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十一月後半的考試周結束之後，終於可以去取改造完成的ap-1了。
麻煩夏妃又一次將ap-1運回小櫻家之後，我和鳥子聽了她的說明。
「隻是更換引擎的話果然還是行不通，於是就把包括驅動軸在內的部分整個換掉了。部件是從廢棄不用的聯合收割機上拆的，跟履帶一起移裝了過來……費了不少功夫講真。這還是我第一次整這種東西」
「真的欸，感覺變得更粗獷了。好強」
蹲在ap-1旁邊的鳥子仔細打量著厚重的橡膠履帶，欽佩不已。
「很厲害吧。因為轉輪是可動的，履帶也會隨著地形的變化調整變形，所以在不平整的土地上行駛應該會很輕鬆」
穿著連體工作服的市川夏妃叉著腰，挺起胸膛。雖然語氣粗魯，但也驕傲得很。
「之前是汽油發電機，給你換成了柴油的，水冷式四循環三缸，所以以後就得燒輕油了，切記不要弄錯」
「明白了」
我點點頭，將煥然一新的車體這兒看看、那裏瞅瞅。本來裝在車身右側履帶上方、覆著白色蓋子的引擎被卸掉了，取而代之的是比原先大了一圈的發動機，安裝在履帶中間，從而將左右兩側連接起來。因為不需要跨過煙草田的田埂，車底下的空間就被騰出來用於配置引擎，似乎起到了防止重量失衡的作用。
「速度能到多少？」
我抬起頭問道。畢竟一開始拜托夏妃進行改造，也是希望她能給這最高也隻能跑到3km/h的龜速想想辦法。
「通常情況下每小時十公裏左右。最高時速十五公裏」
「僅此而已？」
不經思考這麽問了一句，夏妃的臉色就沉了下來。
「我先說好，時速十公裏的話，萬一撞上什麽，人都能給你甩飛出去。這輛車可是連安全帶都沒有的，而且座位就這麽點大」
「啊，是嗎」
「是哦。它車體還蠻輕的，真要一腳把油門踩到底的話，即便是這種發動機也能跑個時速三四十公裏左右。但你們打算越野行駛的吧？那種想法還是不要有比較好」
「十公裏是什麽概念？」
鳥子站了起來，問。
「大概買菜自行車那種感覺吧」
「啊……這樣」
「越野時速十公裏哦？」
「哇、那很讚欸」
鳥子驚訝地揚起了聲調。夏妃一臉“終於明白了嗎”的表情，聳了聳肩膀。
我惶惶不安地發了問。
「然後……追加費用是多少？」
夏妃皺起眉考慮了一陣子，說：
「就十萬吧。畢竟隻有材料費」
「欸……夠嗎？」
「嘛，反正一開始也是這麽說的」
不不絕對赤字了吧這。雖說作為三拔那件事的謝禮夏妃給免掉了人事費不錯，但一見到成品是這般改頭換麵的大改造，總覺得心裏過意不去。
正為難的時候，鳥子一屁股坐在車體左側的座位上，說：
「也算我一份吧，空魚出多少我就出多少。價錢再加一倍能給你們稍微減些負不？」
「說實話，那可幫大忙了」
「那就這樣吧」
「感激」
雖說最開始是我獨自拜托的夏妃，本來都準備自掏腰包了，現在這狀況卻讓我摸不著頭腦。
「這樣好麽？」
「當然啊。畢竟這是我們兩個人的車」
鳥子這麽說著，莞爾一笑。
與此同時，夏妃麵無表情地插進話來。
「那確實。既然是自己的車，保養這方麵就麻煩你們自己多上點心嘞。萬一壞得徹底開不動的時候拖到我家來修就是，但我想既然你們要開著它越野到處跑的話怕會有各種零零碎碎的故障……」
夏妃接著說明了故障情況下的處理辦法，我和鳥子雲裏霧裏地仔細聽著。雖然在聽的同時做了筆記，但由於身處裏世界時沒法辨認在表世界寫下的文字，所以還是必須盡量記在心裏。或許是我倆太過於認真的緣故，夏妃反而有些困惑了。不管怎麽說，如果ap-1在裏世界中損壞的話，視情況而言會直接與性命掛鉤的。
一番解說結束之後，夏妃回到卸完貨的卡車上麵，邊坐上駕駛席邊不可思議地問道：
「話雖如此，我就隨便一問啊、買這麽奇怪的車子……打算在哪開呢？」
「有個好地方能去。沒有人來所以不會被打擾的那種」
「厚，垂釣點之類的嗎」
「算是吧」
「呼——呣。不過也要多留心噢，要是有熊什麽的跑出來，熊那邊的速度是更快的……」
目送市川汽車維修工場的卡車絕塵而去，我和鳥子麵麵相覷。
「她說熊欸」
「熊可要命啊」
「我的眼睛和鳥子的手都派不上用場呢……」
「拿你的眼睛試一試說不定管用？」
「即使有效果也隻會把<普通的熊>升級成<發狂的熊>而已吧」
我往ap-1右側的座位上一坐，再次啟動了發動機。
起初是馬達“嗡——”地轉動起來、引擎咳嗽似發出哐當哐當的動靜，接著白煙升起，突轆轆轆轆……響起了輕快的聲音。大概是裝了新消音器的緣故，和原裝的汽油發動機相比現在的聲響確實小了一些。
「那現在，要不要試會兒車」
「去吧去吧！」
開著更新過的ap-1，我穿過鳥子開啟的gate，進入裏世界。
前往那沒有人會來打擾的、我們的遊樂場——
2
一從gate出來，我們便立刻開始ap-1的試運行。
反複不斷地爬坡、下坡，在草地上一圈圈打著轉，等到每個操作都確認無誤後，我們將ap-1停靠在gate附近，熄了火。四周再度安靜下來，鳥子用充滿危機感的聲音開了口。
「這玩意的椅子得想辦法處理一下」
「+1……不然屁股會沒了的」
坐著硬邦邦的塑料座椅駛過凹凸不平的地麵，才深刻體會到柔軟的臀肉裏麵真有坐骨這種硬而尖的東西。夏妃說的沒錯，時速三公裏的時候還覺得搖搖晃晃也能湊合，一提到十公裏就完全不是悠哉遊哉的級別了。
我從座位上下來，一邊伸直僵硬的腰一邊說：
「姑且先去買倆緩衝墊配著？」
「汽車用品店會有賣嗎」
「誰知道呢，感覺比一般車座的尺寸要小很多欸」
「反正坐墊什麽的都行……總之去找找看吧」
不管怎麽說，這樣一來長途跋涉的代步工具也入手了。我們將ap-1留在原處，揉著屁股離開了裏世界。
那之後的三個星期，都是在諸多的購物和準備工作中度過的。
座位太硬的問題，設法用大型摩托用的坐墊解決了。因為正好有在賣那種裝有凝膠、用於長時間旅行的墊子，所以就拿可以用綁帶固定的型號在ap-1的座椅上試了試，總算給它裝了上去。雖然價格還算美麗，但光是隨便買點東西（包括那些派不上用場的）近三萬日元就這麽蒸發了，我實在覺得肉痛。
要是能在gate旁邊裝個放ap-1的車庫該多好、以前我們也提過這一類話題，然而將其付諸實踐卻意外地簡單——市麵上有售組裝式的簡易車庫，似乎單憑我們兩個也
能搭得起來。
嘴上說來輕鬆，但僅僅是車庫本體就要賣四萬日元左右。再算上折梯啊、撬棍啊，視鏡和錘子等必要的工具，前前後後加起來花了五萬多。而且，它的組裝工作極其費勁。
首先作為事前準備，要在gate附近選擇一片平坦的場地，把那裏的草全部割了，連根拔淨，再將它平整好。
其次，等網購的簡易車庫寄到小櫻家並簽收後，將裝著它的大瓦楞紙箱搬過gate，並在那一頭打開。用卷尺和曲尺在地麵上正確測量出必要的尺寸、劃線標記，然後把四角挖開，將作為主幹的金屬管深深埋進地裏；留意左右長邊保持平行的同時，將兩根拚接好的長管分別裝在底端。為了不讓拚起來的管子輕易散架，還得用錘子在它的好幾個銜接處使勁敲打，從而造成凹陷將其卡住。光做了這些就累得夠嗆。
挨著地麵的左右兩條平行線裝好之後，接下來就要沿著它們縱向安裝管子。鳥子負責用錘子敲墊了襯板的金屬管上端，而我負責一直扶著它們；左邊四根，右邊四根，再加上最先立起來的四角，總共十二根管子需要保持在同一高度。
下一步就是組裝車庫上方的拱形構造，並將它們同左右支柱連接起來。因為是需要讓埋在地裏的支柱略微傾斜、利用其張力將拱圈固定住的設計，實際操作非常消耗體力，兩個人做起來也相當折騰。單是第一個拱圈就反複裝了好幾回，沒一次成功過，害得我們不得不停下來商量是不是哪裏出了錯，甚至為了上youtube看簡易車庫的組裝視頻還專門回了一趟表世界。
等六個拱圈總算架好了，在兩側和車庫頂中央各自裝上作為梁的管子、組合成車庫骨架的時候，兩個人都激動得叫出了聲。最後蓋上前後的篷布與帳幕、用樁子和繩子將它們紮緊，我們的車庫總算竣工了。
上午十點集合的時候還沒心沒肺地說著「下午之前搞得完嗎？」之類的話，結果我們嚴重低估了組裝的困難程度，到頭來還是忙活了一整天。不過這樣一來，重要的ap-1就不用曝露在野外了。那天的啤酒格外好喝。
此外，還買了收納櫃。
由於ap-1很寬，又高，隻能給它配適用於小型貨車的大號車庫，但車身長度相對而言又短了，所以車庫餘下的空間還很寬裕。因此我們決定，在最裏邊設置放雜物的地方。
我試著去網上搜那種小型倉庫，結果發現最起碼也要賣兩三萬日元，驚到了。
「好貴……！誒？真要這麽貴？再怎麽說也隻是個收納櫃吧？不是、這貴得就離譜」
「對實用品舍不得花錢可不好。畢竟是用在戶外的東西，萬一漏水或者生鏽的話就會很討嫌吧」
「那倒是……我以為六千左右能解決的……」
「你太小看物價了」
因為沒有算組裝和施工的費用，實際上這個價格比平時還要便宜。一般來說如果買了收納櫃，商家就會幫忙安裝好。然而我們兩個不得不親自動手。
一邊將作為地基的混凝土塊艱難搬過gate，鳥子一邊說道：
「像這種事要是叫茜理過來、她應該很樂意幫忙的……」
「不行」
「就知道你會這麽說」
「誰都不行。隻能是我和鳥子。絕對不能跟外人提半個字」
「知道了知道了。別生氣嘛」
「我又沒有生氣」
我們把笨重的鐵板搬進車庫，冒著大汗將它們拚裝起來，勉勉強強造出了倉庫。果然，隻有兩個人幹這種活還是滿危險的。會受傷啦，或者是掛到帳篷把它扯破啦，從始至終都擔心會有突發事件，提心吊膽得很。
滿身是汗地從車庫出來，我們徑直撲倒在草地上。
迎麵拂來的風帶著寒意，頭腦正一片空白的時候，鳥子喃喃起來。
「要是先在寬敞的地方搭好收納櫃，再建車庫該多好……」
「我懂……別說了……」
將滿地用來造車庫的工具放回倉庫裏，收工，我們精疲力竭地回到了表世界。
「哈——一身汗黏糊糊的！衝個澡去」
「鳥子你先洗吧」
「不一起嗎？」
「不遼。您先請」
「為啥子」
鳥子回以受傷似的目光，而我假裝沒有看見。自從上次泡湯以來，鳥子時不時會蹦出這種話。之前明明那麽討厭共浴的，搞毛啊這是。雖然也不是不能一起洗，但你這家夥連邀請方式都可疑過頭了喂。脫衣服的時候肯定又會被死盯著看的所以免談。
因了這些工程進進出出gate的期間，不知不覺中“在小櫻家借用浴室”成為了我們的慣例。最開始一臉不爽的小櫻，也在每次我們上門都會帶著禮品的麵上稍微軟化了態度，叫我們淋浴間想用就用。
「我可不是被禮物收買了啊，我欣慰的是你倆身上還有社會性這一點」
說這話時，小櫻收下了我們從池袋地下賣場買的、有點小貴的曲奇。
「那，意思是禮物不用帶了？」
鳥子日常發表憨憨言論，結果又挨了一頓不必要的說教，“你這人真的是”、之類的。
洗完澡清爽之後，再帶上小櫻，三個人坐一塊吃飯的情況也增加了。說是這麽說，但親自下廚是不存在的，淨點些披薩啊中華料理啊之類的外賣。我們來時會順路去便利店買些罐裝的啤酒和蘇打水，全塞在小櫻的冰箱裏，也經常會拿出來一起喝。不過我和鳥子要在末班車前回家，所以喝不了太多。
小櫻家原本給人以空蕩冷清印象的廚房餐間，逐漸變得雜亂無章起來。說是開始有生活感了吧……也可能單純隻是我們把它搞髒了而已。
一沾酒，小櫻就經常談起溫泉。
「上次那地方挺讚的。菜也好吃，時不時還能去池子裏泡泡，甚好甚好」
「是、是這樣……」
「雖然之前對溫泉旅館什麽的完全沒有興趣，但既然是那種感覺的話，再去去看也不錯欸。同一家也行，試試別家的也可以」
「嗯……呃、也是」
每次討論到這個話題時，我和鳥子都會支吾過去。
小櫻到現在也不知道，那天深夜我們從露天溫泉返回房間的途中，遭遇了奇異的人體模型。兩晚旅行的第一夜就碰上那種事情，害得我和鳥子在此之後一直處於警戒狀態。幸運的是後來沒再發生別的什麽，才讓唯獨剩下來的小櫻得以全身心地享受了溫泉之旅，既沒有偏離旅行本身的宗旨，從結果上來說也沒連累到小櫻，某種意義上還是可喜可賀。不過一想到類似的事情可能會再發生就……
還有一個原因，是鳥子與我之間氣氛的變化。
在隻有我們倆的浴場當中，肩膀相互碰觸的那個時候……果然，那時的我們變得有些奇怪了。
不對不對。是鳥子很奇怪。不是我。這一點必須得說清楚。
——空魚，我喜歡你。
哎呀謝謝。人家好開心。
——歐派真可愛呢。
給我等下。
聽到這話語的同時胸部還被人目不轉睛地看著，我弱小的心靈當場就受到了震撼。畢竟我從沒想過那樣露骨的話竟會從鳥子的嘴裏冒出來。
不過，嘛……我倒也不至於還像當初剛遇到鳥子那會兒那樣，把她當成完美超人什麽的。雖然乍一看像是沒破綻的美人，卻完全是個粗線條的家夥，害羞的時候隻會一個勁地憨笑，一犯難大腦就宕機，就是遜啦。
但即使如此，她那時的行為是
不是太迷了點？
我啊，好歹盡量忍著沒去看鳥子的裸體欸。因為單是餘光瞥到也那麽美麗、鮮活而又生動，腦袋都快要變得奇怪了。然而鳥子對我倒完全不客氣……
越琢磨越覺得，日本公共浴場的習俗實在有夠偏離常軌。為啥大家非得裸著？不奇怪嗎？因為都是同性所以被人看到也沒關係？真的好嗎這種理由？不管怎麽說……都漏洞百出吧？
一想起那晚和鳥子兩個人在全裸狀態下嘻嘻哈哈的種種，就很傻眼。我怎麽做了那種事？
令人惱火的是，鳥子壓根不像我一樣在意那個時候的事情。恰恰相反，她好似還嚐到了甜頭，想再跟我一起洗澡，即使被拒絕了也沒見她有多泄氣的樣子。臭不要臉。她那態度，簡直就像是因為我允許了才把距離拉得這麽近似的。
不對……想到這裏，我忽然不安起來。
會不會真的給過許可了啊。雖然自己沒有印象、卻在不經意間釋放了這種信號嗎？因此鳥子的態度才突然變得奇怪了？
但這麽說來，鳥子的謎之狀態並不是在那個時候發端的。從她在更衣室裏探頭探腦的那時起…、不不，從決定要去溫泉旅行的那時候，或者說更早之前就有這種跡象了也說不定。這麽往回一想……對了，那霸的那一夜，為嘛這家夥是裸睡的？因為喝高了？僅此而已嗎？
