第二報告 漣恩的事前準備
誰都可以暗中助攻討伐魔王 作者：槻影 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「馬的！布蘭那家夥，竟敢故意跟我講反……他什麽意思啊。」
「真不好意思……師傅有時候就是這樣。」
桑妮亞略顯歉疚地說道。
布蘭原本告訴我，桑妮亞擅長戰鬥，菈比則是擅長斥候技能。
誰能想像以和平主義聞名的兔人會比銀狼族強悍？真是個大騙子。
桑妮亞可能是習慣了，伸個大懶腰說道：
「哎──也不會怎樣嘛？反正事情很順利啊。況且菈比本來就有點愛隱瞞自己的情報。」
「連委托人都要瞞？」
「搞不好會被出賣啊？當然，我是不覺得老大會出賣我們啦。」
桑妮亞的眼神看起來不像在說笑。大概是有過經驗吧。
我也有。傭兵這一行是玩命的工作。
我決定暫且不再抱怨了。成員自然是越強越好，而且既然現在已經弄清楚，下次分配人員時就可以列入考慮。現在該做的不是抱怨。
我在桑妮亞的帶路下走在城鎮裏。她走過海港，用很有把握的步履帶我來到城鎮的外圍地區。
這是一片夾帶砂礫的褐色海岸，前方可以看到小型祠堂般的建物。
看來桑妮亞在調查異狀的同時連場勘都做好了，她向我做說明：
「漣恩的神殿不是近年來的建築，是太古時代的精靈魔導師建造的。」
「還真小一間耶。」
「那隻是入口，主殿在海底。不過，門檻非常高喔。」
「要跟高等精靈締結契約，門檻本來就很高吧。」
真要說起來，高等精靈本身就是罕見的存在。能跟這種存在締結契約的話，稱之為一流魔導師也不為過。
聽我這麽說，桑妮亞輕輕搖了搖頭。尾巴輕靈地擺動著。
「不，不是。門檻高是高在抵達精靈所在的地方。話是這樣說，但並不是說那裏禁止外人進入。我確認一下，老大你……會用精靈魔術嗎？」
「……不會。」
她這一句話，就讓我明白她的意思了。也許我做錯選擇了。
桑妮亞聳聳肩。展露無遺的手臂與柔韌的肌肉，也明顯並不屬於魔導師。
「我想也是。我也不會，當然菈比也是。」
「也就是說……想去神殿必須會使用精靈魔術？」
「不是普通的精靈魔術。由於必須長時間潛入海底，所以好像需要力量夠強的精靈喔。真是太過分了，明明是要去那裏跟高等水精靈締結契約，卻得先擁有強悍的水精靈才行。」
那要怎麽辦啊？這樣的話，我們不用說，就連莉蜜絲他們也辦不到。
畢竟他們就是因為無法跟水精靈締結契約，想解決困擾才會來到這裏的。
某個開朗健談冒失鬼的身影忽地浮現腦海，我把她趕走。實在太絕望了。
總之，我先進入簡樸的祠堂，裏麵有幾名魔導師與衛兵。衛兵瞄了我一眼，隨即像是失去興趣般調離目光。看來這裏的戒備並不森嚴。
最重要的是，我一進入祠堂就看見──一片靜謐的水麵。
那是個邊長約十公尺的巨大正方形浴槽。裏麵是透明的水，可以看見通往地下的階梯完全沉在水底。
……真的假的啊，這就是入口嗎？
桑妮亞的眼神像是看到了稀奇的玩意。我注視著這條水底通道半晌，想了一下。
「……桑妮亞，你能憋氣多久？」
「我覺得老大你這種什麽事都想強行解決的態度，不是很可取喔。」
愛蜜莉亞雖然算是魔導師但不會用精靈魔術。現在才要開始學也有困難。
「還是把水全部抽幹？不，行不通……」
「我要被老大的想法嚇死了。老大在我至今的雇主當中是最有病的一個。」
「可惡，我要是有學魔導就好了……」
祠堂裏一個年老男性魔導師，一瞬間用狐疑的視線望向我，但隨即轉而俯視水麵。他就這樣表情嚴肅地唱誦咒語，然後慢慢步下了階梯。我看見一股空氣圍繞著他的身體周圍，他是用魔術隔絕了水。那大概就是入侵海底神殿的方法吧。
「雇用個魔導師怎麽樣？」
自己不會用也沒差。但聽我這麽講，桑妮亞想都沒想就搖頭。
「行不通啦，老大，沒辦法。我也調查了一下，但沒有人會願意同行的。」
「為什麽？」
「因為體力消耗很激烈。自己一個人負擔都很重了，沒多少人能替好幾個人持續施加魔法。要是魔力在海底耗盡就死定了，而且有那種水準的魔導師也不缺錢。」
魔導師的確常常注重探究神秘勝過追求財富。看來是行不通。
難道真的隻能把那個冒失鬼叫回來嗎……不，我瘋了才會把命運寄托在那家夥身上。
就在我進入半放棄的境地時，桑妮亞拍拍我肩膀，用帶有幾分開朗的聲調說道：
「然後呢，我四處調查了一下，發現另一個可能性。隻是這個也有這個的問題……老大覺得呢？」
問題……問題是吧？眼下已經一堆問題了，再多來一兩個又怎樣？
「……說來聽聽。」
「就是魔導具啦，老大。有種魔法道具可以讓魔導師以外的外行人潛入海底。」
「……還真方便。問題是？」
我從沒聽過有魔導具就隻有潛水一項功能，或許隻能說不愧是水都吧。
桑妮亞轉向此時正要踏進水裏的年輕女性魔導師。
令人意外的模樣讓我睜大雙眼。那個女魔導師的打扮有別於一般魔導師──穿的是泳裝。而且布料麵積很小，要不是有持杖的話看起來根本不像魔導師。女魔導師注意到我的視線，幾乎是用狠瞪地看我一眼，但隨即把臉扭開，然後靜靜地下水。
她沒有使用魔法，周圍也沒有空氣薄膜，卻穩穩當當、平靜自若地進入水中。
那就是魔導具的力量嗎？之所以穿泳裝，應該是怕衣物貼在身上妨礙行動吧。
看到實際例子讓我心裏頓時湧起了希望。
桑妮亞拉回視線，輕歎一口氣說道：
「聽說製作者有那麽一點古怪。就我聽起來的感覺，要說服他可能很費力。」
「包在我身上，遊說是我的拿手絕活。」
桑妮亞先是一愣，隨即露出像是聽到玩笑話的笑容。
§ § §
其速度恰如閃光。憑愛蜜莉亞的眼力，連拔刀的瞬間都看不見。
大如牛隻的野狼頭顱滾落地麵。慢了一拍後剩下的身軀才虛脫倒地。
把柴刀一揮到底的菈比，放下沒沾到一滴血的武器，收回腰際的刀鞘內。
她的寬鬆衣袖遮住了所有肌膚。看那從中伸出的細瘦手臂，完全料想不到她有如此的戰鬥能力。事實上假如愛蜜莉亞被她盯上，恐怕到死前最後一刻都不會察覺到她的動作。
她的身手就是如此地快狠準，而且──駕輕就熟。
野狼身首異處，從漂亮平整的剖麵可以清楚看見被砍斷的粗頸骨。
菈比沒特別去注意，往地麵輕快一蹬就跳上了騎乘蜥蜴的背。
兩人下了山，一路綿延至地平線前方的荒涼大地在視野中鋪展開來。在遙遠的那一方可以看到藤堂的身影。
愛蜜莉亞心想：真是個大騙子。在至今的旅途中，菈比絲毫不曾展現出她的實力。即使有魔物來襲她也都選擇逃走，但自從那場屠村事件之後就似乎無意再隱藏實力。
刀刃不用說，就連衣服與肌膚也沒沾上一滴血。恐怕連氣味都沒沾到吧，在荒野中來襲的魔物都把菈比看作獵物，然後連臨死慘叫都沒發出就死了。
「……菈比，原來你這麽厲害啊。」
「我隻是抓住破綻罷了。」
菈比若無其事地回答。雖說那個小村子拿牲禮當借口殺害旅人劫財，但她滅了一整個小村子還湮滅證據，口氣卻輕鬆成這樣。她那不帶半點自滿的聲調，反而讓愛蜜莉亞心驚膽寒。
犧牲幾條人命在所難免，滅村也不算什麽稀奇事。就算造訪村落發掘真相的不是愛蜜莉亞她們，村長等人也遲早會受到製裁。
然而，菈比那種好像割除雜草般動手殺人的模樣，實在異於常人。
菈比視線繼續對準前進方向，說道：
「因為我很弱小，所以一有所遲疑就會沒命。師傅也是這麽教我的。」
「……別當傭兵不就好了？」
「我那時需要自衛手段。因為兔人的混血兒……可以賣到比人類或艾爾芙（elf）人更高的價錢。尤其是我身上顯現出的野獸基因──混血的形式屬於非常值錢的類型。」
「……」
菈比的話中充滿情感。「非常
值錢」幾個字讓愛蜜莉亞住了口。
雖然在路克斯王國不是如此，不過珍奇的獸人在其他地區常常能賣得好價錢。
菈比的容貌美麗動人。晶瑩剔透得仿佛能看見血管的雪白肌膚配上寶石般的眼眸，想必相當值錢。
看到愛蜜莉亞悶悶不樂地陷入沉默，菈比很快地補了一句：
「再說，我如果沒成為傭兵……那我得去獵誰的頭才好呢？會變成殺人凶手的。」
亞雷斯，救命啊。這個人是殺人凶手。
愛蜜莉亞按住額頭，蹙眉歎了口氣。
旅途一路順風。翻越山嶺後往前直走就是漣恩了。
「是，我們這邊很順利。再過幾天就能抵達你們那邊了。」
據有漣恩的魯塞爾福是個小國。雖然以國家的成熟度而論遠不及大國路克斯，但四麵環山繞海的地理環境保護了此地免受魔王軍的猛攻，是至今仍享有和平的國家之一。
路上的魔物也不屬於魔王軍麾下，沒有值得一提的強悍魔物。
聽了愛蜜莉亞的報告，上司的話語遠從漣恩傳送回來：
『這樣啊，你做得很好。真高興沒出任何問題。』
「你那邊有什麽問題嗎？」
聲音聽起來很疲倦。沉默了半晌後，亞雷斯說道：
『……我正為了獲得去神殿的方法而大傷腦筋，雖然隻是個無聊的障礙……愛蜜莉亞，我還是問一下好了，你會用精靈魔術嗎？』
「……不會。現在要立刻學會恐怕也有困難。」
『果然不會用啊……喔，你別在意。就算愛蜜莉亞你會用，藤堂他們用不來還是沒意義。我會想辦法，我一定會想到辦法。』
「發生什麽事了？」
『前往神殿所需的魔導具的製作者是個臭老頭。』
「臭……老頭……？」
聲音聽起來並沒有真的動怒，隻是疲憊無力。菈比一邊調整火堆一邊看著愛蜜莉亞。
『唉，總之你不用擔心我這邊的事。愛蜜莉亞你隻要專心想著平安抵達就好。』
「…………我明白了。不過，你說魔導具啊……那個魔導具叫什麽名字？說不定我有聽過……」
『……「人魚裝甲」。』
通訊噗滋一聲中斷了。愛蜜莉亞在腦中反芻這個名詞，連連眨了幾下眼睛。
還是一樣把帽兜壓得低低的菈比抬頭看著愛蜜莉亞，用可愛的嗓音問她：
「有什麽狀況嗎？」
「……沒有，好像就跟平常一樣。」
愛蜜莉亞隻稍稍猶豫了一下，然後一臉茫然地看向了菈比。
§ § §
漣恩唯一一位魔導具工匠是個隻有我一半身高的老年男子。
此人整體身材圓滾滾的，有著紅褐色的卷翹頭發與棕色眼睛，下巴留著胡須。
從體格來看應該是矮人族的男性。他們的族人有著一雙巧手，經常從事鐵匠等需要技術的職業，是以性情耿直聞名的種族；但這男的卻穿著花襯衫，給人一種輕浮的印象。店麵裝潢也沒有厚實感，大塊招牌用黃色油漆寫著店名。從門口看起來實在不像販賣珍貴魔導具的店家。
「抱歉，可以請你再說一遍嗎？」
「唔嚇嚇嚇嚇……很遺憾，老夫的魔導具不賣給男人──！」
老人笑聲非常奇特，講話毫無意義地有力道，有點下流的眼光在桑妮亞展露無遺的大腿上打轉。大概是事前就知道了，桑妮亞麵露疲倦的笑容。
我的胃好久沒有這樣絞痛了。
「為什麽？」
「哪有什麽為什麽！老夫是為了拯救可愛大姊才成為魔導具工匠啊啊啊啊啊啊！看到這美麗的『人魚裝甲』你還敢講夢話嗎？嗯？你不會是想穿它吧？你想玷汙老夫的曠世巨作嗎！唔嚇嚇嚇嚇──」
老人啪啪拍打著櫃台，舉起從櫃台後麵拿來的布塊，兩眼發亮地發出下流的笑聲。老頭緊握在手上的是一件水藍色比基尼。結果魔導具原來是件泳裝？
怪了……我應該正在進行討伐魔王之旅才對啊……我在作夢嗎？
製造魔導具是一種工匠的技藝。要求知識、經驗與才能這三項高水準能力的魔導具技師人數比起魔導師或鐵匠更是少之又少。盡管有些魔導具藉由技術的日新月異而達到量產化，但能製作原創魔導具的技師想必更是少見。
一座城鎮能有一人就不錯了，製作魔導具就是這樣的一種異才。
個性姑且不論，自稱魔導具技師佐蘭?索拉的這個男人確實是個寶貴人才。
情緒激動地漲紅了臉一腳踩在櫃台上，一邊上下揮動比基尼一邊探身向前的矮人，不管從什麽角度來看都隻像個醉鬼。
「嗄啊？你問我下麵怎麽不是魚尾？做成魚尾就看不到性感的屁屁與美腿了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「我又沒問你！」
這人有病。為什麽優秀的人物，個人色彩總是這麽強烈？
於是我好像可以明白為什麽這家店明明在販售魔導具這種珍貴道具，店裏卻隻有我們幾個人的原因了。除非是要討伐魔王，否則誰也不會想來這種店。
但是，世界的命運受我的行動所左右。如果因為老板腦袋有問題就退縮，世界就要毀滅了。我大大做個深呼吸看向佐蘭，好言勸說自己。沒事，我是客人，我是客人。
我跟藤堂的隊伍很幸運地，幾乎都是女生。萬萬沒想到藤堂的愛好女色居然會發揮正麵功效，總之問題隻剩下我與藤堂。最慘大不了我不去海底就行了，可以請別人跟蹤他們。
但是，藤堂去不了海底神殿就不妙了。這可是強化戰力的好機會。
我讓呼吸平靜下來，把手撐在櫃台上。一腳踩在櫃台上的佐蘭擰起了眉毛。
「那麽，你這個什麽人魚裝甲的──男人裝備也有效嗎？」
「呃？」
「咦！老大！」
桑妮亞發出慘叫般的聲音。佐蘭的神情像結凍般當場僵住。
不管怎麽看都隻是件泳裝的人魚裝甲從他手中滑落。
「喔，你別誤會。我沒打算要穿，隻是參考，問問做個參考罷了。」
「啊……哈哈哈，說、說得也是喔。」
「你、你這家夥……是認真的嗎？你是認真的嗎……」
佐蘭放下了腳，一對厚唇恐懼地顫抖。什麽認不認真，我又沒把討伐魔王當作遊戲，隻是我好歹也是有自尊的。我絕不會去穿它。
……是說，整件事說起來就沒道理，什麽人魚裝甲啊。考慮一下設計造型好嗎？
「你……叫什麽名字？」
「亞雷斯。亞雷斯?克勞恩。」
佐蘭閉上眼睛，複誦一遍我的名字。當他再次睜眼時，其中已帶有哀憐的目光。
「亞雷斯……老夫完全能體會你的心情。但是……這是專為女性設計的，請你諒解。」
為什麽變成好像在開導我一樣？
桑妮亞帶著被嚇到的眼神從我身邊退開一步。不是，你弄錯了。我真的沒打算要穿它，要穿的是藤堂。那家夥是勇者，他行的。
佐蘭兩眼噙淚，結結巴巴地繼續說。情緒跟剛才比起來落差也太大了。
「聽好了，亞雷斯。天底下沒有男人魚，男人最多也就當個半魚人（merman），跟人魚乍看之下相似，其實是截然不同的啊。」
佐蘭揪住我的衣襟前後用力搖晃，眼冒血絲。這家夥是用性命在勸我。
「聽好了，亞雷斯，把老夫的話聽進去！人魚裝甲是在欺騙海洋！人魚因為有海洋的庇護所以不會在海裏溺水，而人魚裝甲的原理就是讓海洋暫時把各位大姊錯當成人魚，藉此發揮效果。聽好了，老夫再說一遍！男人，就算穿上人魚裝甲，也變不了人魚啊啊啊啊！」
「是，知道了，知道了。但如果是長相中性的男人呢？」
「你什麽都沒搞懂！醒醒啊，亞雷斯！你是當不了人魚的！」
就跟你說我沒要穿了。
佐蘭的視線從我移向後麵的桑妮亞。方才那種下流的眼神已經不見了。
「有、有了，亞雷斯！那邊那個，那邊那個小姑娘的話應該當得了人魚！等你看到了一定也會清醒過來！」
「咦？我啊？嗯……」
桑妮亞的眼睛看向掉在地板上的比基尼。她似乎猶豫不決，但桑妮亞必須負責跟在藤堂後頭，隻要找不到其他方法她就得穿。
可是這家夥有尾巴耶，不要緊嗎？
「胸部……好鬆。」
「這、這樣啊……」
「還有，尾巴……好緊。」
看來是不可行。
換回原本打扮從店鋪後場走出
來的桑妮亞，把握在手裏的比基尼往櫃台上一砸。
她那怒氣衝衝的模樣與瞪人般的眼光讓佐蘭眯起了眼睛。
「那、那就傷腦筋了……老夫的店裏沒賣比這更小的尺寸。」
「嗚……我要是菈比的話，你人頭已經搬家了。」
太誇張了吧……
桑妮亞氣呼呼地躲到我背後。其實桑妮亞的身材也不算沒料，一定是這個色老頭的要求標準太高了。
「順便問一下，尺寸不合身穿起來也有效嗎？」
「……老大，話說在前頭，我絕對不穿喔！」
「嗯，我知道。但隻要塞點東西應該就能穿吧？」
「……我要是菈比的話，老大現在人頭已經搬家了。」
太誇張了吧。
佐蘭急急忙忙把人魚裝甲收回櫃台後麵。
不過整件事雖然蠢到家，但既然人魚裝甲是魔導具，變更尺寸恐怕得花上一番勞力。更何況愛蜜莉亞、桑妮亞、菈比加上阿麗雅、莉蜜絲與古蕾莎……還有藤堂，最多可是需要到七件。
好吧，就算不用所有人都去海底，也還是需要個幾件。就我的目測，如果最小尺寸連桑妮亞都不合身的話，莉蜜絲、菈比與古蕾莎八成也不能穿。
我為什麽必須這麽認真地考慮這種問題？
「你有幾件庫存？」
「……三件。如果要訂做的話，每件至少要花上十天喔。」
每件十天……做件泳裝幹嘛這麽久啦！呃不……我忘了，是魔導具。
看到我的表情，佐蘭不懷好意地笑起來。
「唔嚇嚇，畢竟每件可都是老夫的精心之作哪……」
「……」
「材料更是得來不易呢。若是能省掉這番工夫就能更快做好，但偏偏就得冒險潛入海底才能找到素材。」
材料，材料是吧？離藤堂抵達此地還有將近十天，最好能在那之前湊齊裝備。
