第三章 奇特的奴隸商人
現實主義勇者的王國重建記 作者：どぜう丸 投票推薦 加入書簽 留言反饋
——大陸曆一五四六年十一月三日?王都帕納姆。
合並阿米多尼亞公國所造成的混亂逐漸止息，人民的生活恢複平靜的這個時候。
季節已經進入深冬，難以從溫暖的被窩自拔的早晨。一陣倉促的關門聲吵醒了我，於是我睜開半夢半醒的眼睛動了動身子。嗚嗚……好冷。而且腦袋異常沉重，該不會是感冒了吧？看來應該替設置於辦公室的簡易行軍床多添幾件毛毯，等一下再請城中的侍女代為準備吧。
於是我在床上翻了個身，前額頓時碰到某種柔軟的物體。
「嗯哼~?」
女性的嬌吟聲同時傳入耳中……情況不太對勁。
隨著意識的逐漸清醒，我這才終於察覺到自己處於怎樣的情況。首先我的頭部被牢牢固定了起來，似乎是被某人緊緊抱住。原來這就是腦袋異常沉重的原因，幸好不是因為感冒的關係……慢著，這不是重點吧？我的額頭居然緊貼著這個人的胸部！而且這種若有似無的柔軟觸感……
緊張之餘，我奮力掙脫對方的擒抱。
結果好夢正酣的露露亞赫然映入眼簾。嘴角還流下少許口水，就當作沒看到吧。
(咦？現在是怎樣？露露亞怎麽會睡在我旁邊!?)
房間……確實是王都帕納姆的辦公室，也是同一張簡易行軍床沒錯。既然如此，為什麽我跟露露亞同床而寢？衣服……還穿得好好的。
而且兩人身上都是平常的外出服，並未換上睡衣。
(昨天到底發生了什麽事？)
就在我拚命思考，試圖挖出昨天的回憶之際。
「相馬？你在做什麽？」
冰冷的聲音從頭上傳來。我就像個久未上油的機器人一樣，以僵硬的動作往旁邊一看，結果笑容滿麵的莉希雅就站在麵前，隻是身後散發出般若的氣場而已。
至於莉希雅的身後，則是跟著淚流不止的愛夏。
「呃……早啊，莉希雅、還有愛夏。」
「早你的頭啦！」
莉希雅罵了一聲之後，掀開床上的棉被。露露亞冷得像個胎兒一樣縮成一團，不過還是睡得很熟。於是莉希雅雙手扠腰，開始問話。
「這到底是怎麽回事？愛夏哭著衝進我的房間，我還以為發生了什麽大事，一問之下才知道她來叫你起床，卻發現你跟露露亞睡在一起！」
「明明是公主大人跟我排名在前麵，為什麽先對露露亞出手？我無法接受！」
愛夏噙著淚水表示抗議。
那個，可以不要這麽大聲嗎？萬一被在城中工作的人聽到，一定會變成茶餘飯後的桃色八卦！
「冷靜一點，愛夏！我跟露露亞身上的衣服不都穿得好好的嗎？並沒有發生兩位所想像的事情……應該沒有。」
「為什麽不敢肯定？」
「因為我找不到就寢之前的記憶……應該說為什麽我們會穿著外出服，一起躺在床上？」
「……是不是發生了什麽？要不要試著回想昨天的事情？」
在莉希雅的建議之下，我依序回憶昨晚所發生的事情。
沒記錯的話，為了處理合並阿米多尼亞之後所產生的稅務問題(阿米多尼亞公國的人口少於王國，因此每人所負擔的稅金似乎比較高)，我和露露亞以及柯貝爾帶著兩國的財政官員進行協商，直到深夜還沒結束。
稅務協商從前天一直持續至今，總算是完成了一讀。由於協商的過程包含了多次的休息時間，結果直到今天的淩晨三點才擬定初步的草案。當時所有人已經處於精神渙散的狀態了。
柯貝爾和其他官員宛如韁屍一般蹣跚離去，我則是直接跳進設置於辦公室的簡易行軍床，連衣服都懶得換……最後應該是睡著了吧？然後就一直昏睡到現在……難不成露露亞並未回房，也一起睡在這裏？
打量著睡得正熟的露露亞，我搖了搖她的肩膀。
「喂，露露亞，起床了！」
「嗯嗯……做什麽啦，達令……人家還想睡……」
露露亞揉揉眼睛，從床上坐了起來。
「還敢問我做什麽，你怎麽會睡在這裏？」
「饒了人家吧。人家昨天會議結束之後困得不得了，根本沒力氣走回房間，所以就窩在達令的床上小睡一下囉。」
隻見露露亞打了個大嗬欠，搖搖晃晃地從床上站了起來。瞳孔無法對焦，依然是一副睡眼惺忪的模樣。
「不行，還是好困。我要回自己房間補眠囉~」
「真是……愛夏，請你送她回房間吧。」
看不下去的莉希雅請呆立原地的愛夏幫忙。
「是！知道了，公主大人。」
「我已經說過了，別叫我公主大人。」
「遵、遵命，公……不，莉希雅大人。」
愛夏即將成為第二正妃，地位與莉希雅相去不遠，因此莉希雅要求愛夏直接以名字相稱，而不是過去的「公主大人」。結果愛夏還是會錯了意。
於是愛夏攙扶著滿臉倦容腳步蹣跚的露露亞，聯袂離開了辦公室。
目送兩人離去之後，我戰戰競競地看著莉希雅。
「呃……事情就是這樣，這次就饒了我吧。」
聽起來有點像是劈腿男的推托之詞，或許這就是身為男性的悲哀之處吧。
「……真是敗給你了。」
莉希雅的雙頰微微鼓起，一屁股坐在床邊。
「都怪你在這裏放了一張床，才會發生今天這種事情。乾脆拆了算了。」
「那可不行，我會沒地方睡的。」
「不是有自己的房間嗎？還是要跟我們一起睡？大家輪流。」
莉希雅直視著我的眼睛。每天輪流跟莉希雅、愛夏、茱娜與露露亞睡覺嗎……？
「……不行，我會緊張得睡不著的。」
「馬克斯可是一直催我趕快生個繼承人呢。」
「嗚……再給我一點時間，我也有我自己的想法。」
「自己的想法？」
於是我從床上起身，伸了個大懶腰。
「王國內部的局勢總算是穩定下來了。外交方麵也跟帝國結為秘密同盟，周遭鄰國雖然還是蠢蠢欲動，短期之內應該會安份許多。當然，這也要視魔王領地的動向而定。」
「……也是。」
「至於我嘛，則是終於接受自己是個國王的事實。」
「我希望你可以斬釘截鐵地表示自己已經有所覺悟。」
「有所覺悟嗎……？是已經下定決心了啦。」
「我不明白兩者之間的差異。」
「我的麵前已經沒有任何障礙了。」
我刻意挺起胸膛，營造出充滿自信的形象。
「所以接下來我要照自己的意思去大幹一場。過去總是以穩定政權為當務之急，避免采取可能對社會造成重大改變的政策，畢竟過於突兀的政策隻會造成國內的混亂，讓敵對勢力有機可乘。不過現在這個問題已經不存在了，所以我要徹底改造這個國家。」
我以堅定的神情發下豪語，莉希雅的眼神卻依然冰冷。
「是很好啦，不過這跟不願與我們同床有什麽關係？」
……還是騙不了她。原本以為已經成功轉移話題了呢。
其實我並不排斥跟莉希雅她們做那種事情，事實上心裏麵反而還很期待跟她們親熱。身邊明明就是美女環伺，卻隻能看不能吃，這實在是一種折磨。不過在這之前，我必須先完成一項使命。這麽做也是為了莉希雅她們著想。
「……以、以後就知道了。」
「你不是在敷衍我吧？」
莉希雅突然湊上前來，我立刻以最快的速度別過頭去。
「人才還是不夠。」
我跟莉希雅、愛夏、茱娜以及睡過回籠覺的露露亞五人，」起圍繞著『暖桌』享用中餐的時候，主動提起了這件事。
這裏正是我自己的房間。由於哈克亞強烈要求我應該擁有自己的臥房，所以才特地在城內整理出這間房間。其實房間本身早就已經撥下來了，隻是我之前一直當成存放武藏坊小弟的倉庫，既然現在要自己住進來，乾脆趁機來個大整修。
於是我投入之前因為無處可花而一直累積下來的國王特支費(實報實銷)，依照自己的喜好徹底翻修之後，結果就變成了這樣。
當初撥下來的是兩間大約三坪左右的小房間，如今透過室內的房門可以互相往來，完全變成了日式公寓的格局。
其中一間房間鋪滿了地毯，同時設有腳踏式縫紉機以及工作台，可以讓我專注於服裝設計以及武藏坊小弟的人形製作。
另一間房間則是平常的生活空間，在設計者(我)的巧思之下，呈現出典型的日式風格。聽說九頭龍諸島盛行榻榻米文化之後，我就弄了幾榻榻米過來，鋪設於這間房間。另外房間的正中央有個圓形的凹陷處，上方放了一張腿部與台麵之間鋪有棉被的圓桌。凹陷處的中央還有另一個凹下去的地方，下麵設置了吉妮全新開發的溫熱裝置。當然，溫熱裝置的點子是我所提供的。
簡而言之，我重現了『地坑式的暖桌』。
置腳的凹陷處鋪設圓頂型的鐵絲網，就算把腳伸進去，也不會直接碰觸溫熱裝置。冬天可以用來取暖，夏天的時候隻要拆除棉被，就形成了通風的涼爽空間，處處可見設計者(我)匠心獨具的巧思。
……我的房間大概就是這種感覺，結果深受莉希雅以及其他未婚妻的喜愛，經常賴在這裏不肯離去。尤其暖桌更是大受歡迎，畢竟天氣真的愈來愈冷了嘛。
並入阿米多尼亞之後，哈克亞以維護國王的尊嚴為由，禁止我到城內的大眾餐廳用餐，因此每天早晚(中午大多都是在辦公室)幾乎都是跟莉希雅以及其他未婚妻共桌而食。
平常大都是由城裏的廚師負責料理三餐，偶而想吃日式料理的時候，則是由我親自下廚。反正這裏不缺白米、醬油和味噌嘛。或許是因為平時不常見到的關係，我所製作的料理往往受到莉希雅等人的一致好評，不過哈克亞和馬克斯的臉色可就不太好看了。大概是因為跟眾多未婚妻共同享用外表不怎麽起眼的自家製料理，實在是跟國王的形象相去甚遠的關係吧。
犯不著連吃的東西都要擺出國王的派頭吧。
再說我跟莉希雅她們都不是注重排場的人。我跟茱娜原本都是平民，莉希雅則是在物資有限的軍隊生活了一段時間。愛夏從小在森林中長大，隻要是好吃的東西，向來是來者不拒。至於露露亞則是對我的料理顯現出高度的興趣，甚至還打著「不如把達令的家鄉菜炒作起來，趁機大賺一筆」的主意。而且外表看起來或許沒什麽亮點，不過我的料理可是用上了目前尚未普及的白米，大大提升了恩格爾係數。
今天的午餐是親子丼、味噌湯以及醬菜。
「愛姊，幫人家拿那邊的醬菜~」
「啊姆、厚姆厚、厚厚哈嗯(好的，請用，露露亞)。」(?口中塞滿了白飯。)
「露露亞，飯粒黏在臉上了。」
「感恩，希雅姊~」
莉希雅幫露露亞清除黏在嘴邊的飯粒，麵帶微笑的茱娜則是正在欣賞大口扒飯的愛夏。若將大家圍繞著暖桌的畫麵擷取下來，看起來真的很像是家族團聚的溫馨照片。
「愛夏大人，要不要再來一碗味噌湯？」
「嗯咕！那、那就麻煩你了，瑟林娜。」
「茱娜……大人，還有多餘的白飯。」
「嗬嗬……不必這麽拘束，卡露拉。」
「不、不敢當。」
……更正，還是有奇怪的地方。
房間的角落設有類似小學營養午餐常見的配膳台，由侍女瑟林娜與卡露拉負責服務大家。這顯然是錯誤的搭配。
「不過……你們到底有沒有聽我說話？」
「嗯~有啊有啊~」
「根本就是隨便敷衍……」
「真的有啊，人才不夠是吧？」
露露亞話才剛說完，莉希雅就立刻皺起眉頭。
「還要募集嗎？我倒覺得國內的奇人異士已經夠多了呢。」
「人才是不嫌多的，不過這次要募集的人才比較不一樣。」
「怎麽說？」
「嗯……或許這麽做不是很恰當，不過若將人才依序區分為s?a?b?c?d?e等級的話，目前需要的是b?c等級的人才，而且人數是愈多愈好。」
「抱歉，我不明白你的意思。」
於是我摸了摸露露亞的頭。她就坐在我的旁邊，口中正含著湯匙。
「例如露露亞在經濟方麵的見解非常獨到。她可以利用錢滾錢的方式創造出莫大的收益，絕對是s級的人才。不過光靠露露亞一個人不可能撐起國家的財政吧？所以必須有一批官吏替露露亞分擔工作。除此之外，這些官吏也需要一群『具備計算能力的助手』。目前欠缺的就是這些『具備計算能力』的人。」
這個世界的識字率低下，具備計算能力的人大概隻限於貴族?騎士階級以及商人而已。也就是說會寫字又會計算的人，在這個世界相當於b?c等級的人才。目前這個國家缺乏的就是這方麵的人才。
「原來是這麽回事。既然如此，不如就雇用因為不堪虧損而準備關店大吉的商人，或者是這些商人之中，基於某種原因淪落為奴隸的人如何？」
露露亞提出建議，我卻搖了搖頭。
