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在我還是被害者的時候──
我擺脫邪教的眼線離家出走，躲進已成廢墟的情趣旅館裏的其中一個房間時，老實說我也沒信心堅稱自己意識清醒。因此，當我瑟縮在以肮髒麻布堆起的臨時床鋪上，忽然有一名身體非常柔軟的紅色巨人輕輕拍著我的背時，我不知為何將它當成了自己的母親。
即便如此詭異，這個體驗對我而言仍是一段窩心的回憶。
天亮後，我立刻離開廢墟返回家中，將裝有燈油的桶子放在身旁，獨自一人待在客廳等家人回來。隻不過，就算我等到日落，屋內已一片漆黑，還是不見任何人返家，我有印象當時的自己感到格外寂寞。
那時的我莫名覺得──自己需要用火。
──在被取子箱kotoribako傷到內髒後，大家認為接下來的慶功宴要吃什麽才好？
針對此一議題進行討論，得出的結論是吃粥比較適合，於是我、鳥子和小櫻來到位於池袋西武百貨公司裏的一間中華粥餐廳。
盡管隻是基於肚子不舒服就該吃粥的膚淺想法才跑來這裏，不過看著菜單上注明是由隔壁中藥行監製的各式藥膳料理，就覺得吃了當真能強身健體。
「挺煩惱該點烏梅粥套餐還是雙色粥套餐。女士套餐是有附焢肉，可是份量比較少……鳥子妳決定了嗎？」
看著菜單陷入思考的鳥子，聽過我的提問後回答：
「這擔擔麵看起來真好吃。」
喂。
「不是說好要來吃粥的嗎？」
「誰叫有肉的料理那麽少。而且這間店的氣氛也不適合讓人幹杯慶祝啊。」
鳥子鬧脾氣地嘟著嘴。
這天是平日午後，店內約有四成的座位都已坐了人，除了我們以外都是些頗有年紀的婦女。至於菜單上的飲料，絕大多數都是看似對身體有益的熱茶。因為這間店主打的餐點就是茶跟粥，這是再自然不過了。
「畢竟這裏是藥膳餐廳，妳這是哪門子的抱怨啊？」
小櫻瞪了鳥子一眼。
「就先點茶吧。記得茶水是無限供應。」
「咦，真的嗎？還真劃算耶。」
「中式茶好像都是這樣，能一直請人回衝。」
鳥子聽完小櫻的解釋後，狀似被勾起記憶般睜大雙眼。
「啊～我小時候好像有在中華街喝過！」
「是橫濱那裏嗎？」
「溫哥華。是母親帶我去的。」
母親……嗎……
鳥子在提到家人時，目光有稍微瞥向一旁。她嗓音略低，音調聽起來相當平靜。相傳人在聊起往事之際，視線會對準特定的方向。鳥子是看向左下方。或許是與已故家人的回憶，都存放在腦內的那個位置也說不定。
想說機會難得，大家決定挑從未喝過的茶，於是我點了冠藤茶，鳥子是山楂茶，小櫻則是玫瑰茶maikaicha。
「maikaicha是什麽？我完全想像不出來。」
「我也不清楚，上麵寫說有穩定煩躁情緒的效果。」
「感覺上很適合小櫻小姐喝呢。」
「啊～總覺得心情變煩躁了，真希望飲料能趕快送上來。」
沒多久就送上來的玫瑰茶maikaicha，原來就是rose tea。我喝了一口鳥子的山楂茶，嚐起來非常酸。至於我選的冠藤茶屬於清香型，味道出乎意料地順口。
我們喝著溫熱的中藥茶，搭配隨茶附贈的南瓜子時，鳥子率先打開話題：
「小櫻，關於冴月的筆記，在那之後怎麽樣了？」
小櫻略顯猶豫地回答。
「已收進ds研究會的保管庫裏，以免有人拿去翻閱。」
ds研究會──全名為暗黑科學研究獎勵協會。這個成立於九零年代、有著詭異名稱的民間團體，以自己的方式在調查裏世界。裏世界被該團體命名為ultra bluendscape，簡稱ubl。雖然這個團體有著很聳動的名稱，但活動內容其實相當單調，現在就隻是負責收容和（不抱希望地）嚐試治療曾經前往ubl的受害者。盡管這麽形容是有點難聽，總之就跟收拾爛攤子毫無分別。
在縮減的業務之中，也包含收集來自裏世界的物品──ub產物。因此花錢收購我們帶回來的〈鏡石〉跟〈無限貝殼〉等神秘物品的，實際上便是ds研究會。
閏間冴月在加入ds研究會的期間忽然失蹤，而她留下的研究筆記是以一般人無法閱讀的文字所寫，於是一直擱置在研究會裏。不過那些文字似乎是裏世界的語言，我們更是親身體會到如果把內容念出來，將會引發驚世駭俗的現象。
「你們不再找人閱讀了嗎？那可是尋找冴月的線索耶。」
「妳傻啦，太危險了。要不是多虧小空魚，妳早就沒命啦。」
「這麽說是沒錯啦……那叫做取子箱對吧？沒想到那東西會憑空冒出來，真是嚇死人了。」
「僅僅以嚇死人三個字來形容當時狀況的妳，才真的是嚇死人呢。」
聽著鳥子跟小櫻的對話，我不由得咬緊下唇。
她們似乎以為當時出現的隻有取子箱，唯獨我一個人知曉在念完筆記之際，閏間冴月也在同時現身了。
鳥子尋尋覓覓的閏間冴月，目前已與裏世界深處，也就是ultra blue另一頭的存在產生聯係──在摧毀取子箱當時頓悟的上述事實，我沒有讓兩人知道，也並未告訴ds研究會的汀。理由是我不確定該不該說。小櫻看似能接受閏間冴月已經不在世上的現實，可是依照我的觀察，鳥子還沒有放棄。
棲息於裏世界的〈它們〉，難道是想用這種方式勾引鳥子，讓她跟閏間冴月一樣被帶離人世嗎？
當我邊喝茶邊思考之際，料理接連送了上來。
「喔，來了來了。」
「看起來真可口！我開動了～」
由於我已經饑腸轆轆，因此餐點一放上桌，我馬上大快朵頤。
我點的是蟹肉粥加雞肉粥的雙色粥套餐。嗯～吃起來真順口。因為口味較淡，配上附贈的幹燒蝦仁跟榨菜一起吃，著實美味。
想吃肉的鳥子則是點了焢肉粥套餐。在放有焢肉、青江菜以及枸杞的一大碗粥旁邊，還多附了一碗餛飩湯。小櫻是點飲茶套餐，蒸籠裏的蒸餃和燒賣不斷冒著蒸氣。
看著狼吞虎咽的我們，小櫻忍不住露出質疑的眼神。
「我說妳們啊，身體當真都沒事嗎？」
「嗯，感覺上是沒問題。對吧？空魚。」
「餐點都很好吃，原則上是還有食欲……」
我回答得有些猶豫。
明明距離該起事件隻過了兩天，我們吃起飯來已是津津有味。
老實說，這情況本身就是異狀。
取子箱是非常邪門的詛咒之物，效果是會侵蝕女性的內髒。這箱子猶如閏間冴月從裏世界扔來的手榴彈，最終我和鳥子是成功摧毀了它，曆經九死一生從裏世界深處平安歸來，卻也因此導致內髒受到重創……理當是這樣才對。
我們後來有接受身體檢查，得到的結果卻令人一頭霧水。
原因是我們的身體沒有任何異樣。
就連斷層掃描也沒能從我們的內髒中偵測到任何陰影。沒有一處發炎或出血。驗血結果都在正常值內。口腔黏膜跟尿液檢測也毫無問題。血壓、視力與聽力全部正常。意思是我們非常健康。若硬要雞蛋裏挑骨頭，就是以二十歲女性的肝指數來說，我的數值稍微偏高，體重也比之前增加了一公斤（鳥子則毫無變動），但全都在正常值的誤差範圍內。
檢查使用了ds研究會的昂貴醫療設備，所以肯定不會有誤。我們花了整整兩天的時間接受檢查，仔細程度堪比全身健康檢查。
畢竟取子箱惡名昭彰，像那樣慘遭它的荼毒，我已做好會因此留下後遺症的覺悟，結果卻一點事都沒有。這個事實反倒令人不安，而非安心。
