第5話 啟程／setting off
長生者了解許多事。
旅行者更甚於他。
──阿拉伯諺語
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「吉爾塔～這個麻煩你～」
「好。」
路芙露揮動著巨大圓木，聽到她的聲音後，藍色的巨大身體唰地飛上天空。
「那家夥也完全融入了呢……」
尼伊娜看著這幅景象，脫口而出。
「吉爾塔到我們這裏來也已經七十年了啊。」
真是的，光陰似箭啊。想到對現在的緋色村村民來說，吉爾塔是從出生起就在村莊裏的存在，就有種不可思議的感覺。
吉爾塔平常在母親過去居住的山裏生活，但他一周會來村莊一兩次幫忙村民們工作。主要是搬重物、破壞障礙物等需要力氣的工作。再怎麽說他都是龍，而且還是被稱為破壞化身的藍龍，可是這類工作的個中好手。
拿到工作酬勞後，他就會到牧場買整頭家畜當食物。比自己狩獵來得輕鬆又好吃，他自己也很滿意。這可是我花費五百年建立起的家畜係統，可說是理所當然。比隻活了三百年的吉爾塔本身曆史還更悠久呢。
「喔……火龍大爺，原來你在這兒啊！」
日語也練得相當流利的吉爾塔發現我後，從高塔展翅飛下來。
「哎呀，我沒有想要嚇你啦……」
「……真的假的。」
吉爾塔從頭到腳打量我一番，無比佩服地歎了一口氣：
「靠這麽近還是沒感覺。你真的是火龍大爺吧？不是像之前那樣，是玲那個小姑娘假扮的吧？」
「如假包換的本人啦，看這張窩囊的臉也該知道吧。」
尼伊娜從背後拉扯我的臉，喂，這種方法可無法看穿玲的變身啊。
「你看，有這就知道了吧？」
我拿出那件紅色大衣，披上給他看。
「原來如此，無庸置疑的本人呢。」
吉爾塔做出相當害怕的舉動，一臉苦澀如此說道。
把大衣折一折，就可以折成一小片紅鱗，接著再從口袋裏拿出布包起來，吉爾塔這才安心下來，鬆了一口氣。
「這就是你口中的文明之力啊……真是太了不起了。」
「是啊，但做出來的不是我就是了。」
龍的氣息……簡稱龍氣，隻有龍族能感受、察覺同族存在的東西，光找出來就花了三十年，接著再花二十年找出壓抑的方法，然後又再花了二十年，才像這樣收入可以隨身攜帶的物品中。
這是依妮絲老師花了七十年製作出來的大傑作。
「……欸，吉爾塔，你覺得這個村莊怎樣？」
「很奇怪。」
我突然一問，然而吉爾塔毫不猶豫地斷言。
「我雖然沒和其他人類相處過，即使如此也明白，這個村莊很奇怪，全是些怪家夥。不隻不怕身為龍的我，甚至還與我對等交易。而且，實際上到處都是比我還強的怪物，連我都知道他們很異常，但這裏沒一個人有感覺。」
唔，好刺耳啊。實際上，我也不知道這個村莊到底有多怪。偶爾會從旅人或移民口中聽見其他城市的事情，但我還是不太能理解。
「但……住起來是挺舒服的啦。一開始是覺得很煩，彼此互相利用……是叫『互相幫忙』，對吧？」
龍族不群居，所以不會協力合作。因為一出生就擁有高等智能與強韌的肉體，單獨生存也沒有任何問題。
所以，龍既不會哀歎孤獨，也不會因為進入集團中而感到安心。
「人類煮的飯很棒，道具啥的也很方便。我一開始還瞧不起，但意外地挺有價值呢。」
但那不代表沒有辦法共存。
「而且啊，那個叫做咖哩的食物，那在其他地方絕對吃不到。」
「是不是、是不是？」
他脫口而出的這句話讓我滿意地點頭。
從石器時代傳承下來的陶藝技術，使用其最先端技術做出的陶製餐盤。燉煮的東西是玲和路歌等人培養起來的農耕、畜牧技術生產的緋色薯、緋色洋蔥與三角牛的肉。把這些放到希古發現、依妮絲進一步發展的冶鐵技術做出的大鍋子中煮到軟爛。調味用的各種香料是透過路芙露等人鋪設起來的大道，從遠方運來的東西。
咖哩正可謂我們耗費千年努力的集大成啊。
如果可以，我想要做出日本那種固體咖哩塊，但那或許還得花上兩三百年吧。
「……尼伊娜，你覺得呢？」
「嗯，應該可以吧。」
我一問身邊的少女，她輕鬆地點頭。但包含在那其中的想法可絕對不輕鬆。
「在說什麽？」
「吉爾塔。」
吉爾塔歪著頭，我緊盯著他的眼睛說：
「我想請你代替我，把這個村莊交給你。」
＊ ＊ ＊
「克律絲，你準備好了嗎？要是拖拖拉拉就要丟下你了喔。」
尼伊娜一臉擔心，「啪」地拍了克律絲的背。
「別擔心啦～我早就不是小孩子了。」
對此，克律絲鼓起腮幫子，背起包包的背帶，套上靴子。那個包包是她平常愛用的外出包，雖然很可愛，但容量不大。
「你在說什麽啊，怎麽看都是小孩子啊。」
尼伊娜邊說邊背起如小山大的背包，那裏麵到底是裝了些什麽啊？
「我覺得你們五十步笑百步耶。」
說出這句話的玲今天是十歲左右的樣子，不管怎麽看都最年幼。
「小玲，你裝備這麽簡便可以嗎？」
稍稍歪頭的由佳手上拿著的與其說背包，更應該叫背囊，做工相當堅固的背袋。能幹的她大概準備得剛剛好吧。
「嗯，我都是這樣啊。」
與之對照，玲幾乎空手。隻帶著她總是背著的，擺進一本紅色封皮書的小包包。但最習慣旅行的是她，我也不怎麽擔心。
「你也是，帶這樣就夠了嗎？」
「是啊，沒問題啦。」
我的行李大概介於由佳和玲中間。不是我自誇，我還挺習慣旅行的……但那也是前世的事，已經是千年以前的記憶了，不過我的感覺應該還沒鈍化。
話說回來，不管怎麽想都是尼伊娜帶太多吧。
「老師！」
「哦，是來送行了嗎？」
阿朗熟悉的聲音讓我轉過頭，站在那兒的不隻他一個人。
阿朗、依妮絲、梅兒、路芙露和蒂亞，希克和麗緹，橙與薄紅，萊劄和貝兒，弗伊、克雷斯……其他還有許多我過去的學生，幾乎全員到齊。
「真的……要走了？」
阿朗聲音帶著些微哭腔如此問道。
「是啊，就交給你看家了，自警團長殿下。」
「老師……」
路芙露已經幾乎要哭出來了。
「路芙露，別那張臉啊，又不是再也見不到麵了。」
路芙露緊咬下唇，卻也用力點頭。
「老師～～～～！」
大概是情緒潰堤了吧，梅兒突然朝我衝撞。
我可沒強韌到可以撐住半人種族的衝撞，就這樣被她推倒在地上。
「還是別走啦～！你要一直當我們的老師啦～！」
「依、依妮絲……你有好好說明嗎……？」
我的視線被嚎啕大哭的梅兒遮掩，朝著駕馭梅兒的人伸出手。
「說了，說了三次，說完後就是這樣。」
但依妮絲回答後隻是聳了聳肩，說了三次啊……
「梅兒，你聽好。」
我好不容易把她從身上扒開，用容易理解的話語仔細說明：
「我們隻是稍微出去旅行一下，不
到一年就會回來啦。」
淚眼汪汪的黑瞳用力眨了兩下。
「什麽嘛～！那真是太好了～！」
下一秒，哭泣的臉轉變成雨後彩虹般的笑容。
「……那個，路上小心啦。這個村莊外頭很危險，老師平常已經夠遲鈍了。」
「謝謝你，蒂亞。由佳和玲也一起同行，不用擔心。」
我對著刀子口豆腐心、擔心我們的小妖精少女微笑。
「……果然還是很擔心，我不在，這個村莊的醫療真的沒有問題嗎……」
「沒問題啦，尼伊娜老師可是嚴格訓練兩百年以上了耶。」
才剛這麽想，尼伊娜反而擔心起來，她的子弟兵醫師們紛紛安撫她。
「好吧，那我們差不多該出發了。」
互相不舍道別一陣子後，我們背起行囊邁開腳步。
「克律絲，方向有改變嗎？」
「沒有，光一直朝著同一個方向……指著遙遠的東方。」
我高舉長杖問克律絲，她則凝視著長杖回答我。
我──除了克律絲之外，誰都看不見的那道光。
從墓碑之樹削下來製作出的長杖，這裏頭寄宿著靈魂碎片。
在上百名心愛的學生目送之下──
尋找第一個學生的旅程就此展開。
第6話 重擔／burdened
她一直獨自一人背負著那些。
「早知道會這樣……我、就該……去借、依妮絲的、椅子了……」
尼伊娜喘得上氣不接下氣，難得叫苦。
「別看她那樣，移動那張椅子可是需要高度的操控能力……除了依妮絲，沒人有辦法控製啊。」
我配合著她的步調如此回答。
如果是直接對椅子施加力量移動的魔法，還能靠感覺控製，但依妮絲的那個原理不同，每個零件皆是不同的魔動機。
雖然依妮絲說啟動幾乎不需要魔力，所以很輕鬆，但那跟沒有電腦輔助駕駛太空梭一樣，就算是尼伊娜也辦不到。
「還是讓我幫你拿行李吧？」
「不用。」
尼伊娜應該也有用魔法輔助，即使如此，背著比她的身體還大的背包走好幾天還是很辛苦吧。
明明清楚可見她的疲憊，然而她卻相當頑固。
「那至少用幫忙搬東西的自然精靈……」
「說移動時盡量別刺激龍的人是你吧？」
我第二個提議也被她冷淡拒絕，大概是離開緋色村第三天左右的事情吧。我走出自己的勢力範圍後，立刻察覺其他龍的氣息。與其說勢力範圍緊貼在一起，倒不如說有一小部分重疊。隻是因為我比較強，所以在自己的勢力範圍內沒有察覺而已。
占據目前地點的龍似乎不怎麽強。絕不可能是火龍，又比吉爾塔弱上許多，應該也不是雷龍。正麵迎戰肯定會贏，但我盡可能不想對戰。因為我不是為了爭地盤而來。
我不隻變成人形，還用依妮絲特製的絕龍布把鱗片包起來，將龍氣壓抑到極限。這種狀態下走進其他龍的勢力範圍應該不會被發現，但龍對魔力相當敏感。要是叫出魔力聚合體的自然精靈來，如果龍剛好在旁邊，有可能會被發現。
因為這樣，我們隻能腳踏實地用兩條腿旅行。第一個累癱的是尼伊娜讓我有點意外，但仔細想想，除了巨大行李外，她至今幾乎沒有離開緋色村的經驗。這也難怪了。
「嗯～……尼伊娜，稍微等我一下喔。不好意思～」
克律絲說完後突然朝著天空說話。
「是的，就是這樣，所以可以請你幫忙一下嗎？是的……謝謝你，拜托你了！」
還以為她滿臉笑容、一臉奉承地在唱獨角戲，誰知她突然轉頭麵向尼伊娜，朝她伸手。
「欸、哇、呀，怎麽了？」
尼伊娜的身體突然浮在半空中……不，是她背上的巨大背包「咚」地掉到地上，把她舉起來。
「欸、喂、什麽、這是怎樣啊！」
「我隻是請在那邊的人幫忙搬一下尼伊娜而已啦。」
克律絲挺出小小胸膛，驕傲地對被背包抬著走、驚聲尖叫的尼伊娜說。背包背帶扭曲成四肢模樣，把尼伊娜放在背上，穩健地往前走。
「在那邊的人是什麽啊？」
「你問我是什麽，我也答不出來啊……」
從舉止來看，應該不是人，而是某種野獸吧。
「嗯……有點大、深褐色，很沉穩的靈魂的人。」
「你這樣說誰會知道啦！」
似乎連克律絲也不清楚到底是什麽動物，如果能知道生前的外貌也就算了，但想從背包的動作來推測是什麽動物，那根本辦不到。
看他腳步沉重的樣子，大概是牙豬、鋼龜或三角牛這類的吧……
「用魔法就會被龍發現吧？沒問題嗎？」
「隻是請靈魂附身背包而已，幾乎沒用到魔力，而且如果這樣就會被發現，那我遲早也會被發現，所以沒問題啦。」
克律絲如此回答玲的提問，確實如她所說，隻是請靈魂附身在背包上，就原理來說與克律絲相同。
「……確實是這樣耶，那應該不需要擔心會被發現了。」
尼伊娜從懷中拿出眼鏡，看著搬運自己的背包。這也是依妮絲做出來的東西，能看見肉眼看不見的魔力流動與強弱。聽說療傷的時候可以看見魔力比較方便，所以尼伊娜請依妮絲做的。
順帶一提，尼伊娜戴上眼鏡後，那嚴厲卻也溫柔的女教師樣貌相當適合她。
「算了，要真的被發現，我來趕跑他就好了。」
由佳輕鬆拋下這句話，就她的能力來看，如果是比吉爾塔還弱的龍，確實能不開殺就讓對方繳械吧。雖然可靠卻也很恐怖啊。
「所以說，尼伊娜就好好休息吧。」
「……嗯，就讓我這麽做吧。」
才剛說完，尼伊娜全身無力地癱在背包上。接著立刻聽見小小鼾聲，似乎早就超越想像中的極限了。
「話說回來，那裏麵到底裝了什麽啊。」
玲仔細端詳著背包這麽說，她身上空無一物。但可以變身成各種動物的她可一點也不困擾。奔馳原野、闖進森林，要水有水、要食物有食物，想劈柴、想點火也能全靠自己辦到。變身成有毛皮的野獸的話，睡覺也不需要睡袋。她的身體本身就是個萬能道具。
「她之前拿出來的就是替換衣服、生活用的小物品之類的，那些東西應該不至於變這麽大包吧。」
雖然比尼伊娜的行李小很多，但也是我們一行人行李第二大的由佳一派輕鬆地歪頭。
「那個啊，雖然很猶豫該不該說……」
克律絲為難地皺起眉頭，緊緊盯著尼伊娜的背包說道。
「媽媽的背包裏……有幾個靈魂在裏麵。」
她到底是裝了什麽啊？
第7話 白馬騎士／teacher on a mermaid
馬（魔法語：horse）是類似無角大角鹿的傳說中生物。
天生對人親切且可以理解人類意誌，如風一般奔馳。
──引用自《幻想生物博物記》
「呼～結束了～」
「辛苦你了，飯煮好了喔。」
「好想洗澡喔……」
我對拭汗的玲和由佳說聲辛苦了，由佳卻突然冒出這句話。
她們腳邊是座屍體山……魔物們的屍體。數量大概隨便都上百吧，就連她們倆都露出疲憊的神情。
「不好意思，全交給你們兩個。」
克律絲的魔法不適合戰鬥，我和尼伊娜的魔法規模太大，可能會引來龍的注意。特別是我的「魔法炮彈」，即使是
人形，就算抑製龍氣，隻要一使出來立刻會被發現，這可是吉爾塔掛保證的。
「這量太大了，似乎沒辦法吊唁……」
克律絲走在屍體間小聲地說著，她的眼睛似乎能看見升天的魔物靈魂。克律絲不管是狩獵還是防禦都不避諱殺生，但她絕對會好好送走靈魂，不讓他們迷路。其實很想把屍體埋起來，但這個量花上一天也埋不完吧。
「……比我們村莊附近還要多耶。」
「嗯，不隻多，還更強、更大。」
由佳對皺起眉頭的尼伊娜說道。從旁來看，她看似一如往常輕鬆取勝，但她都這麽說了，應該就是這樣吧。至少就量來說肯定多上許多。
緋色村的周遭過百的魔物族群極其罕見，除去在洞窟或森林深處築巢的魔物沒讓我們發現外，在增長到這個量之前肯定會被我們消滅。
但是離緋色村越遠，明顯遇見更多魔物。
「大概是消滅趕不及增長吧。」
克律絲一邊分盛野兔野草湯一邊說，姑且是有帶幹糧上路，但我們有優秀的獵人與森林驕子，所以從沒遇上缺糧的狀況。甚至還有餘力懷念回到狩獵與采集的時代。
「……嗯，好吃。」
「嘿嘿嘿，謝謝～」
握著湯勺靦腆笑著的克律絲麵前沒有湯，對肉體已死的她來說，就算吃東西也沒辦法消化吸收。
基本上可以進食，但放著不管，食物就會在肚子裏腐敗，所以得要剖開肚子取出咀嚼過後的食物才行。
唯獨煮飯的人不能吃也讓我們過意不去，因此有讓她吃過一次，但是我們一致通過下不為例。