雖然不知道材料是什麽，但冒險犯難是我的拿手本事。佐蘭一臉賊笑抬頭看我。
「最近可能因為治安不好，客人也減少了。怎麽樣？若你們能提供素材，老夫可以照份量打折。」
「對了，本來一件要多少錢啊？」
整件事情太蠢害我忘了問價錢。
被桑妮亞一問，佐蘭誇張地雙臂抱胸，露出一口牙齒說道：
「唔嚇嚇，沒什麽──貴不到哪去。精雕細琢的設計造型附上便利功能，價錢隻要──一千萬路克斯幣。」
「好，桑妮亞，我們去撿素材吧。」
「欸？喔，好。」
為了隻有局部性用途的一個魔導具花掉○?一個史蒂，誰付得下去啊。
我們照著佐蘭給的紙條去找材料。
看來人魚裝甲這名字不是叫假的，素材似乎有很多都是取自水棲生物身上。
桑妮亞的腳步輕快而果決。她絲毫不在乎朝向她耳朵或尾巴的視線，在鎮上暢行無阻。看來她已經把地圖記在腦子裏了，這筆錢花得真值得。
我們走在大船航行的水道岸邊前往郊外。桑妮亞一邊繼續走一邊說道：
「老大，跟你講件趣事如何？」
「……哦？」
「那個名叫佐蘭?索拉的矮人……是有婦之夫。而且他太太長得超漂亮，我在後場看到她的。」
「……那家夥明明是有婦之夫，卻還賭命搞那種無聊事？」
桑妮亞原地轉了一圈，一綹銀發反射出晶亮的光彩。帶有金屬光澤的毛發同時也是銀狼種的證明。內容聽起來像是閑聊，她的語氣卻很認真。
「而且她是艾爾芙人，一定是佐蘭做好版型，由太太注入魔法。從佐蘭解釋的原理來想，不會是普通魔法，而是更強效的神秘術法。矮人雖有一雙巧手，但魔術資質較低。佐蘭是個天才沒錯，但人魚裝甲恐怕是兩人合作喔。」
原來如此……也就是說那不隻是一個神經變態矮人造就的奇跡了。
看我點點頭，桑妮亞臉上浮現得意的笑容。毛蓬蓬的尾巴愉快地動來動去。
「艾爾芙與矮人向來關係惡劣。艾爾芙居住在森林，大多數矮人則是不踏出火之國──深山一步。所以這兩者本來是絕不會分工合作的，可是佐蘭卻做到了。」
「……難道說，你心裏有頭緒？」
聽我這麽說，桑妮亞睜圓了眼睛。被我說中了啊。
她直盯著我瞧，好像要聞味道似的把臉湊向我的上臂。
然後，她立刻抬起頭來。那銳利的目光不像是曾在船上累癱過的家夥。
「老大，魔導具技師是很寶貴的。那人說自己叫佐蘭，但他肯定是個鬼才，會待在這種窮鄉僻壤實在太奇怪了。要不是他那種個性，貴族或傭兵怎麽可能不找上他？」
「但我看他不像在演戲啊。」
「是不是演戲不是問題。」
懂得魔導具技術的人很少，無論製作者或鑒定者都是。我在尤提斯大墳墓那座密室「鬼麵騎士的房間」找到的項煉，以及打倒費爾瑟之後搜索巨魔像山穀發現的金色獎章般的魔導具，都送去教會本部做了調查，至今沒個結論。
如果交涉順利的話或許能請佐蘭做鑒定？特別是在巨魔像山穀入手的獎章，是身為魔王軍成員的費爾瑟等人持有的物品。我希望能盡早看到結論。
桑妮亞盯著我瞧。桑妮亞，你真的既不冒失也不是個傻妹呢……如果把史蒂交給布蘭教育，不知道能不能變得像樣點？
「很有意思。」
「那就好。獎金就拜托老大多費心嘍。」
桑妮亞雙臂抱胸，麵露大膽無畏的笑意。
我們離開漣恩在海岸邊走了幾十分鍾，來到一處小型海灣。
「你會遊泳嗎？」
「我說過啦，我會狗爬式。」
這裏可能是個秘密地點，四下無人。海水水質清澈，凝目細看可以看見在海裏遊泳的魔物身影。
桑妮亞伸長手腳，為了下水做暖身操。她穿著黑色薄襯衫與短褲，腰帶上掛滿了小刀。看來她不打算用弓箭，似乎幹勁十足。
向上伸直到底的褐色手臂柔韌地在空中劃動，忽然間，桑妮亞轉過來看我。
「對了，老大你會遊泳嗎？」
「不然一開始我怎麽會猶豫要不要一路遊到漣恩？」
「……」
桑妮亞悶不吭聲地把臉別開了。大多數的行動都可以用提升等級來解決。
我隨手揮動一下矛錘，確認身體狀況。法衣不脫，要是被偷走就慘了。矛錘也是。
我決定順便鍛煉一下海底戰的技術。像我等級這麽高，鍛煉之後應該可以跟陸上一樣行動自如。雖然呼吸這個枷鎖就實在拿不掉了……
桑妮亞一屁股坐到地上，大張雙腿後讓身體正麵平貼地麵。她胸部被壓扁，臉頰沾到了沙子。我正在佩服時，桑妮亞維持這個姿勢隻把臉轉了過來。
「老大，我們來比賽吧。誰能收集到比較多的素材就是贏家。」
「為什麽要比？」
「老大做什麽事都要有理由嗎？因為好玩啊。」
她那認真的眼神實在無法用一句話好玩來解釋。
這讓我想起銀狼族跟狼一樣，都是集群生活的種族。受到擁戴的首領會率領狼群，集體襲擊敵對的狼群或是魔物。而聽說首領都是以一對一單挑作為遴選手段。
桑妮亞雖是混血獸人，但既然有狼的血統，或許身上也帶有那種本能。
不得已，就陪她玩玩吧，很久沒這樣了。我歎一口氣，對著靜靜等我回覆的桑妮亞說道：
「但我是僧侶，你則是學過專業技術的斥候，這樣不公平。」
「我又沒有學過釣魚技術……那老大你想怎麽做？」
這還用說嗎？
「如果你輸了，我要你單方麵接受懲罰。我輸了不用。」
「懲……罰……？……你想把我怎樣？」
桑妮亞的眼神變得嚴峻起來。她站起來，啪啪地拍掉黏在胸口與肚子上的沙子。
她有著經過千錘百煉的肉體與才能，手腳蘊藏著異於人類的野性力量。
我低頭看著這一切瞪視她，清楚地說道：
「我要退費。」
「……老大你真的很吝嗇耶。」
我可是用有限的預算在做事耶。
被我這樣挑釁，桑妮亞一瞬間露出可憐我的表情，但隨即正色回答：
「可以啊。如果我輸了，我這筆錢就不用付了。可是你要認真跟我比喔。」
「可以。你可別忘了自己說過的話。」
既然輸了沒損失，那就沒理由拒絕。
我們製定了規則細項。必須收集的素材有好幾種，入手難易度各不相同。
我們配合難易度替每種素材設定了分數，得
分比較多的人就是贏家。
我觀察桑妮亞有些開心地說話的模樣，一副就是完全不覺得自己會輸的表情。
把所有規定講完後，桑妮亞向我問道：
「順便問一下，老大你有自信嗎？」
「沒有。」
如果對手是史蒂也就算了，桑妮亞可是很優秀的。不管是情報收集能力還是體能都是。
而且需要收集的素材對我來說都很陌生，桑妮亞則是應該已經查清楚了。等級雖然是我比較高，但用正常方法競爭的話我毫無半點勝算。
這些我統統考慮到了，但還是聳聳肩說：
「但我不打算認輸。」
「……這才對嘛。」
桑妮亞舔舔嘴唇，拿出硬幣。就是布蘭也用過的狼形雕飾金幣。
「我把這個彈起來，一掉在地上就開始嘍。」
「嗯，知道了。」
桑妮亞用熟練的動作把硬幣彈向高空。擦亮的硬幣反射陽光，閃閃發亮地掉下來。她那修長的手腳肌肉仿佛累積力道般開始繃緊。
我會遵守規定。我一直等到不停旋轉的硬幣刺進沙灘的那一瞬間，才掄起矛錘往桑妮亞使勁揮去。
桑妮亞好像嚇了一大跳似的睜大雙眼，我抓緊完美時機高舉揮下的矛錘撲了個空。矛錘沒擦到她身體，一下就刺進了沙灘，漫天飛舞的砂礫嘩啦啦地落在頭發上。
「老、老大你幹嘛啊……！」
桑妮亞於刹那間蹬地閃避，一眨眼就與我拉開了幾公尺遠，看著我顫栗地叫道。
真是令人驚駭的初速。我緩緩拿起矛錘，看到她的身體略微緊繃了起來。
當然我無意殺她，但並沒有放水。我不禁欽佩地歎一口氣。
「因為沒有規定不準攻擊對手啊。」
「……一般都不會這麽做吧。」
「真佩服你躲得掉。」
麵對大感佩服的我，桑妮亞踏著輕盈的步法。她看起來像是遊刃有餘，但表情依然僵硬。
「……因為菈比還有師傅也會這樣整我。而且老大，你在跟師傅打賭時也做了類似的動作對吧？」
原來她不是頭一次遇到我這種人啊……難怪她躲得掉。我忍不住嘖了一聲。
真是受到了嚴格訓練。布蘭也就算了，連菈比都這樣？
「那真是……腦袋不正常。」
「菈比應該會覺得老大你沒資格說她吧。我閃嘍。」
桑妮亞不把沙灘這種不好走的地麵當一回事，以驚人的速度往前衝，躍上半空之後用優美的姿勢跳進了海裏。
既然戒心較弱的第一擊被躲掉，第二擊恐怕也不會奏效。殺價失敗了。
「……嘖……好吧也罷，那就認真收集素材吧。」
我事前已經把報酬付給布蘭了。我不覺得他會退款，而且隻要能得到相應的勞動，不退款也無所謂。能看到她可靠的一麵就已經很幸運了。
結果我輸得一敗塗地。
「老大雖然力氣很大，但動作好慢喔。」
後來一直等到太陽都下山了，比賽時間過了之後桑妮亞才上岸。不知道她是對我有戒心還是很認真收集素材，中間好像都沒休息。
桑妮亞拖著大漁網爬上沙灘，快速擺動身體，把頭發與尾巴的水滴甩掉。真的跟狗沒兩樣。聽她呼吸稍有紊亂地這麽說，我無法苟同地回答：
「不是我慢，是你太快了。」
「真敢講……啊……」
桑妮亞顯得有點害臊地蹙起眉頭。大概是現在才發現自己有點幼稚吧。
她好歹也是帶有獸人血統的人，不能跟普通人類相提並論。基礎就是不一樣。
看看漁網裏的份量，不用細數也知道誰勝誰負。
桑妮亞大概也在想同一件事吧。她別開臉不去看漁網，抬頭看著我說：
「我說老大啊，你為什麽都沒來妨礙我？……呃，雖然一開始是有啦。」
「不是啊，我如果妨礙你的話怎麽收集得到素材？」
「真敢講！」
不能退費是很可惜，但如果為了退費而沒收集到素材就本末倒置了。
漁網裏裝滿了用來製作魔導具的晶亮海星、貝殼以及透明的海藻。
我也有在海裏認真尋找，但幾乎都找不到。比想像中還困難。
我看著自己打倒之後費勁拖上岸的巨大烏賊，有種難以言喻的心情。
桑妮亞像個小孩子似的把腮幫子鼓得圓圓的。
「老大你明明說會認真比的……」
「我有認真啊……」
「那你幹嘛去獵捕什麽巨型觸手怪啦！」
因為它在我潛水的時候襲擊我啊……
在海底對付觸手怪比在海上難纏多了。這些家夥動作比我快，而且在海裏可以上下左右自由遊動。再加上我在海裏無法呼吸，水中阻力又大很多。
「這種東西，要跑到外海相當遠的位置才會出現耶！」
你問我，我問誰啊。它就是出現了嘛，我有什麽辦法。
桑妮亞贏了比賽，卻顯得很不滿意。
明明是想比賽收集素材，對手卻跑去跟烏賊搏鬥，也難怪她會不高興了。我想了一想，做個確認：
「素材應該還沒收集夠吧？」
「咦？當然嘍，一天哪裏收集得完……」
我也不樂意被人看扁而沒機會雪恥。想做好一門生意，對彼此的敬意是不可或缺的。
我大動作轉動手臂。今天一天已經讓我大致摸清海底的行動方式，以及呼吸的極限。
「那麽明天就來個第二回合吧，等著瞧。」
聽我這麽說，桑妮亞先是一愣，隨即兩眼發亮。她握緊拳頭站了起來。
「嘖！這才像話嘛。」
桑妮亞看起來是個不服輸的人，但我好歹也肩負著異端殲滅官（crusader）的首席地位。
賭上我的尊嚴，我不會輕易認輸。今天隻是運氣有點不好罷了。
後來，接下來的每一場比賽也都是我輸了。
桑妮亞已不再露出鬧別扭的表情。她隻是皺著眉頭，一臉不解地抬頭看我。
美麗的沙灘挨肩疊背地塞滿了奇形怪狀的巨大醜惡魔物。
「老大啊，我不是在取笑你，隻是純粹不懂，你怎麽有辦法整天獵到這麽多大怪物？」
「我又沒怎樣！隻不過是它們襲擊我，我就擊退它們而已啊！」
桑妮亞滿臉狐疑，用腳尖去碰周身藍色厚皮，長達十幾公尺的蛇形生物。它的表皮滿是濕答答的黏液，混濁的眼睛仰望著太陽。
「不是，海蛇怪應該是要到外海相當遠的位置才會出現啊……」
「……大概是迷路的海蛇怪吧。」
「老大，你昨天、前天還有三天前，自從開始比賽以來天天都是這套說詞吧？」
遭受到她的冷眼，我把臉別開。向神發誓，我每天都有認真找素材。但我明明沒找它們，它們卻自己跑出來。而既然魔物出現了就隻能一戰。
多虧於此，我徹底習慣了海底戰鬥。雖然這沒什麽不好──
「我該不會，運氣……其實不太好？」
「呃……你真讓我無法置信，老大。我看死神一定很愛你吧？」
桑妮亞長歎一口氣。今天桑妮亞的漁網收獲依然閃閃發亮。如同我有所成長，桑妮亞似乎也熟練了收集素材的技巧，這次是這幾天來最豐收的一次。
我努力求勝，卻連勢均力敵都稱不上。要是比肉搏戰的話我早就贏了。
桑妮亞垮下肩膀，用虛脫的聲音說話。尾巴都沮喪地下垂了。
「……好吧，這樣大概就收集完了……比賽也結束了吧。不知道怎麽搞的，明明贏了卻一點都不高興。」
有雇用桑妮亞真是太好了。
§ § §
銀狼族是集群生活的種族。
桑妮亞?夏托的老祖宗原本棲息於整年冰天雪地的大陸北方森林地帶。在嚴酷的自然環境中，為了在豐富多樣的魔物與精靈橫行的世界求生存，縱使是天生體能過人的銀狼族也需要組成紀律嚴明的部落。盡管如今它們離開環境嚴酷的大森林移居至世界各地，過去深刻於靈魂中的習性仍未消失。
在旅館的中庭，桑妮亞孤身佇立。
銳利的銀眼對準了豎立於中庭的訓練用小靶。
銀狼族是得天獨厚的種族。桑妮亞的肉體也是，無論是骨骼、肌肉或皮膚，乍看之下與凡人無異，卻遠比他們強韌。證明了混血身分的尾巴與耳朵也增強了感覺能力，與人類在能耐上有著根本性的不同。
但另一方麵，桑妮亞沒繼承到銀狼族作為強力武器的尖牙利爪。掛滿腰間的投擲用與近身戰鬥用小刀，以及特別訂製的弓箭都是用來彌補這點。
桑
妮亞即使作為戰士也是一流，但離超一流還差了一步。她有著天生的體能、優越的五感與平衡感。弓箭與小刀的命中率已近乎百發百中，也擅長近身戰鬥，對付大多數的對手想必都能取勝。但如果跟鋼虎族的戰士正麵交手，能否取勝就很有疑問了。
不，恐怕落敗的可能性比較高。「半吊子」說穿了就是這個意思。
桑妮亞對自己的實力與才能有自信，但是不會自大。她比一般人強悍很多，但這份自信也曾無數次受挫。如今桑妮亞仍然記得，在她成為布蘭門徒的第一天，跟有著可愛垂耳的兔人少女打模擬戰，結果險些沒命的狀況。
桑妮亞吸一口氣，身體先是緊繃，隨後放鬆。桑妮亞動動雙手，宛如解放拉緊的弓弦。
她以行雲流水的動作擲出從腰際抽出的小刀。就算有人在極近距離內目睹，恐怕也很難看清那一瞬間。以神速射出的小型匕首不偏不倚地刺進了靶子。
「……」
桑妮亞重複短促的呼吸，連續射出小刀。以宛若翩舞般動作射出的刀刃，連一下旋轉都沒有就直直插進三十公分左右的小靶，百發百中。如果連靜止的靶子都無法準確射中，如何還能在實戰中運用？
接著，她繼續展現身手。她踢踹地麵，以電光一閃的速度飛躍於狹窄中庭之內。地麵不用說，就連牆壁與樹木等小物件對桑妮亞而言也與平地無異。她一邊跳躍一邊擲射小刀。小靶上已經刺著幾把小刀，她一邊注意不要擊中已刺在上頭的小刀，一邊射中目標。咚！咚！小刀刺入靶子的短促聲響逐漸讓桑妮亞心無旁鶩。
桑妮亞尚值成長期，手腳會伸長，體重也會增加。胸圍增加會讓重心偏移，五感經過磨練也會改變平衡感。桑妮亞每天的例行公事，就是藉由日常的基礎演練修正成長導致的感覺差異。腳踏實地並持之以恒是打好基礎的關鍵。
她一點一點加快速度，將全副意識投注於訓練，放大感覺的範圍。
就在這時，一個亮晶晶的小東西橫著飛過視野。桑妮亞的手幾乎是反射性地擲出小刀。
「唔──」
飛速似箭的小刀準確無誤地刺穿了飛過視野的物體──一邊旋轉一邊下墜的硬幣中心點。一分為二的硬幣掉到地上，讚賞的聲音傳入桑妮亞的耳裏。
「真了不起。」
「呼──呼──不要搗亂啦。」
她發出的聲音很沙啞。桑妮亞目前的老大走進中庭來，沒發出一點腳步聲。
這人名叫亞雷斯?克勞恩，是個銀發色澤比桑妮亞的頭發暗沉，並有著一雙綠眼的異端殲滅官。雖然應該還很年輕，但流露出倦色的表情顯得有些老成。
他是屠滅所有神敵的神兵。桑妮亞聽老師提過教會擁有的強悍兵力。
但有些事情必須親眼目睹才知道。老大是超乎她想像的怪物。
所以，桑妮亞才會按捺不住自己。看到強者會讓她的本能鬥誌昂揚。
亞雷斯在桑妮亞麵前撿起被切成兩半的金幣，放進口袋裏。
「我去把素材交給佐蘭了。他說隻要有素材，製作不用花太多時間，隻是有個問題。」
「……什麽問題？」
桑妮亞一邊調整呼吸一邊詢問。強悍得可怕的老大愁眉苦臉地按住了額頭。
「我不知道……他們的尺寸。」
「……」
「這可不是開玩笑的，桑妮亞，我需要知道他們幾個的三圍。下半身也就算了，我如果要請佐蘭事前準備人魚裝甲，得先知道他們的胸圍。喔，你的不用了。佐蘭似乎擁有光用看的就能看出胸部多大的魔導具。我不知道他是什麽時候使用的，總之他知道你的尺寸。」
「……當老大好辛苦喔。」
「照目前的日程，愛蜜莉亞她們大概再三天就會抵達漣恩。等個三天是還好，不過……桑妮亞，你知不知道菈比與愛蜜莉亞的胸圍？」
「我哪會知道啦！老大你把我當成什麽了啊！」
