傳聞這玩意總是會加油添醋，而且傳播得越廣越遠，與現實的差距就越大。有時這個傳聞會變得不再隻是傳聞，人們似乎會將此種誇大不實的故事稱為傳說或神話。
貓貓之所以現在產生此種體悟，是有原因的。
照例來訪翡翠宮的壬氏問貓貓一個問題。內容是關於一個從傳聞變成傳說的故事——
「你有聽說過一位淚滴如珍珠的絕世美女嗎？」
他竟敢一臉不苟言笑地講出這種話來。玉葉妃聽了憋住笑。還以為他忽然開口要說什麽呢，沒想到竟然是這種事。
（你要絕世美人的話，這兒就有一個啊。）
貓貓很想裝傻這樣告訴他，但閉上了嘴。風姿綽約的宦官對貓貓說了一個頗為古老的故事。昔日在煙花巷，有過一位豔冠群芳，宛如月精的美女，問貓貓知不知道此人是誰。
至於他為何這樣問，有著如下的理由：
「是目前來到我國的使節再三要求。」
據說使節在孩提時期，聽過曾祖父一遍又一遍地訴說異國美女的故事。都說小時候的習慣大了也改不了，使節長大成人後，也變得想會一會這位美女。
雖然徹頭徹尾是個無理要求，但壬氏必須盡力款待外國使節。所以他才會來問在煙花巷長大的貓貓知不知道這麽個人物。
「當然，這都是幾十年前的事了，美女想必早已年華老去，連是否還活著都不知道。」
「她還活著。」
貓貓若無其事的講話口氣，讓壬氏張著嘴笨笨地合不起來。高順也是同一種表情，玉葉妃則是眼睛大放光彩。不用說也知道，紅娘看到娘娘好奇心如此旺盛，深深地歎著氣。
貓貓有聽過淚滴如珍珠的絕世美女傳說，她跟那人熟得很。
「此話當真？」
「怎麽會是假話呢，總管也見過她啊。」
壬氏曾經造訪過算得上貓貓老家的綠青館，在那裏應該見過一個叼著煙管用一種精明眼光對別人品頭論足的狡猾老婦——
「……」
壬氏與高順露出了古怪的表情。在他們的記憶當中，隻有一人符合這些條件。
就是老鴇。
常言道歲月不饒人，無論何等國色天香，終有一日人老珠黃，心如死水，見錢眼開。
玉葉妃兩眼還在閃閃發亮，看來有些事情還是不知道為妙。
「隻要重金禮聘，小女子想她立刻就會趕來了，總管以為如何？」
「……不，我看不太好。」
豈止幻想破滅一句話能形容，搞不好還會演變成國交問題。對方想看的是美人魚，可不能端出一盤魚乾。
壬氏想必也不認為把本人帶去會讓對方滿意，隻是仍然有什麽想法，才會來找貓貓商量。
「小女子以為貴客應該也明白年紀的問題。況且總管至今想必已盛情款待對方了。」
「不，這個嘛……」
據壬氏所說，他已經召集天下美女宴請過貴客了。但對方似乎一點也不領情，甚至還嗤之以鼻。
（到底是何方神聖啊。）
盡管東西兩方對美醜的感覺不同，但召集到的應該都是天姿國色才對。
「恕小女子失禮，不妨找些美女侍寢如何？」
貓貓說得太露骨，讓紅娘蹙額顰眉。但這也是一種邦交手段。
「這恐怕行不通。」
壬氏輕輕搔了搔脖子後麵，然後垂下了眼睫。
「因為使節乃是女兒身。」
貓貓好像能明白為什麽此事不好辦了。
後來簡單扼要地得知，似乎是負責接待的高官跑來向壬氏哭訴。的確，光是追尋往日美女的身影就已經難如登天，對方還是女子。用同性的眼光去看，判定標準難免比較嚴苛。
就這點而論，壬氏無論是誰見著都會神魂顛倒，而且好歹算是男兒身。就各方麵來說，堪為動之以情的傑出人選。甚至還會給人一種錯覺，以為壬氏就是為了這一刻而出生的。
但是因為這種事情而平白遭殃的卻是壬氏本人。
例如說對方可能迷上壬氏並開出一些條件，別人說這話是自大的妄想，以這位宦官來創卻不能一笑置之。假若一個弄不好對方要求春宵一刻，壬氏可沒有東西可用。
當然，對方以女子身分當上使節，定然不會做出如此輕慮淺謀之事，但還是能避則避。
「這位使節大人真是如此重要的人物？」
「隻要告訴你那個國家據有西方與北方的貿易中繼站，你就懂了吧？」
原來如此，貓貓點點頭。雖怪此番商隊的規模那麽大，原因原來出在這裏。兩國必定是想商酌新的貿易事宜。
順便還能觀察觀察雙方的國勢。這個國家的疆土內部資源豐富，偶有邊疆民族進犯疆域，也曾聽說是他國所唆使的。而在這情況當中，使節的國家可說如履薄冰。但該國長達數百年不曾附庸於他國，自然有它的理由在。
不隻如此，這個與他國長久互相通婚的國家，據說滿城盡是俊男美女。貓貓曾聽周遊各國的貿易商人說過，那裏常常連個滿身泥巴挖番薯的農民，都是宛如當紅名伶的美男子。
（那個老太婆，究竟是如何誑騙人家的？）
如果連那個國家的人都說美若月精，那一定很不得了。
「會不會是焚香時摻入了迷魂藥？」
「……她會做出那種事嗎？」
「是不會，但小女子以為這是最簡便的法子。」
聽貓貓淡然地說，壬氏搖了搖頭。
（我想也是。）
做出那種事情可是會變成國交問題的。
「我現在是慌不擇路了，你有無任何有助於了解當年狀況的線索？」
看樣子他是真的苦無辦法，總覺得跟以往遇到問題束手無策的樣子不大一樣。玉葉妃用團扇遮嘴，輕聲笑著，也許是知道些什麽內情。
「那麽，就姑且試試這條路吧。」
貓貓決定寫一封信送到綠鬆館。