既然如此，當時那種活生生遭鳥啄食內髒般的痛苦是怎麽回事？至於那些由詛咒產生的紅鳥飛進我們體內、用嘴叼走的東西又是什麽……？
更何況鳥子當著我的麵前差點喪命。光是一想起她沒了呼吸與脈搏的那個瞬間，直到現在仍令我餘悸猶存。
恐怕我們兩人還是被某種存在啄食並帶走了一些東西……而且是檢查不出來，非常重要的某種事物。這樣的不安一直盤踞在我心中。
盡管有種實在開心不起來的感覺，但既然現代醫學顯示我們毫發無傷，再如
何操心也莫可奈何。由於已得到醫生的保證可以出院，因此我們離開位於溜池山王的ds研究會大樓，返回池袋，順便找個地方慶祝生還和出院。再怎麽說還是先別喝酒好了。不過我也同意鳥子的說法，沒酒助興總讓人覺得少了點什麽。
「那個，妳的手機從剛才就響個不停，不接聽沒關係嗎？」
我被鳥子提醒後低頭看去，發現放在桌上的手機正在震動。
「沒關係沒關係，反正是空手道家打來的。」
我還是姑且拿起手機確認，不出所料，發送訊息者是空手道家──就讀大一的瀨戶茜理，有在練空手道。在忍者貓事件當時與她結識後，她就成了我唯一有交流的學妹。
因為在兩天的住院檢查期間，大多時間我都閑得發慌，即便有跟鳥子一同觀賞網飛打發時間，不過最大的失算就是我在中間不小心回了空手道家發送的訊息。自此之後她就得寸進尺，不停傳訊息找我聊天。
訊息內容有《妳目前在做什麽？》（當自己是我的女朋友嗎？）、《妳看過這則都市傳說嗎？》（是看過但我沒興趣深入研究）、《我在住處附近發現這棟凶宅，妳覺得呢？》（妳覺得我能幹嘛？）……都是些無關緊要的事，明明我回覆得很冷淡，卻不見她有任何受挫的跡象。
《有個女生說她跟朋友參加試膽遊戲時碰到怪事，學姐可有興趣？》
《沒有。》
《我有稍微跟對方分享之前那件事，她聽了之後頗感興趣，希望下次妳也能一起來。》
《妳在搞啥啊？那件事別跟外人說。》
《放心，我是不會把那個說出去的。》
緊接著又傳來一張畫有手槍的貼圖，令我忍不住皺眉。
自我跟鳥子從忍者貓手中救了空手道家之後，她似乎以為我們是「怪異專家」，總會找各種理由來糾纏我們。
空手道家本來就對靈異故事頗有興趣，可是說句老實話，我對她的感覺就隻有這個人還真是主動。她被我用右眼注視時，言行舉止明顯變得很詭異，難不成是我對她的心理造成影響嗎……？不管怎麽說，像這種充滿行動力的怪談發燒客當真是不可取。諸如為了見鬼而主動前往靈異地點探險、推倒墓碑或把遺物帶回家等等……在我閱讀過的大量真實怪談之中，經常有人會跨越這條底線，而且絕大多數都麵臨淒慘的下場。我並沒有特別關心空手道家，但我終究不希望因為自己的關係害她遭遇不幸。
《我正在吃飯。》
我傳完這條訊息便結束對話，將手機切換成飛航模式，蓋在桌上。
「是空手道小妹吧？妳不理她沒關係嗎？」
「嗯，反正我正考慮要封鎖她，但我懷疑這樣會導致她跑來大學纏著我。」
「意思是她很仰慕空魚妳吧？妳就稍微擔待點嘛。」
「總不能害她卷入我們的事啊。光是現階段就已經讓她知道太多了。」
「妳說的是很有道理啦……」
鳥子不滿地嘟起嘴巴。
其實鳥子對空手道家的態度有些搖擺不定。當她得知空手道家也是閏間冴月的學生時，可說是受到相當大的打擊。原因是她一直以來都認為自己是閏間冴月唯一的「朋友」。
話雖如此，鳥子見到我冷漠對待空手道家時，臉色又會不太好看。或許是麵對跟自己有相同境遇的人，多多少少會把自己的影子投射在對方身上，問題是這些都與我無關。鳥子和小櫻偶爾會忍不住吐露她們對閏間冴月的仰慕之情，若是要我仔細傾聽這些內容，老實說真的會令人吃不消。
「……我說妳們兩個啊，難道還打算繼續去那裏嗎？」
小櫻發問後，一口咬下手中的芝麻團子。
我先和鳥子對看一眼，然後點點頭。
「是的，不過這次沒打算跑太遠。」
「嗯，我跟空魚商量過，先試著從傳送門移動至另一個傳送門就好。」
「瞧妳說得那麽輕鬆，距離還是挺遠的吧。當然光靠步行也是有辦法抵達啦……」
小櫻在時空大叔事件當時曾跟我一起行動，對裏世界的距離感有一定程度的了解。鳥子點頭回答：
「我們這次會動用ap－1，所以方便讓我們把小櫻妳家的傳送門當成起點嗎？」
對於鳥子的一席話，小櫻皺起柳眉。
「如果我說不方便，妳們會死心嗎？隨妳們高興就好。」
「謝啦。」
我緊接在鳥子之後繼續說：
「我們打算以這種方式擴大行動範圍。畢竟我們至今都沒有離開傳送門多遠，就算已掌握好幾個進入地點也毫無意義。為了今後打算，想先確保已知的傳送門之間的安全路線。」
「在那個世界裏會有『安全路線』嗎？」
「原則上就是『沒有異錯glitch的路線』。」
「隻要邊走邊像是灑麵包屑那樣留下記號，之後再前往就會輕鬆許多。」
「……這麽說是沒錯啦。」
小櫻在出聲回應鳥子之前，莫名稍微停頓了一下。
確實，沿著路線標示記號，日後再前往裏世界會更易於行動。理由是就算沒有我的右眼，也能不必顧慮異錯展開行動。
換言之，鳥子可以在沒有我陪同的情況下前去探索……
等等，就算確保安全路線，除此之外的區域依舊非常危險，想想應該是我多慮了。
「明明都碰過那麽多可怕的事了，為何妳們還是不肯放棄？之前也見識過第四類接觸者有著多麽悲慘的下場吧？我真難以相信在看過那些以後還會想再去那裏，妳們究竟是為了什麽？」
「嗯～……我想應該是身在兩處的精神狀態有所差異吧。」
「啥？」
「比方說作惡夢，盡管在夢中相當害怕，就算清醒後仍清楚記得夢境，〈恐懼的心理〉依然會消失。終究沒人會因為這段體驗就再也不睡覺吧？」
麵對小櫻質疑的表情，我決定更深入解釋。
「那些分享於網路上的恐怖體驗，我認為也適用這個道理。明明見過很扯的事物飽受驚嚇，但即使再害怕，仍會回歸日常生活。這情況就跟惡夢十分相似。雖然總括來說是基於精神的恒定性，不過裏世界很明顯有對我們的大腦產生影響，因此身處於不同世界的精神狀態理當會不太一樣。所以等我們回到表世界後，自然而然會想再次前往。」
小櫻抱著頭。
「我並不是要妳從認知的機製進行推測才問妳這件事。鳥子妳呢？」
「我……還是想把冴月接回來。」
鳥子吃完套餐附的杏仁豆腐後，放下湯匙這麽說。
「我不清楚冴月現在變成怎樣──搞不好已跟小櫻妳讓我們看的那些ds研究會病患同樣淒慘。倘若真是這樣，我認為更是得去把她救回來才行，因為現在已經沒有其他人在探索裏世界了。」
「我能理解妳的心情，隻不過……」
小櫻原本似乎想說什麽，但講到一半就止住話語。她重重地歎了一口氣之後，像是終於注意到似地問道：
「妳怎麽了？小空魚，身體不舒服嗎？」
聽見這聲關切，我才驚覺自己正低頭對著已經空了的盤子發呆。
「那個──我沒事。」
我甩了甩頭才抬起臉來。
其實在聽見鳥子聊起閏間冴月的事情時，我很害怕看向她的眼睛。
因為鳥子這時的視線並非瞥向左下或右上，而是筆直地注視前方。就像是為了追尋閏間冴月那已經遠去的背影，露出猶如正在眺望遠方的眼神。無論麵前有著任何東西，都入不了她的眼。