我的思緒從鳥子的全裸睡姿那裏逃了出來，循著往事漫無目的地搜尋起與這相關的記憶：
在衝繩，鳥子把我那不起眼的泳衣一頓猛誇來著……可輪到我讚美她時卻羞得一塌糊塗……連我都不好意思了……
家人的組成是母親和，媽媽……
在兩個母親結婚的家庭中被撫養長大……
變成獨身一人……
醉心於閏間冴月……
又隻剩下孑然一身……
……………………
將思考推向下一步，總是需要相當大的勇氣。
難道說，鳥子她比我所以為的，還想要更加靠近我嗎……？
——空魚，喜歡你。
——我也是，喜歡著鳥子哦。
確實說過這樣的話啊……雖然當時沒往深處想……
這就是罪魁禍首吧……鳥子的言行，或許正是因此才一下子變得奇怪的……
那時鳥子用力攥著我的手，向我投來依賴似的目光，她的神情在腦海中像烙印一般揮之不去。
雖然在人體模型出現後什麽都顧不上了，但如果當時並沒有被打攪的話，在那之後會變成什麽樣呢。
隻要想到這裏，我的思考就會停滯不前。
呼吸變淺，胃袋周邊開始收緊，心跳愈加急促……身體已然習慣了這些反應，使我意識到自己的這份感情究竟為何物。
我在害怕。
對鳥子？
不……不是那樣。
我不畏懼鳥子。雖說多少有點圖謀不軌，但鳥子就是鳥子，我最重要的、獨一無二的搭檔。
我害怕的，是不知道要如何麵對鳥子。無論多麽恐怖的地方這個女人都會隨我前往，一直伴我身邊，又那麽值得信賴；當她向我更進一步的那時，該以怎樣的態度來對待呢——我心底沒有任何答案。
毫無知識。也沒有經驗。
簡直就像回到了一無所知的孩提時代。
——是嗎。這麽回事啊。
我望著身旁無憂無慮笑著的鳥子，惴惴不安的同時，卻逐漸意識到了一點。
我，還是個孩子啊……
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為了擺脫煩惱，我一頭紮進了探險的前期準備裏。
時不時就在戶外用品店泡著，反複研究帳篷、睡袋、生火工具等等，一點點把它們買齊全。
我那點野營經驗算不上正兒八經的，說白了就是非法侵入廢墟外帶非法居住而已。鳥子雖說有露營過，但那時候她還小，也是好久之前的事情了。因此我倆實際上都是從頭開始的野營新手，采購工具方麵也得好好摸索一番。
我在店門口放著刀具的玻璃櫃前蹲了好一陣，一旁鳥子擔心的聲音飄了過來。
「從剛才起就一副沉思的表情看著利器，沒事吧？」
「我在想要是有刀的話就好了啊」
先前讀過幾本野營入門的書和雜誌，其中不少書在後半部分都有刀具使用方法的專欄，裏麵寫著“要買易於切割的刀”之類的提示。類似的內容看得越多，漸漸就覺得這玩意好像確實是必要的。
鳥子湊到我邊上，把臉靠近玻璃。
「嗬，這把不就很酷嗎？說是隕鐵製的，隕石的鐵欸」
忽然拉近的側臉使我一下慌了陣腳，勉強搪塞了過去。
「靠……貴的要死好吧」
「這個價位還是買得起」
「你想想我們原本的開銷就有夠大了」
「嗯——但你確實想要刀具吧。再說也能當武器用」
「武器……」
我試著想象了一下自己拿著玻璃展櫃裏的小刀一通亂舞的情形。不不不不……這是要跟誰打呢？雖說在有我右眼的情況下，應該確實能傷到裏世界的怪物不錯……
不過一想起被閏間冴月抓住腦後頭發的時候、自己立刻把頭發割掉了才得以逃跑，所以也沒法斷言這是個不切實際的主意，於是又很糾結。那時候手裏碰巧拿著從邪教徒那裏奪來的刀算我運氣好，但要是空著手的話又會變成怎樣呢？
話雖如此，我一個外行卻把刀子當成武器隨身攜帶，還是太不現實了。於是我斷了念想，從玻璃櫃旁邊站了起來。
「我大概用不慣的。就算拿來護身，萬一慌慌張張拔出來也會割到自己的手或者別的什麽地方吧」
「那整個更大的家夥如何？」
「啥，你說刀嗎？」
「不是，我指更實用一點的東西。比如說穿過灌叢的時候，還有當草長得看不見腳下的時候，一般不都會找東西撲騰幾下麽？」
鳥子一邊用手做著橫掃的動作一邊說道。
「啊，是說柴刀之類吧」
「對對」
造車庫那時候也說過相似的話。因為單靠兩雙手拔雜草怕是這輩子都拔不完，所以特地買了鐮刀。從裏世界返回的時候給小櫻看到了戴著工作手套提著鐮刀的模樣，“順便幫我修整修整院子成不？”就被她這麽說了。
「把柴刀帶著走啊。感覺挺重的，會很累吧」
「既然咱有ap-1，平時把它放在上麵不就好了。雖然講當武器用有一半是開玩笑，但拿它砍砍柴之類的話，我覺得還是能派上蠻多用場的」
「嗯——確實，有的話好像是很方便……那就保留了。畢竟還有不少其他的必備用品要買」
「好~的」
鳥子像小孩一樣乖乖回應了我，我忍不住橫起眼睛幽怨地瞪了她一下。連別人的心思都不懂，挺無憂無慮啊這家夥……
「對了，生火到底要怎麽辦？我果然覺得還是買個噴燈（burner）會比較好」
我被鳥子這麽一問，回過神來。
「是欸。雖然姑且打算用打火棒（fire-starter）來著，不過噴燈似乎是最簡單的」
盡管一開始的探險裝備中就有防水火柴，但我倆一致認為，我們還需要一種更簡單、更可靠的點火方式。畢竟當裏世界的夜晚到來時，像“天就快黑透了篝火卻還沒生好”這種狀況是我們極力想要避免的。於是在加購火柴的基
礎上，還相中了鎂棒+鐵質刮匙組合而成的打火棒……簡而言之就是現代版的燧石；雖然這些我打算留到萬不得已的時候再用，但歸根結底汽油噴燈才是主力：隻要給它裝上卡式爐的氣罐，噴射出來的火焰連多少有些受潮的柴火也能強行點燃。
為了完成我們的個人課題，這種值得信賴的火力無論如何都很必要。
所謂的課題，則是在裏世界過夜。
到目前為止，我們一直回避著裏世界的夜晚。排除那幾次突然被扔進裏世界的例外，原則上我們都是白天的早些時候穿過gate，然後在傍晚天還沒黑時返回，就像遵守門禁的小學生一樣。夜晚很恐怖——隻要太陽一落，白日裏明亮而空蕩的裏世界便充滿了異樣的動靜。閏間冴月還是人類的時候，似乎就對鳥子和小櫻囑咐過晚上很危險所以要避開。就我的親身經驗而言，這話好像也不無道理。
但實際上，留在夜晚的裏世界當中或許並非不可能。閏間冴月本人在某段時間也這麽做過，何況還有被困在如月車站的佩爾豪斯大隊這個例子：盡管他們之中有些人發了狂，或是變成了第四種接觸者，但那些人也在裏世界中長期生存了下來。
肋戶同樣如此。那個人自稱為了尋找失蹤的妻子，在裏世界待了數十天。
也就是說，即使在裏世界迎來黑夜，不見得一定會引起致命的後果。至少，不會立刻表現出來……
活動的時間隻限於白天，對我們的探險來說是很大的阻礙。最大的問題在於不能長距離移動。以已知的gate為起點，能走出的距離是有限的——於是這讓我犯愁了很久。移動方式隻能徒步的時候尚且還能自我安慰，但現在ap-1提了速，續航裏程也有所延長，為了擴大我們的探索範圍，就不得不在夜間行車。因此才要準備野營用具和火源。
十二月中旬過後的周五晚上，我們終於進入了最後的演習階段。
從小櫻家玄關前進入裏世界後，出於在突發情況下隨時能夠逃走的考慮，我們把帳篷搭到了gate正門口。帳篷紅得很可愛，大小可供兩個人使用。雖然在顏色方麵，鳥子非但沒有選不顯眼的綠色，反而推薦了雨衣那樣的黃色和熒光綠，不過我主張的是紅色。
「總覺得有點不倫不類啊。既沒法當成迷彩，遭難時也不醒目不是麽」
「但是很可愛嘛。我想買這個」
看過目錄上的產品圖片、並在店裏確認了實物之後，我完全被吸引住了。當時見我態度那麽堅決，鳥子的語氣像是吃了一驚。
「空魚你真的很喜歡可愛的東西呢……」
「是嗎？大概吧。我覺得還蠻普通的」
在帳篷外麵堆起木炭和柴火，用噴燈點燃。木炭被猛烈噴出的烈焰烤得通紅，柴也一並開始燃燒。
「成功了！」
我們鬆了口氣，拍著手笑了起來。
兩個人在帳篷前席地而坐，等待日落來臨。山坡之上，西邊的天空被茜色所渲染，漸漸向絳紫過渡。
那種紫色，一瞬間、變成了極深的藍色：幾乎接近黑色的藍，是在表世界當中從未見過的顏色。我們身處這個世界盡頭的海濱、迎接夜晚的時候，也曾目睹過同樣的色彩。
太陽沉沒。
就在我們凝視天空之時，夜幕降臨了裏世界。
原先隻聽得到風與葉子摩擦聲的原野上，活物的動靜不知從哪兒一股腦地冒了出來。草底下有東西到處亂晃、沙沙作響；遠處傳來了並不像鳥類或是人能發出的聲音；模糊不清的低語乘著風落入耳中；還有那微弱的噪音，容易讓人想到耳鳴、或是收音機的雜聲……
「……差不多了吧」
「嗯」
我們站起身，環視著被夜色籠罩的草原。運氣好的話，應該能看到先前設置的「旗」才對……
「怎麽樣，鳥子？」
「嗯——看不見。要不咱去山丘上瞧瞧？」
「雖然不想和gate隔得太遠，但也沒有別的辦法了」
「真要出啥事就直接跑唄」
「ok……那走吧」
兩個人一邊警惕著可能會靠近的“某些東西”，一邊爬上gate東麵的山坡。每離帳篷和篝火更遠一步，不安感就越發強烈。萬幸的是，斜坡上沒有glitch。我們借著星光，趟過草叢前進。
沒用多久到達了山頂，視野便徹底開闊了。我們再次凝神環視四周，山脊的線條與層層樹梢以星空為背景，如剪影一般黑壓壓地出現在視野當中。
最先發現「旗」的是鳥子。
「我看到了。是那個不？」
順著鳥子手指的方向望去，遠處，一線光芒從黑暗中升起，直趨夜空。
那就是我們豎起的「旗」。
「太好了，距離在可視範圍內」
「方位呢？」
低頭一看手裏泛著熒綠的夜光羅盤，指針不甚可靠地搖晃著，所指的方向是——
「大概在……西北的樣子」
「那邊還沒去過吧？」
「沒有呢」
「那……？」
我看向鳥子，點點頭。
「既然這樣，最開始的目標就定在那裏，ok？」
「okey」
在給遠距離冒險做準備時，我們有商量過選擇目的地的事。假如沒有任何指示、滿不在意隻顧著前進的話，遇難的可能性會很高。正因此我們才要將其他的gate設置成目的地並向其接近，從而在無法回撤的情況下也能確保最低限度的逃生出口。
為此，<牧場>就派上了用處。
在<牧場>發現的數個gate，連接著好幾處未曾涉足的地點。所以我們打算從中挑個相對安全的地方，在那裏豎起高高的旗子，好使人在遠處也能發現。如果再經小櫻家和神保町的gate重新進入裏世界後，能在視野範圍內看到旗的話，就把那裏設為目的地——這就是所謂的戰略。
一開始考慮的是物理意義上的旗子。我尋思插在活動會場和商店門口的那種就挺好，就裝個伸縮式的塑料旗杆、再給它頂端掛上旗幟，也費不了多少錢。但自打發現這種杆子延展開最多隻能到三米左右之後，這個方案就廢置了。那一點點高度怎麽說都不管用的。
接下來提名了鯉魚旗旗杆。這種大型物件從遠處應該能看到，幹脆就給它掛上鯉魚旗用的那種飄帶，說不定會很顯眼。雖然覺著想法還行，不過也給斃了。主要是因為價格，以及安裝過於麻煩的緣故。
有一說一，即使有足夠大的杆子，價格也起碼在十萬日元以上，何況還得在地麵上設置穩固的底座、並挖出很深的洞口用於插入旗杆，想想就夠嗆。而且我們總得先挑個gate試驗下，萬一看不到豎起來的旗杆就隻能換下一個gate，所以也不可能每次都花這麽大功夫。
於是，就產生了使用光源的提案。探照燈的光能讓人從很遠的地方看到，也不像旗杆那樣存在被風刮倒的風險。“但會很貴吧”、帶著這種想法去查了一下價格，意外地發現並不是消費不起。
可隨身攜帶的小型探照燈，一萬六千日元。
二十四伏特的便攜電源，三萬日元。
……嘛貴還是有蠻貴，不過就算這些沒法發揮旗的作用倒也能直接用於探險，所以咬咬牙買下來了。如果再接個兩千元左右的計時器開關，就能讓燈隻在日落時分自動點亮。
之後，我們先從<牧場>的gate去了一趟裏世界，把探照燈設置在那裏。最開始選擇的，
是流經裏世界的河流附近、周圍沒有遮擋物的地點。河邊有一片岩場，大塊大塊的石頭在那裏軲轆軲轆滾動著，往中間走便發現了一塊如桌子般平坦的巨石，於是我們爬了上去，將探照燈以正對上方的角度固定在了那裏。
設置好計時後，我們便從裏世界返回<牧場>，再通過<圓孔>去了溜池山王的ds研。然後花了將近一小時前往石神井公園，鑽過小櫻家門口的gate再次進入裏世界……
考慮到往返的艱辛，第一發就看到了頭次測試的gate，運氣實在是好。雖然從ds研到神保町的距離要近一些，而且在骨架大廈的屋頂上可以望見更廣闊的區域，理論上在那邊觀測探照燈的光柱會比較合適，不過由於這一回還兼並了夜間野營的演習，所以在小櫻家的gate這觀察才是最好的。
在我們注視光柱的時候，某處遠遠響起了雉雞鳴叫般淒厲的聲音，三次，卻無法辨明方向。風從東麵吹來，腳下的草像發絲一樣隨風飄拂。
「回去吧」
聽了我的話，鳥子點了點頭，手還按著自己的頭發。
兩個人匆匆下了山丘，回到帳篷那，挨著篝火才站住了腳。一方麵火焰的暖意多少能給人壯些膽，另一方麵，火光之外的黑暗也愈發變得濃鬱，看上去越加恐怖。
我們穿著鞋子鑽進帳篷。把出入口的拉鏈往下一拉，裏麵幾乎就全黑了。摸黑找著led提燈的開關一打開，白光便充滿了整個帳篷。
地上鋪著隔熱墊，兩個人的睡袋就並排放在上麵。為了在緊急情況下能夠迅速脫身，我選擇了側麵有拉鏈的信封睡袋。而且它們的商品宣傳也把“能在冬季使用”當作賣點，所以再在上麵蓋一條毛毯的話，應該就足夠暖和了。
把打完氣膨脹起來的枕頭擱好，準備好床鋪之後，鳥子似乎有些為難地問道：
「進睡袋的時候，鞋子怎麽辦？」
「嗯……就算脫掉也沒事吧。放在能立即穿上的位置就好」
「曉得了」
將鞋子脫下放在枕邊，和衣鑽進了睡袋。led燈的電源一關，帳篷裏便再度暗了下來。隻有隔著層布料的篝火亮光，隱隱約約照出了物件的輪廓。
「那麽，晚安」
我剛說完，旁邊的睡袋裏傳出了鳥子的嘟囔。
「這睡得著嗎」
「除了睡覺也幹不了別的啊」
「可是還不到六點吧？才傍晚……」
事實正如鳥子所說。雖然姑且試著躺進了睡袋，但是一點睡意都沒有。不如說因為緊張和興奮還倍兒精神。
我一邊挪動著找最適合放枕頭的位置，一邊說。
「所謂日出而作日落而息嘛。人類一直以來都是這樣的」