數日後，老鴇偕同壬氏的宦官部下一起來到了後宮。縱使是女子，老鴇身為外人一樣進不了後宮。不得已，貓貓便借用平時與武官李白見麵時使用的房間。
「現在是發生了什麽事啊？拿這麽件怪事來找上我。」
老鴇還是老樣子，一副倨傲怠慢的態度打量著房間。她的表情在說：就沒有更氣派點的房間嗎？這位老婦雖然年過七旬，動作卻敏捷靈活得好像隨便都能活到一百歲。
「聽說嬤嬤以前接待過異國使節？」
「是啊，差不多在五十多年前吧，是太太上皇在位時的事了。」
老鴇歪唇咧嘴而笑，開始說起那件事情。
那個時候，當時的皇上遷都至此地還沒過多久。這座都城是以原有的遺跡改建而成，鄰近大河與海洋，兼具地利之便。由於臨時要將原本作為遊覽勝地，遊客絡繹不絕的這座城邑改建成都城，據說曾有過一段糾紛，但最後還是斷然動工了。
由於此地原本就是人潮聚集之處，因比早己有了煙花卷。聽說老鴇在那當中，特別被當成最高級的名妓看待。雖然看她現在這模樣，不像好花倒像枯枝就是了。
「因為那時候沒有現在這樣氣派的宮闕，上頭那些大人物在各方麵似乎也煩惱了老半天。到了最後，他們選上了剩下的遺跡當作接待場所。那時有個地方一部分被拿來當作果園，附近有處漂亮的池子與建物。原先好像是某種祭儀場，是著名景點之一。」
然後聽說作為舞者，年輕時期的老鴇就被人從煙花巷叫來了。其他好像還找了十數名娼妓過來，隻是主角是老鴇。除了作為娼
妓的才藝之外，聽說最主要的理由是體格。在民族融合的使節祖國，很多人的體格高大健壯。必須要個頭高且凹凸有致的身材，否則即使是成年人，看在異國之人眼裏有時仍像孩童。要站上舞台就更不用說了。
「該怎麽說呢，畢竟是那方麵的即興場子，準備上費了很多工夫。」
說是因為要在果園舉行夜宴，驅蟲成了一大難題。據說他們把葉子上的幼蟲抓得一隻不剩，周圍的飛蟲也都趕走了。
他們除去障礙物，連月亮的陰晴圓缺都計算過，好讓赴宴賓客能夠看見最風雅的景觀。
為了彌補不足之處，多少工夫都下了。
官吏這麽努力，但人世間就是不管到哪，總有人喜歡破壞好事。
「氣人的是，當天有幾個家夥，對老娘的衣裳動了手腳。」
她說有人把死蟲擦在她的衣服上。當然即使老鴇當時年紀尚輕，也不可能為了這種事就氣餒，她說她用飾品與羽衣等等巧妙遮住弄髒的部位，成功完成了使命。旁人讚美有加，那些打壞主意的人則咬著手帕懊惱不已。
「嗯，嬤嬤，這事你講過千百遍了，有沒有其他沒講過的部分？」
貓貓昏昏欲睡地邊打嗬欠邊說，老鴇當場賞她一拳。
「你這孩子真是一點也不可愛。」
老鴇用鼻子哼了一聲後，拿起了放在腳邊的布包。她攤開布包，裏麵出現了一幅畫。
這是一塊貼在木架上的厚布，畫框相當豪華，布上繪有與水墨截然不同，色彩繽紛的畫像。此乃西方的畫技，不用水，而是用油調和顏料繪成。
畫像在淺淡藏青的漸層背景下，勾勒出看似朦朧，其實清晰的滿月以及映照它的水麵，中心有個舞著披帛的女子。女子周圍可能有月光反射，纖細地描繪著點點清光。
老鴇想必也將此畫視為珍寶，貓貓是第一次看見這幅畫。
貓貓看了看畫中主角美女的容顏，再看看眼前枯枝般的老鴇。
她歎了口氣。
貓貓又看看宛若月精的美女，然後再度看看曆經歲月磨難而淪為守財奴的魚乾。
「你想說什麽？」
「沒什麽。」
不用說她應該也知道。真是歲月不饒人。
老鴇重新打起精神，接著說道：
「說是那位使節回國後特地請畫師畫的。雖然他本人不曾再踏上這塊疆土，但還是交給商隊帶來給我。」
（原來如此，是被美化了。）
「你有說什麽嗎？」
「沒有啊。」
老鴇不但耳朵靈，連直覺都很準，真傷腦筋。
「嬤嬤不就隻是照常賣你的藝嗎？那人就這麽喜歡你啊？」
「是啊，我也不是很清楚，但是聽譯官的說法，使節好像稱我為『月神』啊。」
「……」
「你這眼神到底是什麽意思啊！」
老鴇是能夠客觀看事情的人，她的確曾是當紅名妓，但對於有沒有美到能讓對方這樣讚譽有加，心裏卻還存疑。
貓貓一邊抓頭發，一邊噘起嘴唇。
就算塑造出一名跟這畫像一模一樣的娼妓與使節見麵，她也不認為對方會滿意。這樣做漏掉了某個重大的部分，況且考慮到對方是女子，難度必定比上次更高。
「……嬤嬤，使節在那場筵席上有沒有稱讚過你什麽？」
「這我哪裏知道啊。」
「什麽都好，你就想想嘛~」
貓貓一不小心用平素那種隨便的樣子講起話來，老鴇啪地拍打了她一下。周圍雖說都是宦官，但畢竟是男人。老鴇似乎是在告訴她，不要在這種場合一副隨隨便便的樣子。
「我記不太清楚了，又被欺侮，蟲子又往我身上飛，真是糟透了。」
「蟲子？」
「是啊，雖說驅除過了，但是在野外點火炬，飛蟲之類的還是會靠近過來啦。」
老鴇一臉敬謝不敏的神情說了。
後來貓貓又聽了一會兒，但還是沒聽到什麽重大線索就結束了。
在宮官長的房間，貓貓把老鴇帶來的畫拿給壬氏他們看過後，兩人隻能發出呻吟。
「是否該先找個神貌相似的人來？」
高順對壬氏說了。
「那就先有勞了。」
其他也想不著什麽好法子，兩人如此交談。貓貓姑且補充：
「據說當時那名娼妓的身高，有五尺八寸。」