其實我不時會冒出一個疑問。我的右眼能夠識破裏世界的認知屏障，假如改由鳥子擁有這個能力，現在會變成怎樣呢？
想必她一定會徹底發揮這股力量，獨自一人不斷深入裏世界，完全不把我放在心上，專注追尋閏間冴月的下落。
當我如此心想之際，恰巧和鳥子四目相交。
「空魚，有想好這次要做什麽帶去嗎？」
「咦？」
前往裏世界還需要製作什麽嗎？
鳥子見我滿頭問號，輕輕一笑。
「便當。之前不是約好下次探險時要帶便當嗎？」
「啊……啊～對耶。」
我想起救出受困於如月車站的美軍當時，的確提過這件事。在那之後，因為接連突發性地誤闖裏世界，害我都忘了這件事，所以她是認真的？
「妳們當作是去遠足啊？我擔心的就是妳們這種心態。」
小櫻大感傻眼地說。
「我們會
及早出發，去那裏吃個便當，趁天還亮的時候回來的。」
就算我這麽說，小櫻依舊不改她那質疑的視線。
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一周後，現在是星期六上午十點。
我們來到小櫻家的院子裏集合，完成出發的準備。
槍枝都已組裝完畢且裝好子彈。話雖如此，步槍還是交由鳥子負責組裝。武器分別有兩支馬卡洛夫手槍、鳥子的ak─101跟我的m4 cqbr。雖有高聳的圍牆及樹木遮蔽，隔壁鄰居應該是看不見我們，可是像這樣在日本的住宅區內配戴槍枝，還挺讓人緊張的。
「若是現在恰巧有送貨員上門，我們該怎麽辦？」
「就說我們在玩生存遊戲或角色扮演不就好了？」
「如果勾起對方的好奇心會更麻煩吧。」
「送貨員沒那麽閑啦，放心放心。」
對了，我們這次都有增添新裝備，那就是槍背帶……！其實這東西也沒什麽，就隻是裝在步槍上，讓人能把槍扛在肩上的背帶。我們參考生存遊戲相關的部落格，在amazon上購買了麥格普製的多功能戰術槍背帶。
我調整好背帶長度，試著把m4背在肩上。
「空魚，感覺如何？」
「真的是輕鬆太多了……」
「對吧。真該早點買的。」
「既然知道這種好東西就早說嘛。真無法相信我們至今都把這麽重的步槍拿在手上到處跑。」
「因為我沒想到amazon有販賣槍的配件嘛。」
契機是我跟鳥子閑聊時，提及步槍太重害我拿得很累，她便告訴我有個配件叫做槍背帶。其中令人詫異的一點，就是真槍的配件出乎意料還算便宜，即使在日本也能買到軍規產品或具有高還原度的仿製品。
「子彈也越來越少了，真希望能找到地方補充彈藥。」
我清點過紙箱裏的剩餘彈藥，這麽一說後，鳥子露出沉思的表情。
「冴月在裏世界裏有幾處存放物資的地點，但我不太清楚確切位置，能否找到也沒啥把握。以距離來說，應當不會離我們的行動範圍太遠才對，如果方便就去找找看吧。」
「ok，就把這件事也列入今後的待辦清單裏。」
我拉起背包的拉鏈，站起身子。
「那我們去去就回。」
我打完招呼，卻得不到小櫻的回應。
回頭一看，隻見小櫻雙手環胸，倚靠在玄關門廊的柱子上，雙眼緊閉且眉頭深鎖，神情顯得相當痛苦。
「小櫻小姐，妳怎麽了？」
我快步接近她，小櫻先是深深地歎了一口氣，睜開眼睛後，靜靜地朝著我的小腿踢了一腳。
「好痛！妳做什麽啦!?」
「我先聲明，我每次可是都抱著今後再也見不到妳們的覺悟在送行。別看我這樣，我可是不太重人情的那種人……但這還是會對我造成心理負擔。」
「小櫻──」
鳥子走過來，將手搭在小櫻的肩膀上。兩人的身高相差很大，感覺就像是一對年紀差距懸殊的姐妹。
「我母親生前也基於類似的理由經常哭泣。因為伴侶身為軍人，隻要一出任務就不知會上哪去，隨時都有喪命的風險，所以每逢送行時都會當成此生最後一次的道別。」
小櫻不耐煩地看了搭在自己肩膀上的那隻手一眼，隨後望向鳥子的臉。
「妳特地說出這段催淚的回憶，是對我有什麽好建議嗎？」
「母親她在加入同樣因為家人參軍所苦的互助會之後，心情變得輕鬆許多。另外她喜歡畫漫畫，每當這種時候就會不停完成作品上傳……好痛！」
小腿同樣被人賞了一腳的鳥子痛得往後跳開。
「夠了，都怪我太多嘴！不好意思說這些怪話給妳們聽!!」
「妳別突然發飆嘛……」
「吵死啦，妳們兩個都快滾吧。」
我和鳥子麵麵相覷。
「妳不必那麽擔心我們啦，小櫻小姐。」
「對啊對啊，我和空魚是兩人一起行動，無論發生什麽事都不要緊的。反正一直以來也都化險為夷呀。」
「我完全無法理解妳們怎麽會有如此異於常人的自信～」
小櫻露出一副我心已死的樣子搖搖頭。
「算啦，總之妳們盡可能活著回來，而且要保有正常的神智。」
小櫻的這番話，聽起來就像是希望我們能保重。
鳥子以透明的左手抓住傳送門所在的空間。起先隻是指頭呈現半透明，不知何時已擴及整隻左手。當那隻在陽光下閃閃發亮的手挪向一旁，眼前的空間恍若窗簾被撥開般，一片不存在於現世的草原隨即映入眼簾。我們對著彼此點了一下頭，很有默契地同時邁出步伐。穿過以園藝支架區隔開來的空間斷麵後，瞬間就被一股感覺與先前不同的悶濕空氣，以及無法用言語形容的寂靜感籠罩住身體。
我們從位於山腰上的兩根古老圖騰柱之間，再次踏足裏世界。
鳥子一放開手，位於背後的傳送門立即關閉，徹底隔絕我們和表世界的聯係。
總覺得這裏的溫度比之前更冷。難道裏世界跟表世界一樣，正漸漸邁入秋季嗎？照這個情形看來，冬天時恐怕得準備能應付風雪的器具。
傳送門旁有一個用藍色防水布蓋住的物體。解開纏繞了好幾圈的細繩，將布掀開，從中出現一台附有小型履帶、紅白相間的農業機具。看清楚是我們買的ap－1後，我不禁鬆了一口氣。
「太好了，幸好沒出問題。」
「出問題？」
「我原本有點擔心它若是變成奇怪的模樣該怎麽辦。美軍的機器人在踩到異錯後，就成了怪物不是嗎？」
當我們位在表世界時，根本想像不出裏世界會變成怎樣。要不是有鳥子把槍藏在這裏的前例，我完全不考慮將寶貴的ap－1留在這裏。理由是這東西過於昂貴，幾乎將我的信用卡額度全耗光了……
基於上述原因，現在的我是一貧如洗。外加上我還沒繳完就學貸款，如果沒從裏世界帶點東西回去換錢，老實說挺不妙的。
鳥子走向ap－1，將包包放在貨架上。我見她準備坐上去，於是提醒說：
「妳先來幫忙折好防水布啦。」
「啊、對喔，ok。」
我和鳥子兩人拿起防水布，先拍掉灰塵後，再慢慢對折疊好。畢竟這塊防水布很大，光是折好就得花上一番工夫。
鳥子和我對看一眼，忽然笑了出來。
「怎麽了嗎？」
「我們現在像這樣抓著防水布，張開雙手麵向彼此對吧？感覺上有點像在跳社交舞。」
「鳥子妳會跳嗎？」
「當然會囉！因為secondary school的體育課有教過──啊、那個～以日本來說差不多就是國二的時候吧？」
「喔～～」
「空魚妳呢？」
「小學時好像有被迫去跳過盂蘭盆舞。」
我在回答的同時，覺得這答案實在是帥不起來，但鳥子聽完竟雙眼發亮。