桑妮亞是菈比的師妹，一開始也跟愛蜜莉亞見過麵，但並不具有光用看的就能看出胸圍的變態級觀察能力。雖然斥候也必須具備觀察力，但這跟那是兩回事。
「我想也是。」
亞雷斯垂頭喪氣。桑妮亞覺得他這副模樣有點好玩，於是用挖苦人的口吻提議：
「……愛蜜莉亞小姐每天都會跟你通訊聯絡吧？你可以問她啊。」
「我已經問過了……她切我通訊。」
「哇啊。」
「我想辯解都來不及耶，可惡！早知道就先說理由了。」
「老大你有時候腦袋真的有病耶。」
亞雷斯自以為是有常識的人，但古怪個性都從言行中流露出來了。她傻眼到不行地提出忠告：
「先提醒你，菈比很不喜歡這方麵的事，所以你最好不要在她麵前提起喔。腦袋會搬家的。」
「……我會銘記在心。」
菈比屬於一項專精型，限製很多。例如就桑妮亞所知，她殺死委托人已經五次了。其中有幾次即使是桑妮亞來看也覺得他們活該，但這事姑且不論。
可能是原本就不抱期待吧，亞雷斯依序把小刀拔起來，拿給桑妮亞。從極近距離感覺到的龐大、靜謐的存在力，讓桑妮亞偷偷倒抽了一小口氣。
「來談談今後如何行動吧。抱歉，可能得請你晚點再做自主訓練了。」
「……遵命。」
原來菈比大概再三天就會到了啊。桑妮亞沒把這話說出口，隻是點點頭。
她整個人靜不下來。遊戲性質的撿貝殼比賽還是不夠消除這股衝動。
恐怕得實際上打個一場，才能知道究竟誰強誰弱了。
「老大，我們來打模擬戰嘛。如果我輸了我就退費。」
「好，晚點吧。」
§ § §
「話說在收集素材的時候，我想到了一個好方法……」
「好方法？」
我們來到佐蘭的店。在等人魚裝甲做好的時候，我把我的點子講給桑妮亞聽。
「就是在不能呼吸而即將窒息而死的時候用神聖術恢複傷害。我很強壯，等級也高。隻要每次快死的時候重新施展法術恢複所有體力，即使長時間待在水裏也不會死……我猜啦。」
「……雖然我早就有感覺了……老大你該不會是笨蛋吧？」
桑妮亞看我的眼神就像看到瘋子一樣。這不是麵對老大該有的眼神。
「你這小子……真是個英傑啊。」
在櫃台後麵用鐵錘敲打作品的佐蘭插嘴說道。
離藤堂他們抵達沒剩多少時間了。雖然泳裝恐怕是湊不齊了，但我們已經照他說的把材料收集好了。我是不知道魚頭能拿來做什麽……不過就別多問了。
「是吧？從感覺上來說應該可行啊。」
「老夫是在酸你。喏，做好嘍。」
佐蘭語氣極其遺憾地說道，把一件水藍色小碎布丟過來。
桑妮亞接住它，一攤開來就皺起了眉頭。
為什麽用鐵錘敲打可以做出泳裝啊……雖然心裏有這個疑問，但更重要的是──
「布料不會太小了嗎？」
「是為了省材料。」
「……而且屁股位置有洞。」
「唔嚇嚇嚇嚇……那是用來讓尾巴穿過的。人魚裝甲本來是沒有這個部位的……」
「……真要說的話，人魚又沒有獸尾，這樣真的騙得過嗎？」
現在才說這個或許太慢了，但既然要讓海洋將她誤認為人魚，尾巴不會造成問題嗎？
對於我單純的疑問，佐蘭神情毫不猶豫，平靜自若地回答了：
「不要緊，因為她很可愛啊。不管怎麽想都是如假包換的人魚。」
「……真、真的不要緊嗎？」
桑妮亞也跟我持相同意見。然而，佐蘭看起來不像在開玩笑。
「好了，馬上來試穿吧！快快快！」
「嗄……？才不要，為什麽我得在這種地方穿泳裝啊。」
桑妮亞由衷排斥地說道。我懂她的心情。
「身為製作者當然要確認尺寸合不合身啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
佐蘭吼叫道，簡直豁出去了。是說這家夥，真虧他沒被官兵抓走。
「老夫知道了……」
知道什麽了啊……麵對錯愕的我，佐蘭壓低著聲調說道：
「老夫給你們打折。」
「桑妮亞……你現在就去把它穿起來。這是命令。」
「咦咦！認真的嗎！」
容我一再重申，我可是用有限的經費在辦事。能省就該省。
桑妮亞一臉厭煩，一邊頻頻回頭看我一邊消失在後場。
有什麽關係…
…又不會少你一塊肉。
「老夫漸漸摸透你的個性了。」
佐蘭麵露膽大包天的笑臉說道。我隻是想盡量削減開支罷了。
我趁著等她的時候在店裏到處看看。店裏空蕩蕩的，比較像是工坊而不是店家。
「話說回來，你們店裏除了人魚裝甲之外還有賣其他魔導具嗎？」
霎時間，佐蘭笑嘻嘻的臉孔倏然一個跳動。一對大眼瞪了我一下，旋即恢複原樣。
當他再次開口時，表情已經恢複原狀了。
「現在沒賣。」
「現在」，是吧？不知道其中有什麽隱情。雖然不關我的事，但……繼續追問不知妥不妥當？
我不想引來他的反感，這家夥是寶貴的人才。猶豫了半晌後，我決定不深入追問。
「你對魔導具懂很多嗎？」
「……你以為你在跟誰說話？大多數的魔導具，老夫應該都懂喔。」
我從佐蘭的眼中看見了自信。看來有一問的價值。
§ § §
亞斯?葛利特神聖教會本部。
在它的地下深處，穿過聖騎士看守的重重門扉之後，有一個房間。
門扉以聖銀（mithril）為材料，周圍由專門研習「結界術」的僧侶張開了高等結界，能夠彈回包括轉移魔法在內的所有魔法與物理攻擊，是這世上最安全的房間。
「神秘魔導具研究室」。此處就是教會藉以解密古今中外所有神秘現象與魔導具的中心支柱。
那人從懷裏掏出金鑰匙，插進鑰匙孔。門鎖伴隨著巨大聲響解除，門扉隨之開啟。
「哦哦，這真是貴客……閣下，歡迎您的到來。」
一名白長胡須幾乎拖地，身上黑袍有別於法衣的老人，上前迎接聖穢主教克雷歐?葉門。老人眯起眼睛，對克雷歐露出目中無人的笑臉。
在與魔族交戰之際，魔導研究是不可或缺的。在教會組織當中，學成魔導之人稱為白魔導師（holy caster），會被配屬至綜合魔術部後調往總機（operator）等各部門；其中尤其是天賦異稟之人，會受派來此進行從各地發掘的魔導具研究開發工作。
分配給異端殲滅官以及特定城鎮教會的通訊魔導具，也是源自於此。
房間裏井然有序到不像身處於教會。
可以看到林立的書架與無數的玻璃櫃。與其說是教會倒比較像是研究所。
克雷歐視線朝向那些不停忙著做事的成員，旋即將視線轉回老人──魔導具研究主任，巴托洛梅?拉米雷斯身上。
「查出什麽了嗎？」
研究所眼下的目標是分析在巨魔像山穀，從魔族身上找到的魔導具。
魔導具不同於魔術，一般認為人族的相關技術比魔族先進。
因為魔導具是用來彌補天生能力的不足，魔族並不需要這種東西。
然而，在巨魔像山穀撿回的兩枚金獎章卻顛覆了此一常識。
巴托洛梅一邊撫摸手杖的頂端一邊回答：
「嗯──其中施加的術式必定是探測穿透。」
「……兩枚都是嗎？」
「是同樣的物品。」
聽到這句話，克雷歐眉頭緊鎖。
反探測的魔導具盡管稀少，但不是完全沒有。但如果同一種物品有兩個的話則另當別論。
魔導具當中隻有少部分成功量產化並與生活緊密結合。沒有需求就沒有供給，在戰鬥中使用的魔導具也就算了，隻使用在特定場合的魔導具基本上都是獨一無二。
「這似乎是才剛做好的。也許是有人把東西偷偷提供給魔族。」
「能查出是在哪裏製作的嗎？」
克雷歐咬住嘴唇。他原本就有不祥的預感，現在更確定此次現身的魔王手法極度狡猾。工具是用來給弱者彌補缺陷的，那些家夥從不會去使用人族製作的魔導具。這是至今的情況。
巴托洛梅輕歎一口氣，搖了搖頭。
「大多數的魔導具上都會有製作者的刻印，但這次的東西沒有，無法斷定來源。」
「……雖說是無可奈何，但沒能活捉對手真是一大損失。」
聽說對方是個強敵。畢竟是以勇武聞名天下的鋼虎族，總比亞雷斯落敗來得好，但他仍忍不住想，若是能活捉起來問出情報的話該有多好。
魔族本身就強悍，假如有人偷偷將魔導具提供給魔王的話，問題將會相當棘手。
「話雖如此，畢竟東西非同一般。在人族當中……能造出此等物品的人想必有限。」
「來個地毯式搜尋就能找到，是吧？」
「要是找不到的話……問題可就真的麻煩了。」
「……知道了，我會派人調查。之後查出什麽的話照樣通知我。」
魔王克拉諾斯，意欲毀滅人族、統治世界的神敵。至今其完整麵貌仍然成謎。
§ § §
「辛苦了。沒出什麽問題吧？」
「……就如同我向你報告的一樣。雖然發生了不少事情，但都設法解決了。」
藤堂等人抵達水都之後過了大約一小時，愛蜜莉亞她們也到了。
這是我頭一次跟她分頭行動這麽久，但結果非常圓滿。沒枉費我雇用了傭兵。
跟在愛蜜莉亞後頭，還是一樣把帽兜壓得低低的嬌小身影輕盈地跳下騎乘蜥蜴。
她就是菈比?夏托。桑妮亞笑容滿麵地撲上去，尾巴一個勁地搖擺。
「菈比！真高興你平安抵達。」
「……唉。」
相較之下，菈比冷淡地歎口氣，從稍有距離的位置抬頭看我。
唯一隻有那雙紅寶石般眼眸暴露在外。她發出壓抑感情，沉靜但惹人憐愛的聲音說：
「老大，任務順利完成了。」
「嗯，多謝。你先好好休息吧。」
她的手臂在厚外袍裏麵鑽動，大概是在摸腰上的刀刃吧。
愛蜜莉亞已向我報告過在山間小村發生的事，桑妮亞也已經跟我提過她的實力。今後我們將會長期一起行動，我必須適當分工合作，運用她據說經過嚴格鍛煉的暗殺能力。
不過這事先擺一邊，目前應該為了成員平安齊聚一堂感到高興。
萬事準備齊全了。行動方針以及調查到手的海底神殿地圖應該會透過教會傳到藤堂等人手上。
「喔，對了，桑妮亞，休息之前麻煩你先帶愛蜜莉亞她們去佐蘭的店。得幫她們量尺寸才行。」
「遵命，老大。」
「喔，就是聯絡時你提過的那個變──個人色彩強烈的魔導具技師嗎？」
愛蜜莉亞微微豎起眼角。我不是不能體會她的心情。
這世界上有太多個人色彩強烈的人了，而且最麻煩的是他們常常精明能幹。
「我話說在前頭，你可別惹佐蘭不高興喔。我還得讓那家夥多派上點用場才行。」
「……最後再解決掉他嗎？」
……我什麽時候這樣說了？你把我當成什麽了？
我無視於很久沒聽到的愛蜜莉亞的胡言亂語，繼續說下去：
「材料與費用已經搞定了，桑妮亞也確認過性能了。」
我已經請她潛入過海底神殿一次，先不論原理如何，性能確實可靠。真是有夠扯。
「對了，亞雷斯的份後來怎麽樣了？」
愛蜜莉亞好像忽然想到般問我。看來我忘了說了。
結果到頭來，我沒能弄到男用人魚裝甲。我不知道他是真的做不出來還是不想做，總之毫無轉圓的餘地。真不得已就用神聖術強行突破吧。
「很遺憾，我這次得負責留守了。恐怕藤堂也是。」
隻要莉蜜絲能跟水之精靈締結契約，戰術範圍就會大幅拓廣。隻能腳踏實地慢慢前進了。
海底神殿隻有入口是祠堂，整座主殿都在海底深處。
為了確認魔導具的性能兼做調查，我請桑妮亞潛進裏麵一次，結果大有收獲。
在水裏打近身戰會受到阻力嚴重幹擾，就基本戰術來說，一般都建議從陸上以遠距離攻擊的方式對付水棲魔物。但人魚裝甲卻讓裝備者在海裏的身手與陸地上無異。
盡管隻能在限定狀況下使用，卻是強力無比的魔導具。要是東西能采用別的類型就更完美了。
「那裏景色非常漂亮喔……雖然會弄濕，但反正是泳裝嘛。」
「那還真是……令人期待呢。」
我們在旅館裏圍著大桌子，舉行作戰會議。
聽了桑妮亞完全派不上用場的感想，愛蜜莉亞露出難以言喻的表情。
盡管桑妮亞講話口氣輕鬆，但海底神殿似乎棲息著無數的水棲魔物。這表示在尋找水之精靈時勢必得與魔物
戰鬥。
假如沒有人魚裝甲的話，憑莉蜜絲恐怕毫無辦法可想。
可能是量尺寸量累了，愛蜜莉亞一副疲憊不堪的表情。菈比也陷入沉默不開口。
說是量尺寸，但尺碼本身用魔導具的力量一看就知道，所以實際上應該隻是見個麵。竟然光是這樣就能把愛蜜莉亞累壞，那個老先生果然不是泛泛之輩。
唯一一個麵對佐蘭好像還好的桑妮亞繼續接著說明：
「就魔物的實力來說不怎麽厲害。雖然因為在水裏遊泳所以動作沒有規則性，但也就這樣了。如果是魔導師可能比較吃力，但像我、菈比或是老大這種近戰職業，要看穿魔物的動作很簡單。」
我才不是近戰職業。而且原本如果不是魔導師的話，根本去不了海底神殿。之前聽說是佐蘭改變了這一切，看來確實如此。
桑妮亞一個人去調查都能毫發無傷地回來了，應該不用擔心戰力不足。
「我打算讓我以外的人，也就是你們三個去輔助莉蜜絲。還有其他問題嗎？」
「人魚裝甲穿在衣服裏麵不會生效。我跟菈比是可以全部躲開，但魔物如果盯上愛蜜莉亞可能就危險了喔。」
桑妮亞好像忽然想起似的提了出來。我是第一次聽到這項情報。
「穿在裏麵竟然無效啊……為什麽？」
「說是因為人魚不會穿衣服。老大你該不會以為我想都沒想，隻穿著人魚裝甲就跑去調查吧？」
「你不是平常就穿很少？」
我每次聽到這些事都在想，佐蘭那家夥該不會是騙我們不懂吧？
「這樣的話，我如果穿起人魚裝甲會很不妙呢。」
「……」
「……」
「……」
「不要不說話啊！」
同伴們全把目光別開。但是先不論外觀，防禦是很重要的，愛蜜莉亞的法衣至少還有點護身功能。不能穿盔甲也許會是一大缺點。
而且如果能做個遮掩還好，藤堂就算再誇張，恐怕也不會隻穿著女用泳裝前往海底神殿。那樣已經超出勇者的境界了。他如果能做到那種地步，我反而可以原諒他至今的一切所作所為。
愛蜜莉亞像要改變氣氛般說道：
「那也就是說，什麽意思？我得隻穿著一件泳裝打鬥嗎？」
「幸好史蒂不在。你沒意見吧？」
「嗚唔…………你這樣太詐了。」
愛蜜莉亞虛脫無力地讓上半身趴在桌上。看來巨魔像山穀真的讓她受夠了。
不過畢竟她不是戰鬥職業，桑妮亞還有菈比則是斥候，本來就是以閃躲為主的職業。
藤堂的隊伍也大同小異，應該算是不幸中的大幸。我想不需要太擔心。
「話說回來，亞雷斯你不能去海底神殿的話，這段時間要做什麽？」
「放假。」
「……」
「……開玩笑的，一大堆事等著我做。」
別擺出那種臉啦。
之前我專心照顧藤堂他們所以疏於關注各國情勢，得趁現在確認一下才行。
教會高層似乎也有在注意，但這次最貼近魔王的是我。雖說隻有兩次，但我畢竟還跟魔王的手下交戰過，切身感受過他們的手法。確認一下或許能知道些什麽。
「會議結束，所有人各自做準備吧。有任何疑問嗎？」
愛蜜莉亞稍微舉起手來。
「有。我沒看過海，是個旱鴨子。老實說，我有點害怕。」
菈比迅速舉手。
「有。老大，我有個問題。我是覺得還沒看到東西就抱怨不太好，而且原本打算外麵套件衣服所以沒開口，但我會害羞，沒辦法穿著像內衣褲的衣服戰鬥。」
桑妮亞兩眼發亮地說道：
「所以這應該表示我最優秀吧？我排第二。愛蜜莉亞，去給我買麵包來。」
可惡，怎麽盡是這種貨色？
我望一眼掛在牆上的時鍾，然後看著這群亂七八糟的可靠成員。
「好好好……我們一件件解決吧。」
§ § §
藤堂抱著人家交給她的大盒子，轉頭看向同伴們。
「我一直覺得……教會總是令我不敢置信地搶先我們一步呢。」
「……畢竟是個巨大組織嘛，而且是無國境。」
「我是有跟他們報告，但做事速度不會太快了嗎？我所知道的教會就隻是個存檔點耶。」
「存檔點……？」
姑且不論貝爾大森林，她們在皮裏夫拿到了地圖與道具，在巨魔像山穀則是有人幫忙訓練，還告訴她們會出現哪些魔物。藤堂原本就是以教會秘法召喚而來的勇者，得到教會支援或許是理所當然，但做事速度也太快了。
「為什麽能在我們抵達之前把所有調查都做好……我們應該是走最短路線來的耶。」
「畢竟教會也掌握了各類技術嘛……英雄召喚（summoning hero）也是他們獨有的儀式，甚至有傳聞指出他們有個部門，是專門捕獲研發高危險性魔術的魔導師或技術人員。」
「也是啦……像葛瑞格裏歐都是僧侶了，有那種部門也不奇怪。」
聽阿麗雅壓低音量這麽說，藤堂想起了葛瑞格裏歐，麵露苦澀的表情。
她們回到旅館，看看拿來的盒子裏裝了什麽。
裏麵有獲得水精靈所需的步驟與地圖，以及魔物情報等在這城鎮活動所需的方針。
水之精靈似乎出現在沉入海底的神殿。藤堂來到這世界去過各種地方，也有過各種體驗，但沒潛過水，也不知道該怎麽做。
「海底神殿，是吧？可以算是奇幻世界觀的極致表現了……」
「雖然早就料到了，這下要靠石榴石戰鬥可能有困難喔。」
莉蜜絲看看一雙大眼睛亢奮地四處睥睨的石榴石。
精靈魔導師很容易受環境影響。像石榴石這種層次的高等精靈即使在充滿屬性相克精靈的地帶也能施展魔法，但威力不免會降低。
藤堂一邊摸過寫在紙上的詞句一邊念出下文：
「它寫說，進入神殿……需要魔導具。『人魚裝甲』？」
「……沒聽過耶。阿麗雅你呢？」
「……既然說是裝甲，應該是盔甲？我也完全想像不到。既然莉蜜絲沒聽過，大概不是特別有名的魔導具……」