「個頭還挺大的嘛。」
「是的，說是擅長舞蹈，手腳修長跳起來比較好看。」
雖然現在縮水了不少，但昔日似乎頗有個頭。的確，即使如今已經縮水，還是比貓貓高。老實講，要找到這麽高大又跟畫中人夠相像的女子恐怕很難。
「不如像貌相似擺第二，先找位個頭高大的女子如何？」
「但是，這樣的女子好找嗎？」
既要身材高大又得是美女，門檻很高。
「使節大人她們也差不多是這個個頭，竊以為太嬌小的女子擺不上台麵。」
高順說道，讚同貓貓的意見。
貓貓心想不愧是異國女子，個頭真大。像貓貓這麽個小不點，說不定會被誤認為女童。
不過，高順方才說了「使節大人她們」。這是什麽意思？
「但看她們那樣，恐怕也會挑剔長相。」
聽這語氣，使節本身似乎也是相當美麗的女子。貓貓想像既然是異國美女，或許有著如同玉葉妃那般的美貌。
兩位宦官在貓貓麵前呻吟。
「……」
貓貓目不轉睛地看著兩人。
「怎麽了？」
壬氏用納悶的目光看著貓貓。
「沒有，隻是覺得有位人物再適合不過了。」
「是誰？是你那家青樓的娼妓嗎？」
「不，很遺憾地，綠青館沒有那樣高大的女子。」
不過講到身高超過五尺八寸的美人，她倒是心裏有底。
貓貓目不轉睛地看著壬氏。高順見狀也看著壬氏，然後「啊！」恍然大悟地叫了起來。
「……」
「你們想說什麽？」
壬氏用煩躁不堪的聲調說。
講到身高超過五尺八寸的美人，她心裏有底。
有意思的是，以前設下筵席的地點就在後宮內，當年後宮還沒如今這樣的規模，如今使用的後宮是日後才增建的部分。貓貓不太清楚，隻聽別人說昔日居於這塊土地的是另一民族，但因為傳染病而滅絕了。擁有高度建築文化的該民族留下了部分建設，如今依然留存，作為外牆或地下水道使用。
有種說法認為是現在的人民自遠處遷徙至此時帶來了病原菌，導致原住民的滅絕。這事是阿爹告訴她的，但阿爹也教她不可以說出去。大概是因為這不過是一種假設，況且誰聽了都不會高興吧。
地點在北側桃園近旁。的確，這裏有著彷佛古廟的建物與池子。即使到了現在，仍然適合作為宴飲之地。
貓貓在它的周圍信步蹓躂時，背後傳來了精神飽滿的腳步聲。回頭一看一名姑娘張開雙臂跳了起來，遮住了貓貓的視野。她就這樣咚的一聲，壓到了貓貓身上。
「哈哈，貓貓，你在這兒做什麽呀——？」
「我才想問呢，你在做什麽？」
貓貓認得這姑娘。聽這傻呼呼的講話方式，原來是子翠。不愧是小蘭的閑扯淡朋友，個性非常愛親近人。雖然貓貓沒資格說別人，不過這位姑娘也跟她一樣，奔放不羈地享受著後宮生活。
「我到這兒有點事。」
她說完甜甜一笑
，指向了桃園那邊。有些荒蕪的桃園裏，結著小顆的桃子。
「來偷吃的？」
「不是啦，是這個，這個。」
說完，子翠跑去桃園拿了某個東西過來。
「你看！」
她朝氣十足地，把一團像是枯葉的東西放在貓貓手心裏。但裏麵似乎裝了什麽，沉甸甸的。貓貓啪地把葉片掀起來。
「……」
裏麵是一隻幼蟲，肥嘟嘟的，以蠋蟲來說外觀算比較可愛，但蟲子就是蟲子。貓貓用陰森森的目光看著子翠。
「你這樣做，一般人會當你是存心嚇人，勸你還是不要這樣吧。」
「為什麽？明明很可愛啊。」
貓貓把幼蟲還給子翠。子翠用一種活像在疼愛小寶寶的動作把幼蟲放進了昆蟲籠。貓貓不知道她是從哪弄來這籠子的，外觀頗為精致脫俗，看得出來經過長久使用。
「這裏真的好棒喔，有好多沒看過的蟲子。」
「這樣啊。」
貓貓語調平板地回答。貓貓對蟲子不像對藥草有那麽大的興趣，所以就隻有這種反應。假如換成藥材，她回話應該會回得更熱絡一點。
「這種蟲子也是，我是來到這裏才第一次看到，讓我吃了一驚呢。我以前隻有在圖鑒上看過，是從異國飄洋過海而來的蟲子喔。」
這塊土地自古以來就與異邦進行貿易，在來自異國的貿易品當中，難免會混入一兩隻蟲子。大概是這些蟲子正巧適應此地水土，就落地生根了吧。
聽到子翠這麽說，貓貓產生了點興趣。貓貓探頭看看昆蟲籠，發現除了方才放進去的幼蟲之外，還有幾顆蟲蛹。
「這是蝶蛹對吧？」
「是蛾啦。成蟲書伏夜出，所以現在應該躲起來了吧。」
說完，子翠蹲到了地上。她拾起掉在一旁的小樹枝，畫出了一隻具有大型觸角的蛾。
「這種蛾很漂亮喔，翅膀白白的，夜裏飛起來煞是好看。」
「是喔。」
說到這個，貓貓想起老鴇說過，以前此地大張筵席之際，官吏曾驅除過害蟲。說不定這種蛾也遭到驅除了，畢竟再怎麽漂亮，蟲子就是蟲子。
「貓貓晚上也來這兒看看嘛，它們輕柔地受到月光的照耀，真的很漂亮喔。會讓人有種誤闖桃源鄉的心情呢。」
「哪有那麽誇張……」
貓貓講到一半，不禁停住了。她猛地站起來，目不轉睛地盯著子翠的昆蟲籠瞧。
「我問你，這種蛾羽化之後會立刻交配嗎？」
「貓貓，你講話好露骨喔。應該會吧？因為變為成蟲之後好像就不能吃東西了，很快就會死掉。」
這話讓貓貓大吞了一口口水。她看向子翠，露出嚴肅的表情。
「我問你，你能分辨這種蛾的雌雄嗎？」
「大致上應該行吧。」
（說不定這下……）
行得通。貓貓好像知道當年使節為何那般仰慕老鴇了。