「妳來教我怎麽跳盂蘭盆舞嘛，到時我也會教妳跳社交舞的。」
「問題是我不太有印象，可能沒辦法教妳耶……」
「相信隻要一播放音樂，妳就會想起來了。」
我用繩索捆住疊好的防水布，把它收進貨架，並將背包壓在上麵。
在搭乘之前，我先去啟動引擎。我聽著響徹草原的運作聲，感到安心之際，莫名覺得棲息於裏世界的存在也正注視著我們，令我忍不住扭頭觀察四周。
隻見褪色的草原之海上長有零星的樹木、形狀看似想表達什麽的岩石、電線已斷掉的木製電線杆，以及遠方那殘破不堪的建築物。
我望向山頂。記得之前曾駕駛ap－1前往該處，從那裏俯視東側的沼澤地──
「……………………」
「空魚？妳怎麽了？」
鳥子一臉狐疑地循著我的視線往山頂看去。
「有看到什麽嗎？」
我稍微看了一下鳥子的側臉，搖搖頭。
「……沒事，我隻是在思考要走哪條路。」
「是要前往神保町的傳送門對吧？感覺上直接穿過山丘最快──」
「這山丘的另一頭有扭來扭去kunekune出沒不是嗎？雖說我們有辦法處理，但我並不想去自找麻煩。」
「啊～說的也是。」
鳥子似乎回想起當時那種反胃的感覺，臉色難看地吐出舌頭。
「再加上那邊水深至腳踝，我擔心ap－1無法行駛在那樣的水深之中。幹脆繞過山丘前往南側，從我們遇見肋戶的異錯草原過去吧。」
「可是那裏會遇見八尺大人，這樣好嗎？」
「是不太好，但必須擇一的話我會選這個。」
「嗯～……」
鳥子環顧周圍一圈說：
「既然如此，何不挑一條沒走過的路線呢？我們就別走山丘南側，而是繞路從北側過去吧。」
「北側嗎？」
「有什麽不妥嗎？」
「我是擔心那裏會碰上ap－1無法通行的地形……算了，這種事等遇到時再說吧。」
「好，那就這麽決定囉。」
我們兩人搭上ap－1。鳥子坐在左側，我則是右側，雖然中間相隔一小段空間，不過伸手還是能碰到對方。
「出發！」
「喔～～」
一聲令下，我推動搖杆開始轉向。小履帶不停旋轉，車體緩緩地改變方向……
「……剛才那句話，總覺得等到轉向結束後再說會比較恰當。」
「那要再說一次嗎？」
「再說一次又好像有點遜……」
在終於轉完方向後，我將搖杆往前一推，ap－1開始往前駛去。
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這是一趟比徒步更慢，時速僅僅三公裏的兜風之旅。
速度與漫步前行差不多，風景緩慢地向後流逝。
離開傳送門後，一路上相當順利，路麵都還算平坦。右側是一片沼澤，水麵被陽光照得閃閃發亮。至於那局部產生的波紋和漩渦，恐怕是存在著某種異錯。因為看見扭來扭去會很麻煩，所以我盡量避免注視遠方。
「原則上我還是會用右眼觀察周圍，但為求謹慎，可以麻煩妳適時往前投擲螺絲釘嗎？」
「ok。」
我把沉重的釘袋交出去。鳥子將手伸進袋裏，從中取出螺絲釘跟螺帽，往行進的方向扔去。
這附近的異錯並不密集，走起來還算輕鬆……正當我如此心想，拋出去的螺絲釘落地後，周圍的地麵忽然長出狀似蕨菜的彩色植物，在地上不停扭動。
「嗚哇！那是什麽!?」
「我不知道……」
反正我們不是第一次碰上這類未知的事物。總之別想太多，小心繞過那些植物就好。
「果然不能大意。雖說接近後是能用右眼辨識出來，但我還是不想接近。」
「我也扔得勤快點好了……」
能夠肯定的一點，就是裏世界的事物與我們的認知息息相關。不過每當遭遇這類莫名其妙的現象時，總會令人覺得實際情況不如表麵上那麽單純。感覺跟真實怪談那種無法解釋的情況又有點不太一樣。難道這也是裏世界與人類的認知相互作用之下的產物嗎？
仔細觀察這片遼闊的草原，能發現風景並非一成不變。比方說草堆裏狀似墓碑的粗糙岩石、底部伸出數條狀似黃色電線之物的老舊紙箱，以及仿佛倒反從地麵長出來的活動吊飾，也不知那是人造物還是植物。
有些異錯是無需看見銀色磷光就能明白它非比尋常，但也存在著外觀十分詭異，以右眼卻看不出任何異樣的東西。
遠處能看見一排電塔。電線上纏繞著藤蔓，還有三角形的東西在上麵來回移動。那些難道是白天也能活動的裏世界生物？當然也可能隻是單純的自然現象。
不停丟擲螺絲釘的鳥子，忽然一臉認真地發問：
「呐，我們要在哪裏吃便當？」
「妳問這個會不會太早了啊？」
「因為我很期待和妳一起享用便當嘛。」
相較於結識當時，總覺得鳥子的言行舉止越來越孩子氣。是我想太多了嗎？
我不時扭頭確認後方的狀況。
「怎麽了？難道後麵有東西嗎？」
「沒什麽，我隻是在確認前進多遠了。」
履帶壓過草地所形成的兩條軌跡，從ap－1的後方直直延伸出去。我們就這麽在空白的地圖上，一路留下自己的足跡……
「空魚，妳的嘴角在微微上揚喔。」
「咦，有嗎？」
「妳看起來比平時緊張，不過心情似乎挺好的。」
「妳不要偷偷觀察我啦……」
我如此回答的同時，也不得不承認她說的沒錯。
其實自從我發現裏世界後，就一直很想這麽做。
恣意去探索這片除了我以外沒有其他人，專屬於我的未知草原──
盡管小櫻對我經曆過各種可怕的體驗仍執意出入裏世界一事大感納悶，可是打從一開始，甚至是遇見鳥子之前，我的動機就不曾改變。
我直到現在仍清楚記得自己在遇見鳥子時的那股鬱悶心情。當時令我打擊最大的一點，就是〈裏側〉並非專屬於我的秘密場所。而且正當我期待今後要如何去探索這個世界時，入口竟在我的麵前消失了。
倘若鳥子在那之後沒來找我，或是不肯透露位於神保町的傳送門，從此沒能進出〈裏側〉的我會變成怎樣呢？
在八尺大人事件當時結識的肋戶，為了搜尋失蹤的妻子可說是卯足全力，憑自己找出了通往裏世界的傳送門，但我實在不覺得自己那麽有毅力。我現在之所以能站在這裏，都是拜鳥子所賜。
我注視著在一旁扔螺絲釘的鳥子。
「嗯？有事嗎？」
「也沒什麽啦……就是很慶幸能遇見鳥子。」
「咦～妳忽然是怎麽了？」
鳥子沒形象地大笑著。
其實我已漸漸明白，鳥子這是在掩飾害臊。為了不輸給那雙有著金色眼睫毛的藍色美眸，我努力不將目光移開，不久後就能發現她顯得越來越尷尬。
「空魚妳才是，不要一直盯著我看嘛，怪不好意思的。」
鳥子把臉撇開，能發現她兩耳泛紅。
別看鳥子一副雲淡風輕的模樣，其實她被人直接讚美時，意外地頗容易害羞。我就是在衝繩誤闖裏世界海灘的那次，她去更換泳衣時注意到這點。
我再次扭頭看向後方，稍微咽了個口水後，開口道：
「能──能這樣兩人一起來探索未知的世界，我真的非常高興，也打從心底感謝妳選擇了我。」
像這樣說著話讓我重新振作起精神，話語就這麽自然而然地脫口而出。
「妳那時說我們有著這世上最緊密的關係吧？老實說，我起先隻覺得妳在胡說八道──」
「妳、妳妳妳、妳先暫停一下。」
鳥子再也按捺不住，瞪大雙眼看向我。
「空魚，妳究竟是怎麽了？總覺得妳今天好像怪怪的喔？」
「有、有嗎？我平常都是這樣吧？」
「騙人，妳少臭蓋了。話說妳不要緊吧？難道是看了什麽怪東西才變成這樣？」