「那也是發生在人學會使用火之前的事好不好。再說原始人肯定熬夜熬得更厲害吧」
假如在平常露營的話，氣氛說不定會在天黑之後高漲起來，大家一起吃咖喱，圍著篝火唱歌，在帳篷裏玩遊戲，聊天聊到犯困為止……我也不太懂。不過，這一次什麽都不能做，畢竟這是在裏世界當中度過的頭一個夜晚啊。
「咱隻能苟著不是麽。又不知道會發生什麽，真要有危險還得趕快跑」
「即使如此，六點前睡覺太誇張了吧。再多堅持一會不行？」
「要是亮著燈鬧出動靜的話，萬一有啥奇怪的東西靠近過來根本注意不到嘛。我想肋戶先生在夜裏肯定也是屏著氣息的」
「難得和空魚兩個人出來野營，真沒意思」
鳥子鬧別扭了。雖然很暗，我卻能勉強看見她撅著嘴的樣子。衝繩那時候也是這樣來著，總覺得，如果在本來可以玩的場合突然不能愉快玩耍的話，鳥子就會變得非常不高興。
「我倆不一直都待在一起嗎」
「但兩個人一起野營，還是第一次！」
鳥子忿忿不平地重新強調了一遍。那部分很重要嗎？
「嘛……隻要不是很吵，說說話應該沒啥關係」
「那就來聊天吧」
窸窸窣窣、鳥子連人帶睡袋朝我挪了過來。
「小點聲、小點聲」
「我知道啦」
壓著聲音回答的鳥子看上去高興得很，前幾秒那執拗的態度就當無事發生過似的。
——這種地方一如既往地比我還要孩子氣啊……
正想著，鳥子還真說起了像小學生一樣的話。
「買了點心過來真是太好了。咱有些什麽？」
「點心……倒是有caloriemate*和糖之類的」
「開吧開吧。茶還有剩是不，保溫瓶放在哪？」
「應該在那邊……我說，這個，真不是遠足來著……」
「沒事啦沒事啦」
喝完熱氣騰騰的茶，我倆躺著吃起了本該是行動食的點心，一邊悄聲討論著之後要買什麽裝備啦、慶功會去哪吃啥啦，等到外邊的篝火終於燒盡了，帳篷裏麵才變成了真正意義上的一片漆黑。
為了聽清楚對方的耳語，不知不覺間我們幾乎緊貼在了一塊。隔著睡袋和毯子，鳥子的腳正輕輕蹭著我的腳。意識到這件事的瞬間，我的身體反射性地拉開了距離。
或許因我突然的動作吃了一驚，鳥子的話頓住了。不過她數秒後打破了沉默，話音裏摻著些笑，問我。
「誒……、怎麽了嗎？」
「呃、沒什麽。稍微……調整一下姿勢」
「阿，這樣。剛才弄痛你了？」
「沒事，不算啥」
一番心照不宣的微妙對話過後，鳥子再次沉默了。我有點慌——剛剛的動作，並不是對挨在一起感到反感，隻不過因為嚇了一跳才條件反射的——
在我就要開口之前，鳥子小聲嘟囔了一句。
「開始變冷了呢」
「欸？啊……嗯，還真是」
這麽一說，才意識到確實有點冷了。雖然篝火不再散發熱量算是一個原因，但我認為外麵的氣溫實際上也正在下降。
「這個……睡袋啊，側麵不是有拉鏈來著？」
「……？有倒是有？」
我不知道鳥子打算說什麽，不過還是接了話。
「我剛想了下，這兩個睡袋，是同款式的沒錯吧」
「嗯，畢竟一起買的」
「要是啊，把它倆連接起來的話，不就能做成一個大的睡袋了嗎」
一片漆黑之中，睡在我邊上的女人用極為平靜、鎮定的聲音，提出了這個主意。
「……………………」
「空魚覺得怎樣？」
「……………………」
「空魚？」
盡管距離足以聽見最輕的低語，但我完全看不到，鳥子是用怎樣的表情說出這些話的。明明先前閑扯的時候，即使什麽都看不見，她臉上那豐富的表情變化我還是一清二楚的。
我深深吸了一口氣，慎重地回答道。
「大概，能行，吧」
「要試試不？」
話音剛落就被鳥子接過了話茬，我覺得自己快走投無路了。
「現……現在？」
糾結半天從牙縫裏擠出這個詞後，隱約感覺到鳥子點了點頭。
「一起睡的話，肯定會更暖和的」
黑暗中，她的低語如吐息般近在咫尺，令我動彈不得。盡管清楚回答的時間拖得越長、氣氛就會越奇怪，我卻仍然僵住了。
假如前不久的我遇到了這種狀況，可能會動搖、不知所措，就算嘴上嘟囔幾句，身體還是會誠實地按照鳥子說的去做吧。但是現在，我不覺得我能配合她。
——必須，
必須得說點什麽。
什麽都行。“天亮的時候再去試吧”、“現在這樣足夠暖和了”、“太麻煩了所以不要”，之類的，什麽都——
我咽了一口唾沫，聲音在這漆黑的帳篷裏顯得格外響亮。或許鳥子也聽得見它，因為我切實感覺到她的身子一震，隨即緊繃了起來。抱著孤注一擲的覺悟，我開了口。
「い……」
「噓」
鳥子猛地打住了我。
「……誒？」
「噓……你聽」
她這麽一說，我才跟著反應過來。
腳步聲。
有什麽人踩過草叢，正向著這邊靠近。
身旁響起金屬同皮革摩擦的聲音，鳥子把手伸向了枕頭底下的馬卡洛夫。
「隻有一個……嗎」
「好像是」
腳步聲到了帳篷旁邊，就停下不走了。盡管能聽見若有若無的呼吸，但除此以外沒有任何聲音。
到底打算在外麵站多久啊。正想著，腳步突然又開始動了。它換個方向，在帳篷周圍轉了一圈；而且沒有止住的意思，又轉了一圈……
腳步聲完全停不下來了。以順時針的方向，一圈又一圈地，繞著帳篷四周持續不斷地走動。
我壓低聲音，說。
「應該沒事」
「欸」
鳥子頓時語塞。
「這……你認真的嗎，空魚？」
我點了點頭。
「雖然很惡心人，但我認為隻要咱不出去的話它就是無害的。畢竟這種在山嶽怪談裏還挺多」
「還挺多嗎……」
裏世界的存在意圖讓人類因恐懼而瘋狂。盡管如月車站那些家夥們的行為是最容易理解的，但也極少有直接對人造成危害的情況。
啊不對，確實也有貓之忍者啊取子箱啊之類糟糕的例外……但至少這個「帳篷周圍的腳步聲」，即使被觀察了一段時間，行為也沒有發生變化，或許它就是這種模式的“現象”也說不定。
意識到自己反而安心了，我有種說不出的感覺。
這種類型的恐怖是我所知曉的。這種恐怖的感覺是我能應對的。我把手也伸向了枕邊。掌心感受到馬卡洛夫的寒意，情緒漸漸平複下來。
我把滑落的毛毯扯回來，重新蓋在睡袋上。
「睡覺吧」
「誒，欸……騙人的吧？」
「睡著就不會有意識了，那樣反倒更安全些。睡吧」
「睡得著嗎……」
話雖如此，我也很緊張，畢竟不知道會發生什麽，心裏沒底是必然的。即便我打腫臉充胖子說了幾句強勢的話，也不覺得自己真能說睡就睡。
我在睡袋裏挪了挪，靠到了鳥子身上。她顯然對我的舉動有些驚訝，倒吸了一口氣。雖說睡袋的拉鏈並沒有拚起來，但是像這樣貼在一起睡應該也不賴吧。
「晚安」
「晚……晚安」
鳥子也把身子挨過來，在我額頭附近如此說道。
寒冷的身體逐漸變得暖和，並沒有花上太久的時間。
讓人意外的是（實際上我們的確被嚇了一跳）——一恍神，兩個人很輕易就入眠了。
當徹骨的空氣漫入布幔、晨光射進帳篷，我們幾乎同時睜開了眼睛。
望著至近距離的彼此，接連眨了好幾次眼，而後不約而同彈了起來。
「早上！」
「睡著了！」
正準備鑽出睡袋的時候才注意到，我們的睡袋，不論哪一個的拉鏈都被打開了一部分，而我倆的手就從那裏伸出來，緊緊握住了對方。大概這一晚誰都沒懈過勁，剛鬆開手指，手上就傳來了痛覺。
看來我倆就算睡著了也有夠靈活的，……果然潛意識裏還是怕得要死。
“因為恐懼而躲在被子裏瑟瑟發抖地睡著，等回過神就已是早晨”——這也是怪談中常見的一種模式啊、我如同看待分外之事一般想著。就算人類深陷於恐怖之中，他們也有可能睡著，真是令人匪夷所思——雖然用昏厥這個詞可能更準確一點。
一打開帳篷的出入口，伴隨著晨光，冰冷的空氣灌了進來。
朝陽從山丘對麵照向我們，即使是裏世界獨有的朦朧太陽，也那麽地耀眼。
外麵什麽異常也沒有。假如有人繞著帳篷轉了一整晚的話，按理說應該會留下痕跡的，然而不管是腳印，還是遺留物，什麽都沒有。
「成功、過夜了——」
我點了點頭，作為對鳥子話語的回應。
ap-1、已確認。
帳篷、確認。
篝火、確認。
目的地、確認。
野營、萬事俱備。（check*5）
至此預行演習全部結束。
終於，可以開始真正的探險了。
4
首次遠征的那天，選在了年關歲末一個多雲的周二。根據天氣預報，市中心迎來初雪的概率有百分之五十。實在是很冷。
「啊？今天就動身？非得今天去嗎？」
出發前去跟小櫻打了聲招呼，而她則詫異地皺起了眉頭。
「說實話，知道可能會下雪之後確實有點不安來著」
「雪……雖說這也是一方麵啦」
小櫻的目光掃過顯示屏中的一個，畫麵角落裏的時鍾顯示著快要正午了。
「在東京下的雪也沒什麽大不了吧」
「厚，這可是你說的。要是秋田人和加拿大人都在雪裏遇難了，我真會把你倆當白癡看噢」
小櫻陰陽怪氣完，又換了種口吻繼續說道。
「話說回來裏世界的雪不見得和這邊一樣吧？萬一真積起來的話可不是開玩笑的」
「說起這個，我有點懷疑這邊的天氣預報能不能適用於裏世界來著。剛才從gate往裏麵稍微瞥了一眼，不管哪個方向的天空都意外地明亮，感覺很適合出行」
「隨便進出這種異常的地方，真是心大得讓人討厭」
「即使如此也是有好好準備過的，放寬心啦」
鳥子也在旁邊插話道。
「嗯……你倆覺得行，那就行吧」
小櫻一邊說著一邊靠在了椅背上，大約是放棄了。
「我們該準備走了，不打算來送一下麽？」
我這麽問後，小櫻慢慢地搖了搖頭。
「不了。做這種平時不會做的事情，感覺就像立g一樣，我才不幹」
「有這種事？」
「你們照常去照常回就好。什麽時候回來？明天？」
「計劃裏是明天」
「哦」
小櫻把視線重新投向了屏幕，似乎不打算再看這邊一眼了。
「慢走。多注意安全……知道嗎」
「好。那改天見」
「我們走了——」
我和鳥子像往常一樣從小櫻家的玄關出來，穿過gate進入了裏世界。
今天裏世界的天空和表世界一樣，籠著一層灰蒙蒙的雲。風從東北麵吹過來，相當冷。照這樣下去，即使雪真的下起來了我也不會感到驚訝，不過空氣中的濕度
並不高，就算有雪應該也不可能積太多——雪國人所獨有的肌膚感覺就是這麽告訴我的。
我們從車庫裏開出ap-1，把倉庫裏的探險用裝備裝到了置物台上：疊好的帳篷、睡袋、工具箱、鏟子、撬棍、防雨布、繩子、裝水的塑料瓶、幾捆用作路標的園藝棒……再將兩個人的背包和兩把突擊步槍掛在手夠得著的地方，出發的準備就完成了。
「沒有忘帶的東西吧？」
鳥子朝車庫裏麵望了最後一眼，問道。我拿手指著行李，將它們挨個清點了一遍。
「應該都齊了」
「okey。這邊也沒問題」
再次確認過目的地的方位後，我們才坐到了ap-1的座位上。因為加裝了墊子，乘坐的觸感改善了不少。
啟動引擎，朝著目標方向轉過車身，我和鳥子對視了一眼。
「那麽……要出發咯」
「gogo！」
橡膠履帶載著power-up的ap-1車體碾過草地，開始行進了。
ap-1原本是用於旱地作業的載具，隻要發動起來，即使不踩著油門也能使它以一定的速度筆直往前走。然而這裏是裏世界，地麵並不像旱田一樣平坦，而是坑坑窪窪、起伏極大的。因此我們有必要仔細留意前方，時不時得調整一次路線，以盡量避免意外翻車的情況。
此外還要提防glitch的存在，所以該做的事情壓根就不少。我用右眼盯著前麵的同時，兩個人各自還要扔幾顆螺絲來確保安全，偶爾會停下來把園藝棒插在地上作為路標。因為園藝棒的前端纏著熒光膠帶，所以隻要拿光一照、即使在夜裏也應該能辨認出來。
出發的時間大概在十三點左右。最初的一個小時轉眼間就過去了。假如車輛規格真是夏妃所說的那樣，理論上我們已經前進了十公裏，不過因為一直在繞道和減速的緣故，至多也就開了七八公裏左右吧。
由於屁股給顛得怪疼的，沒法集中注意力，所以我們決定休息一下。草原上，一台被爬山虎覆蓋的舊自動販賣機孤零零地立著，映入我們的眼簾，於是我把ap-1停在了那裏。
一熄火，裏世界便恢複了靜寂。畢竟除了ap-1也沒有其他製造巨大聲響的東西，所以一旦停下車，反而會有種格外安靜的感覺。
「呼」
「哈——真累人啊」
我倆從座位上下來，伸伸懶腰喝喝水稍微休息了一陣。
鳥子一邊喝著塑料瓶裏的水，一邊把臉湊近了自動販賣機。
「真可惜。好像出故障了」
「怎麽看也不是故障的程度吧。這算得上殘骸了都」
不管是從爬山虎的縫隙中隱約得見的機體，還是發黃塑料板後麵排列著的飲料罐，都被太陽曬得褪色、幾乎全白了。
「不過啊，像這種地方的自動販賣機要是還能用的話，不想買點什麽試試看嗎？」
「雖然能理解，但就算買到了我也絕對不會喝的」
「既然如此，就賣給小櫻怎麽樣——啊！是噢，我們還帶著撬棍來著！這個，要不撬開看看？」
「即使用右眼看它也完全沒有發光哦。大概真的隻是一具殘骸而已」
「欸——」
「欸什麽欸。要是打開後有蟲子什麽的嘩地一下湧出來也很討嫌吧」
「那是，確實挺討厭的」
盡管感覺鳥子有點不太情願，她還是放棄了。
其實我也不是不感興趣，隻不過這次的目標畢竟是開拓新的路線，而裏世界的草原上到處遍布著這種令人在意的地方，如果停下來挨個把它們調查過去可就沒完沒了。
我給自己的塑料水瓶合上蓋子，同時轉身朝來時的方向看去。因為不清楚距目的地究竟還有多遠，所以插園藝棒的時候是以盡量節約為原則的。視野範圍內隻有一根路標：在ap-1壓塌雜草而形成的車轍旁，黃色的標記勉強可見。
「哎，空魚，這條街道起個什麽名字好？」
「嗯？叫二號線不就挺好的」
「欸——再取個像樣點的名字嘛。好歹“一號線”是最初建造的道路才這麽叫的」
「那你來起名唄」
我嫌麻煩就這麽說了，鳥子卻顯得有些不知所措。
「我？可以嗎？」
「我又不擅長取名字。你想個合適點的吧」
「知道了……」
雖然也是隨口一提，但鳥子真開始托著下巴認真考慮起來。不是，這事有那麽複雜嗎？
十分鍾左右的休息結束後，我們要開始繼續移動了。這次位置換了一下，鳥子坐右邊的駕駛席，而我坐左邊。
因為鳥子表現得格外安靜，我忽然意識到了什麽，於是說道：
「路的名字等下想都行，現在就專心駕駛好吧。要是ap-1給你開到glitch裏麵去了，這條路就強製命名為<行車不規範親人兩行淚大道*>噢」
「太拗口了吧？」
「隻要能讓鳥子每次經過這裏都會後悔，路名叫什麽都可以」
「還欺負人~！」