「這方麵已經在進行了，結果還是行不通。稍微有點能力的人才全都被貴族?騎士階級搶光了，不過這個現象也是我造成的。」
我搔了搔後腦勺，結果莉希雅露出不解的神情。
「也是你造成的？這是什麽意思？」
「因為我改變了論功行賞的製度。」
簡單說來，這個國家的貴族與騎士就是『擁有領地的人』。擁有領地的武官稱之為騎士，文官則稱之為貴族。所以貴族階級並沒有公爵或是子爵的區別，頂多隻是在領地較大的貴族名字下麵加上「公爵」二字罷了。
貴族大致上可分為兩種。一種是本身任職於首都或是地方都市，委托代理人負責治理領地，另一種則是親自前往領地，致力於領地的經營。前者稱之為『官僚貴族』，後者則是『地方貴族』。以身邊的人來舉例，哈克亞與馬克斯屬於官僚貴族，奧特穆拉的領主懷斯特則是地方貴族。這些貴族的權勢各自不同，其中不乏像哈克亞這種參與國政的官僚貴族，也有些鄉下地方的官僚貴族是替勢力龐大的地方貴族工作。
相較之下，騎士隸屬於軍隊，領地是由代理人負責管理。不過其中也是有例外的情況，如果是像懷斯特這種因功成為貴族的退役騎士，可以選擇讓子嗣承擔從軍的義務，自己留下來經營領地。
關於貴族?騎士階級的升級與降級(或者可以視為領地的增封與減封)，過去騎士隻要在戰場上建立功勳，提升自己在軍隊中的官階，這樣子就算升級。相反的若表現不夠出色，或者違反軍令甚至是吃下敗仗，就會遭到降級。
也就是說領地的經營狀況不在考核範圍之內。經營欠佳的責任在代理人的身上，隻要開除代理人，國家就不會追究騎士本身的責任。當然若類似的狀況一再發生，騎士還是會被問罪的。
至於貴族的情況，則是成為官僚貴族服務於首都或是地方都市，藉由工作表現來獲得升級。若本身沒有參與國政的強烈意願，官僚貴族多半會在封地有所增加的時候專注於領地的經營，轉型成地方貴族。事實上這樣子也比較能夠累積財富。另外不求功名的貴族若滿足於目前的封地，也大多會成為地方貴族。隻是一旦成為地方貴族，當領地的經營狀況欠佳的時候，就必須負起相關責任。
那麽我是怎麽改變貴族?騎士階級的評鑒製度呢？
「我保留過去的評鑒模式，同時增加領地經營成效的比重。」
簡而言之，就是在過去的評鑒模式當中加上『經營成效優良者加封領地』、『成效不佳者減封或是沒收領地』的評鑒重點之後，正式對外公布。
指派直屬的情報工作部隊『黑貓』擔任起監視與評鑒的角色，對於推行善政的貴族?騎士予以加封領地的獎勵，倒行逆施的貴族?騎士則是會受到減封或是沒收領地的處分。
這麽做有點類似時代劇當中取締惡德領主或是惡代官的劇情，目的在於促使領主主動與領民溝通，藉以拉近彼此的距離。推行善政的第一步，就是知道人民要的到底是什麽。
結果就是過去將領地的經營委托他人的貴族與騎士，開始將注意力放在自己的領地上麵了。
若受委托的代官頗有能力，就算隻是一般的庸才好了，基本上也不會出什麽問題；然而若代官能力不足，那可就會影響到貴族與騎士的出路了。一部分的貴族甚至辭官回到自己的領地，開始卯足全力發展當地的產業。至於本身不具備治理能力的大部分騎士，或者是必須留在首都或是地方都市慢慢往上晉升的其他貴族，無不開始忙著物色稱職的代官，以及輔佐代官的其他人才。
經我這麽一解釋，茱娜的指尖輕觸唇心，似乎想起了什麽。
「這麽說來，大祖母確實提到當時的情況非常混亂。好一段時間貴族和騎士就像餓鬼一樣在街道上東奔西走，口中還不時嚷著『人才~人才~』呢。」
「……嗯。老實說我覺得這項政策發布得太草率了。」
貴族與騎士尋訪人才的熱情遠遠超出我的想像。隻要是懂得簿記以及算術的一般市民，無不被他們以招攬賢者的標準重金禮聘。畢竟若挾著權勢強行擄人，可是會遭到重罰的。另外奴隸(觸犯法律之後被處以勞動刑罰的奴隸除外)、娼婦或是貧民窟的居民之中若有懂得簿記以及算術的人，甚至不惜替他們贖身之後加以聘用。
光是懂得簿記與算術的人都受到這種禮遇，若碰到精熟這兩項技能的人才，那更是不得了。好想聘為代官！可是出身太卑微了！
有了！乾脆透過通婚的方式，強行提升地位吧！
在這些貴族與騎士豐富的想像力作用之下，出現了一群打破階級藩籬的市民與奴隸。這種情況在過去是不可能發生的。由於重大的改革往往會激起強烈的反彈，當初我才規勸帝國的瑪莉亞不要急著解放奴隸，結果反而是我國的階級製度率先被打破。
「能不能好好利用這股風潮，讓奴隸製度成為有名無實的空殼呢……」
「說到奴隸，我倒是想起來了。」
露露亞雙手一拍。
「這是在帕納姆成立『銀鹿之店?二號店』的賽巴斯汀提供的情報，聽說帕納姆有個奇特的奴隸商人呢。」
「奇特的奴隸商人？」
經我這麽一問，露露亞頓時露出詭異的奸笑。
「說不定是達令欣賞的人才喔。嗬嗬嗬……找一天跟人家到王都逛逛，順便去會會那號人物如何？」
「唔……這不是約會嗎？太狡猾了！」
愛夏麵露不悅，露露亞則是擺了擺手。
「聽說大家都跟達令出去約會過了。人家好歹是未婚妻，也想跟達令共度兩人時光嘛。」
「我隻是擔任私人護衛，那不算約會！」
「是哦？愛姊也一起來吧，反正我們也需要護衛。」
「那就沒問題了。」
知道自己也可以同行之後，愛夏立刻轉怒為喜。至於莉希雅和茱娜表示「這次讓給露露亞」，因此最後敲定由我、露露亞與愛夏三人前往帕納姆的市鎮。
奇特的奴隸商人會是怎樣的人呢？我有點期待呢。
◇◇◇
我的名字是吉迦?卡繆，十七歲。
目前是在艾爾孚利登王國……慢著，現在應該是『孚利多尼亞王國』才對。總之我是在孚利多尼亞王國的王都帕納姆開店營業的奴隸商人……沒錯，就是奴隸商人。
這實在不是什麽光彩的職業，畢竟是在買賣人口嘛。不過除了因為犯罪而被眨為奴隸的少數人之外，絕大多數都是生活無以為繼，或者是因為急需用錢，而不得不賣身為奴的財產奴隸，因此就某種層麵而言，也勉強算是社會救助的一環。總之神經不夠大條的人，是吃不了這行飯的。
我嗎？我的神經非常纖細敏感，跟棉絮差不多，因此每天都在跟胃痛對抗。
像我這種人怎麽會成為奴隸商人呢？原因很簡單，生前是個奴隸商人的爺爺過世了。父母親很早就撒手人寰，我從小是爺爺一手帶大的，不過他老人家生前真的是死也不肯讓我知道自己是做哪一行的。
直到葬禮結束之後，我才在整理遺產的時候得知爺爺留下了這間店麵，名下還有好幾個奴隸。沒搞錯吧？留下這種東西，是要我怎麽處理？
原本打算把名下所有的奴隸賣給其他的奴隸商人，自己再想辦法另起爐灶，然而實際上跟那些被列為資產的奴隸見麵之後，我頓時啞口無言。
「呃……」
被列為資產的所有奴隸齊聚一堂，人數大約在二十名上下。性別和種族各自不同，從小孩子到中年人都有。大家都穿著類似套頭長衣的服裝，質料單薄，做工也十分粗糙。每個人的眼神都流露出明顯的不安，不知道是在害怕什麽。
「老板，你還看不出來嗎？」
眾多奴隸之中，一名奴隸少女帶著桀驁不馴的眼神走上前來。
年紀大概比我大個幾歲，英氣逼人的麵孔搭配一對三角耳以及又粗又長的尾巴，是個美麗的獸人族少女。單薄的衣物更是襯托出一副傲人的身材。
「……妖狸族？」
「洗熊族。」
她瞪了我一眼。我這個人族真的分不出其中的差異，不過妖狸族和洗熊族的外貌特徵確實相當類似，彼此都很不喜歡被誤認為另一個種族。
「抱、抱歉……你是？」
「恕我失禮，我是這裏的奴隸，叫做珊德莉亞
。」
「那就叫你珊姊好了，你好。」
「呃……你好。」
珊姊睜大雙眼，握住了我主動伸出去的手。雖然不明白她在訝異什麽，不過她似乎知道現場的空氣為什麽如此凝重。
「珊姊，為什麽大家都這麽害怕？」
「因為老板的爺爺過世了。」
「你們不是奴隸嗎？為什麽會因為爺爺的過世而感到難過？」
「跟其他的奴隸商人比較起來，老板的爺爺對奴隸特別寬容。」
根據珊姊的說法，每個奴隸商人對待奴隸的方式似乎不盡相同。
由於這個國家的財產奴隸在社會救助的層麵享有最基本的生存權，因此奴隸主的暴力或是性虐待是被嚴格禁止的(不過也有財產奴隸以「可接受性交」為條件，替自己開出兩倍以上的價碼)。
不過相關法令到底貫徹到什麽程度，或者是到底有沒有人遵守，基本上還是取決於不同地區的治安好壞，以及奴隸主本身的道德觀。
假設有個女性奴隸被身為奴隸主的貴族玩弄，憤而提出告訴，就算那個貴族因此受到懲處，女性奴隸也會因為名下沒有財產的關係，最後還是淪為在其他奴隸商人的手底下待價而沽的命運。若真如此，還不如打從一開始就選擇忍氣吞聲(若有生命危險，當然就另當別論)。
至於男性奴隸幾乎都是被當成勞動力的來源，就算因為過勞而死，也很難證明奴隸主確實涉及虐待。
奴隸的世界就是這麽黑暗，奴隸商人的種類更是形形色色。
有些奴隸被當成動物看待，每天過著有一餐沒一餐的生活。有些奴隸除了項圈之外，全身上下一絲不掛，寒冷的夜晚也沒有一條薄被可蓋。萬一生病了，也隻是被丟在一旁等死。至於那些跟性事方麵具有特殊癖好的貴族簽訂專屬合約的女性奴隸，更是沒有人知道最後的下場如何……等等。像這樣風評其差無比的奴隸商人似乎不在少數。新王陛下好像對這種情況感到憂心，不隻一次提出呼籲，然而過去的陋習依然殘留在偏遠地區以及都市的黑暗角落。
在所有奴隸商人當中，爺爺對待奴隸的方式似乎特別寬大。雖然做工不怎麽樣，至少還是有衣服可穿。而且每天都吃得飽，從未遭到虐待，生病的時候可以獲得特別的照顧，也不會被賣給奇怪的客人。看來真的是個正派的奴隸商人。
雖然爺爺不希望讓我知道他做這一行，不過發現身為奴隸商人的他依然是我心目中慈祥善良的爺爺，老實說還真的是鬆了口氣。
「不過從先前的描述聽來，你們對爺爺的感情應該也稱不上敬愛吧？」
「對於我們這些奴隸而言，這樣就已經很足夠了，至少不必擔心自己會遭到什麽不測……不過以後就很難說了。」
「老板的爺爺生前表示不希望讓你繼承這個事業，還說奴隸商人的工作隻會對個性軟弱、過於善良的孫子帶來沉重的壓力。」
原來如此，所以才不讓我知道嗎？爺爺深怕對我造成壓力，所以才一直秘而不宣。就在我低頭沉思的時候，珊姊繼續說下去。
「不過這麽一來，我們將會被出讓給其他的奴隸商人。沒有哪個奴隸商人可以獨自接收這麽多奴隸，所以我們勢必會被拆散。即使我們之中有夫妻檔或是姊妹檔，也完全不是考量的重點。更何況接手的奴隸商人，也不見得是個跟老板的爺爺一樣正派的人物。」
「這……」
「我們這些奴隸當中，不乏帶著幼子的人。現任國王相馬陛下嚴格禁止十二歲以下的童奴，因此小孩子不會成為奴隸，隻會被買家以除了父母之外別無其他親人為由送進孤兒院。這就是大家對爺爺的過世感到十分難過的原因。」
原來如此。他們不是哀悼過世的爺爺，而是悲痛於自身的遭遇。這也是很正常的。我不是奴隸，無法理解他們的痛苦，不過對於未來不敢抱持著任何希望的感覺，確實比想像中更加艱辛。
眼見我無言以對，珊姊將一個東西遞了過來。
仔細一看，原來是抽打馬臀的皮鞭。遞給我這個東西做什麽？就在我大惑不解的時候，珊姊轉身背對著我，之後突然脫掉身上的衣物。隻見她脫得隻剩下一條內褲(上半身全裸)，以先前脫下來的衣物遮掩胸部之後雙膝跪地，彷佛是在懺悔。曲線玲瓏的背部以及毛茸茸的尾巴赤裸裸地映入眼簾。
「珊姊？你這是在做什麽？」
「身為一個奴隸，卻做出逾越身分的發言，請你好好懲罰我吧。」
「到底要懲罰什麽？」
「頂撞老板不是奴隸應有的行為。就算遭到殺害、受到強暴，甚至是被賣給惡質的主人，都沒什麽好抱怨的。不過我不希望落得那樣的下場，所以請老板當著眾人的麵前毒打我一頓，就這樣饒了我吧。」