鳥子擔心地把臉湊到我麵前，趁我手足無措之際將右手伸來，用指頭捏住我的臉頰，然後又搓又揉地說：
「空魚妳失常時該怎麽做？稍微敲一敲腦袋或扯一扯臉頰就會複原嗎？妳──」
在我還是被害者的時候──
我擺脫邪教的眼線離家出走，躲進已成廢墟的情趣旅館裏的其中一個房間時，老實說我也沒信心堅稱自己意識清醒。因此，當我瑟縮在以肮髒麻布堆起的臨時床鋪上，忽然有一名身體非常柔軟的紅色巨人輕輕拍著我的背時，我不知為何將它當成了自己的母親。
即便如此詭異，這個體驗對我而言仍是一段窩心的回憶。
天亮後，我立刻離開廢墟返回家中，將裝有燈油的桶子放在身旁，獨自一人待在客廳等家人回來。隻不過，就算我等到日落，屋內已一片漆黑，還是不見任何人返家，我有印象當時的自己感到格外寂寞。
那時的我莫名覺得──自己需要用火。
──在被取子箱kotoribako傷到內髒後，大家認為接下來的慶功宴要吃什麽才好？
針對此一議題進行討論，得出的結論是吃粥比較適合，於是我、鳥子和小櫻來到位於池袋西武百貨公司裏的一間中華粥餐廳。
盡管隻是基於肚子不舒服就該吃粥的膚淺想法才跑來這裏，不過看著菜單上注明是由隔壁中藥行監製的各式藥膳料理，就覺得吃了當真能強身健體。
「挺煩惱該點烏梅粥套餐還是雙色粥套餐。女士套餐是有附焢肉，可是份量比較少……鳥子妳決定了嗎？」
看著菜單陷入思考的鳥子，聽過我的提問後回答：
「這擔擔麵看起來真好吃。」
喂。
「不是說好要來吃粥的嗎？」
「誰叫有肉的料理那麽少。而且這間店的氣氛也不適合讓人幹杯慶祝啊。」
鳥子鬧脾氣地嘟著嘴。
這天是平日午後，店內約有四成的座位都已坐了人，除了我們以外都是些頗有年紀的婦女。至於菜單上的飲料，絕大多數都是看似對身體有益的熱茶。因為這間店主打的餐點就是茶跟粥，這是再自然不過了。
「畢竟這裏是藥膳餐廳，妳這是哪門子的抱怨啊？」
小櫻瞪了鳥子一眼。
「就先點茶吧。記得茶水是無限供應。」
「咦，真的嗎？還真劃算耶。」
「中式茶好像都是這樣，能一直請人回衝。」
鳥子聽完小櫻的解釋後，狀似被勾起記憶般睜大雙眼。
「啊～我小時候好像有在中華街喝過！」
「是橫濱那裏嗎？」
「溫哥華。是母親帶我去的。」
母親……嗎……
鳥子在提到家人時，目光有稍微瞥向一旁。她嗓音略低，音調聽起來相當平靜。相傳人在聊起往事之際，視線會對準特定的方向。鳥子是看向左下方。或許是與已故家人的回憶，都存放在腦內的那個位置也說不定。
想說機會難得，大家決定挑從未喝過的茶，於是我點了冠藤茶，鳥子是山楂茶，小櫻則是玫瑰茶maikaicha。
「maikaicha是什麽？我完全想像不出來。」
「我也不清楚，上麵寫說有穩定煩躁情緒的效果。」
「感覺上很適合小櫻小姐喝呢。」
「啊～總覺得心情變煩躁了，真希望飲料能趕快送上來。」
沒多久就送上來的玫瑰茶maikaicha，原來就是rose tea。我喝了一口鳥子的山楂茶，嚐起來非常酸。至於我選的冠藤茶屬於清香型，味道出乎意料地順口。
我們喝著溫熱的中藥茶，搭配隨茶附贈的南瓜子時，鳥子率先打開話題：
「小櫻，關於冴月的筆記，在那之後怎麽樣了？」
小櫻略顯猶豫地回答。
「已收進ds研究會的保管庫裏，以免有人拿去翻閱。」
ds研究會──全名為暗黑科學研究獎勵協會。這個成立於九零年代、有著詭異名稱的民間團體，以自己的方式在調查裏世界。裏世界被該團體命名為ultra bluendscape，簡稱ubl。雖然這個團體有著很聳動的名稱，但活動內容其實相當單調，現在就隻是負責收容和（不抱希望地）嚐試治療曾經前往ubl的受害者。盡管這麽形容是有點難聽，總之就跟收拾爛攤子毫無分別。
在縮減的業務之中，也包含收集來自裏世界的物品──ub產物。因此花錢收購我們帶回來的〈鏡石〉跟〈無限貝殼〉等神秘物品的，實際上便是ds研究會。
閏間冴月在加入ds研究會的期間忽然失蹤，而她留下的研究筆記是以一般人無法閱讀的文字所寫，於是一直擱置在研究會裏。不過那些文字似乎是裏世界的語言，我們更是親身體會到如果把內容念出來，將會引發驚世駭俗的現象。
「你們不再找人閱讀了嗎？那可是尋找冴月的線索耶。」
「妳傻啦，太危險了。要不是多虧小空魚，妳早就沒命啦。」
「這麽說是沒錯啦……那叫做取子箱對吧？沒想到那東西會憑空冒出來，真是嚇死人了。」
「僅僅以嚇死人三個字來形容當時狀況的妳，才真的是嚇死人呢。」
聽著鳥子跟小櫻的對話，我不由得咬緊下唇。
她們似乎以為當時出現的隻有取子箱，唯獨我一個人知曉在念完筆記之際，閏間冴月也在同時現身了。
鳥子尋尋覓覓的閏間冴月，目前已與裏世界深處，也就是ultra blue另一頭的存在產生聯係──在摧毀取子箱當時頓悟的上述事實，我沒有讓兩人知道，也並未告訴ds研究會的汀。理由是我不確定該不該說。小櫻看似能接受閏間冴月已經不在世上的現實，可是依照我的觀察，鳥子還沒有放棄。
棲息於裏世界的〈它們〉，難道是想用這種方式勾引鳥子，讓她跟閏間冴月一樣被帶離人世嗎？
當我邊喝茶邊思考之際，料理接連送了上來。
「喔，來了來了。」
「看起來真可口！我開動了～」
由於我已經饑腸轆轆，因此餐點一放上桌，我馬上大快朵頤。
我點的是蟹肉粥加雞肉粥的雙色粥套餐。嗯～吃起來真順口。因為口味較淡，配上附贈的幹燒蝦仁跟榨菜一起吃，著實美味。
想吃肉的鳥子則是點了焢肉粥套餐。在放有焢肉、青江菜以及枸杞的一大碗粥旁邊，還多附了一碗餛飩湯。小櫻是點飲茶套餐，蒸籠裏的蒸餃和燒賣不斷冒著蒸氣。
看著狼吞虎咽的我們，小櫻忍不住露出質疑的眼神。
「我說妳們啊，身體當真都沒事嗎？」
「嗯，感覺上是沒問題。對吧？空魚。」
「餐點都很好吃，原則上是還有食欲……」
我回答得有些猶豫。
明明距離該起事件隻過了兩天，我們吃起飯來已是津津有味。
老實說，這情況本身就是異狀。
取子箱是非常邪門的詛咒之物，效果是會侵蝕女性的內髒。這箱子猶如閏間冴月從裏世界扔來的手榴彈，最終我和鳥子是成功摧毀了它，曆經九死一生從裏世界深處平安歸來，卻也因此導致內髒受到重創……理當是這樣才對。
我們後來有接受身體檢查，得到的結果卻令人一頭霧水。
原因是我們的身體沒有任何異樣。
就連斷層掃描也沒能從我們的內髒中偵測到任何陰影。沒有一處發炎或出血。驗血結果都在正常值內。口腔黏膜跟尿液檢測也毫無問題。血壓、視力與聽力全部正常。意思是我們非常健康。若硬要雞蛋裏挑骨頭，就是以二十歲女性的肝指數來說，我的數值稍微偏高，體重也比之前增加了一公斤（鳥子則毫無變動），但全都在正常值的誤差範圍內。
檢查使用了ds研究會的昂貴醫療設備，所以肯定不會有誤。我們花了整整兩天的時間接受檢查，仔細程度堪比全身健康檢查。
畢竟取子箱惡名昭彰，像那樣慘遭它的荼毒，我已做好會因此留下後遺症的覺悟，結果卻一點事都沒有。這個事實反倒令人不安，而非安心。