莉蜜絲與阿麗雅麵麵相覷。藤堂接著看向古蕾莎，但她還是一樣愛理不理，有沒有在聽都不知道。她一雙恍惚沉鬱的眼眸，視線在半空中彷徨。
藤堂有一絲不祥的預感，但想也沒用。她大大點個頭後，抬起臉來。
「總之，先去看看再說吧。量尺寸做裝甲好像需要點時間，所以最好先去搞定……上麵寫說費用已經付清了，真是無微不至耶。」
然後，藤堂的不祥預感成真了。
「什……什麽？這就是『人魚裝甲』？這、這哪裏是裝甲了啊！」
莉蜜絲高八度的叫聲在狹小的店內回蕩。當著眼睛睜到不能更大的莉蜜絲麵前，魔導具店的老板，自稱佐蘭的矮人用熟練的動作把白色小碎布甩來甩去。
「唔嚇嚇嚇嚇……盡管放心吧。隻要有了老夫發明的這件劃時代裝甲，即使是你的體型也能成為曼妙的人魚啦！」
「你、你這話什麽意思啊！」
「好、好啦好啦，等等，等等，莉蜜絲，冷靜點。」
見莉蜜絲滿臉通紅地挺出上半身叫罵，阿麗雅抓住她的手臂勸阻她。莉蜜絲的視線一瞬間被吸往前來阻止她的阿麗雅胸前，讓她變得一臉嚴肅。但她隨即用力甩動手臂，強調說道：
「這哪裏是可以戰鬥的裝扮啊！有哪個世界的魔導師或劍士會穿泳裝戰鬥啦！」
「這不是泳裝，是人魚裝甲。」
「呃……還不都一樣！」
「唔嚇嚇嚇嚇……但是沒有人魚裝甲，你們就一籌莫展了唄。」
「……」
的確，莉蜜絲不知道也沒聽說過怎樣才能前往沉入海底的神殿。如果有水精靈魔術的話或許有辦法可想，但她們就是為了沒有水精靈而困擾。
望著放在櫃台上的碎布，莉蜜絲露出可憐兮兮的表情。也許事到如今……不能再為了一兩件裝備抱怨。阿麗雅把手放在這樣的莉蜜絲肩上，走上前去。
「保證有效嗎？」
「至今已經有很多人實際受惠嘍。」
「……那有沒有泳裝以外的款式……」
「沒有。」
佐蘭堅決地說。看到他那充滿自信的表情，一行人聚集到店裏角落，討論此事。
「啊啊……太離譜了……怎麽想都不正常。」
「但這是教會提供的情報，很可能是對的。假如有其他方法
的話，他們應該早就提出來了。」
防具在戰鬥中跟武器同樣重要，有時甚至得配合對付的魔物改變防具。
魔導師的長袍受過魔法強化。布製裝備不見得就比金屬鎧甲弱，但佐蘭揮來揮去的玩意以防具而論看起來實在不怎麽有用。
「真要說起來，阿麗雅你不是沒有魔力嗎？穿這會有效嗎……」
「……魔導具是藉由消耗魔力的方式發揮功用，恐怕不會有效吧。」
阿麗雅歎氣回答藤堂的疑問。以具有完全零魔力這項缺陷的阿麗雅來說，無論是消耗魔力多輕微的魔導具都無法生效。
佐蘭笑嘻嘻地等著她們回答。
「哎，難得對方都要為我們準備了，就趁準備的期間調查看看有無其他方法如何？反正我們還不知道這件魔導具好不好用。」
「……我……該怎麽辦呢？我不能穿幫耶。」
藤堂露出苦惱的表情。不管再怎麽裝得像個男人，衣服一脫就會穿幫。
「對、對喔，說得也是……量尺寸──就請他做一件男生的，外麵再穿上盔甲就好了吧？」
「……勇者到底是用來幹嘛的？我……應該是被叫來討伐魔王的才對啊……」
雖然早就知道會很辛苦，但實在沒想到會為了這麽無聊的事情煩惱。
藤堂想像自己穿起人魚裝甲的模樣，目光飄向某個遠方；阿麗雅看了也不知道能說什麽。
§ § §
海洋魔物隻能在海裏發揮全力。港都之所以在海洋落入魔王手裏之後，目前還能勉強經營下去就是因為這一點。那些魔物有很多都無法上岸。
漣恩也有海港，城市當然鄰接海洋，但防備做得幾乎無懈可擊。
此地設置了用來趕走觸手怪或海蛇怪等巨大海獸的弩炮，並有一群士兵隨時駐守以備對付半魚人等少數能上岸的魔物來襲。為了防止魔物入侵，遍布整座城鎮的水道都嵌有金屬格柵。隻要不被魔物從陸路進犯，這座城市不會淪陷。
藤堂這次的目的在於與精靈締結契約。桑妮亞與菈比強歸強，魔術涵養卻很低。愛蜜莉亞會使用回複魔法又是魔導師，無論如何都非得下海不可。
不會遊泳也沒差……反正要穿人魚裝甲。
之前跟桑妮亞一起收集素材的海岸，今天空無一人。聽說這裏以前會有人來進行海水浴，但自從魔物變得囂張以來，現在隻剩一片寧靜美麗的大海與沙灘。
隨後跟來的愛蜜莉亞眯起眼睛，望著她說是初次看到的海。
「真可惜不能來個海水浴。」
「等打倒魔王再說吧。」
背著大背包跟來的桑妮亞開口了。她露出褐色肌膚與銀發，沒穿裝甲卻相當清涼的打扮，與跟在後頭，用長袍把全身包得緊緊的菈比形成了對比。
「老大，我想到好主意了。」
「什麽主意？」
「就是不穿人魚裝甲也能下海的方法啊。」
我很想先讓愛蜜莉亞體驗一下海裏的感覺，無奈愛蜜莉亞的人魚裝甲還沒完成。我拿桑妮亞的給她穿，結果不出所料，胸部好像太緊穿不下；今天帶她來隻是想讓她看看大海長點見識，但桑妮亞很有自信地接著說：
「愛蜜莉亞，你隻要每次快窒息的時候對自己使用回複魔法就行啦。雖然想必會超痛苦，但應該可以潛水到神力用光為止。你就試試嘛。」
「……亞雷斯，這個人思維不正常，等於是叫我去死。你會不會挑錯人選了？」
「……」
桑妮亞拿我尋開心地看著我。真抱歉喔。
我在海岸邊信步走走確認海洋的狀況，發現離岸較遠的海上有東西探出頭來。那個在海浪間忽隱忽現的身影轉眼間加快速度，往這邊靠近過來。
那東西有著濕滑的魚頭，長滿深藍鱗片的四肢有點像人類，但一般都將它歸類為一種魔物而非亞人（demi human）。它是能在陸上活動的魔物，在水棲魔物當中屬於相當罕見的種類。
桑妮亞神色毫不緊張，動作自然地拔出腰上的小刀。
「是半魚人耶，真稀奇。平常老大抓來的都是大家夥。」
「真抱歉喔。」
半魚人用手臂撐在岸邊爬上沙灘後，感覺不出智力的眼睛望向我們。它用搖晃不穩的動作站起來，然後跑向我們這邊。
它們雖然在陸地上照樣能生存，但隻是可以生存而已，戰鬥能力會嚴重低落。它們臂力雖強，但長了蹼的腳不適合在陸地上奔跑。盡管如此，半魚人的動作中卻沒有遲疑或恐懼。
半魚人之所以被區分為魔物，其中一個理由就是智力過低。這些家夥比起被區分為亞人的種族，智力非常低，也幾乎不具備語言能力，總是順從本能行動。它們繁殖力強且食欲旺盛，看到誰都襲擊，但如果出現在陸地上，隻要對戰鬥稍有涉獵就不怕對付不了這種魔物。
它沒拿武器，人數又是我們占優勢。就連隨便一頭野獸也比它多點戒心。
對著那隻啪噠啪噠不靈活地跑來的魔物，桑妮亞擲出小刀。
半魚人連閃避動作都沒做，腦袋直接被小刀紮個正著，就倒地不起了。
「它到底想幹嘛啊？」
「我哪知道？在海裏應該會更強一點吧。聽說如果在海裏大量出現會很難纏，你得當心。還聽說有過船隻被弄沉的例子。」
「那種貨色出來再多隻我都不會輸啦。」
「大型魔物不是進不了海底神殿嗎？最大應該就這個大小了吧？」
就桑妮亞的說法聽起來，海底神殿的通道似乎不是很寬。
水棲魔物的大小與實力時常成正比，所以應該不會出現多強的魔物。
小刀一拔掉，綠血就從傷口溢出。桑妮亞低頭看著被血沾濕的小刀，說道：
「或許的確是這樣。如果它再聰明一點可能就會造成威脅了喔。」
「海底神殿近似於迷宮。不是直線前進就好，到處都有岔路。」
桑妮亞繪製的海底神殿地圖比既有的地圖精準得多了。
我們在旅館進行最終確認，桑妮亞兩眼炯炯有光地說。
「……因為精靈都喜歡那種的。應該是設計成讓他們容易累積力量吧。」
「神殿非常廣大，製圖也費了我一番工夫。但最大的問題，在於看不到終點。最深處有個魔法陣所以應該就是那裏，但我沒辦法看見精靈，也察覺不到。」
「畢竟精靈感應與魔術相比，又是另一種不同的資質了……高等精靈的力量應該相當強大，但除非真的極得對方的歡心，否則恐怕是看不見的。」
愛蜜莉亞不是精靈魔導師，在我們之中沒有人熟悉精靈領域。如果史蒂在的話或許會有所不同，但她在的話想必又會有其他問題煩擾我。
「精靈契約的事就交給莉蜜絲吧，我們隻要專心做幕後工作……整頓場地就好。早早把這事搞定，去其他城鎮吧。」
在這種升級效率低的地方久留無用。不過能跟佐蘭這號優秀技術人員認識算是意外的收獲，這說不定得歸功於勇者的幸運。
「幕後工作，我喜歡。我會加油的。」
聽我這麽說，桑妮亞握住拳頭說道。自從我在模擬戰痛宰她之後，她就好像變得乖多了。
就在這時，至今隻在一旁默默傾聽的菈比微微舉手。
「老大，我──」
菈比的能力也是掛保證的。假如有個萬一，她的戰鬥能力會派上用場。
她說過她會害羞無法戰鬥，但桑妮亞已經跟我說過她講出這種無聊小事的理由。簡單來說似乎是「本能」的問題。兔人的混血兒也真是辛苦。
「隻有女生要前往海底神殿，你不用在藤堂麵前現身。這樣還是會害羞嗎？」
「…………」
「我沒有叫你一直穿得像脫光，也能諒解這是種族的特性。隻要暫時忍耐一下就好。」
聽我這麽說，帽兜顫動了一下。她那色彩如紅寶石的瞳孔逐漸放大。
她維持原樣僵硬了約一分鍾後，怯怯地開口問我。聲音難掩動搖地沙啞。
「…………請、請問你是從哪裏得到情報的？」
「這家夥說的。」
「這……老大！明明說好要保密了！」
桑妮亞焦急地叫道。菈比的兩眼朝向師妹，眼光尖銳到令人不寒而栗。
是我問桑妮亞的沒錯，但要怪還是得怪她大嘴巴泄漏情報。桑妮亞拔腿就想開溜，但菈比一伸手就抓住了她的尾巴。動作真熟練……看來這不是第一次了。
「等等，菈比！向老大出示情報是應該
的！再說老大又不會濫用這些情報。」
桑妮亞拚命辯解，但菈比的視線已經沒在看她了。
「老大，桑妮亞可以借我一下嗎？」
「別弄死她喔。桑妮亞還有用處。」
「咦？我又沒做錯事！」
「……我盡量。」
菈比留下冷淡的一句話，就抓著桑妮亞的尾巴離開了房間。集體行動當中最容易造成問題的就是人際關係，必須適度做調整以免哪天爆炸。
確定兩人走遠之後，原本默默目送她們離開的愛蜜莉亞問我：
「……你們之間怎麽了？」
「我在模擬戰裏痛宰她之後，她就變得忠誠多了。大概是本能吧。」
看來無論是菈比或桑妮亞，獸人的血統都不是隻有好處。
桑妮亞的戰鬥能力強到不像是個普通斥候，但遇到我就像碰到克星。
愛蜜莉亞傻眼地歎氣。
「亞雷斯你是不是每次都這樣？」
「有必要的話就會做，沒必要就不做。這次我隻是應桑妮亞的要求而已。」
而答應她是對的。被部下瞧不起會讓組織運作不良。
這讓我能夠在進入正題之前整頓好體製，想必也能給克雷歐報告點好消息。
「順便問一下，菈比的種族特性是什麽……？」
愛蜜莉亞向我問道。
告訴她是無妨，但我跟菈比還不熟。如果她現在認定我是個大嘴巴，恐怕會對今後造成影響。我假裝猶豫了一下，然後抬頭看著愛蜜莉亞回答：
「這是秘密。」
愛蜜莉亞與菈比。我稍微試著想像兩人相處的模樣，但完全想像不來。
為了問佐蘭看到藤堂他們有何感想，我再次造訪他的店鋪。
在櫃台內側用鐵錘敲東西的佐蘭抬起臉來，一看到我就露出賊賊的笑臉。
店裏還是一樣幾乎沒擺商品。他究竟是靠什麽在維持生計？
「怎麽樣？」
「唔嚇嚇，身材不錯。」
佐蘭豎起大拇指。我不是在問這個，不過看來魔導具製作得很順利。
佐蘭擦掉額上滲出的汗水，放下鐵錘。我看到鍛造台上放著我拿來的魚類魔物鱗片。
那還需要敲打嗎？
「好久沒有這麽大的訂單了，真讓老夫技癢哪。」
「那真是恭喜你了。」
「唔嚇嚇嚇嚇，別擔心，老夫一定會做出包你滿意的頂級性感泳裝啦。」
重點都歪掉了，又沒人在跟你要求性感泳裝。我做個確認以防萬一：
「是人魚裝甲對吧？」
「啊啊，對啦對啦。」
「……」
這家夥到底行不行啊？……好吧，反正又不是我要穿，管他的。
反正性能已經確認過了，做點讓步也是有必要的。
「藤堂他們的尺寸都量完了嗎？」
「這是自然。老夫有『透視眼鏡（skeleton ss）』這件法寶，素材又充足，保證給你做出幾件完美無瑕的人魚裝甲。」
佐蘭自信滿滿地說道。竟然把技術用在這種無聊的事情上。
而且他剛才講了一個不容忽視的名詞。之前隻說是能看出尺寸的魔導具……
「『透視眼鏡』……難道可以穿透衣服？」
「哪有可能穿透啊，隻能看出尺寸啦。老夫明白你的心情，但寶貝甜心不準我看光光……」
佐蘭的表情看起來真的很傷心，看來還是有人在管束他。要是再多來三個什麽甜心，佐蘭或許也會變正常點。
我看我打道回府算了。麵對虛脫的我，佐蘭好像忽然想到似的接著說：
「喔喔，對了。隻有一個問題。」
「……」
他是說藤堂吧？我沒告訴他藤堂是男的，但看來他還是察覺了。
本來是想說藤堂長相偏中性，說不定可以騙得過……
我能夠說服他嗎？我好歹收集了素材也付了錢，希望他至少能先做做看再說。
我正要開口時，佐蘭揚起嘴角，說出了意想不到的話來：
「看樣子，似乎有個劍士的魔力是零哪。就是那個海咪咪的藍發女孩。」
我忘了。人魚裝甲再蠢好歹也是魔導具，沒有魔力恐怕無法生效。
可是如果把阿麗雅與藤堂剔除在外，就變成隻能由莉蜜絲與古蕾莎去挑戰海底神殿，戰況會相當嚴苛。古蕾莎雖然還算強悍，但我不認為她能獨自保護得了莉蜜絲。
新的問題讓我皺起眉頭，但佐蘭笑嘻嘻地拍了拍胸脯。
「唔嚇嚇嚇嚇，別這副表情啦。老夫懂你在想什麽，交給老夫就對啦。」
「……」
「就是這個新型的魔力儲存型人魚裝甲！隻要事前注入魔力，就算使用者零魔力也沒問題！畢竟要是海咪咪的女生不能穿就沒意義啦啊啊啊啊啊！唔嚇嚇嚇──」
……根本天才吧？
不，這無所謂，無所謂啦。是很有幫助，但就不能再……為什麽這種東西能說做出來就做出來啊！而且這家夥好像對我有同類意識，他什麽意思？我有怎樣嗎？
麵對情緒極度興奮的佐蘭，我不知道該回答什麽。取而代之地，我做個確認：
「還有其他問題嗎？」
「每個都是漂亮寶貝，唔嚇嚇嚇嚇……總共三件，一定送到手上。」
看來藤堂是過關了，真是亂七八糟。
藤堂一定也沒想過會收到女用泳裝吧，不過現在就先別管他了。
「是嗎……那就拜托了……三件？」
「是啊，因為有一件庫存尺寸正好符合，已經交貨了。」
「……這樣啊。總之剩下的就麻煩你了。」
「包在老夫身上吧。」
看到佐蘭又拿起鐵錘開始敲敲打打，我離開了魔導具店。
庫存啊。雖然素材白白浪費了，但我事前沒辦法知道尺寸，這也是沒辦法的。
當天晚上我們透過古蕾莎得知了一件衝擊性的事實。
「你說，藤堂要穿人魚裝甲？」
「是、是的……就是已經收到的人魚裝甲……」
愛蜜莉亞顫聲說道。她試著保持鎮定，但看得出來難掩動搖之情。
桑妮亞與菈比也屏氣凝神聽我們說話。
佐蘭說有庫存的那件，竟然是藤堂的尺寸……
藤堂是男的，尺寸當然不重要了。
雖說整件事的確是我安排的，但我並不是認真的。藤堂一個人也就算了，但那家夥還有同伴在，而且是年紀相仿的女性同伴。居然要當著她們的麵穿女用泳裝──不用懷疑，就是個變態。
這下傷腦筋了，我完全沒料到。我太小看藤堂討伐魔王的堅定決心了。
他完全豁出去了。看來那個男人，是真正的勇者。
這就叫做覺悟。這是我初次對藤堂感覺到強烈的敬意，並且對自己感到可恥。
我閉上眼睛，陷入沉思。愛蜜莉亞什麽也沒說。桑妮亞與菈比也都沒開口，就好像在等我心裏做出結論。
我細思慢想了大約半小時，然後睜開眼睛。
跟怪物戰鬥對我來說很簡單，我也早已習慣搏命拚鬥。但是，我卻花了很多時間才做好覺悟。
這大概就是勇者與凡人之間的差別吧。勇者超狂的。
「我要和……佐蘭交涉。愛蜜莉亞……我……要穿。」
「！」
愛蜜莉亞的表情凍結了。但我的決心已經不會改變。
我賭上了一口氣，已經顧不得顏麵了。
§ § §
「完全合身……這太可怕了吧，怎麽會這樣？」
藤堂試穿收到的泳裝……人魚裝甲，表情抽搐地喃喃自語。
藤堂直繼是女人。雖然有著男性的名字，而且來到這世界之後應王國要求而隱瞞性別，但在受到召喚之前都是以女性身分生活。她不會不敢穿女用泳裝，但她沒量過尺寸又假扮成男人，卻收到一件大小合身的泳裝，這件事把她嚇壞了。
阿麗雅把換上泳裝的藤堂全身檢查一遍，皺起了眉頭。
「不過，你現在這樣怎麽看都不像男生呢……」
「……嗯……」
「而且頭發也留長了。」
藤堂把垂落眼前的瀏海弄成一撮，露出不知該高興還是難過的複雜表情。
她看看鏡中身影，淺水藍色的人魚裝甲怎麽看都隻是件泳裝。平常用白布條勒緊到極限的胸部獲得解放，莉蜜絲看了之後悶悶不樂地把臉扭向一旁。
穿成這樣走在海邊恐怕會很引人注目。
當然，藤堂無意就穿這樣在外頭走動。畢竟隨時隨地都有可能被人看見。