「可是……」
「請放心吧，這是特製的長鞭，雖然會造成劇烈的疼痛，卻不會留下任何傷痕。我的商品價值不會因此而降低的。」
「我不是說這個！」
於是我丟下長鞭，繞到珊姊的麵前蹲了下來，直視她的雙眼。
「你是喜歡被人鞭打的變態嗎？」
「……不是。」
「既然如此，為什麽要甘冒被鞭打的風險說出那番話？」
我盡量保持平靜的語氣，結果珊姊被我一問之後低下頭去。瀏海遮住了臉上的表情，不過聲音夾雜著些許的嗚咽。
「就算這家店真的收了起來……也希望得到一點特別待遇……至少讓有血緣關係的奴隸由同一個商人接手……所以……」
「這些人裏麵有你的親戚？」
珊姊搖了搖頭。既然沒有自己的親戚，為什麽還要做這種事？
我環視在場的奴隸，發現一名將孩子抱在胸前、神情忐忑不安的女子。
另外還有一對手牽著手，大概十七歲上下的姊妹檔奴隸。
外柔內剛型的女子(姊姊？)緊緊握著眼神強焊卻麵露不安的女子(妹妹？)的手，似乎在替她打氣。
珊姊大概是為了她們，才決定鋌而走險的吧。
「你真是個重情重義的人。」
「先穿上衣服如何？」
「！可是！」
「穿上吧。」
經我再次強調之後，珊姊才不情願地穿上衣服。
結果渾圓豐腴的物體不小心映入眼簾，我連忙別過頭去。於是我算好時間，差不多等到珊姊著裝完畢之後，這才轉過頭來對大家宣布。
「各位的情況我大致瞭解，然而我並不想繼承這家店。我不可能成為奴隸商人。」
「不過在大家找到新主人之前，我還是會讓商店繼續營運下去。當然我不會把大家賣給奇怪的買家，這個部分我會負起篩選的責任。另外我也會尋找有意願的奴隸商人，盡量不要拆散有血緣關係的人。」
如果我是個有錢人，大概會選擇放大家自由，然後把店麵收起來吧。隻可惜現在的我沒有這種能力……不過在能力所及的範圍之內，還是想替大家做些什麽。聽到我的宣布之後，在場的奴隸無不放心頭的大石，我則是對呆立原地的珊姊笑了笑。
「我已經盡力了，這樣可以嗎？」
「……太超過了，老板人也太好了吧？」
「可不可以別叫我老板？我的名字是吉迦?卡繆。」
「遵命，吉迦大
人。」
於是我跟珊姊緊緊握住彼此的手。
「小哥，身邊的奴隸倒是挺有姿色的嘛。」
「多少錢買的？原來你是有錢人家的大少爺啊？」
「呃……還可以……」
我和珊姊提著大包小包的東西，在大白天的王都商店街移動。麵對路旁灘販的風言風語，我隻能報以客套的微笑。手上的東西大多都是糧食與肥皂，還有製作套頭長衣的全新布料。大家看到這裏應該都知道了吧，這些都是為了奴隸而采買的物品。
「買到了不少品質優良的布疋呢。『銀鹿之店?二號店』真是不錯。老板也很有品味，知道我想要替奴隸製作新的衣服，二話不說就以優惠的價格提供這麽多現貨。」
「真是太好了。」
「啊……不好意思，珊姊，還要你幫我提東西。」
「請不要對奴隸這麽客氣，盡管下達命令吧。」
珊姊好整以暇地如此表示。她的身高比我還要高出少許，挺直腰杆昂首闊步的模樣架勢十足，完全不像奴隸。該不會是好人家出身的吧？
「不過明明是一家商店，店裏麵卻隻有老板跟奴隸，這到底是怎麽回事？」
「隻要戴上隸屬的頸環，就必須對主人的命令絕對服從。主人可以命令奴隸在店裏麵工作，所以這是很普遍的情況。」
「原來如此。」
「不過話又說回來了，我們這些奴隸隨時都有可能被買走，吉迦大人為什麽還要給我們足夠的糧食與全新的衣物？」
「……乾淨的物品與骯髒的物品，你覺得哪一個比較容易獲得重視？」
「這……應該是乾淨的物品……」
「沒錯，人也是一樣的。」
把人比喻成物品固然不是很妥當，不過奴隸確實是被當成物品來看待。
既然如此，至少也稍微讓奴隸成為比較貴重的物品吧。我知道這是詐欺的手段，不過現在的我也隻能為他們這麽做。
「乾乾淨淨、臉色紅潤、身上又穿著漂亮的衣物，這種奴隸看起來比較高級。我認為可以用這種方法讓那些隻想尋求勞動力的無良買家知難而退。」
「……做生意就是要賺錢，這種心態似乎不太正確。」
「所以我才不適合當個奴隸商人。」
「會嗎？說不定反而是個出色的奴隸商人呢。」
「這跟你幾秒鍾之前的說法剛好相反喔!?」
「不過就是奴隸的胡言亂語，還請一笑置之。」
話才剛說完，珊姊就露出戲譃的微笑。可惡，她一定是在捉弄我。
「若您生氣的話，大可以長鞭……」
「我不會鞭打你的！」
「不過鞭上一次之後，或許會有所覺醒。」
「我一點也不想覺醒！慢著，你應該不是喜歡被鞭打的變態吧!?」
「這就要看是被誰鞭打了。」
「咦!?意思是……」
「嗬嗬嗬，開個小玩笑。」
珊姊對我報以燦爛的微笑之後，旋即把我丟在原地，獨自一人往前走去。我愣了半晌之後，才急急忙忙地追了上去。
這下子真的搞不清楚誰是主人、誰是奴隸了。
幾天之後——
「各位，讓我們來背三的乘法表吧！預備！」
「「「三一得三、三二得六、三三得九……」」」
在我的一聲令下，幾個奴隸開始背起三的乘法表。
至於其他奴隸，則是在旁邊拿起沾了水的毛筆，在木板上練習寫字。紙張和墨水都是奢侈品，所以我拿木板和清水來代替。其實真的很想幫他們準備紙張和墨水，偏偏荷包不爭氣。就在我低頭思索的時候。
「……這次又在做什麽？」
出門替我辦事的珊姊回到店麵，臉上露出不以為然的神情。
「嗯？我想要傳授簿記和算術的技能。」
「.為什麽？」
「這是我深思熟慮之後的結果。具備附加價值的工具，是不是比一般的工具更值錢？既然如此，一個人的附加價值又是什麽呢？經過一番思索之後，我覺得答案就是『這個教育』。」
有些人將奴隸當成廉價的勞動力，甚至是用過就丟的免洗餐具。
雖然這種人不多，不過一般奴隸的價值確實僅限於勞動力的壓榨，這是不爭的事實。然而若換成懂得計算與簿記的奴隸，情況又會如何呢？會不會覺得將懂得計算與簿記的奴隸當成廉價勞動力的來源，是一種暴殄天物的行為呢？
事實上受過相關教育的人一旦淪為奴隸，多半會比其他的奴隸賣得更好的價錢，出路也比單純的肉體勞動來得寬廣。有些奴隸甚至受聘為商店的店員，或者是貴族的仆役或秘書。
既然如此，乾脆將簿記或是計算的技能傳授給所有的奴隸吧。不過這樣子太沒效率了。教育奴隸需要時間，維持店麵的費用也跟著水漲船高。再加上來找奴隸商人的買家主要還是為了物色廉價的勞動力，受教育的奴隸並沒有太大的市場，過多的人數隻會造成滯銷。萬一到最後還是被當成勞動力的來源低價收購，豈不是白忙一場？在商言商，開門畢竟是要做生意的。
隻不過現在的我完全沒有這些顧慮。
因為我根本不打算繼承這項事業。
就算可能耗費爺爺所留下來的部分積蓄，隻要替這些人找到更好的買家，這樣子又何嚐不好？即使到最後真的耗盡了積蓄，我也要盡量向可能的優質買家推銷所有的奴隸。等到大家都覓得良好的歸宿之後，再把這家店收起來——這也是我所能送給爺爺的最好的禮物。
「爺爺生前讓我接受過類似的教育，現在傳授給大家應該不成問題。珊姊，想不想學學看？」
「……這倒不必。我的老家是開店的商家，簿記和計算還難不倒我。」
老家是開店的商家？那怎麽會變成奴隸？
「呃……可以詢問個中的緣由嗎？」
「其實也沒什麽，不過就是受人欺騙之後背負大筆債務的商家為了守住店麵與家人，不得不賣掉其中一個女兒的故事。就這麽簡單。」
「就這麽簡單……？」
「這種事情沒什麽好稀奇的，類似的不幸到處都看得到。」
即使國家富強了，政治清明了，治安改善了，人心的險惡也不會跟著消失。類似的事情隨時都在各地上演，自己隻是剛好碰到了而已——珊姊冰冷的眼神訴說著這一切，彷佛早已放棄了希望。
「不過既然有這種能力，我也來教導大家吧。」
「……拜托你了。」
或許這對奴隸來說比登天還難，不過我還是想要讓珊姊對未來燃起希望。目睹珊姊教導年輕奴隸識字的身影，我深深地這麽覺得。
然而奴隸的銷售狀況並不理想。嚴格說來，應該是根本沒賣掉。哈哈哈，真是傷腦筋。
「客人都已經上門了，為什麽還是賣不掉？」
坐在櫃台後麵抱頭苦思之後，我忍不住詢問替我送上熱茶的珊姊。嗯，確實有好幾個買家想要購買旗下的奴隸，然而實際麵談之後，全都不是可以放心交易的對象。
「……『識人之明』是我唯一的自信之處。」
「意思是吉迦大人認為那些買家全都不合格？」
「每個人都隻想把奴隸當成用了就丟的免洗餐具。就算裝出一副道貌岸然的模樣，也隱藏不了內心的汙穢。」
「原來如此……」
「物色值得信任的買家是我對大家的承諾，所以我一定要嚴格把關。」
「再這樣下去，您可是會陷入債台高築的困境，最後淪為一無所有的奴隸。」
「那可不行……爺爺以前提到他做生意的心得，好像是『平靜的海麵遲早會化作洶湧的巨浪，所以無論何時都不能輕易放棄，必須耐著性子等待機會。一旦機會降臨，就毫不猶豫地一把抓住』。」
所以現在再怎麽困苦，也要咬牙撐住，才不會錯失即將到來的機會。珊姊聞言，頓時微微一笑。
「真是不可思議……隻要跟吉迦大人在一起，身為奴隸的我也開始對未來抱持著希望了呢。」
溫柔的笑容，讓我覺得自己可以再繼續加把勁。
(沒問題的，機會將會降臨。應該……不，絕對會降臨！)
替自己加油打氣之後，我們繼續等待下去。於是……
——之後又過了一段時間，機會真的突然降臨了。
某日早上，我跟平常一樣開門營業。
「對不起！請問這裏有懂得簿記或是計算的奴隸嗎？」
「我急需好幾名這種奴隸！價錢隨你開，賣給我就是了！」
「我也需要！若有什麽特殊條件，請盡管交代！」
一大群人突然湧入店麵，而且穿著打扮個個都是光鮮亮麗。絕大多數都是有錢人家的侍從，其中也不乏親自前來交易的貴族與騎士，看得我跟珊姊是目瞪口呆。
「呃……我們家的奴隸每個都會計算以及簿記……」
「真的假的？」
「拜托！一定要賣給我！」
「是在下先來的！事關領地的未來啊！」
「請、請大家先冷靜下來！現在到底是什麽狀況？」
於是我請珊姊和其他奴隸備妥熱茶，同時向在場的客人詢問緣由。
事情的開端，似乎是年輕的新任國王相馬陛下針對貴族以及騎士階級的評鑒製度所做出的變革。從前任國王的手中繼承王位之後，相馬陛下在各方麵的表現都十分亮眼，不但降伏了試圖反抗的三公、擊退來犯的阿米多尼亞公國，前陣子甚至將整個公國並入版圖，奠定了堅固的統治基礎。
如今相馬陛下突然做出『關於騎士?貴族階級的升級與降級的評價製度，往後將追加是否具備治理領地的能力，就這樣』的宣布(措詞當然不可能這麽白話)，結果那些無暇顧及領地，隻能委由代官代為治理的貴族與騎士可就緊張了。任職於大都市的官僚貴族深信參與國政才是飛黃騰達之路，騎士則是認為在戰場上建立功勳才是晉升的王道，所以當相馬陛下準備考核治理領地的能力之際，立刻急急忙忙地開始物色優秀的代官，以及代官手底下的行政人員。
地方官員需要的隻是文字的讀寫以及計算能力，然而這個國家兼具這兩項能力的人才並不多。這兩項能力的培養都需要仰賴教育，能夠接受(或者是必須接受)這種教育的人多半僅限於中上階層。商人固然具備這些能力，不過平常必須經營自己的商店，除非提出比商店的收益更為優厚的酬勞，否則是不可能轉而替貴族或是騎士效命的。簡而言之，願意成為地方官員的人才真的非常有限。
在這種情況之下，本身的身分地位雖然不高，卻願意為了日後的發展勤奮自學的人才自然備受矚目。不過這種人才多半都被有錢有勢的貴族與騎士以更優渥的條件所網羅了，結果反而是身分沒那麽高的貴族與騎士階級傷透了腦筋。他們需要人才，偏偏提不出吸引人的條件，因此奴隸可說是這些人最後的希望。