她說隻要我們美味品嚐她的料理，她就能透過靈魂感受味道，本人是這麽說但也不知道是真是假。至少隻要我們吃得開心，克律絲也會很高興。
好好咀嚼、好好品味就是我們唯一能做的事。
但就算不特別意識，克律絲的料理也相當好吃。野草與兔肉的滋味全濃縮在湯品裏，根本無法想像這濃鬱的味道竟然隻用鹽巴調味。
入口的兔肉滋味類似清淡的雞肉，不僅有口感還很柔軟，完全沒有太硬、太腥的問題。
湯裏的小樹果帶來硬脆口感，有畫龍點睛的效果。
「……嗯。」
在大家享受美味湯品之際，由佳突然抬頭，下一秒把湯品全扒下肚後，把碗放在地上站起來。
「有尖叫聲。」
才剛說完，她風一般地衝出去。我什麽也沒聽到，尼伊娜有聽到嗎？
這麽一想轉過頭去，身旁一個臉上寫著「你有聽到嗎？」的精靈族美少女。看來連尼伊娜也沒聽見。
「我也去看看。」
「等等，我也去，尼伊娜和克律絲，行李就拜托你們了。」
玲站起身後瞬間變成白馬讓我坐上她的背。我一手抓起長杖，一手抱住她的脖子。
「抓好了喔！」
玲一說完，她的肩膀「啪唰」地展開白色翅膀開始低空飛行，如文字所示的「風速」。
「……看見了！」
我們立刻發現由佳，正確來說是發現由佳對峙的魔物。
「是巨怪！」
巨怪是出現在挪威民間傳說中的一種妖精，有被畫成毛茸茸的巨人模樣，也有被畫成小矮人的模樣，聽說可以變身成各種模樣，受了傷也能馬上痊愈。
被我如此命名的魔物沒有這種能力，隻是個擁有三公尺巨大身體的大鬼而已……就這層意義上而言，我身下的這個少女更接近真正的巨怪啊。
「老師，我們就這樣過去喔。」
「啊，好。」
在我浮現這種想法的瞬間，玲突然對我說話，我慌張地點頭。
雖然沒有變身能力，但那巨大的身體揮出一擊的威脅性可是哥布林無可比擬的。
「啟動（awake）！」
一吟唱啟動咒語，我的長杖冒出光線，我用力揮動，並借助玲的衝勢打在巨怪身上。光是這樣就讓巨怪巨大的身體如球般彈跳。
我們知道與自然精靈魔術這類幹涉外部的魔術相比，強化物質的賦予魔術更難被察覺。而我這注入全力的長杖跟兵器沒兩樣。
隻是沒有刀刃的單純長杖，所以不需要反射神經也不需要技術。就算躲避、防禦，也會被纏繞長杖的魔力全部吹跑，就是完全靠蠻力的魔法。
「哥哥，幹得好！」
彈飛的巨怪起身之前，一陣紅風吹過。原本便貫徹保護遭巨怪襲擊的女性的由佳在此展開攻勢。
「你沒事吧？」
總之，交給由佳解決就好了。我從玲的背上下來，朝坐在地上的銀發女性伸出手。但她似乎連我伸出的手也沒發現，隻是呆呆地看著我。
「怎麽了嗎？」
她看上去沒受什麽重傷，但或許是有哪裏受傷了，才遲遲無法起身。該帶她去找尼伊娜接受治療嗎？
就在我思考這些事情時，她……
「……老、師……？」
如此稱呼我。
第8話 漂流上岸／settle
流動、停留、累積又再流動。
如薄雲般重複，重複著，
他們如繪畫般留下形體。
「別客氣，老師，請用啊！」
「喔……」
夜幕低垂，焚燒起盛大營火，村民們載歌載舞。
我輕啜村長拿給我的酒，總覺得有點不自在。
味道是不差啦，但是……
「你酒品不好，可別喝太多啊。」
「我知道啦。」
坐我旁邊的尼伊娜小聲交代。
「老師，也請嚐嚐這個。」
我們救助的銀發女性──似乎叫做哈娜──像要擠開尼伊娜般，把裝滿菜肴的盤子推到我麵前。
「沒想到真的是老師，我完全沒想過……而且還在千鈞一發之際救了我，我覺得這就是命中注定啊。」
「不，救了你的人是由佳。」
一邊拉開不知為何緊貼著我的哈娜，我如此回答。
「不，那時老師的英勇身影……騎著白馬奔馳，輕鬆打倒大鬼的模樣……我還是第一次知道，遠古流傳的『白馬王子』真的存在呢。」
「至少我不是王子。」
緋色村又不是君主製……
這個世界沒有馬。但似乎是我酒醉說溜嘴還是做了什麽，馬這個存在被當成架空的生物流傳下來。真要說起來，就是前世的天馬或獨角獸這類的東西。
「白馬王子」就是類似亞種的東西，雖然身為龍的我來說有點奇怪，但就是幻想中的存在啦。
「而且白馬王子竟然是那個『老師』……這簡直隻能說是命運了啊。」
不知道到底有沒有在聽我說話，哈娜一臉陶醉。
「這個……我也嚇一大跳，沒想到這邊竟然會有劍部族人的村莊。」
據村長等人所言，這個村莊……白金村是以過去離開緋色村的劍部族人──希瑟理為中心建立的村莊，我和尼伊娜都還記得她。她有一頭劍部族裏少見的銀發，是個探知欲相當旺盛的女孩。大概是受她影響，這個村莊有許多銀發的人。
我記得希瑟理離開緋色村應該是三百年前的事情了，在這麽漫長的時間裏，竟然沒忘記傳承關於我的事情，真讓人抬不起頭來啊。
……雖是這樣說……
「是的，紅發金眼，強壯、聰穎、美麗……而且比誰都溫柔的，我們的火龍。真的就和祖先代代相傳的內容一模一樣。」
與緋色村裏的人民不同，我並非從他們孩提時代就認識他們。被不認識的人單方麵認識、讚美，讓人感到無比不自在。
而且比起我，應該是發現她的危機，同時也是劍部一族的由佳更該受到讚揚啊，但
由佳本人絲毫不在意，專心吃喝。
「……呐。」
尼伊娜環視四周後問哈娜。
「在這裏的是村莊的所有人了嗎？」
這我也很在意。看來似乎是村莊總動員來招待我們，但人數也太少了吧。大概隻有八九十人，頂多一百出頭……從圍繞村莊的牆壁規模來看，差不多就這個人數。
但就三百年曆史的村莊這點來看，也太少了吧。
「這個嘛，幾乎是全員到齊了……這有什麽問題嗎？」
哈娜的回答讓尼伊娜的表情稍微扭曲了，那是認識多年的我才能發現的小變化。
「……沒什麽。」
尼伊娜冷不防地抿起嘴、別開臉，雖然哈娜對她的態度感到很不可思議，又更貼緊我勸我吃其他料理。
「爸爸。」
克律絲在此擠進我們之間，抱緊我。
「我想要睡覺了。」
「哎呀，想睡了嗎？那差不多該解散了吧。」
我帶著「幫大忙了」的意思摸了摸克律絲的頭，她啪地閉上眼。大概是想要對我眨眼吧，但雙眼都閉起來了，還真可愛。
就本質來說，克律絲不需要睡眠。基本上她會疲倦，晚上也會配合我們入睡，但她不會感覺到睡意。也就是說，她是發現我很困擾而出手幫我。
「爸……爸？」
聽到克律絲的稱呼，哈娜表情僵住。
「媽媽也一起睡吧～」
「說得也是。」
接著，對尼伊娜的稱呼坐實了這件事情。
「那、那個……這孩子是……」
「她是我和尼伊娜最驕傲的女兒。金、紅混雜的發色很美對吧？」
實際上，這個世界的遺傳法則和地球沒差多少，所以不會出現這類混色狀況。反正也沒有其他龍與精靈族的孩子，當然隨我說嘍。
「嗯，哥哥要撤了嗎？那我也要睡了～」
由佳抱著一大盤裝料理的盤子跑回來。我四處尋找玲上哪兒去了，隻見一隻藍色小貓在克律絲腳邊酣睡著，便彎身抱起。總覺得我們家都是我行我素的孩子呢。
我們借用一間空屋，在那裏過一夜。雖然已經習慣旅行中露宿，但能久違地泡澡、睡在柔軟的床上還是令人感激。
「那麽……」
盡情享受入浴後，我問著坐在床邊弄幹頭發的尼伊娜。
「有什麽讓你在意的嗎？」
「這個村莊裏……沒有老人。」
尼伊娜煩躁地撩起吸了水，重壓在肩膀上的頭發，如此回答我。
「聽你這麽一說……」
村長頂多不滿四十吧，但沒看見比他更年長的人。哈娜也說「這幾乎是全村人」，或許是老人沒有參加宴會，但有幾個稍微年長的人也不奇怪吧。
「也就是說……這個村莊沒有你，所以平均壽命相當短，是這個意思吧？」
「我還沒有自戀到那種程度，而且看起來，醫療技術也沒差勁成那樣。」
尼伊娜搖頭否定克律絲的推測。
「村莊一角有藥草田，雖然不大，但種類不差，甚至還有相當難調和的藥草。代表至少這裏有手腕不錯的藥師。」
能讓她直說「手腕不錯」就表示能力相當高強，但話說回來，她是什麽時候確認這些事情的？
「技術上來說是不怎麽高超啦，我好久沒見到木造建築了。」
由佳用拳頭「叩叩」敲打牆壁。確實，緋色村現在幾乎都是磚造建築，木造建築不多，都是古老留下的房子。她會如此判斷也不難理解……
「我覺得也不是喔，確實很簡單，但結構相當牢固。更別提那個浴室了，和我們家的浴室相比，舒適度絲毫不遜色吧。要做出那個需要相當高超的技術呢。」
浴室的曆史就是技術的曆史。根據每個時代的技術能力不同，樣貌也完全不同。從單純冷水池到蒸氣浴，門前浴池、公眾浴場，五右衛門浴桶到鐵管浴桶。
像這樣在家庭裏建造浴室，可說是其中最為先進的技術。
也就是說，這個小村莊與緋色村的技術能力幾乎不相上下，至少沒差到一兩百年。
「這樣啊……我是不太懂啦，但是，算了，反正他們對我們沒有惡意，對吧？」
「嗯，是啊，大家很單純地歡迎我們到來。雖然也有過度殷勤的人就是了……」
由佳「砰」的一聲跳上床如此說完，克律絲偷偷看了我一眼。她是在講哈娜吧。我不知道她為什麽那麽親近我，但遇見童話故事中出現的人，應該都會是那種感覺吧。
我也沒感覺到敵意，而且比常人更敏感的由佳與可以看見靈魂顏色的克律絲都這麽說了，就真的是沒任何意圖，單純歡迎我們住下吧。
「小玲都睡著了，那我也要睡了。」
由佳緊緊抱住縮成一團的小貓玲，倒在床上。
「那麽，我們也睡覺吧。」
吹熄照亮室內的提燈燈火，我們鑽進被窩中。
……要是習慣旅行的玲醒著，或許能回答我們感覺到的怪異感吧。
我邊想著邊閉上眼睛，不一會兒就步入夢鄉了。
第9話 殺害死之化身者／average tsurugibe
劍部族人的平均戰鬥能力
大約等同三頭黑龍或兩頭綠龍。
「已經要離開了嗎？再多待一陣子也沒有關係啊。」
「不，如果照我們的感覺多待一會兒，轉眼間百年就過去了。」
隔天早晨。
我對挽留我的村長開玩笑回答後離開了白金村。
他既沒有過度挽留我，也沒向我要求什麽。不僅如此，還全村總動員來送我們。看著無憂無慮朝我們揮手的孩子，讓我對自己懷疑他們背後是否有什麽陰謀感到羞愧。
「那麽，快走吧，旅途還很遙遠呢。」
當我揮手回應孩子們時，由佳如此說道，腳步迅速往前進。根據克律絲的感覺，愛伊的靈魂在更遙遠的東方。我們確實沒時間慢慢消磨……
「總覺得她心情不太好耶。」
離開白金村十多分鍾後。
遙望獨自領頭迅速前進的由佳，變身成小鳥的玲停在我肩頭小聲說著。確實，總覺得和平常的由佳不太一樣。回想起來，她昨天樣子也有點怪。善於交際又開朗的她幾乎沒和村民交流，隻是獨自吃喝。
因為他們沒發現自己也是劍部一族……應該不是這種無聊的理由吧。
「由姊似乎有點煩躁喔。」
克律絲走在我身邊說，靈魂的顏色似乎會反映情緒。就算沒辦法直接知道在想什麽，還是可以推測出一定程度的思緒。
「算了，隻要給那孩子吃好吃的東西，應該就會好轉了吧。」
「我全都聽見了啦！」
尼伊娜說完後，由佳終於轉過頭來大叫。也是啦，克律絲沒壓低聲音，而且就算她壓低聲音，由佳聽力可是掛保證的好，大概從玲說悄悄話開始就全聽見了吧。
「發生什麽事了嗎？」
「……那個，我也沒資格說東說西啦……」
由佳露出有點苦澀的表情，她難得這樣吞吞吐吐。
「那個村莊啊……」
才剛開口，由佳突然用力轉頭，下一秒，地麵出現一個巨大的影子，我也立刻抬頭看向天空。
那是我至今看過最短胖的體型，身體渾圓，手腳也很短。脖子又短又粗，隻有背上一對翅膀大大伸展，幾乎要覆蓋整片天空。
「是綠龍。」
我低喃著目送龍飛遠。離開緋色村後，我無時無刻都感覺到其他龍的存在，但還是第一次實際看見。
「噯。」
大概是沒有發現我們吧。尼伊娜遙望往天空那頭消失的綠龍，小聲
說：
「那頭龍飛過去的方向，應該是剛剛那個村莊吧？」
我們甚至還來不及互看對方，由佳便已早一步衝出去。
「喂，由佳！」
根本來不及阻止，她的身影早已在一瞬間於遠處消失。任誰也追不上使出全力的由佳，能比變身成馬的玲速度還快可是相當驚人呢。
……沒辦法。
「啟動（awake）！」
取出背上的長杖，啟動雕刻在上麵的賦予魔術。我在長杖上施加的是強化打擊力與擴大打擊範圍的魔術。看不見的魔力力場覆蓋在長杖前端，變成竹掃帚般的模樣。
「魔女掃帚（witchs broom）！」
隻要拜托風之自然精靈飄浮空中，就完成小型飛行裝置了。我抓住長杖跨坐上去，吹飛萬物的魔力力場用力劃開、彈飛空氣，如火箭般加速。雖然隻能低空飛行，但遠比飛行魔術更快，我利用這可與龍媲美的速度飛過空中。
一瞬飛過剛才走過的距離，我轉眼間回到白金村，眼前出現一片悲慘的光景。
圍繞村莊的圍牆被破壞殆盡，好幾棟房子倒塌，四處都有綠色霧氣般的東西滯留，令草木枯萎。綠龍的吐息是毒氣。
「哥哥！」
由佳揮動石劍時也呼喊著我，在她的視線前方，剛才那頭綠龍就在上空一邊盤旋一邊朝她吐毒。
她輕而易舉地將朝她飛去的橢圓球狀毒液砍成兩半。但這和藍龍的閃電不同，擁有實體的毒液四散後侵蝕地麵，蒸起毒霧。
「老……老師！請逃走！」
哈娜發現我後跑過來如此大叫。
「叫我逃走？不，我是來幫忙的。」
由佳可是瞬間打敗更強大的藍龍的人，正麵迎戰根本不可能輸給綠龍，但那得建立在對方位於石劍可及範圍的前提之下。
隨心所欲發揮劍聖名號的她唯一的弱點就是沒有遠距攻擊的手段，也無法飛翔。像綠龍這樣盤旋於上空吐息，由佳也隻能防禦。
「不可能！就算老師力量強大到被比喻成火龍，也不可能戰勝真正的龍啊！」
哈娜這番話讓我呆了一下，沒想到他們以為火龍隻是個比喻啊。
……算了，都分開三百年了，也是會發生這類事情吧。
話雖如此，看見綠龍也隻會逃跑的村民，看見紅龍的我會有什麽反應呢？變身後應該會嚇到他們，但那之後再說吧。
「哥哥，可以交給我嗎？」
正當我要從懷中取出龍鱗之時，由佳朝我大喊，她大概有什麽想法吧。
「我該怎麽做？」
「幫我爭取時間！兩三秒就夠了。」
我反射性地出現「還真是個難題啊」的想法。雖然不太懂，由佳要我交給她，就代表我不可以比由佳更醒目吧。就我的性能來看，低調地爭取時間可是我最不擅長的事情呢。
百般煩惱後，我從絕龍布中取出剛剛打算拿出的龍鱗。大概隻有龍能感受，強烈的火龍氣息充斥著周遭。綠龍立刻發出低吼呻吟看向我。
「嚇！」
這個空檔已經足夠了吧。由佳朝空中丟出牆壁碎片，並追著跳了上去。太難以置信了，她竟然在半空中踩了碎片後飛到綠龍身處的高空，這孩子剛剛可是四段跳了耶。
就這麽劍光一閃，我產生綠龍的頭被砍落的錯覺，但這沒有發生。綠龍自己大概也產生相同錯覺吧，用短前腳摸摸自己脖子，那裏毫發無傷。