我們在草原上行進，時不時停下來休息一陣，順便在那時候接替對方駕駛。因為要繞道避開樹林和岩場，所以路線偶爾會歪歪曲曲的，不過大體上還是按照指南針的方向，朝著西北持續前進中。
「到現在為止的移動距離還算不上什麽，所以沒怎麽在意，但距離一拉長的話，指針這麽晃就很傷腦筋」
鳥子盯著搖擺不定的羅盤指針，一邊說道。
「因為我們把指針左右擺幅的中間部分當作大致基準，一直這樣前進的話可能會漸漸偏離方向的。雖然把探照燈當標誌是個好主意，但隻在晚上才能看得見這點還是不太方便呢」
「是啊。也得考慮能在白天使用的方案欸」
「隻要盡可能豎起高的支柱，然後掛上旗子就可以了吧？」
「能從遠處看見的話倒是什麽都行，然而物理意義上的旗杆之類果然還是有限製啊……風大的話就會被刮倒，但即使沒有風，旗飄不起來也看不見」
「比起鯉魚旗那種，更輕一點的杆子怎麽樣呢？你看，先前你不是和我說過嘛，秋田廟會的時候，會在竹竿上麵掛滿提燈——」
「竿燈？」
「對對，就類似用來做那個的，很——長的竹竿，而且抗風能力好像也不錯」
「能買嗎，那種東西……旗子怎麽辦？」
「頂端裝個鏡子，比如拿鏡麵膠帶之類的東西包一下就成。這樣的話，隻要它一反射光我們就能在遠處看到了吧」
我有些欽佩地，望向了滿臉得意的鳥子。
「鳥子，真聰明啊」
「真的？好害羞」
邊說著，鳥子邊把頭伸了過來。
「快摸我」
「……啊？你是狗嗎？」
被這突然的要求亂了陣腳，我不由得脫口而出。
「不摸的話我就揉空魚的臉」
「欸……」
我慌忙四下張望了一圈（雖然這隻是徒勞）：理所當然地，壓根就沒人看著。在迎來冬日、顏色淡褪的草原上，放眼望去，隻有我和鳥子兩個人。
講真，要是閏間冴月又站在這附近的話，某種意義上來說反而還會讓我安心點。但事已至此，也隻能在“摸頭”和“被鳥子揉臉”裏麵二選一了。
「嗯！」
鳥子甚至搖著頭催促起來。臭
不要臉。
沒辦法，我抬起手，輕輕放在了那毛蓬蓬金燦燦的腦袋上。
「……了不起了不起」
敷衍了事地擼了幾下後，鳥子開口道。
「好嘞，可以了」
……啥，你拽個屁啊。
我耿耿於懷地收回手去，鳥子也立馬恢複了原來的姿勢，就像什麽都沒發生過一樣，重新開始丟起螺絲來。隻不過，她的嘴角浮現了一個滿足的微笑。
懷著被人拋下一般的心情，我低頭看向自己的手。難道這樣就可以了嗎？由於隔著手套撫摸的緣故，殘留在我手心裏的那種觸感，除了萬般曖昧也找不出別的詞來形容。
5
下午四點已過。太陽隱藏在厚厚的層雲深處，周圍一片昏暗。再過一個小時，太陽就會完全落下吧。如果要紮營的話，差不多得開始找搭帳篷的地方了。
丘陵環繞之間，ap-1沿著低窪處的坡路而下。地表的土壤因雜草脫落而暴露在外，上麵堆滿了垃圾。諸如點心盒、碳酸飲料瓶之類的生活垃圾散亂地分布在外圈，而它們的中心則堆積著粗大垃圾，像碎了屏的顯像管電視、舊輪胎、貼滿了兒童節目角色貼紙的衣櫥，等等。垃圾山深處能看見銀色的光，所以我推測那裏有著某種glitch。除此之外，搖曳的光芒也可能表示垃圾當中混進了帶有某些異常特性的物品。
我們一邊討論著之後回來再搜搜看，一邊繞過了垃圾堆；視線轉回窪地的另一邊、也就是行進方向的時候，我們不約而同摒住了呼吸。
前麵的山脊上，有一個動物的輪廓。它四足直挺，形態近似草食動物。雖然看上去好像正望著這邊，卻根本沒有動靜，隻是以灰色的天空為背景紋絲不動地站著。
我踩下ap-1的刹車。身旁的鳥子舉起雙筒望遠鏡，打算一探究竟。
「看得到嗎？」
「……看到了。那不是活物，大概」
鳥子把望遠鏡遞了過來，於是我也瞅了一眼。
的確如此。與其說它毫無動作，還不如說它完全凝固在那裏了，而且體表也並不像生物的質感。雖然不知道是石頭還是金屬，但看起來似乎是無機物質。這東西模仿了什麽動物呢？山羊嗎？還是牛？頭部形狀看不太清楚，因此很難抓住輪廓的特征——
「…………啊！」
我差點把望遠鏡摔了出去。
「空魚？」
發現異樣的鳥子詫異地看向我的臉。我一時沒能回答。
「空魚，怎麽了？」
「く——」
「く？」
「是件（くだん）……」
「不會吧」
鳥子從我手裏奪過望遠鏡，再次把眼睛貼了上去。
「……真的誒。怪瘮人的」
放下望遠鏡的鳥子，將目光投向僵住的我，關切地問道。
「要不我先過去，看看是什麽情況？」
我搖了搖頭。
「……一起去」
「好」
鳥子拿起步槍，確認過彈匣後架在了膝蓋上。我將ap-1發動。
引擎聲再次響起，我們朝著窪地上坡開去。
好不容易爬上了山脊，在那裏立著一尊件的塑像。身體是牛犢、卻長著人麵的怪物——雖然我以為又會看到父親的臉而做好了心理準備，但走近一看才發現它的形狀其實曖昧得很，看不出是什麽人的臉，僅僅是個模棱的造物而已。既不是石像也不是銅像，而是塗漆被刮擦掉的、完完全全的塑料製品。腳被固定在混凝土的台座上，就像鄉下公園裏的玩具一樣。
「空魚，快看——」
被鳥子一喊，我才總算從件的像上移開了視線。然後，第一次見到了山棱線後的廣闊景象。
野草覆蓋的山坡下方有一條道路。是鋪過的路，沿途還設有護欄。更往前的地麵塌落了，取而代之的是河流。
「是河！」
我不由自主揚高了聲音。如果在<牧場>的gate那裏見到的河流，與麵前這條河正好相連的話，我們就相當接近目標了。
毛骨悚然的件塑像暫且放著不管，我們把車開下了斜坡。
靠近之後，才發現這條路相當老舊。裂縫中雜草叢生，瀝青凹陷下去的地方也十分顯眼。道路沿著河川蜿蜒曲折，大致朝東北方向延伸。
下車，觀察周圍情況。我手扶著護欄，探出頭試著看了一眼，就目睹到這一側陡立的水泥護岸掉進了河裏。對岸則是河灘，參差不齊的鵝卵石在上麵滾來滾去。水流較為湍急。上遊在東北一方。
「設置探照燈的地點好像也是那樣的河灘來著。目的地會不會就在對岸呢」
鳥子一邊用望遠鏡觀察對岸一邊說道。
「可能誒。那樣的話，就必須得看哪裏可以過河了」
「方向上，嗯……應該朝哪邊走比較好？」
「大概得往上遊那邊去吧，雖然感覺也是有些距離的……」
我們抬頭仰望暮色漸濃的陰沉天空。風中的寒意越發濃厚，下雪的預感也逐漸變得現實起來。
「今天要到此為止開始紮營嗎，還是——」
「幹脆賭一把，一鼓作氣衝到終點，對吧」
設置了計時器的探照燈在天黑之後才會點亮，所以我們並不清楚目的地的方向和距離。實在是讓人頭疼。
「怎麽辦？」
煩惱也隻是浪費時間。我決定不再猶豫，說。
「還是繼續前進吧。如果不打地釘隻把帳篷搭起來的話目測五分鍾就能完事，即使天黑了也能緊急避難」
因為有考慮到這類情況，所以我買的是那種外帳和內帳一開始就組合好的帳篷，這樣一來我們便可以在短時間內紮營。並不是單純由於可愛才選擇它的。
鳥子皺起眉頭，說道。
「理論上確實可行，不過緊急時刻一慌張的話，總覺得會出岔子」
「這種事我獨自不會去做，但現在有鳥子看著我可是很放心的。即便發生了什麽狀況你也會掩護我的對吧」
我這麽一講，鳥子好似嚇了一跳般眨了眨眼。
「能……能被你信賴我還是挺高興的、不過……」
「不過？」
「……哎好吧。我來掩護。包在我身上」
「拜托了」
黃昏迫近，ap-1在沿河的道路上全速狂奔。時速十五公裏確實不是開玩笑。這畢竟也是條柏油路，雖然破敗了點。橡膠履帶強有力地轉動著，越過路麵的裂縫和凹坑。盡管時不時會有glitch的光芒出現，但因為視野很開闊，所以不用擔心會看漏它們。
行駛了十分鍾左右，周圍的景色發生了變化。
河流兩側出現了建築物，而且數量在逐漸增加。
那些是被鏽和草覆蓋的、灰暗的大樓廢墟。它們窗戶的結構基本一致，麵向河流排列著，容易讓人聯想到住宅區或者酒店。建築物側麵的防火梯鏽跡斑斑，油漆也剝落了；不少地方都發生了很嚴重的坍塌。
河水蜿蜒在兩岸廢墟群的俯瞰之間，朝西北方改變了流向——也就是我們最開始的目標方向。“這片廢墟還挺值得探索的，下次專程來一趟吧”、我稍許安心了些，甚至還講起了這種輕鬆的話來。
而在那時——
「空魚、stop！」
鳥子震耳欲聾地一喊，我慌忙之下刹住了車。
前方的路麵上，有什麽東
西橫躺著。
「人……？」
從癱在柏油路上的白色手腳看來，似乎是個女人。我們下了ap-1，拿著槍小心翼翼地靠近過去。
那不是人。
年輕女性身穿的薄款和服敞著，脖頸上是一顆牛犢的頭顱。她一動也不動，連呼吸的跡象都沒有。從她的頭部、到依舊帶著些生氣的足尖，乃至披在身上的那件和服，都覆了一種神妙的光澤。
鳥子扔出螺絲，螺絲“乒”地一聲反彈了回來。
「……玻璃啊，這是」
鳥子咕噥了一句。
牛麵人身的怪物。牛女。
——的，玻璃雕像——甚至連屍體都不是。
它被放置在路麵上，好似緊緊黏著那裏一般。
「知道它是啥嗎？」
對於鳥子的疑問，我找不出任何答案。現在的狀況完全理解不能。隻不過，件的像接二連三出現令我意識到，正在發生的某些事情，毋庸置疑是衝著我來的——
「空魚」
「什麽」
「沒事嗎——？」
我順著鳥子的視線往下看去，發現自己不知何時緊緊抱住了雙臂，指甲仿佛要嵌進肉裏一般，不住地顫抖著。由於無意識間使出了很大力氣，即使回過神也沒能馬上緩過勁來。
好不容易鬆開抓住胳膊的手，低頭看著微微顫動的手指時，一片單薄的白色物體落在了那隻手的掌心。
下雪了。小小的雪花，從深灰色的天空中紛紛飄落。沒有水分的幹燥的雪，看上去幾乎像灰燼一樣。
掩藏在雲間的太陽，大概就在那個時刻落了下來——因為能感受到空氣明顯的變化。就連此前一直能聽到的河水流淌聲，也仿佛在一瞬間戛然而止。
麵朝道路、右手邊的山坡上，響起了風的呼嘯。白日的餘暉在轉瞬間衰弱下去，沿河的道路眼見著變暗了。
與此同時，我留意到視野邊緣有什麽在發光，而看向了我們的左側：在河的另一邊，西北方向，一束光柱直趨夜空。
「出現了！」
那道光正是我們布下的探照燈。很近！就算是目測，剩餘距離至多也不會超過一公裏，再加把勁就能趕到。但是——
「果然在對岸嗎……」
我咬牙切齒。
「抱歉，結果真的隻能在這裏搭帳篷了，大概」
「……在這裏？」
鳥子俯視著橫倒在路上的玻璃像，喃喃低語道。她忽然揚起頭，目光迅速掃過路的前後，又走向護欄旁邊，將身子探了出去，定定地凝望著上遊方向。
「等、等下，有點危險啊，鳥子」
正要伸手拉她的時候，鳥子朝我轉過頭來，手指著河的上遊。
「在那裏。你看」
「什麽？」
在鳥子的催促下，我也探出了身子。
河流緩緩向左彎曲著，而在其拐彎處前方，能見到某種柵格狀的結構。盡管這邊看不太清楚，但它貌似是從道路發端、延伸到了河麵上——
「——橋！」
「看起來是呢。走吧，繼續前進！」
我們跳上了ap-1，立刻出發了。
繞了個大圈避開牛女的玻璃雕像，然後加快車速、在沒有街燈的道路上狂奔起來。直到此刻，我才意識到了一個極嚴重的事實：這輛車，沒有裝前燈！
在我賭咒發誓“能平安回去的話下次絕對得增設車燈”的時候，一旁鳥子把自己的手電筒打開了。照亮路麵的光圈之中，雪花陸陸續續飄落而下。
眼看著雪就在路上積了起來。薄薄的、潔白的，像餘燼一般的雪片，將柏油路整個地蓋住；被ap-1的履帶軋過以後，地麵上留下了醒目的痕跡。
西北方向的光柱忽然間消失了——隻怪我們當時想著省電，給它設置了短時間內自動關閉的模式。真糟糕……至少也該讓它亮個一小時左右來著。
「右邊，好像很不妙。看之前做好心理準備」
鳥子用緊張的聲音說道。我轉過頭，嘶地倒抽了一口氣。
斜坡上，站了好幾個四條腿的輪廓。是件——而且、這一次並非遊樂設施。它們的身體隨著呼吸晃動，蹄子在地上來回蹬著，尾巴甩來甩去……如假包換的活物。那些被漆黑陰影籠罩的臉龐上，眼白的部分格外引人注目。它們正看著這邊。以人的眼睛。
「欸！？剛才——」
因為鳥子發出了驚愕的呼聲，我才回過神來。她眼睛瞪得大大的，一直往身後看。
「怎麽了嗎？」
「有人……在走著」
「誒？！」
我不禁跟著轉過頭去。背後已是一片黑暗，甚至連ap-1剛形成的車轍也會馬上消失在視野當中。
「什、什麽樣的？」
「是個女人、和剛才那家夥一樣——」
鳥子的話語忽然中斷了，緊接著變成了尖叫。
「她還在！！」
身子猛地轉回了正前方，這次我也看到了：沿著護欄，一個隻披著紅色和服的女人，正在踉蹌而行。她腳步不穩，身形晃蕩，頂著長了短角的牛腦袋。一旦靠近，便有種鐵鏽的味道撲鼻而來。
是牛女。
我們倆都傻了眼，來不及做出任何反應，就從她旁邊超了過去。牛女的身影，也迅速被黑暗吞噬了。
「那……那家夥？」
「同一個人、應該是」
在混亂狀態下狂踩油門的時候，身著紅衣的女人，再一次，出現在了前方左側。
袒開的和服、蒼白的手腳、血的臭味、牛的頭。完全一樣。
ap-1一次又一次，超過了同一個女人。漸漸地，“下一個”女人出現得越來越快。那些在山脊上、俯視著我們的人麵牛身的黑影，其數量似乎也在逐漸增加。
「還沒到嗎？！」
我忍不住喊了起來。假若之前看到的是真正的橋，按理說它早就應該顯現在我們麵前了。
「難不成、開過頭了？」
「那不可能，我一直盯著的」
鳥子說道，視線仍未從路的左側移開。
「空魚的右眼有看到什麽沒？」
「從剛才起就看著了——但是一點變化都沒有」
已經過了十分鍾，情況卻沒有任何進展，不如說反而惡化了。我的理智正在滑向危險的深淵。能依靠的光源隻有一支手持電筒，我們奔馳在漆黑的道路上，卻哪裏都無法到達。
「現在這狀況、超不妙啊」
隨著時間流逝，鳥子的話音也蒙上了強烈的恐懼色彩。該死。我都在發瘋邊緣了，要是連鳥子也中招的話，那就真完了。
我拔出馬卡洛夫，向鳥子那邊探出身去。
「空魚？」
我把槍口，對準了前方牛女那越來越近的後背。
扣下扳機。灼眼的火光從槍口噴薄而出，照耀了黑暗。子彈似乎打中了牛女，背上衝擊的慣性令她向後仰去。
從仍在行駛的車上補了另一槍。這次命中了牛頭的側麵。
牛女如爛泥般倒下的身影，轉瞬消失在了背後。
「……搞定了？」
鳥子問著，我卻隻能一個勁地搖頭，答她。