藤堂一邊調整肩帶的位置一邊歎氣。
「……哎──外麵穿上盔甲應該就行了吧。」
「……穿得下嗎？」
「……隻不過是多
「真不好意思……師傅有時候就是這樣。」
桑妮亞略顯歉疚地說道。
布蘭原本告訴我，桑妮亞擅長戰鬥，菈比則是擅長斥候技能。
誰能想像以和平主義聞名的兔人會比銀狼族強悍？真是個大騙子。
桑妮亞可能是習慣了，伸個大懶腰說道：
「哎──也不會怎樣嘛？反正事情很順利啊。況且菈比本來就有點愛隱瞞自己的情報。」
「連委托人都要瞞？」
「搞不好會被出賣啊？當然，我是不覺得老大會出賣我們啦。」
桑妮亞的眼神看起來不像在說笑。大概是有過經驗吧。
我也有。傭兵這一行是玩命的工作。
我決定暫且不再抱怨了。成員自然是越強越好，而且既然現在已經弄清楚，下次分配人員時就可以列入考慮。現在該做的不是抱怨。
我在桑妮亞的帶路下走在城鎮裏。她走過海港，用很有把握的步履帶我來到城鎮的外圍地區。
這是一片夾帶砂礫的褐色海岸，前方可以看到小型祠堂般的建物。
看來桑妮亞在調查異狀的同時連場勘都做好了，她向我做說明：
「漣恩的神殿不是近年來的建築，是太古時代的精靈魔導師建造的。」
「還真小一間耶。」
「那隻是入口，主殿在海底。不過，門檻非常高喔。」
「要跟高等精靈締結契約，門檻本來就很高吧。」
真要說起來，高等精靈本身就是罕見的存在。能跟這種存在締結契約的話，稱之為一流魔導師也不為過。
聽我這麽說，桑妮亞輕輕搖了搖頭。尾巴輕靈地擺動著。
「不，不是。門檻高是高在抵達精靈所在的地方。話是這樣說，但並不是說那裏禁止外人進入。我確認一下，老大你……會用精靈魔術嗎？」
「……不會。」
她這一句話，就讓我明白她的意思了。也許我做錯選擇了。
桑妮亞聳聳肩。展露無遺的手臂與柔韌的肌肉，也明顯並不屬於魔導師。
「我想也是。我也不會，當然菈比也是。」
「也就是說……想去神殿必須會使用精靈魔術？」
「不是普通的精靈魔術。由於必須長時間潛入海底，所以好像需要力量夠強的精靈喔。真是太過分了，明明是要去那裏跟高等水精靈締結契約，卻得先擁有強悍的水精靈才行。」
那要怎麽辦啊？這樣的話，我們不用說，就連莉蜜絲他們也辦不到。
畢竟他們就是因為無法跟水精靈締結契約，想解決困擾才會來到這裏的。
某個開朗健談冒失鬼的身影忽地浮現腦海，我把她趕走。實在太絕望了。
總之，我先進入簡樸的祠堂，裏麵有幾名魔導師與衛兵。衛兵瞄了我一眼，隨即像是失去興趣般調離目光。看來這裏的戒備並不森嚴。
最重要的是，我一進入祠堂就看見──一片靜謐的水麵。
那是個邊長約十公尺的巨大正方形浴槽。裏麵是透明的水，可以看見通往地下的階梯完全沉在水底。
……真的假的啊，這就是入口嗎？
桑妮亞的眼神像是看到了稀奇的玩意。我注視著這條水底通道半晌，想了一下。
「……桑妮亞，你能憋氣多久？」
「我覺得老大你這種什麽事都想強行解決的態度，不是很可取喔。」
愛蜜莉亞雖然算是魔導師但不會用精靈魔術。現在才要開始學也有困難。
「還是把水全部抽幹？不，行不通……」
「我要被老大的想法嚇死了。老大在我至今的雇主當中是最有病的一個。」
「可惡，我要是有學魔導就好了……」
祠堂裏一個年老男性魔導師，一瞬間用狐疑的視線望向我，但隨即轉而俯視水麵。他就這樣表情嚴肅地唱誦咒語，然後慢慢步下了階梯。我看見一股空氣圍繞著他的身體周圍，他是用魔術隔絕了水。那大概就是入侵海底神殿的方法吧。
「雇用個魔導師怎麽樣？」
自己不會用也沒差。但聽我這麽講，桑妮亞想都沒想就搖頭。
「行不通啦，老大，沒辦法。我也調查了一下，但沒有人會願意同行的。」
「為什麽？」
「因為體力消耗很激烈。自己一個人負擔都很重了，沒多少人能替好幾個人持續施加魔法。要是魔力在海底耗盡就死定了，而且有那種水準的魔導師也不缺錢。」
魔導師的確常常注重探究神秘勝過追求財富。看來是行不通。
難道真的隻能把那個冒失鬼叫回來嗎……不，我瘋了才會把命運寄托在那家夥身上。
就在我進入半放棄的境地時，桑妮亞拍拍我肩膀，用帶有幾分開朗的聲調說道：
「然後呢，我四處調查了一下，發現另一個可能性。隻是這個也有這個的問題……老大覺得呢？」
問題……問題是吧？眼下已經一堆問題了，再多來一兩個又怎樣？
「……說來聽聽。」
「就是魔導具啦，老大。有種魔法道具可以讓魔導師以外的外行人潛入海底。」
「……還真方便。問題是？」
我從沒聽過有魔導具就隻有潛水一項功能，或許隻能說不愧是水都吧。
桑妮亞轉向此時正要踏進水裏的年輕女性魔導師。
令人意外的模樣讓我睜大雙眼。那個女魔導師的打扮有別於一般魔導師──穿的是泳裝。而且布料麵積很小，要不是有持杖的話看起來根本不像魔導師。女魔導師注意到我的視線，幾乎是用狠瞪地看我一眼，但隨即把臉扭開，然後靜靜地下水。
她沒有使用魔法，周圍也沒有空氣薄膜，卻穩穩當當、平靜自若地進入水中。
那就是魔導具的力量嗎？之所以穿泳裝，應該是怕衣物貼在身上妨礙行動吧。
看到實際例子讓我心裏頓時湧起了希望。
桑妮亞拉回視線，輕歎一口氣說道：
「聽說製作者有那麽一點古怪。就我聽起來的感覺，要說服他可能很費力。」
「包在我身上，遊說是我的拿手絕活。」
桑妮亞先是一愣，隨即露出像是聽到玩笑話的笑容。
§ § §
其速度恰如閃光。憑愛蜜莉亞的眼力，連拔刀的瞬間都看不見。
大如牛隻的野狼頭顱滾落地麵。慢了一拍後剩下的身軀才虛脫倒地。
把柴刀一揮到底的菈比，放下沒沾到一滴血的武器，收回腰際的刀鞘內。
她的寬鬆衣袖遮住了所有肌膚。看那從中伸出的細瘦手臂，完全料想不到她有如此的戰鬥能力。事實上假如愛蜜莉亞被她盯上，恐怕到死前最後一刻都不會察覺到她的動作。
她的身手就是如此地快狠準，而且──駕輕就熟。
野狼身首異處，從漂亮平整的剖麵可以清楚看見被砍斷的粗頸骨。
菈比沒特別去注意，往地麵輕快一蹬就跳上了騎乘蜥蜴的背。
兩人下了山，一路綿延至地平線前方的荒涼大地在視野中鋪展開來。在遙遠的那一方可以看到藤堂的身影。
愛蜜莉亞心想：真是個大騙子。在至今的旅途中，菈比絲毫不曾展現出她的實力。即使有魔物來襲她也都選擇逃走，但自從那場屠村事件之後就似乎無意再隱藏實力。
刀刃不用說，就連衣服與肌膚也沒沾上一滴血。恐怕連氣味都沒沾到吧，在荒野中來襲的魔物都把菈比看作獵物，然後連臨死慘叫都沒發出就死了。
「……菈比，原來你這麽厲害啊。」
「我隻是抓住破綻罷了。」
菈比若無其事地回答。雖說那個小村子拿牲禮當借口殺害旅人劫財，但她滅了一整個小村子還湮滅證據，口氣卻輕鬆成這樣。她那不帶半點自滿的聲調，反而讓愛蜜莉亞心驚膽寒。
犧牲幾條人命在所難免，滅村也不算什麽稀奇事。就算造訪村落發掘真相的不是愛蜜莉亞她們，村長等人也遲早會受到製裁。
然而，菈比那種好像割除雜草般動手殺人的模樣，實在異於常人。
菈比視線繼續對準前進方向，說道：
「因為我很弱小，所以一有所遲疑就會沒命。師傅也是這麽教我的。」
「……別當傭兵不就好了？」
「我那時需要自衛手段。因為兔人的混血兒……可以賣到比人類或艾爾芙（elf）人更高的價錢。尤其是我身上顯現出的野獸基因──混血的形式屬於非常值錢的類型。」
「……」
菈比的話中充滿情感。「非常
值錢」幾個字讓愛蜜莉亞住了口。
雖然在路克斯王國不是如此，不過珍奇的獸人在其他地區常常能賣得好價錢。
菈比的容貌美麗動人。晶瑩剔透得仿佛能看見血管的雪白肌膚配上寶石般的眼眸，想必相當值錢。
看到愛蜜莉亞悶悶不樂地陷入沉默，菈比很快地補了一句：
「再說，我如果沒成為傭兵……那我得去獵誰的頭才好呢？會變成殺人凶手的。」
亞雷斯，救命啊。這個人是殺人凶手。
愛蜜莉亞按住額頭，蹙眉歎了口氣。
旅途一路順風。翻越山嶺後往前直走就是漣恩了。
「是，我們這邊很順利。再過幾天就能抵達你們那邊了。」
據有漣恩的魯塞爾福是個小國。雖然以國家的成熟度而論遠不及大國路克斯，但四麵環山繞海的地理環境保護了此地免受魔王軍的猛攻，是至今仍享有和平的國家之一。
路上的魔物也不屬於魔王軍麾下，沒有值得一提的強悍魔物。
聽了愛蜜莉亞的報告，上司的話語遠從漣恩傳送回來：
『這樣啊，你做得很好。真高興沒出任何問題。』
「你那邊有什麽問題嗎？」
聲音聽起來很疲倦。沉默了半晌後，亞雷斯說道：
『……我正為了獲得去神殿的方法而大傷腦筋，雖然隻是個無聊的障礙……愛蜜莉亞，我還是問一下好了，你會用精靈魔術嗎？』
「……不會。現在要立刻學會恐怕也有困難。」
『果然不會用啊……喔，你別在意。就算愛蜜莉亞你會用，藤堂他們用不來還是沒意義。我會想辦法，我一定會想到辦法。』
「發生什麽事了？」
『前往神殿所需的魔導具的製作者是個臭老頭。』
「臭……老頭……？」
聲音聽起來並沒有真的動怒，隻是疲憊無力。菈比一邊調整火堆一邊看著愛蜜莉亞。
『唉，總之你不用擔心我這邊的事。愛蜜莉亞你隻要專心想著平安抵達就好。』
「…………我明白了。不過，你說魔導具啊……那個魔導具叫什麽名字？說不定我有聽過……」
『……「人魚裝甲」。』
通訊噗滋一聲中斷了。愛蜜莉亞在腦中反芻這個名詞，連連眨了幾下眼睛。
還是一樣把帽兜壓得低低的菈比抬頭看著愛蜜莉亞，用可愛的嗓音問她：
「有什麽狀況嗎？」
「……沒有，好像就跟平常一樣。」
愛蜜莉亞隻稍稍猶豫了一下，然後一臉茫然地看向了菈比。
§ § §
漣恩唯一一位魔導具工匠是個隻有我一半身高的老年男子。
此人整體身材圓滾滾的，有著紅褐色的卷翹頭發與棕色眼睛，下巴留著胡須。
從體格來看應該是矮人族的男性。他們的族人有著一雙巧手，經常從事鐵匠等需要技術的職業，是以性情耿直聞名的種族；但這男的卻穿著花襯衫，給人一種輕浮的印象。店麵裝潢也沒有厚實感，大塊招牌用黃色油漆寫著店名。從門口看起來實在不像販賣珍貴魔導具的店家。
「抱歉，可以請你再說一遍嗎？」
「唔嚇嚇嚇嚇……很遺憾，老夫的魔導具不賣給男人──！」
老人笑聲非常奇特，講話毫無意義地有力道，有點下流的眼光在桑妮亞展露無遺的大腿上打轉。大概是事前就知道了，桑妮亞麵露疲倦的笑容。
我的胃好久沒有這樣絞痛了。
「為什麽？」
「哪有什麽為什麽！老夫是為了拯救可愛大姊才成為魔導具工匠啊啊啊啊啊啊！看到這美麗的『人魚裝甲』你還敢講夢話嗎？嗯？你不會是想穿它吧？你想玷汙老夫的曠世巨作嗎！唔嚇嚇嚇嚇──」
老人啪啪拍打著櫃台，舉起從櫃台後麵拿來的布塊，兩眼發亮地發出下流的笑聲。老頭緊握在手上的是一件水藍色比基尼。結果魔導具原來是件泳裝？
怪了……我應該正在進行討伐魔王之旅才對啊……我在作夢嗎？
製造魔導具是一種工匠的技藝。要求知識、經驗與才能這三項高水準能力的魔導具技師人數比起魔導師或鐵匠更是少之又少。盡管有些魔導具藉由技術的日新月異而達到量產化，但能製作原創魔導具的技師想必更是少見。
一座城鎮能有一人就不錯了，製作魔導具就是這樣的一種異才。
個性姑且不論，自稱魔導具技師佐蘭?索拉的這個男人確實是個寶貴人才。
情緒激動地漲紅了臉一腳踩在櫃台上，一邊上下揮動比基尼一邊探身向前的矮人，不管從什麽角度來看都隻像個醉鬼。
「嗄啊？你問我下麵怎麽不是魚尾？做成魚尾就看不到性感的屁屁與美腿了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「我又沒問你！」
這人有病。為什麽優秀的人物，個人色彩總是這麽強烈？
於是我好像可以明白為什麽這家店明明在販售魔導具這種珍貴道具，店裏卻隻有我們幾個人的原因了。除非是要討伐魔王，否則誰也不會想來這種店。
但是，世界的命運受我的行動所左右。如果因為老板腦袋有問題就退縮，世界就要毀滅了。我大大做個深呼吸看向佐蘭，好言勸說自己。沒事，我是客人，我是客人。
我跟藤堂的隊伍很幸運地，幾乎都是女生。萬萬沒想到藤堂的愛好女色居然會發揮正麵功效，總之問題隻剩下我與藤堂。最慘大不了我不去海底就行了，可以請別人跟蹤他們。
但是，藤堂去不了海底神殿就不妙了。這可是強化戰力的好機會。
我讓呼吸平靜下來，把手撐在櫃台上。一腳踩在櫃台上的佐蘭擰起了眉毛。
「那麽，你這個什麽人魚裝甲的──男人裝備也有效嗎？」
「呃？」
「咦！老大！」
桑妮亞發出慘叫般的聲音。佐蘭的神情像結凍般當場僵住。
不管怎麽看都隻是件泳裝的人魚裝甲從他手中滑落。
「喔，你別誤會。我沒打算要穿，隻是參考，問問做個參考罷了。」
「啊……哈哈哈，說、說得也是喔。」
「你、你這家夥……是認真的嗎？你是認真的嗎……」
佐蘭放下了腳，一對厚唇恐懼地顫抖。什麽認不認真，我又沒把討伐魔王當作遊戲，隻是我好歹也是有自尊的。我絕不會去穿它。
……是說，整件事說起來就沒道理，什麽人魚裝甲啊。考慮一下設計造型好嗎？
「你……叫什麽名字？」
「亞雷斯。亞雷斯?克勞恩。」
佐蘭閉上眼睛，複誦一遍我的名字。當他再次睜眼時，其中已帶有哀憐的目光。
「亞雷斯……老夫完全能體會你的心情。但是……這是專為女性設計的，請你諒解。」
為什麽變成好像在開導我一樣？
桑妮亞帶著被嚇到的眼神從我身邊退開一步。不是，你弄錯了。我真的沒打算要穿它，要穿的是藤堂。那家夥是勇者，他行的。
佐蘭兩眼噙淚，結結巴巴地繼續說。情緒跟剛才比起來落差也太大了。
「聽好了，亞雷斯。天底下沒有男人魚，男人最多也就當個半魚人（merman），跟人魚乍看之下相似，其實是截然不同的啊。」
佐蘭揪住我的衣襟前後用力搖晃，眼冒血絲。這家夥是用性命在勸我。
「聽好了，亞雷斯，把老夫的話聽進去！人魚裝甲是在欺騙海洋！人魚因為有海洋的庇護所以不會在海裏溺水，而人魚裝甲的原理就是讓海洋暫時把各位大姊錯當成人魚，藉此發揮效果。聽好了，老夫再說一遍！男人，就算穿上人魚裝甲，也變不了人魚啊啊啊啊！」
「是，知道了，知道了。但如果是長相中性的男人呢？」
「你什麽都沒搞懂！醒醒啊，亞雷斯！你是當不了人魚的！」
就跟你說我沒要穿了。
佐蘭的視線從我移向後麵的桑妮亞。方才那種下流的眼神已經不見了。
「有、有了，亞雷斯！那邊那個，那邊那個小姑娘的話應該當得了人魚！等你看到了一定也會清醒過來！」
「咦？我啊？嗯……」
桑妮亞的眼睛看向掉在地板上的比基尼。她似乎猶豫不決，但桑妮亞必須負責跟在藤堂後頭，隻要找不到其他方法她就得穿。
可是這家夥有尾巴耶，不要緊嗎？
「胸部……好鬆。」
「這、這樣啊……」
「還有，尾巴……好緊。」
看來是不可行。
換回原本打扮從店鋪後場走出
來的桑妮亞，把握在手裏的比基尼往櫃台上一砸。
她那怒氣衝衝的模樣與瞪人般的眼光讓佐蘭眯起了眼睛。
「那、那就傷腦筋了……老夫的店裏沒賣比這更小的尺寸。」
「嗚……我要是菈比的話，你人頭已經搬家了。」
太誇張了吧……
桑妮亞氣呼呼地躲到我背後。其實桑妮亞的身材也不算沒料，一定是這個色老頭的要求標準太高了。
「順便問一下，尺寸不合身穿起來也有效嗎？」
「……老大，話說在前頭，我絕對不穿喔！」
「嗯，我知道。但隻要塞點東西應該就能穿吧？」
「……我要是菈比的話，老大現在人頭已經搬家了。」
太誇張了吧。
佐蘭急急忙忙把人魚裝甲收回櫃台後麵。
不過整件事雖然蠢到家，但既然人魚裝甲是魔導具，變更尺寸恐怕得花上一番勞力。更何況愛蜜莉亞、桑妮亞、菈比加上阿麗雅、莉蜜絲與古蕾莎……還有藤堂，最多可是需要到七件。
好吧，就算不用所有人都去海底，也還是需要個幾件。就我的目測，如果最小尺寸連桑妮亞都不合身的話，莉蜜絲、菈比與古蕾莎八成也不能穿。
我為什麽必須這麽認真地考慮這種問題？
「你有幾件庫存？」
「……三件。如果要訂做的話，每件至少要花上十天喔。」
每件十天……做件泳裝幹嘛這麽久啦！呃不……我忘了，是魔導具。
看到我的表情，佐蘭不懷好意地笑起來。
「唔嚇嚇，畢竟每件可都是老夫的精心之作哪……」
「……」
「材料更是得來不易呢。若是能省掉這番工夫就能更快做好，但偏偏就得冒險潛入海底才能找到素材。」
材料，材料是吧？離藤堂抵達此地還有將近十天，最好能在那之前湊齊裝備。
雖然不知道材料是什麽，但冒險犯難是我的拿手本事。佐蘭一臉賊笑抬頭看我。