為了重現當時情景，需要一番繁瑣的準備以及一位犧牲者。
「子翠！」
「咦？怎麽了？」
貓貓一把抓往子翠肩膀，表示有事想請她幫忙。貓貓覺得自己一定是一副邪惡的臉孔。
筵席決定於五日後舉行。其實本來是想更早舉行的，但由於地點臨時改至後宮北側，必須花些時日準備。畢竟地點特殊，雖然也有人持反對意見，但他們聲稱這是為了達到使節的要求，對方也就心不甘情不願地同意了。
原本後宮是禁止男子入內的，不過此次決定破例隻開放北側。那裏原本就沒住幾個宮女，又隻限數天時日，隻要用無人使用的講堂充當臨時宿舍就萬事無礙了。
至於不久之前於北側發現屍體一事，幸好有保密。要是形成奇怪的流言，不曉得會有多麻煩。
難得有這機會，他們也邀請了上級妃列席，但貓貓請官吏做了點特別措施。她拜托官吏將筵席座位安排為內部經過改造的馬車，讓眾人在拉下竹簾的馬車中各自飲酒作樂。不隻是上級妃，列席者一律比照辦理。馬車圍繞著池子一輛輛排開。
如此一來點蚊香方便，在車上姿勢又比較不拘束，有些官員還說這比平常的宴席更好。雖然基本上竹簾是拉起的，不過三麵有車牆擋著，自然比較不用在意他人的目光。
眾嬪妃待在車內，貼身侍女則待在車外。貓貓能夠清楚地看出她們都心神不定地看著主賓的席位。
主賓的席位有兩輛車，車上坐著兩位發色金黃的美女。她們眼睛的色素較淡，呈現清澄晴空的色彩。貓貓以為既是使節理當隻有一人，但看來並非如此。兩位美女容貌十分神似，但既非孿生子也非姊妹，據說是擁有相同祖父的堂姊妹。
皇上坐在較遠處，上級妃的馬車集中於皇帝的席位兩側。
（哦，我懂了。）
貓貓想起日前高順帶來的話題，這才恍然大悟。由於是參加筵席，兩位使節皆穿著西方的禮服。貓貓本以為她們必然會穿著胡服之類的服裝列席，想不到是來自更遙遠西方的服裝，就是腰肢勒緊，裙裳蓬起的那種。這樣的話，用改造馬車擺下的宴席的確較為適當。
古今中外衡量美女的標準不同，但此兩位女子堪稱絕世佳人。一些官員看著那強調雙峰的服裝，都一臉色眯眯的模樣，兩位使節的侍衛嚴加監視著他們。
（果然不能隨便找個人演這場戲。）
就美醜而論，後宮的上級妃想必也足以與之媲美。但就稀奇少見這點而論，兩位使節擁有色彩難得一見的頭發與眼睛。玉葉妃雖身為胡姬，擁有充滿異國情調的紅發碧眼，但比起已經見過的玉葉妃，還是初次瞧見的兩位使節比較能引起官員的興趣。
況且壬氏等人絕不會想讓嬪妃在眾人麵前拋頭露麵，因此貓貓也無意利用娘娘做牽製。之所以替馬車掛上竹簾，除了隱藏玉葉妃的體型，也具有這一層用意。
女子成為使節，讓貓貓感覺到政治意圖。她不會認為女性使節能力較差，隻是其中一位使節散發的獨特氛圍，讓貓貓感到很受不了。當今聖上的寵妃，正是流有異國血統的胡姬。
（之所以贈送鏡子給嬪妃，或許也兼具了挑釁意味呢。）
表麵上采用國交使者形式與皇帝見麵，也極具挑戰色彩。大概是真的對自己的美貌很有自信吧。
而且甚至還聽說對方不隻對皇上，同時也在打禦弟的主意，才會兩人一同前來。兄弟迎娶姊妹並非什麽稀奇事，難怪官員會這麽著急了。
很遺憾地，深居簡出的皇弟表示不參加今宵筵席。
貓貓並未待在玉葉妃左右，而是在稍遠處做各種準備。試毒差事已經做完，眾人都在一邊享用美酒佳肴一邊欣賞樂舞。
時為陰曆十六，月夜清朗無雲，天上明月與池中玉盤交相輝映。由於舞台以此池塘為背景搭起，大放光明的篝火反倒顯得不太知趣了。
演奏的樂器有胡琴、二胡、揚琴與簫，還用上了雲鑼等打擊樂器。除此之外，還有許多貓貓所不知道的樂器。平常筵席使用的樂器會比這再少一點，貓貓感覺此次是配合貴賓，而把場麵安排得較為華麗盛大。
配合著樂音，舞台上演著劍舞或短劇。貓貓偷瞄一眼兩位使節，看到兩人皆麵帶笑容，像是同一張臉，但右邊使節的表情看起來略帶嘲笑。
（是想說讓你大失所望了嗎？）
貓貓認為她並非追尋曾祖父仰慕的美女昔日風采而來。這位美女自認為無人能比得上自己的美貌，才會來到這裏。實際上她也說過，上級妃在馬車裏被竹簾遮著，讓她感到很「遺憾」。至於這遺憾二字有著何種意涵，就別說破了
。反觀另一位使節，貓貓看出她的表情鬱鬱寡歡。
兩人都懂也會說這個國家的語言，不過貌似文靜乖巧的那一位使節口音較少。貓貓覺得她看起來像在提心吊膽，怕另一位使節講出一些多餘的話來。
方才看起來心高氣傲的使節，從馬車當中探出了身子。周遭的隨從急忙伸手去扶步下台階的使節。使節加以拒絕，然後下了馬車。
使節穿著高跟鞋，以手拎著長長裙襬步行。眾人交頭接耳，不知所措，但使節毫不介懷，堂而皇之地走著。她很習慣這種場合，每個步履好像都考慮到別人的眼光。
「拜見皇上。」
在眾口喧嘩之中，令人吃驚的是，使節竟然在皇上的馬車前緩緩地彎下了腰。五官分明的麵龐在月光下格外鮮明。肌膚白皙透亮，金色秀發散發光輝。
「難得有這麽好的宴會上卻離妾身這麽遙遠。妾身想再靠近點跟皇上說話。」
雖然有著些微的口首，但講話相當流暢，以使人節來說語文能力無可挑剔。