但他立刻發現並非由佳沒有解決自己，因為站在綠龍背上的由佳把石劍抵在綠龍脖子上並對他說了些什麽。
綠龍一聲尖叫後，慌張地拍動雙翅，搖搖晃晃地飛走。由佳從他背上往下跳，若無其事地輕聲落地。
「謝謝你，哥哥，多虧有你，我的威脅也簡單就奏效了。」
「唔、嗯……有幫上你就好了。」
與剛剛威脅綠龍時的銳利視線截然不同，由佳露出一如往常的爽朗笑容。
接著麵對戰戰兢兢窺探這邊的村民們，用力吸一大口氣。
「你們這些家夥，還算是劍部族後裔嗎！」
雷鳴怒吼響徹雲霄。
明明近在咫尺聽到她喊，但我仍不敢置信，這竟然是由佳……那個開朗、無憂無慮的少女會說出口的話。
「不過隻是小小綠龍，竟然連與之對抗的堅強意誌也沒有，隻是四處逃竄。連一個拿劍對抗的人也沒有，隻想要拋棄村莊……太丟臉了！」
「但……但是，對方是龍耶，我們隻是人……」
村長還沒說完就噤聲，別的不說，由佳就是用明眼人也看得出的人身擊退了龍。就算她非比尋常，但緋色村裏還有好幾個能對付綠龍等級的劍部族人。她之所以借助我的幫忙，也是不想造成村莊更大傷害，如果要打倒，她也能輕鬆辦到。
「……哥哥，對不起。」
由佳深深歎一口氣後，對我這麽說。
「我可以稍微重新鍛煉這裏的人嗎？大概要花二三十年吧。」
第10話 頂級捕食者／predator
他是毀滅的化身、破壞的現形。
是有形體的死、危害。
那是可以終止萬物行動，世界上最強的存在。
「這裏也是……空無一人。」
在荒廢的村莊遺跡四處察看，克律絲小聲說著。
「也沒留下太多靈魂，大概不是大家全死光了吧。」
破破爛爛、失去作用的圍牆，老朽破舊的小屋。
離開白金村一個月，至此不知看過幾次相同的光景。
「住在這附近的似乎是白龍，這稍微整理一下應該可以將就用吧。」
尼伊娜物色著小屋，開心地說道。
五色龍中最弱的，就是也被稱為冰龍的白龍。
與火龍正好相反，他吐出的是冰冷氣息，物理傷害較小，所以房屋大多都能留下原型。
如果是吐酸的黑龍或吐毒的綠龍，就可能破壞屋頂，造就悲慘狀況；要是藍龍，就會破壞殆盡，連形體也不留。我們還沒有經過火龍居住的區域，但大概會連周遭的森林也全變成空地吧。
「我覺得啊……」
當我正在從腐朽房屋中選擇狀態好的房屋時，玲突然開口：
「由佳老師留在那個村莊應該沒什麽太大的意義吧？」
這毫不修飾的意見讓我苦笑。
由佳對白金村的人隻會隱身逃避龍生活感到憤怒，所以要留下來重新鍛煉他們。
但更往東方前進後，不管哪個村莊都過著類似的生活。
分成百人程度的少人數建立聚落，要是有龍襲擊就四散逃跑。就這樣重複與其他聚落會合又分離存活下去，這似乎就是緋色村外的生活。
所以才會四處都是這類被人類拋棄的聚落遺跡。
「總覺得……和我們差太多了，嚇我一大跳。」
克律絲一邊拍打床單上的灰塵一邊說，確實，連我也沒想到他們竟然在如此嚴苛的環境下生活。
「之前我旅行的時候還沒有這樣耶。」
「所以……是一百五十年前左右嘍。」
克律絲變成現在的身體後，玲就沒離開過村莊。而說起這段時間內的巨大變化……
「是受到魔物影響嗎？」
仿佛猜中我的思緒，尼伊娜如是說。
「或許是這樣。」
魔物可能會傷害龍，它們連我……連火龍的鱗片都有辦法弄傷，而且又相當好戰，會跑去襲擊龍一點也不奇怪。
魔物全都有人形，龍大概沒辦法分辨與人類之間的差別吧。反而是人類造屋定居，比魔物更容易被當成目標。
「我反而希望由佳能更努力點，增加更多能與龍相抗衡的人類，這樣或許能
讓生活更輕鬆一點。」
「那需要花幾百年啊。」
尼伊娜傻眼地回應我。
「不，不需要和由佳一樣強，留在緋色村裏的劍部族人至少能與藍龍等級對戰，要是強到那種程度，也不需要四處躲藏生活了吧。」
「……老師覺得沒關係嗎？」
玲的提問讓我不禁歪頭：
「什麽沒關係？」
「老師是龍對吧？不幫龍幫人類真的可以嗎？」
對她本人來說，這大概是沒特別含意的單純問題吧，但這個提問狠狠地戳中我的痛處。
我轉生成這個身體後，從沒覺得自己是人類。能變身成人類後，也認為隻是「可以變成人的龍」而已，村民們也是這樣對待我。
但問我是否認為龍是同伴，我完全沒這種感覺。自然而然就覺得想站在人類這邊。
「……哎呀，就算人類有可以趕跑龍的力量，對龍來說，應該也沒太大困擾吧。」
感覺這種想法似乎相當無情，於是我如此搪塞道。
「回到緋色村後，我們再來研究請他們和平離開的技術吧。」
舉例來說，有個接近村莊就能感受到強烈龍氣，讓他們想逃的裝置，至少低等龍就不會靠近了。
沒錯，舉例來說……
──像這種。
第一個抱上來的是克律絲，她把臉埋在我的胸口，使盡全力環抱我的身體。
玲抓起我的左手，壓在自己胸口般緊抱，她的心跳打在我的手上，感覺她努力想壓抑急促的呼吸。
尼伊娜站在我右手邊，慢慢、慢慢張開雙手連克律絲一起護住。
而我呢，隻能把玲和克律絲拉近身體，睜大眼睛。
汗水流過額頭，從下巴滴落，但我連擦拭都辦不到。
隻要那樣做──
紅龍盯著這邊看的那一瞬間，我感覺「會被殺」。
好巨大。明明和悠閑坐在山上的那隻火龍有一段距離，但他的巨大讓人有他就近在身邊的錯覺。很明顯有母親的兩倍大。
那頭火龍肯定發現我們了。明明身體那麽巨大，卻在我們發現他之前就先找到我們了。
逃不掉。就算我變成龍全力飛翔，也絕對來不及。更別說對戰了，根本做不到。就算由佳也在場，我們全員也隻能眼睜睜被殺吧。
仿佛長達數百年般的漫長、漫長的數秒過去。
突然，火龍像失去興趣般別開眼，展開巨大翅膀飛走。
「那是怎樣……」
他的身影消失在天空那頭後，我們才終於吐氣、放鬆身體。
「剛剛的龍……發現老師……了嗎……？」
「我不知道。」
我搖搖頭。玲當然是問他有沒有發現我是火龍。如果是指存在，不用懷疑，他肯定發現我們了。
發現之後，還放過我們。
「是發現我是火龍，所以才放過同族的我……或是單純覺得我們沒有攻擊的價值……」
不管是哪個，我們的命運確實掌握在火龍的心情上。
如果剛剛這個是緋色村以外的人所處的狀況、心境的話……
我……不，是我們從沒理解過。
「總之……要不要移動？」
「說得也是。」
尼伊娜疲憊地說完，不隻是我，克律絲和玲也同意。剛剛那頭火龍現在立刻回來這裏的可能性極低吧。
就算明白，也無法就這樣在這邊休息。
利用克律絲的魔法給床鋪生命，讓它自行跟著走。就算露宿，至少想睡在柔軟的床上。
我們選擇在森林中過夜。雖然覺得如果被火龍發現，應該會連整個森林一起被燒死。但要是會被發現，不管是平原還是山穀都沒差，我也同意尼伊娜這番話。
如果是這樣，待在不容易發現的森林裏反而更好吧。隻要有尼伊娜在，我們也不需要擔心被其他猛獸或魔物攻擊。
我們並排三張單人床，貼在一起睡覺。
完全沒睡意……雖然這麽想，大概因為極度緊張疲憊吧。過沒多久，就聽到兩道鼾聲，克律絲沒有鼾聲，但我偷看了一下，她似乎也睡著了。
閉上眼，腦海浮現今天看到的火龍。
終於，太陽升起，早晨來臨，我對三人如此說：
「…………我想回緋色村。」
第11話 真白國／mashiro
經典的伴手禮就是真白甜饅頭。
回緋色村。
聽到這個決定，三人的反應完全不同。
「咦？但是……那個……」
克律絲滿臉困惑，交互窺探我和尼伊娜的表情。
「……」
尼伊娜靜靜看著我，她和我認識多年了。
所以大概理解我為什麽會說出這句話吧。
──接著……
「為什麽？」
果然隻有玲會老實提出疑問。
她應該也理解我的意圖吧，這孩子絕不是遲鈍的人，也不是不懂世故。隻是不想看氣氛而已……大概是有意識這樣做。
「放棄去見愛伊，真的可以嗎？」
「是……不可以啦。」
我苦笑著回答。
「老實說，我現在比較擔心緋色村。要是那種火龍經過……吉爾塔大概無力招架吧。」
或許連我也無能為力，但昨天那頭火龍放過我了。如果是因為看穿我是火龍才放過我，那隻要我在緋色村裏就可能平安度過。至少至今超過千年，我們的生活十分太平。
「好啦，回到緋色村後再開發抵禦火龍攻擊的魔術吧。依妮絲肯定會有什麽方法，接著再出來旅行就好了。」
「你在說謊。」
玲斬釘截鐵地說。
「就算是依妮絲，也無法輕易做出那種東西啊……誰也不能保證愛伊能活到那時候。」
一語中的。能對抗火龍的技術，就算花上一兩百年也不知道能不能完成。至少在愛伊有生之年無法完成吧。就算她會無數次轉生，也不能保證下一次轉生會成功。這次的旅程或許是最後一次機會。
「這樣可以嗎？」
我沒辦法立刻回答玲的提問。
緋色村可能遭遇襲擊，可能再也見不到愛伊，這兩者都是不確定的事情。
「所以說……」
就在我猶豫時，玲直盯著我看，如此說。
「我回去。」
「咦……？」
才說完，玲的身體在我眼前膨脹，手腳變粗、變大，脖子伸長，頭發消失，取而代之長出角和刺。全身包覆在硬質鱗片中，翅膀和尾巴也跑出來了。
數秒後，那裏有著一隻漂亮的火龍。
「……好厲害。」
她不隻模仿身形，也確實有龍氣，一頭不折不扣的火龍就在那。
「你到底是怎麽辦到的啊？」
「我借用了這個。」
玲的身體漸漸縮小變回原樣，她從懷中拿出紅鱗，那是我之前交給她的通訊用鱗片。
但那和我用絕龍布包起來的鱗片不同，是早已脫離我身體的鱗片，僅僅是死掉的鱗片，應該不可能發出龍氣啊。如果會發出龍氣，帶著那種東西跑到其他龍勢力範圍內亂晃的玲早該被殺了才對吧。
「老師穿上鱗片變成龍後就有龍氣，那我戴上鱗片變成龍後，當然也會發出龍氣啊！」
玲自信滿滿如此說道。
原來如此……前世的世界中也有類似魔術。
厭魅厭勝。就分類學上來說，是被稱為類感咒術的東西。
披上猛獸的皮毛得到其力量，或是吃肉融為自己的一部分。
「這樣一來，我就可以代替老師了吧？至少在你回來之前。」
「……可以嗎？」
這個
提議令我感激，但感覺不是她會說出的提議。
不管到幾歲，玲總喜歡新事物、新場所。當然，這不代表她對緋色村沒有特別感情……但放棄旅行單獨守護村莊，這不是她的作風。
很明顯，她是為了我才說出這種話。
「老實說，我也想要見見愛伊啦……」
說著，玲偷偷看了旁邊一眼。
「算了，這就交給尼伊娜老師和克律絲吧。」
「嗯。」
「交給我們吧！」
聽到這句話，尼伊娜點點頭，克律絲大力拍胸脯接受請托。
「要是事情順利，也會帶她回去，玲也能見到啦。」
我這番話讓玲露出有點奇怪的表情，克律絲無奈地歎了一口氣，而尼伊娜根本無言以對。我似乎又說出什麽奇怪話了。都已經活超過千年了，我到現在還是摸不清女性這部分的細膩心思……
「嗯，那麽就是這樣，」
玲重新打起精神，露出可靠的笑容說道，
「村莊的事情就交給我，老師盡情做想做的事情吧。」
「玲……」
她的笑容突然變成困惑與焦急。
「咦？為什麽要哭？」
回過神來，才發現我的眼眶溢出一道淚水。
「沒有啦……就覺得你真的長大了耶。」
「如果你希望，我也可以變小喔？」
說著，玲變成第一次見麵時的大小……大約八歲時的年幼模樣。
至今，我兩度看著她從這副模樣長大。大概因為這樣，或是因為她天衣無縫的個性影響，都認識超過六百年了，我對她的印象仍停留在年幼時期。
但她早已經成長為可靠的魔法師了啊。
「那麽，就拜托你了。」
「嗯，交給我了！」
我和玲握手，依依不舍了一陣子。
「噯。」
尼伊娜看著我們，突然開口：
「剛剛玲發出龍氣了，那我們應該被附近的龍發現了吧？」
我們立刻使出全力離開。
＊ ＊ ＊
和玲分別後又過了一個半月。
「哇，好壯觀喔……」
「這確實相當厲害啊。」
看見聳立眼前的高牆，我們都睜大了眼睛。
比龍形的我更高的高牆聳立眼前。灰色磚塊堆積起來的高牆一直延伸到地平線另一頭，根本無從得知到底有多大。
牆上一定間距就有一座尖塔，上麵可見巨大的弓。
真白國……這是其首都，真白市。
「停下來。」
當我們要走過城門時，持長槍的衛兵阻擋我們的去路。
「出示通行證。」
一開口就是這句話，我們不禁麵麵相覷。因為玲和來自真白市的旅人都不曾提過這件事。
「那個……我們沒有耶。」
「什麽？你們是從哪個鄉下地方來的啊？」
但玲最後來到真白市也至少兩百年前了，我記得最後一位旅人也是將近一百年前到緋色村，在這麽長的時間裏，常識當然會產生變化。
「我們從緋色村來。」
尼伊娜回答後，衛兵露出疑惑表情，直直打量著我們。為了慎重起見，尼伊娜的長耳和克律絲的角用帽子遮起來，所以旁人來看隻會覺得是三個旅人吧……
「算了，如果沒有通行證，那就要付通行費。」
「呃……這樣夠嗎？」
據玲所說，「文」在緋色村外無法使用，但金的價值應該相同。我從當錢包用的皮包裏拿出一枚金幣遞出去，衛兵露出無比驚訝的表情。
「……這不夠。」
「是啊，至少得要十枚才夠。」
但沒想到，他們不懷好意笑著這麽說。
十枚而已，給他們是也無所謂啦，但這……
「爸爸，這些人在說謊！」
就在我煩惱該怎麽做時，克律絲指著衛兵高喊。不是啦，我也知道他們在說謊啊！
「你、你說什麽！你要說我們是騙子嗎？」
果不其然，衛兵也氣得大喊。
這該怎麽收拾呢？
衛兵大概是看見我拿出金幣起了貪念吧，可能覺得我們是不懂市場的鄉巴佬所以能騙一筆。應該要拿出更廉價的貨幣來才對，但是……
在緋色村流通的貨幣隻有金幣或緋金幣啊……看見以前造訪村莊的諾奇亞的反應，緋金幣大概比金幣更加貴重。
「你們在做什麽？」
就在我們爭執時，旁邊響起一道爽朗的聲音。
「愛……愛伊沙大人……！」
那是一位跨坐在有對大角的大角鹿身上，身穿純白鎧甲的騎士，聽她的聲音，似乎是位女性。
「沒有，那個……因為這些旅人付不出通行費來。」
騎士似乎是身分崇高者。衛兵頓時吞吞吐吐地回答。
「因為他們沒辦法拿『圓』來付……要求拿其他東西付之後，被他們拒絕了。」
原來如此。因為沒有兌幣機製，所以要拿多少才滿意全憑衛兵的良知啊。雖然是被他們抓住弱點，但他們也並非舞弊。
「這樣啊……」
被稱呼為愛伊沙的女性從背囊中取出紙片，接著寫了些什麽後交給衛兵。
「那麽，這樣就沒有問題了吧。」
「是！……過去吧。」
衛兵們回以最敬禮，然後把紙片推到我身上。
上麵寫著允許持有者通行的內容及她的屬名。
「謝謝你！」
「不會，祝你們旅途愉快。」