「最近可能因為治安不好，客人也減少了。怎麽樣？若你們能提供素材，老夫可以照份量打折。」
「對了，本來一件要多少錢啊？」
整件事情太蠢害我忘了問價錢。
被桑妮亞一問，佐蘭誇張地雙臂抱胸，露出一口牙齒說道：
「唔嚇嚇，沒什麽──貴不到哪去。精雕細琢的設計造型附上便利功能，價錢隻要──一千萬路克斯幣。」
「好，桑妮亞，我們去撿素材吧。」
「欸？喔，好。」
為了隻有局部性用途的一個魔導具花掉○?一個史蒂，誰付得下去啊。
我們照著佐蘭給的紙條去找材料。
看來人魚裝甲這名字不是叫假的，素材似乎有很多都是取自水棲生物身上。
桑妮亞的腳步輕快而果決。她絲毫不在乎朝向她耳朵或尾巴的視線，在鎮上暢行無阻。看來她已經把地圖記在腦子裏了，這筆錢花得真值得。
我們走在大船航行的水道岸邊前往郊外。桑妮亞一邊繼續走一邊說道：
「老大，跟你講件趣事如何？」
「……哦？」
「那個名叫佐蘭?索拉的矮人……是有婦之夫。而且他太太長得超漂亮，我在後場看到她的。」
「……那家夥明明是有婦之夫，卻還賭命搞那種無聊事？」
桑妮亞原地轉了一圈，一綹銀發反射出晶亮的光彩。帶有金屬光澤的毛發同時也是銀狼種的證明。內容聽起來像是閑聊，她的語氣卻很認真。
「而且她是艾爾芙人，一定是佐蘭做好版型，由太太注入魔法。從佐蘭解釋的原理來想，不會是普通魔法，而是更強效的神秘術法。矮人雖有一雙巧手，但魔術資質較低。佐蘭是個天才沒錯，但人魚裝甲恐怕是兩人合作喔。」
原來如此……也就是說那不隻是一個神經變態矮人造就的奇跡了。
看我點點頭，桑妮亞臉上浮現得意的笑容。毛蓬蓬的尾巴愉快地動來動去。
「艾爾芙與矮人向來關係惡劣。艾爾芙居住在森林，大多數矮人則是不踏出火之國──深山一步。所以這兩者本來是絕不會分工合作的，可是佐蘭卻做到了。」
「……難道說，你心裏有頭緒？」
聽我這麽說，桑妮亞睜圓了眼睛。被我說中了啊。
她直盯著我瞧，好像要聞味道似的把臉湊向我的上臂。
然後，她立刻抬起頭來。那銳利的目光不像是曾在船上累癱過的家夥。
「老大，魔導具技師是很寶貴的。那人說自己叫佐蘭，但他肯定是個鬼才，會待在這種窮鄉僻壤實在太奇怪了。要不是他那種個性，貴族或傭兵怎麽可能不找上他？」
「但我看他不像在演戲啊。」
「是不是演戲不是問題。」
懂得魔導具技術的人很少，無論製作者或鑒定者都是。我在尤提斯大墳墓那座密室「鬼麵騎士的房間」找到的項煉，以及打倒費爾瑟之後搜索巨魔像山穀發現的金色獎章般的魔導具，都送去教會本部做了調查，至今沒個結論。
如果交涉順利的話或許能請佐蘭做鑒定？特別是在巨魔像山穀入手的獎章，是身為魔王軍成員的費爾瑟等人持有的物品。我希望能盡早看到結論。
桑妮亞盯著我瞧。桑妮亞，你真的既不冒失也不是個傻妹呢……如果把史蒂交給布蘭教育，不知道能不能變得像樣點？
「很有意思。」
「那就好。獎金就拜托老大多費心嘍。」
桑妮亞雙臂抱胸，麵露大膽無畏的笑意。
我們離開漣恩在海岸邊走了幾十分鍾，來到一處小型海灣。
「你會遊泳嗎？」
「我說過啦，我會狗爬式。」
這裏可能是個秘密地點，四下無人。海水水質清澈，凝目細看可以看見在海裏遊泳的魔物身影。
桑妮亞伸長手腳，為了下水做暖身操。她穿著黑色薄襯衫與短褲，腰帶上掛滿了小刀。看來她不打算用弓箭，似乎幹勁十足。
向上伸直到底的褐色手臂柔韌地在空中劃動，忽然間，桑妮亞轉過來看我。
「對了，老大你會遊泳嗎？」
「不然一開始我怎麽會猶豫要不要一路遊到漣恩？」
「……」
桑妮亞悶不吭聲地把臉別開了。大多數的行動都可以用提升等級來解決。
我隨手揮動一下矛錘，確認身體狀況。法衣不脫，要是被偷走就慘了。矛錘也是。
我決定順便鍛煉一下海底戰的技術。像我等級這麽高，鍛煉之後應該可以跟陸上一樣行動自如。雖然呼吸這個枷鎖就實在拿不掉了……
桑妮亞一屁股坐到地上，大張雙腿後讓身體正麵平貼地麵。她胸部被壓扁，臉頰沾到了沙子。我正在佩服時，桑妮亞維持這個姿勢隻把臉轉了過來。
「老大，我們來比賽吧。誰能收集到比較多的素材就是贏家。」
「為什麽要比？」
「老大做什麽事都要有理由嗎？因為好玩啊。」
她那認真的眼神實在無法用一句話好玩來解釋。
這讓我想起銀狼族跟狼一樣，都是集群生活的種族。受到擁戴的首領會率領狼群，集體襲擊敵對的狼群或是魔物。而聽說首領都是以一對一單挑作為遴選手段。
桑妮亞雖是混血獸人，但既然有狼的血統，或許身上也帶有那種本能。
不得已，就陪她玩玩吧，很久沒這樣了。我歎一口氣，對著靜靜等我回覆的桑妮亞說道：
「但我是僧侶，你則是學過專業技術的斥候，這樣不公平。」
「我又沒有學過釣魚技術……那老大你想怎麽做？」
這還用說嗎？
「如果你輸了，我要你單方麵接受懲罰。我輸了不用。」
「懲……罰……？……你想把我怎樣？」
桑妮亞的眼神變得嚴峻起來。她站起來，啪啪地拍掉黏在胸口與肚子上的沙子。
她有著經過千錘百煉的肉體與才能，手腳蘊藏著異於人類的野性力量。
我低頭看著這一切瞪視她，清楚地說道：
「我要退費。」
「……老大你真的很吝嗇耶。」
我可是用有限的預算在做事耶。
被我這樣挑釁，桑妮亞一瞬間露出可憐我的表情，但隨即正色回答：
「可以啊。如果我輸了，我這筆錢就不用付了。可是你要認真跟我比喔。」
「可以。你可別忘了自己說過的話。」
既然輸了沒損失，那就沒理由拒絕。
我們製定了規則細項。必須收集的素材有好幾種，入手難易度各不相同。
我們配合難易度替每種素材設定了分數，得
分比較多的人就是贏家。
我觀察桑妮亞有些開心地說話的模樣，一副就是完全不覺得自己會輸的表情。
把所有規定講完後，桑妮亞向我問道：
「順便問一下，老大你有自信嗎？」
「沒有。」
如果對手是史蒂也就算了，桑妮亞可是很優秀的。不管是情報收集能力還是體能都是。
而且需要收集的素材對我來說都很陌生，桑妮亞則是應該已經查清楚了。等級雖然是我比較高，但用正常方法競爭的話我毫無半點勝算。
這些我統統考慮到了，但還是聳聳肩說：
「但我不打算認輸。」
「……這才對嘛。」
桑妮亞舔舔嘴唇，拿出硬幣。就是布蘭也用過的狼形雕飾金幣。
「我把這個彈起來，一掉在地上就開始嘍。」
「嗯，知道了。」
桑妮亞用熟練的動作把硬幣彈向高空。擦亮的硬幣反射陽光，閃閃發亮地掉下來。她那修長的手腳肌肉仿佛累積力道般開始繃緊。
我會遵守規定。我一直等到不停旋轉的硬幣刺進沙灘的那一瞬間，才掄起矛錘往桑妮亞使勁揮去。
桑妮亞好像嚇了一大跳似的睜大雙眼，我抓緊完美時機高舉揮下的矛錘撲了個空。矛錘沒擦到她身體，一下就刺進了沙灘，漫天飛舞的砂礫嘩啦啦地落在頭發上。
「老、老大你幹嘛啊……！」
桑妮亞於刹那間蹬地閃避，一眨眼就與我拉開了幾公尺遠，看著我顫栗地叫道。
真是令人驚駭的初速。我緩緩拿起矛錘，看到她的身體略微緊繃了起來。
當然我無意殺她，但並沒有放水。我不禁欽佩地歎一口氣。
「因為沒有規定不準攻擊對手啊。」
「……一般都不會這麽做吧。」
「真佩服你躲得掉。」
麵對大感佩服的我，桑妮亞踏著輕盈的步法。她看起來像是遊刃有餘，但表情依然僵硬。
「……因為菈比還有師傅也會這樣整我。而且老大，你在跟師傅打賭時也做了類似的動作對吧？」
原來她不是頭一次遇到我這種人啊……難怪她躲得掉。我忍不住嘖了一聲。
真是受到了嚴格訓練。布蘭也就算了，連菈比都這樣？
「那真是……腦袋不正常。」
「菈比應該會覺得老大你沒資格說她吧。我閃嘍。」
桑妮亞不把沙灘這種不好走的地麵當一回事，以驚人的速度往前衝，躍上半空之後用優美的姿勢跳進了海裏。
既然戒心較弱的第一擊被躲掉，第二擊恐怕也不會奏效。殺價失敗了。
「……嘖……好吧也罷，那就認真收集素材吧。」
我事前已經把報酬付給布蘭了。我不覺得他會退款，而且隻要能得到相應的勞動，不退款也無所謂。能看到她可靠的一麵就已經很幸運了。
結果我輸得一敗塗地。
「老大雖然力氣很大，但動作好慢喔。」
後來一直等到太陽都下山了，比賽時間過了之後桑妮亞才上岸。不知道她是對我有戒心還是很認真收集素材，中間好像都沒休息。
桑妮亞拖著大漁網爬上沙灘，快速擺動身體，把頭發與尾巴的水滴甩掉。真的跟狗沒兩樣。聽她呼吸稍有紊亂地這麽說，我無法苟同地回答：
「不是我慢，是你太快了。」
「真敢講……啊……」
桑妮亞顯得有點害臊地蹙起眉頭。大概是現在才發現自己有點幼稚吧。
她好歹也是帶有獸人血統的人，不能跟普通人類相提並論。基礎就是不一樣。
看看漁網裏的份量，不用細數也知道誰勝誰負。
桑妮亞大概也在想同一件事吧。她別開臉不去看漁網，抬頭看著我說：
「我說老大啊，你為什麽都沒來妨礙我？……呃，雖然一開始是有啦。」
「不是啊，我如果妨礙你的話怎麽收集得到素材？」
「真敢講！」
不能退費是很可惜，但如果為了退費而沒收集到素材就本末倒置了。
漁網裏裝滿了用來製作魔導具的晶亮海星、貝殼以及透明的海藻。
我也有在海裏認真尋找，但幾乎都找不到。比想像中還困難。
我看著自己打倒之後費勁拖上岸的巨大烏賊，有種難以言喻的心情。
桑妮亞像個小孩子似的把腮幫子鼓得圓圓的。
「老大你明明說會認真比的……」
「我有認真啊……」
「那你幹嘛去獵捕什麽巨型觸手怪啦！」
因為它在我潛水的時候襲擊我啊……
在海底對付觸手怪比在海上難纏多了。這些家夥動作比我快，而且在海裏可以上下左右自由遊動。再加上我在海裏無法呼吸，水中阻力又大很多。
「這種東西，要跑到外海相當遠的位置才會出現耶！」
你問我，我問誰啊。它就是出現了嘛，我有什麽辦法。
桑妮亞贏了比賽，卻顯得很不滿意。
明明是想比賽收集素材，對手卻跑去跟烏賊搏鬥，也難怪她會不高興了。我想了一想，做個確認：
「素材應該還沒收集夠吧？」
「咦？當然嘍，一天哪裏收集得完……」
我也不樂意被人看扁而沒機會雪恥。想做好一門生意，對彼此的敬意是不可或缺的。
我大動作轉動手臂。今天一天已經讓我大致摸清海底的行動方式，以及呼吸的極限。
「那麽明天就來個第二回合吧，等著瞧。」
聽我這麽說，桑妮亞先是一愣，隨即兩眼發亮。她握緊拳頭站了起來。
「嘖！這才像話嘛。」
桑妮亞看起來是個不服輸的人，但我好歹也肩負著異端殲滅官（crusader）的首席地位。
賭上我的尊嚴，我不會輕易認輸。今天隻是運氣有點不好罷了。
後來，接下來的每一場比賽也都是我輸了。
桑妮亞已不再露出鬧別扭的表情。她隻是皺著眉頭，一臉不解地抬頭看我。
美麗的沙灘挨肩疊背地塞滿了奇形怪狀的巨大醜惡魔物。
「老大啊，我不是在取笑你，隻是純粹不懂，你怎麽有辦法整天獵到這麽多大怪物？」
「我又沒怎樣！隻不過是它們襲擊我，我就擊退它們而已啊！」
桑妮亞滿臉狐疑，用腳尖去碰周身藍色厚皮，長達十幾公尺的蛇形生物。它的表皮滿是濕答答的黏液，混濁的眼睛仰望著太陽。
「不是，海蛇怪應該是要到外海相當遠的位置才會出現啊……」
「……大概是迷路的海蛇怪吧。」
「老大，你昨天、前天還有三天前，自從開始比賽以來天天都是這套說詞吧？」
遭受到她的冷眼，我把臉別開。向神發誓，我每天都有認真找素材。但我明明沒找它們，它們卻自己跑出來。而既然魔物出現了就隻能一戰。
多虧於此，我徹底習慣了海底戰鬥。雖然這沒什麽不好──
「我該不會，運氣……其實不太好？」
「呃……你真讓我無法置信，老大。我看死神一定很愛你吧？」
桑妮亞長歎一口氣。今天桑妮亞的漁網收獲依然閃閃發亮。如同我有所成長，桑妮亞似乎也熟練了收集素材的技巧，這次是這幾天來最豐收的一次。
我努力求勝，卻連勢均力敵都稱不上。要是比肉搏戰的話我早就贏了。
桑妮亞垮下肩膀，用虛脫的聲音說話。尾巴都沮喪地下垂了。
「……好吧，這樣大概就收集完了……比賽也結束了吧。不知道怎麽搞的，明明贏了卻一點都不高興。」
有雇用桑妮亞真是太好了。
§ § §
銀狼族是集群生活的種族。
桑妮亞?夏托的老祖宗原本棲息於整年冰天雪地的大陸北方森林地帶。在嚴酷的自然環境中，為了在豐富多樣的魔物與精靈橫行的世界求生存，縱使是天生體能過人的銀狼族也需要組成紀律嚴明的部落。盡管如今它們離開環境嚴酷的大森林移居至世界各地，過去深刻於靈魂中的習性仍未消失。
在旅館的中庭，桑妮亞孤身佇立。
銳利的銀眼對準了豎立於中庭的訓練用小靶。
銀狼族是得天獨厚的種族。桑妮亞的肉體也是，無論是骨骼、肌肉或皮膚，乍看之下與凡人無異，卻遠比他們強韌。證明了混血身分的尾巴與耳朵也增強了感覺能力，與人類在能耐上有著根本性的不同。
但另一方麵，桑妮亞沒繼承到銀狼族作為強力武器的尖牙利爪。掛滿腰間的投擲用與近身戰鬥用小刀，以及特別訂製的弓箭都是用來彌補這點。
桑
妮亞即使作為戰士也是一流，但離超一流還差了一步。她有著天生的體能、優越的五感與平衡感。弓箭與小刀的命中率已近乎百發百中，也擅長近身戰鬥，對付大多數的對手想必都能取勝。但如果跟鋼虎族的戰士正麵交手，能否取勝就很有疑問了。
不，恐怕落敗的可能性比較高。「半吊子」說穿了就是這個意思。
桑妮亞對自己的實力與才能有自信，但是不會自大。她比一般人強悍很多，但這份自信也曾無數次受挫。如今桑妮亞仍然記得，在她成為布蘭門徒的第一天，跟有著可愛垂耳的兔人少女打模擬戰，結果險些沒命的狀況。
桑妮亞吸一口氣，身體先是緊繃，隨後放鬆。桑妮亞動動雙手，宛如解放拉緊的弓弦。
她以行雲流水的動作擲出從腰際抽出的小刀。就算有人在極近距離內目睹，恐怕也很難看清那一瞬間。以神速射出的小型匕首不偏不倚地刺進了靶子。
「……」
桑妮亞重複短促的呼吸，連續射出小刀。以宛若翩舞般動作射出的刀刃，連一下旋轉都沒有就直直插進三十公分左右的小靶，百發百中。如果連靜止的靶子都無法準確射中，如何還能在實戰中運用？
接著，她繼續展現身手。她踢踹地麵，以電光一閃的速度飛躍於狹窄中庭之內。地麵不用說，就連牆壁與樹木等小物件對桑妮亞而言也與平地無異。她一邊跳躍一邊擲射小刀。小靶上已經刺著幾把小刀，她一邊注意不要擊中已刺在上頭的小刀，一邊射中目標。咚！咚！小刀刺入靶子的短促聲響逐漸讓桑妮亞心無旁鶩。
桑妮亞尚值成長期，手腳會伸長，體重也會增加。胸圍增加會讓重心偏移，五感經過磨練也會改變平衡感。桑妮亞每天的例行公事，就是藉由日常的基礎演練修正成長導致的感覺差異。腳踏實地並持之以恒是打好基礎的關鍵。
她一點一點加快速度，將全副意識投注於訓練，放大感覺的範圍。
就在這時，一個亮晶晶的小東西橫著飛過視野。桑妮亞的手幾乎是反射性地擲出小刀。
「唔──」
飛速似箭的小刀準確無誤地刺穿了飛過視野的物體──一邊旋轉一邊下墜的硬幣中心點。一分為二的硬幣掉到地上，讚賞的聲音傳入桑妮亞的耳裏。
「真了不起。」
「呼──呼──不要搗亂啦。」
她發出的聲音很沙啞。桑妮亞目前的老大走進中庭來，沒發出一點腳步聲。
這人名叫亞雷斯?克勞恩，是個銀發色澤比桑妮亞的頭發暗沉，並有著一雙綠眼的異端殲滅官。雖然應該還很年輕，但流露出倦色的表情顯得有些老成。
他是屠滅所有神敵的神兵。桑妮亞聽老師提過教會擁有的強悍兵力。
但有些事情必須親眼目睹才知道。老大是超乎她想像的怪物。
所以，桑妮亞才會按捺不住自己。看到強者會讓她的本能鬥誌昂揚。
亞雷斯在桑妮亞麵前撿起被切成兩半的金幣，放進口袋裏。
「我去把素材交給佐蘭了。他說隻要有素材，製作不用花太多時間，隻是有個問題。」
「……什麽問題？」
桑妮亞一邊調整呼吸一邊詢問。強悍得可怕的老大愁眉苦臉地按住了額頭。
「我不知道……他們的尺寸。」
「……」
「這可不是開玩笑的，桑妮亞，我需要知道他們幾個的三圍。下半身也就算了，我如果要請佐蘭事前準備人魚裝甲，得先知道他們的胸圍。喔，你的不用了。佐蘭似乎擁有光用看的就能看出胸部多大的魔導具。我不知道他是什麽時候使用的，總之他知道你的尺寸。」
「……當老大好辛苦喔。」
「照目前的日程，愛蜜莉亞她們大概再三天就會抵達漣恩。等個三天是還好，不過……桑妮亞，你知不知道菈比與愛蜜莉亞的胸圍？」
「我哪會知道啦！老大你把我當成什麽了啊！」
桑妮亞是菈比的師妹，一開始也跟愛蜜莉亞見過麵，但並不具有光用看的就能看出胸圍的變態級觀察能力。雖然斥候也必須具備觀察力，但這跟那是兩回事。