「不清楚——」
接下來會發生什麽呢、兩個人都不由得警戒了起來。ap-1載著屏息凝神的我們，不知疲倦地奔走著。
十一月後半的考試周結束之後，終於可以去取改造完成的ap-1了。
麻煩夏妃又一次將ap-1運回小櫻家之後，我和鳥子聽了她的說明。
「隻是更換引擎的話果然還是行不通，於是就把包括驅動軸在內的部分整個換掉了。部件是從廢棄不用的聯合收割機上拆的，跟履帶一起移裝了過來……費了不少功夫講真。這還是我第一次整這種東西」
「真的欸，感覺變得更粗獷了。好強」
蹲在ap-1旁邊的鳥子仔細打量著厚重的橡膠履帶，欽佩不已。
「很厲害吧。因為轉輪是可動的，履帶也會隨著地形的變化調整變形，所以在不平整的土地上行駛應該會很輕鬆」
穿著連體工作服的市川夏妃叉著腰，挺起胸膛。雖然語氣粗魯，但也驕傲得很。
「之前是汽油發電機，給你換成了柴油的，水冷式四循環三缸，所以以後就得燒輕油了，切記不要弄錯」
「明白了」
我點點頭，將煥然一新的車體這兒看看、那裏瞅瞅。本來裝在車身右側履帶上方、覆著白色蓋子的引擎被卸掉了，取而代之的是比原先大了一圈的發動機，安裝在履帶中間，從而將左右兩側連接起來。因為不需要跨過煙草田的田埂，車底下的空間就被騰出來用於配置引擎，似乎起到了防止重量失衡的作用。
「速度能到多少？」
我抬起頭問道。畢竟一開始拜托夏妃進行改造，也是希望她能給這最高也隻能跑到3km/h的龜速想想辦法。
「通常情況下每小時十公裏左右。最高時速十五公裏」
「僅此而已？」
不經思考這麽問了一句，夏妃的臉色就沉了下來。
「我先說好，時速十公裏的話，萬一撞上什麽，人都能給你甩飛出去。這輛車可是連安全帶都沒有的，而且座位就這麽點大」
「啊，是嗎」
「是哦。它車體還蠻輕的，真要一腳把油門踩到底的話，即便是這種發動機也能跑個時速三四十公裏左右。但你們打算越野行駛的吧？那種想法還是不要有比較好」
「十公裏是什麽概念？」
鳥子站了起來，問。
「大概買菜自行車那種感覺吧」
「啊……這樣」
「越野時速十公裏哦？」
「哇、那很讚欸」
鳥子驚訝地揚起了聲調。夏妃一臉“終於明白了嗎”的表情，聳了聳肩膀。
我惶惶不安地發了問。
「然後……追加費用是多少？」
夏妃皺起眉考慮了一陣子，說：
「就十萬吧。畢竟隻有材料費」
「欸……夠嗎？」
「嘛，反正一開始也是這麽說的」
不不絕對赤字了吧這。雖說作為三拔那件事的謝禮夏妃給免掉了人事費不錯，但一見到成品是這般改頭換麵的大改造，總覺得心裏過意不去。
正為難的時候，鳥子一屁股坐在車體左側的座位上，說：
「也算我一份吧，空魚出多少我就出多少。價錢再加一倍能給你們稍微減些負不？」
「說實話，那可幫大忙了」
「那就這樣吧」
「感激」
雖說最開始是我獨自拜托的夏妃，本來都準備自掏腰包了，現在這狀況卻讓我摸不著頭腦。
「這樣好麽？」
「當然啊。畢竟這是我們兩個人的車」
鳥子這麽說著，莞爾一笑。
與此同時，夏妃麵無表情地插進話來。
「那確實。既然是自己的車，保養這方麵就麻煩你們自己多上點心嘞。萬一壞得徹底開不動的時候拖到我家來修就是，但我想既然你們要開著它越野到處跑的話怕會有各種零零碎碎的故障……」
夏妃接著說明了故障情況下的處理辦法，我和鳥子雲裏霧裏地仔細聽著。雖然在聽的同時做了筆記，但由於身處裏世界時沒法辨認在表世界寫下的文字，所以還是必須盡量記在心裏。或許是我倆太過於認真的緣故，夏妃反而有些困惑了。不管怎麽說，如果ap-1在裏世界中損壞的話，視情況而言會直接與性命掛鉤的。
一番解說結束之後，夏妃回到卸完貨的卡車上麵，邊坐上駕駛席邊不可思議地問道：
「話雖如此，我就隨便一問啊、買這麽奇怪的車子……打算在哪開呢？」
「有個好地方能去。沒有人來所以不會被打擾的那種」
「厚，垂釣點之類的嗎」
「算是吧」
「呼——呣。不過也要多留心噢，要是有熊什麽的跑出來，熊那邊的速度是更快的……」
目送市川汽車維修工場的卡車絕塵而去，我和鳥子麵麵相覷。
「她說熊欸」
「熊可要命啊」
「我的眼睛和鳥子的手都派不上用場呢……」
「拿你的眼睛試一試說不定管用？」
「即使有效果也隻會把<普通的熊>升級成<發狂的熊>而已吧」
我往ap-1右側的座位上一坐，再次啟動了發動機。
起初是馬達“嗡——”地轉動起來、引擎咳嗽似發出哐當哐當的動靜，接著白煙升起，突轆轆轆轆……響起了輕快的聲音。大概是裝了新消音器的緣故，和原裝的汽油發動機相比現在的聲響確實小了一些。
「那現在，要不要試會兒車」
「去吧去吧！」
開著更新過的ap-1，我穿過鳥子開啟的gate，進入裏世界。
前往那沒有人會來打擾的、我們的遊樂場——
2
一從gate出來，我們便立刻開始ap-1的試運行。
反複不斷地爬坡、下坡，在草地上一圈圈打著轉，等到每個操作都確認無誤後，我們將ap-1停靠在gate附近，熄了火。四周再度安靜下來，鳥子用充滿危機感的聲音開了口。
「這玩意的椅子得想辦法處理一下」
「+1……不然屁股會沒了的」
坐著硬邦邦的塑料座椅駛過凹凸不平的地麵，才深刻體會到柔軟的臀肉裏麵真有坐骨這種硬而尖的東西。夏妃說的沒錯，時速三公裏的時候還覺得搖搖晃晃也能湊合，一提到十公裏就完全不是悠哉遊哉的級別了。
我從座位上下來，一邊伸直僵硬的腰一邊說：
「姑且先去買倆緩衝墊配著？」
「汽車用品店會有賣嗎」
「誰知道呢，感覺比一般車座的尺寸要小很多欸」
「反正坐墊什麽的都行……總之去找找看吧」
不管怎麽說，這樣一來長途跋涉的代步工具也入手了。我們將ap-1留在原處，揉著屁股離開了裏世界。
那之後的三個星期，都是在諸多的購物和準備工作中度過的。
座位太硬的問題，設法用大型摩托用的坐墊解決了。因為正好有在賣那種裝有凝膠、用於長時間旅行的墊子，所以就拿可以用綁帶固定的型號在ap-1的座椅上試了試，總算給它裝了上去。雖然價格還算美麗，但光是隨便買點東西（包括那些派不上用場的）近三萬日元就這麽蒸發了，我實在覺得肉痛。
要是能在gate旁邊裝個放ap-1的車庫該多好、以前我們也提過這一類話題，然而將其付諸實踐卻意外地簡單——市麵上有售組裝式的簡易車庫，似乎單憑我們兩個也
能搭得起來。
嘴上說來輕鬆，但僅僅是車庫本體就要賣四萬日元左右。再算上折梯啊、撬棍啊，視鏡和錘子等必要的工具，前前後後加起來花了五萬多。而且，它的組裝工作極其費勁。
首先作為事前準備，要在gate附近選擇一片平坦的場地，把那裏的草全部割了，連根拔淨，再將它平整好。
其次，等網購的簡易車庫寄到小櫻家並簽收後，將裝著它的大瓦楞紙箱搬過gate，並在那一頭打開。用卷尺和曲尺在地麵上正確測量出必要的尺寸、劃線標記，然後把四角挖開，將作為主幹的金屬管深深埋進地裏；留意左右長邊保持平行的同時，將兩根拚接好的長管分別裝在底端。為了不讓拚起來的管子輕易散架，還得用錘子在它的好幾個銜接處使勁敲打，從而造成凹陷將其卡住。光做了這些就累得夠嗆。
挨著地麵的左右兩條平行線裝好之後，接下來就要沿著它們縱向安裝管子。鳥子負責用錘子敲墊了襯板的金屬管上端，而我負責一直扶著它們；左邊四根，右邊四根，再加上最先立起來的四角，總共十二根管子需要保持在同一高度。
下一步就是組裝車庫上方的拱形構造，並將它們同左右支柱連接起來。因為是需要讓埋在地裏的支柱略微傾斜、利用其張力將拱圈固定住的設計，實際操作非常消耗體力，兩個人做起來也相當折騰。單是第一個拱圈就反複裝了好幾回，沒一次成功過，害得我們不得不停下來商量是不是哪裏出了錯，甚至為了上youtube看簡易車庫的組裝視頻還專門回了一趟表世界。
等六個拱圈總算架好了，在兩側和車庫頂中央各自裝上作為梁的管子、組合成車庫骨架的時候，兩個人都激動得叫出了聲。最後蓋上前後的篷布與帳幕、用樁子和繩子將它們紮緊，我們的車庫總算竣工了。
上午十點集合的時候還沒心沒肺地說著「下午之前搞得完嗎？」之類的話，結果我們嚴重低估了組裝的困難程度，到頭來還是忙活了一整天。不過這樣一來，重要的ap-1就不用曝露在野外了。那天的啤酒格外好喝。
此外，還買了收納櫃。
由於ap-1很寬，又高，隻能給它配適用於小型貨車的大號車庫，但車身長度相對而言又短了，所以車庫餘下的空間還很寬裕。因此我們決定，在最裏邊設置放雜物的地方。
我試著去網上搜那種小型倉庫，結果發現最起碼也要賣兩三萬日元，驚到了。
「好貴……！誒？真要這麽貴？再怎麽說也隻是個收納櫃吧？不是、這貴得就離譜」
「對實用品舍不得花錢可不好。畢竟是用在戶外的東西，萬一漏水或者生鏽的話就會很討嫌吧」
「那倒是……我以為六千左右能解決的……」
「你太小看物價了」
因為沒有算組裝和施工的費用，實際上這個價格比平時還要便宜。一般來說如果買了收納櫃，商家就會幫忙安裝好。然而我們兩個不得不親自動手。
一邊將作為地基的混凝土塊艱難搬過gate，鳥子一邊說道：
「像這種事要是叫茜理過來、她應該很樂意幫忙的……」
「不行」
「就知道你會這麽說」
「誰都不行。隻能是我和鳥子。絕對不能跟外人提半個字」
「知道了知道了。別生氣嘛」
「我又沒有生氣」
我們把笨重的鐵板搬進車庫，冒著大汗將它們拚裝起來，勉勉強強造出了倉庫。果然，隻有兩個人幹這種活還是滿危險的。會受傷啦，或者是掛到帳篷把它扯破啦，從始至終都擔心會有突發事件，提心吊膽得很。
滿身是汗地從車庫出來，我們徑直撲倒在草地上。
迎麵拂來的風帶著寒意，頭腦正一片空白的時候，鳥子喃喃起來。
「要是先在寬敞的地方搭好收納櫃，再建車庫該多好……」
「我懂……別說了……」
將滿地用來造車庫的工具放回倉庫裏，收工，我們精疲力竭地回到了表世界。
「哈——一身汗黏糊糊的！衝個澡去」
「鳥子你先洗吧」
「不一起嗎？」
「不遼。您先請」
「為啥子」
鳥子回以受傷似的目光，而我假裝沒有看見。自從上次泡湯以來，鳥子時不時會蹦出這種話。之前明明那麽討厭共浴的，搞毛啊這是。雖然也不是不能一起洗，但你這家夥連邀請方式都可疑過頭了喂。脫衣服的時候肯定又會被死盯著看的所以免談。
因了這些工程進進出出gate的期間，不知不覺中“在小櫻家借用浴室”成為了我們的慣例。最開始一臉不爽的小櫻，也在每次我們上門都會帶著禮品的麵上稍微軟化了態度，叫我們淋浴間想用就用。
「我可不是被禮物收買了啊，我欣慰的是你倆身上還有社會性這一點」
說這話時，小櫻收下了我們從池袋地下賣場買的、有點小貴的曲奇。
「那，意思是禮物不用帶了？」
鳥子日常發表憨憨言論，結果又挨了一頓不必要的說教，“你這人真的是”、之類的。
洗完澡清爽之後，再帶上小櫻，三個人坐一塊吃飯的情況也增加了。說是這麽說，但親自下廚是不存在的，淨點些披薩啊中華料理啊之類的外賣。我們來時會順路去便利店買些罐裝的啤酒和蘇打水，全塞在小櫻的冰箱裏，也經常會拿出來一起喝。不過我和鳥子要在末班車前回家，所以喝不了太多。
小櫻家原本給人以空蕩冷清印象的廚房餐間，逐漸變得雜亂無章起來。說是開始有生活感了吧……也可能單純隻是我們把它搞髒了而已。
一沾酒，小櫻就經常談起溫泉。
「上次那地方挺讚的。菜也好吃，時不時還能去池子裏泡泡，甚好甚好」
「是、是這樣……」
「雖然之前對溫泉旅館什麽的完全沒有興趣，但既然是那種感覺的話，再去去看也不錯欸。同一家也行，試試別家的也可以」
「嗯……呃、也是」
每次討論到這個話題時，我和鳥子都會支吾過去。
小櫻到現在也不知道，那天深夜我們從露天溫泉返回房間的途中，遭遇了奇異的人體模型。兩晚旅行的第一夜就碰上那種事情，害得我和鳥子在此之後一直處於警戒狀態。幸運的是後來沒再發生別的什麽，才讓唯獨剩下來的小櫻得以全身心地享受了溫泉之旅，既沒有偏離旅行本身的宗旨，從結果上來說也沒連累到小櫻，某種意義上還是可喜可賀。不過一想到類似的事情可能會再發生就……
還有一個原因，是鳥子與我之間氣氛的變化。
在隻有我們倆的浴場當中，肩膀相互碰觸的那個時候……果然，那時的我們變得有些奇怪了。
不對不對。是鳥子很奇怪。不是我。這一點必須得說清楚。
——空魚，我喜歡你。
哎呀謝謝。人家好開心。
——歐派真可愛呢。
給我等下。
聽到這話語的同時胸部還被人目不轉睛地看著，我弱小的心靈當場就受到了震撼。畢竟我從沒想過那樣露骨的話竟會從鳥子的嘴裏冒出來。
不過，嘛……我倒也不至於還像當初剛遇到鳥子那會兒那樣，把她當成完美超人什麽的。雖然乍一看像是沒破綻的美人，卻完全是個粗線條的家夥，害羞的時候隻會一個勁地憨笑，一犯難大腦就宕機，就是遜啦。
但即使如此，她那時的行為是
不是太迷了點？
我啊，好歹盡量忍著沒去看鳥子的裸體欸。因為單是餘光瞥到也那麽美麗、鮮活而又生動，腦袋都快要變得奇怪了。然而鳥子對我倒完全不客氣……
越琢磨越覺得，日本公共浴場的習俗實在有夠偏離常軌。為啥大家非得裸著？不奇怪嗎？因為都是同性所以被人看到也沒關係？真的好嗎這種理由？不管怎麽說……都漏洞百出吧？
一想起那晚和鳥子兩個人在全裸狀態下嘻嘻哈哈的種種，就很傻眼。我怎麽做了那種事？
令人惱火的是，鳥子壓根不像我一樣在意那個時候的事情。恰恰相反，她好似還嚐到了甜頭，想再跟我一起洗澡，即使被拒絕了也沒見她有多泄氣的樣子。臭不要臉。她那態度，簡直就像是因為我允許了才把距離拉得這麽近似的。
不對……想到這裏，我忽然不安起來。
會不會真的給過許可了啊。雖然自己沒有印象、卻在不經意間釋放了這種信號嗎？因此鳥子的態度才突然變得奇怪了？
但這麽說來，鳥子的謎之狀態並不是在那個時候發端的。從她在更衣室裏探頭探腦的那時起…、不不，從決定要去溫泉旅行的那時候，或者說更早之前就有這種跡象了也說不定。這麽往回一想……對了，那霸的那一夜，為嘛這家夥是裸睡的？因為喝高了？僅此而已嗎？