奴隸之中也有來自各個階層的人。懂得簿記與計算的奴隸雖然比較貴，至少還是買得到。
於是貴族與騎士便紛紛找上了奴隸商人。據說大型奴隸商店旗下具備簿記與計算能力的奴隸馬上就被收購一空，目前隻能在中小型的奴隸商店掃貨，結果這群人就這樣湧入了我們的店麵。
「呃……情況大致明白了。接下來請大家依序接受麵試，順便議定條件。」
於是我針對有購買意願的客戶一一進行麵談。
重點不在於購買金額，而是奴隸日後的待遇。表示『我們會正式聘用為行政官員，到時可以解除奴隸身分』的客戶不在少數，因此我優先讓這些人跟奴隸見麵。婉拒一看就是心術不正的客戶，盡量以同捆販售的模式處理有血緣關係的奴隸。
「我願意解除你們的奴隸身分！也願意接受小孩子！請務必前來我的領地！」
結果那個帶著小孩子的奴隸母親，就這樣被幾乎快要哭出來的女騎士買走了。據說她是因為崇拜莉希雅公主，才立誌成為威風凜凜的女騎士。然而過於重視功勳的結果，反而忽視了領地的經營，所以才急著出來物色人才。感覺起來是個善良的人，應該沒問題才對。
於是店裏麵的奴隸就這樣一一找到了適合的買家，不過其中還是那對奴隸姊妹最讓我感到訝異。
有個年輕的貴族看上了她們，不但願意讓她們恢複平民的身分，還宣稱要娶兩人為妻。而且這個貴族似乎是大戶人家的子弟。
「您不是正在物色代官以及行政官員嗎？」
「當然，不過她們的美麗與智慧也讓我深深著迷。基於某種原因，家裏目前不能跟其他家族通婚，而且若迎娶平民為妻，相信陛下他們也會大為安心。再加上考慮到日後的任職地，更是不好迎娶其他家族的小姐。」
這位貴族的名字叫做皮特利?薩拉森。
薩拉森家族在這個國家算是名門世家，他正是薩拉森家族年輕的家主。熱情奔放，看起來就是個有為青年。這樣的貴族為什麽想娶奴隸為妻呢？大概跟日後的封地有關吧。
「若有可能涉及危險的地方……」
「這點請你大可放心，隻是必須在國外住上一段時間罷了。既然成為我的妻子，我自當舍命保護兩位的安全。我可以在此起誓，絕對不會讓她們比我先走一步！」
「是……還是先詢問兩人的意願吧。」
礙於皮特利大人熱切的誠意，我姑且讓他跟奴隸姊妹見上一麵，結果兩姊妹似乎也對這位青年頗有好感。畢竟是個年輕帥氣的有為青年，而且又出自名門望族，條件自然是沒話說。不過最重要的關鍵，還是在於願意同時接手兩姊妹。
據說皮特利大人日後的任職地是大凱歐斯帝國，兩姊妹雖然有點擔心，還是決定一同前往。
(對方看起來確實是個好人，既然當事人可以接受，我也就樂觀其成囉。)
之後就算我針對奴隸的待遇開出嚴苛的條件，買家依然是絡繹不絕。幾天之後，手邊隻剩下珊姊而已。之所以把珊姊留在最後，主要是因為她一直在幫我打點一切。光靠我一個人是不可能處理這麽多事情，珊姊確實幫了大忙。
珊姊人長得漂亮，身材又好，願意以優於安與希荷姊妹的條件接手的買家當然有很多，不過——
「在其他人都找到買家之前，我要繼續留下來幫忙。」
既然本人都這麽說了，我也隻能接受她的好意。開店前的時間，坐在櫃台的我打量著從旁邊送上熱茶的珊姊。
「珊姊……」
「吉迦大人，有什麽吩咐？」
「啊……那個……沒事……」
「？」
珊姊為了其他奴隸，也為了我盡心盡力認真工作。我看在眼裏，當然不可能不為之動容。如今眾多貴族接手了所有的奴隸，店裏的資金不於匱乏，若可以解除珊姊的奴隸身分，跟她一起另起爐灶的話…….心中不禁浮現出這樣的想像。
(……不過珊姊應該可以吸引更好的買家。)
我的新事業未必一定會成功，若真的失敗了，反而陷珊姊於不幸。就在我左思右想的時候，掛著『close』牌子的店門被推開了。抬頭一看，一名青年走了進來。
「可以將這個奴隸賣給我嗎？」
青年做異國旅人的打扮。鬥笠遮住了臉部，身上穿著旅行用的蓑衣。這種打扮……難道是九頭龍諸島的人？
「抱歉，還不到營業時間。」
「真是不好意思。我對這位洗熊族的奴隸一見鍾情，實在是按捺不住了。可以請你把她讓給我嗎？當然我會支付優於行情的價碼，之後也會解除她的奴隸身分。」
「不知道您的價碼是？」
「珊姊！」
珊姊居然跟對方談起了生意，這點著實讓我大吃一驚，然而她卻微微一笑。
「在吉迦大人的努力之下，所有奴隸都覓得了良好的歸宿，如今隻剩下我了。這是我最後的工作，請讓我跟對方談一個好價錢，然後將多餘的部分轉贈給吉迦大人，充當新事業的資金吧。」
「你在胡說些什麽！」
珊姊居然有這種念頭？
隻見異國風格的青年將一隻小袋子擱在桌上。
「裏麵共有十枚大金幣與五十枚金幣，這個價碼可以接受嗎？」
十枚大金幣與五十枚金幣……一百萬g!?一個奴隸的平均價格大概在十萬~二十萬g，居然一口氣就開出這種價碼!?
(這個人有點怪怪的。)
他的所作所為無不流露出有錢人拿出鈔票教人閉嘴的感覺，本人卻還不到望之生厭的地步。然而相較於迎娶姊妹奴隸的皮特利大人，卻也不像是真的對珊姊一見鍾情。總覺得他好像將注意力集中在我的身上。彷佛是在觀察我在麵對這麽一大筆錢的時候，到底會出現怎樣的反應。
「可以接受，往後還請多多指教。」
「這種事情不要一個人決定！」
我站了起來，擋在兩人之間，然後抓起桌上的小袋子還給對方。
「很抱歉，她是非賣品。他日另起爐灶的時候，我想聘請她擔任店裏的員工。」
「吉迦大人……」
珊姊驚訝得睜大眼睛。這是……我的任性。
「對不起，珊姊。或許被這個人買走，你才能過著幸福的生活。畢竟這位仁兄的財力驚人，我的新事業也不保證一定會成功。」
然而我就是無法接受。驚覺珊姊快要離我而去的時候，我才赫然發現自己居然這麽不願意失去珊姊。
「不過我是個任性的人，不會讓你跟他走的。」
「吉迦大人……請原諒我的自做主張……」
於是噙著淚水的珊姊來到我的身旁，然後低下頭去。
「能不能讓我……常伴吉迦大人於左右……？」
「嗯，當然可以。」
我溫柔地將珊姊擁入懷中。一段時間之後，我們才意識到那位異國風格的青年被冷落在一旁。回頭一看，那位青年正尷尬地站在原地，臉上露出無奈的苦笑。於是我輕輕推開珊姊，朝著那位青年低頭致歉。
「真、真的是非常抱歉！」
「哪裏，呃……應該道歉的人是我才對。原本隻是打算試探一下，沒想到居然親眼目睹兩位的真愛告白……呃，恭喜兩位了。」
「謝、謝謝……」
真、真是難為情。回想起剛剛的情況，我的臉頰頓時紅得發燙。
……慢著，試探？剛剛他是不是提到試探？
這時穿著連帽鬥篷、綁著可愛馬尾的女孩子從青年的身後走了進來。隻見她站在青年的身旁，笑得十分開心。
「怎樣？賽巴斯汀說的沒錯，是個有趣的奴隸商人吧？」
「的確。正所謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。沒想到王都居然還有這種隱身於市井之間的人才，這正是廣徵天下英傑的醍醐味啊。」
於是青年摘下鬥笠。這個人……我居然在玉音放送見過！
「相、相馬陛下!?」
眼前的青年，正是相馬?一也陛下。
而且身旁的少女不正是阿米多尼亞公國的公女，前陣子才透過玉音放送宣布跟相馬陛下締結婚約的露露亞公主嗎？我和珊姊連忙跪下，卻被陛下以「今天是微服出巡，君臣之禮就免了」的理由加以製止。
「呃……陛下怎麽會出現在這裏？」
大腦雖然陷入混亂，我還是鬥膽詢問，結果相馬陛下露出一抹神秘的微笑。
「我對你的事跡有所耳聞。聽說你讓奴隸學習簿記與計算，大大提升了奴隸的待遇是吧？現在王都的奴隸商人全都仿效你的做法，開始教育旗下的奴隸，待遇也似乎有所改善。」
「是……」
「……看樣子你似乎還不明白自己的創舉到底有多偉大。不過也隻有像你這種虛懷若穀的謙衝之士，才得以為人所不能。」
相馬陛下點點頭，看起來似乎相當滿意。
「吉迦，你協助社會的弱者學習一技之長，藉以改善自身的待遇，結果使得奴隸不再是個奴隸。這可是我或是瑪莉亞大人這種一國之君想做也做不來的偉大事業，結果反而是身處第一線的你替我們實現了夢想。」
「哪裏，我隻是……隻是為了保護那些人……想要替他們做些什麽……」
「我需要的正是有這種能力的人才。」
於是陛下將雙手平放在櫃台上。
「未來我打算將國內的奴隸交易納為國營事業。所有的奴隸商人比照公務員的待遇，必須接受嚴格的審查，這樣子也比較好管理。另外為了不讓奴隸成為用過就丟的免洗勞動力，我準備成立職業訓練所，輔導他們就業。同時也會成立職業介紹中心，避免人民淪為奴隸。」
「這……」
「沒錯，就跟你正在做的事情一樣。不過這次是由國家來執行。」
了不起！若真能實現，就可以拯救更多像珊姊這種人了！就在我大為振奮的時候，陛下朝著我伸出右手。
「我想聘請你為職業訓練所的首任所長。」
「我、我嗎!?」
「你有獨特的想法，也有執行的能力，應該沒有其他人比你更適合擔任所長了。剛剛那筆錢就當做是準備金吧。你可以利用那筆錢讓她恢複自由之身，共同展開全新的事業。」
我望向珊姊。隻見她平靜地點了點頭，喃喃說出那句話。
「『平靜的海麵遲早會化作洶湧的巨浪。』」
……嗯，沒錯。珊姊、爺爺，機會終於降臨了。於是我也向珊姊點了點頭，握住相馬陛下的手。
「我願意！請讓我試試看！」
「謝謝，期待你的表現。」
兩人緊緊握住彼此的手。如此一來，契約就算成立了。
(爺爺，我要去為國王服務，以後就不必替我擔心了。)
就
在我閉上雙眼，向天國的爺爺報告這個好消息的時候，露露亞大人表示「搞定了是吧？」，一把摟住相馬陛下的手臂。
「那麽今天的工作就到此結束，接下來就是我們的約會時間囉！愛姊，你說是吧？」
露露亞大人朝著門外大聲說話之後，黑暗精靈族英氣逼人的美麗女子從外麵走了進來。這個人不就是相馬陛下的第二正妃愛夏大人嗎!?前陣子才看到她跟相馬陛下一起主持音樂節目呢！
隻見愛夏大人帶著些許靦腆的神情，摟住相馬陛下的另一隻手臂。
「沒、沒錯，這是一定要的。」
「我說兩位啊，在外人的麵前能不能收斂一點？」
「……好吧。」
被兩人齊聲否決之後，相馬陛下露出無奈的神情。
明明是左擁右抱的狀態，陛下看起來卻十分苦惱。看來就算是攻破阿米多尼亞公國的偉大明君，也是被妻妾吃得死死的。
「……我也要引以為戒。」
「吉迦大人，您剛剛說什麽？」
隻見珊姊模仿兩人的做法摟住我的手臂，臉上露出燦爛的微笑。珊姊的笑容讓我感到大感療愈，一時之間不知道該說些什麽才好。
——不管是國王還是庶民，在心愛的女人麵前一樣抬不起頭來。
合並阿米多尼亞公國所造成的混亂逐漸止息，人民的生活恢複平靜的這個時候。
季節已經進入深冬，難以從溫暖的被窩自拔的早晨。一陣倉促的關門聲吵醒了我，於是我睜開半夢半醒的眼睛動了動身子。嗚嗚……好冷。而且腦袋異常沉重，該不會是感冒了吧？看來應該替設置於辦公室的簡易行軍床多添幾件毛毯，等一下再請城中的侍女代為準備吧。
於是我在床上翻了個身，前額頓時碰到某種柔軟的物體。
「嗯哼~?」
女性的嬌吟聲同時傳入耳中……情況不太對勁。
隨著意識的逐漸清醒，我這才終於察覺到自己處於怎樣的情況。首先我的頭部被牢牢固定了起來，似乎是被某人緊緊抱住。原來這就是腦袋異常沉重的原因，幸好不是因為感冒的關係……慢著，這不是重點吧？我的額頭居然緊貼著這個人的胸部！而且這種若有似無的柔軟觸感……
緊張之餘，我奮力掙脫對方的擒抱。
結果好夢正酣的露露亞赫然映入眼簾。嘴角還流下少許口水，就當作沒看到吧。
(咦？現在是怎樣？露露亞怎麽會睡在我旁邊!?)