「我想也是。」
亞雷斯垂頭喪氣。桑妮亞覺得他這副模樣有點好玩，於是用挖苦人的口吻提議：
「……愛蜜莉亞小姐每天都會跟你通訊聯絡吧？你可以問她啊。」
「我已經問過了……她切我通訊。」
「哇啊。」
「我想辯解都來不及耶，可惡！早知道就先說理由了。」
「老大你有時候腦袋真的有病耶。」
亞雷斯自以為是有常識的人，但古怪個性都從言行中流露出來了。她傻眼到不行地提出忠告：
「先提醒你，菈比很不喜歡這方麵的事，所以你最好不要在她麵前提起喔。腦袋會搬家的。」
「……我會銘記在心。」
菈比屬於一項專精型，限製很多。例如就桑妮亞所知，她殺死委托人已經五次了。其中有幾次即使是桑妮亞來看也覺得他們活該，但這事姑且不論。
可能是原本就不抱期待吧，亞雷斯依序把小刀拔起來，拿給桑妮亞。從極近距離感覺到的龐大、靜謐的存在力，讓桑妮亞偷偷倒抽了一小口氣。
「來談談今後如何行動吧。抱歉，可能得請你晚點再做自主訓練了。」
「……遵命。」
原來菈比大概再三天就會到了啊。桑妮亞沒把這話說出口，隻是點點頭。
她整個人靜不下來。遊戲性質的撿貝殼比賽還是不夠消除這股衝動。
恐怕得實際上打個一場，才能知道究竟誰強誰弱了。
「老大，我們來打模擬戰嘛。如果我輸了我就退費。」
「好，晚點吧。」
§ § §
「話說在收集素材的時候，我想到了一個好方法……」
「好方法？」
我們來到佐蘭的店。在等人魚裝甲做好的時候，我把我的點子講給桑妮亞聽。
「就是在不能呼吸而即將窒息而死的時候用神聖術恢複傷害。我很強壯，等級也高。隻要每次快死的時候重新施展法術恢複所有體力，即使長時間待在水裏也不會死……我猜啦。」
「……雖然我早就有感覺了……老大你該不會是笨蛋吧？」
桑妮亞看我的眼神就像看到瘋子一樣。這不是麵對老大該有的眼神。
「你這小子……真是個英傑啊。」
在櫃台後麵用鐵錘敲打作品的佐蘭插嘴說道。
離藤堂他們抵達沒剩多少時間了。雖然泳裝恐怕是湊不齊了，但我們已經照他說的把材料收集好了。我是不知道魚頭能拿來做什麽……不過就別多問了。
「是吧？從感覺上來說應該可行啊。」
「老夫是在酸你。喏，做好嘍。」
佐蘭語氣極其遺憾地說道，把一件水藍色小碎布丟過來。
桑妮亞接住它，一攤開來就皺起了眉頭。
為什麽用鐵錘敲打可以做出泳裝啊……雖然心裏有這個疑問，但更重要的是──
「布料不會太小了嗎？」
「是為了省材料。」
「……而且屁股位置有洞。」
「唔嚇嚇嚇嚇……那是用來讓尾巴穿過的。人魚裝甲本來是沒有這個部位的……」
「……真要說的話，人魚又沒有獸尾，這樣真的騙得過嗎？」
現在才說這個或許太慢了，但既然要讓海洋將她誤認為人魚，尾巴不會造成問題嗎？
對於我單純的疑問，佐蘭神情毫不猶豫，平靜自若地回答了：
「不要緊，因為她很可愛啊。不管怎麽想都是如假包換的人魚。」
「……真、真的不要緊嗎？」
桑妮亞也跟我持相同意見。然而，佐蘭看起來不像在開玩笑。
「好了，馬上來試穿吧！快快快！」
「嗄……？才不要，為什麽我得在這種地方穿泳裝啊。」
桑妮亞由衷排斥地說道。我懂她的心情。
「身為製作者當然要確認尺寸合不合身啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
佐蘭吼叫道，簡直豁出去了。是說這家夥，真虧他沒被官兵抓走。
「老夫知道了……」
知道什麽了啊……麵對錯愕的我，佐蘭壓低著聲調說道：
「老夫給你們打折。」
「桑妮亞……你現在就去把它穿起來。這是命令。」
「咦咦！認真的嗎！」
容我一再重申，我可是用有限的經費在辦事。能省就該省。
桑妮亞一臉厭煩，一邊頻頻回頭看我一邊消失在後場。
有什麽關係…
…又不會少你一塊肉。
「老夫漸漸摸透你的個性了。」
佐蘭麵露膽大包天的笑臉說道。我隻是想盡量削減開支罷了。
我趁著等她的時候在店裏到處看看。店裏空蕩蕩的，比較像是工坊而不是店家。
「話說回來，你們店裏除了人魚裝甲之外還有賣其他魔導具嗎？」
霎時間，佐蘭笑嘻嘻的臉孔倏然一個跳動。一對大眼瞪了我一下，旋即恢複原樣。
當他再次開口時，表情已經恢複原狀了。
「現在沒賣。」
「現在」，是吧？不知道其中有什麽隱情。雖然不關我的事，但……繼續追問不知妥不妥當？
我不想引來他的反感，這家夥是寶貴的人才。猶豫了半晌後，我決定不深入追問。
「你對魔導具懂很多嗎？」
「……你以為你在跟誰說話？大多數的魔導具，老夫應該都懂喔。」
我從佐蘭的眼中看見了自信。看來有一問的價值。
§ § §
亞斯?葛利特神聖教會本部。
在它的地下深處，穿過聖騎士看守的重重門扉之後，有一個房間。
門扉以聖銀（mithril）為材料，周圍由專門研習「結界術」的僧侶張開了高等結界，能夠彈回包括轉移魔法在內的所有魔法與物理攻擊，是這世上最安全的房間。
「神秘魔導具研究室」。此處就是教會藉以解密古今中外所有神秘現象與魔導具的中心支柱。
那人從懷裏掏出金鑰匙，插進鑰匙孔。門鎖伴隨著巨大聲響解除，門扉隨之開啟。
「哦哦，這真是貴客……閣下，歡迎您的到來。」
一名白長胡須幾乎拖地，身上黑袍有別於法衣的老人，上前迎接聖穢主教克雷歐?葉門。老人眯起眼睛，對克雷歐露出目中無人的笑臉。
在與魔族交戰之際，魔導研究是不可或缺的。在教會組織當中，學成魔導之人稱為白魔導師（holy caster），會被配屬至綜合魔術部後調往總機（operator）等各部門；其中尤其是天賦異稟之人，會受派來此進行從各地發掘的魔導具研究開發工作。
分配給異端殲滅官以及特定城鎮教會的通訊魔導具，也是源自於此。
房間裏井然有序到不像身處於教會。
可以看到林立的書架與無數的玻璃櫃。與其說是教會倒比較像是研究所。
克雷歐視線朝向那些不停忙著做事的成員，旋即將視線轉回老人──魔導具研究主任，巴托洛梅?拉米雷斯身上。
「查出什麽了嗎？」
研究所眼下的目標是分析在巨魔像山穀，從魔族身上找到的魔導具。
魔導具不同於魔術，一般認為人族的相關技術比魔族先進。
因為魔導具是用來彌補天生能力的不足，魔族並不需要這種東西。
然而，在巨魔像山穀撿回的兩枚金獎章卻顛覆了此一常識。
巴托洛梅一邊撫摸手杖的頂端一邊回答：
「嗯──其中施加的術式必定是探測穿透。」
「……兩枚都是嗎？」
「是同樣的物品。」
聽到這句話，克雷歐眉頭緊鎖。
反探測的魔導具盡管稀少，但不是完全沒有。但如果同一種物品有兩個的話則另當別論。
魔導具當中隻有少部分成功量產化並與生活緊密結合。沒有需求就沒有供給，在戰鬥中使用的魔導具也就算了，隻使用在特定場合的魔導具基本上都是獨一無二。
「這似乎是才剛做好的。也許是有人把東西偷偷提供給魔族。」
「能查出是在哪裏製作的嗎？」
克雷歐咬住嘴唇。他原本就有不祥的預感，現在更確定此次現身的魔王手法極度狡猾。工具是用來給弱者彌補缺陷的，那些家夥從不會去使用人族製作的魔導具。這是至今的情況。
巴托洛梅輕歎一口氣，搖了搖頭。
「大多數的魔導具上都會有製作者的刻印，但這次的東西沒有，無法斷定來源。」
「……雖說是無可奈何，但沒能活捉對手真是一大損失。」
聽說對方是個強敵。畢竟是以勇武聞名天下的鋼虎族，總比亞雷斯落敗來得好，但他仍忍不住想，若是能活捉起來問出情報的話該有多好。
魔族本身就強悍，假如有人偷偷將魔導具提供給魔王的話，問題將會相當棘手。
「話雖如此，畢竟東西非同一般。在人族當中……能造出此等物品的人想必有限。」
「來個地毯式搜尋就能找到，是吧？」
「要是找不到的話……問題可就真的麻煩了。」
「……知道了，我會派人調查。之後查出什麽的話照樣通知我。」
魔王克拉諾斯，意欲毀滅人族、統治世界的神敵。至今其完整麵貌仍然成謎。
§ § §
「辛苦了。沒出什麽問題吧？」
「……就如同我向你報告的一樣。雖然發生了不少事情，但都設法解決了。」
藤堂等人抵達水都之後過了大約一小時，愛蜜莉亞她們也到了。
這是我頭一次跟她分頭行動這麽久，但結果非常圓滿。沒枉費我雇用了傭兵。
跟在愛蜜莉亞後頭，還是一樣把帽兜壓得低低的嬌小身影輕盈地跳下騎乘蜥蜴。
她就是菈比?夏托。桑妮亞笑容滿麵地撲上去，尾巴一個勁地搖擺。
「菈比！真高興你平安抵達。」
「……唉。」
相較之下，菈比冷淡地歎口氣，從稍有距離的位置抬頭看我。
唯一隻有那雙紅寶石般眼眸暴露在外。她發出壓抑感情，沉靜但惹人憐愛的聲音說：
「老大，任務順利完成了。」
「嗯，多謝。你先好好休息吧。」
她的手臂在厚外袍裏麵鑽動，大概是在摸腰上的刀刃吧。
愛蜜莉亞已向我報告過在山間小村發生的事，桑妮亞也已經跟我提過她的實力。今後我們將會長期一起行動，我必須適當分工合作，運用她據說經過嚴格鍛煉的暗殺能力。
不過這事先擺一邊，目前應該為了成員平安齊聚一堂感到高興。
萬事準備齊全了。行動方針以及調查到手的海底神殿地圖應該會透過教會傳到藤堂等人手上。
「喔，對了，桑妮亞，休息之前麻煩你先帶愛蜜莉亞她們去佐蘭的店。得幫她們量尺寸才行。」
「遵命，老大。」
「喔，就是聯絡時你提過的那個變──個人色彩強烈的魔導具技師嗎？」
愛蜜莉亞微微豎起眼角。我不是不能體會她的心情。
這世界上有太多個人色彩強烈的人了，而且最麻煩的是他們常常精明能幹。
「我話說在前頭，你可別惹佐蘭不高興喔。我還得讓那家夥多派上點用場才行。」
「……最後再解決掉他嗎？」
……我什麽時候這樣說了？你把我當成什麽了？
我無視於很久沒聽到的愛蜜莉亞的胡言亂語，繼續說下去：
「材料與費用已經搞定了，桑妮亞也確認過性能了。」
我已經請她潛入過海底神殿一次，先不論原理如何，性能確實可靠。真是有夠扯。
「對了，亞雷斯的份後來怎麽樣了？」
愛蜜莉亞好像忽然想到般問我。看來我忘了說了。
結果到頭來，我沒能弄到男用人魚裝甲。我不知道他是真的做不出來還是不想做，總之毫無轉圓的餘地。真不得已就用神聖術強行突破吧。
「很遺憾，我這次得負責留守了。恐怕藤堂也是。」
隻要莉蜜絲能跟水之精靈締結契約，戰術範圍就會大幅拓廣。隻能腳踏實地慢慢前進了。
海底神殿隻有入口是祠堂，整座主殿都在海底深處。
為了確認魔導具的性能兼做調查，我請桑妮亞潛進裏麵一次，結果大有收獲。
在水裏打近身戰會受到阻力嚴重幹擾，就基本戰術來說，一般都建議從陸上以遠距離攻擊的方式對付水棲魔物。但人魚裝甲卻讓裝備者在海裏的身手與陸地上無異。
盡管隻能在限定狀況下使用，卻是強力無比的魔導具。要是東西能采用別的類型就更完美了。
「那裏景色非常漂亮喔……雖然會弄濕，但反正是泳裝嘛。」
「那還真是……令人期待呢。」
我們在旅館裏圍著大桌子，舉行作戰會議。
聽了桑妮亞完全派不上用場的感想，愛蜜莉亞露出難以言喻的表情。
盡管桑妮亞講話口氣輕鬆，但海底神殿似乎棲息著無數的水棲魔物。這表示在尋找水之精靈時勢必得與魔物
戰鬥。
假如沒有人魚裝甲的話，憑莉蜜絲恐怕毫無辦法可想。
可能是量尺寸量累了，愛蜜莉亞一副疲憊不堪的表情。菈比也陷入沉默不開口。
說是量尺寸，但尺碼本身用魔導具的力量一看就知道，所以實際上應該隻是見個麵。竟然光是這樣就能把愛蜜莉亞累壞，那個老先生果然不是泛泛之輩。
唯一一個麵對佐蘭好像還好的桑妮亞繼續接著說明：
「就魔物的實力來說不怎麽厲害。雖然因為在水裏遊泳所以動作沒有規則性，但也就這樣了。如果是魔導師可能比較吃力，但像我、菈比或是老大這種近戰職業，要看穿魔物的動作很簡單。」
我才不是近戰職業。而且原本如果不是魔導師的話，根本去不了海底神殿。之前聽說是佐蘭改變了這一切，看來確實如此。
桑妮亞一個人去調查都能毫發無傷地回來了，應該不用擔心戰力不足。
「我打算讓我以外的人，也就是你們三個去輔助莉蜜絲。還有其他問題嗎？」
「人魚裝甲穿在衣服裏麵不會生效。我跟菈比是可以全部躲開，但魔物如果盯上愛蜜莉亞可能就危險了喔。」
桑妮亞好像忽然想起似的提了出來。我是第一次聽到這項情報。
「穿在裏麵竟然無效啊……為什麽？」
「說是因為人魚不會穿衣服。老大你該不會以為我想都沒想，隻穿著人魚裝甲就跑去調查吧？」
「你不是平常就穿很少？」
我每次聽到這些事都在想，佐蘭那家夥該不會是騙我們不懂吧？
「這樣的話，我如果穿起人魚裝甲會很不妙呢。」
「……」
「……」
「……」
「不要不說話啊！」
同伴們全把目光別開。但是先不論外觀，防禦是很重要的，愛蜜莉亞的法衣至少還有點護身功能。不能穿盔甲也許會是一大缺點。
而且如果能做個遮掩還好，藤堂就算再誇張，恐怕也不會隻穿著女用泳裝前往海底神殿。那樣已經超出勇者的境界了。他如果能做到那種地步，我反而可以原諒他至今的一切所作所為。
愛蜜莉亞像要改變氣氛般說道：
「那也就是說，什麽意思？我得隻穿著一件泳裝打鬥嗎？」
「幸好史蒂不在。你沒意見吧？」
「嗚唔…………你這樣太詐了。」
愛蜜莉亞虛脫無力地讓上半身趴在桌上。看來巨魔像山穀真的讓她受夠了。
不過畢竟她不是戰鬥職業，桑妮亞還有菈比則是斥候，本來就是以閃躲為主的職業。
藤堂的隊伍也大同小異，應該算是不幸中的大幸。我想不需要太擔心。
「話說回來，亞雷斯你不能去海底神殿的話，這段時間要做什麽？」
「放假。」
「……」
「……開玩笑的，一大堆事等著我做。」
別擺出那種臉啦。
之前我專心照顧藤堂他們所以疏於關注各國情勢，得趁現在確認一下才行。
教會高層似乎也有在注意，但這次最貼近魔王的是我。雖說隻有兩次，但我畢竟還跟魔王的手下交戰過，切身感受過他們的手法。確認一下或許能知道些什麽。
「會議結束，所有人各自做準備吧。有任何疑問嗎？」
愛蜜莉亞稍微舉起手來。
「有。我沒看過海，是個旱鴨子。老實說，我有點害怕。」
菈比迅速舉手。
「有。老大，我有個問題。我是覺得還沒看到東西就抱怨不太好，而且原本打算外麵套件衣服所以沒開口，但我會害羞，沒辦法穿著像內衣褲的衣服戰鬥。」
桑妮亞兩眼發亮地說道：
「所以這應該表示我最優秀吧？我排第二。愛蜜莉亞，去給我買麵包來。」
可惡，怎麽盡是這種貨色？
我望一眼掛在牆上的時鍾，然後看著這群亂七八糟的可靠成員。
「好好好……我們一件件解決吧。」
§ § §
藤堂抱著人家交給她的大盒子，轉頭看向同伴們。
「我一直覺得……教會總是令我不敢置信地搶先我們一步呢。」
「……畢竟是個巨大組織嘛，而且是無國境。」
「我是有跟他們報告，但做事速度不會太快了嗎？我所知道的教會就隻是個存檔點耶。」
「存檔點……？」
姑且不論貝爾大森林，她們在皮裏夫拿到了地圖與道具，在巨魔像山穀則是有人幫忙訓練，還告訴她們會出現哪些魔物。藤堂原本就是以教會秘法召喚而來的勇者，得到教會支援或許是理所當然，但做事速度也太快了。
「為什麽能在我們抵達之前把所有調查都做好……我們應該是走最短路線來的耶。」
「畢竟教會也掌握了各類技術嘛……英雄召喚（summoning hero）也是他們獨有的儀式，甚至有傳聞指出他們有個部門，是專門捕獲研發高危險性魔術的魔導師或技術人員。」
「也是啦……像葛瑞格裏歐都是僧侶了，有那種部門也不奇怪。」
聽阿麗雅壓低音量這麽說，藤堂想起了葛瑞格裏歐，麵露苦澀的表情。
她們回到旅館，看看拿來的盒子裏裝了什麽。
裏麵有獲得水精靈所需的步驟與地圖，以及魔物情報等在這城鎮活動所需的方針。
水之精靈似乎出現在沉入海底的神殿。藤堂來到這世界去過各種地方，也有過各種體驗，但沒潛過水，也不知道該怎麽做。
「海底神殿，是吧？可以算是奇幻世界觀的極致表現了……」
「雖然早就料到了，這下要靠石榴石戰鬥可能有困難喔。」
莉蜜絲看看一雙大眼睛亢奮地四處睥睨的石榴石。
精靈魔導師很容易受環境影響。像石榴石這種層次的高等精靈即使在充滿屬性相克精靈的地帶也能施展魔法，但威力不免會降低。
藤堂一邊摸過寫在紙上的詞句一邊念出下文：
「它寫說，進入神殿……需要魔導具。『人魚裝甲』？」
「……沒聽過耶。阿麗雅你呢？」
「……既然說是裝甲，應該是盔甲？我也完全想像不到。既然莉蜜絲沒聽過，大概不是特別有名的魔導具……」
莉蜜絲與阿麗雅麵麵相覷。藤堂接著看向古蕾莎，但她還是一樣愛理不理，有沒有在聽都不知道。她一雙恍惚沉鬱的眼眸，視線在半空中彷徨。