皇上的禦前侍衛看似舉棋不定。貓貓看到侍衛後退了一步，可能是皇帝判斷使節的行為不具惡意，命侍衛退下了。
（哇啊，這可真是……）
貓貓看看皇帝周圍的四輛馬車，覺得彷佛看見了嫋嫋上升的瘴氣。裏樹妃姑且不論，玉葉妃與梨花妃不知會做何感想。貓貓是不知道樓蘭妃會怎麽想，但是如此堂而皇之地靠近皇帝，就算被認為大不敬也無可奈何。
（好可怕，這下子可怕了。）
待在馬車外的紅娘表情變得很僵硬。她以身為侍女長的尊嚴勉強保持平靜，但其實一定很想咬牙切齒，揮舞拳頭。
使節故作嬌態，慢慢接近皇帝的馬車。但阻止她的既非侍衛，皇上，也不是嬪妃，而是另一位使節。
「你該回馬車了，難得有這麽好的舞台，應該好好享受才對。」
使節委婉地說。雖然兩人穿著打扮相似，不過文靜的使節戴著藍色發飾，另一位則戴著紅色發飾。戴紅色發飾的使節一臉不悅，但藍色發飾的使節在她耳邊呢喃幾句後，她就乖乖回原本一的馬車去了。
（不知道她說了什麽。）
總之，貓貓提心吊膽了一下。她好像知道使節為何有兩人了。
對貓貓而言，不管使節是女子，是兩人，或是為了何種理由來到國內都跟她無關。完成使命才是她的首要任務。
貓貓進入建物之中，對裏麵的某人開口：
「如何？」
「我已經盡力了。」
代替貓貓問話的對象，高順如此回答。總覺得他兩眼空洞，麵無血色，簡直像是看到了人世間不該有的東西。
「……」
貓貓悄悄看了看屋裏後頭，看到那裏的一位人物後，頓時嚇得臉色鐵青。她徹底明白高順為何這樣麵無人色了。
人世間不該有的物類就在那裏。若是膽小之人，恐怕已經心殞膽破，直接一命嗚呼了。
「筵席就快結束了。」
「知道了。」
高順說完，替屋裏後頭的人物輕輕蓋上一塊黑布。這是貓貓的指示。貓貓聽完鈴鐺發出的鐺啷聲後，握住了黑布人的手。
「那麽請隨小女子來。」
貓貓如此說完後，就走向了舞台。
筵席結束後，主賓先起身。由於此次是以馬車為宴會席位，她們直接駕馬車離開。隨著眾人離席，樂師開始奏樂。在主賓起身離開，消失蹤影之前，其他人不能夠離席。
車輪轆轆作響。貓貓領著黑布人前往桃園與池子之間。其他馬車由於麵朝池子那邊，搖曳的柳樹形成了死角，讓他們看不到貓貓等人。此時隻有兩位使節能夠看見貓貓他們。
兩人並不擋路，隻是待在使節通過的路旁。他們就隻是站在桃園近旁，不會有任何問題。
兩位使節注意到了貓貓他們，就在她們以為隻是下女，輕瞥一眼而已時……
貓貓掀開了黑布。
黑發如流泉灑落，在頭頂綰成雙環的青絲，戴著鑲嵌珍珠的寶冠。發簪與步搖左右對稱地熠熠閃亮，其餘發絲垂落在背後。
隻見那薄唇紅潤明豔，一雙鳳眼有著纖長睫毛鑲邊，柳條般的兩眉之間點綴著嫣紅花鈿。
長長披帛於風中飛舞，伊人身穿衣襟緊閉的曲裾素白深衣。四下隻有月光為燈，看起來必然像是此人憑空出現。
貓貓盡可能不抬起頭，但仍偷看了一下使節。
使節睜大了雙眼。即使在淡淡月光下，仍能看清那明亮的眼眸顏色。
看在她的眼裏，恐怕就隻是個平凡無奇的黑發黑眼之人。然而這位人物，明明隻具有在這國內隨處可見的色彩，卻美得讓人無法調離視線。
貓貓低垂著頭，啪沙一聲把掀開的黑布扔到地上。同時，她握緊了原本就握著的手。
雖然貓貓無法確認，但馬車裏的人影看起來似乎跳動了一下。正後方馬車裏的人也同樣無法確認，不過若能看見，想必也是同一種反應。
光是看著心髒就會被一把揪住，產生一種撕心裂肺的感覺，簡直有如穿腸毒藥。
侍衛似乎也看見了此人的身姿，全都僵在原地，隻有馬車緩緩離開現場。因為車夫是貓貓這邊事先安排，對某種事物具有抵抗力的人，而且事前好說歹說，要求車夫絕不能看此人一眼。若是在筆直而沒有障礙物的路上，閉眼前進個數十秒想必也不成問題。
貓貓雖然覺得侍衛的反應不太恰當，但若是發生了什麽萬一他們已經講好讓高順等人即刻現身應付。
事情在這場麵下斷然實行。
披帛輕柔地飄起，就在此時，淡淡閃爍的白色物體翩翩飛向伊人。白衣美人輕逸柔和地搖晃著披帛步行。貓貓想放開握著的手，但被緊緊握住不放。
(……這家夥……)
不得已，貓貓在美人身側縮起身子走路。第二輛馬車已經通過了他們身邊。如同前一輛一馬車，相貌神似的使節目不轉睛地看著他們。
每當披帛飄飛舞動，淡淡白光也越來越多。它們有時停留於寶冠之上，有時棲息於肩上，不停增加其數量。
馬車沒有停下來，貓貓知道侍衛正一臉呆愣地偷看他們這邊。但由於兩位使節坐在馬車上，他們隻能乾瞪眼。
幾十幾百的淡光包圍著貓貓以及美貌隻應天上有的佳人。馬車在駛至池子前麵時停了下來，兩位使節從馬車探出身子，朝向他們這邊。
到了這時候，握住的手才終於放開了。貓貓慢慢往後退。在滿月與水麵的輝映下，淡雅光彩翩翩起舞。柳枝款擺，美人在此良辰美景之中舞弄披帛。
遠在數十年前，使節的曾祖父看見的光景或許就是這個了。眼前之人無論怎麽看都不像是塵世凡人。就好像是天女一時不慎墜入了凡間，使得遠處傳來的絲竹管弦之音，都猶如天界仙曲。
眾目睽睽之下，超然絕俗的美人緩緩抬起手來。紅豔嬌唇彎成新月，露出妖豔的絕世笑靨。