我的思緒從鳥子的全裸睡姿那裏逃了出來，循著往事漫無目的地搜尋起與這相關的記憶：
在衝繩，鳥子把我那不起眼的泳衣一頓猛誇來著……可輪到我讚美她時卻羞得一塌糊塗……連我都不好意思了……
家人的組成是母親和，媽媽……
在兩個母親結婚的家庭中被撫養長大……
變成獨身一人……
醉心於閏間冴月……
又隻剩下孑然一身……
……………………
將思考推向下一步，總是需要相當大的勇氣。
難道說，鳥子她比我所以為的，還想要更加靠近我嗎……？
——空魚，喜歡你。
——我也是，喜歡著鳥子哦。
確實說過這樣的話啊……雖然當時沒往深處想……
這就是罪魁禍首吧……鳥子的言行，或許正是因此才一下子變得奇怪的……
那時鳥子用力攥著我的手，向我投來依賴似的目光，她的神情在腦海中像烙印一般揮之不去。
雖然在人體模型出現後什麽都顧不上了，但如果當時並沒有被打攪的話，在那之後會變成什麽樣呢。
隻要想到這裏，我的思考就會停滯不前。
呼吸變淺，胃袋周邊開始收緊，心跳愈加急促……身體已然習慣了這些反應，使我意識到自己的這份感情究竟為何物。
我在害怕。
對鳥子？
不……不是那樣。
我不畏懼鳥子。雖說多少有點圖謀不軌，但鳥子就是鳥子，我最重要的、獨一無二的搭檔。
我害怕的，是不知道要如何麵對鳥子。無論多麽恐怖的地方這個女人都會隨我前往，一直伴我身邊，又那麽值得信賴；當她向我更進一步的那時，該以怎樣的態度來對待呢——我心底沒有任何答案。
毫無知識。也沒有經驗。
簡直就像回到了一無所知的孩提時代。
——是嗎。這麽回事啊。
我望著身旁無憂無慮笑著的鳥子，惴惴不安的同時，卻逐漸意識到了一點。
我，還是個孩子啊……
3
為了擺脫煩惱，我一頭紮進了探險的前期準備裏。
時不時就在戶外用品店泡著，反複研究帳篷、睡袋、生火工具等等，一點點把它們買齊全。
我那點野營經驗算不上正兒八經的，說白了就是非法侵入廢墟外帶非法居住而已。鳥子雖說有露營過，但那時候她還小，也是好久之前的事情了。因此我倆實際上都是從頭開始的野營新手，采購工具方麵也得好好摸索一番。
我在店門口放著刀具的玻璃櫃前蹲了好一陣，一旁鳥子擔心的聲音飄了過來。
「從剛才起就一副沉思的表情看著利器，沒事吧？」
「我在想要是有刀的話就好了啊」
先前讀過幾本野營入門的書和雜誌，其中不少書在後半部分都有刀具使用方法的專欄，裏麵寫著“要買易於切割的刀”之類的提示。類似的內容看得越多，漸漸就覺得這玩意好像確實是必要的。
鳥子湊到我邊上，把臉靠近玻璃。
「嗬，這把不就很酷嗎？說是隕鐵製的，隕石的鐵欸」
忽然拉近的側臉使我一下慌了陣腳，勉強搪塞了過去。
「靠……貴的要死好吧」
「這個價位還是買得起」
「你想想我們原本的開銷就有夠大了」
「嗯——但你確實想要刀具吧。再說也能當武器用」
「武器……」
我試著想象了一下自己拿著玻璃展櫃裏的小刀一通亂舞的情形。不不不不……這是要跟誰打呢？雖說在有我右眼的情況下，應該確實能傷到裏世界的怪物不錯……
不過一想起被閏間冴月抓住腦後頭發的時候、自己立刻把頭發割掉了才得以逃跑，所以也沒法斷言這是個不切實際的主意，於是又很糾結。那時候手裏碰巧拿著從邪教徒那裏奪來的刀算我運氣好，但要是空著手的話又會變成怎樣呢？
話雖如此，我一個外行卻把刀子當成武器隨身攜帶，還是太不現實了。於是我斷了念想，從玻璃櫃旁邊站了起來。
「我大概用不慣的。就算拿來護身，萬一慌慌張張拔出來也會割到自己的手或者別的什麽地方吧」
「那整個更大的家夥如何？」
「啥，你說刀嗎？」
「不是，我指更實用一點的東西。比如說穿過灌叢的時候，還有當草長得看不見腳下的時候，一般不都會找東西撲騰幾下麽？」
鳥子一邊用手做著橫掃的動作一邊說道。
「啊，是說柴刀之類吧」
「對對」
造車庫那時候也說過相似的話。因為單靠兩雙手拔雜草怕是這輩子都拔不完，所以特地買了鐮刀。從裏世界返回的時候給小櫻看到了戴著工作手套提著鐮刀的模樣，“順便幫我修整修整院子成不？”就被她這麽說了。
「把柴刀帶著走啊。感覺挺重的，會很累吧」
「既然咱有ap-1，平時把它放在上麵不就好了。雖然講當武器用有一半是開玩笑，但拿它砍砍柴之類的話，我覺得還是能派上蠻多用場的」
「嗯——確實，有的話好像是很方便……那就保留了。畢竟還有不少其他的必備用品要買」
「好~的」
鳥子像小孩一樣乖乖回應了我，我忍不住橫起眼睛幽怨地瞪了她一下。連別人的心思都不懂，挺無憂無慮啊這家夥……
「對了，生火到底要怎麽辦？我果然覺得還是買個噴燈（burner）會比較好」
我被鳥子這麽一問，回過神來。
「是欸。雖然姑且打算用打火棒（fire-starter）來著，不過噴燈似乎是最簡單的」
盡管一開始的探險裝備中就有防水火柴，但我倆一致認為，我們還需要一種更簡單、更可靠的點火方式。畢竟當裏世界的夜晚到來時，像“天就快黑透了篝火卻還沒生好”這種狀況是我們極力想要避免的。於是在加購火柴的基
礎上，還相中了鎂棒+鐵質刮匙組合而成的打火棒……簡而言之就是現代版的燧石；雖然這些我打算留到萬不得已的時候再用，但歸根結底汽油噴燈才是主力：隻要給它裝上卡式爐的氣罐，噴射出來的火焰連多少有些受潮的柴火也能強行點燃。
為了完成我們的個人課題，這種值得信賴的火力無論如何都很必要。
所謂的課題，則是在裏世界過夜。
到目前為止，我們一直回避著裏世界的夜晚。排除那幾次突然被扔進裏世界的例外，原則上我們都是白天的早些時候穿過gate，然後在傍晚天還沒黑時返回，就像遵守門禁的小學生一樣。夜晚很恐怖——隻要太陽一落，白日裏明亮而空蕩的裏世界便充滿了異樣的動靜。閏間冴月還是人類的時候，似乎就對鳥子和小櫻囑咐過晚上很危險所以要避開。就我的親身經驗而言，這話好像也不無道理。
但實際上，留在夜晚的裏世界當中或許並非不可能。閏間冴月本人在某段時間也這麽做過，何況還有被困在如月車站的佩爾豪斯大隊這個例子：盡管他們之中有些人發了狂，或是變成了第四種接觸者，但那些人也在裏世界中長期生存了下來。
肋戶同樣如此。那個人自稱為了尋找失蹤的妻子，在裏世界待了數十天。
也就是說，即使在裏世界迎來黑夜，不見得一定會引起致命的後果。至少，不會立刻表現出來……
活動的時間隻限於白天，對我們的探險來說是很大的阻礙。最大的問題在於不能長距離移動。以已知的gate為起點，能走出的距離是有限的——於是這讓我犯愁了很久。移動方式隻能徒步的時候尚且還能自我安慰，但現在ap-1提了速，續航裏程也有所延長，為了擴大我們的探索範圍，就不得不在夜間行車。因此才要準備野營用具和火源。
十二月中旬過後的周五晚上，我們終於進入了最後的演習階段。
從小櫻家玄關前進入裏世界後，出於在突發情況下隨時能夠逃走的考慮，我們把帳篷搭到了gate正門口。帳篷紅得很可愛，大小可供兩個人使用。雖然在顏色方麵，鳥子非但沒有選不顯眼的綠色，反而推薦了雨衣那樣的黃色和熒光綠，不過我主張的是紅色。
「總覺得有點不倫不類啊。既沒法當成迷彩，遭難時也不醒目不是麽」
「但是很可愛嘛。我想買這個」
看過目錄上的產品圖片、並在店裏確認了實物之後，我完全被吸引住了。當時見我態度那麽堅決，鳥子的語氣像是吃了一驚。
「空魚你真的很喜歡可愛的東西呢……」
「是嗎？大概吧。我覺得還蠻普通的」
在帳篷外麵堆起木炭和柴火，用噴燈點燃。木炭被猛烈噴出的烈焰烤得通紅，柴也一並開始燃燒。
「成功了！」
我們鬆了口氣，拍著手笑了起來。
兩個人在帳篷前席地而坐，等待日落來臨。山坡之上，西邊的天空被茜色所渲染，漸漸向絳紫過渡。
那種紫色，一瞬間、變成了極深的藍色：幾乎接近黑色的藍，是在表世界當中從未見過的顏色。我們身處這個世界盡頭的海濱、迎接夜晚的時候，也曾目睹過同樣的色彩。
太陽沉沒。
就在我們凝視天空之時，夜幕降臨了裏世界。
原先隻聽得到風與葉子摩擦聲的原野上，活物的動靜不知從哪兒一股腦地冒了出來。草底下有東西到處亂晃、沙沙作響；遠處傳來了並不像鳥類或是人能發出的聲音；模糊不清的低語乘著風落入耳中；還有那微弱的噪音，容易讓人想到耳鳴、或是收音機的雜聲……
「……差不多了吧」
「嗯」
我們站起身，環視著被夜色籠罩的草原。運氣好的話，應該能看到先前設置的「旗」才對……
「怎麽樣，鳥子？」
「嗯——看不見。要不咱去山丘上瞧瞧？」
「雖然不想和gate隔得太遠，但也沒有別的辦法了」
「真要出啥事就直接跑唄」
「ok……那走吧」
兩個人一邊警惕著可能會靠近的“某些東西”，一邊爬上gate東麵的山坡。每離帳篷和篝火更遠一步，不安感就越發強烈。萬幸的是，斜坡上沒有glitch。我們借著星光，趟過草叢前進。
沒用多久到達了山頂，視野便徹底開闊了。我們再次凝神環視四周，山脊的線條與層層樹梢以星空為背景，如剪影一般黑壓壓地出現在視野當中。
最先發現「旗」的是鳥子。
「我看到了。是那個不？」
順著鳥子手指的方向望去，遠處，一線光芒從黑暗中升起，直趨夜空。
那就是我們豎起的「旗」。
「太好了，距離在可視範圍內」
「方位呢？」
低頭一看手裏泛著熒綠的夜光羅盤，指針不甚可靠地搖晃著，所指的方向是——
「大概在……西北的樣子」
「那邊還沒去過吧？」
「沒有呢」
「那……？」
我看向鳥子，點點頭。
「既然這樣，最開始的目標就定在那裏，ok？」
「okey」
在給遠距離冒險做準備時，我們有商量過選擇目的地的事。假如沒有任何指示、滿不在意隻顧著前進的話，遇難的可能性會很高。正因此我們才要將其他的gate設置成目的地並向其接近，從而在無法回撤的情況下也能確保最低限度的逃生出口。
為此，<牧場>就派上了用處。
在<牧場>發現的數個gate，連接著好幾處未曾涉足的地點。所以我們打算從中挑個相對安全的地方，在那裏豎起高高的旗子，好使人在遠處也能發現。如果再經小櫻家和神保町的gate重新進入裏世界後，能在視野範圍內看到旗的話，就把那裏設為目的地——這就是所謂的戰略。
一開始考慮的是物理意義上的旗子。我尋思插在活動會場和商店門口的那種就挺好，就裝個伸縮式的塑料旗杆、再給它頂端掛上旗幟，也費不了多少錢。但自打發現這種杆子延展開最多隻能到三米左右之後，這個方案就廢置了。那一點點高度怎麽說都不管用的。
接下來提名了鯉魚旗旗杆。這種大型物件從遠處應該能看到，幹脆就給它掛上鯉魚旗用的那種飄帶，說不定會很顯眼。雖然覺著想法還行，不過也給斃了。主要是因為價格，以及安裝過於麻煩的緣故。
有一說一，即使有足夠大的杆子，價格也起碼在十萬日元以上，何況還得在地麵上設置穩固的底座、並挖出很深的洞口用於插入旗杆，想想就夠嗆。而且我們總得先挑個gate試驗下，萬一看不到豎起來的旗杆就隻能換下一個gate，所以也不可能每次都花這麽大功夫。
於是，就產生了使用光源的提案。探照燈的光能讓人從很遠的地方看到，也不像旗杆那樣存在被風刮倒的風險。“但會很貴吧”、帶著這種想法去查了一下價格，意外地發現並不是消費不起。
可隨身攜帶的小型探照燈，一萬六千日元。
二十四伏特的便攜電源，三萬日元。
……嘛貴還是有蠻貴，不過就算這些沒法發揮旗的作用倒也能直接用於探險，所以咬咬牙買下來了。如果再接個兩千元左右的計時器開關，就能讓燈隻在日落時分自動點亮。
之後，我們先從<牧場>的gate去了一趟裏世界，把探照燈設置在那裏。最開始選擇的，
是流經裏世界的河流附近、周圍沒有遮擋物的地點。河邊有一片岩場，大塊大塊的石頭在那裏軲轆軲轆滾動著，往中間走便發現了一塊如桌子般平坦的巨石，於是我們爬了上去，將探照燈以正對上方的角度固定在了那裏。
設置好計時後，我們便從裏世界返回<牧場>，再通過<圓孔>去了溜池山王的ds研。然後花了將近一小時前往石神井公園，鑽過小櫻家門口的gate再次進入裏世界……
考慮到往返的艱辛，第一發就看到了頭次測試的gate，運氣實在是好。雖然從ds研到神保町的距離要近一些，而且在骨架大廈的屋頂上可以望見更廣闊的區域，理論上在那邊觀測探照燈的光柱會比較合適，不過由於這一回還兼並了夜間野營的演習，所以在小櫻家的gate這觀察才是最好的。
在我們注視光柱的時候，某處遠遠響起了雉雞鳴叫般淒厲的聲音，三次，卻無法辨明方向。風從東麵吹來，腳下的草像發絲一樣隨風飄拂。
「回去吧」
聽了我的話，鳥子點了點頭，手還按著自己的頭發。
兩個人匆匆下了山丘，回到帳篷那，挨著篝火才站住了腳。一方麵火焰的暖意多少能給人壯些膽，另一方麵，火光之外的黑暗也愈發變得濃鬱，看上去越加恐怖。
我們穿著鞋子鑽進帳篷。把出入口的拉鏈往下一拉，裏麵幾乎就全黑了。摸黑找著led提燈的開關一打開，白光便充滿了整個帳篷。
地上鋪著隔熱墊，兩個人的睡袋就並排放在上麵。為了在緊急情況下能夠迅速脫身，我選擇了側麵有拉鏈的信封睡袋。而且它們的商品宣傳也把“能在冬季使用”當作賣點，所以再在上麵蓋一條毛毯的話，應該就足夠暖和了。
把打完氣膨脹起來的枕頭擱好，準備好床鋪之後，鳥子似乎有些為難地問道：
「進睡袋的時候，鞋子怎麽辦？」
「嗯……就算脫掉也沒事吧。放在能立即穿上的位置就好」
「曉得了」
將鞋子脫下放在枕邊，和衣鑽進了睡袋。led燈的電源一關，帳篷裏便再度暗了下來。隻有隔著層布料的篝火亮光，隱隱約約照出了物件的輪廓。
「那麽，晚安」
我剛說完，旁邊的睡袋裏傳出了鳥子的嘟囔。
「這睡得著嗎」
「除了睡覺也幹不了別的啊」
「可是還不到六點吧？才傍晚……」
事實正如鳥子所說。雖然姑且試著躺進了睡袋，但是一點睡意都沒有。不如說因為緊張和興奮還倍兒精神。
我一邊挪動著找最適合放枕頭的位置，一邊說。
「所謂日出而作日落而息嘛。人類一直以來都是這樣的」
「那也是發生在人學會使用火之前的事好不好。再說原始人肯定熬夜熬得更厲害吧」