既然如此，當時那種活生生遭鳥啄食內髒般的痛苦是怎麽回事？至於那些由詛咒產生的紅鳥飛進我們體內、用嘴叼走的東西又是什麽……？
更何況鳥子當著我的麵前差點喪命。光是一想起她沒了呼吸與脈搏的那個瞬間，直到現在仍令我餘悸猶存。
恐怕我們兩人還是被某種存在啄食並帶走了一些東西……而且是檢查不出來，非常重要的某種事物。這樣的不安一直盤踞在我心中。
盡管有種實在開心不起來的感覺，但既然現代醫學顯示我們毫發無傷，再如
何操心也莫可奈何。由於已得到醫生的保證可以出院，因此我們離開位於溜池山王的ds研究會大樓，返回池袋，順便找個地方慶祝生還和出院。再怎麽說還是先別喝酒好了。不過我也同意鳥子的說法，沒酒助興總讓人覺得少了點什麽。
「那個，妳的手機從剛才就響個不停，不接聽沒關係嗎？」
我被鳥子提醒後低頭看去，發現放在桌上的手機正在震動。
「沒關係沒關係，反正是空手道家打來的。」
我還是姑且拿起手機確認，不出所料，發送訊息者是空手道家──就讀大一的瀨戶茜理，有在練空手道。在忍者貓事件當時與她結識後，她就成了我唯一有交流的學妹。
因為在兩天的住院檢查期間，大多時間我都閑得發慌，即便有跟鳥子一同觀賞網飛打發時間，不過最大的失算就是我在中間不小心回了空手道家發送的訊息。自此之後她就得寸進尺，不停傳訊息找我聊天。
訊息內容有《妳目前在做什麽？》（當自己是我的女朋友嗎？）、《妳看過這則都市傳說嗎？》（是看過但我沒興趣深入研究）、《我在住處附近發現這棟凶宅，妳覺得呢？》（妳覺得我能幹嘛？）……都是些無關緊要的事，明明我回覆得很冷淡，卻不見她有任何受挫的跡象。
《有個女生說她跟朋友參加試膽遊戲時碰到怪事，學姐可有興趣？》
《沒有。》
《我有稍微跟對方分享之前那件事，她聽了之後頗感興趣，希望下次妳也能一起來。》
《妳在搞啥啊？那件事別跟外人說。》
《放心，我是不會把那個說出去的。》
緊接著又傳來一張畫有手槍的貼圖，令我忍不住皺眉。
自我跟鳥子從忍者貓手中救了空手道家之後，她似乎以為我們是「怪異專家」，總會找各種理由來糾纏我們。
空手道家本來就對靈異故事頗有興趣，可是說句老實話，我對她的感覺就隻有這個人還真是主動。她被我用右眼注視時，言行舉止明顯變得很詭異，難不成是我對她的心理造成影響嗎……？不管怎麽說，像這種充滿行動力的怪談發燒客當真是不可取。諸如為了見鬼而主動前往靈異地點探險、推倒墓碑或把遺物帶回家等等……在我閱讀過的大量真實怪談之中，經常有人會跨越這條底線，而且絕大多數都麵臨淒慘的下場。我並沒有特別關心空手道家，但我終究不希望因為自己的關係害她遭遇不幸。
《我正在吃飯。》
我傳完這條訊息便結束對話，將手機切換成飛航模式，蓋在桌上。
「是空手道小妹吧？妳不理她沒關係嗎？」
「嗯，反正我正考慮要封鎖她，但我懷疑這樣會導致她跑來大學纏著我。」
「意思是她很仰慕空魚妳吧？妳就稍微擔待點嘛。」
「總不能害她卷入我們的事啊。光是現階段就已經讓她知道太多了。」
「妳說的是很有道理啦……」
鳥子不滿地嘟起嘴巴。
其實鳥子對空手道家的態度有些搖擺不定。當她得知空手道家也是閏間冴月的學生時，可說是受到相當大的打擊。原因是她一直以來都認為自己是閏間冴月唯一的「朋友」。
話雖如此，鳥子見到我冷漠對待空手道家時，臉色又會不太好看。或許是麵對跟自己有相同境遇的人，多多少少會把自己的影子投射在對方身上，問題是這些都與我無關。鳥子和小櫻偶爾會忍不住吐露她們對閏間冴月的仰慕之情，若是要我仔細傾聽這些內容，老實說真的會令人吃不消。
「……我說妳們兩個啊，難道還打算繼續去那裏嗎？」
小櫻發問後，一口咬下手中的芝麻團子。
我先和鳥子對看一眼，然後點點頭。
「是的，不過這次沒打算跑太遠。」
「嗯，我跟空魚商量過，先試著從傳送門移動至另一個傳送門就好。」
「瞧妳說得那麽輕鬆，距離還是挺遠的吧。當然光靠步行也是有辦法抵達啦……」
小櫻在時空大叔事件當時曾跟我一起行動，對裏世界的距離感有一定程度的了解。鳥子點頭回答：
「我們這次會動用ap－1，所以方便讓我們把小櫻妳家的傳送門當成起點嗎？」
對於鳥子的一席話，小櫻皺起柳眉。
「如果我說不方便，妳們會死心嗎？隨妳們高興就好。」
「謝啦。」
我緊接在鳥子之後繼續說：
「我們打算以這種方式擴大行動範圍。畢竟我們至今都沒有離開傳送門多遠，就算已掌握好幾個進入地點也毫無意義。為了今後打算，想先確保已知的傳送門之間的安全路線。」
「在那個世界裏會有『安全路線』嗎？」
「原則上就是『沒有異錯glitch的路線』。」
「隻要邊走邊像是灑麵包屑那樣留下記號，之後再前往就會輕鬆許多。」
「……這麽說是沒錯啦。」
小櫻在出聲回應鳥子之前，莫名稍微停頓了一下。
確實，沿著路線標示記號，日後再前往裏世界會更易於行動。理由是就算沒有我的右眼，也能不必顧慮異錯展開行動。
換言之，鳥子可以在沒有我陪同的情況下前去探索……
等等，就算確保安全路線，除此之外的區域依舊非常危險，想想應該是我多慮了。
「明明都碰過那麽多可怕的事了，為何妳們還是不肯放棄？之前也見識過第四類接觸者有著多麽悲慘的下場吧？我真難以相信在看過那些以後還會想再去那裏，妳們究竟是為了什麽？」
「嗯～……我想應該是身在兩處的精神狀態有所差異吧。」
「啥？」
「比方說作惡夢，盡管在夢中相當害怕，就算清醒後仍清楚記得夢境，〈恐懼的心理〉依然會消失。終究沒人會因為這段體驗就再也不睡覺吧？」
麵對小櫻質疑的表情，我決定更深入解釋。
「那些分享於網路上的恐怖體驗，我認為也適用這個道理。明明見過很扯的事物飽受驚嚇，但即使再害怕，仍會回歸日常生活。這情況就跟惡夢十分相似。雖然總括來說是基於精神的恒定性，不過裏世界很明顯有對我們的大腦產生影響，因此身處於不同世界的精神狀態理當會不太一樣。所以等我們回到表世界後，自然而然會想再次前往。」
小櫻抱著頭。
「我並不是要妳從認知的機製進行推測才問妳這件事。鳥子妳呢？」
「我……還是想把冴月接回來。」
鳥子吃完套餐附的杏仁豆腐後，放下湯匙這麽說。
「我不清楚冴月現在變成怎樣──搞不好已跟小櫻妳讓我們看的那些ds研究會病患同樣淒慘。倘若真是這樣，我認為更是得去把她救回來才行，因為現在已經沒有其他人在探索裏世界了。」
「我能理解妳的心情，隻不過……」
小櫻原本似乎想說什麽，但講到一半就止住話語。她重重地歎了一口氣之後，像是終於注意到似地問道：
「妳怎麽了？小空魚，身體不舒服嗎？」
聽見這聲關切，我才驚覺自己正低頭對著已經空了的盤子發呆。
「那個──我沒事。」
我甩了甩頭才抬起臉來。
其實在聽見鳥子聊起閏間冴月的事情時，我很害怕看向她的眼睛。