披帛輕盈地迎風搖曳，柳枝也像要遮住天女身姿般款款搖擺。淡淡光芒紛亂飛起。
就在那一剎那。
伴隨著宣告樂聲終止的銅鑼聲響，風中雪花零落分散。先是不知從何處飄來了花瓣，接著忽然發現天女不見了。白色披帛飄落於地麵，淡淡光華五零四散。
使節下了馬車，想看看究竟是怎麽回事。這一位似乎是比較爭強好勝的那個。
（所以才傷腦筋。）
要是能趁一開始時開溜就好了。
使節一發現到貓貓，馬上逼近了過來。她比嬌小的貓貓高出一個頭，五官分明的美女真是魄力十足。她比手
畫腳，急促地一連串講了些什麽。不用說也知道，自然是在問那個消失的天女是何方神聖。她心慌意亂，用異國語言連珠炮地說個沒完。
貓貓隻是豎起食指，指向了陰曆十六的月亮。然後——
「……」
貓貓輕聲說出了傳自遙遠西方的女神名諱。她不知道發音準不準確，但對方似乎聽懂了。
使節愣怔地張著嘴，她心中某種閃亮耀眼的事物似乎被砸了個粉碎。
另一位使節，抓住了滔滔不絕的使節的肩膀。
貓貓見狀後，慢慢低頭致意，然後就若無其事地離開了現場。
「似乎是成功了。」
高順在池子另一側的建物裏等著貓貓。他跟幾名官吏手上都拿著昆蟲籠。
籠子裏裝著許多大隻的蛾。這種蛾具有難以界定是淡綠或淡藍的翅膀，正是日前子翠搜集的蟲子的成蟲。
貓貓這數日來，在子翠的幫助下一個勁兒地捉這種蛾。不隻是成蟲，即將羽化的蛹也盡量收集了來。無人整理的桃園沒有人驅除害蟲，捉到的蛾比想像中還多。
她想起以老鴇為主角的那幅肖像畫，畫中繪有淡淡光團。
光團的真相就是這個。
（真是太湊巧了。）
老鴇說當時有人故意整她，又說有一大堆飛蟲聚集過來。還說整人的方式是把死蟲擦在衣裳上。
有些蟲子會散發出吸引異性的某種氣味，貓貓以前也用這種方式捉過蟲子。
當時被擦在衣裳上的死蟲，很可能就是這種蛾的雌蟲。而簇擁而來的就是雄蟲了。
老鴇隻是為了趕蟲子才走到池邊，用披帛驅散它們罷了。然而看在不同的人眼裏，卻像是身纏光華翩翩起舞的神秘美女。
（偶然真是可怕。）
多虧於此，老鴇在煙花巷的地位變得不可撼動。誰會想到惡作劇反而收到反效果呢？
事情就是這樣，於是貓貓替衣裳沾上了雌蛾的氣味。她請子翠幫忙分辨雄雌。這次讓子翠幫了很多忙，改日得另外酬謝才行。
在雌性氣味撲鼻的狀況下放出大量雄蛾，會有什麽情況不言自明。
原本已經是個讓人屏息的美人了，若是再加上這種神秘的效果會引來什麽狀況？而且還是在陰曆十六的月亮下。貓貓想起了四個字——月下芙蓉。
「是。這樣做就行了嗎？」
貓貓看了看停在池子對麵的馬車。使節早已離去，其他人也陸陸續續離開。為了不讓他們看見，高順等人似乎費了很大的工夫布置場麵。
那不是能讓眾人目睹的光景，搞不好還會有人失魂落魄，再也無心處理公務。
當中有著傾國傾城的破壞力。
「都照你說的做了。」
某人老大不高興地說了，原來是變成落湯雞，用布裹著身子的壬氏。他似乎強行拆掉了綰起的發型，留下了奇怪的發痕。
他已經做到盡善盡美了，穿著沉重的衣裳，沿著池底爬到了對岸。如若沒有充足的體力，是不可能辦到的。
至於做了什麽，就請別再追問下去了。
「之後怎樣我管不著，我已經盡我所能了。」
壬氏頻頻擦臉，手絹上沾著紅色胭脂。
「我頭發還濕著耶！」
壬氏口氣有點粗魯地說。平常會有老嬤子任怨地幫他擦乾，但她人不在這兒。
高順盯著貓貓瞧。這個宦官老是用這種方式拜托貓貓做事，實在很傷腦筋。這次在場的其他官吏也一樣看著貓貓。這是怎樣？請你們不要用哀憐的眼神看我好嗎？
（自己不會擦啊？）
貓貓拿起一條新的手絹，開始慢慢幫壬氏擦乾頭發。
貓貓之所以現在產生此種體悟，是有原因的。
照例來訪翡翠宮的壬氏問貓貓一個問題。內容是關於一個從傳聞變成傳說的故事——
「你有聽說過一位淚滴如珍珠的絕世美女嗎？」
他竟敢一臉不苟言笑地講出這種話來。玉葉妃聽了憋住笑。還以為他忽然開口要說什麽呢，沒想到竟然是這種事。
（你要絕世美人的話，這兒就有一個啊。）
貓貓很想裝傻這樣告訴他，但閉上了嘴。風姿綽約的宦官對貓貓說了一個頗為古老的故事。昔日在煙花巷，有過一位豔冠群芳，宛如月精的美女，問貓貓知不知道此人是誰。
至於他為何這樣問，有著如下的理由：
「是目前來到我國的使節再三要求。」
據說使節在孩提時期，聽過曾祖父一遍又一遍地訴說異國美女的故事。都說小時候的習慣大了也改不了，使節長大成人後，也變得想會一會這位美女。
雖然徹頭徹尾是個無理要求，但壬氏必須盡力款待外國使節。所以他才會來問在煙花巷長大的貓貓知不知道這麽個人物。
「當然，這都是幾十年前的事了，美女想必早已年華老去，連是否還活著都不知道。」
「她還活著。」
貓貓若無其事的講話口氣，讓壬氏張著嘴笨笨地合不起來。高順也是同一種表情，玉葉妃則是眼睛大放光彩。不用說也知道，紅娘看到娘娘好奇心如此旺盛，深深地歎著氣。
貓貓有聽過淚滴如珍珠的絕世美女傳說，她跟那人熟得很。
「此話當真？」
「怎麽會是假話呢，總管也見過她啊。」
