頭舔了舔手指。
「很像是哪來的動物。」
「是喵～？」
「你是有多喜歡這個語尾助詞啊？」
「逗你露出一張怪臉很有趣呀。」
「仁科小姐，你這個人很壞心眼喔。」
我們拿起酒杯喝了一口。常聽人說這是適合與生火腿或莎樂美腸搭配享用的微氣泡紅酒，喝起來充滿果香且酒精度偏低，可說是讓人百喝不厭。
「你今天應該帶空手道小妹一起過來慶祝呀。」
「你這句話是認真的嗎？」
「人多總是比較熱鬧呀。」
「我才不要呢……那樣會害我無法放鬆。」
鳥子見我擺出一張臭臉後，忍不住開懷大笑。
「她有糾纏你到這種程度嗎？」
「空手道家好像就住在我家附近，想想她會和我就讀同一所學校也不足為奇。總之她自來熟地不斷喊著學姐學姐跑來找我，偏偏她又知道我們非法持有槍械一事，迫使我不能擺臉色給她看。」
「嗬嗬。」
我可是非常認真地在傾訴心中的不滿，鳥子卻抿嘴一笑。
「這有什麽好笑的？」
「因為空魚你變了呀，順利結交到除了我以外的朋友。」
「你……你說誰跟那種人是朋友啊！」
鳥子眯起雙眼看著提出反駁的我，模樣就像是溫柔地關注著我……
咦，現在是什麽情況？她是不是誤會了什麽？
心底突然冒出一股令人費解的焦慮感，於是我立刻嚴詞否認鳥子的話語。
「那個，我這不是在耍傲嬌，單純是覺得不耐煩才吐苦水喔。」
「你不必表現得這麽冷漠也沒關係，受人仰慕是好事喔。」
「拜托你別說這種話好嗎？這就類似被跟蹤狂騷擾的受害者聽見旁人說的風涼話。」
「是嗎？畢竟這是空魚你第一次抱怨他人，甚至還幫人取了綽號。」
「或許吧，但好歹也讓我抱怨一下嘛。」
「可是我這個人並不擅長聽人訴苦喔。」
麵對一臉淡然地拋出這句話的鳥子，我氣呼呼地瞪了過去。
鳥子對於我的眼神表現得若無其事，又用手捏起一片莎美樂腸放進嘴裏。
奇怪，總覺得鳥子給人的感覺與以往不太一樣。
有了——鳥子平常總會打從一開始就點一大堆料理，今天卻罕見地隻點了紅酒跟生火腿與莎樂美腸的拚盤而已。
「你還想點什麽料理嗎？」
「嗯，交給你了。」
……鳥子果然怪怪的。
理由也同樣猜得出來。鳥子還想著冴月小姐的事。
這陣子幾乎沒有從鳥子口中聽她提起閏間冴月這個名字。即便原本以為是她不再糾結冴月小姐的事，不過事實上並非如此。恐怕是她出乎預料地從茜理嘴裏聽見冴月的名字，令她內心非常動搖。自從上次探險結束後，鳥子有好一陣子都窩在家裏。至於她的心，仍無法從下落不明的「朋友」那裏獲得解脫。
我冷不防地感到一陣擔憂，於是對著鳥子說：
「我說鳥子啊——你可別像之前那樣，獨自一人離去喔？」
鳥子吃驚地抬起頭來。
「你突然間是怎麽啦？」
我目不轉睛地盯著鳥子，結果她露出苦笑點了點頭。
「我知道啦，我不會再做出那種事情了，你放心。」
她的語氣老實說完全無法讓人放心。
我回想起約莫在一個月前，我們從裏世界的海灘逃回石垣島當時的情形。那個時候，我在門的另一頭目擊到狀似冴月小姐的身影。即使我明知應當想在第一時間得知此事的鳥子就在旁邊，我卻沒有把這件事告訴她。後來我就這麽拖拖拉拉地任由時間逝去，直到現在都還沒提起。
我該說嗎？我應該現在就告訴鳥子，其實我之前曾目擊到她非常仰慕、甚至珍視到不顧自身安危也想找到的那位朋友嗎？
看著模樣仿佛有半顆心遺留在其他地方、一口喝光杯中紅酒的鳥子，我不由得陷入思緒中。
……別開玩笑了，打死我都不會告訴鳥子的。
首先是那片海岸上充滿各種怪物，因此那肯定是外表冒充成冴月小姐的裏世界存在。比方說風車女當時就是這樣。縱然看在我的右眼中仍保有人形，也不能輕忽大意。畢竟之前已經確認過，仍有某些存在，於我左右眼的視野裏都有著相同的形體。
我看還是別提比較好，得設法讓鳥子忘了冴月小姐才行。
那個該死的瀨戶茜理……偏偏給我在那邊多嘴。
果然這丫頭還是叫做空手道家就足夠了。
2
隔天，我們在小櫻家院子裏進行探險前的準備。此行目的是我在石垣島因為喝醉而衝動買下的農機·煙草管理作業車ap—1的首次駕駛測試。
「汽油加好囉，空魚。」
鳥子轉緊油箱的蓋子後便抬起頭來。
「ok，我啟動看看。」
我參照說明書發動引擎。因為這是第一次啟動，我根本不知該如何操作。也不知前後經過了多久，總之在我們陷入苦戰一段時間後，引擎終於發出正常啟動的運轉聲。
「好耶！」
「恭喜～！」
不同於開心慶祝的我們，小櫻擺出一張臭臉，靠在玄關的門板上默默地關注著我們。
小櫻在得知門好巧不巧地形成在她家玄關前之後，不出所料地感到相當沮喪。起先我以為她會更加大發雷霆，但這件事與其說是令她生氣，不如說是給她帶來更強烈的震撼。我小心翼翼地說出實情的當下，小櫻幾乎變成一台隻會重複播放「不會吧」、「為什麽會變成這樣」、「老天爺為何這麽對我」以上三句話的留聲機，她在把我轟出門後，有好幾天都不肯接我的電話。
我坐上右側的座位後，鳥子一語不發地坐在左側的位子上。這輛呈現「冂」字形的車體後側有兩個座位，我就坐在右邊，鳥子則是左邊。由於這輛農機原本是將煙草田的作物夾在中間前行，因此兩張座位之間隔著一段不到一公尺的距離。
「你試著前進看看，空魚。」
「先等一下喔……是這樣吧。」
我同時推動控製左右履帶的兩個握把後，ap—1開始緩緩前進。將握把往回拉，機體就會倒退。推動單邊握把則
會轉向。操縱方式非常簡單。因為速度不快，所以就連我也應該有辦法駕駛。
「這就是最高速度了嗎？未免太慢了吧～」
「畢竟它原本是針對農耕作業的載具，速度很慢也是理所當然的嘛。」
其實根據型錄上所記載的配備，這台農機的最高時速隻有三公裏，就連一般人都走得比它快，因此唯一的優點就是能用來代步。
「若是沒有設法好好利用，你不覺得就白白糟蹋了中央這塊空間嗎？」
鳥子探頭窺視車體正中央的空間，提出以上這段質疑。
「說的也是，幹脆去買條鉤子，讓行李能掛在下麵算了。」
畢竟上側本來就有置物籃，左右履帶上方也有多餘的空間。把步槍放在哪裏會比較方便呢？心情大好的我，眺望著車體各處開始思考。
雖然這次隻有多帶一塊用來遮蓋車體的防水布，不過ap—1本來就是被設計成可以搬運煙草幼苗、農藥桶或作物等重物，因此別看它這樣，其實馬力挺高的。ap——標榜著「萬用<all purpose>」的這台農機，相信它到時一定也能為我們帶來許多貢獻。當然設計者肯定萬萬沒想到，它會以這種形式被運用在未知世界的探索上。
我在雜草叢生的院子裏繞行一圈後，將它駛回玄關前。駕駛測試應該這樣就足夠了。我停下ap—1，從車上俯視小櫻的那張撲克臉。
「那我去去就回。」
「真虧你們能以那麽輕鬆的態度出發耶……」
小櫻感到傻眼地說。
「這次隻是去安置這台農機，很快就會回來了。」
「你這句話聽起來就像是準備送死前的台詞喔。」
「難道農機一直放在這裏也沒關係嗎？」
「當然有關係。」
「那你也就沒啥好抱怨的吧。」
「小櫻是在擔心我們，空魚。」
鳥子說出這句話後，小櫻的臉色更加難看。
「與其說是擔心……你們果然非常奇怪，為何能一派輕鬆地前往那種可怕的地方啊？」
我和鳥子麵麵相覷。小櫻見狀，重重地歎了一口氣。
「事到如今也不必再糾結這個了。總之你們別帶怪東西回來啊，畢竟這裏可是我家……」
也難怪小櫻的情緒會如此低落，畢竟她一走出家門的下個瞬間，就有誤闖裏世界的危險。
根據我和鳥子一同調查出來的結果，這個門平常是處於關閉的狀態，無法直接前往裏世界。
換言之，若是沒有鳥子的左手強行將它撬開，理應是非常安全才對……其實當初之所以會出現這道門，就是在〈三位大嬸〉來訪當時，因此難保何時會再次發生類似的狀況，又有裏世界的怪物跑來按小櫻家的門鈴。
關於我們的調查結果，實際上似乎沒給小櫻帶來多少安慰。希望她能繼續透過小胖肚（浣熊陶偶）來轉移心中的恐懼，別氣餒好好生活下去。況且有一個穩定的門在這裏，對我和鳥子來說是相當方便……
目前是借由園藝支架來標示門的位置。有兩根綠色的棍子，以相隔三公尺的距離插在地上。起先想說既然都插好支架了，幹脆栽種一些牽牛花讓它攀藤在上麵，不過亂扯這些多餘的事情，總覺得又會惹小櫻生氣而自找麻煩，所以我最終決定保持沉默。
「空魚，你準備好了嗎？」
「好了，那就麻煩你打開門。」
「ok。」
鳥子下車後，站在兩根支架前。我也趁著這段期間調整ap—1的行進方向，將正麵對準門。小櫻則是站在支架的另一側，默默地關注著我們。
「那麽……我開始囉。」
鳥子摘下左手的手套，慢慢將指頭伸向兩根支架之間。
我透過右眼，能看見那片空間遭鳥子觸碰便出現一道波紋。鳥子用她那透明的手指撫摸著那片表麵有如材質細膩的布料，也像是光滑肌膚的空間。
鳥子的動作略顯猶豫，她先是暫時將手收回，然後又再一次伸了過去，感覺上比剛才更為大膽地開始摸索。接著她停下動作，以五根指頭抓住兩個世界之間的那片薄膜。在她將手臂輕輕一揮，動作宛若掀開窗簾的下個瞬間，門便就此開啟。
這扇門的寬度與高度皆為三公尺。兩根支架之間的那片空間，形成一塊正方形的缺口。在完全開啟的門另一頭，能看見恍若波浪般隨風搖曳的綠色草原。
「啊、喂……你們還好吧？」
由於小櫻的語氣似乎相當吃驚，因此我越過支架探頭看向她，卻把她嚇得瞠目結舌。
「嗚哇，真惡心。」
「怎樣啦，你很沒禮貌喔。」
「我不是在罵人啦……而是因為我突然看不見你們，結果空魚你突然從支架側麵隻露出一顆頭來。」
原來如此，小櫻的眼裏看不到門，也看不見門另一頭的景色。
「呐，這樣就好了嗎？」
鳥子回頭發問後，我點點頭。
「ok。我會往前行駛，你小心點。」
我再次從支架側邊探出頭去，朝著小櫻揮手道別。小櫻則是露出作嘔的表情目送我們離去。
隨著ap—1向前駛去，一陣濕潤溫熱的風刮過裏世界的草原，輕撫著我的臉頰。小型履帶輾過院子裏的雜草和石子不斷前行，迎麵吹來的風勢越來越強。在通過門的瞬間，眼前的視野隨即變得開闊，放眼望去盡是一整片的草原。我繼續往前行進，兩張座椅也通過支架中間，整台車完全進入裏世界之中。
這時，後頭傳來鳥子的聲音。
「空魚！我可以把門關上了嗎？」
「啊、等我一下。」
我趕緊停下ap—1，然後從上頭跳下來。原因是不光在表世界，我也想在裏世界這邊設置門的標示。我從貨架上取出園藝支架，接著往門的側麵一看——我不禁當場驚呆了。因為在這片草原上，已經立著兩根柱子了。
……那是兩根相當老舊的圖騰柱。
這不像美國原住民那種精心雕刻的圖騰柱，位於柱子側麵的臉部圖樣毫無設計感可言，拙劣到有如孩童所繪製的塗鴉。木頭的表麵在日曬雨淋下顯得殘破不堪，殘留在上麵的油漆也已經褪色。
「怎麽會有這種東西……？」
我們上次來這裏時，並沒有看到這種東西。在我看得目瞪口呆之際，仍用手抓著空間的鳥子也穿過門，開口說：
「難道是我們在表世界立起支架時，這裏也跟著長出了圖騰嗎？就像其他的門，你不覺得裏世界也都有相對應的建築物嗎？」
說的也是……比方說神保町電梯所通往的那棟骨架大樓，我實在不覺得是由此處的某人所「建造」出來的。意思是表裏世界相通之際，裏世界便會自動產生與該門相類似的地形嗎？
「呐，我可以鬆手了嗎？」
「啊、抱歉，可以鬆手了。」
我說完後，原先一直維持住門的鳥子便將左手放開。那片空間在產生一陣波紋後就恢複原樣，門隨之關閉。之前隔著空間裂縫處能看見小櫻家的院子，如今也跟著消失了。
我們兩人肩並肩站在一起，眺望著這片寂靜的草原。裏世界今日的天氣是晴天。在散發著日暈的陽光之下，青草的顏色稍微偏淡。門東側有一座矮丘。當初我和小櫻突然進入裏世界時，就是爬上那裏來掌握周遭的地形。
鳥子掏出馬卡洛夫手槍，拉動滑套確認子彈後便收回槍套內。我們這次是一身輕裝，沒有攜帶突擊步槍。一如當初對小櫻說的那樣，今天的目標隻是來找地方安頓ap—1。
「這附近乍看之下沒有任何東西，要把車停哪好呢？」
鳥子提問。
「就先停在附近，並且蓋上防水布即可。雖然我其實是希望能有一間車庫……」
「那就蓋一間臨時小屋嗎？」
「光憑我們兩人有辦法蓋好嗎？」
「我也沒把握。要不然就拜托空手道家來幫忙吧。」
我不發一語地回到駕駛座上，在重新啟動引擎後，將ap—1朝著矮丘駛去。
「咦，等等我嘛。」
鳥子連忙跳上正在緩緩前進的ap—1。
「……你這樣很危險喔。」
「誰叫你好像要撇下我。」
鳥子從側麵探頭看向我的臉，但我仍然沒有與她對視。
我們就這麽暫時保持沉默，看著ap—1慢慢爬坡。當我們抵達山頂時，映入眼前的是位於矮丘對側的那片濕地。
我停下ap—1後，鳥子便從車上跳下去，接著她將手遮在眼睛的上緣，開
始眺望周圍。
「啊、那是通往神保町的骨架大樓吧？喔～～原來是接到這裏啊。」
「奉勸你別觀察得太仔細，扭來扭去會出沒在那片被水淹沒的草叢裏。」
「所以當初我遇見空魚你的地方……就在那附近囉。」
聽見這句話，我反射性地抬起頭來。
鳥子像是早就料到似地扭頭和我四目相交，接著她招了招手叫我過去。我莫名感到一陣不悅，但最終還是放下防水布，踏過雜草走到鳥子的身邊。
「你看，應該就是快要沒有水的那邊吧？」
「我哪知道，畢竟那裏又沒有醒目的地標。」
「有看到草叢缺了一段的那裏嗎？我相信那裏就是發現屍體的那條小徑。記得就在那附近對吧。」
「嗯～……？」
我看不出鳥子究竟是在指哪裏而眯起眼睛凝視之際，她又繼續說：
「從我們相識到現在，已經過了多久呀？」
「因為那時是五月……所以還不到三個月吧。」
我說完這句話後，就連自己都感到詫異。
我們才認識不到三個月？不會吧？
「隻過了三個月啊……」
鳥子也困惑地低語著。
「總覺得我和空魚你是從更早之前就在一起了。這感覺真是不可思議。」
「唔、嗯。」
我感到一陣不安，斜眼窺視著鳥子的臉龐。那張斂下眼眸的側臉，遠比以往顯得更加愁容滿麵。
「——空魚，你為什麽願意陪我來裏世界呢？」
「咦？」
「空魚你對冴月一點興趣都沒有吧？卻願意陪著剛認識不久的我來到這麽危險的地方，這是為什麽呢？」
我都陪你出生入死那麽多次了，你現在才給我想到這個問題嗎？
「……這個嘛，因為我也想來這裏探險，再加上結識鳥子你以前，我就對裏世界充滿好奇了。」
語畢，我又輕聲補上一句。
「另外，那個，我……我們是朋友啊。」
「謝謝你，但是——」
但是？她幹嘛加上一句但書？
「我可以一個人獨占你嗎？」
「……這句話是什麽意思？」
「自從前陣子的忍者貓事件以來，我就在思考這個問題。空魚你不光是跟小櫻，就連與茜理也相處得很融洽。你在拯救美軍那次非常努力，在那霸喝酒時也玩得很嗨，原本你應當有機會去接觸更多人，去拓展自己的世界，但跟我在一起的話，會不會奪去你的可能性呢？」
「沒那回事啦……我這個人非常怕生，老實說我可一點都不想拓展自己的世界。」
「不對，你這麽想就太可惜了。」
鳥子像是想打斷我的話般繼續說：
「我從前也是抱持著這種想法。在我結識冴月之後，一直以為對我來說最重要的人隻有冴月而已，對於其他人根本漠不關心。」
「嗯～原來是這樣啊。」
我隨口應付過去後，冷不防地冒出一個疑問。
「小櫻小姐呢？你們是何時認識的？」
「是在冴月失蹤之後才認識的。畢竟小櫻平常就是那個樣子，不必跟她客套也能相處融洽，因此我與她聯絡一段時間後就成了朋友。盡管我們在那之前是見過麵，可是那時我們都對彼此不感興趣。」
按照鳥子的說法，我越聽越感到擔憂。若是我在那段時期遇見鳥子，她恐怕不太會記住我是誰吧。
「在冴月失蹤當時，我真的完全不知該如何是好。宛如獨自一人被趕出家門——真的感到非常害怕，即使到現在也依然如此。就算有你和小櫻陪著我，我還是一直感到十分恐懼，不停四處尋找冴月。」
鳥子稍作思考後，緊接著繼續說：
「空魚，如果哪天我不見的話——」
「不許你這麽說，畢竟你之前已經答應過我了。」
「我不會再獨自一人亂跑，隻是在如此危險的地方蹓躂，天曉得會發生什麽事。」
總覺得鳥子這個說法非常狡猾。