愛伊沙溫和地說完後，和我們錯身離開城市。我對著她的背影敬禮後入城了。
「才一抵達就遇到討厭的人和親切的人，我都不知道該怎麽看待這座城市了。」
尼伊娜不開心地說著。
「啊，話說回來，忘了拿回金幣了啦。」
有通行證之後，就沒有支付通行費的道理了……哎，算了。
「啊！」
就在我們如此對話時，克律絲突然大叫。
「怎麽了嗎？」
「爸、爸爸，剛剛那個人……！」
她的視線看著城門，剛剛愛伊沙離開的方向。
「──那個人，就是愛伊！」
第12話 滅龍者／dragon yer
「哪還能找到像你這麽合適的人啊。」
「是嗎？」
尼伊娜對著害臊的我點頭說道。
「要真有個萬一，自殺就好了啊。」
愛伊和愛伊沙，名字確實是很像……
臉蛋被頭盔遮住看不清楚，但聲音呢？穩重又溫柔的音色，感覺很像又不太像。
話說回來，轉生後不見得會有相同的外表特征。我自己轉生後也變成完全不同的樣子，就連現在的模樣，我前世也沒有這頭鮮紅的頭發。極有可能看臉也認不出來。
「你確定嗎？」
「對，進入城市前確認時，靈魂之光確實朝城市內延伸，但現在往城市外遠去了。除了剛剛擦身而過的人之外，不做第二人想。」
克律絲表情認真，點頭回應尼伊娜的提問。
「原來如此……去問問看吧。」
我們轉身往城門方向走去。
「慎重起見問一下，應該不是那兩個人其中一個吧？」
「不是，靈魂之光往更遙遠的地方延伸出去。」
克律絲的回答讓我鬆一口氣。要是對我說衛兵是愛伊轉世，我都不知道該怎麽接受這個事實了。
「不好意思，剛剛那位……愛伊沙小姐，她是怎樣的人物啊？」
「你問
這個要幹嘛？」
一問，衛兵便惡狠狠地瞪著我。
「她幫了我們，不道謝好像說不過去啊。」
「……那就告訴你吧，愛伊沙大人啊，是滅龍英雄。」
滅龍者。這意義相當鮮明的名詞讓我忍不住倒吸一口氣。
「她、殺了龍嗎……？」
「沒錯，有看到她那一身白銀鎧甲嗎？那是用白龍鱗加工做成的。」
大概很滿意我驚訝的反應吧，衛兵心情稍顯愉悅地說著。
「就是因為有那位大人，這個城市才能如此繁榮啊。」
這個城市確實和我們一路看來的村莊完全不同，隻是走進城門一小段路，就已看見鋪設好的道路、櫛比鱗次的豪華磚造建築。更重要的是，規模完全不同。這幾乎是可以與緋色村匹敵的巨大都市。
「本來是你們這種人不得搭話的人，不過因為愛伊沙大人很溫柔，你們可別搞錯了。」
衛兵如此警告我。我們隻好先去找旅館住。
把路上獵來的獸肉、毛皮及從緋色村帶出來的東西拿去換錢，入住城門附近營業的旅店，接著順便搜集愛伊沙的資訊。
但這一點也不困難，城市裏每個人都認識她，而且很樂意告訴我們。
「嗯，你是說公主吧。」
「公主？」
麵包店老板娘邊把我買的麵包裝進袋子裏，十分開心地點頭。
「沒錯，統治這個國家的國王，裘達陛下的女兒，同時是滅龍戰士。真白國裏沒人不知道她。」
看來，真白國似乎是君主製。但又是公主又是滅龍英雄，還真是個強勢的人啊。
……雖然這樣想，仔細想想，統治我們緋色村的人，一整族人都是武將之輩，大概大多數人都能打倒白龍。
「謝謝你。」
我道謝後接過麵包，回到旅店。尼伊娜和克律絲應該也分頭行動搜集資訊才對，但我回房間時，她們倆早就回來了。
「如果那是愛伊，至少可以確定她不認識我們了。」
尼伊娜表情複雜地開口。
「這還說不準呢。當時有旁人在，就她的地位，可能也沒有辦法和我們說話吧。」
「怎麽可能有這種事。」
尼伊娜斬釘截鐵地反駁我的解釋，並沒有什麽特別的依據，但是尼伊娜這類的直覺特別準確啊……
「那個啊，她看見爸爸和媽媽時，靈魂沒有出現任何變化耶。如果稍微有印象，至少會出現些許不平靜吧……」
仿佛印證我的想法，克律絲接著補充。
「既然這樣……接下來該怎麽辦呢？」
「你什麽也沒想就來了嗎？」
尼伊娜難以置信的語氣讓我一時無話可說。
確實，在愛伊沒有主動來找我時，我就該考慮她已經忘了我的可能性……更正確來說，仔細想一想，忘記我的可能性壓倒性的高。
但是，見到麵就有辦法啦。我無意識地這麽想著，隻能說我的想法太天真了。
「算了，我就知道會這樣……雖然我自己也沒設想太多方法……」
尼伊娜這句話讓我驚訝地睜大眼。
「你有什麽方法嗎？」
「不知道能不能順利，但多少有。」
我感動著「真不愧是我的好搭檔」，同時也對自己的沒用感到羞愧。
「……隻不過，不管怎樣都得在沒人看見的地方聊聊。」
「是啊，因為對方可是公主耶……」
衛兵剛剛才警告我們不能隨意和她搭話，沒有任何後盾的旅人根本無法與王族獨處吧。
「啊，我倒是有個好方法耶。」
克律絲雙手一拍，滿臉笑容地說道。
＊ ＊ ＊
「……喂，我果然是來錯地方了吧？」
「事到如今還說什麽啊，快、快點給我出去啦。」
尼伊娜用力一推，讓我踏出昏暗的通道一步。
接著眼前炫目的光景讓我整張臉皺了起來。
不僅隻是因為從暗處走到光亮處。
而是至今未曾見過的龐大人數環繞著一整圈，居高臨下地看著我。
眼前是寸草不生的圓形廣場，旁邊圍了一圈高牆，牆上成研缽狀往上延伸，一層一層設有座位。
牆壁上有兩個入口，一個就是我剛走出來的地方，另一個就在對麵牆壁上。
我知道這種形狀的建築物名稱。
amphitheatrum……一般也稱作colosseum，也就是圓形競技場。
「那麽，與之對抗，從紅門登場的是從遙遠西方造訪的旅人……老師！」
才剛介紹完我，會場瞬間被笑聲包圍，這是嘲笑。
這也是當然的吧。在全身穿上金屬鎧甲，持劍的戰士麵前，出現了一個隻穿一件大衣，手拿木製長杖，弱不禁風的男人啊。
「喂，斯文男啊！你真打算用那幅打扮來對戰嗎？」
與我相對的戰士「鏘鏘」地打響盾牌，朝我大喊。
「嗯，我是這麽打算，不好意思啊。」
我拿好長杖，口頭道歉。我盡可能扯開嗓子說，但對方戴了頭盔，加上周遭歡聲嘈雜，我也不知道他有沒有聽見。
鍾聲高聲響起的同時，戰士朝我衝過來。他似乎不打算用劍，想用身體撞倒我。那是刀鋒銳利的真劍，拿那種東西朝沒穿鎧甲的我身上刺，大概會殺了我吧。
殺了我也不會違反規定，但他似乎有所顧慮。雖然我不知道他被鐵塊壓扁後還能不能活，但肯定是個很溫柔的人。
「於心不安啊……」
我啟動長杖往下一揮。戰士完全不在意這種木棒，直直朝著我衝過來。
「不好意思，我可不能輸啊！」
我用力一揮後，戰士如棒球般彈飛，他彈跳兩三次後在地麵翻滾，大約在二三十公尺外停下動作。
我自認已經手下很留情了，但與巨怪相比，穿鎧甲的人類還是太輕，不小心讓他飛得太遠了……他一動也不動耶，還活著嗎……？
回神時，周遭靜得連根針掉落的聲音都聽得到，我環視四周。
沒聽見「比賽結束」的聲音，不管怎麽看都無法繼續對戰，還得繼續打下去嗎？這麽說來，我似乎連怎樣算贏的規則都沒好好聽。
「那個，不給他最後一擊就不算贏嗎？」
在觀眾聲音消失的競技場中，隻有我的聲音響起。
「老、老師，一擊就打敗高維伍思了！」
啊，太好了，似乎是我贏了。
我隨意舉手回應頓時響起的觀眾歡呼聲，看向坐在正中央的人物。
身披紅色鬥篷的國王身邊，坐著白銀鎧甲騎士。那是滅龍公主──愛伊沙。
──為了隨她一起去討伐龍，我還得贏五場淘汰賽才行。
第13話 誤認／misdirection
那家夥又誤會什麽了呢。
──綠色魔女?尼伊娜
──但我想錯了。
大概是看了我在第一場比賽的表現吧。
第二場比賽的戰士架著長槍朝我衝過來。
大概是想在被我的長杖打飛之前，給我一擊然後分出勝負吧。
但是，我也沒靈活到可以配合他改變我的戰法，所以隻能在大衣施加防禦魔法擋住長槍後，把他打飛。
第三人是使用魔術的劍士，完全不靠近我，用火焰攻擊我好幾次。
承受火焰攻擊，我想著，真白國的技術能力或許優秀得不輸給緋色村，但魔法部分或許並非如此。
明明沒禁止使用魔法或魔術，卻沒太多人在戰鬥中使用魔術。不僅是我的對手，其他比賽中也幾乎沒看見。
就
連用火焰攻擊我的劍士，他的火焰溫度很低，大概隻有五六百度吧。這種程度不僅不可能燒傷我，連銅也熔不了。他們身上的鎧甲到底是怎樣煉出來的啊？
結果，那個劍士邊逃邊朝我射擊火焰，大概五分鍾就耗盡魔力，自行投降了。對我來說相當感激，不用傷人就能結束，心情輕鬆不少。
那麽，第四場的比賽對手會使出什麽戰術呢？
就在我思考此事時，突然宣布我不戰而勝。
不僅第四場比賽，而是接下來所有比賽。也就是說，除了我以外的人全部棄權，我自動獲得冠軍了。
「到底發生什麽事了？」
除了我以外的參賽者全部棄權，這明顯是異常狀況。發生了什麽危險的事情嗎？如果是這樣，我是不是也要棄權比較好？
「什麽事情也沒有啦。用槍刺、用火焰攻擊也毫發無傷，看起來沒幹勁、隨便一擊就能轟飛對方，誰想跟這種人對戰啦。你也低調一點好不好。」
我一問，尼伊娜重重歎了一口氣，雖然嘴上抱怨，但不知為何，她開心地笑個不停。
「看起來沒幹勁……」
出現在長杖前端的魔法力場隻是看不見而已，碰到也隻會被彈飛，又不是像魔法炮彈一樣不能閃避。由佳就能輕鬆看出力場的範圍，邊閃躲邊攻擊。
所以，為了能確實打中對方，我可是很認真揮動長杖耶，但旁人似乎不這麽認為。
「殿下召喚你。」
不管怎麽說，我贏得這場淘汰賽，於是被召喚到愛伊沙殿下跟前了。
「待會兒殿下會進來，你要跪著，到殿下應允前都不能抬頭。」
我被帶進小小的謁見室，聽從指示跪下。這麽說來，還是我第一次見地位崇高的人耶。不對，由佳或劍部族人無庸置疑是緋色村裏地位最崇高的人，所以也不是從未見過，但他們對我來說就是鄰居小孩啊。
謁見王族穿這種普通打扮真的可以嗎？為了戰鬥穿上的龍鱗大衣還沒脫下，以這塊地為勢力範圍的龍肯定發現我了，真的沒問題嗎？
就在我想著這些沒意義的事情時，聽見「嘰」的開門聲，安靜的腳步聲在我眼前停下。
「你們退下吧。」
愛伊沙殿下如此命令旁人。
「但是……」
「就算發生了什麽事，我……身為滅龍者的我，會輕易被打敗嗎？」
她如此說著，強迫隨從離開。
這是我等待已久的獨處時光，但是很遺憾，我不知道尼伊娜口中取回愛伊記憶的方法是什麽。
「你果然來了。」
這句話讓跪著低頭的我忍不住抬頭。
愛伊沙殿下身上沒有鎧甲，雖然腰上掛著劍，但僅此而已。容易活動的長褲加上襯衫，外麵披上長袖上衣，不太像公主該有的打扮，但也不是男裝。這簡單的打扮反而更能凸顯她的美。
黑長發在腰際綁成一束，外表比我從她威武的鎧甲裝扮想像得更年幼，年齡大約十六七歲吧，大大的黑眼直盯著我看。
──愛伊的容貌，感覺……好像、有吧。
並非完全不像愛伊，卻也不是完全相同。是個讓人難以判斷的長相。
「你說，果然是指……？」
「在城門遇見你的時候，我就隱約覺得你會到這裏來了。」
我睜大眼睛。
「看見你戰鬥的樣子，更讓我確信，你……是龍對吧？」
「你認識我嗎？」
我忍不住站起身，幾乎驚叫地問她。
對一國公主做出這種反應真是大不敬，但愛伊沙殿下沒生氣……愛伊沙點點頭。
「……你、記得我吧？」
「這當然，我從來沒有忘記過。」
她眼泛淚光抬頭看我。
「那麽，龍啊。」
她慢慢地張開雙手，說道：
「吃掉我的身體吧。」
……咦？
我維持張開雙手想擁抱她的姿勢，僵在原地。
在腦海中反芻她說出口的話好幾次後……
「對不起，你在說什麽？」
結果，還是搞不懂愛伊沙在說什麽，我呆呆地回問。
「我可不允許你說你忘了古老的盟約！每五百年要獻出一位公主……相對地，你會守護我們的國家！」
「……我確實是龍，但我沒做過這種約定。更正確地說，這是我第一次來這個國家。」
這下子反而輪到愛伊沙回以呆傻的表情了。
「怎麽可能！就在我公布要募集滅龍勇士，你就出現把勇士們打得落花流水。你難道要說隻是偶然嗎？」
「……那個，很不好意思……」
完全是個偶然啊。
第14話 古老的約定／ancient promise
一方記得清清楚楚，而另一方完全不記得時，
問題規模將達到最大化。
「距今五百年前，我的祖先……建國王歐陸斯一世與白山上的龍建立盟約就是曆史的開端，這就是我們聽到的傳承。」
愛伊沙垂頭喪氣地開始說明。
「龍不侵犯國家且會保護我們，但取而代之的是每五百年要獻出一位公主。這就是歐陸斯與龍訂下的契約。」
五百年啊，這隻龍還真有耐心呢。
吉爾塔說，火龍以外的龍幾乎很難活過五百年。所以說，五百年對龍來說也是相當漫長的時間。
「而今年正好是第五百年，我打從出生起，就注定是要獻給龍的公主。」
令人意外的是，愛伊沙的聲音沒有任何悲愴。她隻是淡淡地陳述一個事實。
「龍是人類的天敵，和這種存在訂下密約，還要獻出祭品，這傳出去太難聽了。但是，隻有我們國家單純因為偶然躲過災禍也很不自然，所以──雖然不遜，王族開始自稱滅龍者。說要是有龍來襲就會殺了龍，龍因為害怕我們而不會出現龍害。」
此時，她的聲音第一次交雜著情緒。
「所以我至今不斷努力，想要把這件事變成事實。當然，不管再怎麽鍛煉，都不可能靠一己之力打敗龍。」
我認識隨隨便便就能打敗龍的人耶，但連我也看得出來不能多嘴。
「然後……你出現了。第一眼看到時就覺得不太對勁，你和平常人不同……大概是極為強大的人，隻是這種程度的感覺而已。所以為了避免無謂的爭執，我才寫了通行證給你。」
那似乎不是因為單純的親切。說得也是，她沒有理由親切對待第一次見麵的我，要是對每個人都這樣做才是大問題吧。
「但看見你的戰鬥後，我立刻察覺了。你的戰力與人類有著天壤之別，動作和架式漏洞百出，跟外行人一樣。即使如此，還是沒人能贏過你。」
愛伊沙這番話默默傷了我的心，外、外行人……我可是看著由佳她們的動作，自己在動作上下了一番功夫的耶……
「我做好覺悟，龍是要來殺了反抗的我……」
「你搞錯龍了，真是不好意思。」
要是有洞我真想立刻鑽進去。
「你……真的是龍嗎？」
「唔、嗯，是……這房間太小了，我沒辦法變回原形證明，但我真的是龍。」
就算她知道我是龍了，對方仍是王族，我應該要尊敬她嗎？她真的是愛伊的轉世嗎？太多的不明白讓我邊煩惱著自己的語氣邊點頭。
「那麽，你來這裏有什麽目的？」
「我是來找人的，找個老朋友。」
「朋友……？不，這種時候也無需在意了。」
才問出口，愛伊沙便搖搖頭，直直地看著我的眼睛：