假如在平常露營的話，氣氛說不定會在天黑之後高漲起來，大家一起吃咖喱，圍著篝火唱歌，在帳篷裏玩遊戲，聊天聊到犯困為止……我也不太懂。不過，這一次什麽都不能做，畢竟這是在裏世界當中度過的頭一個夜晚啊。
「咱隻能苟著不是麽。又不知道會發生什麽，真要有危險還得趕快跑」
「即使如此，六點前睡覺太誇張了吧。再多堅持一會不行？」
「要是亮著燈鬧出動靜的話，萬一有啥奇怪的東西靠近過來根本注意不到嘛。我想肋戶先生在夜裏肯定也是屏著氣息的」
「難得和空魚兩個人出來野營，真沒意思」
鳥子鬧別扭了。雖然很暗，我卻能勉強看見她撅著嘴的樣子。衝繩那時候也是這樣來著，總覺得，如果在本來可以玩的場合突然不能愉快玩耍的話，鳥子就會變得非常不高興。
「我倆不一直都待在一起嗎」
「但兩個人一起野營，還是第一次！」
鳥子忿忿不平地重新強調了一遍。那部分很重要嗎？
「嘛……隻要不是很吵，說說話應該沒啥關係」
「那就來聊天吧」
窸窸窣窣、鳥子連人帶睡袋朝我挪了過來。
「小點聲、小點聲」
「我知道啦」
壓著聲音回答的鳥子看上去高興得很，前幾秒那執拗的態度就當無事發生過似的。
——這種地方一如既往地比我還要孩子氣啊……
正想著，鳥子還真說起了像小學生一樣的話。
「買了點心過來真是太好了。咱有些什麽？」
「點心……倒是有caloriemate*和糖之類的」
「開吧開吧。茶還有剩是不，保溫瓶放在哪？」
「應該在那邊……我說，這個，真不是遠足來著……」
「沒事啦沒事啦」
喝完熱氣騰騰的茶，我倆躺著吃起了本該是行動食的點心，一邊悄聲討論著之後要買什麽裝備啦、慶功會去哪吃啥啦，等到外邊的篝火終於燒盡了，帳篷裏麵才變成了真正意義上的一片漆黑。
為了聽清楚對方的耳語，不知不覺間我們幾乎緊貼在了一塊。隔著睡袋和毯子，鳥子的腳正輕輕蹭著我的腳。意識到這件事的瞬間，我的身體反射性地拉開了距離。
或許因我突然的動作吃了一驚，鳥子的話頓住了。不過她數秒後打破了沉默，話音裏摻著些笑，問我。
「誒……、怎麽了嗎？」
「呃、沒什麽。稍微……調整一下姿勢」
「阿，這樣。剛才弄痛你了？」
「沒事，不算啥」
一番心照不宣的微妙對話過後，鳥子再次沉默了。我有點慌——剛剛的動作，並不是對挨在一起感到反感，隻不過因為嚇了一跳才條件反射的——
在我就要開口之前，鳥子小聲嘟囔了一句。
「開始變冷了呢」
「欸？啊……嗯，還真是」
這麽一說，才意識到確實有點冷了。雖然篝火不再散發熱量算是一個原因，但我認為外麵的氣溫實際上也正在下降。
「這個……睡袋啊，側麵不是有拉鏈來著？」
「……？有倒是有？」
我不知道鳥子打算說什麽，不過還是接了話。
「我剛想了下，這兩個睡袋，是同款式的沒錯吧」
「嗯，畢竟一起買的」
「要是啊，把它倆連接起來的話，不就能做成一個大的睡袋了嗎」
一片漆黑之中，睡在我邊上的女人用極為平靜、鎮定的聲音，提出了這個主意。
「……………………」
「空魚覺得怎樣？」
「……………………」
「空魚？」
盡管距離足以聽見最輕的低語，但我完全看不到，鳥子是用怎樣的表情說出這些話的。明明先前閑扯的時候，即使什麽都看不見，她臉上那豐富的表情變化我還是一清二楚的。
我深深吸了一口氣，慎重地回答道。
「大概，能行，吧」
「要試試不？」
話音剛落就被鳥子接過了話茬，我覺得自己快走投無路了。
「現……現在？」
糾結半天從牙縫裏擠出這個詞後，隱約感覺到鳥子點了點頭。
「一起睡的話，肯定會更暖和的」
黑暗中，她的低語如吐息般近在咫尺，令我動彈不得。盡管清楚回答的時間拖得越長、氣氛就會越奇怪，我卻仍然僵住了。
假如前不久的我遇到了這種狀況，可能會動搖、不知所措，就算嘴上嘟囔幾句，身體還是會誠實地按照鳥子說的去做吧。但是現在，我不覺得我能配合她。
——必須，
必須得說點什麽。
什麽都行。“天亮的時候再去試吧”、“現在這樣足夠暖和了”、“太麻煩了所以不要”，之類的，什麽都——
我咽了一口唾沫，聲音在這漆黑的帳篷裏顯得格外響亮。或許鳥子也聽得見它，因為我切實感覺到她的身子一震，隨即緊繃了起來。抱著孤注一擲的覺悟，我開了口。
「い……」
「噓」
鳥子猛地打住了我。
「……誒？」
「噓……你聽」
她這麽一說，我才跟著反應過來。
腳步聲。
有什麽人踩過草叢，正向著這邊靠近。
身旁響起金屬同皮革摩擦的聲音，鳥子把手伸向了枕頭底下的馬卡洛夫。
「隻有一個……嗎」
「好像是」
腳步聲到了帳篷旁邊，就停下不走了。盡管能聽見若有若無的呼吸，但除此以外沒有任何聲音。
到底打算在外麵站多久啊。正想著，腳步突然又開始動了。它換個方向，在帳篷周圍轉了一圈；而且沒有止住的意思，又轉了一圈……
腳步聲完全停不下來了。以順時針的方向，一圈又一圈地，繞著帳篷四周持續不斷地走動。
我壓低聲音，說。
「應該沒事」
「欸」
鳥子頓時語塞。
「這……你認真的嗎，空魚？」
我點了點頭。
「雖然很惡心人，但我認為隻要咱不出去的話它就是無害的。畢竟這種在山嶽怪談裏還挺多」
「還挺多嗎……」
裏世界的存在意圖讓人類因恐懼而瘋狂。盡管如月車站那些家夥們的行為是最容易理解的，但也極少有直接對人造成危害的情況。
啊不對，確實也有貓之忍者啊取子箱啊之類糟糕的例外……但至少這個「帳篷周圍的腳步聲」，即使被觀察了一段時間，行為也沒有發生變化，或許它就是這種模式的“現象”也說不定。
意識到自己反而安心了，我有種說不出的感覺。
這種類型的恐怖是我所知曉的。這種恐怖的感覺是我能應對的。我把手也伸向了枕邊。掌心感受到馬卡洛夫的寒意，情緒漸漸平複下來。
我把滑落的毛毯扯回來，重新蓋在睡袋上。
「睡覺吧」
「誒，欸……騙人的吧？」
「睡著就不會有意識了，那樣反倒更安全些。睡吧」
「睡得著嗎……」
話雖如此，我也很緊張，畢竟不知道會發生什麽，心裏沒底是必然的。即便我打腫臉充胖子說了幾句強勢的話，也不覺得自己真能說睡就睡。
我在睡袋裏挪了挪，靠到了鳥子身上。她顯然對我的舉動有些驚訝，倒吸了一口氣。雖說睡袋的拉鏈並沒有拚起來，但是像這樣貼在一起睡應該也不賴吧。
「晚安」
「晚……晚安」
鳥子也把身子挨過來，在我額頭附近如此說道。
寒冷的身體逐漸變得暖和，並沒有花上太久的時間。
讓人意外的是（實際上我們的確被嚇了一跳）——一恍神，兩個人很輕易就入眠了。
當徹骨的空氣漫入布幔、晨光射進帳篷，我們幾乎同時睜開了眼睛。
望著至近距離的彼此，接連眨了好幾次眼，而後不約而同彈了起來。
「早上！」
「睡著了！」
正準備鑽出睡袋的時候才注意到，我們的睡袋，不論哪一個的拉鏈都被打開了一部分，而我倆的手就從那裏伸出來，緊緊握住了對方。大概這一晚誰都沒懈過勁，剛鬆開手指，手上就傳來了痛覺。
看來我倆就算睡著了也有夠靈活的，……果然潛意識裏還是怕得要死。
“因為恐懼而躲在被子裏瑟瑟發抖地睡著，等回過神就已是早晨”——這也是怪談中常見的一種模式啊、我如同看待分外之事一般想著。就算人類深陷於恐怖之中，他們也有可能睡著，真是令人匪夷所思——雖然用昏厥這個詞可能更準確一點。
一打開帳篷的出入口，伴隨著晨光，冰冷的空氣灌了進來。
朝陽從山丘對麵照向我們，即使是裏世界獨有的朦朧太陽，也那麽地耀眼。
外麵什麽異常也沒有。假如有人繞著帳篷轉了一整晚的話，按理說應該會留下痕跡的，然而不管是腳印，還是遺留物，什麽都沒有。
「成功、過夜了——」
我點了點頭，作為對鳥子話語的回應。
ap-1、已確認。
帳篷、確認。
篝火、確認。
目的地、確認。
野營、萬事俱備。（check*5）
至此預行演習全部結束。
終於，可以開始真正的探險了。
4
首次遠征的那天，選在了年關歲末一個多雲的周二。根據天氣預報，市中心迎來初雪的概率有百分之五十。實在是很冷。
「啊？今天就動身？非得今天去嗎？」
出發前去跟小櫻打了聲招呼，而她則詫異地皺起了眉頭。
「說實話，知道可能會下雪之後確實有點不安來著」
「雪……雖說這也是一方麵啦」
小櫻的目光掃過顯示屏中的一個，畫麵角落裏的時鍾顯示著快要正午了。
「在東京下的雪也沒什麽大不了吧」
「厚，這可是你說的。要是秋田人和加拿大人都在雪裏遇難了，我真會把你倆當白癡看噢」
小櫻陰陽怪氣完，又換了種口吻繼續說道。
「話說回來裏世界的雪不見得和這邊一樣吧？萬一真積起來的話可不是開玩笑的」
「說起這個，我有點懷疑這邊的天氣預報能不能適用於裏世界來著。剛才從gate往裏麵稍微瞥了一眼，不管哪個方向的天空都意外地明亮，感覺很適合出行」
「隨便進出這種異常的地方，真是心大得讓人討厭」
「即使如此也是有好好準備過的，放寬心啦」
鳥子也在旁邊插話道。
「嗯……你倆覺得行，那就行吧」
小櫻一邊說著一邊靠在了椅背上，大約是放棄了。
「我們該準備走了，不打算來送一下麽？」
我這麽問後，小櫻慢慢地搖了搖頭。
「不了。做這種平時不會做的事情，感覺就像立g一樣，我才不幹」
「有這種事？」
「你們照常去照常回就好。什麽時候回來？明天？」
「計劃裏是明天」
「哦」
小櫻把視線重新投向了屏幕，似乎不打算再看這邊一眼了。
「慢走。多注意安全……知道嗎」
「好。那改天見」
「我們走了——」
我和鳥子像往常一樣從小櫻家的玄關出來，穿過gate進入了裏世界。
今天裏世界的天空和表世界一樣，籠著一層灰蒙蒙的雲。風從東北麵吹過來，相當冷。照這樣下去，即使雪真的下起來了我也不會感到驚訝，不過空氣中的濕度
並不高，就算有雪應該也不可能積太多——雪國人所獨有的肌膚感覺就是這麽告訴我的。
我們從車庫裏開出ap-1，把倉庫裏的探險用裝備裝到了置物台上：疊好的帳篷、睡袋、工具箱、鏟子、撬棍、防雨布、繩子、裝水的塑料瓶、幾捆用作路標的園藝棒……再將兩個人的背包和兩把突擊步槍掛在手夠得著的地方，出發的準備就完成了。
「沒有忘帶的東西吧？」
鳥子朝車庫裏麵望了最後一眼，問道。我拿手指著行李，將它們挨個清點了一遍。
「應該都齊了」
「okey。這邊也沒問題」
再次確認過目的地的方位後，我們才坐到了ap-1的座位上。因為加裝了墊子，乘坐的觸感改善了不少。
啟動引擎，朝著目標方向轉過車身，我和鳥子對視了一眼。
「那麽……要出發咯」
「gogo！」
橡膠履帶載著power-up的ap-1車體碾過草地，開始行進了。
ap-1原本是用於旱地作業的載具，隻要發動起來，即使不踩著油門也能使它以一定的速度筆直往前走。然而這裏是裏世界，地麵並不像旱田一樣平坦，而是坑坑窪窪、起伏極大的。因此我們有必要仔細留意前方，時不時得調整一次路線，以盡量避免意外翻車的情況。
此外還要提防glitch的存在，所以該做的事情壓根就不少。我用右眼盯著前麵的同時，兩個人各自還要扔幾顆螺絲來確保安全，偶爾會停下來把園藝棒插在地上作為路標。因為園藝棒的前端纏著熒光膠帶，所以隻要拿光一照、即使在夜裏也應該能辨認出來。
出發的時間大概在十三點左右。最初的一個小時轉眼間就過去了。假如車輛規格真是夏妃所說的那樣，理論上我們已經前進了十公裏，不過因為一直在繞道和減速的緣故，至多也就開了七八公裏左右吧。
由於屁股給顛得怪疼的，沒法集中注意力，所以我們決定休息一下。草原上，一台被爬山虎覆蓋的舊自動販賣機孤零零地立著，映入我們的眼簾，於是我把ap-1停在了那裏。
一熄火，裏世界便恢複了靜寂。畢竟除了ap-1也沒有其他製造巨大聲響的東西，所以一旦停下車，反而會有種格外安靜的感覺。
「呼」
「哈——真累人啊」
我倆從座位上下來，伸伸懶腰喝喝水稍微休息了一陣。
鳥子一邊喝著塑料瓶裏的水，一邊把臉湊近了自動販賣機。
「真可惜。好像出故障了」
「怎麽看也不是故障的程度吧。這算得上殘骸了都」
不管是從爬山虎的縫隙中隱約得見的機體，還是發黃塑料板後麵排列著的飲料罐，都被太陽曬得褪色、幾乎全白了。
「不過啊，像這種地方的自動販賣機要是還能用的話，不想買點什麽試試看嗎？」
「雖然能理解，但就算買到了我也絕對不會喝的」
「既然如此，就賣給小櫻怎麽樣——啊！是噢，我們還帶著撬棍來著！這個，要不撬開看看？」
「即使用右眼看它也完全沒有發光哦。大概真的隻是一具殘骸而已」
「欸——」
「欸什麽欸。要是打開後有蟲子什麽的嘩地一下湧出來也很討嫌吧」
「那是，確實挺討厭的」
盡管感覺鳥子有點不太情願，她還是放棄了。
其實我也不是不感興趣，隻不過這次的目標畢竟是開拓新的路線，而裏世界的草原上到處遍布著這種令人在意的地方，如果停下來挨個把它們調查過去可就沒完沒了。
我給自己的塑料水瓶合上蓋子，同時轉身朝來時的方向看去。因為不清楚距目的地究竟還有多遠，所以插園藝棒的時候是以盡量節約為原則的。視野範圍內隻有一根路標：在ap-1壓塌雜草而形成的車轍旁，黃色的標記勉強可見。
「哎，空魚，這條街道起個什麽名字好？」
「嗯？叫二號線不就挺好的」
「欸——再取個像樣點的名字嘛。好歹“一號線”是最初建造的道路才這麽叫的」
「那你來起名唄」
我嫌麻煩就這麽說了，鳥子卻顯得有些不知所措。
「我？可以嗎？」
「我又不擅長取名字。你想個合適點的吧」
「知道了……」
雖然也是隨口一提，但鳥子真開始托著下巴認真考慮起來。不是，這事有那麽複雜嗎？
十分鍾左右的休息結束後，我們要開始繼續移動了。這次位置換了一下，鳥子坐右邊的駕駛席，而我坐左邊。
因為鳥子表現得格外安靜，我忽然意識到了什麽，於是說道：
「路的名字等下想都行，現在就專心駕駛好吧。要是ap-1給你開到glitch裏麵去了，這條路就強製命名為<行車不規範親人兩行淚大道*>噢」
「太拗口了吧？」
「隻要能讓鳥子每次經過這裏都會後悔，路名叫什麽都可以」
「還欺負人~！」
我們在草原上行進，時不時停下來休息一陣，順便在那時候接替對方駕駛。因為要繞道避開樹林和岩場，所以路線偶爾會歪歪曲曲的，不過大體上還是按照指南針的方向，朝著西北持續前進中。