她居然以這種方式，觸及這個我們兩人早已心知肚明，並且當作默認而絕口不提的疑慮。
位於矮丘下方的那片濕地，隨著微風吹拂而顯得波光粼粼。從這裏看去，也無從辨識位於水麵下的異錯。
在我感到一陣語塞的期間，鳥子徑自開口：
「如果我失蹤的話，我擔心空魚你會變得跟我一樣。由於當初是我拖著你幫忙尋找冴月的下落，別看我這樣，其實我感到挺內疚的。或許你是很怕生，不過根據我的觀察，你還是會跟對方交流……另外也覺得你能結交到其他朋友是一件好事。」
「我不需要其他朋友。」
「總覺得再這樣下去，我隻能眼睜睜看著自己毀了你的人生放著不管，而我並不希望這種事情發生。」
不對，鳥子，是你誤會了。
明明我想提出反駁，駑鈍的大腦卻隻是不停空轉，想不出任何適合的話語。
鳥子輕輕一笑，當場向後轉去。
「走吧，安頓好那輛車就回去囉，免得惹小櫻擔心。」
「啊…………嗯。」
此刻的我隻能癡癡望著鳥子走向ap—1的那道背影，最終還是一樣想不出該如何表達自己心中的感受。
3
我們穿過兩根圖騰之間，就此返回表世界。相較於裏世界那莫名朦朧的陽光，表世界的豔陽無情高照，在地麵上形成輪廓完整的影子。我的影子快步追上鳥子她那位於前方的影子。光是看見我們兩人的影子沒有並肩同行，就令我感到十分不安。
原先低著頭的我仰起臉來，隨即有一輛停在院子中的黑色轎車映入我的眼簾。這輛車身光亮到足以倒映出人影且十分氣派的車子，看似是一輛名牌轎車。
起先我很擔心我們從門走出來的瞬間被其他人瞧見，但接近一看，發現車內是空無一人。
「有訪客耶。」
鳥子如此低語。
「明顯是名牌車，難不成是黑道？」
我不加思索地說出感想後，鳥子淡淡地回了一句。
「像你這種看見名牌車就立刻聯想到黑道的刻板印象，老實說還挺幼稚的。」
我被這句話堵得啞口無言。
「反、反正我就是幼稚啦。」
「你這種態度也同樣非常幼稚。」
「唔唔……」
總覺得鳥子今天特別壞心眼……
在我如此糾結之際，鳥子拿出手機開始打電話。
「啊，喂喂？我們回來了，好像有人來拜訪你吧，所以現在先別進你家嗎……？啊、這樣呀。嗯，收到了～這我明白，拜啦。」
鳥子掛了電話後，看著我說：
「小櫻說我們可以進去，但記得把槍收好。」
「啊……對喔。」
我將馬卡洛夫手槍連同槍套都解下來，把它們全數塞進包包之後，才朝著屋子的方向走去。
一推開玄關，立刻看見一雙大尺寸的黑色皮鞋整齊地擺放在地上。看起來明顯是男用鞋。我先是與鳥子對看一眼，在脫下鞋子踏入走廊時，左側房間傳來小櫻的說話聲。
「我在這，你們快進來吧。」
那是平常都房門緊閉，我到現在不曾看過其內部構造的房間。我從房門大開的門口探頭一看，發現這是一間鋪有地毯的會客室。小櫻和陌生男子相隔一張與沙發成套的桌子，麵對麵地坐在沙發上。
接著男子起身看向我們，恭敬地一鞠躬。
「抱歉打擾了。」
這名男子四肢修長，身材十分高挑，而且臉頰消瘦，另外他那微卷偏長的頭發有仔細梳理過。他身上那套合身的三件式西裝，一看就知道是高檔貨。感覺這個人應該是三十多歲，但他的舉止略顯老成，讓人猜不出實際年齡。
「啊、你好……」
「你好。」
我困惑地出聲回應。鳥子則是不冷不熱地與對方打招呼。
「小櫻，這個人是……？」
「我之前提過有個研究裏世界的民間組織吧，他就是該組織的成員。」
小櫻介紹完後，男子遞出自己的名片。
「兩位好，你們是紙越小姐與仁科小姐吧。久仰二位大名，我是ds協會的成員之一，敝姓汀。」
那張名片上寫著〈一般財團法人 ds研究獎勵協會 事務局長 汀曜一郎〉。
「啊～所以收購我們從裏世界帶回來的異物就是——」
「是的，一如小姐您的猜測。我此番前來打擾，也是為了收購一項物品。」
汀抬手指著桌上的公事包開口解釋。
「就是小空魚你之前帶回來的無限貝殼。恭喜啊，這下子你就有錢去吃一頓好料了。」
像
是想調侃人的小櫻，腳邊放著一個大紙袋。裏頭不像是裝著點心那類伴手禮……難道裏麵全是鈔票？畢竟小櫻付錢時也是直接使用現金。
「我已聽聞二位曾多次進出ubl，能親眼見到你們是我的榮幸。」
「那個，你太客氣了。」
我對於話中提到的縮寫感到納悶，隻好以含糊的態度做為回應。
「請問ubl是什麽？」
「ultra bluendscape——也是二位口中所指的裏世界。」
我聽完不禁感到背脊發涼。這裏所說的ultra blue，擺明就是指裏世界的青藍色光芒。
「那麽，ds又是什麽的縮寫呢？」
麵對鳥子的疑問，汀頓了一下才說出答案。
「……是dark science。」
「dark science!?」
我不由得重複這句話。所以是暗黑科學研究獎勵協會？這是啥啊？
與鳥子對視後，發現她的表情和我一樣充滿困惑，令我稍稍鬆了一口氣。如果她稱讚這名稱很帥氣的話，我會真的不知該如何是好。
汀露出苦笑說：
「確實這個名稱聽起來帶有煙硝味，不過該說是基於成立當時的命名品味嗎……總之對於這類在科學研究中仍屬未知的領域，成立者是想統稱為暗黑科學。」
「請問你們這個組織是何時成立的？」
「大約是在九零年代前期。在現代應該會稱之為marginal science、trance science或另類科學等等。」
老實說，這些名稱對我而言都是半斤八兩。
我不由得提高警覺。這男人該不會是哪來的邪教成員吧？光是「在科學研究中仍屬未知的領域」這段形容，幾乎就能肯定是假科學，像這樣用大量現金進行交易，更是足以證明這個協會黑幕重重。
鳥子壓低音量發問：
「——冴月也隸屬這個協會嗎？」
汀點頭肯定。
「是的，閏間冴月小姐也是ds協會的約聘研究員。她多次深入裏世界探查，帶回的異物數量可說是遠超過以往。對於她失蹤一事，真的是令人相當遺憾，我也同樣非常擔心她。」
汀坦然地解釋完後，鳥子朝他逼近一步。
「我有個請求，能帶我前去你們的研究所嗎？我想得到更多關於冴月的線索。」
不會吧……
在看見鳥子有如求助似地仰頭看著汀後，我的內心不禁感到一陣苦澀。
你振作點啦，鳥子。如果這家夥是邪教成員該怎麽辦？你就沒有半點警覺心嗎？難道你隻為了尋找冴月小姐，不惜付出任何代價嗎？
「這個——」
看見汀一臉猶豫，鳥子不肯放棄地繼續說：
「我是直到最近才得知冴月在貴研究所工作。無論什麽線索都好，能拜托你告訴我嗎？」
等我回神時，才驚覺自己已經舉起一隻手。假如繼續置之不理，總覺得鳥子會拋下我就此離去。
「我、我也是！我也想去你們的研究所！」
我用破音的嗓音這麽表示後，鳥子扭頭看向我。
「你確定？」
「那還用說。」
我忍不住以「你在問啥廢話啊」的語氣甩下這句話。
「你幹嘛生氣啊？」
「我沒在生氣。」
「……真拿你們沒轍，我也一起去吧。」
我萬萬沒想到小櫻也會說出這種話，所以這次輪到我大吃一驚。鳥子也同樣露出目瞪口呆的表情。
明明是小櫻主動提議這麽做的，卻一臉嫌麻煩地發出歎息。
「再怎麽說，我也不能把兩個笨蛋丟給別人，然後裝作事不關己。總之我以領隊的身份一同前往，沒問題吧？」
小櫻最後那句話是對汀說的。
「您確定嗎？」
麵對仍有些遲疑的汀，小櫻點頭肯定了。
「嗯，就讓這兩個小丫頭看看——第四類<、、、>最後的下場。」
汀在聽完小櫻仿佛做好覺悟的答複後，這才終於點頭，轉身看向我和鳥子。
「我明白了。事實上關於這項提議，應當由敝組織主動邀請二位才對，都怪我們設想得不夠周到。」
「所以你是同意了？」
「是的，請三位隨我來。」
汀畢恭畢敬地鞠躬行禮。我瞥了一眼鳥子她那咬緊下唇的側臉，完全無法壓抑持續從心底湧現的不安。
4
「咦，你換車啦？」
我們走出屋外看見車子之後，小櫻隨即提出疑問。
「是的，這是賓士amg。」
「而且還是s級。你賺得很多嘛。」
「這是公務車。」
「我看是你的興趣吧。畢竟你沒安排司機幫忙開車啊。」
小櫻毫無隔閡地與汀交談著，讓人能感受到他們從以前就認識了。我不由得心生疑慮。如果ds協會是邪教，那與汀交情匪淺的小櫻，很可能也已經被邪教拉攏了……
不可能有這種事。我用力甩了甩頭，想把這個不合理的擔憂拋諸腦後。就算與小櫻結識至今仍不足三個月，不過老是擺出一張臭臉的她，從未表現過任何邪教信徒那種特有的輕薄態度。
當我察覺自己想試著相信小櫻之後，不禁心生困惑。倘若是高中時代的我，隻要腦中閃過這個可能性，就會立刻跟對方保持距離。
汀的臉上浮現微笑，低頭看著小櫻。
「機會難得，這次就由您來開車如何？」
「真的嗎？」
「畢竟是由您親自駕駛，我有十足的信心。」
汀以智慧型鑰匙將車子解鎖後，便把鑰匙交給小櫻。走向駕駛座的小櫻，興高采烈地打開車門坐了進去。
「二位請。」
在汀的催促下，我們坐進車子的後座。看著那純白色的座椅，氣派得令人心生怯意。就連位於左右後座中間的飲料架，看起來也閃閃發光，相當高級。
「這車子真棒耶。小櫻，你知道這輛車要價多少嗎？」
鳥子一坐進車內就到處亂摸，同時提出這個疑問。
「嗯～兩千萬左右？」
「兩、兩千……」
鳥子見我嚇得倒吸一口氣，在旁邊笑著說：
「隻要從裏世界撿來二十多個異物，我們也同樣買得起呀！」
「……鳥子，你這個人還真是樂觀呢～」
汀坐進副駕駛座，關上車門，接著他越過座椅，將目光停留在我們懷裏的大背包上，說：
「二位需要把行李放到後車廂嗎？」
「沒關係，這樣就好。」
我立刻回答。鳥子也點頭回應。畢竟剛才在移動ap—1時，我們把沒有帶過去的裝備和替換衣物都裝在背包裏。我們一整套的探險裝備裏——包含馬卡洛夫手槍與拆解後的突擊步槍各一把。
「係好安全帶了嗎？那就上路囉。」
將座椅調整至最前方的小櫻如此說著。以她這麽嬌小的身材，勢必很不利於開車才對，但她一改平日的那張臭臉，模樣顯得相當愉悅。
發動引擎後，能從臀部感受到那充滿魄力的微微震動。
「嗯哼。」
小櫻先是發出一陣怪聲，隨即一腳踩下油門。汽車從滿地砂石的院子駛向馬路，以輕快的速度往前奔馳。
「您滿意嗎？」
「還不賴。」
這兩人之間究竟有著怎樣的關係？總覺得不像是曾經交往過，而是更接近父女或兄妹之類的感覺。
反過來說，小櫻平常之所以會表現出那副不開心的模樣，可能是因為和我處不來，在她放下心防後就會露出這種親切的態度……
也難怪汀願意把價值兩千萬的名車交給小櫻，她的駕駛技術當真很有一套。伴隨低沉有力的引擎聲，車子有如行雲流水般穿梭在車水馬龍的東京市街上。每當前方一有空間可以提高車速，我就會被這輛車的優異加速性能給嚇到。由於小櫻不同於往常那種慵懶的模樣，情緒顯得十分高漲，因此我的心中閃過一抹有別於先前的不安。
「小櫻，沒想到你原來這麽喜歡開車呢。」
鳥子似乎也不知道小櫻有著這樣的一麵。小櫻聞言，開口解釋：
「畢竟我有一陣子沒開車，也把自己手邊的車子賣掉了。」
「為什麽？」
「嗯～？一個人開車又不有趣。」
「意思是你之前會載其他人嗎？」
在鳥子發問的同時，前方的號誌恰好變成綠燈。小櫻不發一語地踩下油門，我跟鳥子因為瞬間的加速而整個人陷進座椅內，甚至忍不住稍稍發出驚呼。
約莫行駛四十分鍾後，車子開進了溜池山王站附
近的商業區內，最終停在一棟玻璃帷幕的大廈前。我對這個城鎮相當陌生，隻覺得山王這個名字聽似相當強悍。至於溜池二字，大概是此處的一座池子吧。
在相隔一條馬路的大廈對麵，聳立著一座由石頭砌成的巨大鳥居，以及橫幅相當寬敞的石階。想來這裏是間頗具規模的神社，石階上方能看見生長茂盛的樹林。
車子駛入大廈的地下停車場，接著小櫻把車停在所有停車格都是高級轎車的其中一處。
所有人都下車後，小櫻便替車子上鎖，把鑰匙還給汀。
「嗯～這輛車真不錯，謝啦。」
「假如您願意來這裏工作的話，何時想駕駛這輛車都沒問題喔。」
「謝謝你的好意，但我這個人就是想盡可能待在家裏。」
在汀的帶路下，我們走進電梯。依照牆上的樓層介紹，這棟大廈的所有樓層都被名為〈關東next it勞災保險組合健康診斷中心〉的組織給占據了。
汀從懷裏取出一把附有鏈子的鑰匙，把它插入電梯操控麵板上的鑰匙孔裏輕輕一轉。麵板下側的金屬板隨之滑開，從中出現一個比正常按鍵小了一圈的數字鍵盤。汀動作熟練地用手指操作之後，電梯開始往上移動。
原本顯示樓層的液晶數字就此消失，也不知上升了多久，電梯才終於停下，電梯門隨之敞開。
步出電梯後的地麵鋪設著紅色地毯。走廊兩側是精心打磨過的木質牆壁，風格古董的照明設備灑下柔和的亮光。這裏的裝潢與其說是研究機構，反倒更像是曆史悠久的高級飯店。
我們踏著地毯行走了一段距離，在左右敞開式的玻璃門前有個智慧型無人櫃台。裏頭的會客室內也空無一人。從厚實的木桌、皮革沙發到桌上的金屬煙灰缸，每一樣家具看起來都相當高檔。
我們跟在汀的後麵，從會客室內的另一條走廊往深處前進。一路上沒看見其他人。此處乍看下整理得非常整潔，卻莫名給人一種走在廢墟裏的感覺。
「這裏還真是安靜，難道也在放暑假嗎？」
針對我的疑問，汀解釋說：
「敝組織並沒有所謂的暑假，純粹是不太會讓人留守在這裏。倘若早知各位大駕光臨，我就會安排接待員跟工作人員來招待你們，很抱歉，都怪我思慮不周。」
「不、不會啦……」
瞧汀那種畢恭畢敬的態度，我總覺得渾身不對勁。簡直就像是哪來的管家。原來像這種隻會出現在上流社會裏的人是當真存在耶。
「另外，這個樓層內絕大多數都是會議室或事務室等實務性質的房間。其他樓層則有若幹名研究人員跟醫療人員。」
「你剛才提到不太會讓人留守在此，這是為什麽呢？」
汀隨即回答鳥子的提問。
「這是因為來自裏世界的物品，有可能對人類的身心造成不良影響……難道二位不知此事嗎？」
我和鳥子同時將目光飄向小櫻。
「你們那是什麽眼神？負責保管異物的我也跟你們是共進退啊。」
「這種事情好歹講一下吧？」
「我說你們啊，與其擔心那些帶回來的土產是否有危險，不如先想想自己都做了些什麽啦。像你們那樣直接闖進裏世界，肯定更容易對身心造成不良影響吧。」
「是、是沒錯啦……不過當初提議收購異物的人是小櫻小姐你吧！」
「那是因為我覺得放在你們那邊會更危險！竟敢給我得了便宜還賣乖，我可不是哪來的當鋪或贓物商人喔!?」
在我和小櫻發生爭執之際，汀從旁打岔。
「二位請冷靜……我們想回收ubl產物——裏世界的異物也是事實。自從聽聞二位的發現之後，我們便拜托小櫻小姐，若是找到其他東西，希望能馬上聯絡我們。」
「你們收集異物想做什麽？當成研究裏世界的線索嗎？」
對於我的問題，汀似乎麵有難色。
「我們原本確實有此打算，直到現在都不曾改變過這個理念，不過實際上——」
汀似乎突然有其他顧慮，說到一半就止住話語。小櫻見狀，貌似動了怒地開口：
「所以說，這趟過來就是讓你們看看實際狀況<、、、、>。」
「您真的確定要這麽做嗎？」
汀再次確認後，小櫻默默地點頭表示肯定。
兩人就這麽不發一語地對視了一陣子，最終汀斂下眼眸說：
「我明白了。紙越小姐，仁科小姐，我帶你們前往下麵的樓層。」
語畢，汀便轉過身去。小櫻在感受到我的視線後，擺出一副催促我快跟上去的樣子，用下巴指了指前方。她原先的好心情早已不知去向。
在汀的帶領下，我們沿著樓梯走下兩層樓，一穿過兩道有如氣密式的特製門扉後，消毒藥水的氣味立刻撲鼻而來。
此處的裝潢和樓上截然不同，隻見一條被潔白螢光燈照亮、冷冷清清的長廊不斷往前延伸。對了，記得這裏叫做健康診斷中心……我想起這件事的同時，有一名男子從長廊的另一頭走了過來，他將目光從手中的平板電腦移到我們身上。此人理了個大光頭，臉上戴著一副眼鏡，還穿著一身白袍。
「汀，發生了什麽事嗎？」
「我帶人來參觀一下這裏。大家都與往常無異吧？」
白衣男子像是貌似訝異地揚起眉毛。
「目前都很平靜，記得別造成任何刺激——那個，是你們要來參觀嗎？請記得不要一直盯著對方的臉部。另外關於症狀的部分，也請避免大聲討論。就算對方乍看之下沒有意識，但或許其實有在注意你們。」
白衣男子說完，便沿著走廊離去了。