「你對人類沒有害意，對吧？」
「對，我喜歡人類，這當然不是指飲
長生者了解許多事。
旅行者更甚於他。
──阿拉伯諺語
——————————
「吉爾塔～這個麻煩你～」
「好。」
路芙露揮動著巨大圓木，聽到她的聲音後，藍色的巨大身體唰地飛上天空。
「那家夥也完全融入了呢……」
尼伊娜看著這幅景象，脫口而出。
「吉爾塔到我們這裏來也已經七十年了啊。」
真是的，光陰似箭啊。想到對現在的緋色村村民來說，吉爾塔是從出生起就在村莊裏的存在，就有種不可思議的感覺。
吉爾塔平常在母親過去居住的山裏生活，但他一周會來村莊一兩次幫忙村民們工作。主要是搬重物、破壞障礙物等需要力氣的工作。再怎麽說他都是龍，而且還是被稱為破壞化身的藍龍，可是這類工作的個中好手。
拿到工作酬勞後，他就會到牧場買整頭家畜當食物。比自己狩獵來得輕鬆又好吃，他自己也很滿意。這可是我花費五百年建立起的家畜係統，可說是理所當然。比隻活了三百年的吉爾塔本身曆史還更悠久呢。
「喔……火龍大爺，原來你在這兒啊！」
日語也練得相當流利的吉爾塔發現我後，從高塔展翅飛下來。
「哎呀，我沒有想要嚇你啦……」
「……真的假的。」
吉爾塔從頭到腳打量我一番，無比佩服地歎了一口氣：
「靠這麽近還是沒感覺。你真的是火龍大爺吧？不是像之前那樣，是玲那個小姑娘假扮的吧？」
「如假包換的本人啦，看這張窩囊的臉也該知道吧。」
尼伊娜從背後拉扯我的臉，喂，這種方法可無法看穿玲的變身啊。
「你看，有這就知道了吧？」
我拿出那件紅色大衣，披上給他看。
「原來如此，無庸置疑的本人呢。」
吉爾塔做出相當害怕的舉動，一臉苦澀如此說道。
把大衣折一折，就可以折成一小片紅鱗，接著再從口袋裏拿出布包起來，吉爾塔這才安心下來，鬆了一口氣。
「這就是你口中的文明之力啊……真是太了不起了。」
「是啊，但做出來的不是我就是了。」
龍的氣息……簡稱龍氣，隻有龍族能感受、察覺同族存在的東西，光找出來就花了三十年，接著再花二十年找出壓抑的方法，然後又再花了二十年，才像這樣收入可以隨身攜帶的物品中。
這是依妮絲老師花了七十年製作出來的大傑作。
「……欸，吉爾塔，你覺得這個村莊怎樣？」
「很奇怪。」
我突然一問，然而吉爾塔毫不猶豫地斷言。
「我雖然沒和其他人類相處過，即使如此也明白，這個村莊很奇怪，全是些怪家夥。不隻不怕身為龍的我，甚至還與我對等交易。而且，實際上到處都是比我還強的怪物，連我都知道他們很異常，但這裏沒一個人有感覺。」
唔，好刺耳啊。實際上，我也不知道這個村莊到底有多怪。偶爾會從旅人或移民口中聽見其他城市的事情，但我還是不太能理解。
「但……住起來是挺舒服的啦。一開始是覺得很煩，彼此互相利用……是叫『互相幫忙』，對吧？」
龍族不群居，所以不會協力合作。因為一出生就擁有高等智能與強韌的肉體，單獨生存也沒有任何問題。
所以，龍既不會哀歎孤獨，也不會因為進入集團中而感到安心。
「人類煮的飯很棒，道具啥的也很方便。我一開始還瞧不起，但意外地挺有價值呢。」
但那不代表沒有辦法共存。
「而且啊，那個叫做咖哩的食物，那在其他地方絕對吃不到。」
「是不是、是不是？」
他脫口而出的這句話讓我滿意地點頭。
從石器時代傳承下來的陶藝技術，使用其最先端技術做出的陶製餐盤。燉煮的東西是玲和路歌等人培養起來的農耕、畜牧技術生產的緋色薯、緋色洋蔥與三角牛的肉。把這些放到希古發現、依妮絲進一步發展的冶鐵技術做出的大鍋子中煮到軟爛。調味用的各種香料是透過路芙露等人鋪設起來的大道，從遠方運來的東西。
咖哩正可謂我們耗費千年努力的集大成啊。
如果可以，我想要做出日本那種固體咖哩塊，但那或許還得花上兩三百年吧。
「……尼伊娜，你覺得呢？」
「嗯，應該可以吧。」
我一問身邊的少女，她輕鬆地點頭。但包含在那其中的想法可絕對不輕鬆。
「在說什麽？」
「吉爾塔。」
吉爾塔歪著頭，我緊盯著他的眼睛說：
「我想請你代替我，把這個村莊交給你。」
＊ ＊ ＊
「克律絲，你準備好了嗎？要是拖拖拉拉就要丟下你了喔。」
尼伊娜一臉擔心，「啪」地拍了克律絲的背。
「別擔心啦～我早就不是小孩子了。」
對此，克律絲鼓起腮幫子，背起包包的背帶，套上靴子。那個包包是她平常愛用的外出包，雖然很可愛，但容量不大。
「你在說什麽啊，怎麽看都是小孩子啊。」
尼伊娜邊說邊背起如小山大的背包，那裏麵到底是裝了些什麽啊？
「我覺得你們五十步笑百步耶。」
說出這句話的玲今天是十歲左右的樣子，不管怎麽看都最年幼。
「小玲，你裝備這麽簡便可以嗎？」
稍稍歪頭的由佳手上拿著的與其說背包，更應該叫背囊，做工相當堅固的背袋。能幹的她大概準備得剛剛好吧。
「嗯，我都是這樣啊。」
與之對照，玲幾乎空手。隻帶著她總是背著的，擺進一本紅色封皮書的小包包。但最習慣旅行的是她，我也不怎麽擔心。
「你也是，帶這樣就夠了嗎？」
「是啊，沒問題啦。」
我的行李大概介於由佳和玲中間。不是我自誇，我還挺習慣旅行的……但那也是前世的事，已經是千年以前的記憶了，不過我的感覺應該還沒鈍化。
話說回來，不管怎麽想都是尼伊娜帶太多吧。
「老師！」
「哦，是來送行了嗎？」
阿朗熟悉的聲音讓我轉過頭，站在那兒的不隻他一個人。
阿朗、依妮絲、梅兒、路芙露和蒂亞，希克和麗緹，橙與薄紅，萊劄和貝兒，弗伊、克雷斯……其他還有許多我過去的學生，幾乎全員到齊。
「真的……要走了？」
阿朗聲音帶著些微哭腔如此問道。
「是啊，就交給你看家了，自警團長殿下。」
「老師……」
路芙露已經幾乎要哭出來了。
「路芙露，別那張臉啊，又不是再也見不到麵了。」
路芙露緊咬下唇，卻也用力點頭。
「老師～～～～！」
大概是情緒潰堤了吧，梅兒突然朝我衝撞。
我可沒強韌到可以撐住半人種族的衝撞，就這樣被她推倒在地上。
「還是別走啦～！你要一直當我們的老師啦～！」
「依、依妮絲……你有好好說明嗎……？」
我的視線被嚎啕大哭的梅兒遮掩，朝著駕馭梅兒的人伸出手。
「說了，說了三次，說完後就是這樣。」
但依妮絲回答後隻是聳了聳肩，說了三次啊……
「梅兒，你聽好。」
我好不容易把她從身上扒開，用容易理解的話語仔細說明：
「我們隻是稍微出去旅行一下，不
到一年就會回來啦。」
淚眼汪汪的黑瞳用力眨了兩下。
「什麽嘛～！那真是太好了～！」
下一秒，哭泣的臉轉變成雨後彩虹般的笑容。
「……那個，路上小心啦。這個村莊外頭很危險，老師平常已經夠遲鈍了。」
「謝謝你，蒂亞。由佳和玲也一起同行，不用擔心。」
我對著刀子口豆腐心、擔心我們的小妖精少女微笑。
「……果然還是很擔心，我不在，這個村莊的醫療真的沒有問題嗎……」
「沒問題啦，尼伊娜老師可是嚴格訓練兩百年以上了耶。」
才剛這麽想，尼伊娜反而擔心起來，她的子弟兵醫師們紛紛安撫她。
「好吧，那我們差不多該出發了。」
互相不舍道別一陣子後，我們背起行囊邁開腳步。
「克律絲，方向有改變嗎？」
「沒有，光一直朝著同一個方向……指著遙遠的東方。」
我高舉長杖問克律絲，她則凝視著長杖回答我。
我──除了克律絲之外，誰都看不見的那道光。
從墓碑之樹削下來製作出的長杖，這裏頭寄宿著靈魂碎片。
在上百名心愛的學生目送之下──
尋找第一個學生的旅程就此展開。
第6話 重擔／burdened
她一直獨自一人背負著那些。
「早知道會這樣……我、就該……去借、依妮絲的、椅子了……」
尼伊娜喘得上氣不接下氣，難得叫苦。
「別看她那樣，移動那張椅子可是需要高度的操控能力……除了依妮絲，沒人有辦法控製啊。」
我配合著她的步調如此回答。
如果是直接對椅子施加力量移動的魔法，還能靠感覺控製，但依妮絲的那個原理不同，每個零件皆是不同的魔動機。
雖然依妮絲說啟動幾乎不需要魔力，所以很輕鬆，但那跟沒有電腦輔助駕駛太空梭一樣，就算是尼伊娜也辦不到。
「還是讓我幫你拿行李吧？」
「不用。」
尼伊娜應該也有用魔法輔助，即使如此，背著比她的身體還大的背包走好幾天還是很辛苦吧。
明明清楚可見她的疲憊，然而她卻相當頑固。
「那至少用幫忙搬東西的自然精靈……」
「說移動時盡量別刺激龍的人是你吧？」
我第二個提議也被她冷淡拒絕，大概是離開緋色村第三天左右的事情吧。我走出自己的勢力範圍後，立刻察覺其他龍的氣息。與其說勢力範圍緊貼在一起，倒不如說有一小部分重疊。隻是因為我比較強，所以在自己的勢力範圍內沒有察覺而已。
占據目前地點的龍似乎不怎麽強。絕不可能是火龍，又比吉爾塔弱上許多，應該也不是雷龍。正麵迎戰肯定會贏，但我盡可能不想對戰。因為我不是為了爭地盤而來。
我不隻變成人形，還用依妮絲特製的絕龍布把鱗片包起來，將龍氣壓抑到極限。這種狀態下走進其他龍的勢力範圍應該不會被發現，但龍對魔力相當敏感。要是叫出魔力聚合體的自然精靈來，如果龍剛好在旁邊，有可能會被發現。
因為這樣，我們隻能腳踏實地用兩條腿旅行。第一個累癱的是尼伊娜讓我有點意外，但仔細想想，除了巨大行李外，她至今幾乎沒有離開緋色村的經驗。這也難怪了。
「嗯～……尼伊娜，稍微等我一下喔。不好意思～」
克律絲說完後突然朝著天空說話。
「是的，就是這樣，所以可以請你幫忙一下嗎？是的……謝謝你，拜托你了！」
還以為她滿臉笑容、一臉奉承地在唱獨角戲，誰知她突然轉頭麵向尼伊娜，朝她伸手。
「欸、哇、呀，怎麽了？」
尼伊娜的身體突然浮在半空中……不，是她背上的巨大背包「咚」地掉到地上，把她舉起來。
「欸、喂、什麽、這是怎樣啊！」
「我隻是請在那邊的人幫忙搬一下尼伊娜而已啦。」
克律絲挺出小小胸膛，驕傲地對被背包抬著走、驚聲尖叫的尼伊娜說。背包背帶扭曲成四肢模樣，把尼伊娜放在背上，穩健地往前走。
「在那邊的人是什麽啊？」
「你問我是什麽，我也答不出來啊……」
從舉止來看，應該不是人，而是某種野獸吧。
「嗯……有點大、深褐色，很沉穩的靈魂的人。」
「你這樣說誰會知道啦！」
似乎連克律絲也不清楚到底是什麽動物，如果能知道生前的外貌也就算了，但想從背包的動作來推測是什麽動物，那根本辦不到。
看他腳步沉重的樣子，大概是牙豬、鋼龜或三角牛這類的吧……
「用魔法就會被龍發現吧？沒問題嗎？」
「隻是請靈魂附身背包而已，幾乎沒用到魔力，而且如果這樣就會被發現，那我遲早也會被發現，所以沒問題啦。」
克律絲如此回答玲的提問，確實如她所說，隻是請靈魂附身在背包上，就原理來說與克律絲相同。
「……確實是這樣耶，那應該不需要擔心會被發現了。」
尼伊娜從懷中拿出眼鏡，看著搬運自己的背包。這也是依妮絲做出來的東西，能看見肉眼看不見的魔力流動與強弱。聽說療傷的時候可以看見魔力比較方便，所以尼伊娜請依妮絲做的。
順帶一提，尼伊娜戴上眼鏡後，那嚴厲卻也溫柔的女教師樣貌相當適合她。
「算了，要真的被發現，我來趕跑他就好了。」
由佳輕鬆拋下這句話，就她的能力來看，如果是比吉爾塔還弱的龍，確實能不開殺就讓對方繳械吧。雖然可靠卻也很恐怖啊。
「所以說，尼伊娜就好好休息吧。」
「……嗯，就讓我這麽做吧。」
才剛說完，尼伊娜全身無力地癱在背包上。接著立刻聽見小小鼾聲，似乎早就超越想像中的極限了。
「話說回來，那裏麵到底裝了什麽啊。」
玲仔細端詳著背包這麽說，她身上空無一物。但可以變身成各種動物的她可一點也不困擾。奔馳原野、闖進森林，要水有水、要食物有食物，想劈柴、想點火也能全靠自己辦到。變身成有毛皮的野獸的話，睡覺也不需要睡袋。她的身體本身就是個萬能道具。
「她之前拿出來的就是替換衣服、生活用的小物品之類的，那些東西應該不至於變這麽大包吧。」
雖然比尼伊娜的行李小很多，但也是我們一行人行李第二大的由佳一派輕鬆地歪頭。
「那個啊，雖然很猶豫該不該說……」
克律絲為難地皺起眉頭，緊緊盯著尼伊娜的背包說道。
「媽媽的背包裏……有幾個靈魂在裏麵。」
她到底是裝了什麽啊？
第7話 白馬騎士／teacher on a mermaid
馬（魔法語：horse）是類似無角大角鹿的傳說中生物。
天生對人親切且可以理解人類意誌，如風一般奔馳。
──引用自《幻想生物博物記》
「呼～結束了～」
「辛苦你了，飯煮好了喔。」
「好想洗澡喔……」
我對拭汗的玲和由佳說聲辛苦了，由佳卻突然冒出這句話。
她們腳邊是座屍體山……魔物們的屍體。數量大概隨便都上百吧，就連她們倆都露出疲憊的神情。
「不好意思，全交給你們兩個。」
克律絲的魔法不適合戰鬥，我和尼伊娜的魔法規模太大，可能會引來龍的注意。特別是我的「魔法炮彈」，即使是
人形，就算抑製龍氣，隻要一使出來立刻會被發現，這可是吉爾塔掛保證的。
「這量太大了，似乎沒辦法吊唁……」
克律絲走在屍體間小聲地說著，她的眼睛似乎能看見升天的魔物靈魂。克律絲不管是狩獵還是防禦都不避諱殺生，但她絕對會好好送走靈魂，不讓他們迷路。其實很想把屍體埋起來，但這個量花上一天也埋不完吧。
「……比我們村莊附近還要多耶。」
「嗯，不隻多，還更強、更大。」
由佳對皺起眉頭的尼伊娜說道。從旁來看，她看似一如往常輕鬆取勝，但她都這麽說了，應該就是這樣吧。至少就量來說肯定多上許多。
緋色村的周遭過百的魔物族群極其罕見，除去在洞窟或森林深處築巢的魔物沒讓我們發現外，在增長到這個量之前肯定會被我們消滅。
但是離緋色村越遠，明顯遇見更多魔物。
「大概是消滅趕不及增長吧。」
克律絲一邊分盛野兔野草湯一邊說，姑且是有帶幹糧上路，但我們有優秀的獵人與森林驕子，所以從沒遇上缺糧的狀況。甚至還有餘力懷念回到狩獵與采集的時代。
「……嗯，好吃。」
「嘿嘿嘿，謝謝～」
握著湯勺靦腆笑著的克律絲麵前沒有湯，對肉體已死的她來說，就算吃東西也沒辦法消化吸收。
基本上可以進食，但放著不管，食物就會在肚子裏腐敗，所以得要剖開肚子取出咀嚼過後的食物才行。
唯獨煮飯的人不能吃也讓我們過意不去，因此有讓她吃過一次，但是我們一致通過下不為例。
她說隻要我們美味品嚐她的料理，她就能透過靈魂感受味道，本人是這麽說但也不知道是真是假。至少隻要我們吃得開心，克律絲也會很高興。