房間……確實是王都帕納姆的辦公室，也是同一張簡易行軍床沒錯。既然如此，為什麽我跟露露亞同床而寢？衣服……還穿得好好的。
而且兩人身上都是平常的外出服，並未換上睡衣。
(昨天到底發生了什麽事？)
就在我拚命思考，試圖挖出昨天的回憶之際。
「相馬？你在做什麽？」
冰冷的聲音從頭上傳來。我就像個久未上油的機器人一樣，以僵硬的動作往旁邊一看，結果笑容滿麵的莉希雅就站在麵前，隻是身後散發出般若的氣場而已。
至於莉希雅的身後，則是跟著淚流不止的愛夏。
「呃……早啊，莉希雅、還有愛夏。」
「早你的頭啦！」
莉希雅罵了一聲之後，掀開床上的棉被。露露亞冷得像個胎兒一樣縮成一團，不過還是睡得很熟。於是莉希雅雙手扠腰，開始問話。
「這到底是怎麽回事？愛夏哭著衝進我的房間，我還以為發生了什麽大事，一問之下才知道她來叫你起床，卻發現你跟露露亞睡在一起！」
「明明是公主大人跟我排名在前麵，為什麽先對露露亞出手？我無法接受！」
愛夏噙著淚水表示抗議。
那個，可以不要這麽大聲嗎？萬一被在城中工作的人聽到，一定會變成茶餘飯後的桃色八卦！
「冷靜一點，愛夏！我跟露露亞身上的衣服不都穿得好好的嗎？並沒有發生兩位所想像的事情……應該沒有。」
「為什麽不敢肯定？」
「因為我找不到就寢之前的記憶……應該說為什麽我們會穿著外出服，一起躺在床上？」
「……是不是發生了什麽？要不要試著回想昨天的事情？」
在莉希雅的建議之下，我依序回憶昨晚所發生的事情。
沒記錯的話，為了處理合並阿米多尼亞之後所產生的稅務問題(阿米多尼亞公國的人口少於王國，因此每人所負擔的稅金似乎比較高)，我和露露亞以及柯貝爾帶著兩國的財政官員進行協商，直到深夜還沒結束。
稅務協商從前天一直持續至今，總算是完成了一讀。由於協商的過程包含了多次的休息時間，結果直到今天的淩晨三點才擬定初步的草案。當時所有人已經處於精神渙散的狀態了。
柯貝爾和其他官員宛如韁屍一般蹣跚離去，我則是直接跳進設置於辦公室的簡易行軍床，連衣服都懶得換……最後應該是睡著了吧？然後就一直昏睡到現在……難不成露露亞並未回房，也一起睡在這裏？
打量著睡得正熟的露露亞，我搖了搖她的肩膀。
「喂，露露亞，起床了！」
「嗯嗯……做什麽啦，達令……人家還想睡……」
露露亞揉揉眼睛，從床上坐了起來。
「還敢問我做什麽，你怎麽會睡在這裏？」
「饒了人家吧。人家昨天會議結束之後困得不得了，根本沒力氣走回房間，所以就窩在達令的床上小睡一下囉。」
隻見露露亞打了個大嗬欠，搖搖晃晃地從床上站了起來。瞳孔無法對焦，依然是一副睡眼惺忪的模樣。
「不行，還是好困。我要回自己房間補眠囉~」
「真是……愛夏，請你送她回房間吧。」
看不下去的莉希雅請呆立原地的愛夏幫忙。
「是！知道了，公主大人。」
「我已經說過了，別叫我公主大人。」
「遵、遵命，公……不，莉希雅大人。」
愛夏即將成為第二正妃，地位與莉希雅相去不遠，因此莉希雅要求愛夏直接以名字相稱，而不是過去的「公主大人」。結果愛夏還是會錯了意。
於是愛夏攙扶著滿臉倦容腳步蹣跚的露露亞，聯袂離開了辦公室。
目送兩人離去之後，我戰戰競競地看著莉希雅。
「呃……事情就是這樣，這次就饒了我吧。」
聽起來有點像是劈腿男的推托之詞，或許這就是身為男性的悲哀之處吧。
「……真是敗給你了。」
莉希雅的雙頰微微鼓起，一屁股坐在床邊。
「都怪你在這裏放了一張床，才會發生今天這種事情。乾脆拆了算了。」
「那可不行，我會沒地方睡的。」
「不是有自己的房間嗎？還是要跟我們一起睡？大家輪流。」
莉希雅直視著我的眼睛。每天輪流跟莉希雅、愛夏、茱娜與露露亞睡覺嗎……？
「……不行，我會緊張得睡不著的。」
「馬克斯可是一直催我趕快生個繼承人呢。」
「嗚……再給我一點時間，我也有我自己的想法。」
「自己的想法？」
於是我從床上起身，伸了個大懶腰。
「王國內部的局勢總算是穩定下來了。外交方麵也跟帝國結為秘密同盟，周遭鄰國雖然還是蠢蠢欲動，短期之內應該會安份許多。當然，這也要視魔王領地的動向而定。」
「……也是。」
「至於我嘛，則是終於接受自己是個國王的事實。」
「我希望你可以斬釘截鐵地表示自己已經有所覺悟。」
「有所覺悟嗎……？是已經下定決心了啦。」
「我不明白兩者之間的差異。」
「我的麵前已經沒有任何障礙了。」
我刻意挺起胸膛，營造出充滿自信的形象。
「所以接下來我要照自己的意思去大幹一場。過去總是以穩定政權為當務之急，避免采取可能對社會造成重大改變的政策，畢竟過於突兀的政策隻會造成國內的混亂，讓敵對勢力有機可乘。不過現在這個問題已經不存在了，所以我要徹底改造這個國家。」
我以堅定的神情發下豪語，莉希雅的眼神卻依然冰冷。
「是很好啦，不過這跟不願與我們同床有什麽關係？」
……還是騙不了她。原本以為已經成功轉移話題了呢。
其實我並不排斥跟莉希雅她們做那種事情，事實上心裏麵反而還很期待跟她們親熱。身邊明明就是美女環伺，卻隻能看不能吃，這實在是一種折磨。不過在這之前，我必須先完成一項使命。這麽做也是為了莉希雅她們著想。
「……以、以後就知道了。」
「你不是在敷衍我吧？」
莉希雅突然湊上前來，我立刻以最快的速度別過頭去。
「人才還是不夠。」
我跟莉希雅、愛夏、茱娜以及睡過回籠覺的露露亞五人，」起圍繞著『暖桌』享用中餐的時候，主動提起了這件事。
這裏正是我自己的房間。由於哈克亞強烈要求我應該擁有自己的臥房，所以才特地在城內整理出這間房間。其實房間本身早就已經撥下來了，隻是我之前一直當成存放武藏坊小弟的倉庫，既然現在要自己住進來，乾脆趁機來個大整修。
於是我投入之前因為無處可花而一直累積下來的國王特支費(實報實銷)，依照自己的喜好徹底翻修之後，結果就變成了這樣。
當初撥下來的是兩間大約三坪左右的小房間，如今透過室內的房門可以互相往來，完全變成了日式公寓的格局。
其中一間房間鋪滿了地毯，同時設有腳踏式縫紉機以及工作台，可以讓我專注於服裝設計以及武藏坊小弟的人形製作。
另一間房間則是平常的生活空間，在設計者(我)的巧思之下，呈現出典型的日式風格。聽說九頭龍諸島盛行榻榻米文化之後，我就弄了幾榻榻米過來，鋪設於這間房間。另外房間的正中央有個圓形的凹陷處，上方放了一張腿部與台麵之間鋪有棉被的圓桌。凹陷處的中央還有另一個凹下去的地方，下麵設置了吉妮全新開發的溫熱裝置。當然，溫熱裝置的點子是我所提供的。
簡而言之，我重現了『地坑式的暖桌』。
置腳的凹陷處鋪設圓頂型的鐵絲網，就算把腳伸進去，也不會直接碰觸溫熱裝置。冬天可以用來取暖，夏天的時候隻要拆除棉被，就形成了通風的涼爽空間，處處可見設計者(我)匠心獨具的巧思。
……我的房間大概就是這種感覺，結果深受莉希雅以及其他未婚妻的喜愛，經常賴在這裏不肯離去。尤其暖桌更是大受歡迎，畢竟天氣真的愈來愈冷了嘛。
並入阿米多尼亞之後，哈克亞以維護國王的尊嚴為由，禁止我到城內的大眾餐廳用餐，因此每天早晚(中午大多都是在辦公室)幾乎都是跟莉希雅以及其他未婚妻共桌而食。
平常大都是由城裏的廚師負責料理三餐，偶而想吃日式料理的時候，則是由我親自下廚。反正這裏不缺白米、醬油和味噌嘛。或許是因為平時不常見到的關係，我所製作的料理往往受到莉希雅等人的一致好評，不過哈克亞和馬克斯的臉色可就不太好看了。大概是因為跟眾多未婚妻共同享用外表不怎麽起眼的自家製料理，實在是跟國王的形象相去甚遠的關係吧。
犯不著連吃的東西都要擺出國王的派頭吧。
再說我跟莉希雅她們都不是注重排場的人。我跟茱娜原本都是平民，莉希雅則是在物資有限的軍隊生活了一段時間。愛夏從小在森林中長大，隻要是好吃的東西，向來是來者不拒。至於露露亞則是對我的料理顯現出高度的興趣，甚至還打著「不如把達令的家鄉菜炒作起來，趁機大賺一筆」的主意。而且外表看起來或許沒什麽亮點，不過我的料理可是用上了目前尚未普及的白米，大大提升了恩格爾係數。
今天的午餐是親子丼、味噌湯以及醬菜。
「愛姊，幫人家拿那邊的醬菜~」
「啊姆、厚姆厚、厚厚哈嗯(好的，請用，露露亞)。」(?口中塞滿了白飯。)
「露露亞，飯粒黏在臉上了。」
「感恩，希雅姊~」
莉希雅幫露露亞清除黏在嘴邊的飯粒，麵帶微笑的茱娜則是正在欣賞大口扒飯的愛夏。若將大家圍繞著暖桌的畫麵擷取下來，看起來真的很像是家族團聚的溫馨照片。
「愛夏大人，要不要再來一碗味噌湯？」
「嗯咕！那、那就麻煩你了，瑟林娜。」
「茱娜……大人，還有多餘的白飯。」
「嗬嗬……不必這麽拘束，卡露拉。」
「不、不敢當。」
……更正，還是有奇怪的地方。
房間的角落設有類似小學營養午餐常見的配膳台，由侍女瑟林娜與卡露拉負責服務大家。這顯然是錯誤的搭配。
「不過……你們到底有沒有聽我說話？」
「嗯~有啊有啊~」
「根本就是隨便敷衍……」
「真的有啊，人才不夠是吧？」
露露亞話才剛說完，莉希雅就立刻皺起眉頭。
「還要募集嗎？我倒覺得國內的奇人異士已經夠多了呢。」
「人才是不嫌多的，不過這次要募集的人才比較不一樣。」
「怎麽說？」
「嗯……或許這麽做不是很恰當，不過若將人才依序區分為s?a?b?c?d?e等級的話，目前需要的是b?c等級的人才，而且人數是愈多愈好。」
「抱歉，我不明白你的意思。」
於是我摸了摸露露亞的頭。她就坐在我的旁邊，口中正含著湯匙。
「例如露露亞在經濟方麵的見解非常獨到。她可以利用錢滾錢的方式創造出莫大的收益，絕對是s級的人才。不過光靠露露亞一個人不可能撐起國家的財政吧？所以必須有一批官吏替露露亞分擔工作。除此之外，這些官吏也需要一群『具備計算能力的助手』。目前欠缺的就是這些『具備計算能力』的人。」
這個世界的識字率低下，具備計算能力的人大概隻限於貴族?騎士階級以及商人而已。也就是說會寫字又會計算的人，在這個世界相當於b?c等級的人才。目前這個國家缺乏的就是這方麵的人才。
「原來是這麽回事。既然如此，不如就雇用因為不堪虧損而準備關店大吉的商人，或者是這些商人之中，基於某種原因淪落為奴隸的人如何？」
露露亞提出建議，我卻搖了搖頭。
「這方麵已經在進行了，結果還是行不通。稍微有點能力的人才全都被貴族?騎士階級搶光了，不過這個現象也是我造成的。」
我搔了搔後腦勺，結果莉希雅露出不解的神情。
「也是你造成的？這是什麽意思？」
「因為我改變了論功行賞的製度。」
簡單說來，這個國家的貴族與騎士就是『擁有領地的人』。擁有領地的武官稱之為騎士，文官則稱之為貴族。所以貴族階級並沒有公爵或是子爵的區別，頂多隻是在領地較大的貴族名字下麵加上「公爵」二字罷了。