「各位都準備好了嗎？」
汀向我們進行確認。盡管不清楚實際情況，但是隱約可以猜出裏頭應該住著重症病患。
走廊側麵能看見尺寸頗大的拉門以等距並排在一起，每扇拉門的旁邊都有一個麵朝走廊的窗戶，能夠讓人觀察室內的情況。這與其說是醫院，反而更像是動物園或監獄。
我們站在第一麵窗戶前看向內部。室內隻有一張床、一張桌子和一張椅子，擺設十分單調，而且四處不見人影。但是不知為什麽，房間角落散落著仿佛經由碎紙機分解後的大量紙屑。
「這裏麵根本沒人吧？」
鳥子壓低音量提問後，汀搖搖頭。
「其實就在那裏<、、>。」
汀伸手所指的位置，竟是那堆紙屑。
他在說什麽啊？我詫異地注視該處。明明就隻有一堆垃圾——
下個瞬間，我嚇得從玻璃窗前退開。
那不是紙屑，而是一個人瑟縮在那裏。
那個東西大致上還呈現人形——但無論是肌膚、頭發、臉部、指頭都化成了碎片，垂掛在他的身體表麵，微微地飄動著。其慘狀簡直就像是一個人被扔進碎紙機裏，卻不見任何鮮血或斷肢後的肉色。
「……那是…怎麽回事？」
鳥子也注意到後，語氣僵硬地小聲發問。
「他還活著嗎？」
「雖然令人於心不忍，但他確實還活著。由於他的身體變得很輕，因此總會被空調的風給吹散至房間角落。我們無法肯定此人是否擁有意識，不過衷心希望他已經沒有意識了。」
聽完這段細心卻又平淡的說明後，我感到不寒而栗。汀口口聲聲表示說這個人還活著，語氣卻宛如早已把對方當成死人了。
「他為何會變成這樣……？」
我忍不住發問，但遲遲無法將目光移開。
「聽說是在ubl接觸到某種反常事物<anomaly>。此人在回歸當初並沒有任何異狀，可是數天後忽然出現這種症狀——」
即便使用的專有名詞不一樣，說穿了就是踩到裏世界的異錯吧。
「那麽，我們繼續往前走。」
我想起先前叮囑我們別注視太久的警告後，便強行將視線移開。
下一扇窗戶裏頭一片漆黑，用紫外光來當作照明。在那個沒有任何家具的房間中央，有一道直挺挺的人影站在那裏。直立不動的那雙腳，直至腳踝都插進裸露在外的土壤裏。在昏暗的照明之下，隱約能看見那個人肩膀以上的部位，很像是一朵巨大的向日葵。他那無力垂下的頭部周圍長有枯萎的花瓣，要不然就是一串一串的頭發。呈現圓盤狀的那張臉，則是長滿了密密麻麻的詭異顆粒。
接下來的窗戶內又是一片明亮，患者就躺在床上。牆邊有一座書櫃，桌麵也清理得十分整潔。至於躺在
床上的患者，全身上下都被體內長出的半透明凸起物所覆蓋。那些形體呈現不規則狀的突起物，綿延彎曲地向上生長，以放射狀附著在天花板的表麵。乍看下有點像是我被扭來扭去襲擊時，從臉上長出類似尖角的那些硬物。
接下來的房間裏，無論是牆壁、地板或天花板上都充滿手寫的文字和圖案。裏頭那位瘦骨如柴的男子，全神貫注地不停撰寫東西。看見這位終於還算是能夠理解的患者，我不由得鬆了一口氣。畢竟這種情況，至少曾在電影裏見過——
不過當我看清楚男子的雙手之後，這股安心感立刻蕩然無存。原因是有細長狀的白色蟲子，不斷從他的指甲縫裏鑽出來，而且落至地麵後仍持續蠕動，自行化成一個個文字。
「當初之所以會成立ds協會，是為了探索名為ubl的未知世界。但在研究開始沒過多久，由於接連出現犧牲者，因此一切有組織性的探索幾乎都被迫中止，而協會的主要目標則改為收留犧牲者，尋找相關的治療方法。」
汀那仿佛把情感切割出來的說話聲，從我們的頭上傳了過來。
「所以這群人原本都是……？」
「沒錯，都是進入過裏世界，因為接觸裏世界之事物而產生異變的成員們。其中不乏有協助ds協會成立的企業高層或國會議員的相關人士、家人甚至是本人。ds協會之所以能夠在失去原有目標後仍得以維持下去，就是多虧這些管道所提供的資金。」
真是一段血淋淋的故事……換言之，之所以在對外公開的組織名稱中冠上勞災保險等字眼，是用來掩飾他們添購醫療設備的真實目的嗎？
我為了向小櫻征求意見而看向她。起先想說小櫻怎會如此安靜，這才發現她完全不肯把臉朝向窗戶，而且還跟在隊伍的最尾端。
「小櫻小姐，你就是想讓我們看看這些嗎？」
「嗯。」
小櫻眉頭深鎖，注視著空無一物的牆壁那側。
「現在你們總該稍微明白，我堅持不肯前往裏世界的理由了吧？」
「是的……但是你並沒有阻止我們前往裏世界吧。」
小櫻聽完我的話語後，眼眸之中布滿怒火。
「我已經放棄阻止你們了。反正不論我如何勸阻，想去的人還是會去。誰叫你們是笨蛋——當真是大笨蛋。」
小櫻提高音量繼續說：
「不過你們這下也該滿意了吧。要是看過這些還毫無危機意識的話，我也不管了。」
小櫻甩下這句話後便轉身離去。
「二位都差不多看完了嗎？」
麵對汀的詢問，我和鳥子都沒有異議地點頭回應，跟在氣衝衝跺步離開的小櫻身後，沿著原路折返回去。
我在離去前稍微回頭一看，也不知是否因為照明過於刺眼的關係，總覺得這條病房相鄰的白色長廊，仿佛超出我的視野範圍般永無止盡地延伸下去。
5
我們離開病房樓層後，這次是乘坐電梯往下移動。隻是不同於之前所搭乘的精美電梯，這次是搭類似業務用的電梯。
向下移動好幾樓所抵達的樓層，入口處有此處為研究室區的標示。沿著僅有基本照明的走廊往前一段距離，帶頭的汀忽然停下腳步。
「這裏就是閏間小姐的研究室。」
語畢，汀將門推開。打開牆上的開關後，螢光燈先是閃爍了一下，隨即照亮整個房間。
此處的天花板有挑高，四周完全沒有任何窗戶。在大型辦公桌的周圍，全都是塞滿各種書籍的鐵櫃。整麵牆張貼著從地圖、新聞剪報、房仲廣告到演唱會傳單等各種紙張，密密麻麻地以圖釘固定住，另外還有寫著注解的便條紙以及連接各圖釘的細線等等，看起來簡直雜亂無章。
鳥子不由分說地大搖大擺走進室內。我也緊跟在後。小櫻則是站在我的旁邊，靜靜地仰頭看著書櫃。
「你不進去嗎？小櫻小姐。」
「什麽意思？」
「這裏是冴月小姐的研究室吧？那個……」
「啊～我來過許多次了。」
「啊……這樣呀。」
「不管是冴月失蹤前或失蹤後，我都來過好幾次。雖然我能理解鳥子的心情，不過事到如今再如何翻找這個房間，也無法獲得任何線索。」
說完後，小櫻的臉上浮現出心灰意冷的笑容。
鳥子一接近辦公桌，便開始翻找抽屜、簡單翻閱擺在桌上的科學雜誌等等，不太冷靜地來回巡視著。若是置之不理，感覺上她會有如進行司法搜查似地把整個房間給掀了。
這時，鳥子突然停下動作。我扭頭看向鳥子，發現她手裏拿著一本具有黑色皮革書皮、約莫b5大小的厚重筆記本。
「那是什麽？」
「是閏間小姐的研究筆記。」
似乎在汀回答之前，鳥子已經打開書皮上的扣環翻閱內容。
下一秒，隻見她整個人僵住了。
「咦……？」
「怎麽了嗎？」
「裏頭的字都看不懂……」
我探頭一看，也跟著嚇傻了。裏麵確實沒有一個字能讓人看懂。工整書寫在紙上的大量文字，都是我畢生第一次看見的字體。
「閏間小姐所有的研究筆記，似乎都會使用自行開發的文字來加密。」
「她為何要這麽做？」
「恐怕是為了提防自己的研究成果遭人盜用。在她失蹤之後，我們曾試著解讀這些暗號，最終一無所獲。」
「小櫻！你看不懂這些內容嗎？」
鳥子扭頭如此提問。隻見小櫻雙肩一聳回應：
「如果我看得懂，早就拿來仔細調查了。你以為從冴月失蹤到現在，我已研究過那本筆記多少次了？」
小櫻難過地斂下眼眸，繼續把話說下去。
「我也幻想過冴月有留下唯獨我才明白的線索，但不論我再如何努力都是徒勞無功。盡管結果令人遺憾，不過裏頭的內容當真令我一頭霧水。」
「……這樣啊。」
鳥子泄氣地一屁股坐在辦公椅上。
「你究竟是跑到哪裏去了？冴月。」
鳥子憐愛地摸著椅子的扶手，宛若喃喃自語地說著。我莫名覺得自己像是看見了不該看的東西，不由得將臉撇開。
不論是鳥子的精神狀態，或是先前那些第四類接觸者的悲慘下場，上述兩件著實令人操心的事情同時襲向我，導致我幾乎快要承受不住。
「您不要緊吧？雖然這麽說有些失禮，不過您的臉色——」
汀憂心忡忡地窺視著我的臉。
「我不要緊，請不必在意。」
我抹去額頭上的冷汗，抬頭望向汀。畢竟剛才都在樓上讓我們見識過那種東西了，事到如今怎麽可能會不要緊啊。
「汀先生也是這裏的研究學者嗎？畢竟一路上幾乎沒看見其他工作人員，感覺上根本無法維持研究所應有的機能。」
麵對我的問題，汀幹脆地點頭承認。
「確實如您所言，我隻是這棟建築物的管理員。以掩人耳目和資金調度為首的各種勞災保險業務，目前都運作得相當順利，其實從那裏往下走的樓層裏還有許多其他職員，不過最關鍵的研究室區這裏，如各位所見，隻是白白浪費大樓空調的電力而已。」
「記得你說過這裏是在九零年代初期成立的吧？那時的情況又是怎樣呢？」
「事實上ds協會原本是某大型電機企業內部發起的讀書會。以探求新時代生命科學為號召的本協會，原本是針對氣功、自由能等新世代話題進行討論，並且摸索其中的實用性。」
麵對其中所提到的詞匯散發出來的神秘學色彩，我感到十分掃興。如果剛才沒有親眼目睹那些裏世界的犧牲者們，我此刻絕對會把這個協會認定為某種邪教。
「如今各位聽了或許會相當吃驚，不過當年有多個進行類似研究的團體，其中不乏由政府所主導的組織。但在不久後發生邪教團體主導的恐怖行動，導致一般大眾都對神秘學方麵的事物相當避諱，進而使得這類研究無法浮上台麵，隻是最終仍以企業和政治團體的內部組織之姿幸存下來。就像ds協會便是因為將國會議員和政府官員卷入其中，才得以延續至今。另外在某段時期——」
汀先是目光遊移地稍作思考後，才繼續解釋：
「各位可曾聽說過『丹光』一詞？此詞匯源自於仙道，是指閉上雙眼後所看見的一種光芒。人重複接受小周天的修行後，眉心內側會出現光芒，相傳將精神專注在這道光上，即可打開
第三隻眼。」
我從來沒有聽說過這種事。
「在瑜珈裏也有提到類似的內容。借由冥想可以逐漸看見光芒，利用開啟的查克拉，將能看見不同顏色的光芒。」
「這樣啊，簡直就像是神棍會說的鬼話。」
我皺起眉頭吐槽後，小櫻卻搖搖頭反駁：
「其實是真的可以看見這道光。當人身處於黑暗之中，大腦會擅自產生不存在的亮光。就像在暗處閉上眼睛時，隻要你們試著去觀察眼皮內側，很快會發現眼前並非是一片漆黑。」
「喔～～原來如此，我下次來試試看。」
鳥子仿佛相當佩服地這麽說，小櫻卻嗤之以鼻：
「奉勸你別那麽做，自行去實踐神秘學的內容，就隻是一條導致自律神經失常的捷徑罷了。特別是像你們這種精神狀況不太穩定的人，說什麽都絕對不準嚐試。保證你們三兩下就精神錯亂了。」
我低頭看著小櫻，難以置信地眨了眨眼睛。
「原來這是真的嗎？」
「人之所以能看見東西，是先從感知器官獲得情報，再經由大腦的視覺處理程序後所得到的結果，若是介入其中的程序，甚至可以有意識地看見幻覺。更別提丹光這種模糊不清的影像，它就隻是一種光。我們平常都是無意識地去接收那些影像，假如刻意付諸實行的話，很有可能會令人發瘋。」
「類似有意識地去進行呼吸，反而會讓自己喘不過氣的那種情形嗎？」
「或是思考該不該讓棉被蓋住下巴，最終導致自己失眠的情況嗎？」
我與鳥子各自提出不同的比喻後，小櫻敷衍地點了個頭就繼續說明。
「因此想看見丹光是非常容易的。畢竟任誰都能親身體驗，所以日本那些通俗的神秘學，都會把這方麵的知識當成誘導性毒品來利用，並且把仙道和瑜珈混和在一起來做生意。雖說絕大多數都是透過點到為止的神秘體驗來斂財，不過其中也有因此被邪教洗腦的案例——」
小櫻狀似想起什麽般瞄了我一眼，隨即又看向鳥子。
「雖然小空魚應該不太會上當，但鳥子你可別輕易嚐試。原因是你的意誌力特別薄弱，很可能經過一次的神秘體驗就使你加入邪教。」
「咦～你這話也說得太狠了吧？我的意誌力有那麽薄弱嗎？」
鳥子大感意外地開口反問。
「誰叫你這個人完全經不起打擊。對於信賴的對象，就會像條小狗那樣搖著尾巴跟著別人走。這世上可不是所有人都跟我一樣那麽善良喔。」
在遭受如此辛辣的批評後，鳥子不滿地嘟起嘴巴。
「我才不會那麽輕易就跟著別人走呢～我可是有好好挑選過對象的喔。」
「這是真的嗎？你說呢？小空魚。」
「唔、嗯。」
我就隻能像這樣糊裏糊塗地出聲回應。其實是因為腦中浮現出鳥子像隻小狗那樣搖著尾巴的身影，害我暫時分神了。
在我設法平複心情之際，汀再次開口：
「我也同樣不推薦二位那麽做。方才在樓上看見的其中幾個案例，就是因此才導致發病。ds協會之所以能發現裏世界的存在，其實契機就是所謂的丹光。」
根據汀的解釋，整起事件的來龍去脈如下——
ds協會在進行瑜珈與仙道的修行跟冥想後，決定借此來完成「精神領域的拓展」。盡管我不懂這句話是什麽意思……總之隨著上述的神秘主義，協會本身逐漸踏上邪教化的道路。然而在這個過程中，發生了一件奇妙的事。相傳有成員在進行冥想時，開始在丹光中看見不可思議的景象。
比方說枯黃色的草原、設計理念讓人一頭霧水的廢棄建築物、昏暗的森林、鋪滿白砂的海灘。
在那片恍如文明毀滅後的光景之中，看不見任何一名人類。
有著同樣體驗的成員相繼出現，經過一段時間後，甚至有人走進<、、>那陣光裏。
由於當時產生的丹光呈現深邃無比的青藍色，因此才稱之為〈ultra bluendscape〉——也就是所謂的ubl。
「……冴月指的就是這個，她說過青藍色的光芒非常危險。」
鳥子自言自語似地說著。
「為什麽會是青藍色呢？空魚你看到的那些光，記得都是銀色對吧？」
我默默地點頭肯定。想想至今碰上青藍色光芒的情況，比方說風車女引誘我們上門那次是模仿鳥子所居住的套房，或是前陣子的海邊，全都是非常不妙的地點。青藍色光芒就是裏世界「深層」領域出現的征兆，我相信以上推論應該是錯不了的。如此一來，穿過青藍色丹光就等於是直接觸及那個領域囉……？
「先前已說明過，在瑜珈裏，會因為查克拉而改變所見光的顏色。在這個說法之中，位於咽喉的第五查克拉是青色，位於眉間的第六查克拉是藍色。或許在傳統神秘主義的修練之中，存在著接觸裏世界的手段也說不定——在ds協會裏，開始有人提倡以上假說。不過無論翻找何種文獻，都沒有描述到與那片奇特草原相類似的地點，偏偏當時無人把這件事放在心上，原因是大家都沉浸在自己所發現的未知世界裏。」
聽著汀的解釋，隱約給人一種不祥的感覺。
「於是裏世界探索就此展開，甚至有人把那裏的東西帶回來。研究學者們認為這是成功將精神物質化的案例，而且他們發現這些物品的功用全都無法以現今科學來解釋，更是令眾人欣喜若狂。不過——」
這群人的喜悅並沒有持續多久，ubl接觸者們逐漸出現精神異常，相繼有人發瘋或失蹤，甚至有些人的症狀嚴重到產生肉體方麵的劇烈變異。
「多數人都因此失去性命，而絕大部分的幸存者則是呈現再也無法回歸社會生活的狀態，一如各位剛剛所看見的。從此之後，ds協會的主要活動方針就變成了讓裏世界的犧牲者們在此療養，同時對外宣稱會設法尋找治療手段等等，最終才得以延續到現在。」
「都已經變成那副模樣，是要怎麽治療啊……」
我脫口而出的這句吐槽，或許會令人覺得我講話不經大腦。當我驚覺自己說錯話而連忙閉上嘴巴後，汀仍麵不改色地回應：
「老實告訴各位，我們就連治療的一點頭緒都沒能發現，所以實際情況更接近是僅僅減少病患痛苦的臨終照護……不對，大多數的案例是就連這點事情也辦不到。畢竟狀態令人看不出是否感到痛苦的患者們，不光隻有一、兩位而已。話雖如此，我們仍堅信研究來自裏世界的物品，或許未來會有所貢獻，所以才決定讓ds協會繼續運作下去。」
我的警覺心比起一開始已減輕許多，在不知不覺間被這件事的內容給深深吸引。如果汀所言屬實，他們可是經由不同於我們的途徑進入了裏世界。當然得到的結果也相當駭人聽聞就是了。
「冴月在這裏有做什麽研究嗎？」
鳥子發問道。
「閏間小姐是在數年前與ds協會接觸而來到這裏。她表示自己有更為安全的方法往來於裏世界，並且實際攜帶ubl的產物當作證明，於是我們以研究員的身份聘請她加入。隻是她放在保管庫裏的數件ubl產物，在調查方麵都是一籌莫展。」