好好咀嚼、好好品味就是我們唯一能做的事。
但就算不特別意識，克律絲的料理也相當好吃。野草與兔肉的滋味全濃縮在湯品裏，根本無法想像這濃鬱的味道竟然隻用鹽巴調味。
入口的兔肉滋味類似清淡的雞肉，不僅有口感還很柔軟，完全沒有太硬、太腥的問題。
湯裏的小樹果帶來硬脆口感，有畫龍點睛的效果。
「……嗯。」
在大家享受美味湯品之際，由佳突然抬頭，下一秒把湯品全扒下肚後，把碗放在地上站起來。
「有尖叫聲。」
才剛說完，她風一般地衝出去。我什麽也沒聽到，尼伊娜有聽到嗎？
這麽一想轉過頭去，身旁一個臉上寫著「你有聽到嗎？」的精靈族美少女。看來連尼伊娜也沒聽見。
「我也去看看。」
「等等，我也去，尼伊娜和克律絲，行李就拜托你們了。」
玲站起身後瞬間變成白馬讓我坐上她的背。我一手抓起長杖，一手抱住她的脖子。
「抓好了喔！」
玲一說完，她的肩膀「啪唰」地展開白色翅膀開始低空飛行，如文字所示的「風速」。
「……看見了！」
我們立刻發現由佳，正確來說是發現由佳對峙的魔物。
「是巨怪！」
巨怪是出現在挪威民間傳說中的一種妖精，有被畫成毛茸茸的巨人模樣，也有被畫成小矮人的模樣，聽說可以變身成各種模樣，受了傷也能馬上痊愈。
被我如此命名的魔物沒有這種能力，隻是個擁有三公尺巨大身體的大鬼而已……就這層意義上而言，我身下的這個少女更接近真正的巨怪啊。
「老師，我們就這樣過去喔。」
「啊，好。」
在我浮現這種想法的瞬間，玲突然對我說話，我慌張地點頭。
雖然沒有變身能力，但那巨大的身體揮出一擊的威脅性可是哥布林無可比擬的。
「啟動（awake）！」
一吟唱啟動咒語，我的長杖冒出光線，我用力揮動，並借助玲的衝勢打在巨怪身上。光是這樣就讓巨怪巨大的身體如球般彈跳。
我們知道與自然精靈魔術這類幹涉外部的魔術相比，強化物質的賦予魔術更難被察覺。而我這注入全力的長杖跟兵器沒兩樣。
隻是沒有刀刃的單純長杖，所以不需要反射神經也不需要技術。就算躲避、防禦，也會被纏繞長杖的魔力全部吹跑，就是完全靠蠻力的魔法。
「哥哥，幹得好！」
彈飛的巨怪起身之前，一陣紅風吹過。原本便貫徹保護遭巨怪襲擊的女性的由佳在此展開攻勢。
「你沒事吧？」
總之，交給由佳解決就好了。我從玲的背上下來，朝坐在地上的銀發女性伸出手。但她似乎連我伸出的手也沒發現，隻是呆呆地看著我。
「怎麽了嗎？」
她看上去沒受什麽重傷，但或許是有哪裏受傷了，才遲遲無法起身。該帶她去找尼伊娜接受治療嗎？
就在我思考這些事情時，她……
「……老、師……？」
如此稱呼我。
第8話 漂流上岸／settle
流動、停留、累積又再流動。
如薄雲般重複，重複著，
他們如繪畫般留下形體。
「別客氣，老師，請用啊！」
「喔……」
夜幕低垂，焚燒起盛大營火，村民們載歌載舞。
我輕啜村長拿給我的酒，總覺得有點不自在。
味道是不差啦，但是……
「你酒品不好，可別喝太多啊。」
「我知道啦。」
坐我旁邊的尼伊娜小聲交代。
「老師，也請嚐嚐這個。」
我們救助的銀發女性──似乎叫做哈娜──像要擠開尼伊娜般，把裝滿菜肴的盤子推到我麵前。
「沒想到真的是老師，我完全沒想過……而且還在千鈞一發之際救了我，我覺得這就是命中注定啊。」
「不，救了你的人是由佳。」
一邊拉開不知為何緊貼著我的哈娜，我如此回答。
「不，那時老師的英勇身影……騎著白馬奔馳，輕鬆打倒大鬼的模樣……我還是第一次知道，遠古流傳的『白馬王子』真的存在呢。」
「至少我不是王子。」
緋色村又不是君主製……
這個世界沒有馬。但似乎是我酒醉說溜嘴還是做了什麽，馬這個存在被當成架空的生物流傳下來。真要說起來，就是前世的天馬或獨角獸這類的東西。
「白馬王子」就是類似亞種的東西，雖然身為龍的我來說有點奇怪，但就是幻想中的存在啦。
「而且白馬王子竟然是那個『老師』……這簡直隻能說是命運了啊。」
不知道到底有沒有在聽我說話，哈娜一臉陶醉。
「這個……我也嚇一大跳，沒想到這邊竟然會有劍部族人的村莊。」
據村長等人所言，這個村莊……白金村是以過去離開緋色村的劍部族人──希瑟理為中心建立的村莊，我和尼伊娜都還記得她。她有一頭劍部族裏少見的銀發，是個探知欲相當旺盛的女孩。大概是受她影響，這個村莊有許多銀發的人。
我記得希瑟理離開緋色村應該是三百年前的事情了，在這麽漫長的時間裏，竟然沒忘記傳承關於我的事情，真讓人抬不起頭來啊。
……雖是這樣說……
「是的，紅發金眼，強壯、聰穎、美麗……而且比誰都溫柔的，我們的火龍。真的就和祖先代代相傳的內容一模一樣。」
與緋色村裏的人民不同，我並非從他們孩提時代就認識他們。被不認識的人單方麵認識、讚美，讓人感到無比不自在。
而且比起我，應該是發現她的危機，同時也是劍部一族的由佳更該受到讚揚啊，但
由佳本人絲毫不在意，專心吃喝。
「……呐。」
尼伊娜環視四周後問哈娜。
「在這裏的是村莊的所有人了嗎？」
這我也很在意。看來似乎是村莊總動員來招待我們，但人數也太少了吧。大概隻有八九十人，頂多一百出頭……從圍繞村莊的牆壁規模來看，差不多就這個人數。
但就三百年曆史的村莊這點來看，也太少了吧。
「這個嘛，幾乎是全員到齊了……這有什麽問題嗎？」
哈娜的回答讓尼伊娜的表情稍微扭曲了，那是認識多年的我才能發現的小變化。
「……沒什麽。」
尼伊娜冷不防地抿起嘴、別開臉，雖然哈娜對她的態度感到很不可思議，又更貼緊我勸我吃其他料理。
「爸爸。」
克律絲在此擠進我們之間，抱緊我。
「我想要睡覺了。」
「哎呀，想睡了嗎？那差不多該解散了吧。」
我帶著「幫大忙了」的意思摸了摸克律絲的頭，她啪地閉上眼。大概是想要對我眨眼吧，但雙眼都閉起來了，還真可愛。
就本質來說，克律絲不需要睡眠。基本上她會疲倦，晚上也會配合我們入睡，但她不會感覺到睡意。也就是說，她是發現我很困擾而出手幫我。
「爸……爸？」
聽到克律絲的稱呼，哈娜表情僵住。
「媽媽也一起睡吧～」
「說得也是。」
接著，對尼伊娜的稱呼坐實了這件事情。
「那、那個……這孩子是……」
「她是我和尼伊娜最驕傲的女兒。金、紅混雜的發色很美對吧？」
實際上，這個世界的遺傳法則和地球沒差多少，所以不會出現這類混色狀況。反正也沒有其他龍與精靈族的孩子，當然隨我說嘍。
「嗯，哥哥要撤了嗎？那我也要睡了～」
由佳抱著一大盤裝料理的盤子跑回來。我四處尋找玲上哪兒去了，隻見一隻藍色小貓在克律絲腳邊酣睡著，便彎身抱起。總覺得我們家都是我行我素的孩子呢。
我們借用一間空屋，在那裏過一夜。雖然已經習慣旅行中露宿，但能久違地泡澡、睡在柔軟的床上還是令人感激。
「那麽……」
盡情享受入浴後，我問著坐在床邊弄幹頭發的尼伊娜。
「有什麽讓你在意的嗎？」
「這個村莊裏……沒有老人。」
尼伊娜煩躁地撩起吸了水，重壓在肩膀上的頭發，如此回答我。
「聽你這麽一說……」
村長頂多不滿四十吧，但沒看見比他更年長的人。哈娜也說「這幾乎是全村人」，或許是老人沒有參加宴會，但有幾個稍微年長的人也不奇怪吧。
「也就是說……這個村莊沒有你，所以平均壽命相當短，是這個意思吧？」
「我還沒有自戀到那種程度，而且看起來，醫療技術也沒差勁成那樣。」
尼伊娜搖頭否定克律絲的推測。
「村莊一角有藥草田，雖然不大，但種類不差，甚至還有相當難調和的藥草。代表至少這裏有手腕不錯的藥師。」
能讓她直說「手腕不錯」就表示能力相當高強，但話說回來，她是什麽時候確認這些事情的？
「技術上來說是不怎麽高超啦，我好久沒見到木造建築了。」
由佳用拳頭「叩叩」敲打牆壁。確實，緋色村現在幾乎都是磚造建築，木造建築不多，都是古老留下的房子。她會如此判斷也不難理解……
「我覺得也不是喔，確實很簡單，但結構相當牢固。更別提那個浴室了，和我們家的浴室相比，舒適度絲毫不遜色吧。要做出那個需要相當高超的技術呢。」
浴室的曆史就是技術的曆史。根據每個時代的技術能力不同，樣貌也完全不同。從單純冷水池到蒸氣浴，門前浴池、公眾浴場，五右衛門浴桶到鐵管浴桶。
像這樣在家庭裏建造浴室，可說是其中最為先進的技術。
也就是說，這個小村莊與緋色村的技術能力幾乎不相上下，至少沒差到一兩百年。
「這樣啊……我是不太懂啦，但是，算了，反正他們對我們沒有惡意，對吧？」
「嗯，是啊，大家很單純地歡迎我們到來。雖然也有過度殷勤的人就是了……」
由佳「砰」的一聲跳上床如此說完，克律絲偷偷看了我一眼。她是在講哈娜吧。我不知道她為什麽那麽親近我，但遇見童話故事中出現的人，應該都會是那種感覺吧。
我也沒感覺到敵意，而且比常人更敏感的由佳與可以看見靈魂顏色的克律絲都這麽說了，就真的是沒任何意圖，單純歡迎我們住下吧。
「小玲都睡著了，那我也要睡了。」
由佳緊緊抱住縮成一團的小貓玲，倒在床上。
「那麽，我們也睡覺吧。」
吹熄照亮室內的提燈燈火，我們鑽進被窩中。
……要是習慣旅行的玲醒著，或許能回答我們感覺到的怪異感吧。
我邊想著邊閉上眼睛，不一會兒就步入夢鄉了。
第9話 殺害死之化身者／average tsurugibe
劍部族人的平均戰鬥能力
大約等同三頭黑龍或兩頭綠龍。
「已經要離開了嗎？再多待一陣子也沒有關係啊。」
「不，如果照我們的感覺多待一會兒，轉眼間百年就過去了。」
隔天早晨。
我對挽留我的村長開玩笑回答後離開了白金村。
他既沒有過度挽留我，也沒向我要求什麽。不僅如此，還全村總動員來送我們。看著無憂無慮朝我們揮手的孩子，讓我對自己懷疑他們背後是否有什麽陰謀感到羞愧。
「那麽，快走吧，旅途還很遙遠呢。」
當我揮手回應孩子們時，由佳如此說道，腳步迅速往前進。根據克律絲的感覺，愛伊的靈魂在更遙遠的東方。我們確實沒時間慢慢消磨……
「總覺得她心情不太好耶。」
離開白金村十多分鍾後。
遙望獨自領頭迅速前進的由佳，變身成小鳥的玲停在我肩頭小聲說著。確實，總覺得和平常的由佳不太一樣。回想起來，她昨天樣子也有點怪。善於交際又開朗的她幾乎沒和村民交流，隻是獨自吃喝。
因為他們沒發現自己也是劍部一族……應該不是這種無聊的理由吧。
「由姊似乎有點煩躁喔。」
克律絲走在我身邊說，靈魂的顏色似乎會反映情緒。就算沒辦法直接知道在想什麽，還是可以推測出一定程度的思緒。
「算了，隻要給那孩子吃好吃的東西，應該就會好轉了吧。」
「我全都聽見了啦！」
尼伊娜說完後，由佳終於轉過頭來大叫。也是啦，克律絲沒壓低聲音，而且就算她壓低聲音，由佳聽力可是掛保證的好，大概從玲說悄悄話開始就全聽見了吧。
「發生什麽事了嗎？」
「……那個，我也沒資格說東說西啦……」
由佳露出有點苦澀的表情，她難得這樣吞吞吐吐。
「那個村莊啊……」
才剛開口，由佳突然用力轉頭，下一秒，地麵出現一個巨大的影子，我也立刻抬頭看向天空。
那是我至今看過最短胖的體型，身體渾圓，手腳也很短。脖子又短又粗，隻有背上一對翅膀大大伸展，幾乎要覆蓋整片天空。
「是綠龍。」
我低喃著目送龍飛遠。離開緋色村後，我無時無刻都感覺到其他龍的存在，但還是第一次實際看見。
「噯。」
大概是沒有發現我們吧。尼伊娜遙望往天空那頭消失的綠龍，小聲
說：
「那頭龍飛過去的方向，應該是剛剛那個村莊吧？」
我們甚至還來不及互看對方，由佳便已早一步衝出去。
「喂，由佳！」
根本來不及阻止，她的身影早已在一瞬間於遠處消失。任誰也追不上使出全力的由佳，能比變身成馬的玲速度還快可是相當驚人呢。
……沒辦法。
「啟動（awake）！」
取出背上的長杖，啟動雕刻在上麵的賦予魔術。我在長杖上施加的是強化打擊力與擴大打擊範圍的魔術。看不見的魔力力場覆蓋在長杖前端，變成竹掃帚般的模樣。
「魔女掃帚（witchs broom）！」
隻要拜托風之自然精靈飄浮空中，就完成小型飛行裝置了。我抓住長杖跨坐上去，吹飛萬物的魔力力場用力劃開、彈飛空氣，如火箭般加速。雖然隻能低空飛行，但遠比飛行魔術更快，我利用這可與龍媲美的速度飛過空中。
一瞬飛過剛才走過的距離，我轉眼間回到白金村，眼前出現一片悲慘的光景。
圍繞村莊的圍牆被破壞殆盡，好幾棟房子倒塌，四處都有綠色霧氣般的東西滯留，令草木枯萎。綠龍的吐息是毒氣。
「哥哥！」
由佳揮動石劍時也呼喊著我，在她的視線前方，剛才那頭綠龍就在上空一邊盤旋一邊朝她吐毒。
她輕而易舉地將朝她飛去的橢圓球狀毒液砍成兩半。但這和藍龍的閃電不同，擁有實體的毒液四散後侵蝕地麵，蒸起毒霧。
「老……老師！請逃走！」
哈娜發現我後跑過來如此大叫。
「叫我逃走？不，我是來幫忙的。」
由佳可是瞬間打敗更強大的藍龍的人，正麵迎戰根本不可能輸給綠龍，但那得建立在對方位於石劍可及範圍的前提之下。
隨心所欲發揮劍聖名號的她唯一的弱點就是沒有遠距攻擊的手段，也無法飛翔。像綠龍這樣盤旋於上空吐息，由佳也隻能防禦。
「不可能！就算老師力量強大到被比喻成火龍，也不可能戰勝真正的龍啊！」
哈娜這番話讓我呆了一下，沒想到他們以為火龍隻是個比喻啊。
……算了，都分開三百年了，也是會發生這類事情吧。
話雖如此，看見綠龍也隻會逃跑的村民，看見紅龍的我會有什麽反應呢？變身後應該會嚇到他們，但那之後再說吧。
「哥哥，可以交給我嗎？」
正當我要從懷中取出龍鱗之時，由佳朝我大喊，她大概有什麽想法吧。
「我該怎麽做？」
「幫我爭取時間！兩三秒就夠了。」
我反射性地出現「還真是個難題啊」的想法。雖然不太懂，由佳要我交給她，就代表我不可以比由佳更醒目吧。就我的性能來看，低調地爭取時間可是我最不擅長的事情呢。
百般煩惱後，我從絕龍布中取出剛剛打算拿出的龍鱗。大概隻有龍能感受，強烈的火龍氣息充斥著周遭。綠龍立刻發出低吼呻吟看向我。
「嚇！」
這個空檔已經足夠了吧。由佳朝空中丟出牆壁碎片，並追著跳了上去。太難以置信了，她竟然在半空中踩了碎片後飛到綠龍身處的高空，這孩子剛剛可是四段跳了耶。
就這麽劍光一閃，我產生綠龍的頭被砍落的錯覺，但這沒有發生。綠龍自己大概也產生相同錯覺吧，用短前腳摸摸自己脖子，那裏毫發無傷。