貴族大致上可分為兩種。一種是本身任職於首都或是地方都市，委托代理人負責治理領地，另一種則是親自前往領地，致力於領地的經營。前者稱之為『官僚貴族』，後者則是『地方貴族』。以身邊的人來舉例，哈克亞與馬克斯屬於官僚貴族，奧特穆拉的領主懷斯特則是地方貴族。這些貴族的權勢各自不同，其中不乏像哈克亞這種參與國政的官僚貴族，也有些鄉下地方的官僚貴族是替勢力龐大的地方貴族工作。
相較之下，騎士隸屬於軍隊，領地是由代理人負責管理。不過其中也是有例外的情況，如果是像懷斯特這種因功成為貴族的退役騎士，可以選擇讓子嗣承擔從軍的義務，自己留下來經營領地。
關於貴族?騎士階級的升級與降級(或者可以視為領地的增封與減封)，過去騎士隻要在戰場上建立功勳，提升自己在軍隊中的官階，這樣子就算升級。相反的若表現不夠出色，或者違反軍令甚至是吃下敗仗，就會遭到降級。
也就是說領地的經營狀況不在考核範圍之內。經營欠佳的責任在代理人的身上，隻要開除代理人，國家就不會追究騎士本身的責任。當然若類似的狀況一再發生，騎士還是會被問罪的。
至於貴族的情況，則是成為官僚貴族服務於首都或是地方都市，藉由工作表現來獲得升級。若本身沒有參與國政的強烈意願，官僚貴族多半會在封地有所增加的時候專注於領地的經營，轉型成地方貴族。事實上這樣子也比較能夠累積財富。另外不求功名的貴族若滿足於目前的封地，也大多會成為地方貴族。隻是一旦成為地方貴族，當領地的經營狀況欠佳的時候，就必須負起相關責任。
那麽我是怎麽改變貴族?騎士階級的評鑒製度呢？
「我保留過去的評鑒模式，同時增加領地經營成效的比重。」
簡而言之，就是在過去的評鑒模式當中加上『經營成效優良者加封領地』、『成效不佳者減封或是沒收領地』的評鑒重點之後，正式對外公布。
指派直屬的情報工作部隊『黑貓』擔任起監視與評鑒的角色，對於推行善政的貴族?騎士予以加封領地的獎勵，倒行逆施的貴族?騎士則是會受到減封或是沒收領地的處分。
這麽做有點類似時代劇當中取締惡德領主或是惡代官的劇情，目的在於促使領主主動與領民溝通，藉以拉近彼此的距離。推行善政的第一步，就是知道人民要的到底是什麽。
結果就是過去將領地的經營委托他人的貴族與騎士，開始將注意力放在自己的領地上麵了。
若受委托的代官頗有能力，就算隻是一般的庸才好了，基本上也不會出什麽問題；然而若代官能力不足，那可就會影響到貴族與騎士的出路了。一部分的貴族甚至辭官回到自己的領地，開始卯足全力發展當地的產業。至於本身不具備治理能力的大部分騎士，或者是必須留在首都或是地方都市慢慢往上晉升的其他貴族，無不開始忙著物色稱職的代官，以及輔佐代官的其他人才。
經我這麽一解釋，茱娜的指尖輕觸唇心，似乎想起了什麽。
「這麽說來，大祖母確實提到當時的情況非常混亂。好一段時間貴族和騎士就像餓鬼一樣在街道上東奔西走，口中還不時嚷著『人才~人才~』呢。」
「……嗯。老實說我覺得這項政策發布得太草率了。」
貴族與騎士尋訪人才的熱情遠遠超出我的想像。隻要是懂得簿記以及算術的一般市民，無不被他們以招攬賢者的標準重金禮聘。畢竟若挾著權勢強行擄人，可是會遭到重罰的。另外奴隸(觸犯法律之後被處以勞動刑罰的奴隸除外)、娼婦或是貧民窟的居民之中若有懂得簿記以及算術的人，甚至不惜替他們贖身之後加以聘用。
光是懂得簿記與算術的人都受到這種禮遇，若碰到精熟這兩項技能的人才，那更是不得了。好想聘為代官！可是出身太卑微了！
有了！乾脆透過通婚的方式，強行提升地位吧！
在這些貴族與騎士豐富的想像力作用之下，出現了一群打破階級藩籬的市民與奴隸。這種情況在過去是不可能發生的。由於重大的改革往往會激起強烈的反彈，當初我才規勸帝國的瑪莉亞不要急著解放奴隸，結果反而是我國的階級製度率先被打破。
「能不能好好利用這股風潮，讓奴隸製度成為有名無實的空殼呢……」
「說到奴隸，我倒是想起來了。」
露露亞雙手一拍。
「這是在帕納姆成立『銀鹿之店?二號店』的賽巴斯汀提供的情報，聽說帕納姆有個奇特的奴隸商人呢。」
「奇特的奴隸商人？」
經我這麽一問，露露亞頓時露出詭異的奸笑。
「說不定是達令欣賞的人才喔。嗬嗬嗬……找一天跟人家到王都逛逛，順便去會會那號人物如何？」
「唔……這不是約會嗎？太狡猾了！」
愛夏麵露不悅，露露亞則是擺了擺手。
「聽說大家都跟達令出去約會過了。人家好歹是未婚妻，也想跟達令共度兩人時光嘛。」
「我隻是擔任私人護衛，那不算約會！」
「是哦？愛姊也一起來吧，反正我們也需要護衛。」
「那就沒問題了。」
知道自己也可以同行之後，愛夏立刻轉怒為喜。至於莉希雅和茱娜表示「這次讓給露露亞」，因此最後敲定由我、露露亞與愛夏三人前往帕納姆的市鎮。
奇特的奴隸商人會是怎樣的人呢？我有點期待呢。
◇◇◇
我的名字是吉迦?卡繆，十七歲。
目前是在艾爾孚利登王國……慢著，現在應該是『孚利多尼亞王國』才對。總之我是在孚利多尼亞王國的王都帕納姆開店營業的奴隸商人……沒錯，就是奴隸商人。
這實在不是什麽光彩的職業，畢竟是在買賣人口嘛。不過除了因為犯罪而被眨為奴隸的少數人之外，絕大多數都是生活無以為繼，或者是因為急需用錢，而不得不賣身為奴的財產奴隸，因此就某種層麵而言，也勉強算是社會救助的一環。總之神經不夠大條的人，是吃不了這行飯的。
我嗎？我的神經非常纖細敏感，跟棉絮差不多，因此每天都在跟胃痛對抗。
像我這種人怎麽會成為奴隸商人呢？原因很簡單，生前是個奴隸商人的爺爺過世了。父母親很早就撒手人寰，我從小是爺爺一手帶大的，不過他老人家生前真的是死也不肯讓我知道自己是做哪一行的。
直到葬禮結束之後，我才在整理遺產的時候得知爺爺留下了這間店麵，名下還有好幾個奴隸。沒搞錯吧？留下這種東西，是要我怎麽處理？
原本打算把名下所有的奴隸賣給其他的奴隸商人，自己再想辦法另起爐灶，然而實際上跟那些被列為資產的奴隸見麵之後，我頓時啞口無言。
「呃……」
被列為資產的所有奴隸齊聚一堂，人數大約在二十名上下。性別和種族各自不同，從小孩子到中年人都有。大家都穿著類似套頭長衣的服裝，質料單薄，做工也十分粗糙。每個人的眼神都流露出明顯的不安，不知道是在害怕什麽。
「老板，你還看不出來嗎？」
眾多奴隸之中，一名奴隸少女帶著桀驁不馴的眼神走上前來。
年紀大概比我大個幾歲，英氣逼人的麵孔搭配一對三角耳以及又粗又長的尾巴，是個美麗的獸人族少女。單薄的衣物更是襯托出一副傲人的身材。
「……妖狸族？」
「洗熊族。」
她瞪了我一眼。我這個人族真的分不出其中的差異，不過妖狸族和洗熊族的外貌特徵確實相當類似，彼此都很不喜歡被誤認為另一個種族。
「抱、抱歉……你是？」
「恕我失禮，我是這裏的奴隸，叫做珊德莉亞
。」
「那就叫你珊姊好了，你好。」
「呃……你好。」
珊姊睜大雙眼，握住了我主動伸出去的手。雖然不明白她在訝異什麽，不過她似乎知道現場的空氣為什麽如此凝重。
「珊姊，為什麽大家都這麽害怕？」
「因為老板的爺爺過世了。」
「你們不是奴隸嗎？為什麽會因為爺爺的過世而感到難過？」
「跟其他的奴隸商人比較起來，老板的爺爺對奴隸特別寬容。」
根據珊姊的說法，每個奴隸商人對待奴隸的方式似乎不盡相同。
由於這個國家的財產奴隸在社會救助的層麵享有最基本的生存權，因此奴隸主的暴力或是性虐待是被嚴格禁止的(不過也有財產奴隸以「可接受性交」為條件，替自己開出兩倍以上的價碼)。
不過相關法令到底貫徹到什麽程度，或者是到底有沒有人遵守，基本上還是取決於不同地區的治安好壞，以及奴隸主本身的道德觀。
假設有個女性奴隸被身為奴隸主的貴族玩弄，憤而提出告訴，就算那個貴族因此受到懲處，女性奴隸也會因為名下沒有財產的關係，最後還是淪為在其他奴隸商人的手底下待價而沽的命運。若真如此，還不如打從一開始就選擇忍氣吞聲(若有生命危險，當然就另當別論)。
至於男性奴隸幾乎都是被當成勞動力的來源，就算因為過勞而死，也很難證明奴隸主確實涉及虐待。
奴隸的世界就是這麽黑暗，奴隸商人的種類更是形形色色。
有些奴隸被當成動物看待，每天過著有一餐沒一餐的生活。有些奴隸除了項圈之外，全身上下一絲不掛，寒冷的夜晚也沒有一條薄被可蓋。萬一生病了，也隻是被丟在一旁等死。至於那些跟性事方麵具有特殊癖好的貴族簽訂專屬合約的女性奴隸，更是沒有人知道最後的下場如何……等等。像這樣風評其差無比的奴隸商人似乎不在少數。新王陛下好像對這種情況感到憂心，不隻一次提出呼籲，然而過去的陋習依然殘留在偏遠地區以及都市的黑暗角落。
在所有奴隸商人當中，爺爺對待奴隸的方式似乎特別寬大。雖然做工不怎麽樣，至少還是有衣服可穿。而且每天都吃得飽，從未遭到虐待，生病的時候可以獲得特別的照顧，也不會被賣給奇怪的客人。看來真的是個正派的奴隸商人。
雖然爺爺不希望讓我知道他做這一行，不過發現身為奴隸商人的他依然是我心目中慈祥善良的爺爺，老實說還真的是鬆了口氣。
「不過從先前的描述聽來，你們對爺爺的感情應該也稱不上敬愛吧？」
「對於我們這些奴隸而言，這樣就已經很足夠了，至少不必擔心自己會遭到什麽不測……不過以後就很難說了。」
「老板的爺爺生前表示不希望讓你繼承這個事業，還說奴隸商人的工作隻會對個性軟弱、過於善良的孫子帶來沉重的壓力。」
原來如此，所以才不讓我知道嗎？爺爺深怕對我造成壓力，所以才一直秘而不宣。就在我低頭沉思的時候，珊姊繼續說下去。
「不過這麽一來，我們將會被出讓給其他的奴隸商人。沒有哪個奴隸商人可以獨自接收這麽多奴隸，所以我們勢必會被拆散。即使我們之中有夫妻檔或是姊妹檔，也完全不是考量的重點。更何況接手的奴隸商人，也不見得是個跟老板的爺爺一樣正派的人物。」
「這……」
「我們這些奴隸當中，不乏帶著幼子的人。現任國王相馬陛下嚴格禁止十二歲以下的童奴，因此小孩子不會成為奴隸，隻會被買家以除了父母之外別無其他親人為由送進孤兒院。這就是大家對爺爺的過世感到十分難過的原因。」
原來如此。他們不是哀悼過世的爺爺，而是悲痛於自身的遭遇。這也是很正常的。我不是奴隸，無法理解他們的痛苦，不過對於未來不敢抱持著任何希望的感覺，確實比想像中更加艱辛。
眼見我無言以對，珊姊將一個東西遞了過來。
仔細一看，原來是抽打馬臀的皮鞭。遞給我這個東西做什麽？就在我大惑不解的時候，珊姊轉身背對著我，之後突然脫掉身上的衣物。隻見她脫得隻剩下一條內褲(上半身全裸)，以先前脫下來的衣物遮掩胸部之後雙膝跪地，彷佛是在懺悔。曲線玲瓏的背部以及毛茸茸的尾巴赤裸裸地映入眼簾。
「珊姊？你這是在做什麽？」
「身為一個奴隸，卻做出逾越身分的發言，請你好好懲罰我吧。」
「到底要懲罰什麽？」
「頂撞老板不是奴隸應有的行為。就算遭到殺害、受到強暴，甚至是被賣給惡質的主人，都沒什麽好抱怨的。不過我不希望落得那樣的下場，所以請老板當著眾人的麵前毒打我一頓，就這樣饒了我吧。」
「可是……」