「冴月是從哪裏得知裏世界的存在啊？小櫻，你有聽說嗎？」
「我不清楚。當冴月將我卷入時，她就已經加入ds協會，並且前往各處發現通往裏世界的入口，甚至入侵其中進行直接性的接觸。與神秘主義那類手法根本扯不上邊。」
「正是如此。閏間小姐的接觸方式和ds協會大相徑庭。聽說她是利用發生過神秘現象的地點或凶宅等場所，來達成入侵裏世界的目的。根據她的解釋，諸如此類的地點，經常會有裏世界的生物或產物不慎來到表世界。」
相較於探索廢墟而發現前往〈裏側〉大門的我，風格上微妙地不太一樣。恐怕進入裏世界的方法，遠比我想象中更加多樣化也說不定。
「另外，閏間小姐表示為了增加調查裏世界的人手，打算拉攏具有潛力的人選。她曾說過仁科小姐就是其中一人。」
鳥子聽完汀的話語後，猛然抬起頭來。
「其中一人<、、、、>？」
「是的，印象中曾聽她提過，看中了幾名年輕人。」
「…………」
原來除了鳥子跟空手道家以外，還有其他被冴月小姐
看中的棋子。
我當初下定決心要無視與冴月小姐有關的任何感傷，但在看見鳥子如此失落的模樣後，這個決心也隨之產生動搖。
你別露出那種表情啦，鳥子。
趕快忘了那種女人吧。
正當我再也看不下去，準備上前安慰之際，鳥子像是想到什麽似地將目光移向我。
「……對了，空魚，你可以看看這本筆記嗎？」
「咦？」
不是明知我也看不懂嗎？這女人在說什麽啊？
鳥子對著大感困惑的我探出身子。
「你忘了自己還有那隻右眼嗎？」
「…………」
「這邊的文字在裏世界中會產生變化吧？反之應該也會有隻能在裏世界閱讀的文字。若是把這類文字帶回表世界，你覺得會變成怎樣？」
「那個……先等一下，你想表示這些內容是在裏世界寫下的？」
我的視線落在鳥子手中筆記的黑色皮革書皮上。
「我也沒把握，不過感覺可以試試看吧？如果這不是冴月自創的文字，而是屬於裏世界的文字……」
等我回神時，發現不光是鳥子，小櫻和汀也看向我。
「你是說利用小空魚的眼睛，就可以閱讀筆記裏的內容嗎？」
「我隻是臨時想到這個點子。」
「這著實令人好奇，倘若真是這樣，就表示閏間小姐精通裏世界的語言係統囉？」
這兩人一臉認真地逼近我，嚇得我不由得慢慢後退。
鳥子從椅子上起身，大步流星地走向我。
「空魚——拜托你了。」
我敵不過這雙直率的眼睛，立刻將臉撇開。
「……ok，我明白了。」
我按照吩咐收下筆記。總覺得這本筆記的黑色皮革書皮，牢牢吸住我的指頭。
就算失敗也不是我的錯。相信鳥子不會責備我才對。可是我擔心自己會令鳥子失望，不禁感到心情一沉。
「我就稍微試試看……」
語畢，我解開筆記上的扣環，翻開夾住書簽線的那頁。在深呼吸一次後，將注意力集中在右眼上，仔細看著裏頭那些無法閱讀的文字。
「……啊。」
文字——慢慢在產生變化。
輕輕滲入視野裏的那些文字，先是化成有如灑落在紙上的黑漬，然後逐漸集結成其他形狀。
「如何？空魚。」
「……變得可以閱讀了。」
「真的嗎？」
小櫻發出驚呼。汀也隨之探出身子。
隨著文字的形體出現改變，隱藏於其中的含意也浮現在眼前——
「怎樣？上麵寫著什麽？快告訴我們。」
我的注意力一時被鳥子激動的逼問給打亂了。在感到她很吵之餘，我還是如實地把裏頭撰寫的內容念了出來。
「圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜
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圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜，就這樣。」
我從筆記本抬起臉來，結果發現眼前的三個人呆若木雞地望著我。
我捂著自己的嘴巴，緩緩地發問：
「我…剛才……說了什麽？」
此時，室內發出一陣強光。
恍如閃電卻少了雷聲的這陣強光呈現青藍色。我反射性地閉上眼睛，但光線隨即在我的眼皮內留下黃色殘像。
我戰戰兢兢地睜開雙眼後，立刻感到一陣毛骨悚然。
房間裏多出一道人影，是個一身黑衣配上黑色頭發的高大女子。
是我們逃出裏世界的海灘當時，從門另一頭望著我們的那個女人。
閏間冴月。
除了我以外的每個人都不斷尋找的那個女人，就飄在鳥子身後的半空中。
6
「喔啊啊!?」
我嚇得驚聲尖叫，同時迅速向後退開，幾乎是整個人貼在書櫃上。我伸手指著鳥子的背後，嗓音顫抖地大叫：
「背後！你的背後!!」
鳥子迅速轉過身去。小櫻則是雙手抱頭，當場縮起身子蹲在地上。
「咦……？什麽東西都沒有啊……？」
鳥子納悶地說。至於膽顫心驚將目光移向後方的小櫻，隨即渾身放鬆地放下雙手。
「什麽嘛……你不要亂嚇人啦！」
「紙越小姐……您是怎麽了？」
小櫻氣憤難消地起身後，汀也擔心地出聲關切。
我難以置信地觀察眼前三人的表情。難道他們都看不見嗎？明明那道人影是如此清晰地映入我的眼中。
我再次往上移去的視線內，清楚捕捉到閏間冴月的身影。
閏間冴月目不轉睛地注視著鳥子，甚至連眼睛都沒有眨過一次，仿佛投影在半空中的靜止圖片一樣定格在那裏。那道四肢鬆軟無力的身影，帶給我一種非常不祥的預感。她的手裏拿著一件物品。那個四角形的東西是——？
「空魚，你還好吧？」
「咦、啊……嗯。」
我勉強將目光拉回鳥子的臉龐上。她已經離開椅子，正探頭窺視著我的臉。
「你的右眼有看到什麽嗎？」
鳥子一臉認真地如此詢問，我不禁一陣語塞。
都怪我不小心反應過度。既然明白唯獨我才能夠看見閏間冴月，即便她冷不防出現在眼前，我也可以設法蒙混過去。怎麽辦？我該如何掩飾這件事？
幹脆一五一十交代清楚嗎？老實說出冴月小姐突然出現在這個房間裏，而且此時此刻正低頭俯視著鳥子——
心中不斷有聲音提醒我理當將如此重要的事情說出來，但偏偏又有一股打死我都不想說的心情，在我的體內產生抵觸，導致我整個人愣在原地。
我就這麽一句話都說不出來，以極其緩慢的動作搖搖頭。
「空魚，你快說，我的背後有什麽東西？」
「沒……沒有！什麽都沒有！」
當我百般痛苦地喊出這句話時，眼角餘光剛好看見一個四方形的東西落在地上，發出微弱的碰撞聲。
有一個邊長二十公分左右的木製方塊，就掉在不遠的前方。構造上像是寄木細工那般以木片拚湊而成，表麵布滿各種複雜的紋路，而且沒有稱得上是蓋子的部位——那是閏間冴月剛才拿在手上的東西。
我抬頭望去，發現飄浮於半空中的女性身影很快就消失了。
「這是……？」
汀狐疑地低語著。除了我以外的另外三人，都把目光對準那個突然出現的箱子。我連忙切換成右眼的視野，發現箱子散發出強烈的銀色燐光。
能看見有東西穿過箱子的上側，慢慢從箱子裏鑽出來。首先露出尖銳短喙的那個生物，是一隻外表近似於紅頭伯勞鳥的小鳥。它有著半透明的紅色身體，翅膀差不多是一根手指的長度。
最接近箱子的人是小櫻，她隻是一臉排斥地低頭俯視那個箱子，對於紅色小鳥毫無反應。
小鳥振翅飛到半空中，當我發現它將鳥嘴對準小櫻後，立刻有一股不好的預感湧上心頭。
「小櫻小姐，你稍微——」
在我準備出聲警告之際，小鳥已拍動翅膀直直朝著小櫻飛了過去。
我連忙把小櫻推開。
「你!?」
小櫻的體重很輕。雖然我認為自己幾乎是手無縛雞之力，但大概是多虧情急之下所使出的蠻力，小櫻被我推得比想象中更遠。以肩膀撞上書櫃的小櫻痛得呻吟。
「好痛！你突然間是在做什麽啦!?」
「抱、抱歉，因為有一隻鳥……」
我手足無措地想替自己辯解，同時扭頭四處張望尋找紅色小鳥的下落。沒有……它跑哪去了？
這時，我才發現鳥子露出比以往更嚴峻的表情望向我。
「你
、你怎麽了？」
「空魚——」
鳥子朝我伸出手來。有那麽一瞬間，我還以為自己即將挨揍而縮緊脖子。
不過那兩隻手隻是搭在我的肩膀上，接著鳥子直接將臉埋進我的懷裏。
「咦？」
在我大感困惑之際，位於我麵前的鳥子雙腿一軟。看見逐漸倒下的鳥子，我趕緊扶住她的身體。
「鳥、鳥子？」
「嗚……」
鳥子眉頭深鎖，而且臉色近乎慘白。
「喂，你怎麽了!?」
驚覺異狀的小櫻，和我一起攙扶著鳥子。
「我的肚子……好痛……」
鳥子從咬緊的牙根間擠出這句話。
在我和小櫻的攙扶下，鳥子一坐上椅子就立即彎下腰去。一隻紅色小鳥從鳥子的背後飛出來，在我們的頭頂盤旋一圈，又重新回到箱子裏，而我就隻能束手無策地看著這一幕。
糟了——！我究竟在搞什麽啊!?那隻小紅鳥果真一如我的預料，會對人體造成危害。在我掩護小櫻的期間，換成鳥子遭殃了！
「這個立方體——難道是……」
汀臉色大變地注視著那個箱子。
「你知道這是什麽嗎!?」
被我質問後，汀便回答：
「這是閏間小姐收集來的ubl產物，不過它應當被嚴密封印在保管庫裏，為何會出現在這裏？」
那還用問，就是當事人——至少是擁有當事人外表的某種存在，自行把東西遺留在此。
「她表示此物來自山陰當地，被當成詛咒道具來使用，聽說這東西隻會對於身處在它附近之女性跟孩童的內髒造成損傷。」
汀盯著掉在地上的箱子繼續說：
「記得它叫做——取子箱<kotoribako>。」
在我大受衝擊之餘，凝神注視那個木箱。
好死不死……偏偏是這個邪門的玩意兒！
取子箱是從島根當地流傳出來的真實怪談。
某日，前往故事主角家中作客的朋友，帶了一個從家中倉庫發現的古老木箱。另一名擁有靈異體質的朋友在看見該木箱後，臉色大變地撥打電話回家給擔任神官的父親。明白現場隻有自己能擺平此事的該名朋友，就這麽邊哭邊吐地進行一場慘絕人寰的除靈儀式。
朋友結束儀式後，虛脫地告知另外兩人已經沒事了。當主角詢問這究竟是什麽東西後，該朋友才解釋木箱是用來讓目標從此絕後、極其凶險的詛咒道具，名字就叫做「取子箱」——
這個在網路傳說裏極其出名、光是接近就等於是在玩命的邪物，此刻就出現在我的眼前。
——你幹嘛拿這種東西過來啊，閏間冴月！
這已經算是抱持明確的惡意了吧？你害鳥子肚子痛是想幹嘛!?你們不是朋友嗎!?
由於鳥子受到傷害，比往常更加火冒三丈的我，將注意力集中於右眼，瞪著取子箱，維持注視箱子的姿勢發問：
「汀先生，這裏有堅固的棒子嗎？而且要堅固到足以破壞這個木箱。」
「有的。」
汀將右手一揮，隨即發出「喀恰」的金屬聲響。往前一站的他，手裏握著伸縮式的特製警棍。原來他隨身攜帶這種東西呀，真是個危險人物——我害怕地如此心想，同時下達指示。
「麻煩你立刻破壞那個木箱。」
「破壞它真的不要緊嗎？」
「若是繼續置之不理，鳥子會沒命的。汀先生你應該不會受到傷害才對。」
我解釋完後，汀點頭回應。
「我明白了。」
汀振臂一揮，特製警棍硬生生地打在取子箱上。
木箱沒有受損，隻是發出一陣硬物敲擊到牆壁的聲響。
並且像是針對攻擊展開報複般，隻見小鳥接連從箱子裏飛出來。
「停……停手！快停下來！」
我連忙製止準備再次揮動警棍的汀。
汀放下警棍中止攻擊。至於汀無法看見的那些詛咒之鳥，兵分兩路從他的身旁飛過。
慢慢飛在空中的小鳥們，朝著坐在椅子上呻吟的鳥子衝了過去。我趕緊伸手阻止，但隻是徒勞無功。我完全摸不到那些紅鳥，隻見它們從我的掌心穿了過去。
「嗚嗚……」
鳥子痛苦地呼出一口氣。每當小紅鳥穿過鳥子的身體，她就會發出遭受攻擊的呻吟。
從鳥子背部竄出的小鳥們又飛回箱子裏，它們嘴裏都叼著紅紅的東西，簡直像是用嘴巴啄下目標的內髒。
小紅鳥似乎感受到我的介入，這次開始襲擊我。
我完全來不及閃躲，隻見小紅鳥穿過我的肚臍附近。下個瞬間，隻覺得下腹部隱約出現某種奇怪的感覺，然後隨即變成好像有東西刺入體內的痛楚。
「咿……」
我將哀號硬是咽了回去。縱使感受不到任何小鳥穿過身體的感覺，卻痛得令我很想坐倒在地。
小紅鳥宛若鎖定目標的飛彈，描繪出各種軌道朝我俯衝而來。簡直就像以慢動作爆炸的炸彈。而且那一個個碎片都是為了將受害者射成蜂窩，會不斷追擊目標的指向性飛彈。照這個情況看來，我就算挪動身體閃躲小鳥也是白費力氣。看得見也閃不掉，隻能眼睜睜目睹這些不斷逼近的碎片將我們撕碎——簡直是太邪惡了。以詛咒道具而言確實效果顯著。
「喂，小空魚，到底是怎麽回事？」
小櫻邊問邊揉著鳥子的背部。
「鳥……鳥子被取子箱的詛咒擊中了。我原本想破壞它，結果卻讓情況惡化了。」
我在開口回答的同時，也因為疼痛和惡寒而皺起眉頭。
「再這樣下去，小櫻小姐你也會有危險，請馬上離開這個房間。」
「小空魚你呢？」
「我……這就設法擺平它。」
「你有方法嗎？」
「我正在思考。」
我拚命絞盡腦汁思考。如果子彈有效的話，我會馬上開槍把這個箱子轟成碎屑，但偏偏它看似不能進行破壞。對於不懂除靈儀式的我來說，該用什麽辦法才能夠解決這個箱子？
倘若這東西一如原本的網路傳說，記得取子箱裏裝著許多人的手指跟臍帶——以上這些引發詛咒的核心物品，就是由箱子保護著。
假如不能直接破壞裏頭的核心物品，無法從根本切斷詛咒的話，就必須設法打開這個有如拚圖般的箱子。
為了實行這個方法，不光是我的右眼，也需要鳥子的左手。
我將臉湊近抱著肚子的鳥子，用手拍了拍她的臉頰。
「鳥子，我需要你的幫忙。」
「嗚嗚……」
「你現在很痛吧。不好意思喔，但是除此之外別無他法了。」
鳥子抬起她那張蒼白無比的臉龐。
「你這次…又要我摸什麽嗎……？」
看著鳥子那痛苦扭曲的表情，我暫時無法將目光移開。
用力揪緊的眉心、因汗水而沾黏在額頭上的劉海、承受著間歇性的疼痛而不停抽搐的臉頰，原來鳥子也會露出這樣的表情……
「空魚？」
「啊……嗯，那個，你有看到掉在地上的那個箱子吧？導致你腹痛的原因就是它。」
我打起精神開始說明。鳥子扭頭望向箱子。
「我知道了……然後呢？」
「還記得我們在逃離海灘時，你把八尺大人的帽子拆了對吧？我需要你再做一次那樣的舉動。」
「意思是要開門嗎？」
「不是的。該怎麽說呢？總之箱子裏藏有造成詛咒的東西。如果有辦法打開箱子，我相信可以直接把它破壞掉。」
「……空魚你果然很厲害。」
鳥子臉色蒼白地對我露出微笑。
我轉頭看向汀。
「我們會打開箱子。由於無法肯定裏頭會出現什麽，為了以防萬一，請你們都退出這個房間。小櫻小姐就拜托你了。」
「我怎能拋下二位——」
麵對提出異議的汀，我立刻打斷他的話，飛快地解釋：
「我不確定取子箱對汀先生有何影響，但是讓小櫻小姐待在這裏將會非常危險。我們會設法保住自己的小命，假如情況不妙，希望你能保護好她。」
實際上我也不清楚汀有哪些專長，不過看他有隨身攜帶警棍，至少懂得一些拳腳功夫才對。
汀稍作猶豫後，最終還是點頭同意。
「……遵命。」
「等等，小空魚，我——」
「對不起，我目前沒有餘力照顧你。」
小櫻注視著我的臉，懊惱地咬緊下唇。
「好吧……交給你了。」
小櫻回頭望了不知多少次，才終於離開房間。汀朝我們一鞠躬後，便將房門闔上。
等到房間隻剩下我們兩人之
「空手道家在那之後經常跑來吵我。」
我小口喝著紅酒如此抱怨後，坐在對座的鳥子揚起眉毛。
「空手道家？」
「就是練過空手道的那個女生……」
此處是位於淳久堂池袋店附近的酒吧。明明今天是星期三，昏暗的店內卻座無虛席。在這間各桌皆是年輕男女把酒言歡的酒吧裏，我們正坐在角落舉辦一場簡單的慶功宴。
「那個～記得她叫做瀨戶茜理吧。」
「厲害，你的記憶力真好，哪像我早就忘個精光了。」
「你也太狠了吧。」
「像那種小丫頭，叫她空手道家就足夠了。」
關於上次的裏世界探險……正確說來是位於表裏世界之間的中間地帶探險，除了我跟鳥子以外，身為我大學學妹的茜理也有一起同行。就是那位練過空手道的瀨戶茜理。因為她找我商量煩惱的關係，導致我們誤闖貓咪居住的城鎮，甚至被忍者貓追殺。喵～～
「當初看她興高采烈問我『請問學姐你是不是有靈異體質!?』，我就覺得不太對勁，到頭來根本是她對這類事情很感興趣。後來她就不時打電話給我，去學校餐廳時也會遇見。無止境的糾纏令人很不耐煩。」