壬氏曾經造訪過算得上貓貓老家的綠青館，在那裏應該見過一個叼著煙管用一種精明眼光對別人品頭論足的狡猾老婦——
「……」
壬氏與高順露出了古怪的表情。在他們的記憶當中，隻有一人符合這些條件。
就是老鴇。
常言道歲月不饒人，無論何等國色天香，終有一日人老珠黃，心如死水，見錢眼開。
玉葉妃兩眼還在閃閃發亮，看來有些事情還是不知道為妙。
「隻要重金禮聘，小女子想她立刻就會趕來了，總管以為如何？」
「……不，我看不太好。」
豈止幻想破滅一句話能形容，搞不好還會演變成國交問題。對方想看的是美人魚，可不能端出一盤魚乾。
壬氏想必也不認為把本人帶去會讓對方滿意，隻是仍然有什麽想法，才會來找貓貓商量。
「小女子以為貴客應該也明白年紀的問題。況且總管至今想必已盛情款待對方了。」
「不，這個嘛……」
據壬氏所說，他已經召集天下美女宴請過貴客了。但對方似乎一點也不領情，甚至還嗤之以鼻。
（到底是何方神聖啊。）
盡管東西兩方對美醜的感覺不同，但召集到的應該都是天姿國色才對。
「恕小女子失禮，不妨找些美女侍寢如何？」
貓貓說得太露骨，讓紅娘蹙額顰眉。但這也是一種邦交手段。
「這恐怕行不通。」
壬氏輕輕搔了搔脖子後麵，然後垂下了眼睫。
「因為使節乃是女兒身。」
貓貓好像能明白為什麽此事不好辦了。
後來簡單扼要地得知，似乎是負責接待的高官跑來向壬氏哭訴。的確，光是追尋往日美女的身影就已經難如登天，對方還是女子。用同性的眼光去看，判定標準難免比較嚴苛。
就這點而論，壬氏無論是誰見著都會神魂顛倒，而且好歹算是男兒身。就各方麵來說，堪為動之以情的傑出人選。甚至還會給人一種錯覺，以為壬氏就是為了這一刻而出生的。
但是因為這種事情而平白遭殃的卻是壬氏本人。
例如說對方可能迷上壬氏並開出一些條件，別人說這話是自大的妄想，以這位宦官來創卻不能一笑置之。假若一個弄不好對方要求春宵一刻，壬氏可沒有東西可用。
當然，對方以女子身分當上使節，定然不會做出如此輕慮淺謀之事，但還是能避則避。
「這位使節大人真是如此重要的人物？」
「隻要告訴你那個國家據有西方與北方的貿易中繼站，你就懂了吧？」
原來如此，貓貓點點頭。雖怪此番商隊的規模那麽大，原因原來出在這裏。兩國必定是想商酌新的貿易事宜。
順便還能觀察觀察雙方的國勢。這個國家的疆土內部資源豐富，偶有邊疆民族進犯疆域，也曾聽說是他國所唆使的。而在這情況當中，使節的國家可說如履薄冰。但該國長達數百年不曾附庸於他國，自然有它的理由在。
不隻如此，這個與他國長久互相通婚的國家，據說滿城盡是俊男美女。貓貓曾聽周遊各國的貿易商人說過，那裏常常連個滿身泥巴挖番薯的農民，都是宛如當紅名伶的美男子。
（那個老太婆，究竟是如何誑騙人家的？）
如果連那個國家的人都說美若月精，那一定很不得了。
「會不會是焚香時摻入了迷魂藥？」
「……她會做出那種事嗎？」
「是不會，但小女子以為這是最簡便的法子。」
聽貓貓淡然地說，壬氏搖了搖頭。
（我想也是。）
做出那種事情可是會變成國交問題的。
「我現在是慌不擇路了，你有無任何有助於了解當年狀況的線索？」
看樣子他是真的苦無辦法，總覺得跟以往遇到問題束手無策的樣子不大一樣。玉葉妃用團扇遮嘴，輕聲笑著，也許是知道些什麽內情。
「那麽，就姑且試試這條路吧。」
貓貓決定寫一封信送到綠鬆館。
數日後，老鴇偕同壬氏的宦官部下一起來到了後宮。縱使是女子，老鴇身為外人一樣進不了後宮。不得已，貓貓便借用平時與武官李白見麵時使用的房間。
「現在是發生了什麽事啊？拿這麽件怪事來找上我。」
老鴇還是老樣子，一副倨傲怠慢的態度打量著房間。她的表情在說：就沒有更氣派點的房間嗎？這位老婦雖然年過七旬，動作卻敏捷靈活得好像隨便都能活到一百歲。
「聽說嬤嬤以前接待過異國使節？」
「是啊，差不多在五十多年前吧，是太太上皇在位時的事了。」
老鴇歪唇咧嘴而笑，開始說起那件事情。
那個時候，當時的皇上遷都至此地還沒過多久。這座都城是以原有的遺跡改建而成，鄰近大河與海洋，兼具地利之便。由於臨時要將原本作為遊覽勝地，遊客絡繹不絕的這座城邑改建成都城，據說曾有過一段糾紛，但最後還是斷然動工了。
由於此地原本就是人潮聚集之處，因比早己有了煙花卷。聽說老鴇在那當中，特別被當成最高級的名妓看待。雖然看她現在這模樣，不像好花倒像枯枝就是了。
「因為那時候沒有現在這樣氣派的宮闕，上頭那些大人物在各方麵似乎也煩惱了老半天。到了最後，他們選上了剩下的遺跡當作接待場所。那時有個地方一部分被拿來當作果園，附近有處漂亮的池子與建物。原先好像是某種祭儀場，是著名景點之一。」
然後聽說作為舞者，年輕時期的老鴇就被人從煙花巷叫來了。其他好像還找了十數名娼妓過來，隻是主角是老鴇。除了作為娼
妓的才藝之外，聽說最主要的理由是體格。在民族融合的使節祖國，很多人的體格高大健壯。必須要個頭高且凹凸有致的身材，否則即使是成年人，看在異國之人眼裏有時仍像孩童。要站上舞台就更不用說了。