「請放心吧，這是特製的長鞭，雖然會造成劇烈的疼痛，卻不會留下任何傷痕。我的商品價值不會因此而降低的。」
「我不是說這個！」
於是我丟下長鞭，繞到珊姊的麵前蹲了下來，直視她的雙眼。
「你是喜歡被人鞭打的變態嗎？」
「……不是。」
「既然如此，為什麽要甘冒被鞭打的風險說出那番話？」
我盡量保持平靜的語氣，結果珊姊被我一問之後低下頭去。瀏海遮住了臉上的表情，不過聲音夾雜著些許的嗚咽。
「就算這家店真的收了起來……也希望得到一點特別待遇……至少讓有血緣關係的奴隸由同一個商人接手……所以……」
「這些人裏麵有你的親戚？」
珊姊搖了搖頭。既然沒有自己的親戚，為什麽還要做這種事？
我環視在場的奴隸，發現一名將孩子抱在胸前、神情忐忑不安的女子。
另外還有一對手牽著手，大概十七歲上下的姊妹檔奴隸。
外柔內剛型的女子(姊姊？)緊緊握著眼神強焊卻麵露不安的女子(妹妹？)的手，似乎在替她打氣。
珊姊大概是為了她們，才決定鋌而走險的吧。
「你真是個重情重義的人。」
「先穿上衣服如何？」
「！可是！」
「穿上吧。」
經我再次強調之後，珊姊才不情願地穿上衣服。
結果渾圓豐腴的物體不小心映入眼簾，我連忙別過頭去。於是我算好時間，差不多等到珊姊著裝完畢之後，這才轉過頭來對大家宣布。
「各位的情況我大致瞭解，然而我並不想繼承這家店。我不可能成為奴隸商人。」
「不過在大家找到新主人之前，我還是會讓商店繼續營運下去。當然我不會把大家賣給奇怪的買家，這個部分我會負起篩選的責任。另外我也會尋找有意願的奴隸商人，盡量不要拆散有血緣關係的人。」
如果我是個有錢人，大概會選擇放大家自由，然後把店麵收起來吧。隻可惜現在的我沒有這種能力……不過在能力所及的範圍之內，還是想替大家做些什麽。聽到我的宣布之後，在場的奴隸無不放心頭的大石，我則是對呆立原地的珊姊笑了笑。
「我已經盡力了，這樣可以嗎？」
「……太超過了，老板人也太好了吧？」
「可不可以別叫我老板？我的名字是吉迦?卡繆。」
「遵命，吉迦大
人。」
於是我跟珊姊緊緊握住彼此的手。
「小哥，身邊的奴隸倒是挺有姿色的嘛。」
「多少錢買的？原來你是有錢人家的大少爺啊？」
「呃……還可以……」
我和珊姊提著大包小包的東西，在大白天的王都商店街移動。麵對路旁灘販的風言風語，我隻能報以客套的微笑。手上的東西大多都是糧食與肥皂，還有製作套頭長衣的全新布料。大家看到這裏應該都知道了吧，這些都是為了奴隸而采買的物品。
「買到了不少品質優良的布疋呢。『銀鹿之店?二號店』真是不錯。老板也很有品味，知道我想要替奴隸製作新的衣服，二話不說就以優惠的價格提供這麽多現貨。」
「真是太好了。」
「啊……不好意思，珊姊，還要你幫我提東西。」
「請不要對奴隸這麽客氣，盡管下達命令吧。」
珊姊好整以暇地如此表示。她的身高比我還要高出少許，挺直腰杆昂首闊步的模樣架勢十足，完全不像奴隸。該不會是好人家出身的吧？
「不過明明是一家商店，店裏麵卻隻有老板跟奴隸，這到底是怎麽回事？」
「隻要戴上隸屬的頸環，就必須對主人的命令絕對服從。主人可以命令奴隸在店裏麵工作，所以這是很普遍的情況。」
「原來如此。」
「不過話又說回來了，我們這些奴隸隨時都有可能被買走，吉迦大人為什麽還要給我們足夠的糧食與全新的衣物？」
「……乾淨的物品與骯髒的物品，你覺得哪一個比較容易獲得重視？」
「這……應該是乾淨的物品……」
「沒錯，人也是一樣的。」
把人比喻成物品固然不是很妥當，不過奴隸確實是被當成物品來看待。
既然如此，至少也稍微讓奴隸成為比較貴重的物品吧。我知道這是詐欺的手段，不過現在的我也隻能為他們這麽做。
「乾乾淨淨、臉色紅潤、身上又穿著漂亮的衣物，這種奴隸看起來比較高級。我認為可以用這種方法讓那些隻想尋求勞動力的無良買家知難而退。」
「……做生意就是要賺錢，這種心態似乎不太正確。」
「所以我才不適合當個奴隸商人。」
「會嗎？說不定反而是個出色的奴隸商人呢。」
「這跟你幾秒鍾之前的說法剛好相反喔!?」
「不過就是奴隸的胡言亂語，還請一笑置之。」
話才剛說完，珊姊就露出戲譃的微笑。可惡，她一定是在捉弄我。
「若您生氣的話，大可以長鞭……」
「我不會鞭打你的！」
「不過鞭上一次之後，或許會有所覺醒。」
「我一點也不想覺醒！慢著，你應該不是喜歡被鞭打的變態吧!?」
「這就要看是被誰鞭打了。」
「咦!?意思是……」
「嗬嗬嗬，開個小玩笑。」
珊姊對我報以燦爛的微笑之後，旋即把我丟在原地，獨自一人往前走去。我愣了半晌之後，才急急忙忙地追了上去。
這下子真的搞不清楚誰是主人、誰是奴隸了。
幾天之後——
「各位，讓我們來背三的乘法表吧！預備！」
「「「三一得三、三二得六、三三得九……」」」
在我的一聲令下，幾個奴隸開始背起三的乘法表。
至於其他奴隸，則是在旁邊拿起沾了水的毛筆，在木板上練習寫字。紙張和墨水都是奢侈品，所以我拿木板和清水來代替。其實真的很想幫他們準備紙張和墨水，偏偏荷包不爭氣。就在我低頭思索的時候。
「……這次又在做什麽？」
出門替我辦事的珊姊回到店麵，臉上露出不以為然的神情。
「嗯？我想要傳授簿記和算術的技能。」
「.為什麽？」
「這是我深思熟慮之後的結果。具備附加價值的工具，是不是比一般的工具更值錢？既然如此，一個人的附加價值又是什麽呢？經過一番思索之後，我覺得答案就是『這個教育』。」
有些人將奴隸當成廉價的勞動力，甚至是用過就丟的免洗餐具。
雖然這種人不多，不過一般奴隸的價值確實僅限於勞動力的壓榨，這是不爭的事實。然而若換成懂得計算與簿記的奴隸，情況又會如何呢？會不會覺得將懂得計算與簿記的奴隸當成廉價勞動力的來源，是一種暴殄天物的行為呢？
事實上受過相關教育的人一旦淪為奴隸，多半會比其他的奴隸賣得更好的價錢，出路也比單純的肉體勞動來得寬廣。有些奴隸甚至受聘為商店的店員，或者是貴族的仆役或秘書。
既然如此，乾脆將簿記或是計算的技能傳授給所有的奴隸吧。不過這樣子太沒效率了。教育奴隸需要時間，維持店麵的費用也跟著水漲船高。再加上來找奴隸商人的買家主要還是為了物色廉價的勞動力，受教育的奴隸並沒有太大的市場，過多的人數隻會造成滯銷。萬一到最後還是被當成勞動力的來源低價收購，豈不是白忙一場？在商言商，開門畢竟是要做生意的。
隻不過現在的我完全沒有這些顧慮。
因為我根本不打算繼承這項事業。
就算可能耗費爺爺所留下來的部分積蓄，隻要替這些人找到更好的買家，這樣子又何嚐不好？即使到最後真的耗盡了積蓄，我也要盡量向可能的優質買家推銷所有的奴隸。等到大家都覓得良好的歸宿之後，再把這家店收起來——這也是我所能送給爺爺的最好的禮物。
「爺爺生前讓我接受過類似的教育，現在傳授給大家應該不成問題。珊姊，想不想學學看？」
「……這倒不必。我的老家是開店的商家，簿記和計算還難不倒我。」
老家是開店的商家？那怎麽會變成奴隸？
「呃……可以詢問個中的緣由嗎？」
「其實也沒什麽，不過就是受人欺騙之後背負大筆債務的商家為了守住店麵與家人，不得不賣掉其中一個女兒的故事。就這麽簡單。」
「就這麽簡單……？」
「這種事情沒什麽好稀奇的，類似的不幸到處都看得到。」
即使國家富強了，政治清明了，治安改善了，人心的險惡也不會跟著消失。類似的事情隨時都在各地上演，自己隻是剛好碰到了而已——珊姊冰冷的眼神訴說著這一切，彷佛早已放棄了希望。
「不過既然有這種能力，我也來教導大家吧。」
「……拜托你了。」
或許這對奴隸來說比登天還難，不過我還是想要讓珊姊對未來燃起希望。目睹珊姊教導年輕奴隸識字的身影，我深深地這麽覺得。
然而奴隸的銷售狀況並不理想。嚴格說來，應該是根本沒賣掉。哈哈哈，真是傷腦筋。
「客人都已經上門了，為什麽還是賣不掉？」
坐在櫃台後麵抱頭苦思之後，我忍不住詢問替我送上熱茶的珊姊。嗯，確實有好幾個買家想要購買旗下的奴隸，然而實際麵談之後，全都不是可以放心交易的對象。
「……『識人之明』是我唯一的自信之處。」
「意思是吉迦大人認為那些買家全都不合格？」
「每個人都隻想把奴隸當成用了就丟的免洗餐具。就算裝出一副道貌岸然的模樣，也隱藏不了內心的汙穢。」
「原來如此……」
「物色值得信任的買家是我對大家的承諾，所以我一定要嚴格把關。」
「再這樣下去，您可是會陷入債台高築的困境，最後淪為一無所有的奴隸。」
「那可不行……爺爺以前提到他做生意的心得，好像是『平靜的海麵遲早會化作洶湧的巨浪，所以無論何時都不能輕易放棄，必須耐著性子等待機會。一旦機會降臨，就毫不猶豫地一把抓住』。」
所以現在再怎麽困苦，也要咬牙撐住，才不會錯失即將到來的機會。珊姊聞言，頓時微微一笑。
「真是不可思議……隻要跟吉迦大人在一起，身為奴隸的我也開始對未來抱持著希望了呢。」
溫柔的笑容，讓我覺得自己可以再繼續加把勁。
(沒問題的，機會將會降臨。應該……不，絕對會降臨！)
替自己加油打氣之後，我們繼續等待下去。於是……
——之後又過了一段時間，機會真的突然降臨了。
某日早上，我跟平常一樣開門營業。
「對不起！請問這裏有懂得簿記或是計算的奴隸嗎？」
「我急需好幾名這種奴隸！價錢隨你開，賣給我就是了！」
「我也需要！若有什麽特殊條件，請盡管交代！」
一大群人突然湧入店麵，而且穿著打扮個個都是光鮮亮麗。絕大多數都是有錢人家的侍從，其中也不乏親自前來交易的貴族與騎士，看得我跟珊姊是目瞪口呆。
「呃……我們家的奴隸每個都會計算以及簿記……」
「真的假的？」
「拜托！一定要賣給我！」
「是在下先來的！事關領地的未來啊！」
「請、請大家先冷靜下來！現在到底是什麽狀況？」
於是我請珊姊和其他奴隸備妥熱茶，同時向在場的客人詢問緣由。
事情的開端，似乎是年輕的新任國王相馬陛下針對貴族以及騎士階級的評鑒製度所做出的變革。從前任國王的手中繼承王位之後，相馬陛下在各方麵的表現都十分亮眼，不但降伏了試圖反抗的三公、擊退來犯的阿米多尼亞公國，前陣子甚至將整個公國並入版圖，奠定了堅固的統治基礎。
如今相馬陛下突然做出『關於騎士?貴族階級的升級與降級的評價製度，往後將追加是否具備治理領地的能力，就這樣』的宣布(措詞當然不可能這麽白話)，結果那些無暇顧及領地，隻能委由代官代為治理的貴族與騎士可就緊張了。任職於大都市的官僚貴族深信參與國政才是飛黃騰達之路，騎士則是認為在戰場上建立功勳才是晉升的王道，所以當相馬陛下準備考核治理領地的能力之際，立刻急急忙忙地開始物色優秀的代官，以及代官手底下的行政人員。
地方官員需要的隻是文字的讀寫以及計算能力，然而這個國家兼具這兩項能力的人才並不多。這兩項能力的培養都需要仰賴教育，能夠接受(或者是必須接受)這種教育的人多半僅限於中上階層。商人固然具備這些能力，不過平常必須經營自己的商店，除非提出比商店的收益更為優厚的酬勞，否則是不可能轉而替貴族或是騎士效命的。簡而言之，願意成為地方官員的人才真的非常有限。