「意思是她黏上你啦。你好歹也記一下對方的名字嘛。」
「我很歡迎小狗小貓黏上我，但是對人隻覺得很麻煩罷了。」
「嗯～那你有記住我的名字嗎？」
「那還用說。」
「你叫一聲來聽聽？」
「……仁科小姐。」
「哎呀，聽起來頗令人有新鮮感呢，紙越小姐。」
鳥子用她那透明的指頭，從堆滿生火腿的木盤上捏起一片。其實在目光眾多的地方用餐時，鳥子還是會戴上手套，不過像今天這樣座位是在角落或包廂內時，她大多會脫下手套。
盡管是透明，卻並非完全看不見。那隻左手在光源的照射下顯得閃閃發亮，讓人能清楚看見有一隻手就存在於那裏。可是仔細觀察會發現輪廓相當模糊，恍如會消散於大氣之中。
看著鳥子用那隻神秘的左手捏起生火腿送進嘴裏，莫名給我一種不踏實的感覺。
「……你幹嘛不用叉子？」
「會讓你覺得我很沒禮貌嗎？」
鳥子仰頭將火腿咽下後，用舌頭舔了舔手指。
「很像是哪來的動物。」
「是喵～？」
「你是有多喜歡這個語尾助詞啊？」
「逗你露出一張怪臉很有趣呀。」
「仁科小姐，你這個人很壞心眼喔。」
我們拿起酒杯喝了一口。常聽人說這是適合與生火腿或莎樂美腸搭配享用的微氣泡紅酒，喝起來充滿果香且酒精度偏低，可說是讓人百喝不厭。
「你今天應該帶空手道小妹一起過來慶祝呀。」
「你這句話是認真的嗎？」
「人多總是比較熱鬧呀。」
「我才不要呢……那樣會害我無法放鬆。」
鳥子見我擺出一張臭臉後，忍不住開懷大笑。
「她有糾纏你到這種程度嗎？」
「空手道家好像就住在我家附近，想想她會和我就讀同一所學校也不足為奇。總之她自來熟地不斷喊著學姐學姐跑來找我，偏偏她又知道我們非法持有槍械一事，迫使我不能擺臉色給她看。」
「嗬嗬。」
我可是非常認真地在傾訴心中的不滿，鳥子卻抿嘴一笑。
「這有什麽好笑的？」
「因為空魚你變了呀，順利結交到除了我以外的朋友。」
「你……你說誰跟那種人是朋友啊！」
鳥子眯起雙眼看著提出反駁的我，模樣就像是溫柔地關注著我……
咦，現在是什麽情況？她是不是誤會了什麽？
心底突然冒出一股令人費解的焦慮感，於是我立刻嚴詞否認鳥子的話語。
「那個，我這不是在耍傲嬌，單純是覺得不耐煩才吐苦水喔。」
「你不必表現得這麽冷漠也沒關係，受人仰慕是好事喔。」
「拜托你別說這種話好嗎？這就類似被跟蹤狂騷擾的受害者聽見旁人說的風涼話。」
「是嗎？畢竟這是空魚你第一次抱怨他人，甚至還幫人取了綽號。」
「或許吧，但好歹也讓我抱怨一下嘛。」
「可是我這個人並不擅長聽人訴苦喔。」
麵對一臉淡然地拋出這句話的鳥子，我氣呼呼地瞪了過去。
鳥子對於我的眼神表現得若無其事，又用手捏起一片莎美樂腸放進嘴裏。
奇怪，總覺得鳥子給人的感覺與以往不太一樣。
有了——鳥子平常總會打從一開始就點一大堆料理，今天卻罕見地隻點了紅酒跟生火腿與莎樂美腸的拚盤而已。
「你還想點什麽料理嗎？」
「嗯，交給你了。」
……鳥子果然怪怪的。
理由也同樣猜得出來。鳥子還想著冴月小姐的事。
這陣子幾乎沒有從鳥子口中聽她提起閏間冴月這個名字。即便原本以為是她不再糾結冴月小姐的事，不過事實上並非如此。恐怕是她出乎預料地從茜理嘴裏聽見冴月的名字，令她內心非常動搖。自從上次探險結束後，鳥子有好一陣子都窩在家裏。至於她的心，仍無法從下落不明的「朋友」那裏獲得解脫。
我冷不防地感到一陣擔憂，於是對著鳥子說：
「我說鳥子啊——你可別像之前那樣，獨自一人離去喔？」
鳥子吃驚地抬起頭來。
「你突然間是怎麽啦？」
我目不轉睛地盯著鳥子，結果她露出苦笑點了點頭。
「我知道啦，我不會再做出那種事情了，你放心。」
她的語氣老實說完全無法讓人放心。
我回想起約莫在一個月前，我們從裏世界的海灘逃回石垣島當時的情形。那個時候，我在門的另一頭目擊到狀似冴月小姐的身影。即使我明知應當想在第一時間得知此事的鳥子就在旁邊，我卻沒有把這件事告訴她。後來我就這麽拖拖拉拉地任由時間逝去，直到現在都還沒提起。
我該說嗎？我應該現在就告訴鳥子，其實我之前曾目擊到她非常仰慕、甚至珍視到不顧自身安危也想找到的那位朋友嗎？
看著模樣仿佛有半顆心遺留在其他地方、一口喝光杯中紅酒的鳥子，我不由得陷入思緒中。
……別開玩笑了，打死我都不會告訴鳥子的。
首先是那片海岸上充滿各種怪物，因此那肯定是外表冒充成冴月小姐的裏世界存在。比方說風車女當時就是這樣。縱然看在我的右眼中仍保有人形，也不能輕忽大意。畢竟之前已經確認過，仍有某些存在，於我左右眼的視野裏都有著相同的形體。
我看還是別提比較好，得設法讓鳥子忘了冴月小姐才行。
那個該死的瀨戶茜理……偏偏給我在那邊多嘴。
果然這丫頭還是叫做空手道家就足夠了。
2
隔天，我們在小櫻家院子裏進行探險前的準備。此行目的是我在石垣島因為喝醉而衝動買下的農機·煙草管理作業車ap—1的首次駕駛測試。
「汽油加好囉，空魚。」
鳥子轉緊油箱的蓋子後便抬起頭來。
「ok，我啟動看看。」
我參照說明書發動引擎。因為這是第一次啟動，我根本不知該如何操作。也不知前後經過了多久，總之在我們陷入苦戰一段時間後，引擎終於發出正常啟動的運轉聲。
「好耶！」
「恭喜～！」
不同於開心慶祝的我們，小櫻擺出一張臭臉，靠在玄關的門板上默默地關注著我們。
小櫻在得知門好巧不巧地形成在她家玄關前之後，不出所料地感到相當沮喪。起先我以為她會更加大發雷霆，但這件事與其說是令她生氣，不如說是給她帶來更強烈的震撼。我小心翼翼地說出實情的當下，小櫻幾乎變成一台隻會重複播放「不會吧」、「為什麽會變成這樣」、「老天爺為何這麽對我」以上三句話的留聲機，她在把我轟出門後，有好幾天都不肯接我的電話。
我坐上右側的座位後，鳥子一語不發地坐在左側的位子上。這輛呈現「冂」字形的車體後側有兩個座位，我就坐在右邊，鳥子則是左邊。由於這輛農機原本是將煙草田的作物夾在中間前行，因此兩張座位之間隔著一段不到一公尺的距離。
「你試著前進看看，空魚。」
「先等一下喔……是這樣吧。」
我同時推動控製左右履帶的兩個握把後，ap—1開始緩緩前進。將握把往回拉，機體就會倒退。推動單邊握把則
會轉向。操縱方式非常簡單。因為速度不快，所以就連我也應該有辦法駕駛。
「這就是最高速度了嗎？未免太慢了吧～」
「畢竟它原本是針對農耕作業的載具，速度很慢也是理所當然的嘛。」
其實根據型錄上所記載的配備，這台農機的最高時速隻有三公裏，就連一般人都走得比它快，因此唯一的優點就是能用來代步。
「若是沒有設法好好利用，你不覺得就白白糟蹋了中央這塊空間嗎？」
鳥子探頭窺視車體正中央的空間，提出以上這段質疑。
「說的也是，幹脆去買條鉤子，讓行李能掛在下麵算了。」
畢竟上側本來就有置物籃，左右履帶上方也有多餘的空間。把步槍放在哪裏會比較方便呢？心情大好的我，眺望著車體各處開始思考。
雖然這次隻有多帶一塊用來遮蓋車體的防水布，不過ap—1本來就是被設計成可以搬運煙草幼苗、農藥桶或作物等重物，因此別看它這樣，其實馬力挺高的。ap——標榜著「萬用<all purpose>」的這台農機，相信它到時一定也能為我們帶來許多貢獻。當然設計者肯定萬萬沒想到，它會以這種形式被運用在未知世界的探索上。
我在雜草叢生的院子裏繞行一圈後，將它駛回玄關前。駕駛測試應該這樣就足夠了。我停下ap—1，從車上俯視小櫻的那張撲克臉。
「那我去去就回。」
「真虧你們能以那麽輕鬆的態度出發耶……」
小櫻感到傻眼地說。
「這次隻是去安置這台農機，很快就會回來了。」
「你這句話聽起來就像是準備送死前的台詞喔。」
「難道農機一直放在這裏也沒關係嗎？」
「當然有關係。」
「那你也就沒啥好抱怨的吧。」
「小櫻是在擔心我們，空魚。」
鳥子說出這句話後，小櫻的臉色更加難看。
「與其說是擔心……你們果然非常奇怪，為何能一派輕鬆地前往那種可怕的地方啊？」
我和鳥子麵麵相覷。小櫻見狀，重重地歎了一口氣。
「事到如今也不必再糾結這個了。總之你們別帶怪東西回來啊，畢竟這裏可是我家……」
也難怪小櫻的情緒會如此低落，畢竟她一走出家門的下個瞬間，就有誤闖裏世界的危險。
根據我和鳥子一同調查出來的結果，這個門平常是處於關閉的狀態，無法直接前往裏世界。
換言之，若是沒有鳥子的左手強行將它撬開，理應是非常安全才對……其實當初之所以會出現這道門，就是在〈三位大嬸〉來訪當時，因此難保何時會再次發生類似的狀況，又有裏世界的怪物跑來按小櫻家的門鈴。
關於我們的調查結果，實際上似乎沒給小櫻帶來多少安慰。希望她能繼續透過小胖肚（浣熊陶偶）來轉移心中的恐懼，別氣餒好好生活下去。況且有一個穩定的門在這裏，對我和鳥子來說是相當方便……
目前是借由園藝支架來標示門的位置。有兩根綠色的棍子，以相隔三公尺的距離插在地上。起先想說既然都插好支架了，幹脆栽種一些牽牛花讓它攀藤在上麵，不過亂扯這些多餘的事情，總覺得又會惹小櫻生氣而自找麻煩，所以我最終決定保持沉默。
「空魚，你準備好了嗎？」
「好了，那就麻煩你打開門。」
「ok。」
鳥子下車後，站在兩根支架前。我也趁著這段期間調整ap—1的行進方向，將正麵對準門。小櫻則是站在支架的另一側，默默地關注著我們。
「那麽……我開始囉。」
鳥子摘下左手的手套，慢慢將指頭伸向兩根支架之間。
我透過右眼，能看見那片空間遭鳥子觸碰便出現一道波紋。鳥子用她那透明的手指撫摸著那片表麵有如材質細膩的布料，也像是光滑肌膚的空間。
鳥子的動作略顯猶豫，她先是暫時將手收回，然後又再一次伸了過去，感覺上比剛才更為大膽地開始摸索。接著她停下動作，以五根指頭抓住兩個世界之間的那片薄膜。在她將手臂輕輕一揮，動作宛若掀開窗簾的下個瞬間，門便就此開啟。
這扇門的寬度與高度皆為三公尺。兩根支架之間的那片空間，形成一塊正方形的缺口。在完全開啟的門另一頭，能看見恍若波浪般隨風搖曳的綠色草原。
「啊、喂……你們還好吧？」
由於小櫻的語氣似乎相當吃驚，因此我越過支架探頭看向她，卻把她嚇得瞠目結舌。
「嗚哇，真惡心。」
「怎樣啦，你很沒禮貌喔。」
「我不是在罵人啦……而是因為我突然看不見你們，結果空魚你突然從支架側麵隻露出一顆頭來。」
原來如此，小櫻的眼裏看不到門，也看不見門另一頭的景色。
「呐，這樣就好了嗎？」
鳥子回頭發問後，我點點頭。
「ok。我會往前行駛，你小心點。」
我再次從支架側邊探出頭去，朝著小櫻揮手道別。小櫻則是露出作嘔的表情目送我們離去。
隨著ap—1向前駛去，一陣濕潤溫熱的風刮過裏世界的草原，輕撫著我的臉頰。小型履帶輾過院子裏的雜草和石子不斷前行，迎麵吹來的風勢越來越強。在通過門的瞬間，眼前的視野隨即變得開闊，放眼望去盡是一整片的草原。我繼續往前行進，兩張座椅也通過支架中間，整台車完全進入裏世界之中。
這時，後頭傳來鳥子的聲音。
「空魚！我可以把門關上了嗎？」
「啊、等我一下。」
我趕緊停下ap—1，然後從上頭跳下來。原因是不光在表世界，我也想在裏世界這邊設置門的標示。我從貨架上取出園藝支架，接著往門的側麵一看——我不禁當場驚呆了。因為在這片草原上，已經立著兩根柱子了。
……那是兩根相當老舊的圖騰柱。
這不像美國原住民那種精心雕刻的圖騰柱，位於柱子側麵的臉部圖樣毫無設計感可言，拙劣到有如孩童所繪製的塗鴉。木頭的表麵在日曬雨淋下顯得殘破不堪，殘留在上麵的油漆也已經褪色。
「怎麽會有這種東西……？」
我們上次來這裏時，並沒有看到這種東西。在我看得目瞪口呆之際，仍用手抓著空間的鳥子也穿過門，開口說：
「難道是我們在表世界立起支架時，這裏也跟著長出了圖騰嗎？就像其他的門，你不覺得裏世界也都有相對應的建築物嗎？」
說的也是……比方說神保町電梯所通往的那棟骨架大樓，我實在不覺得是由此處的某人所「建造」出來的。意思是表裏世界相通之際，裏世界便會自動產生與該門相類似的地形嗎？
「呐，我可以鬆手了嗎？」
「啊、抱歉，可以鬆手了。」
我說完後，原先一直維持住門的鳥子便將左手放開。那片空間在產生一陣波紋後就恢複原樣，門隨之關閉。之前隔著空間裂縫處能看見小櫻家的院子，如今也跟著消失了。
我們兩人肩並肩站在一起，眺望著這片寂靜的草原。裏世界今日的天氣是晴天。在散發著日暈的陽光之下，青草的顏色稍微偏淡。門東側有一座矮丘。當初我和小櫻突然進入裏世界時，就是爬上那裏來掌握周遭的地形。
鳥子掏出馬卡洛夫手槍，拉動滑套確認子彈後便收回槍套內。我們這次是一身輕裝，沒有攜帶突擊步槍。一如當初對小櫻說的那樣，今天的目標隻是來找地方安頓ap—1。
「這附近乍看之下沒有任何東西，要把車停哪好呢？」
鳥子提問。
「就先停在附近，並且蓋上防水布即可。雖然我其實是希望能有一間車庫……」
「那就蓋一間臨時小屋嗎？」
「光憑我們兩人有辦法蓋好嗎？」
「我也沒把握。要不然就拜托空手道家來幫忙吧。」
我不發一語地回到駕駛座上，在重新啟動引擎後，將ap—1朝著矮丘駛去。
「咦，等等我嘛。」
鳥子連忙跳上正在緩緩前進的ap—1。
「……你這樣很危險喔。」
「誰叫你好像要撇下我。」
鳥子從側麵探頭看向我的臉，但我仍然沒有與她對視。
我們就這麽暫時保持沉默，看著ap—1慢慢爬坡。當我們抵達山頂時，映入眼前的是位於矮丘對側的那片濕地。
我停下ap—1後，鳥子便從車上跳下去，接著她將手遮在眼睛的上緣，開
始眺望周圍。
「啊、那是通往神保町的骨架大樓吧？喔～～原來是接到這裏啊。」
「奉勸你別觀察得太仔細，扭來扭去會出沒在那片被水淹沒的草叢裏。」
「所以當初我遇見空魚你的地方……就在那附近囉。」
聽見這句話，我反射性地抬起頭來。
鳥子像是早就料到似地扭頭和我四目相交，接著她招了招手叫我過去。我莫名感到一陣不悅，但最終還是放下防水布，踏過雜草走到鳥子的身邊。
「你看，應該就是快要沒有水的那邊吧？」
「我哪知道，畢竟那裏又沒有醒目的地標。」
「有看到草叢缺了一段的那裏嗎？我相信那裏就是發現屍體的那條小徑。記得就在那附近對吧。」
「嗯～……？」
我看不出鳥子究竟是在指哪裏而眯起眼睛凝視之際，她又繼續說：
「從我們相識到現在，已經過了多久呀？」
「因為那時是五月……所以還不到三個月吧。」
我說完這句話後，就連自己都感到詫異。
我們才認識不到三個月？不會吧？
「隻過了三個月啊……」
鳥子也困惑地低語著。
「總覺得我和空魚你是從更早之前就在一起了。這感覺真是不可思議。」
「唔、嗯。」
我感到一陣不安，斜眼窺視著鳥子的臉龐。那張斂下眼眸的側臉，遠比以往顯得更加愁容滿麵。
「——空魚，你為什麽願意陪我來裏世界呢？」
「咦？」
「空魚你對冴月一點興趣都沒有吧？卻願意陪著剛認識不久的我來到這麽危險的地方，這是為什麽呢？」
我都陪你出生入死那麽多次了，你現在才給我想到這個問題嗎？
「……這個嘛，因為我也想來這裏探險，再加上結識鳥子你以前，我就對裏世界充滿好奇了。」
語畢，我又輕聲補上一句。
「另外，那個，我……我們是朋友啊。」
「謝謝你，但是——」
但是？她幹嘛加上一句但書？
「我可以一個人獨占你嗎？」
「……這句話是什麽意思？」
「自從前陣子的忍者貓事件以來，我就在思考這個問題。空魚你不光是跟小櫻，就連與茜理也相處得很融洽。你在拯救美軍那次非常努力，在那霸喝酒時也玩得很嗨，原本你應當有機會去接觸更多人，去拓展自己的世界，但跟我在一起的話，會不會奪去你的可能性呢？」
「沒那回事啦……我這個人非常怕生，老實說我可一點都不想拓展自己的世界。」
「不對，你這麽想就太可惜了。」
鳥子像是想打斷我的話般繼續說：
「我從前也是抱持著這種想法。在我結識冴月之後，一直以為對我來說最重要的人隻有冴月而已，對於其他人根本漠不關心。」
「嗯～原來是這樣啊。」