但他立刻發現並非由佳沒有解決自己，因為站在綠龍背上的由佳把石劍抵在綠龍脖子上並對他說了些什麽。
綠龍一聲尖叫後，慌張地拍動雙翅，搖搖晃晃地飛走。由佳從他背上往下跳，若無其事地輕聲落地。
「謝謝你，哥哥，多虧有你，我的威脅也簡單就奏效了。」
「唔、嗯……有幫上你就好了。」
與剛剛威脅綠龍時的銳利視線截然不同，由佳露出一如往常的爽朗笑容。
接著麵對戰戰兢兢窺探這邊的村民們，用力吸一大口氣。
「你們這些家夥，還算是劍部族後裔嗎！」
雷鳴怒吼響徹雲霄。
明明近在咫尺聽到她喊，但我仍不敢置信，這竟然是由佳……那個開朗、無憂無慮的少女會說出口的話。
「不過隻是小小綠龍，竟然連與之對抗的堅強意誌也沒有，隻是四處逃竄。連一個拿劍對抗的人也沒有，隻想要拋棄村莊……太丟臉了！」
「但……但是，對方是龍耶，我們隻是人……」
村長還沒說完就噤聲，別的不說，由佳就是用明眼人也看得出的人身擊退了龍。就算她非比尋常，但緋色村裏還有好幾個能對付綠龍等級的劍部族人。她之所以借助我的幫忙，也是不想造成村莊更大傷害，如果要打倒，她也能輕鬆辦到。
「……哥哥，對不起。」
由佳深深歎一口氣後，對我這麽說。
「我可以稍微重新鍛煉這裏的人嗎？大概要花二三十年吧。」
第10話 頂級捕食者／predator
他是毀滅的化身、破壞的現形。
是有形體的死、危害。
那是可以終止萬物行動，世界上最強的存在。
「這裏也是……空無一人。」
在荒廢的村莊遺跡四處察看，克律絲小聲說著。
「也沒留下太多靈魂，大概不是大家全死光了吧。」
破破爛爛、失去作用的圍牆，老朽破舊的小屋。
離開白金村一個月，至此不知看過幾次相同的光景。
「住在這附近的似乎是白龍，這稍微整理一下應該可以將就用吧。」
尼伊娜物色著小屋，開心地說道。
五色龍中最弱的，就是也被稱為冰龍的白龍。
與火龍正好相反，他吐出的是冰冷氣息，物理傷害較小，所以房屋大多都能留下原型。
如果是吐酸的黑龍或吐毒的綠龍，就可能破壞屋頂，造就悲慘狀況；要是藍龍，就會破壞殆盡，連形體也不留。我們還沒有經過火龍居住的區域，但大概會連周遭的森林也全變成空地吧。
「我覺得啊……」
當我正在從腐朽房屋中選擇狀態好的房屋時，玲突然開口：
「由佳老師留在那個村莊應該沒什麽太大的意義吧？」
這毫不修飾的意見讓我苦笑。
由佳對白金村的人隻會隱身逃避龍生活感到憤怒，所以要留下來重新鍛煉他們。
但更往東方前進後，不管哪個村莊都過著類似的生活。
分成百人程度的少人數建立聚落，要是有龍襲擊就四散逃跑。就這樣重複與其他聚落會合又分離存活下去，這似乎就是緋色村外的生活。
所以才會四處都是這類被人類拋棄的聚落遺跡。
「總覺得……和我們差太多了，嚇我一大跳。」
克律絲一邊拍打床單上的灰塵一邊說，確實，連我也沒想到他們竟然在如此嚴苛的環境下生活。
「之前我旅行的時候還沒有這樣耶。」
「所以……是一百五十年前左右嘍。」
克律絲變成現在的身體後，玲就沒離開過村莊。而說起這段時間內的巨大變化……
「是受到魔物影響嗎？」
仿佛猜中我的思緒，尼伊娜如是說。
「或許是這樣。」
魔物可能會傷害龍，它們連我……連火龍的鱗片都有辦法弄傷，而且又相當好戰，會跑去襲擊龍一點也不奇怪。
魔物全都有人形，龍大概沒辦法分辨與人類之間的差別吧。反而是人類造屋定居，比魔物更容易被當成目標。
「我反而希望由佳能更努力點，增加更多能與龍相抗衡的人類，這樣或許能
讓生活更輕鬆一點。」
「那需要花幾百年啊。」
尼伊娜傻眼地回應我。
「不，不需要和由佳一樣強，留在緋色村裏的劍部族人至少能與藍龍等級對戰，要是強到那種程度，也不需要四處躲藏生活了吧。」
「……老師覺得沒關係嗎？」
玲的提問讓我不禁歪頭：
「什麽沒關係？」
「老師是龍對吧？不幫龍幫人類真的可以嗎？」
對她本人來說，這大概是沒特別含意的單純問題吧，但這個提問狠狠地戳中我的痛處。
我轉生成這個身體後，從沒覺得自己是人類。能變身成人類後，也認為隻是「可以變成人的龍」而已，村民們也是這樣對待我。
但問我是否認為龍是同伴，我完全沒這種感覺。自然而然就覺得想站在人類這邊。
「……哎呀，就算人類有可以趕跑龍的力量，對龍來說，應該也沒太大困擾吧。」
感覺這種想法似乎相當無情，於是我如此搪塞道。
「回到緋色村後，我們再來研究請他們和平離開的技術吧。」
舉例來說，有個接近村莊就能感受到強烈龍氣，讓他們想逃的裝置，至少低等龍就不會靠近了。
沒錯，舉例來說……
──像這種。
第一個抱上來的是克律絲，她把臉埋在我的胸口，使盡全力環抱我的身體。
玲抓起我的左手，壓在自己胸口般緊抱，她的心跳打在我的手上，感覺她努力想壓抑急促的呼吸。
尼伊娜站在我右手邊，慢慢、慢慢張開雙手連克律絲一起護住。
而我呢，隻能把玲和克律絲拉近身體，睜大眼睛。
汗水流過額頭，從下巴滴落，但我連擦拭都辦不到。
隻要那樣做──
紅龍盯著這邊看的那一瞬間，我感覺「會被殺」。
好巨大。明明和悠閑坐在山上的那隻火龍有一段距離，但他的巨大讓人有他就近在身邊的錯覺。很明顯有母親的兩倍大。
那頭火龍肯定發現我們了。明明身體那麽巨大，卻在我們發現他之前就先找到我們了。
逃不掉。就算我變成龍全力飛翔，也絕對來不及。更別說對戰了，根本做不到。就算由佳也在場，我們全員也隻能眼睜睜被殺吧。
仿佛長達數百年般的漫長、漫長的數秒過去。
突然，火龍像失去興趣般別開眼，展開巨大翅膀飛走。
「那是怎樣……」
他的身影消失在天空那頭後，我們才終於吐氣、放鬆身體。
「剛剛的龍……發現老師……了嗎……？」
「我不知道。」
我搖搖頭。玲當然是問他有沒有發現我是火龍。如果是指存在，不用懷疑，他肯定發現我們了。
發現之後，還放過我們。
「是發現我是火龍，所以才放過同族的我……或是單純覺得我們沒有攻擊的價值……」
不管是哪個，我們的命運確實掌握在火龍的心情上。
如果剛剛這個是緋色村以外的人所處的狀況、心境的話……
我……不，是我們從沒理解過。
「總之……要不要移動？」
「說得也是。」
尼伊娜疲憊地說完，不隻是我，克律絲和玲也同意。剛剛那頭火龍現在立刻回來這裏的可能性極低吧。
就算明白，也無法就這樣在這邊休息。
利用克律絲的魔法給床鋪生命，讓它自行跟著走。就算露宿，至少想睡在柔軟的床上。
我們選擇在森林中過夜。雖然覺得如果被火龍發現，應該會連整個森林一起被燒死。但要是會被發現，不管是平原還是山穀都沒差，我也同意尼伊娜這番話。
如果是這樣，待在不容易發現的森林裏反而更好吧。隻要有尼伊娜在，我們也不需要擔心被其他猛獸或魔物攻擊。
我們並排三張單人床，貼在一起睡覺。
完全沒睡意……雖然這麽想，大概因為極度緊張疲憊吧。過沒多久，就聽到兩道鼾聲，克律絲沒有鼾聲，但我偷看了一下，她似乎也睡著了。
閉上眼，腦海浮現今天看到的火龍。
終於，太陽升起，早晨來臨，我對三人如此說：
「…………我想回緋色村。」
第11話 真白國／mashiro
經典的伴手禮就是真白甜饅頭。
回緋色村。
聽到這個決定，三人的反應完全不同。
「咦？但是……那個……」
克律絲滿臉困惑，交互窺探我和尼伊娜的表情。
「……」
尼伊娜靜靜看著我，她和我認識多年了。
所以大概理解我為什麽會說出這句話吧。
──接著……
「為什麽？」
果然隻有玲會老實提出疑問。
她應該也理解我的意圖吧，這孩子絕不是遲鈍的人，也不是不懂世故。隻是不想看氣氛而已……大概是有意識這樣做。
「放棄去見愛伊，真的可以嗎？」
「是……不可以啦。」
我苦笑著回答。
「老實說，我現在比較擔心緋色村。要是那種火龍經過……吉爾塔大概無力招架吧。」
或許連我也無能為力，但昨天那頭火龍放過我了。如果是因為看穿我是火龍才放過我，那隻要我在緋色村裏就可能平安度過。至少至今超過千年，我們的生活十分太平。
「好啦，回到緋色村後再開發抵禦火龍攻擊的魔術吧。依妮絲肯定會有什麽方法，接著再出來旅行就好了。」
「你在說謊。」
玲斬釘截鐵地說。
「就算是依妮絲，也無法輕易做出那種東西啊……誰也不能保證愛伊能活到那時候。」
一語中的。能對抗火龍的技術，就算花上一兩百年也不知道能不能完成。至少在愛伊有生之年無法完成吧。就算她會無數次轉生，也不能保證下一次轉生會成功。這次的旅程或許是最後一次機會。
「這樣可以嗎？」
我沒辦法立刻回答玲的提問。
緋色村可能遭遇襲擊，可能再也見不到愛伊，這兩者都是不確定的事情。
「所以說……」
就在我猶豫時，玲直盯著我看，如此說。
「我回去。」
「咦……？」
才說完，玲的身體在我眼前膨脹，手腳變粗、變大，脖子伸長，頭發消失，取而代之長出角和刺。全身包覆在硬質鱗片中，翅膀和尾巴也跑出來了。
數秒後，那裏有著一隻漂亮的火龍。
「……好厲害。」
她不隻模仿身形，也確實有龍氣，一頭不折不扣的火龍就在那。
「你到底是怎麽辦到的啊？」
「我借用了這個。」
玲的身體漸漸縮小變回原樣，她從懷中拿出紅鱗，那是我之前交給她的通訊用鱗片。
但那和我用絕龍布包起來的鱗片不同，是早已脫離我身體的鱗片，僅僅是死掉的鱗片，應該不可能發出龍氣啊。如果會發出龍氣，帶著那種東西跑到其他龍勢力範圍內亂晃的玲早該被殺了才對吧。
「老師穿上鱗片變成龍後就有龍氣，那我戴上鱗片變成龍後，當然也會發出龍氣啊！」
玲自信滿滿如此說道。
原來如此……前世的世界中也有類似魔術。
厭魅厭勝。就分類學上來說，是被稱為類感咒術的東西。
披上猛獸的皮毛得到其力量，或是吃肉融為自己的一部分。
「這樣一來，我就可以代替老師了吧？至少在你回來之前。」
「……可以嗎？」
這個
提議令我感激，但感覺不是她會說出的提議。
不管到幾歲，玲總喜歡新事物、新場所。當然，這不代表她對緋色村沒有特別感情……但放棄旅行單獨守護村莊，這不是她的作風。
很明顯，她是為了我才說出這種話。
「老實說，我也想要見見愛伊啦……」
說著，玲偷偷看了旁邊一眼。
「算了，這就交給尼伊娜老師和克律絲吧。」
「嗯。」
「交給我們吧！」
聽到這句話，尼伊娜點點頭，克律絲大力拍胸脯接受請托。
「要是事情順利，也會帶她回去，玲也能見到啦。」
我這番話讓玲露出有點奇怪的表情，克律絲無奈地歎了一口氣，而尼伊娜根本無言以對。我似乎又說出什麽奇怪話了。都已經活超過千年了，我到現在還是摸不清女性這部分的細膩心思……
「嗯，那麽就是這樣，」
玲重新打起精神，露出可靠的笑容說道，
「村莊的事情就交給我，老師盡情做想做的事情吧。」
「玲……」
她的笑容突然變成困惑與焦急。
「咦？為什麽要哭？」
回過神來，才發現我的眼眶溢出一道淚水。
「沒有啦……就覺得你真的長大了耶。」
「如果你希望，我也可以變小喔？」
說著，玲變成第一次見麵時的大小……大約八歲時的年幼模樣。
至今，我兩度看著她從這副模樣長大。大概因為這樣，或是因為她天衣無縫的個性影響，都認識超過六百年了，我對她的印象仍停留在年幼時期。
但她早已經成長為可靠的魔法師了啊。
「那麽，就拜托你了。」
「嗯，交給我了！」
我和玲握手，依依不舍了一陣子。
「噯。」
尼伊娜看著我們，突然開口：
「剛剛玲發出龍氣了，那我們應該被附近的龍發現了吧？」
我們立刻使出全力離開。
＊ ＊ ＊
和玲分別後又過了一個半月。
「哇，好壯觀喔……」
「這確實相當厲害啊。」
看見聳立眼前的高牆，我們都睜大了眼睛。
比龍形的我更高的高牆聳立眼前。灰色磚塊堆積起來的高牆一直延伸到地平線另一頭，根本無從得知到底有多大。
牆上一定間距就有一座尖塔，上麵可見巨大的弓。
真白國……這是其首都，真白市。
「停下來。」
當我們要走過城門時，持長槍的衛兵阻擋我們的去路。
「出示通行證。」
一開口就是這句話，我們不禁麵麵相覷。因為玲和來自真白市的旅人都不曾提過這件事。
「那個……我們沒有耶。」
「什麽？你們是從哪個鄉下地方來的啊？」
但玲最後來到真白市也至少兩百年前了，我記得最後一位旅人也是將近一百年前到緋色村，在這麽長的時間裏，常識當然會產生變化。
「我們從緋色村來。」
尼伊娜回答後，衛兵露出疑惑表情，直直打量著我們。為了慎重起見，尼伊娜的長耳和克律絲的角用帽子遮起來，所以旁人來看隻會覺得是三個旅人吧……
「算了，如果沒有通行證，那就要付通行費。」
「呃……這樣夠嗎？」
據玲所說，「文」在緋色村外無法使用，但金的價值應該相同。我從當錢包用的皮包裏拿出一枚金幣遞出去，衛兵露出無比驚訝的表情。
「……這不夠。」
「是啊，至少得要十枚才夠。」
但沒想到，他們不懷好意笑著這麽說。
十枚而已，給他們是也無所謂啦，但這……
「爸爸，這些人在說謊！」
就在我煩惱該怎麽做時，克律絲指著衛兵高喊。不是啦，我也知道他們在說謊啊！
「你、你說什麽！你要說我們是騙子嗎？」
果不其然，衛兵也氣得大喊。
這該怎麽收拾呢？
衛兵大概是看見我拿出金幣起了貪念吧，可能覺得我們是不懂市場的鄉巴佬所以能騙一筆。應該要拿出更廉價的貨幣來才對，但是……
在緋色村流通的貨幣隻有金幣或緋金幣啊……看見以前造訪村莊的諾奇亞的反應，緋金幣大概比金幣更加貴重。
「你們在做什麽？」
就在我們爭執時，旁邊響起一道爽朗的聲音。
「愛……愛伊沙大人……！」
那是一位跨坐在有對大角的大角鹿身上，身穿純白鎧甲的騎士，聽她的聲音，似乎是位女性。
「沒有，那個……因為這些旅人付不出通行費來。」
騎士似乎是身分崇高者。衛兵頓時吞吞吐吐地回答。
「因為他們沒辦法拿『圓』來付……要求拿其他東西付之後，被他們拒絕了。」
原來如此。因為沒有兌幣機製，所以要拿多少才滿意全憑衛兵的良知啊。雖然是被他們抓住弱點，但他們也並非舞弊。
「這樣啊……」
被稱呼為愛伊沙的女性從背囊中取出紙片，接著寫了些什麽後交給衛兵。
「那麽，這樣就沒有問題了吧。」
「是！……過去吧。」
衛兵們回以最敬禮，然後把紙片推到我身上。
上麵寫著允許持有者通行的內容及她的屬名。
「謝謝你！」
「不會，祝你們旅途愉快。」
愛伊沙溫和地說完後，和我們錯身離開城市。我對著她的背影敬禮後入城了。