在這種情況之下，本身的身分地位雖然不高，卻願意為了日後的發展勤奮自學的人才自然備受矚目。不過這種人才多半都被有錢有勢的貴族與騎士以更優渥的條件所網羅了，結果反而是身分沒那麽高的貴族與騎士階級傷透了腦筋。他們需要人才，偏偏提不出吸引人的條件，因此奴隸可說是這些人最後的希望。
奴隸之中也有來自各個階層的人。懂得簿記與計算的奴隸雖然比較貴，至少還是買得到。
於是貴族與騎士便紛紛找上了奴隸商人。據說大型奴隸商店旗下具備簿記與計算能力的奴隸馬上就被收購一空，目前隻能在中小型的奴隸商店掃貨，結果這群人就這樣湧入了我們的店麵。
「呃……情況大致明白了。接下來請大家依序接受麵試，順便議定條件。」
於是我針對有購買意願的客戶一一進行麵談。
重點不在於購買金額，而是奴隸日後的待遇。表示『我們會正式聘用為行政官員，到時可以解除奴隸身分』的客戶不在少數，因此我優先讓這些人跟奴隸見麵。婉拒一看就是心術不正的客戶，盡量以同捆販售的模式處理有血緣關係的奴隸。
「我願意解除你們的奴隸身分！也願意接受小孩子！請務必前來我的領地！」
結果那個帶著小孩子的奴隸母親，就這樣被幾乎快要哭出來的女騎士買走了。據說她是因為崇拜莉希雅公主，才立誌成為威風凜凜的女騎士。然而過於重視功勳的結果，反而忽視了領地的經營，所以才急著出來物色人才。感覺起來是個善良的人，應該沒問題才對。
於是店裏麵的奴隸就這樣一一找到了適合的買家，不過其中還是那對奴隸姊妹最讓我感到訝異。
有個年輕的貴族看上了她們，不但願意讓她們恢複平民的身分，還宣稱要娶兩人為妻。而且這個貴族似乎是大戶人家的子弟。
「您不是正在物色代官以及行政官員嗎？」
「當然，不過她們的美麗與智慧也讓我深深著迷。基於某種原因，家裏目前不能跟其他家族通婚，而且若迎娶平民為妻，相信陛下他們也會大為安心。再加上考慮到日後的任職地，更是不好迎娶其他家族的小姐。」
這位貴族的名字叫做皮特利?薩拉森。
薩拉森家族在這個國家算是名門世家，他正是薩拉森家族年輕的家主。熱情奔放，看起來就是個有為青年。這樣的貴族為什麽想娶奴隸為妻呢？大概跟日後的封地有關吧。
「若有可能涉及危險的地方……」
「這點請你大可放心，隻是必須在國外住上一段時間罷了。既然成為我的妻子，我自當舍命保護兩位的安全。我可以在此起誓，絕對不會讓她們比我先走一步！」
「是……還是先詢問兩人的意願吧。」
礙於皮特利大人熱切的誠意，我姑且讓他跟奴隸姊妹見上一麵，結果兩姊妹似乎也對這位青年頗有好感。畢竟是個年輕帥氣的有為青年，而且又出自名門望族，條件自然是沒話說。不過最重要的關鍵，還是在於願意同時接手兩姊妹。
據說皮特利大人日後的任職地是大凱歐斯帝國，兩姊妹雖然有點擔心，還是決定一同前往。
(對方看起來確實是個好人，既然當事人可以接受，我也就樂觀其成囉。)
之後就算我針對奴隸的待遇開出嚴苛的條件，買家依然是絡繹不絕。幾天之後，手邊隻剩下珊姊而已。之所以把珊姊留在最後，主要是因為她一直在幫我打點一切。光靠我一個人是不可能處理這麽多事情，珊姊確實幫了大忙。
珊姊人長得漂亮，身材又好，願意以優於安與希荷姊妹的條件接手的買家當然有很多，不過——
「在其他人都找到買家之前，我要繼續留下來幫忙。」
既然本人都這麽說了，我也隻能接受她的好意。開店前的時間，坐在櫃台的我打量著從旁邊送上熱茶的珊姊。
「珊姊……」
「吉迦大人，有什麽吩咐？」
「啊……那個……沒事……」
「？」
珊姊為了其他奴隸，也為了我盡心盡力認真工作。我看在眼裏，當然不可能不為之動容。如今眾多貴族接手了所有的奴隸，店裏的資金不於匱乏，若可以解除珊姊的奴隸身分，跟她一起另起爐灶的話…….心中不禁浮現出這樣的想像。
(……不過珊姊應該可以吸引更好的買家。)
我的新事業未必一定會成功，若真的失敗了，反而陷珊姊於不幸。就在我左思右想的時候，掛著『close』牌子的店門被推開了。抬頭一看，一名青年走了進來。
「可以將這個奴隸賣給我嗎？」
青年做異國旅人的打扮。鬥笠遮住了臉部，身上穿著旅行用的蓑衣。這種打扮……難道是九頭龍諸島的人？
「抱歉，還不到營業時間。」
「真是不好意思。我對這位洗熊族的奴隸一見鍾情，實在是按捺不住了。可以請你把她讓給我嗎？當然我會支付優於行情的價碼，之後也會解除她的奴隸身分。」
「不知道您的價碼是？」
「珊姊！」
珊姊居然跟對方談起了生意，這點著實讓我大吃一驚，然而她卻微微一笑。
「在吉迦大人的努力之下，所有奴隸都覓得了良好的歸宿，如今隻剩下我了。這是我最後的工作，請讓我跟對方談一個好價錢，然後將多餘的部分轉贈給吉迦大人，充當新事業的資金吧。」
「你在胡說些什麽！」
珊姊居然有這種念頭？
隻見異國風格的青年將一隻小袋子擱在桌上。
「裏麵共有十枚大金幣與五十枚金幣，這個價碼可以接受嗎？」
十枚大金幣與五十枚金幣……一百萬g!?一個奴隸的平均價格大概在十萬~二十萬g，居然一口氣就開出這種價碼!?
(這個人有點怪怪的。)
他的所作所為無不流露出有錢人拿出鈔票教人閉嘴的感覺，本人卻還不到望之生厭的地步。然而相較於迎娶姊妹奴隸的皮特利大人，卻也不像是真的對珊姊一見鍾情。總覺得他好像將注意力集中在我的身上。彷佛是在觀察我在麵對這麽一大筆錢的時候，到底會出現怎樣的反應。
「可以接受，往後還請多多指教。」
「這種事情不要一個人決定！」
我站了起來，擋在兩人之間，然後抓起桌上的小袋子還給對方。
「很抱歉，她是非賣品。他日另起爐灶的時候，我想聘請她擔任店裏的員工。」
「吉迦大人……」
珊姊驚訝得睜大眼睛。這是……我的任性。
「對不起，珊姊。或許被這個人買走，你才能過著幸福的生活。畢竟這位仁兄的財力驚人，我的新事業也不保證一定會成功。」
然而我就是無法接受。驚覺珊姊快要離我而去的時候，我才赫然發現自己居然這麽不願意失去珊姊。
「不過我是個任性的人，不會讓你跟他走的。」
「吉迦大人……請原諒我的自做主張……」
於是噙著淚水的珊姊來到我的身旁，然後低下頭去。
「能不能讓我……常伴吉迦大人於左右……？」
「嗯，當然可以。」
我溫柔地將珊姊擁入懷中。一段時間之後，我們才意識到那位異國風格的青年被冷落在一旁。回頭一看，那位青年正尷尬地站在原地，臉上露出無奈的苦笑。於是我輕輕推開珊姊，朝著那位青年低頭致歉。
「真、真的是非常抱歉！」
「哪裏，呃……應該道歉的人是我才對。原本隻是打算試探一下，沒想到居然親眼目睹兩位的真愛告白……呃，恭喜兩位了。」
「謝、謝謝……」
真、真是難為情。回想起剛剛的情況，我的臉頰頓時紅得發燙。
……慢著，試探？剛剛他是不是提到試探？
這時穿著連帽鬥篷、綁著可愛馬尾的女孩子從青年的身後走了進來。隻見她站在青年的身旁，笑得十分開心。
「怎樣？賽巴斯汀說的沒錯，是個有趣的奴隸商人吧？」
「的確。正所謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。沒想到王都居然還有這種隱身於市井之間的人才，這正是廣徵天下英傑的醍醐味啊。」
於是青年摘下鬥笠。這個人……我居然在玉音放送見過！
「相、相馬陛下!?」
眼前的青年，正是相馬?一也陛下。
而且身旁的少女不正是阿米多尼亞公國的公女，前陣子才透過玉音放送宣布跟相馬陛下締結婚約的露露亞公主嗎？我和珊姊連忙跪下，卻被陛下以「今天是微服出巡，君臣之禮就免了」的理由加以製止。
「呃……陛下怎麽會出現在這裏？」
大腦雖然陷入混亂，我還是鬥膽詢問，結果相馬陛下露出一抹神秘的微笑。
「我對你的事跡有所耳聞。聽說你讓奴隸學習簿記與計算，大大提升了奴隸的待遇是吧？現在王都的奴隸商人全都仿效你的做法，開始教育旗下的奴隸，待遇也似乎有所改善。」
「是……」
「……看樣子你似乎還不明白自己的創舉到底有多偉大。不過也隻有像你這種虛懷若穀的謙衝之士，才得以為人所不能。」
相馬陛下點點頭，看起來似乎相當滿意。
「吉迦，你協助社會的弱者學習一技之長，藉以改善自身的待遇，結果使得奴隸不再是個奴隸。這可是我或是瑪莉亞大人這種一國之君想做也做不來的偉大事業，結果反而是身處第一線的你替我們實現了夢想。」
「哪裏，我隻是……隻是為了保護那些人……想要替他們做些什麽……」
「我需要的正是有這種能力的人才。」
於是陛下將雙手平放在櫃台上。
「未來我打算將國內的奴隸交易納為國營事業。所有的奴隸商人比照公務員的待遇，必須接受嚴格的審查，這樣子也比較好管理。另外為了不讓奴隸成為用過就丟的免洗勞動力，我準備成立職業訓練所，輔導他們就業。同時也會成立職業介紹中心，避免人民淪為奴隸。」
「這……」
「沒錯，就跟你正在做的事情一樣。不過這次是由國家來執行。」
了不起！若真能實現，就可以拯救更多像珊姊這種人了！就在我大為振奮的時候，陛下朝著我伸出右手。
「我想聘請你為職業訓練所的首任所長。」
「我、我嗎!?」
「你有獨特的想法，也有執行的能力，應該沒有其他人比你更適合擔任所長了。剛剛那筆錢就當做是準備金吧。你可以利用那筆錢讓她恢複自由之身，共同展開全新的事業。」
我望向珊姊。隻見她平靜地點了點頭，喃喃說出那句話。
「『平靜的海麵遲早會化作洶湧的巨浪。』」
……嗯，沒錯。珊姊、爺爺，機會終於降臨了。於是我也向珊姊點了點頭，握住相馬陛下的手。
「我願意！請讓我試試看！」
「謝謝，期待你的表現。」
兩人緊緊握住彼此的手。如此一來，契約就算成立了。
(爺爺，我要去為國王服務，以後就不必替我擔心了。)
就
在我閉上雙眼，向天國的爺爺報告這個好消息的時候，露露亞大人表示「搞定了是吧？」，一把摟住相馬陛下的手臂。
「那麽今天的工作就到此結束，接下來就是我們的約會時間囉！愛姊，你說是吧？」
露露亞大人朝著門外大聲說話之後，黑暗精靈族英氣逼人的美麗女子從外麵走了進來。這個人不就是相馬陛下的第二正妃愛夏大人嗎!?前陣子才看到她跟相馬陛下一起主持音樂節目呢！
隻見愛夏大人帶著些許靦腆的神情，摟住相馬陛下的另一隻手臂。
「沒、沒錯，這是一定要的。」
「我說兩位啊，在外人的麵前能不能收斂一點？」
「……好吧。」
被兩人齊聲否決之後，相馬陛下露出無奈的神情。
明明是左擁右抱的狀態，陛下看起來卻十分苦惱。看來就算是攻破阿米多尼亞公國的偉大明君，也是被妻妾吃得死死的。
「……我也要引以為戒。」
「吉迦大人，您剛剛說什麽？」
隻見珊姊模仿兩人的做法摟住我的手臂，臉上露出燦爛的微笑。珊姊的笑容讓我感到大感療愈，一時之間不知道該說些什麽才好。
——不管是國王還是庶民，在心愛的女人麵前一樣抬不起頭來。