我隨口應付過去後，冷不防地冒出一個疑問。
「小櫻小姐呢？你們是何時認識的？」
「是在冴月失蹤之後才認識的。畢竟小櫻平常就是那個樣子，不必跟她客套也能相處融洽，因此我與她聯絡一段時間後就成了朋友。盡管我們在那之前是見過麵，可是那時我們都對彼此不感興趣。」
按照鳥子的說法，我越聽越感到擔憂。若是我在那段時期遇見鳥子，她恐怕不太會記住我是誰吧。
「在冴月失蹤當時，我真的完全不知該如何是好。宛如獨自一人被趕出家門——真的感到非常害怕，即使到現在也依然如此。就算有你和小櫻陪著我，我還是一直感到十分恐懼，不停四處尋找冴月。」
鳥子稍作思考後，緊接著繼續說：
「空魚，如果哪天我不見的話——」
「不許你這麽說，畢竟你之前已經答應過我了。」
「我不會再獨自一人亂跑，隻是在如此危險的地方蹓躂，天曉得會發生什麽事。」
總覺得鳥子這個說法非常狡猾。
她居然以這種方式，觸及這個我們兩人早已心知肚明，並且當作默認而絕口不提的疑慮。
位於矮丘下方的那片濕地，隨著微風吹拂而顯得波光粼粼。從這裏看去，也無從辨識位於水麵下的異錯。
在我感到一陣語塞的期間，鳥子徑自開口：
「如果我失蹤的話，我擔心空魚你會變得跟我一樣。由於當初是我拖著你幫忙尋找冴月的下落，別看我這樣，其實我感到挺內疚的。或許你是很怕生，不過根據我的觀察，你還是會跟對方交流……另外也覺得你能結交到其他朋友是一件好事。」
「我不需要其他朋友。」
「總覺得再這樣下去，我隻能眼睜睜看著自己毀了你的人生放著不管，而我並不希望這種事情發生。」
不對，鳥子，是你誤會了。
明明我想提出反駁，駑鈍的大腦卻隻是不停空轉，想不出任何適合的話語。
鳥子輕輕一笑，當場向後轉去。
「走吧，安頓好那輛車就回去囉，免得惹小櫻擔心。」
「啊…………嗯。」
此刻的我隻能癡癡望著鳥子走向ap—1的那道背影，最終還是一樣想不出該如何表達自己心中的感受。
3
我們穿過兩根圖騰之間，就此返回表世界。相較於裏世界那莫名朦朧的陽光，表世界的豔陽無情高照，在地麵上形成輪廓完整的影子。我的影子快步追上鳥子她那位於前方的影子。光是看見我們兩人的影子沒有並肩同行，就令我感到十分不安。
原先低著頭的我仰起臉來，隨即有一輛停在院子中的黑色轎車映入我的眼簾。這輛車身光亮到足以倒映出人影且十分氣派的車子，看似是一輛名牌轎車。
起先我很擔心我們從門走出來的瞬間被其他人瞧見，但接近一看，發現車內是空無一人。
「有訪客耶。」
鳥子如此低語。
「明顯是名牌車，難不成是黑道？」
我不加思索地說出感想後，鳥子淡淡地回了一句。
「像你這種看見名牌車就立刻聯想到黑道的刻板印象，老實說還挺幼稚的。」
我被這句話堵得啞口無言。
「反、反正我就是幼稚啦。」
「你這種態度也同樣非常幼稚。」
「唔唔……」
總覺得鳥子今天特別壞心眼……
在我如此糾結之際，鳥子拿出手機開始打電話。
「啊，喂喂？我們回來了，好像有人來拜訪你吧，所以現在先別進你家嗎……？啊、這樣呀。嗯，收到了～這我明白，拜啦。」
鳥子掛了電話後，看著我說：
「小櫻說我們可以進去，但記得把槍收好。」
「啊……對喔。」
我將馬卡洛夫手槍連同槍套都解下來，把它們全數塞進包包之後，才朝著屋子的方向走去。
一推開玄關，立刻看見一雙大尺寸的黑色皮鞋整齊地擺放在地上。看起來明顯是男用鞋。我先是與鳥子對看一眼，在脫下鞋子踏入走廊時，左側房間傳來小櫻的說話聲。
「我在這，你們快進來吧。」
那是平常都房門緊閉，我到現在不曾看過其內部構造的房間。我從房門大開的門口探頭一看，發現這是一間鋪有地毯的會客室。小櫻和陌生男子相隔一張與沙發成套的桌子，麵對麵地坐在沙發上。
接著男子起身看向我們，恭敬地一鞠躬。
「抱歉打擾了。」
這名男子四肢修長，身材十分高挑，而且臉頰消瘦，另外他那微卷偏長的頭發有仔細梳理過。他身上那套合身的三件式西裝，一看就知道是高檔貨。感覺這個人應該是三十多歲，但他的舉止略顯老成，讓人猜不出實際年齡。
「啊、你好……」
「你好。」
我困惑地出聲回應。鳥子則是不冷不熱地與對方打招呼。
「小櫻，這個人是……？」
「我之前提過有個研究裏世界的民間組織吧，他就是該組織的成員。」
小櫻介紹完後，男子遞出自己的名片。
「兩位好，你們是紙越小姐與仁科小姐吧。久仰二位大名，我是ds協會的成員之一，敝姓汀。」
那張名片上寫著〈一般財團法人 ds研究獎勵協會 事務局長 汀曜一郎〉。
「啊～所以收購我們從裏世界帶回來的異物就是——」
「是的，一如小姐您的猜測。我此番前來打擾，也是為了收購一項物品。」
汀抬手指著桌上的公事包開口解釋。
「就是小空魚你之前帶回來的無限貝殼。恭喜啊，這下子你就有錢去吃一頓好料了。」
像
是想調侃人的小櫻，腳邊放著一個大紙袋。裏頭不像是裝著點心那類伴手禮……難道裏麵全是鈔票？畢竟小櫻付錢時也是直接使用現金。
「我已聽聞二位曾多次進出ubl，能親眼見到你們是我的榮幸。」
「那個，你太客氣了。」
我對於話中提到的縮寫感到納悶，隻好以含糊的態度做為回應。
「請問ubl是什麽？」
「ultra bluendscape——也是二位口中所指的裏世界。」
我聽完不禁感到背脊發涼。這裏所說的ultra blue，擺明就是指裏世界的青藍色光芒。
「那麽，ds又是什麽的縮寫呢？」
麵對鳥子的疑問，汀頓了一下才說出答案。
「……是dark science。」
「dark science!?」
我不由得重複這句話。所以是暗黑科學研究獎勵協會？這是啥啊？
與鳥子對視後，發現她的表情和我一樣充滿困惑，令我稍稍鬆了一口氣。如果她稱讚這名稱很帥氣的話，我會真的不知該如何是好。
汀露出苦笑說：
「確實這個名稱聽起來帶有煙硝味，不過該說是基於成立當時的命名品味嗎……總之對於這類在科學研究中仍屬未知的領域，成立者是想統稱為暗黑科學。」
「請問你們這個組織是何時成立的？」
「大約是在九零年代前期。在現代應該會稱之為marginal science、trance science或另類科學等等。」
老實說，這些名稱對我而言都是半斤八兩。
我不由得提高警覺。這男人該不會是哪來的邪教成員吧？光是「在科學研究中仍屬未知的領域」這段形容，幾乎就能肯定是假科學，像這樣用大量現金進行交易，更是足以證明這個協會黑幕重重。
鳥子壓低音量發問：
「——冴月也隸屬這個協會嗎？」
汀點頭肯定。
「是的，閏間冴月小姐也是ds協會的約聘研究員。她多次深入裏世界探查，帶回的異物數量可說是遠超過以往。對於她失蹤一事，真的是令人相當遺憾，我也同樣非常擔心她。」
汀坦然地解釋完後，鳥子朝他逼近一步。
「我有個請求，能帶我前去你們的研究所嗎？我想得到更多關於冴月的線索。」
不會吧……
在看見鳥子有如求助似地仰頭看著汀後，我的內心不禁感到一陣苦澀。
你振作點啦，鳥子。如果這家夥是邪教成員該怎麽辦？你就沒有半點警覺心嗎？難道你隻為了尋找冴月小姐，不惜付出任何代價嗎？
「這個——」
看見汀一臉猶豫，鳥子不肯放棄地繼續說：
「我是直到最近才得知冴月在貴研究所工作。無論什麽線索都好，能拜托你告訴我嗎？」
等我回神時，才驚覺自己已經舉起一隻手。假如繼續置之不理，總覺得鳥子會拋下我就此離去。
「我、我也是！我也想去你們的研究所！」
我用破音的嗓音這麽表示後，鳥子扭頭看向我。
「你確定？」
「那還用說。」
我忍不住以「你在問啥廢話啊」的語氣甩下這句話。
「你幹嘛生氣啊？」
「我沒在生氣。」
「……真拿你們沒轍，我也一起去吧。」
我萬萬沒想到小櫻也會說出這種話，所以這次輪到我大吃一驚。鳥子也同樣露出目瞪口呆的表情。
明明是小櫻主動提議這麽做的，卻一臉嫌麻煩地發出歎息。
「再怎麽說，我也不能把兩個笨蛋丟給別人，然後裝作事不關己。總之我以領隊的身份一同前往，沒問題吧？」
小櫻最後那句話是對汀說的。
「您確定嗎？」
麵對仍有些遲疑的汀，小櫻點頭肯定了。
「嗯，就讓這兩個小丫頭看看——第四類<、、、>最後的下場。」
汀在聽完小櫻仿佛做好覺悟的答複後，這才終於點頭，轉身看向我和鳥子。
「我明白了。事實上關於這項提議，應當由敝組織主動邀請二位才對，都怪我們設想得不夠周到。」
「所以你是同意了？」
「是的，請三位隨我來。」
汀畢恭畢敬地鞠躬行禮。我瞥了一眼鳥子她那咬緊下唇的側臉，完全無法壓抑持續從心底湧現的不安。
4
「咦，你換車啦？」
我們走出屋外看見車子之後，小櫻隨即提出疑問。
「是的，這是賓士amg。」
「而且還是s級。你賺得很多嘛。」
「這是公務車。」
「我看是你的興趣吧。畢竟你沒安排司機幫忙開車啊。」
小櫻毫無隔閡地與汀交談著，讓人能感受到他們從以前就認識了。我不由得心生疑慮。如果ds協會是邪教，那與汀交情匪淺的小櫻，很可能也已經被邪教拉攏了……
不可能有這種事。我用力甩了甩頭，想把這個不合理的擔憂拋諸腦後。就算與小櫻結識至今仍不足三個月，不過老是擺出一張臭臉的她，從未表現過任何邪教信徒那種特有的輕薄態度。
當我察覺自己想試著相信小櫻之後，不禁心生困惑。倘若是高中時代的我，隻要腦中閃過這個可能性，就會立刻跟對方保持距離。
汀的臉上浮現微笑，低頭看著小櫻。
「機會難得，這次就由您來開車如何？」
「真的嗎？」
「畢竟是由您親自駕駛，我有十足的信心。」
汀以智慧型鑰匙將車子解鎖後，便把鑰匙交給小櫻。走向駕駛座的小櫻，興高采烈地打開車門坐了進去。
「二位請。」
在汀的催促下，我們坐進車子的後座。看著那純白色的座椅，氣派得令人心生怯意。就連位於左右後座中間的飲料架，看起來也閃閃發光，相當高級。
「這車子真棒耶。小櫻，你知道這輛車要價多少嗎？」
鳥子一坐進車內就到處亂摸，同時提出這個疑問。
「嗯～兩千萬左右？」
「兩、兩千……」
鳥子見我嚇得倒吸一口氣，在旁邊笑著說：
「隻要從裏世界撿來二十多個異物，我們也同樣買得起呀！」
「……鳥子，你這個人還真是樂觀呢～」
汀坐進副駕駛座，關上車門，接著他越過座椅，將目光停留在我們懷裏的大背包上，說：
「二位需要把行李放到後車廂嗎？」
「沒關係，這樣就好。」
我立刻回答。鳥子也點頭回應。畢竟剛才在移動ap—1時，我們把沒有帶過去的裝備和替換衣物都裝在背包裏。我們一整套的探險裝備裏——包含馬卡洛夫手槍與拆解後的突擊步槍各一把。
「係好安全帶了嗎？那就上路囉。」
將座椅調整至最前方的小櫻如此說著。以她這麽嬌小的身材，勢必很不利於開車才對，但她一改平日的那張臭臉，模樣顯得相當愉悅。
發動引擎後，能從臀部感受到那充滿魄力的微微震動。
「嗯哼。」
小櫻先是發出一陣怪聲，隨即一腳踩下油門。汽車從滿地砂石的院子駛向馬路，以輕快的速度往前奔馳。
「您滿意嗎？」
「還不賴。」
這兩人之間究竟有著怎樣的關係？總覺得不像是曾經交往過，而是更接近父女或兄妹之類的感覺。
反過來說，小櫻平常之所以會表現出那副不開心的模樣，可能是因為和我處不來，在她放下心防後就會露出這種親切的態度……
也難怪汀願意把價值兩千萬的名車交給小櫻，她的駕駛技術當真很有一套。伴隨低沉有力的引擎聲，車子有如行雲流水般穿梭在車水馬龍的東京市街上。每當前方一有空間可以提高車速，我就會被這輛車的優異加速性能給嚇到。由於小櫻不同於往常那種慵懶的模樣，情緒顯得十分高漲，因此我的心中閃過一抹有別於先前的不安。
「小櫻，沒想到你原來這麽喜歡開車呢。」
鳥子似乎也不知道小櫻有著這樣的一麵。小櫻聞言，開口解釋：
「畢竟我有一陣子沒開車，也把自己手邊的車子賣掉了。」
「為什麽？」
「嗯～？一個人開車又不有趣。」
「意思是你之前會載其他人嗎？」
在鳥子發問的同時，前方的號誌恰好變成綠燈。小櫻不發一語地踩下油門，我跟鳥子因為瞬間的加速而整個人陷進座椅內，甚至忍不住稍稍發出驚呼。
約莫行駛四十分鍾後，車子開進了溜池山王站附
近的商業區內，最終停在一棟玻璃帷幕的大廈前。我對這個城鎮相當陌生，隻覺得山王這個名字聽似相當強悍。至於溜池二字，大概是此處的一座池子吧。
在相隔一條馬路的大廈對麵，聳立著一座由石頭砌成的巨大鳥居，以及橫幅相當寬敞的石階。想來這裏是間頗具規模的神社，石階上方能看見生長茂盛的樹林。
車子駛入大廈的地下停車場，接著小櫻把車停在所有停車格都是高級轎車的其中一處。
所有人都下車後，小櫻便替車子上鎖，把鑰匙還給汀。
「嗯～這輛車真不錯，謝啦。」
「假如您願意來這裏工作的話，何時想駕駛這輛車都沒問題喔。」
「謝謝你的好意，但我這個人就是想盡可能待在家裏。」
在汀的帶路下，我們走進電梯。依照牆上的樓層介紹，這棟大廈的所有樓層都被名為〈關東next it勞災保險組合健康診斷中心〉的組織給占據了。
汀從懷裏取出一把附有鏈子的鑰匙，把它插入電梯操控麵板上的鑰匙孔裏輕輕一轉。麵板下側的金屬板隨之滑開，從中出現一個比正常按鍵小了一圈的數字鍵盤。汀動作熟練地用手指操作之後，電梯開始往上移動。
原本顯示樓層的液晶數字就此消失，也不知上升了多久，電梯才終於停下，電梯門隨之敞開。
步出電梯後的地麵鋪設著紅色地毯。走廊兩側是精心打磨過的木質牆壁，風格古董的照明設備灑下柔和的亮光。這裏的裝潢與其說是研究機構，反倒更像是曆史悠久的高級飯店。
我們踏著地毯行走了一段距離，在左右敞開式的玻璃門前有個智慧型無人櫃台。裏頭的會客室內也空無一人。從厚實的木桌、皮革沙發到桌上的金屬煙灰缸，每一樣家具看起來都相當高檔。
我們跟在汀的後麵，從會客室內的另一條走廊往深處前進。一路上沒看見其他人。此處乍看下整理得非常整潔，卻莫名給人一種走在廢墟裏的感覺。
「這裏還真是安靜，難道也在放暑假嗎？」
針對我的疑問，汀解釋說：
「敝組織並沒有所謂的暑假，純粹是不太會讓人留守在這裏。倘若早知各位大駕光臨，我就會安排接待員跟工作人員來招待你們，很抱歉，都怪我思慮不周。」
「不、不會啦……」
瞧汀那種畢恭畢敬的態度，我總覺得渾身不對勁。簡直就像是哪來的管家。原來像這種隻會出現在上流社會裏的人是當真存在耶。
「另外，這個樓層內絕大多數都是會議室或事務室等實務性質的房間。其他樓層則有若幹名研究人員跟醫療人員。」
「你剛才提到不太會讓人留守在此，這是為什麽呢？」
汀隨即回答鳥子的提問。
「這是因為來自裏世界的物品，有可能對人類的身心造成不良影響……難道二位不知此事嗎？」
我和鳥子同時將目光飄向小櫻。
「你們那是什麽眼神？負責保管異物的我也跟你們是共進退啊。」
「這種事情好歹講一下吧？」
「我說你們啊，與其擔心那些帶回來的土產是否有危險，不如先想想自己都做了些什麽啦。像你們那樣直接闖進裏世界，肯定更容易對身心造成不良影響吧。」
「是、是沒錯啦……不過當初提議收購異物的人是小櫻小姐你吧！」
「那是因為我覺得放在你們那邊會更危險！竟敢給我得了便宜還賣乖，我可不是哪來的當鋪或贓物商人喔!?」
在我和小櫻發生爭執之際，汀從旁打岔。
「二位請冷靜……我們想回收ubl產物——裏世界的異物也是事實。自從聽聞二位的發現之後，我們便拜托小櫻小姐，若是找到其他東西，希望能馬上聯絡我們。」
「你們收集異物想做什麽？當成研究裏世界的線索嗎？」
對於我的問題，汀似乎麵有難色。
「我們原本確實有此打算，直到現在都不曾改變過這個理念，不過實際上——」
汀似乎突然有其他顧慮，說到一半就止住話語。小櫻見狀，貌似動了怒地開口：
「所以說，這趟過來就是讓你們看看實際狀況<、、、、>。」
「您真的確定要這麽做嗎？」
汀再次確認後，小櫻默默地點頭表示肯定。
兩人就這麽不發一語地對視了一陣子，最終汀斂下眼眸說：
「我明白了。紙越小姐，仁科小姐，我帶你們前往下麵的樓層。」