「到現在為止的移動距離還算不上什麽，所以沒怎麽在意，但距離一拉長的話，指針這麽晃就很傷腦筋」
鳥子盯著搖擺不定的羅盤指針，一邊說道。
「因為我們把指針左右擺幅的中間部分當作大致基準，一直這樣前進的話可能會漸漸偏離方向的。雖然把探照燈當標誌是個好主意，但隻在晚上才能看得見這點還是不太方便呢」
「是啊。也得考慮能在白天使用的方案欸」
「隻要盡可能豎起高的支柱，然後掛上旗子就可以了吧？」
「能從遠處看見的話倒是什麽都行，然而物理意義上的旗杆之類果然還是有限製啊……風大的話就會被刮倒，但即使沒有風，旗飄不起來也看不見」
「比起鯉魚旗那種，更輕一點的杆子怎麽樣呢？你看，先前你不是和我說過嘛，秋田廟會的時候，會在竹竿上麵掛滿提燈——」
「竿燈？」
「對對，就類似用來做那個的，很——長的竹竿，而且抗風能力好像也不錯」
「能買嗎，那種東西……旗子怎麽辦？」
「頂端裝個鏡子，比如拿鏡麵膠帶之類的東西包一下就成。這樣的話，隻要它一反射光我們就能在遠處看到了吧」
我有些欽佩地，望向了滿臉得意的鳥子。
「鳥子，真聰明啊」
「真的？好害羞」
邊說著，鳥子邊把頭伸了過來。
「快摸我」
「……啊？你是狗嗎？」
被這突然的要求亂了陣腳，我不由得脫口而出。
「不摸的話我就揉空魚的臉」
「欸……」
我慌忙四下張望了一圈（雖然這隻是徒勞）：理所當然地，壓根就沒人看著。在迎來冬日、顏色淡褪的草原上，放眼望去，隻有我和鳥子兩個人。
講真，要是閏間冴月又站在這附近的話，某種意義上來說反而還會讓我安心點。但事已至此，也隻能在“摸頭”和“被鳥子揉臉”裏麵二選一了。
「嗯！」
鳥子甚至搖著頭催促起來。臭
不要臉。
沒辦法，我抬起手，輕輕放在了那毛蓬蓬金燦燦的腦袋上。
「……了不起了不起」
敷衍了事地擼了幾下後，鳥子開口道。
「好嘞，可以了」
……啥，你拽個屁啊。
我耿耿於懷地收回手去，鳥子也立馬恢複了原來的姿勢，就像什麽都沒發生過一樣，重新開始丟起螺絲來。隻不過，她的嘴角浮現了一個滿足的微笑。
懷著被人拋下一般的心情，我低頭看向自己的手。難道這樣就可以了嗎？由於隔著手套撫摸的緣故，殘留在我手心裏的那種觸感，除了萬般曖昧也找不出別的詞來形容。
5
下午四點已過。太陽隱藏在厚厚的層雲深處，周圍一片昏暗。再過一個小時，太陽就會完全落下吧。如果要紮營的話，差不多得開始找搭帳篷的地方了。
丘陵環繞之間，ap-1沿著低窪處的坡路而下。地表的土壤因雜草脫落而暴露在外，上麵堆滿了垃圾。諸如點心盒、碳酸飲料瓶之類的生活垃圾散亂地分布在外圈，而它們的中心則堆積著粗大垃圾，像碎了屏的顯像管電視、舊輪胎、貼滿了兒童節目角色貼紙的衣櫥，等等。垃圾山深處能看見銀色的光，所以我推測那裏有著某種glitch。除此之外，搖曳的光芒也可能表示垃圾當中混進了帶有某些異常特性的物品。
我們一邊討論著之後回來再搜搜看，一邊繞過了垃圾堆；視線轉回窪地的另一邊、也就是行進方向的時候，我們不約而同摒住了呼吸。
前麵的山脊上，有一個動物的輪廓。它四足直挺，形態近似草食動物。雖然看上去好像正望著這邊，卻根本沒有動靜，隻是以灰色的天空為背景紋絲不動地站著。
我踩下ap-1的刹車。身旁的鳥子舉起雙筒望遠鏡，打算一探究竟。
「看得到嗎？」
「……看到了。那不是活物，大概」
鳥子把望遠鏡遞了過來，於是我也瞅了一眼。
的確如此。與其說它毫無動作，還不如說它完全凝固在那裏了，而且體表也並不像生物的質感。雖然不知道是石頭還是金屬，但看起來似乎是無機物質。這東西模仿了什麽動物呢？山羊嗎？還是牛？頭部形狀看不太清楚，因此很難抓住輪廓的特征——
「…………啊！」
我差點把望遠鏡摔了出去。
「空魚？」
發現異樣的鳥子詫異地看向我的臉。我一時沒能回答。
「空魚，怎麽了？」
「く——」
「く？」
「是件（くだん）……」
「不會吧」
鳥子從我手裏奪過望遠鏡，再次把眼睛貼了上去。
「……真的誒。怪瘮人的」
放下望遠鏡的鳥子，將目光投向僵住的我，關切地問道。
「要不我先過去，看看是什麽情況？」
我搖了搖頭。
「……一起去」
「好」
鳥子拿起步槍，確認過彈匣後架在了膝蓋上。我將ap-1發動。
引擎聲再次響起，我們朝著窪地上坡開去。
好不容易爬上了山脊，在那裏立著一尊件的塑像。身體是牛犢、卻長著人麵的怪物——雖然我以為又會看到父親的臉而做好了心理準備，但走近一看才發現它的形狀其實曖昧得很，看不出是什麽人的臉，僅僅是個模棱的造物而已。既不是石像也不是銅像，而是塗漆被刮擦掉的、完完全全的塑料製品。腳被固定在混凝土的台座上，就像鄉下公園裏的玩具一樣。
「空魚，快看——」
被鳥子一喊，我才總算從件的像上移開了視線。然後，第一次見到了山棱線後的廣闊景象。
野草覆蓋的山坡下方有一條道路。是鋪過的路，沿途還設有護欄。更往前的地麵塌落了，取而代之的是河流。
「是河！」
我不由自主揚高了聲音。如果在<牧場>的gate那裏見到的河流，與麵前這條河正好相連的話，我們就相當接近目標了。
毛骨悚然的件塑像暫且放著不管，我們把車開下了斜坡。
靠近之後，才發現這條路相當老舊。裂縫中雜草叢生，瀝青凹陷下去的地方也十分顯眼。道路沿著河川蜿蜒曲折，大致朝東北方向延伸。
下車，觀察周圍情況。我手扶著護欄，探出頭試著看了一眼，就目睹到這一側陡立的水泥護岸掉進了河裏。對岸則是河灘，參差不齊的鵝卵石在上麵滾來滾去。水流較為湍急。上遊在東北一方。
「設置探照燈的地點好像也是那樣的河灘來著。目的地會不會就在對岸呢」
鳥子一邊用望遠鏡觀察對岸一邊說道。
「可能誒。那樣的話，就必須得看哪裏可以過河了」
「方向上，嗯……應該朝哪邊走比較好？」
「大概得往上遊那邊去吧，雖然感覺也是有些距離的……」
我們抬頭仰望暮色漸濃的陰沉天空。風中的寒意越發濃厚，下雪的預感也逐漸變得現實起來。
「今天要到此為止開始紮營嗎，還是——」
「幹脆賭一把，一鼓作氣衝到終點，對吧」
設置了計時器的探照燈在天黑之後才會點亮，所以我們並不清楚目的地的方向和距離。實在是讓人頭疼。
「怎麽辦？」
煩惱也隻是浪費時間。我決定不再猶豫，說。
「還是繼續前進吧。如果不打地釘隻把帳篷搭起來的話目測五分鍾就能完事，即使天黑了也能緊急避難」
因為有考慮到這類情況，所以我買的是那種外帳和內帳一開始就組合好的帳篷，這樣一來我們便可以在短時間內紮營。並不是單純由於可愛才選擇它的。
鳥子皺起眉頭，說道。
「理論上確實可行，不過緊急時刻一慌張的話，總覺得會出岔子」
「這種事我獨自不會去做，但現在有鳥子看著我可是很放心的。即便發生了什麽狀況你也會掩護我的對吧」
我這麽一講，鳥子好似嚇了一跳般眨了眨眼。
「能……能被你信賴我還是挺高興的、不過……」
「不過？」
「……哎好吧。我來掩護。包在我身上」
「拜托了」
黃昏迫近，ap-1在沿河的道路上全速狂奔。時速十五公裏確實不是開玩笑。這畢竟也是條柏油路，雖然破敗了點。橡膠履帶強有力地轉動著，越過路麵的裂縫和凹坑。盡管時不時會有glitch的光芒出現，但因為視野很開闊，所以不用擔心會看漏它們。
行駛了十分鍾左右，周圍的景色發生了變化。
河流兩側出現了建築物，而且數量在逐漸增加。
那些是被鏽和草覆蓋的、灰暗的大樓廢墟。它們窗戶的結構基本一致，麵向河流排列著，容易讓人聯想到住宅區或者酒店。建築物側麵的防火梯鏽跡斑斑，油漆也剝落了；不少地方都發生了很嚴重的坍塌。
河水蜿蜒在兩岸廢墟群的俯瞰之間，朝西北方改變了流向——也就是我們最開始的目標方向。“這片廢墟還挺值得探索的，下次專程來一趟吧”、我稍許安心了些，甚至還講起了這種輕鬆的話來。
而在那時——
「空魚、stop！」
鳥子震耳欲聾地一喊，我慌忙之下刹住了車。
前方的路麵上，有什麽東
西橫躺著。
「人……？」
從癱在柏油路上的白色手腳看來，似乎是個女人。我們下了ap-1，拿著槍小心翼翼地靠近過去。
那不是人。
年輕女性身穿的薄款和服敞著，脖頸上是一顆牛犢的頭顱。她一動也不動，連呼吸的跡象都沒有。從她的頭部、到依舊帶著些生氣的足尖，乃至披在身上的那件和服，都覆了一種神妙的光澤。
鳥子扔出螺絲，螺絲“乒”地一聲反彈了回來。
「……玻璃啊，這是」
鳥子咕噥了一句。
牛麵人身的怪物。牛女。
——的，玻璃雕像——甚至連屍體都不是。
它被放置在路麵上，好似緊緊黏著那裏一般。
「知道它是啥嗎？」
對於鳥子的疑問，我找不出任何答案。現在的狀況完全理解不能。隻不過，件的像接二連三出現令我意識到，正在發生的某些事情，毋庸置疑是衝著我來的——
「空魚」
「什麽」
「沒事嗎——？」
我順著鳥子的視線往下看去，發現自己不知何時緊緊抱住了雙臂，指甲仿佛要嵌進肉裏一般，不住地顫抖著。由於無意識間使出了很大力氣，即使回過神也沒能馬上緩過勁來。
好不容易鬆開抓住胳膊的手，低頭看著微微顫動的手指時，一片單薄的白色物體落在了那隻手的掌心。
下雪了。小小的雪花，從深灰色的天空中紛紛飄落。沒有水分的幹燥的雪，看上去幾乎像灰燼一樣。
掩藏在雲間的太陽，大概就在那個時刻落了下來——因為能感受到空氣明顯的變化。就連此前一直能聽到的河水流淌聲，也仿佛在一瞬間戛然而止。
麵朝道路、右手邊的山坡上，響起了風的呼嘯。白日的餘暉在轉瞬間衰弱下去，沿河的道路眼見著變暗了。
與此同時，我留意到視野邊緣有什麽在發光，而看向了我們的左側：在河的另一邊，西北方向，一束光柱直趨夜空。
「出現了！」
那道光正是我們布下的探照燈。很近！就算是目測，剩餘距離至多也不會超過一公裏，再加把勁就能趕到。但是——
「果然在對岸嗎……」
我咬牙切齒。
「抱歉，結果真的隻能在這裏搭帳篷了，大概」
「……在這裏？」
鳥子俯視著橫倒在路上的玻璃像，喃喃低語道。她忽然揚起頭，目光迅速掃過路的前後，又走向護欄旁邊，將身子探了出去，定定地凝望著上遊方向。
「等、等下，有點危險啊，鳥子」
正要伸手拉她的時候，鳥子朝我轉過頭來，手指著河的上遊。
「在那裏。你看」
「什麽？」
在鳥子的催促下，我也探出了身子。
河流緩緩向左彎曲著，而在其拐彎處前方，能見到某種柵格狀的結構。盡管這邊看不太清楚，但它貌似是從道路發端、延伸到了河麵上——
「——橋！」
「看起來是呢。走吧，繼續前進！」
我們跳上了ap-1，立刻出發了。
繞了個大圈避開牛女的玻璃雕像，然後加快車速、在沒有街燈的道路上狂奔起來。直到此刻，我才意識到了一個極嚴重的事實：這輛車，沒有裝前燈！
在我賭咒發誓“能平安回去的話下次絕對得增設車燈”的時候，一旁鳥子把自己的手電筒打開了。照亮路麵的光圈之中，雪花陸陸續續飄落而下。
眼看著雪就在路上積了起來。薄薄的、潔白的，像餘燼一般的雪片，將柏油路整個地蓋住；被ap-1的履帶軋過以後，地麵上留下了醒目的痕跡。
西北方向的光柱忽然間消失了——隻怪我們當時想著省電，給它設置了短時間內自動關閉的模式。真糟糕……至少也該讓它亮個一小時左右來著。
「右邊，好像很不妙。看之前做好心理準備」
鳥子用緊張的聲音說道。我轉過頭，嘶地倒抽了一口氣。
斜坡上，站了好幾個四條腿的輪廓。是件——而且、這一次並非遊樂設施。它們的身體隨著呼吸晃動，蹄子在地上來回蹬著，尾巴甩來甩去……如假包換的活物。那些被漆黑陰影籠罩的臉龐上，眼白的部分格外引人注目。它們正看著這邊。以人的眼睛。
「欸！？剛才——」
因為鳥子發出了驚愕的呼聲，我才回過神來。她眼睛瞪得大大的，一直往身後看。
「怎麽了嗎？」
「有人……在走著」
「誒？！」
我不禁跟著轉過頭去。背後已是一片黑暗，甚至連ap-1剛形成的車轍也會馬上消失在視野當中。
「什、什麽樣的？」
「是個女人、和剛才那家夥一樣——」
鳥子的話語忽然中斷了，緊接著變成了尖叫。
「她還在！！」
身子猛地轉回了正前方，這次我也看到了：沿著護欄，一個隻披著紅色和服的女人，正在踉蹌而行。她腳步不穩，身形晃蕩，頂著長了短角的牛腦袋。一旦靠近，便有種鐵鏽的味道撲鼻而來。
是牛女。
我們倆都傻了眼，來不及做出任何反應，就從她旁邊超了過去。牛女的身影，也迅速被黑暗吞噬了。
「那……那家夥？」
「同一個人、應該是」
在混亂狀態下狂踩油門的時候，身著紅衣的女人，再一次，出現在了前方左側。
袒開的和服、蒼白的手腳、血的臭味、牛的頭。完全一樣。
ap-1一次又一次，超過了同一個女人。漸漸地，“下一個”女人出現得越來越快。那些在山脊上、俯視著我們的人麵牛身的黑影，其數量似乎也在逐漸增加。
「還沒到嗎？！」
我忍不住喊了起來。假若之前看到的是真正的橋，按理說它早就應該顯現在我們麵前了。
「難不成、開過頭了？」
「那不可能，我一直盯著的」
鳥子說道，視線仍未從路的左側移開。
「空魚的右眼有看到什麽沒？」
「從剛才起就看著了——但是一點變化都沒有」
已經過了十分鍾，情況卻沒有任何進展，不如說反而惡化了。我的理智正在滑向危險的深淵。能依靠的光源隻有一支手持電筒，我們奔馳在漆黑的道路上，卻哪裏都無法到達。
「現在這狀況、超不妙啊」
隨著時間流逝，鳥子的話音也蒙上了強烈的恐懼色彩。該死。我都在發瘋邊緣了，要是連鳥子也中招的話，那就真完了。
我拔出馬卡洛夫，向鳥子那邊探出身去。
「空魚？」
我把槍口，對準了前方牛女那越來越近的後背。
扣下扳機。灼眼的火光從槍口噴薄而出，照耀了黑暗。子彈似乎打中了牛女，背上衝擊的慣性令她向後仰去。
從仍在行駛的車上補了另一槍。這次命中了牛頭的側麵。
牛女如爛泥般倒下的身影，轉瞬消失在了背後。
「……搞定了？」
鳥子問著，我卻隻能一個勁地搖頭，答她。
「不清楚——」
接下來會發生什麽呢、兩個人都不由得警戒了起來。ap-1載著屏息凝神的我們，不知疲倦地奔走著。