「才一抵達就遇到討厭的人和親切的人，我都不知道該怎麽看待這座城市了。」
尼伊娜不開心地說著。
「啊，話說回來，忘了拿回金幣了啦。」
有通行證之後，就沒有支付通行費的道理了……哎，算了。
「啊！」
就在我們如此對話時，克律絲突然大叫。
「怎麽了嗎？」
「爸、爸爸，剛剛那個人……！」
她的視線看著城門，剛剛愛伊沙離開的方向。
「──那個人，就是愛伊！」
第12話 滅龍者／dragon yer
「哪還能找到像你這麽合適的人啊。」
「是嗎？」
尼伊娜對著害臊的我點頭說道。
「要真有個萬一，自殺就好了啊。」
愛伊和愛伊沙，名字確實是很像……
臉蛋被頭盔遮住看不清楚，但聲音呢？穩重又溫柔的音色，感覺很像又不太像。
話說回來，轉生後不見得會有相同的外表特征。我自己轉生後也變成完全不同的樣子，就連現在的模樣，我前世也沒有這頭鮮紅的頭發。極有可能看臉也認不出來。
「你確定嗎？」
「對，進入城市前確認時，靈魂之光確實朝城市內延伸，但現在往城市外遠去了。除了剛剛擦身而過的人之外，不做第二人想。」
克律絲表情認真，點頭回應尼伊娜的提問。
「原來如此……去問問看吧。」
我們轉身往城門方向走去。
「慎重起見問一下，應該不是那兩個人其中一個吧？」
「不是，靈魂之光往更遙遠的地方延伸出去。」
克律絲的回答讓我鬆一口氣。要是對我說衛兵是愛伊轉世，我都不知道該怎麽接受這個事實了。
「不好意思，剛剛那位……愛伊沙小姐，她是怎樣的人物啊？」
「你問
這個要幹嘛？」
一問，衛兵便惡狠狠地瞪著我。
「她幫了我們，不道謝好像說不過去啊。」
「……那就告訴你吧，愛伊沙大人啊，是滅龍英雄。」
滅龍者。這意義相當鮮明的名詞讓我忍不住倒吸一口氣。
「她、殺了龍嗎……？」
「沒錯，有看到她那一身白銀鎧甲嗎？那是用白龍鱗加工做成的。」
大概很滿意我驚訝的反應吧，衛兵心情稍顯愉悅地說著。
「就是因為有那位大人，這個城市才能如此繁榮啊。」
這個城市確實和我們一路看來的村莊完全不同，隻是走進城門一小段路，就已看見鋪設好的道路、櫛比鱗次的豪華磚造建築。更重要的是，規模完全不同。這幾乎是可以與緋色村匹敵的巨大都市。
「本來是你們這種人不得搭話的人，不過因為愛伊沙大人很溫柔，你們可別搞錯了。」
衛兵如此警告我。我們隻好先去找旅館住。
把路上獵來的獸肉、毛皮及從緋色村帶出來的東西拿去換錢，入住城門附近營業的旅店，接著順便搜集愛伊沙的資訊。
但這一點也不困難，城市裏每個人都認識她，而且很樂意告訴我們。
「嗯，你是說公主吧。」
「公主？」
麵包店老板娘邊把我買的麵包裝進袋子裏，十分開心地點頭。
「沒錯，統治這個國家的國王，裘達陛下的女兒，同時是滅龍戰士。真白國裏沒人不知道她。」
看來，真白國似乎是君主製。但又是公主又是滅龍英雄，還真是個強勢的人啊。
……雖然這樣想，仔細想想，統治我們緋色村的人，一整族人都是武將之輩，大概大多數人都能打倒白龍。
「謝謝你。」
我道謝後接過麵包，回到旅店。尼伊娜和克律絲應該也分頭行動搜集資訊才對，但我回房間時，她們倆早就回來了。
「如果那是愛伊，至少可以確定她不認識我們了。」
尼伊娜表情複雜地開口。
「這還說不準呢。當時有旁人在，就她的地位，可能也沒有辦法和我們說話吧。」
「怎麽可能有這種事。」
尼伊娜斬釘截鐵地反駁我的解釋，並沒有什麽特別的依據，但是尼伊娜這類的直覺特別準確啊……
「那個啊，她看見爸爸和媽媽時，靈魂沒有出現任何變化耶。如果稍微有印象，至少會出現些許不平靜吧……」
仿佛印證我的想法，克律絲接著補充。
「既然這樣……接下來該怎麽辦呢？」
「你什麽也沒想就來了嗎？」
尼伊娜難以置信的語氣讓我一時無話可說。
確實，在愛伊沒有主動來找我時，我就該考慮她已經忘了我的可能性……更正確來說，仔細想一想，忘記我的可能性壓倒性的高。
但是，見到麵就有辦法啦。我無意識地這麽想著，隻能說我的想法太天真了。
「算了，我就知道會這樣……雖然我自己也沒設想太多方法……」
尼伊娜這句話讓我驚訝地睜大眼。
「你有什麽方法嗎？」
「不知道能不能順利，但多少有。」
我感動著「真不愧是我的好搭檔」，同時也對自己的沒用感到羞愧。
「……隻不過，不管怎樣都得在沒人看見的地方聊聊。」
「是啊，因為對方可是公主耶……」
衛兵剛剛才警告我們不能隨意和她搭話，沒有任何後盾的旅人根本無法與王族獨處吧。
「啊，我倒是有個好方法耶。」
克律絲雙手一拍，滿臉笑容地說道。
＊ ＊ ＊
「……喂，我果然是來錯地方了吧？」
「事到如今還說什麽啊，快、快點給我出去啦。」
尼伊娜用力一推，讓我踏出昏暗的通道一步。
接著眼前炫目的光景讓我整張臉皺了起來。
不僅隻是因為從暗處走到光亮處。
而是至今未曾見過的龐大人數環繞著一整圈，居高臨下地看著我。
眼前是寸草不生的圓形廣場，旁邊圍了一圈高牆，牆上成研缽狀往上延伸，一層一層設有座位。
牆壁上有兩個入口，一個就是我剛走出來的地方，另一個就在對麵牆壁上。
我知道這種形狀的建築物名稱。
amphitheatrum……一般也稱作colosseum，也就是圓形競技場。
「那麽，與之對抗，從紅門登場的是從遙遠西方造訪的旅人……老師！」
才剛介紹完我，會場瞬間被笑聲包圍，這是嘲笑。
這也是當然的吧。在全身穿上金屬鎧甲，持劍的戰士麵前，出現了一個隻穿一件大衣，手拿木製長杖，弱不禁風的男人啊。
「喂，斯文男啊！你真打算用那幅打扮來對戰嗎？」
與我相對的戰士「鏘鏘」地打響盾牌，朝我大喊。
「嗯，我是這麽打算，不好意思啊。」
我拿好長杖，口頭道歉。我盡可能扯開嗓子說，但對方戴了頭盔，加上周遭歡聲嘈雜，我也不知道他有沒有聽見。
鍾聲高聲響起的同時，戰士朝我衝過來。他似乎不打算用劍，想用身體撞倒我。那是刀鋒銳利的真劍，拿那種東西朝沒穿鎧甲的我身上刺，大概會殺了我吧。
殺了我也不會違反規定，但他似乎有所顧慮。雖然我不知道他被鐵塊壓扁後還能不能活，但肯定是個很溫柔的人。
「於心不安啊……」
我啟動長杖往下一揮。戰士完全不在意這種木棒，直直朝著我衝過來。
「不好意思，我可不能輸啊！」
我用力一揮後，戰士如棒球般彈飛，他彈跳兩三次後在地麵翻滾，大約在二三十公尺外停下動作。
我自認已經手下很留情了，但與巨怪相比，穿鎧甲的人類還是太輕，不小心讓他飛得太遠了……他一動也不動耶，還活著嗎……？
回神時，周遭靜得連根針掉落的聲音都聽得到，我環視四周。
沒聽見「比賽結束」的聲音，不管怎麽看都無法繼續對戰，還得繼續打下去嗎？這麽說來，我似乎連怎樣算贏的規則都沒好好聽。
「那個，不給他最後一擊就不算贏嗎？」
在觀眾聲音消失的競技場中，隻有我的聲音響起。
「老、老師，一擊就打敗高維伍思了！」
啊，太好了，似乎是我贏了。
我隨意舉手回應頓時響起的觀眾歡呼聲，看向坐在正中央的人物。
身披紅色鬥篷的國王身邊，坐著白銀鎧甲騎士。那是滅龍公主──愛伊沙。
──為了隨她一起去討伐龍，我還得贏五場淘汰賽才行。
第13話 誤認／misdirection
那家夥又誤會什麽了呢。
──綠色魔女?尼伊娜
──但我想錯了。
大概是看了我在第一場比賽的表現吧。
第二場比賽的戰士架著長槍朝我衝過來。
大概是想在被我的長杖打飛之前，給我一擊然後分出勝負吧。
但是，我也沒靈活到可以配合他改變我的戰法，所以隻能在大衣施加防禦魔法擋住長槍後，把他打飛。
第三人是使用魔術的劍士，完全不靠近我，用火焰攻擊我好幾次。
承受火焰攻擊，我想著，真白國的技術能力或許優秀得不輸給緋色村，但魔法部分或許並非如此。
明明沒禁止使用魔法或魔術，卻沒太多人在戰鬥中使用魔術。不僅是我的對手，其他比賽中也幾乎沒看見。
就
連用火焰攻擊我的劍士，他的火焰溫度很低，大概隻有五六百度吧。這種程度不僅不可能燒傷我，連銅也熔不了。他們身上的鎧甲到底是怎樣煉出來的啊？
結果，那個劍士邊逃邊朝我射擊火焰，大概五分鍾就耗盡魔力，自行投降了。對我來說相當感激，不用傷人就能結束，心情輕鬆不少。
那麽，第四場的比賽對手會使出什麽戰術呢？
就在我思考此事時，突然宣布我不戰而勝。
不僅第四場比賽，而是接下來所有比賽。也就是說，除了我以外的人全部棄權，我自動獲得冠軍了。
「到底發生什麽事了？」
除了我以外的參賽者全部棄權，這明顯是異常狀況。發生了什麽危險的事情嗎？如果是這樣，我是不是也要棄權比較好？
「什麽事情也沒有啦。用槍刺、用火焰攻擊也毫發無傷，看起來沒幹勁、隨便一擊就能轟飛對方，誰想跟這種人對戰啦。你也低調一點好不好。」
我一問，尼伊娜重重歎了一口氣，雖然嘴上抱怨，但不知為何，她開心地笑個不停。
「看起來沒幹勁……」
出現在長杖前端的魔法力場隻是看不見而已，碰到也隻會被彈飛，又不是像魔法炮彈一樣不能閃避。由佳就能輕鬆看出力場的範圍，邊閃躲邊攻擊。
所以，為了能確實打中對方，我可是很認真揮動長杖耶，但旁人似乎不這麽認為。
「殿下召喚你。」
不管怎麽說，我贏得這場淘汰賽，於是被召喚到愛伊沙殿下跟前了。
「待會兒殿下會進來，你要跪著，到殿下應允前都不能抬頭。」
我被帶進小小的謁見室，聽從指示跪下。這麽說來，還是我第一次見地位崇高的人耶。不對，由佳或劍部族人無庸置疑是緋色村裏地位最崇高的人，所以也不是從未見過，但他們對我來說就是鄰居小孩啊。
謁見王族穿這種普通打扮真的可以嗎？為了戰鬥穿上的龍鱗大衣還沒脫下，以這塊地為勢力範圍的龍肯定發現我了，真的沒問題嗎？
就在我想著這些沒意義的事情時，聽見「嘰」的開門聲，安靜的腳步聲在我眼前停下。
「你們退下吧。」
愛伊沙殿下如此命令旁人。
「但是……」
「就算發生了什麽事，我……身為滅龍者的我，會輕易被打敗嗎？」
她如此說著，強迫隨從離開。
這是我等待已久的獨處時光，但是很遺憾，我不知道尼伊娜口中取回愛伊記憶的方法是什麽。
「你果然來了。」
這句話讓跪著低頭的我忍不住抬頭。
愛伊沙殿下身上沒有鎧甲，雖然腰上掛著劍，但僅此而已。容易活動的長褲加上襯衫，外麵披上長袖上衣，不太像公主該有的打扮，但也不是男裝。這簡單的打扮反而更能凸顯她的美。
黑長發在腰際綁成一束，外表比我從她威武的鎧甲裝扮想像得更年幼，年齡大約十六七歲吧，大大的黑眼直盯著我看。
──愛伊的容貌，感覺……好像、有吧。
並非完全不像愛伊，卻也不是完全相同。是個讓人難以判斷的長相。
「你說，果然是指……？」
「在城門遇見你的時候，我就隱約覺得你會到這裏來了。」
我睜大眼睛。
「看見你戰鬥的樣子，更讓我確信，你……是龍對吧？」
「你認識我嗎？」
我忍不住站起身，幾乎驚叫地問她。
對一國公主做出這種反應真是大不敬，但愛伊沙殿下沒生氣……愛伊沙點點頭。
「……你、記得我吧？」
「這當然，我從來沒有忘記過。」
她眼泛淚光抬頭看我。
「那麽，龍啊。」
她慢慢地張開雙手，說道：
「吃掉我的身體吧。」
……咦？
我維持張開雙手想擁抱她的姿勢，僵在原地。
在腦海中反芻她說出口的話好幾次後……
「對不起，你在說什麽？」
結果，還是搞不懂愛伊沙在說什麽，我呆呆地回問。
「我可不允許你說你忘了古老的盟約！每五百年要獻出一位公主……相對地，你會守護我們的國家！」
「……我確實是龍，但我沒做過這種約定。更正確地說，這是我第一次來這個國家。」
這下子反而輪到愛伊沙回以呆傻的表情了。
「怎麽可能！就在我公布要募集滅龍勇士，你就出現把勇士們打得落花流水。你難道要說隻是偶然嗎？」
「……那個，很不好意思……」
完全是個偶然啊。
第14話 古老的約定／ancient promise
一方記得清清楚楚，而另一方完全不記得時，
問題規模將達到最大化。
「距今五百年前，我的祖先……建國王歐陸斯一世與白山上的龍建立盟約就是曆史的開端，這就是我們聽到的傳承。」
愛伊沙垂頭喪氣地開始說明。
「龍不侵犯國家且會保護我們，但取而代之的是每五百年要獻出一位公主。這就是歐陸斯與龍訂下的契約。」
五百年啊，這隻龍還真有耐心呢。
吉爾塔說，火龍以外的龍幾乎很難活過五百年。所以說，五百年對龍來說也是相當漫長的時間。
「而今年正好是第五百年，我打從出生起，就注定是要獻給龍的公主。」
令人意外的是，愛伊沙的聲音沒有任何悲愴。她隻是淡淡地陳述一個事實。
「龍是人類的天敵，和這種存在訂下密約，還要獻出祭品，這傳出去太難聽了。但是，隻有我們國家單純因為偶然躲過災禍也很不自然，所以──雖然不遜，王族開始自稱滅龍者。說要是有龍來襲就會殺了龍，龍因為害怕我們而不會出現龍害。」
此時，她的聲音第一次交雜著情緒。
「所以我至今不斷努力，想要把這件事變成事實。當然，不管再怎麽鍛煉，都不可能靠一己之力打敗龍。」
我認識隨隨便便就能打敗龍的人耶，但連我也看得出來不能多嘴。
「然後……你出現了。第一眼看到時就覺得不太對勁，你和平常人不同……大概是極為強大的人，隻是這種程度的感覺而已。所以為了避免無謂的爭執，我才寫了通行證給你。」
那似乎不是因為單純的親切。說得也是，她沒有理由親切對待第一次見麵的我，要是對每個人都這樣做才是大問題吧。
「但看見你的戰鬥後，我立刻察覺了。你的戰力與人類有著天壤之別，動作和架式漏洞百出，跟外行人一樣。即使如此，還是沒人能贏過你。」
愛伊沙這番話默默傷了我的心，外、外行人……我可是看著由佳她們的動作，自己在動作上下了一番功夫的耶……
「我做好覺悟，龍是要來殺了反抗的我……」
「你搞錯龍了，真是不好意思。」
要是有洞我真想立刻鑽進去。
「你……真的是龍嗎？」
「唔、嗯，是……這房間太小了，我沒辦法變回原形證明，但我真的是龍。」
就算她知道我是龍了，對方仍是王族，我應該要尊敬她嗎？她真的是愛伊的轉世嗎？太多的不明白讓我邊煩惱著自己的語氣邊點頭。
「那麽，你來這裏有什麽目的？」
「我是來找人的，找個老朋友。」
「朋友……？不，這種時候也無需在意了。」
才問出口，愛伊沙便搖搖頭，直直地看著我的眼睛：
「你對人類沒有害意，對吧？」
「對，我喜歡人類，這當然不是指飲