語畢，汀便轉過身去。小櫻在感受到我的視線後，擺出一副催促我快跟上去的樣子，用下巴指了指前方。她原先的好心情早已不知去向。
在汀的帶領下，我們沿著樓梯走下兩層樓，一穿過兩道有如氣密式的特製門扉後，消毒藥水的氣味立刻撲鼻而來。
此處的裝潢和樓上截然不同，隻見一條被潔白螢光燈照亮、冷冷清清的長廊不斷往前延伸。對了，記得這裏叫做健康診斷中心……我想起這件事的同時，有一名男子從長廊的另一頭走了過來，他將目光從手中的平板電腦移到我們身上。此人理了個大光頭，臉上戴著一副眼鏡，還穿著一身白袍。
「汀，發生了什麽事嗎？」
「我帶人來參觀一下這裏。大家都與往常無異吧？」
白衣男子像是貌似訝異地揚起眉毛。
「目前都很平靜，記得別造成任何刺激——那個，是你們要來參觀嗎？請記得不要一直盯著對方的臉部。另外關於症狀的部分，也請避免大聲討論。就算對方乍看之下沒有意識，但或許其實有在注意你們。」
白衣男子說完，便沿著走廊離去了。
「各位都準備好了嗎？」
汀向我們進行確認。盡管不清楚實際情況，但是隱約可以猜出裏頭應該住著重症病患。
走廊側麵能看見尺寸頗大的拉門以等距並排在一起，每扇拉門的旁邊都有一個麵朝走廊的窗戶，能夠讓人觀察室內的情況。這與其說是醫院，反而更像是動物園或監獄。
我們站在第一麵窗戶前看向內部。室內隻有一張床、一張桌子和一張椅子，擺設十分單調，而且四處不見人影。但是不知為什麽，房間角落散落著仿佛經由碎紙機分解後的大量紙屑。
「這裏麵根本沒人吧？」
鳥子壓低音量提問後，汀搖搖頭。
「其實就在那裏<、、>。」
汀伸手所指的位置，竟是那堆紙屑。
他在說什麽啊？我詫異地注視該處。明明就隻有一堆垃圾——
下個瞬間，我嚇得從玻璃窗前退開。
那不是紙屑，而是一個人瑟縮在那裏。
那個東西大致上還呈現人形——但無論是肌膚、頭發、臉部、指頭都化成了碎片，垂掛在他的身體表麵，微微地飄動著。其慘狀簡直就像是一個人被扔進碎紙機裏，卻不見任何鮮血或斷肢後的肉色。
「……那是…怎麽回事？」
鳥子也注意到後，語氣僵硬地小聲發問。
「他還活著嗎？」
「雖然令人於心不忍，但他確實還活著。由於他的身體變得很輕，因此總會被空調的風給吹散至房間角落。我們無法肯定此人是否擁有意識，不過衷心希望他已經沒有意識了。」
聽完這段細心卻又平淡的說明後，我感到不寒而栗。汀口口聲聲表示說這個人還活著，語氣卻宛如早已把對方當成死人了。
「他為何會變成這樣……？」
我忍不住發問，但遲遲無法將目光移開。
「聽說是在ubl接觸到某種反常事物<anomaly>。此人在回歸當初並沒有任何異狀，可是數天後忽然出現這種症狀——」
即便使用的專有名詞不一樣，說穿了就是踩到裏世界的異錯吧。
「那麽，我們繼續往前走。」
我想起先前叮囑我們別注視太久的警告後，便強行將視線移開。
下一扇窗戶裏頭一片漆黑，用紫外光來當作照明。在那個沒有任何家具的房間中央，有一道直挺挺的人影站在那裏。直立不動的那雙腳，直至腳踝都插進裸露在外的土壤裏。在昏暗的照明之下，隱約能看見那個人肩膀以上的部位，很像是一朵巨大的向日葵。他那無力垂下的頭部周圍長有枯萎的花瓣，要不然就是一串一串的頭發。呈現圓盤狀的那張臉，則是長滿了密密麻麻的詭異顆粒。
接下來的窗戶內又是一片明亮，患者就躺在床上。牆邊有一座書櫃，桌麵也清理得十分整潔。至於躺在
床上的患者，全身上下都被體內長出的半透明凸起物所覆蓋。那些形體呈現不規則狀的突起物，綿延彎曲地向上生長，以放射狀附著在天花板的表麵。乍看下有點像是我被扭來扭去襲擊時，從臉上長出類似尖角的那些硬物。
接下來的房間裏，無論是牆壁、地板或天花板上都充滿手寫的文字和圖案。裏頭那位瘦骨如柴的男子，全神貫注地不停撰寫東西。看見這位終於還算是能夠理解的患者，我不由得鬆了一口氣。畢竟這種情況，至少曾在電影裏見過——
不過當我看清楚男子的雙手之後，這股安心感立刻蕩然無存。原因是有細長狀的白色蟲子，不斷從他的指甲縫裏鑽出來，而且落至地麵後仍持續蠕動，自行化成一個個文字。
「當初之所以會成立ds協會，是為了探索名為ubl的未知世界。但在研究開始沒過多久，由於接連出現犧牲者，因此一切有組織性的探索幾乎都被迫中止，而協會的主要目標則改為收留犧牲者，尋找相關的治療方法。」
汀那仿佛把情感切割出來的說話聲，從我們的頭上傳了過來。
「所以這群人原本都是……？」
「沒錯，都是進入過裏世界，因為接觸裏世界之事物而產生異變的成員們。其中不乏有協助ds協會成立的企業高層或國會議員的相關人士、家人甚至是本人。ds協會之所以能夠在失去原有目標後仍得以維持下去，就是多虧這些管道所提供的資金。」
真是一段血淋淋的故事……換言之，之所以在對外公開的組織名稱中冠上勞災保險等字眼，是用來掩飾他們添購醫療設備的真實目的嗎？
我為了向小櫻征求意見而看向她。起先想說小櫻怎會如此安靜，這才發現她完全不肯把臉朝向窗戶，而且還跟在隊伍的最尾端。
「小櫻小姐，你就是想讓我們看看這些嗎？」
「嗯。」
小櫻眉頭深鎖，注視著空無一物的牆壁那側。
「現在你們總該稍微明白，我堅持不肯前往裏世界的理由了吧？」
「是的……但是你並沒有阻止我們前往裏世界吧。」
小櫻聽完我的話語後，眼眸之中布滿怒火。
「我已經放棄阻止你們了。反正不論我如何勸阻，想去的人還是會去。誰叫你們是笨蛋——當真是大笨蛋。」
小櫻提高音量繼續說：
「不過你們這下也該滿意了吧。要是看過這些還毫無危機意識的話，我也不管了。」
小櫻甩下這句話後便轉身離去。
「二位都差不多看完了嗎？」
麵對汀的詢問，我和鳥子都沒有異議地點頭回應，跟在氣衝衝跺步離開的小櫻身後，沿著原路折返回去。
我在離去前稍微回頭一看，也不知是否因為照明過於刺眼的關係，總覺得這條病房相鄰的白色長廊，仿佛超出我的視野範圍般永無止盡地延伸下去。
5
我們離開病房樓層後，這次是乘坐電梯往下移動。隻是不同於之前所搭乘的精美電梯，這次是搭類似業務用的電梯。
向下移動好幾樓所抵達的樓層，入口處有此處為研究室區的標示。沿著僅有基本照明的走廊往前一段距離，帶頭的汀忽然停下腳步。
「這裏就是閏間小姐的研究室。」
語畢，汀將門推開。打開牆上的開關後，螢光燈先是閃爍了一下，隨即照亮整個房間。
此處的天花板有挑高，四周完全沒有任何窗戶。在大型辦公桌的周圍，全都是塞滿各種書籍的鐵櫃。整麵牆張貼著從地圖、新聞剪報、房仲廣告到演唱會傳單等各種紙張，密密麻麻地以圖釘固定住，另外還有寫著注解的便條紙以及連接各圖釘的細線等等，看起來簡直雜亂無章。
鳥子不由分說地大搖大擺走進室內。我也緊跟在後。小櫻則是站在我的旁邊，靜靜地仰頭看著書櫃。
「你不進去嗎？小櫻小姐。」
「什麽意思？」
「這裏是冴月小姐的研究室吧？那個……」
「啊～我來過許多次了。」
「啊……這樣呀。」
「不管是冴月失蹤前或失蹤後，我都來過好幾次。雖然我能理解鳥子的心情，不過事到如今再如何翻找這個房間，也無法獲得任何線索。」
說完後，小櫻的臉上浮現出心灰意冷的笑容。
鳥子一接近辦公桌，便開始翻找抽屜、簡單翻閱擺在桌上的科學雜誌等等，不太冷靜地來回巡視著。若是置之不理，感覺上她會有如進行司法搜查似地把整個房間給掀了。
這時，鳥子突然停下動作。我扭頭看向鳥子，發現她手裏拿著一本具有黑色皮革書皮、約莫b5大小的厚重筆記本。
「那是什麽？」
「是閏間小姐的研究筆記。」
似乎在汀回答之前，鳥子已經打開書皮上的扣環翻閱內容。
下一秒，隻見她整個人僵住了。
「咦……？」
「怎麽了嗎？」
「裏頭的字都看不懂……」
我探頭一看，也跟著嚇傻了。裏麵確實沒有一個字能讓人看懂。工整書寫在紙上的大量文字，都是我畢生第一次看見的字體。
「閏間小姐所有的研究筆記，似乎都會使用自行開發的文字來加密。」
「她為何要這麽做？」
「恐怕是為了提防自己的研究成果遭人盜用。在她失蹤之後，我們曾試著解讀這些暗號，最終一無所獲。」
「小櫻！你看不懂這些內容嗎？」
鳥子扭頭如此提問。隻見小櫻雙肩一聳回應：
「如果我看得懂，早就拿來仔細調查了。你以為從冴月失蹤到現在，我已研究過那本筆記多少次了？」
小櫻難過地斂下眼眸，繼續把話說下去。
「我也幻想過冴月有留下唯獨我才明白的線索，但不論我再如何努力都是徒勞無功。盡管結果令人遺憾，不過裏頭的內容當真令我一頭霧水。」
「……這樣啊。」
鳥子泄氣地一屁股坐在辦公椅上。
「你究竟是跑到哪裏去了？冴月。」
鳥子憐愛地摸著椅子的扶手，宛若喃喃自語地說著。我莫名覺得自己像是看見了不該看的東西，不由得將臉撇開。
不論是鳥子的精神狀態，或是先前那些第四類接觸者的悲慘下場，上述兩件著實令人操心的事情同時襲向我，導致我幾乎快要承受不住。
「您不要緊吧？雖然這麽說有些失禮，不過您的臉色——」
汀憂心忡忡地窺視著我的臉。
「我不要緊，請不必在意。」
我抹去額頭上的冷汗，抬頭望向汀。畢竟剛才都在樓上讓我們見識過那種東西了，事到如今怎麽可能會不要緊啊。
「汀先生也是這裏的研究學者嗎？畢竟一路上幾乎沒看見其他工作人員，感覺上根本無法維持研究所應有的機能。」
麵對我的問題，汀幹脆地點頭承認。
「確實如您所言，我隻是這棟建築物的管理員。以掩人耳目和資金調度為首的各種勞災保險業務，目前都運作得相當順利，其實從那裏往下走的樓層裏還有許多其他職員，不過最關鍵的研究室區這裏，如各位所見，隻是白白浪費大樓空調的電力而已。」
「記得你說過這裏是在九零年代初期成立的吧？那時的情況又是怎樣呢？」
「事實上ds協會原本是某大型電機企業內部發起的讀書會。以探求新時代生命科學為號召的本協會，原本是針對氣功、自由能等新世代話題進行討論，並且摸索其中的實用性。」
麵對其中所提到的詞匯散發出來的神秘學色彩，我感到十分掃興。如果剛才沒有親眼目睹那些裏世界的犧牲者們，我此刻絕對會把這個協會認定為某種邪教。
「如今各位聽了或許會相當吃驚，不過當年有多個進行類似研究的團體，其中不乏由政府所主導的組織。但在不久後發生邪教團體主導的恐怖行動，導致一般大眾都對神秘學方麵的事物相當避諱，進而使得這類研究無法浮上台麵，隻是最終仍以企業和政治團體的內部組織之姿幸存下來。就像ds協會便是因為將國會議員和政府官員卷入其中，才得以延續至今。另外在某段時期——」
汀先是目光遊移地稍作思考後，才繼續解釋：
「各位可曾聽說過『丹光』一詞？此詞匯源自於仙道，是指閉上雙眼後所看見的一種光芒。人重複接受小周天的修行後，眉心內側會出現光芒，相傳將精神專注在這道光上，即可打開
第三隻眼。」
我從來沒有聽說過這種事。
「在瑜珈裏也有提到類似的內容。借由冥想可以逐漸看見光芒，利用開啟的查克拉，將能看見不同顏色的光芒。」
「這樣啊，簡直就像是神棍會說的鬼話。」
我皺起眉頭吐槽後，小櫻卻搖搖頭反駁：
「其實是真的可以看見這道光。當人身處於黑暗之中，大腦會擅自產生不存在的亮光。就像在暗處閉上眼睛時，隻要你們試著去觀察眼皮內側，很快會發現眼前並非是一片漆黑。」
「喔～～原來如此，我下次來試試看。」
鳥子仿佛相當佩服地這麽說，小櫻卻嗤之以鼻：
「奉勸你別那麽做，自行去實踐神秘學的內容，就隻是一條導致自律神經失常的捷徑罷了。特別是像你們這種精神狀況不太穩定的人，說什麽都絕對不準嚐試。保證你們三兩下就精神錯亂了。」
我低頭看著小櫻，難以置信地眨了眨眼睛。
「原來這是真的嗎？」
「人之所以能看見東西，是先從感知器官獲得情報，再經由大腦的視覺處理程序後所得到的結果，若是介入其中的程序，甚至可以有意識地看見幻覺。更別提丹光這種模糊不清的影像，它就隻是一種光。我們平常都是無意識地去接收那些影像，假如刻意付諸實行的話，很有可能會令人發瘋。」
「類似有意識地去進行呼吸，反而會讓自己喘不過氣的那種情形嗎？」
「或是思考該不該讓棉被蓋住下巴，最終導致自己失眠的情況嗎？」
我與鳥子各自提出不同的比喻後，小櫻敷衍地點了個頭就繼續說明。
「因此想看見丹光是非常容易的。畢竟任誰都能親身體驗，所以日本那些通俗的神秘學，都會把這方麵的知識當成誘導性毒品來利用，並且把仙道和瑜珈混和在一起來做生意。雖說絕大多數都是透過點到為止的神秘體驗來斂財，不過其中也有因此被邪教洗腦的案例——」
小櫻狀似想起什麽般瞄了我一眼，隨即又看向鳥子。
「雖然小空魚應該不太會上當，但鳥子你可別輕易嚐試。原因是你的意誌力特別薄弱，很可能經過一次的神秘體驗就使你加入邪教。」
「咦～你這話也說得太狠了吧？我的意誌力有那麽薄弱嗎？」
鳥子大感意外地開口反問。
「誰叫你這個人完全經不起打擊。對於信賴的對象，就會像條小狗那樣搖著尾巴跟著別人走。這世上可不是所有人都跟我一樣那麽善良喔。」
在遭受如此辛辣的批評後，鳥子不滿地嘟起嘴巴。
「我才不會那麽輕易就跟著別人走呢～我可是有好好挑選過對象的喔。」
「這是真的嗎？你說呢？小空魚。」
「唔、嗯。」
我就隻能像這樣糊裏糊塗地出聲回應。其實是因為腦中浮現出鳥子像隻小狗那樣搖著尾巴的身影，害我暫時分神了。
在我設法平複心情之際，汀再次開口：
「我也同樣不推薦二位那麽做。方才在樓上看見的其中幾個案例，就是因此才導致發病。ds協會之所以能發現裏世界的存在，其實契機就是所謂的丹光。」
根據汀的解釋，整起事件的來龍去脈如下——
ds協會在進行瑜珈與仙道的修行跟冥想後，決定借此來完成「精神領域的拓展」。盡管我不懂這句話是什麽意思……總之隨著上述的神秘主義，協會本身逐漸踏上邪教化的道路。然而在這個過程中，發生了一件奇妙的事。相傳有成員在進行冥想時，開始在丹光中看見不可思議的景象。
比方說枯黃色的草原、設計理念讓人一頭霧水的廢棄建築物、昏暗的森林、鋪滿白砂的海灘。
在那片恍如文明毀滅後的光景之中，看不見任何一名人類。
有著同樣體驗的成員相繼出現，經過一段時間後，甚至有人走進<、、>那陣光裏。
由於當時產生的丹光呈現深邃無比的青藍色，因此才稱之為〈ultra bluendscape〉——也就是所謂的ubl。
「……冴月指的就是這個，她說過青藍色的光芒非常危險。」
鳥子自言自語似地說著。
「為什麽會是青藍色呢？空魚你看到的那些光，記得都是銀色對吧？」
我默默地點頭肯定。想想至今碰上青藍色光芒的情況，比方說風車女引誘我們上門那次是模仿鳥子所居住的套房，或是前陣子的海邊，全都是非常不妙的地點。青藍色光芒就是裏世界「深層」領域出現的征兆，我相信以上推論應該是錯不了的。如此一來，穿過青藍色丹光就等於是直接觸及那個領域囉……？
「先前已說明過，在瑜珈裏，會因為查克拉而改變所見光的顏色。在這個說法之中，位於咽喉的第五查克拉是青色，位於眉間的第六查克拉是藍色。或許在傳統神秘主義的修練之中，存在著接觸裏世界的手段也說不定——在ds協會裏，開始有人提倡以上假說。不過無論翻找何種文獻，都沒有描述到與那片奇特草原相類似的地點，偏偏當時無人把這件事放在心上，原因是大家都沉浸在自己所發現的未知世界裏。」
聽著汀的解釋，隱約給人一種不祥的感覺。
「於是裏世界探索就此展開，甚至有人把那裏的東西帶回來。研究學者們認為這是成功將精神物質化的案例，而且他們發現這些物品的功用全都無法以現今科學來解釋，更是令眾人欣喜若狂。不過——」
這群人的喜悅並沒有持續多久，ubl接觸者們逐漸出現精神異常，相繼有人發瘋或失蹤，甚至有些人的症狀嚴重到產生肉體方麵的劇烈變異。
「多數人都因此失去性命，而絕大部分的幸存者則是呈現再也無法回歸社會生活的狀態，一如各位剛剛所看見的。從此之後，ds協會的主要活動方針就變成了讓裏世界的犧牲者們在此療養，同時對外宣稱會設法尋找治療手段等等，最終才得以延續到現在。」
「都已經變成那副模樣，是要怎麽治療啊……」