藤堂有一絲不祥的預感，但想也沒用。她大大點個頭後，抬起臉來。
「總之，先去看看再說吧。量尺寸做裝甲好像需要點時間，所以最好先去搞定……上麵寫說費用已經付清了，真是無微不至耶。」
然後，藤堂的不祥預感成真了。
「什……什麽？這就是『人魚裝甲』？這、這哪裏是裝甲了啊！」
莉蜜絲高八度的叫聲在狹小的店內回蕩。當著眼睛睜到不能更大的莉蜜絲麵前，魔導具店的老板，自稱佐蘭的矮人用熟練的動作把白色小碎布甩來甩去。
「唔嚇嚇嚇嚇……盡管放心吧。隻要有了老夫發明的這件劃時代裝甲，即使是你的體型也能成為曼妙的人魚啦！」
「你、你這話什麽意思啊！」
「好、好啦好啦，等等，等等，莉蜜絲，冷靜點。」
見莉蜜絲滿臉通紅地挺出上半身叫罵，阿麗雅抓住她的手臂勸阻她。莉蜜絲的視線一瞬間被吸往前來阻止她的阿麗雅胸前，讓她變得一臉嚴肅。但她隨即用力甩動手臂，強調說道：
「這哪裏是可以戰鬥的裝扮啊！有哪個世界的魔導師或劍士會穿泳裝戰鬥啦！」
「這不是泳裝，是人魚裝甲。」
「呃……還不都一樣！」
「唔嚇嚇嚇嚇……但是沒有人魚裝甲，你們就一籌莫展了唄。」
「……」
的確，莉蜜絲不知道也沒聽說過怎樣才能前往沉入海底的神殿。如果有水精靈魔術的話或許有辦法可想，但她們就是為了沒有水精靈而困擾。
望著放在櫃台上的碎布，莉蜜絲露出可憐兮兮的表情。也許事到如今……不能再為了一兩件裝備抱怨。阿麗雅把手放在這樣的莉蜜絲肩上，走上前去。
「保證有效嗎？」
「至今已經有很多人實際受惠嘍。」
「……那有沒有泳裝以外的款式……」
「沒有。」
佐蘭堅決地說。看到他那充滿自信的表情，一行人聚集到店裏角落，討論此事。
「啊啊……太離譜了……怎麽想都不正常。」
「但這是教會提供的情報，很可能是對的。假如有其他方法
的話，他們應該早就提出來了。」
防具在戰鬥中跟武器同樣重要，有時甚至得配合對付的魔物改變防具。
魔導師的長袍受過魔法強化。布製裝備不見得就比金屬鎧甲弱，但佐蘭揮來揮去的玩意以防具而論看起來實在不怎麽有用。
「真要說起來，阿麗雅你不是沒有魔力嗎？穿這會有效嗎……」
「……魔導具是藉由消耗魔力的方式發揮功用，恐怕不會有效吧。」
阿麗雅歎氣回答藤堂的疑問。以具有完全零魔力這項缺陷的阿麗雅來說，無論是消耗魔力多輕微的魔導具都無法生效。
佐蘭笑嘻嘻地等著她們回答。
「哎，難得對方都要為我們準備了，就趁準備的期間調查看看有無其他方法如何？反正我們還不知道這件魔導具好不好用。」
「……我……該怎麽辦呢？我不能穿幫耶。」
藤堂露出苦惱的表情。不管再怎麽裝得像個男人，衣服一脫就會穿幫。
「對、對喔，說得也是……量尺寸──就請他做一件男生的，外麵再穿上盔甲就好了吧？」
「……勇者到底是用來幹嘛的？我……應該是被叫來討伐魔王的才對啊……」
雖然早就知道會很辛苦，但實在沒想到會為了這麽無聊的事情煩惱。
藤堂想像自己穿起人魚裝甲的模樣，目光飄向某個遠方；阿麗雅看了也不知道能說什麽。
§ § §
海洋魔物隻能在海裏發揮全力。港都之所以在海洋落入魔王手裏之後，目前還能勉強經營下去就是因為這一點。那些魔物有很多都無法上岸。
漣恩也有海港，城市當然鄰接海洋，但防備做得幾乎無懈可擊。
此地設置了用來趕走觸手怪或海蛇怪等巨大海獸的弩炮，並有一群士兵隨時駐守以備對付半魚人等少數能上岸的魔物來襲。為了防止魔物入侵，遍布整座城鎮的水道都嵌有金屬格柵。隻要不被魔物從陸路進犯，這座城市不會淪陷。
藤堂這次的目的在於與精靈締結契約。桑妮亞與菈比強歸強，魔術涵養卻很低。愛蜜莉亞會使用回複魔法又是魔導師，無論如何都非得下海不可。
不會遊泳也沒差……反正要穿人魚裝甲。
之前跟桑妮亞一起收集素材的海岸，今天空無一人。聽說這裏以前會有人來進行海水浴，但自從魔物變得囂張以來，現在隻剩一片寧靜美麗的大海與沙灘。
隨後跟來的愛蜜莉亞眯起眼睛，望著她說是初次看到的海。
「真可惜不能來個海水浴。」
「等打倒魔王再說吧。」
背著大背包跟來的桑妮亞開口了。她露出褐色肌膚與銀發，沒穿裝甲卻相當清涼的打扮，與跟在後頭，用長袍把全身包得緊緊的菈比形成了對比。
「老大，我想到好主意了。」
「什麽主意？」
「就是不穿人魚裝甲也能下海的方法啊。」
我很想先讓愛蜜莉亞體驗一下海裏的感覺，無奈愛蜜莉亞的人魚裝甲還沒完成。我拿桑妮亞的給她穿，結果不出所料，胸部好像太緊穿不下；今天帶她來隻是想讓她看看大海長點見識，但桑妮亞很有自信地接著說：
「愛蜜莉亞，你隻要每次快窒息的時候對自己使用回複魔法就行啦。雖然想必會超痛苦，但應該可以潛水到神力用光為止。你就試試嘛。」
「……亞雷斯，這個人思維不正常，等於是叫我去死。你會不會挑錯人選了？」
「……」
桑妮亞拿我尋開心地看著我。真抱歉喔。
我在海岸邊信步走走確認海洋的狀況，發現離岸較遠的海上有東西探出頭來。那個在海浪間忽隱忽現的身影轉眼間加快速度，往這邊靠近過來。
那東西有著濕滑的魚頭，長滿深藍鱗片的四肢有點像人類，但一般都將它歸類為一種魔物而非亞人（demi human）。它是能在陸上活動的魔物，在水棲魔物當中屬於相當罕見的種類。
桑妮亞神色毫不緊張，動作自然地拔出腰上的小刀。
「是半魚人耶，真稀奇。平常老大抓來的都是大家夥。」
「真抱歉喔。」
半魚人用手臂撐在岸邊爬上沙灘後，感覺不出智力的眼睛望向我們。它用搖晃不穩的動作站起來，然後跑向我們這邊。
它們雖然在陸地上照樣能生存，但隻是可以生存而已，戰鬥能力會嚴重低落。它們臂力雖強，但長了蹼的腳不適合在陸地上奔跑。盡管如此，半魚人的動作中卻沒有遲疑或恐懼。
半魚人之所以被區分為魔物，其中一個理由就是智力過低。這些家夥比起被區分為亞人的種族，智力非常低，也幾乎不具備語言能力，總是順從本能行動。它們繁殖力強且食欲旺盛，看到誰都襲擊，但如果出現在陸地上，隻要對戰鬥稍有涉獵就不怕對付不了這種魔物。
它沒拿武器，人數又是我們占優勢。就連隨便一頭野獸也比它多點戒心。
對著那隻啪噠啪噠不靈活地跑來的魔物，桑妮亞擲出小刀。
半魚人連閃避動作都沒做，腦袋直接被小刀紮個正著，就倒地不起了。
「它到底想幹嘛啊？」
「我哪知道？在海裏應該會更強一點吧。聽說如果在海裏大量出現會很難纏，你得當心。還聽說有過船隻被弄沉的例子。」
「那種貨色出來再多隻我都不會輸啦。」
「大型魔物不是進不了海底神殿嗎？最大應該就這個大小了吧？」
就桑妮亞的說法聽起來，海底神殿的通道似乎不是很寬。
水棲魔物的大小與實力時常成正比，所以應該不會出現多強的魔物。
小刀一拔掉，綠血就從傷口溢出。桑妮亞低頭看著被血沾濕的小刀，說道：
「或許的確是這樣。如果它再聰明一點可能就會造成威脅了喔。」
「海底神殿近似於迷宮。不是直線前進就好，到處都有岔路。」
桑妮亞繪製的海底神殿地圖比既有的地圖精準得多了。
我們在旅館進行最終確認，桑妮亞兩眼炯炯有光地說。
「……因為精靈都喜歡那種的。應該是設計成讓他們容易累積力量吧。」
「神殿非常廣大，製圖也費了我一番工夫。但最大的問題，在於看不到終點。最深處有個魔法陣所以應該就是那裏，但我沒辦法看見精靈，也察覺不到。」
「畢竟精靈感應與魔術相比，又是另一種不同的資質了……高等精靈的力量應該相當強大，但除非真的極得對方的歡心，否則恐怕是看不見的。」
愛蜜莉亞不是精靈魔導師，在我們之中沒有人熟悉精靈領域。如果史蒂在的話或許會有所不同，但她在的話想必又會有其他問題煩擾我。
「精靈契約的事就交給莉蜜絲吧，我們隻要專心做幕後工作……整頓場地就好。早早把這事搞定，去其他城鎮吧。」
在這種升級效率低的地方久留無用。不過能跟佐蘭這號優秀技術人員認識算是意外的收獲，這說不定得歸功於勇者的幸運。
「幕後工作，我喜歡。我會加油的。」
聽我這麽說，桑妮亞握住拳頭說道。自從我在模擬戰痛宰她之後，她就好像變得乖多了。
就在這時，至今隻在一旁默默傾聽的菈比微微舉手。
「老大，我──」
菈比的能力也是掛保證的。假如有個萬一，她的戰鬥能力會派上用場。
她說過她會害羞無法戰鬥，但桑妮亞已經跟我說過她講出這種無聊小事的理由。簡單來說似乎是「本能」的問題。兔人的混血兒也真是辛苦。
「隻有女生要前往海底神殿，你不用在藤堂麵前現身。這樣還是會害羞嗎？」
「…………」
「我沒有叫你一直穿得像脫光，也能諒解這是種族的特性。隻要暫時忍耐一下就好。」
聽我這麽說，帽兜顫動了一下。她那色彩如紅寶石的瞳孔逐漸放大。
她維持原樣僵硬了約一分鍾後，怯怯地開口問我。聲音難掩動搖地沙啞。
「…………請、請問你是從哪裏得到情報的？」
「這家夥說的。」
「這……老大！明明說好要保密了！」
桑妮亞焦急地叫道。菈比的兩眼朝向師妹，眼光尖銳到令人不寒而栗。
是我問桑妮亞的沒錯，但要怪還是得怪她大嘴巴泄漏情報。桑妮亞拔腿就想開溜，但菈比一伸手就抓住了她的尾巴。動作真熟練……看來這不是第一次了。
「等等，菈比！向老大出示情報是應該
的！再說老大又不會濫用這些情報。」
桑妮亞拚命辯解，但菈比的視線已經沒在看她了。
「老大，桑妮亞可以借我一下嗎？」
「別弄死她喔。桑妮亞還有用處。」
「咦？我又沒做錯事！」
「……我盡量。」
菈比留下冷淡的一句話，就抓著桑妮亞的尾巴離開了房間。集體行動當中最容易造成問題的就是人際關係，必須適度做調整以免哪天爆炸。
確定兩人走遠之後，原本默默目送她們離開的愛蜜莉亞問我：
「……你們之間怎麽了？」
「我在模擬戰裏痛宰她之後，她就變得忠誠多了。大概是本能吧。」
看來無論是菈比或桑妮亞，獸人的血統都不是隻有好處。
桑妮亞的戰鬥能力強到不像是個普通斥候，但遇到我就像碰到克星。
愛蜜莉亞傻眼地歎氣。
「亞雷斯你是不是每次都這樣？」
「有必要的話就會做，沒必要就不做。這次我隻是應桑妮亞的要求而已。」
而答應她是對的。被部下瞧不起會讓組織運作不良。
這讓我能夠在進入正題之前整頓好體製，想必也能給克雷歐報告點好消息。
「順便問一下，菈比的種族特性是什麽……？」
愛蜜莉亞向我問道。
告訴她是無妨，但我跟菈比還不熟。如果她現在認定我是個大嘴巴，恐怕會對今後造成影響。我假裝猶豫了一下，然後抬頭看著愛蜜莉亞回答：
「這是秘密。」
愛蜜莉亞與菈比。我稍微試著想像兩人相處的模樣，但完全想像不來。
為了問佐蘭看到藤堂他們有何感想，我再次造訪他的店鋪。
在櫃台內側用鐵錘敲東西的佐蘭抬起臉來，一看到我就露出賊賊的笑臉。
店裏還是一樣幾乎沒擺商品。他究竟是靠什麽在維持生計？
「怎麽樣？」
「唔嚇嚇，身材不錯。」
佐蘭豎起大拇指。我不是在問這個，不過看來魔導具製作得很順利。
佐蘭擦掉額上滲出的汗水，放下鐵錘。我看到鍛造台上放著我拿來的魚類魔物鱗片。
那還需要敲打嗎？
「好久沒有這麽大的訂單了，真讓老夫技癢哪。」
「那真是恭喜你了。」
「唔嚇嚇嚇嚇，別擔心，老夫一定會做出包你滿意的頂級性感泳裝啦。」
重點都歪掉了，又沒人在跟你要求性感泳裝。我做個確認以防萬一：
「是人魚裝甲對吧？」
「啊啊，對啦對啦。」
「……」
這家夥到底行不行啊？……好吧，反正又不是我要穿，管他的。
反正性能已經確認過了，做點讓步也是有必要的。
「藤堂他們的尺寸都量完了嗎？」
「這是自然。老夫有『透視眼鏡（skeleton ss）』這件法寶，素材又充足，保證給你做出幾件完美無瑕的人魚裝甲。」
佐蘭自信滿滿地說道。竟然把技術用在這種無聊的事情上。
而且他剛才講了一個不容忽視的名詞。之前隻說是能看出尺寸的魔導具……
「『透視眼鏡』……難道可以穿透衣服？」
「哪有可能穿透啊，隻能看出尺寸啦。老夫明白你的心情，但寶貝甜心不準我看光光……」
佐蘭的表情看起來真的很傷心，看來還是有人在管束他。要是再多來三個什麽甜心，佐蘭或許也會變正常點。
我看我打道回府算了。麵對虛脫的我，佐蘭好像忽然想到似的接著說：
「喔喔，對了。隻有一個問題。」
「……」
他是說藤堂吧？我沒告訴他藤堂是男的，但看來他還是察覺了。
本來是想說藤堂長相偏中性，說不定可以騙得過……
我能夠說服他嗎？我好歹收集了素材也付了錢，希望他至少能先做做看再說。
我正要開口時，佐蘭揚起嘴角，說出了意想不到的話來：
「看樣子，似乎有個劍士的魔力是零哪。就是那個海咪咪的藍發女孩。」
我忘了。人魚裝甲再蠢好歹也是魔導具，沒有魔力恐怕無法生效。
可是如果把阿麗雅與藤堂剔除在外，就變成隻能由莉蜜絲與古蕾莎去挑戰海底神殿，戰況會相當嚴苛。古蕾莎雖然還算強悍，但我不認為她能獨自保護得了莉蜜絲。
新的問題讓我皺起眉頭，但佐蘭笑嘻嘻地拍了拍胸脯。
「唔嚇嚇嚇嚇，別這副表情啦。老夫懂你在想什麽，交給老夫就對啦。」
「……」
「就是這個新型的魔力儲存型人魚裝甲！隻要事前注入魔力，就算使用者零魔力也沒問題！畢竟要是海咪咪的女生不能穿就沒意義啦啊啊啊啊啊！唔嚇嚇嚇──」
……根本天才吧？
不，這無所謂，無所謂啦。是很有幫助，但就不能再……為什麽這種東西能說做出來就做出來啊！而且這家夥好像對我有同類意識，他什麽意思？我有怎樣嗎？
麵對情緒極度興奮的佐蘭，我不知道該回答什麽。取而代之地，我做個確認：
「還有其他問題嗎？」
「每個都是漂亮寶貝，唔嚇嚇嚇嚇……總共三件，一定送到手上。」
看來藤堂是過關了，真是亂七八糟。
藤堂一定也沒想過會收到女用泳裝吧，不過現在就先別管他了。
「是嗎……那就拜托了……三件？」
「是啊，因為有一件庫存尺寸正好符合，已經交貨了。」
「……這樣啊。總之剩下的就麻煩你了。」
「包在老夫身上吧。」
看到佐蘭又拿起鐵錘開始敲敲打打，我離開了魔導具店。
庫存啊。雖然素材白白浪費了，但我事前沒辦法知道尺寸，這也是沒辦法的。
當天晚上我們透過古蕾莎得知了一件衝擊性的事實。
「你說，藤堂要穿人魚裝甲？」
「是、是的……就是已經收到的人魚裝甲……」
愛蜜莉亞顫聲說道。她試著保持鎮定，但看得出來難掩動搖之情。
桑妮亞與菈比也屏氣凝神聽我們說話。
佐蘭說有庫存的那件，竟然是藤堂的尺寸……
藤堂是男的，尺寸當然不重要了。
雖說整件事的確是我安排的，但我並不是認真的。藤堂一個人也就算了，但那家夥還有同伴在，而且是年紀相仿的女性同伴。居然要當著她們的麵穿女用泳裝──不用懷疑，就是個變態。
這下傷腦筋了，我完全沒料到。我太小看藤堂討伐魔王的堅定決心了。
他完全豁出去了。看來那個男人，是真正的勇者。
這就叫做覺悟。這是我初次對藤堂感覺到強烈的敬意，並且對自己感到可恥。
我閉上眼睛，陷入沉思。愛蜜莉亞什麽也沒說。桑妮亞與菈比也都沒開口，就好像在等我心裏做出結論。
我細思慢想了大約半小時，然後睜開眼睛。
跟怪物戰鬥對我來說很簡單，我也早已習慣搏命拚鬥。但是，我卻花了很多時間才做好覺悟。
這大概就是勇者與凡人之間的差別吧。勇者超狂的。
「我要和……佐蘭交涉。愛蜜莉亞……我……要穿。」
「！」
愛蜜莉亞的表情凍結了。但我的決心已經不會改變。
我賭上了一口氣，已經顧不得顏麵了。
§ § §
「完全合身……這太可怕了吧，怎麽會這樣？」
藤堂試穿收到的泳裝……人魚裝甲，表情抽搐地喃喃自語。
藤堂直繼是女人。雖然有著男性的名字，而且來到這世界之後應王國要求而隱瞞性別，但在受到召喚之前都是以女性身分生活。她不會不敢穿女用泳裝，但她沒量過尺寸又假扮成男人，卻收到一件大小合身的泳裝，這件事把她嚇壞了。
阿麗雅把換上泳裝的藤堂全身檢查一遍，皺起了眉頭。
「不過，你現在這樣怎麽看都不像男生呢……」
「……嗯……」
「而且頭發也留長了。」
藤堂把垂落眼前的瀏海弄成一撮，露出不知該高興還是難過的複雜表情。
她看看鏡中身影，淺水藍色的人魚裝甲怎麽看都隻是件泳裝。平常用白布條勒緊到極限的胸部獲得解放，莉蜜絲看了之後悶悶不樂地把臉扭向一旁。
穿成這樣走在海邊恐怕會很引人注目。
當然，藤堂無意就穿這樣在外頭走動。畢竟隨時隨地都有可能被人看見。
藤堂一邊調整肩帶的位置一邊歎氣。
「……哎──外麵穿上盔甲應該就行了吧。」
「……穿得下嗎？」
「……隻不過是多