因為鳥子這時的視線並非瞥向左下或右上，而是筆直地注視前方。就像是為了追尋閏間冴月那已經遠去的背影，露出猶如正在眺望遠方的眼神。無論麵前有著任何東西，都入不了她的眼。
其實我不時會冒出一個疑問。我的右眼能夠識破裏世界的認知屏障，假如改由鳥子擁有這個能力，現在會變成怎樣呢？
想必她一定會徹底發揮這股力量，獨自一人不斷深入裏世界，完全不把我放在心上，專注追尋閏間冴月的下落。
當我如此心想之際，恰巧和鳥子四目相交。
「空魚，有想好這次要做什麽帶去嗎？」
「咦？」
前往裏世界還需要製作什麽嗎？
鳥子見我滿頭問號，輕輕一笑。
「便當。之前不是約好下次探險時要帶便當嗎？」
「啊……啊～對耶。」
我想起救出受困於如月車站的美軍當時，的確提過這件事。在那之後，因為接連突發性地誤闖裏世界，害我都忘了這件事，所以她是認真的？
「妳們當作是去遠足啊？我擔心的就是妳們這種心態。」
小櫻大感傻眼地說。
「我們會
及早出發，去那裏吃個便當，趁天還亮的時候回來的。」
就算我這麽說，小櫻依舊不改她那質疑的視線。
2
一周後，現在是星期六上午十點。
我們來到小櫻家的院子裏集合，完成出發的準備。
槍枝都已組裝完畢且裝好子彈。話雖如此，步槍還是交由鳥子負責組裝。武器分別有兩支馬卡洛夫手槍、鳥子的ak─101跟我的m4 cqbr。雖有高聳的圍牆及樹木遮蔽，隔壁鄰居應該是看不見我們，可是像這樣在日本的住宅區內配戴槍枝，還挺讓人緊張的。
「若是現在恰巧有送貨員上門，我們該怎麽辦？」
「就說我們在玩生存遊戲或角色扮演不就好了？」
「如果勾起對方的好奇心會更麻煩吧。」
「送貨員沒那麽閑啦，放心放心。」
對了，我們這次都有增添新裝備，那就是槍背帶……！其實這東西也沒什麽，就隻是裝在步槍上，讓人能把槍扛在肩上的背帶。我們參考生存遊戲相關的部落格，在amazon上購買了麥格普製的多功能戰術槍背帶。
我調整好背帶長度，試著把m4背在肩上。
「空魚，感覺如何？」
「真的是輕鬆太多了……」
「對吧。真該早點買的。」
「既然知道這種好東西就早說嘛。真無法相信我們至今都把這麽重的步槍拿在手上到處跑。」
「因為我沒想到amazon有販賣槍的配件嘛。」
契機是我跟鳥子閑聊時，提及步槍太重害我拿得很累，她便告訴我有個配件叫做槍背帶。其中令人詫異的一點，就是真槍的配件出乎意料還算便宜，即使在日本也能買到軍規產品或具有高還原度的仿製品。
「子彈也越來越少了，真希望能找到地方補充彈藥。」
我清點過紙箱裏的剩餘彈藥，這麽一說後，鳥子露出沉思的表情。
「冴月在裏世界裏有幾處存放物資的地點，但我不太清楚確切位置，能否找到也沒啥把握。以距離來說，應當不會離我們的行動範圍太遠才對，如果方便就去找找看吧。」
「ok，就把這件事也列入今後的待辦清單裏。」
我拉起背包的拉鏈，站起身子。
「那我們去去就回。」
我打完招呼，卻得不到小櫻的回應。
回頭一看，隻見小櫻雙手環胸，倚靠在玄關門廊的柱子上，雙眼緊閉且眉頭深鎖，神情顯得相當痛苦。
「小櫻小姐，妳怎麽了？」
我快步接近她，小櫻先是深深地歎了一口氣，睜開眼睛後，靜靜地朝著我的小腿踢了一腳。
「好痛！妳做什麽啦!?」
「我先聲明，我每次可是都抱著今後再也見不到妳們的覺悟在送行。別看我這樣，我可是不太重人情的那種人……但這還是會對我造成心理負擔。」
「小櫻──」
鳥子走過來，將手搭在小櫻的肩膀上。兩人的身高相差很大，感覺就像是一對年紀差距懸殊的姐妹。
「我母親生前也基於類似的理由經常哭泣。因為伴侶身為軍人，隻要一出任務就不知會上哪去，隨時都有喪命的風險，所以每逢送行時都會當成此生最後一次的道別。」
小櫻不耐煩地看了搭在自己肩膀上的那隻手一眼，隨後望向鳥子的臉。
「妳特地說出這段催淚的回憶，是對我有什麽好建議嗎？」
「母親她在加入同樣因為家人參軍所苦的互助會之後，心情變得輕鬆許多。另外她喜歡畫漫畫，每當這種時候就會不停完成作品上傳……好痛！」
小腿同樣被人賞了一腳的鳥子痛得往後跳開。
「夠了，都怪我太多嘴！不好意思說這些怪話給妳們聽!!」
「妳別突然發飆嘛……」
「吵死啦，妳們兩個都快滾吧。」
我和鳥子麵麵相覷。
「妳不必那麽擔心我們啦，小櫻小姐。」
「對啊對啊，我和空魚是兩人一起行動，無論發生什麽事都不要緊的。反正一直以來也都化險為夷呀。」
「我完全無法理解妳們怎麽會有如此異於常人的自信～」
小櫻露出一副我心已死的樣子搖搖頭。
「算啦，總之妳們盡可能活著回來，而且要保有正常的神智。」
小櫻的這番話，聽起來就像是希望我們能保重。
鳥子以透明的左手抓住傳送門所在的空間。起先隻是指頭呈現半透明，不知何時已擴及整隻左手。當那隻在陽光下閃閃發亮的手挪向一旁，眼前的空間恍若窗簾被撥開般，一片不存在於現世的草原隨即映入眼簾。我們對著彼此點了一下頭，很有默契地同時邁出步伐。穿過以園藝支架區隔開來的空間斷麵後，瞬間就被一股感覺與先前不同的悶濕空氣，以及無法用言語形容的寂靜感籠罩住身體。
我們從位於山腰上的兩根古老圖騰柱之間，再次踏足裏世界。
鳥子一放開手，位於背後的傳送門立即關閉，徹底隔絕我們和表世界的聯係。
總覺得這裏的溫度比之前更冷。難道裏世界跟表世界一樣，正漸漸邁入秋季嗎？照這個情形看來，冬天時恐怕得準備能應付風雪的器具。
傳送門旁有一個用藍色防水布蓋住的物體。解開纏繞了好幾圈的細繩，將布掀開，從中出現一台附有小型履帶、紅白相間的農業機具。看清楚是我們買的ap－1後，我不禁鬆了一口氣。
「太好了，幸好沒出問題。」
「出問題？」
「我原本有點擔心它若是變成奇怪的模樣該怎麽辦。美軍的機器人在踩到異錯後，就成了怪物不是嗎？」
當我們位在表世界時，根本想像不出裏世界會變成怎樣。要不是有鳥子把槍藏在這裏的前例，我完全不考慮將寶貴的ap－1留在這裏。理由是這東西過於昂貴，幾乎將我的信用卡額度全耗光了……
基於上述原因，現在的我是一貧如洗。外加上我還沒繳完就學貸款，如果沒從裏世界帶點東西回去換錢，老實說挺不妙的。
鳥子走向ap－1，將包包放在貨架上。我見她準備坐上去，於是提醒說：
「妳先來幫忙折好防水布啦。」
「啊、對喔，ok。」
我和鳥子兩人拿起防水布，先拍掉灰塵後，再慢慢對折疊好。畢竟這塊防水布很大，光是折好就得花上一番工夫。
鳥子和我對看一眼，忽然笑了出來。
「怎麽了嗎？」
「我們現在像這樣抓著防水布，張開雙手麵向彼此對吧？感覺上有點像在跳社交舞。」
「鳥子妳會跳嗎？」
「當然會囉！因為secondary school的體育課有教過──啊、那個～以日本來說差不多就是國二的時候吧？」
「喔～～」
「空魚妳呢？」
「小學時好像有被迫去跳過盂蘭盆舞。」
我在回答的同時，覺得這答案實在是帥不起來，但鳥子聽完竟雙眼發亮。
「妳來教我怎麽跳盂蘭盆舞嘛，到時我也會教妳跳社交舞的。」