我脫口而出的這句吐槽，或許會令人覺得我講話不經大腦。當我驚覺自己說錯話而連忙閉上嘴巴後，汀仍麵不改色地回應：
「老實告訴各位，我們就連治療的一點頭緒都沒能發現，所以實際情況更接近是僅僅減少病患痛苦的臨終照護……不對，大多數的案例是就連這點事情也辦不到。畢竟狀態令人看不出是否感到痛苦的患者們，不光隻有一、兩位而已。話雖如此，我們仍堅信研究來自裏世界的物品，或許未來會有所貢獻，所以才決定讓ds協會繼續運作下去。」
我的警覺心比起一開始已減輕許多，在不知不覺間被這件事的內容給深深吸引。如果汀所言屬實，他們可是經由不同於我們的途徑進入了裏世界。當然得到的結果也相當駭人聽聞就是了。
「冴月在這裏有做什麽研究嗎？」
鳥子發問道。
「閏間小姐是在數年前與ds協會接觸而來到這裏。她表示自己有更為安全的方法往來於裏世界，並且實際攜帶ubl的產物當作證明，於是我們以研究員的身份聘請她加入。隻是她放在保管庫裏的數件ubl產物，在調查方麵都是一籌莫展。」
「冴月是從哪裏得知裏世界的存在啊？小櫻，你有聽說嗎？」
「我不清楚。當冴月將我卷入時，她就已經加入ds協會，並且前往各處發現通往裏世界的入口，甚至入侵其中進行直接性的接觸。與神秘主義那類手法根本扯不上邊。」
「正是如此。閏間小姐的接觸方式和ds協會大相徑庭。聽說她是利用發生過神秘現象的地點或凶宅等場所，來達成入侵裏世界的目的。根據她的解釋，諸如此類的地點，經常會有裏世界的生物或產物不慎來到表世界。」
相較於探索廢墟而發現前往〈裏側〉大門的我，風格上微妙地不太一樣。恐怕進入裏世界的方法，遠比我想象中更加多樣化也說不定。
「另外，閏間小姐表示為了增加調查裏世界的人手，打算拉攏具有潛力的人選。她曾說過仁科小姐就是其中一人。」
鳥子聽完汀的話語後，猛然抬起頭來。
「其中一人<、、、、>？」
「是的，印象中曾聽她提過，看中了幾名年輕人。」
「…………」
原來除了鳥子跟空手道家以外，還有其他被冴月小姐
看中的棋子。
我當初下定決心要無視與冴月小姐有關的任何感傷，但在看見鳥子如此失落的模樣後，這個決心也隨之產生動搖。
你別露出那種表情啦，鳥子。
趕快忘了那種女人吧。
正當我再也看不下去，準備上前安慰之際，鳥子像是想到什麽似地將目光移向我。
「……對了，空魚，你可以看看這本筆記嗎？」
「咦？」
不是明知我也看不懂嗎？這女人在說什麽啊？
鳥子對著大感困惑的我探出身子。
「你忘了自己還有那隻右眼嗎？」
「…………」
「這邊的文字在裏世界中會產生變化吧？反之應該也會有隻能在裏世界閱讀的文字。若是把這類文字帶回表世界，你覺得會變成怎樣？」
「那個……先等一下，你想表示這些內容是在裏世界寫下的？」
我的視線落在鳥子手中筆記的黑色皮革書皮上。
「我也沒把握，不過感覺可以試試看吧？如果這不是冴月自創的文字，而是屬於裏世界的文字……」
等我回神時，發現不光是鳥子，小櫻和汀也看向我。
「你是說利用小空魚的眼睛，就可以閱讀筆記裏的內容嗎？」
「我隻是臨時想到這個點子。」
「這著實令人好奇，倘若真是這樣，就表示閏間小姐精通裏世界的語言係統囉？」
這兩人一臉認真地逼近我，嚇得我不由得慢慢後退。
鳥子從椅子上起身，大步流星地走向我。
「空魚——拜托你了。」
我敵不過這雙直率的眼睛，立刻將臉撇開。
「……ok，我明白了。」
我按照吩咐收下筆記。總覺得這本筆記的黑色皮革書皮，牢牢吸住我的指頭。
就算失敗也不是我的錯。相信鳥子不會責備我才對。可是我擔心自己會令鳥子失望，不禁感到心情一沉。
「我就稍微試試看……」
語畢，我解開筆記上的扣環，翻開夾住書簽線的那頁。在深呼吸一次後，將注意力集中在右眼上，仔細看著裏頭那些無法閱讀的文字。
「……啊。」
文字——慢慢在產生變化。
輕輕滲入視野裏的那些文字，先是化成有如灑落在紙上的黑漬，然後逐漸集結成其他形狀。
「如何？空魚。」
「……變得可以閱讀了。」
「真的嗎？」
小櫻發出驚呼。汀也隨之探出身子。
隨著文字的形體出現改變，隱藏於其中的含意也浮現在眼前——
「怎樣？上麵寫著什麽？快告訴我們。」
我的注意力一時被鳥子激動的逼問給打亂了。在感到她很吵之餘，我還是如實地把裏頭撰寫的內容念了出來。
「圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜
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圜圖圖圖圖圖圖圖圖圃圃圃圖圖圖圖圖圖圖圖圜
圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜圜，就這樣。」
我從筆記本抬起臉來，結果發現眼前的三個人呆若木雞地望著我。
我捂著自己的嘴巴，緩緩地發問：
「我…剛才……說了什麽？」
此時，室內發出一陣強光。
恍如閃電卻少了雷聲的這陣強光呈現青藍色。我反射性地閉上眼睛，但光線隨即在我的眼皮內留下黃色殘像。
我戰戰兢兢地睜開雙眼後，立刻感到一陣毛骨悚然。
房間裏多出一道人影，是個一身黑衣配上黑色頭發的高大女子。
是我們逃出裏世界的海灘當時，從門另一頭望著我們的那個女人。
閏間冴月。
除了我以外的每個人都不斷尋找的那個女人，就飄在鳥子身後的半空中。
6
「喔啊啊!?」
我嚇得驚聲尖叫，同時迅速向後退開，幾乎是整個人貼在書櫃上。我伸手指著鳥子的背後，嗓音顫抖地大叫：
「背後！你的背後!!」
鳥子迅速轉過身去。小櫻則是雙手抱頭，當場縮起身子蹲在地上。
「咦……？什麽東西都沒有啊……？」
鳥子納悶地說。至於膽顫心驚將目光移向後方的小櫻，隨即渾身放鬆地放下雙手。
「什麽嘛……你不要亂嚇人啦！」
「紙越小姐……您是怎麽了？」
小櫻氣憤難消地起身後，汀也擔心地出聲關切。
我難以置信地觀察眼前三人的表情。難道他們都看不見嗎？明明那道人影是如此清晰地映入我的眼中。
我再次往上移去的視線內，清楚捕捉到閏間冴月的身影。
閏間冴月目不轉睛地注視著鳥子，甚至連眼睛都沒有眨過一次，仿佛投影在半空中的靜止圖片一樣定格在那裏。那道四肢鬆軟無力的身影，帶給我一種非常不祥的預感。她的手裏拿著一件物品。那個四角形的東西是——？
「空魚，你還好吧？」
「咦、啊……嗯。」
我勉強將目光拉回鳥子的臉龐上。她已經離開椅子，正探頭窺視著我的臉。
「你的右眼有看到什麽嗎？」
鳥子一臉認真地如此詢問，我不禁一陣語塞。
都怪我不小心反應過度。既然明白唯獨我才能夠看見閏間冴月，即便她冷不防出現在眼前，我也可以設法蒙混過去。怎麽辦？我該如何掩飾這件事？
幹脆一五一十交代清楚嗎？老實說出冴月小姐突然出現在這個房間裏，而且此時此刻正低頭俯視著鳥子——
心中不斷有聲音提醒我理當將如此重要的事情說出來，但偏偏又有一股打死我都不想說的心情，在我的體內產生抵觸，導致我整個人愣在原地。
我就這麽一句話都說不出來，以極其緩慢的動作搖搖頭。
「空魚，你快說，我的背後有什麽東西？」
「沒……沒有！什麽都沒有！」
當我百般痛苦地喊出這句話時，眼角餘光剛好看見一個四方形的東西落在地上，發出微弱的碰撞聲。
有一個邊長二十公分左右的木製方塊，就掉在不遠的前方。構造上像是寄木細工那般以木片拚湊而成，表麵布滿各種複雜的紋路，而且沒有稱得上是蓋子的部位——那是閏間冴月剛才拿在手上的東西。
我抬頭望去，發現飄浮於半空中的女性身影很快就消失了。
「這是……？」
汀狐疑地低語著。除了我以外的另外三人，都把目光對準那個突然出現的箱子。我連忙切換成右眼的視野，發現箱子散發出強烈的銀色燐光。
能看見有東西穿過箱子的上側，慢慢從箱子裏鑽出來。首先露出尖銳短喙的那個生物，是一隻外表近似於紅頭伯勞鳥的小鳥。它有著半透明的紅色身體，翅膀差不多是一根手指的長度。
最接近箱子的人是小櫻，她隻是一臉排斥地低頭俯視那個箱子，對於紅色小鳥毫無反應。
小鳥振翅飛到半空中，當我發現它將鳥嘴對準小櫻後，立刻有一股不好的預感湧上心頭。
「小櫻小姐，你稍微——」
在我準備出聲警告之際，小鳥已拍動翅膀直直朝著小櫻飛了過去。
我連忙把小櫻推開。
「你!?」
小櫻的體重很輕。雖然我認為自己幾乎是手無縛雞之力，但大概是多虧情急之下所使出的蠻力，小櫻被我推得比想象中更遠。以肩膀撞上書櫃的小櫻痛得呻吟。
「好痛！你突然間是在做什麽啦!?」
「抱、抱歉，因為有一隻鳥……」
我手足無措地想替自己辯解，同時扭頭四處張望尋找紅色小鳥的下落。沒有……它跑哪去了？
這時，我才發現鳥子露出比以往更嚴峻的表情望向我。
「你
、你怎麽了？」
「空魚——」
鳥子朝我伸出手來。有那麽一瞬間，我還以為自己即將挨揍而縮緊脖子。
不過那兩隻手隻是搭在我的肩膀上，接著鳥子直接將臉埋進我的懷裏。
「咦？」
在我大感困惑之際，位於我麵前的鳥子雙腿一軟。看見逐漸倒下的鳥子，我趕緊扶住她的身體。
「鳥、鳥子？」
「嗚……」
鳥子眉頭深鎖，而且臉色近乎慘白。
「喂，你怎麽了!?」
驚覺異狀的小櫻，和我一起攙扶著鳥子。
「我的肚子……好痛……」
鳥子從咬緊的牙根間擠出這句話。
在我和小櫻的攙扶下，鳥子一坐上椅子就立即彎下腰去。一隻紅色小鳥從鳥子的背後飛出來，在我們的頭頂盤旋一圈，又重新回到箱子裏，而我就隻能束手無策地看著這一幕。
糟了——！我究竟在搞什麽啊!?那隻小紅鳥果真一如我的預料，會對人體造成危害。在我掩護小櫻的期間，換成鳥子遭殃了！
「這個立方體——難道是……」
汀臉色大變地注視著那個箱子。
「你知道這是什麽嗎!?」
被我質問後，汀便回答：
「這是閏間小姐收集來的ubl產物，不過它應當被嚴密封印在保管庫裏，為何會出現在這裏？」
那還用問，就是當事人——至少是擁有當事人外表的某種存在，自行把東西遺留在此。
「她表示此物來自山陰當地，被當成詛咒道具來使用，聽說這東西隻會對於身處在它附近之女性跟孩童的內髒造成損傷。」
汀盯著掉在地上的箱子繼續說：
「記得它叫做——取子箱<kotoribako>。」
在我大受衝擊之餘，凝神注視那個木箱。
好死不死……偏偏是這個邪門的玩意兒！
取子箱是從島根當地流傳出來的真實怪談。
某日，前往故事主角家中作客的朋友，帶了一個從家中倉庫發現的古老木箱。另一名擁有靈異體質的朋友在看見該木箱後，臉色大變地撥打電話回家給擔任神官的父親。明白現場隻有自己能擺平此事的該名朋友，就這麽邊哭邊吐地進行一場慘絕人寰的除靈儀式。
朋友結束儀式後，虛脫地告知另外兩人已經沒事了。當主角詢問這究竟是什麽東西後，該朋友才解釋木箱是用來讓目標從此絕後、極其凶險的詛咒道具，名字就叫做「取子箱」——
這個在網路傳說裏極其出名、光是接近就等於是在玩命的邪物，此刻就出現在我的眼前。
——你幹嘛拿這種東西過來啊，閏間冴月！
這已經算是抱持明確的惡意了吧？你害鳥子肚子痛是想幹嘛!?你們不是朋友嗎!?
由於鳥子受到傷害，比往常更加火冒三丈的我，將注意力集中於右眼，瞪著取子箱，維持注視箱子的姿勢發問：
「汀先生，這裏有堅固的棒子嗎？而且要堅固到足以破壞這個木箱。」
「有的。」
汀將右手一揮，隨即發出「喀恰」的金屬聲響。往前一站的他，手裏握著伸縮式的特製警棍。原來他隨身攜帶這種東西呀，真是個危險人物——我害怕地如此心想，同時下達指示。
「麻煩你立刻破壞那個木箱。」
「破壞它真的不要緊嗎？」
「若是繼續置之不理，鳥子會沒命的。汀先生你應該不會受到傷害才對。」
我解釋完後，汀點頭回應。
「我明白了。」
汀振臂一揮，特製警棍硬生生地打在取子箱上。
木箱沒有受損，隻是發出一陣硬物敲擊到牆壁的聲響。
並且像是針對攻擊展開報複般，隻見小鳥接連從箱子裏飛出來。
「停……停手！快停下來！」
我連忙製止準備再次揮動警棍的汀。
汀放下警棍中止攻擊。至於汀無法看見的那些詛咒之鳥，兵分兩路從他的身旁飛過。
慢慢飛在空中的小鳥們，朝著坐在椅子上呻吟的鳥子衝了過去。我趕緊伸手阻止，但隻是徒勞無功。我完全摸不到那些紅鳥，隻見它們從我的掌心穿了過去。
「嗚嗚……」
鳥子痛苦地呼出一口氣。每當小紅鳥穿過鳥子的身體，她就會發出遭受攻擊的呻吟。
從鳥子背部竄出的小鳥們又飛回箱子裏，它們嘴裏都叼著紅紅的東西，簡直像是用嘴巴啄下目標的內髒。
小紅鳥似乎感受到我的介入，這次開始襲擊我。
我完全來不及閃躲，隻見小紅鳥穿過我的肚臍附近。下個瞬間，隻覺得下腹部隱約出現某種奇怪的感覺，然後隨即變成好像有東西刺入體內的痛楚。
「咿……」
我將哀號硬是咽了回去。縱使感受不到任何小鳥穿過身體的感覺，卻痛得令我很想坐倒在地。
小紅鳥宛若鎖定目標的飛彈，描繪出各種軌道朝我俯衝而來。簡直就像以慢動作爆炸的炸彈。而且那一個個碎片都是為了將受害者射成蜂窩，會不斷追擊目標的指向性飛彈。照這個情況看來，我就算挪動身體閃躲小鳥也是白費力氣。看得見也閃不掉，隻能眼睜睜目睹這些不斷逼近的碎片將我們撕碎——簡直是太邪惡了。以詛咒道具而言確實效果顯著。
「喂，小空魚，到底是怎麽回事？」
小櫻邊問邊揉著鳥子的背部。
「鳥……鳥子被取子箱的詛咒擊中了。我原本想破壞它，結果卻讓情況惡化了。」
我在開口回答的同時，也因為疼痛和惡寒而皺起眉頭。
「再這樣下去，小櫻小姐你也會有危險，請馬上離開這個房間。」
「小空魚你呢？」
「我……這就設法擺平它。」
「你有方法嗎？」
「我正在思考。」
我拚命絞盡腦汁思考。如果子彈有效的話，我會馬上開槍把這個箱子轟成碎屑，但偏偏它看似不能進行破壞。對於不懂除靈儀式的我來說，該用什麽辦法才能夠解決這個箱子？
倘若這東西一如原本的網路傳說，記得取子箱裏裝著許多人的手指跟臍帶——以上這些引發詛咒的核心物品，就是由箱子保護著。
假如不能直接破壞裏頭的核心物品，無法從根本切斷詛咒的話，就必須設法打開這個有如拚圖般的箱子。
為了實行這個方法，不光是我的右眼，也需要鳥子的左手。
我將臉湊近抱著肚子的鳥子，用手拍了拍她的臉頰。
「鳥子，我需要你的幫忙。」
「嗚嗚……」
「你現在很痛吧。不好意思喔，但是除此之外別無他法了。」
鳥子抬起她那張蒼白無比的臉龐。
「你這次…又要我摸什麽嗎……？」
看著鳥子那痛苦扭曲的表情，我暫時無法將目光移開。
用力揪緊的眉心、因汗水而沾黏在額頭上的劉海、承受著間歇性的疼痛而不停抽搐的臉頰，原來鳥子也會露出這樣的表情……
「空魚？」
「啊……嗯，那個，你有看到掉在地上的那個箱子吧？導致你腹痛的原因就是它。」
我打起精神開始說明。鳥子扭頭望向箱子。
「我知道了……然後呢？」
「還記得我們在逃離海灘時，你把八尺大人的帽子拆了對吧？我需要你再做一次那樣的舉動。」
「意思是要開門嗎？」
「不是的。該怎麽說呢？總之箱子裏藏有造成詛咒的東西。如果有辦法打開箱子，我相信可以直接把它破壞掉。」
「……空魚你果然很厲害。」
鳥子臉色蒼白地對我露出微笑。
我轉頭看向汀。
「我們會打開箱子。由於無法肯定裏頭會出現什麽，為了以防萬一，請你們都退出這個房間。小櫻小姐就拜托你了。」
「我怎能拋下二位——」
麵對提出異議的汀，我立刻打斷他的話，飛快地解釋：
「我不確定取子箱對汀先生有何影響，但是讓小櫻小姐待在這裏將會非常危險。我們會設法保住自己的小命，假如情況不妙，希望你能保護好她。」
實際上我也不清楚汀有哪些專長，不過看他有隨身攜帶警棍，至少懂得一些拳腳功夫才對。
汀稍作猶豫後，最終還是點頭同意。
「……遵命。」
「等等，小空魚，我——」
「對不起，我目前沒有餘力照顧你。」
小櫻注視著我的臉，懊惱地咬緊下唇。
「好吧……交給你了。」
小櫻回頭望了不知多少次，才終於離開房間。汀朝我們一鞠躬後，便將房門闔上。
等到房間隻剩下我們兩人之