「問題是我不太有印象，可能沒辦法教妳耶……」
「相信隻要一播放音樂，妳就會想起來了。」
我用繩索捆住疊好的防水布，把它收進貨架，並將背包壓在上麵。
在搭乘之前，我先去啟動引擎。我聽著響徹草原的運作聲，感到安心之際，莫名覺得棲息於裏世界的存在也正注視著我們，令我忍不住扭頭觀察四周。
隻見褪色的草原之海上長有零星的樹木、形狀看似想表達什麽的岩石、電線已斷掉的木製電線杆，以及遠方那殘破不堪的建築物。
我望向山頂。記得之前曾駕駛ap－1前往該處，從那裏俯視東側的沼澤地──
「……………………」
「空魚？妳怎麽了？」
鳥子一臉狐疑地循著我的視線往山頂看去。
「有看到什麽嗎？」
我稍微看了一下鳥子的側臉，搖搖頭。
「……沒事，我隻是在思考要走哪條路。」
「是要前往神保町的傳送門對吧？感覺上直接穿過山丘最快──」
「這山丘的另一頭有扭來扭去kunekune出沒不是嗎？雖說我們有辦法處理，但我並不想去自找麻煩。」
「啊～說的也是。」
鳥子似乎回想起當時那種反胃的感覺，臉色難看地吐出舌頭。
「再加上那邊水深至腳踝，我擔心ap－1無法行駛在那樣的水深之中。幹脆繞過山丘前往南側，從我們遇見肋戶的異錯草原過去吧。」
「可是那裏會遇見八尺大人，這樣好嗎？」
「是不太好，但必須擇一的話我會選這個。」
「嗯～……」
鳥子環顧周圍一圈說：
「既然如此，何不挑一條沒走過的路線呢？我們就別走山丘南側，而是繞路從北側過去吧。」
「北側嗎？」
「有什麽不妥嗎？」
「我是擔心那裏會碰上ap－1無法通行的地形……算了，這種事等遇到時再說吧。」
「好，那就這麽決定囉。」
我們兩人搭上ap－1。鳥子坐在左側，我則是右側，雖然中間相隔一小段空間，不過伸手還是能碰到對方。
「出發！」
「喔～～」
一聲令下，我推動搖杆開始轉向。小履帶不停旋轉，車體緩緩地改變方向……
「……剛才那句話，總覺得等到轉向結束後再說會比較恰當。」
「那要再說一次嗎？」
「再說一次又好像有點遜……」
在終於轉完方向後，我將搖杆往前一推，ap－1開始往前駛去。
3
這是一趟比徒步更慢，時速僅僅三公裏的兜風之旅。
速度與漫步前行差不多，風景緩慢地向後流逝。
離開傳送門後，一路上相當順利，路麵都還算平坦。右側是一片沼澤，水麵被陽光照得閃閃發亮。至於那局部產生的波紋和漩渦，恐怕是存在著某種異錯。因為看見扭來扭去會很麻煩，所以我盡量避免注視遠方。
「原則上我還是會用右眼觀察周圍，但為求謹慎，可以麻煩妳適時往前投擲螺絲釘嗎？」
「ok。」
我把沉重的釘袋交出去。鳥子將手伸進袋裏，從中取出螺絲釘跟螺帽，往行進的方向扔去。
這附近的異錯並不密集，走起來還算輕鬆……正當我如此心想，拋出去的螺絲釘落地後，周圍的地麵忽然長出狀似蕨菜的彩色植物，在地上不停扭動。
「嗚哇！那是什麽!?」
「我不知道……」
反正我們不是第一次碰上這類未知的事物。總之別想太多，小心繞過那些植物就好。
「果然不能大意。雖說接近後是能用右眼辨識出來，但我還是不想接近。」
「我也扔得勤快點好了……」
能夠肯定的一點，就是裏世界的事物與我們的認知息息相關。不過每當遭遇這類莫名其妙的現象時，總會令人覺得實際情況不如表麵上那麽單純。感覺跟真實怪談那種無法解釋的情況又有點不太一樣。難道這也是裏世界與人類的認知相互作用之下的產物嗎？
仔細觀察這片遼闊的草原，能發現風景並非一成不變。比方說草堆裏狀似墓碑的粗糙岩石、底部伸出數條狀似黃色電線之物的老舊紙箱，以及仿佛倒反從地麵長出來的活動吊飾，也不知那是人造物還是植物。
有些異錯是無需看見銀色磷光就能明白它非比尋常，但也存在著外觀十分詭異，以右眼卻看不出任何異樣的東西。
遠處能看見一排電塔。電線上纏繞著藤蔓，還有三角形的東西在上麵來回移動。那些難道是白天也能活動的裏世界生物？當然也可能隻是單純的自然現象。
不停丟擲螺絲釘的鳥子，忽然一臉認真地發問：
「呐，我們要在哪裏吃便當？」
「妳問這個會不會太早了啊？」
「因為我很期待和妳一起享用便當嘛。」
相較於結識當時，總覺得鳥子的言行舉止越來越孩子氣。是我想太多了嗎？
我不時扭頭確認後方的狀況。
「怎麽了？難道後麵有東西嗎？」
「沒什麽，我隻是在確認前進多遠了。」
履帶壓過草地所形成的兩條軌跡，從ap－1的後方直直延伸出去。我們就這麽在空白的地圖上，一路留下自己的足跡……
「空魚，妳的嘴角在微微上揚喔。」
「咦，有嗎？」
「妳看起來比平時緊張，不過心情似乎挺好的。」
「妳不要偷偷觀察我啦……」
我如此回答的同時，也不得不承認她說的沒錯。
其實自從我發現裏世界後，就一直很想這麽做。
恣意去探索這片除了我以外沒有其他人，專屬於我的未知草原──
盡管小櫻對我經曆過各種可怕的體驗仍執意出入裏世界一事大感納悶，可是打從一開始，甚至是遇見鳥子之前，我的動機就不曾改變。
我直到現在仍清楚記得自己在遇見鳥子時的那股鬱悶心情。當時令我打擊最大的一點，就是〈裏側〉並非專屬於我的秘密場所。而且正當我期待今後要如何去探索這個世界時，入口竟在我的麵前消失了。
倘若鳥子在那之後沒來找我，或是不肯透露位於神保町的傳送門，從此沒能進出〈裏側〉的我會變成怎樣呢？
在八尺大人事件當時結識的肋戶，為了搜尋失蹤的妻子可說是卯足全力，憑自己找出了通往裏世界的傳送門，但我實在不覺得自己那麽有毅力。我現在之所以能站在這裏，都是拜鳥子所賜。
我注視著在一旁扔螺絲釘的鳥子。
「嗯？有事嗎？」
「也沒什麽啦……就是很慶幸能遇見鳥子。」
「咦～妳忽然是怎麽了？」
鳥子沒形象地大笑著。
其實我已漸漸明白，鳥子這是在掩飾害臊。為了不輸給那雙有著金色眼睫毛的藍色美眸，我努力不將目光移開，不久後就能發現她顯得越來越尷尬。
「空魚妳才是，不要一直盯著我看嘛，怪不好意思的。」
鳥子把臉撇開，能發現她兩耳泛紅。
別看鳥子一副雲淡風輕的模樣，其實她被人直接讚美時，意外地頗容易害羞。我就是在衝繩誤闖裏世界海灘的那次，她去更換泳衣時注意到這點。
我再次扭頭看向後方，稍微咽了個口水後，開口道：
「能──能這樣兩人一起來探索未知的世界，我真的非常高興，也打從心底感謝妳選擇了我。」
像這樣說著話讓我重新振作起精神，話語就這麽自然而然地脫口而出。
「妳那時說我們有著這世上最緊密的關係吧？老實說，我起先隻覺得妳在胡說八道──」
「妳、妳妳妳、妳先暫停一下。」
鳥子再也按捺不住，瞪大雙眼看向我。
「空魚，妳究竟是怎麽了？總覺得妳今天好像怪怪的喔？」
「有、有嗎？我平常都是這樣吧？」
「騙人，妳少臭蓋了。話說妳不要緊吧？難道是看了什麽怪東西才變成這樣？」
鳥子擔心地把臉湊到我麵前，趁我手足無措之際將右手伸來，用指頭捏住我的臉頰，然後又搓又揉地說：
「空魚妳失常時該怎麽做？稍微敲一敲腦袋或扯一扯臉頰就會複原嗎？妳──」