「該怎麽說呢，畢竟是那方麵的即興場子，準備上費了很多工夫。」
說是因為要在果園舉行夜宴，驅蟲成了一大難題。據說他們把葉子上的幼蟲抓得一隻不剩，周圍的飛蟲也都趕走了。
他們除去障礙物，連月亮的陰晴圓缺都計算過，好讓赴宴賓客能夠看見最風雅的景觀。
為了彌補不足之處，多少工夫都下了。
官吏這麽努力，但人世間就是不管到哪，總有人喜歡破壞好事。
「氣人的是，當天有幾個家夥，對老娘的衣裳動了手腳。」
她說有人把死蟲擦在她的衣服上。當然即使老鴇當時年紀尚輕，也不可能為了這種事就氣餒，她說她用飾品與羽衣等等巧妙遮住弄髒的部位，成功完成了使命。旁人讚美有加，那些打壞主意的人則咬著手帕懊惱不已。
「嗯，嬤嬤，這事你講過千百遍了，有沒有其他沒講過的部分？」
貓貓昏昏欲睡地邊打嗬欠邊說，老鴇當場賞她一拳。
「你這孩子真是一點也不可愛。」
老鴇用鼻子哼了一聲後，拿起了放在腳邊的布包。她攤開布包，裏麵出現了一幅畫。
這是一塊貼在木架上的厚布，畫框相當豪華，布上繪有與水墨截然不同，色彩繽紛的畫像。此乃西方的畫技，不用水，而是用油調和顏料繪成。
畫像在淺淡藏青的漸層背景下，勾勒出看似朦朧，其實清晰的滿月以及映照它的水麵，中心有個舞著披帛的女子。女子周圍可能有月光反射，纖細地描繪著點點清光。
老鴇想必也將此畫視為珍寶，貓貓是第一次看見這幅畫。
貓貓看了看畫中主角美女的容顏，再看看眼前枯枝般的老鴇。
她歎了口氣。
貓貓又看看宛若月精的美女，然後再度看看曆經歲月磨難而淪為守財奴的魚乾。
「你想說什麽？」
「沒什麽。」
不用說她應該也知道。真是歲月不饒人。
老鴇重新打起精神，接著說道：
「說是那位使節回國後特地請畫師畫的。雖然他本人不曾再踏上這塊疆土，但還是交給商隊帶來給我。」
（原來如此，是被美化了。）
「你有說什麽嗎？」
「沒有啊。」
老鴇不但耳朵靈，連直覺都很準，真傷腦筋。
「嬤嬤不就隻是照常賣你的藝嗎？那人就這麽喜歡你啊？」
「是啊，我也不是很清楚，但是聽譯官的說法，使節好像稱我為『月神』啊。」
「……」
「你這眼神到底是什麽意思啊！」
老鴇是能夠客觀看事情的人，她的確曾是當紅名妓，但對於有沒有美到能讓對方這樣讚譽有加，心裏卻還存疑。
貓貓一邊抓頭發，一邊噘起嘴唇。
就算塑造出一名跟這畫像一模一樣的娼妓與使節見麵，她也不認為對方會滿意。這樣做漏掉了某個重大的部分，況且考慮到對方是女子，難度必定比上次更高。
「……嬤嬤，使節在那場筵席上有沒有稱讚過你什麽？」
「這我哪裏知道啊。」
「什麽都好，你就想想嘛~」
貓貓一不小心用平素那種隨便的樣子講起話來，老鴇啪地拍打了她一下。周圍雖說都是宦官，但畢竟是男人。老鴇似乎是在告訴她，不要在這種場合一副隨隨便便的樣子。
「我記不太清楚了，又被欺侮，蟲子又往我身上飛，真是糟透了。」
「蟲子？」
「是啊，雖說驅除過了，但是在野外點火炬，飛蟲之類的還是會靠近過來啦。」
老鴇一臉敬謝不敏的神情說了。
後來貓貓又聽了一會兒，但還是沒聽到什麽重大線索就結束了。
在宮官長的房間，貓貓把老鴇帶來的畫拿給壬氏他們看過後，兩人隻能發出呻吟。
「是否該先找個神貌相似的人來？」
高順對壬氏說了。
「那就先有勞了。」
其他也想不著什麽好法子，兩人如此交談。貓貓姑且補充：
「據說當時那名娼妓的身高，有五尺八寸。」
「個頭還挺大的嘛。」
「是的，說是擅長舞蹈，手腳修長跳起來比較好看。」
雖然現在縮水了不少，但昔日似乎頗有個頭。的確，即使如今已經縮水，還是比貓貓高。老實講，要找到這麽高大又跟畫中人夠相像的女子恐怕很難。
「不如像貌相似擺第二，先找位個頭高大的女子如何？」
「但是，這樣的女子好找嗎？」
既要身材高大又得是美女，門檻很高。
「使節大人她們也差不多是這個個頭，竊以為太嬌小的女子擺不上台麵。」
高順說道，讚同貓貓的意見。
貓貓心想不愧是異國女子，個頭真大。像貓貓這麽個小不點，說不定會被誤認為女童。
不過，高順方才說了「使節大人她們」。這是什麽意思？
「但看她們那樣，恐怕也會挑剔長相。」
聽這語氣，使節本身似乎也是相當美麗的女子。貓貓想像既然是異國美女，或許有著如同玉葉妃那般的美貌。
兩位宦官在貓貓麵前呻吟。
「……」
貓貓目不轉睛地看著兩人。
「怎麽了？」
壬氏用納悶的目光看著貓貓。
「沒有，隻是覺得有位人物再適合不過了。」
「是誰？是你那家青樓的娼妓嗎？」
「不，很遺憾地，綠青館沒有那樣高大的女子。」
不過講到身高超過五尺八寸的美人，她倒是心裏有底。
貓貓目不轉睛地看著壬氏。高順見狀也看著壬氏，然後「啊！」恍然大悟地叫了起來。
「……」
「你們想說什麽？」
壬氏用煩躁不堪的聲調說。
講到身高超過五尺八寸的美人，她心裏有底。
有意思的是，以前設下筵席的地點就在後宮內，當年後宮還沒如今這樣的規模，如今使用的後宮是日後才增建的部分。貓貓不太清楚，隻聽別人說昔日居於這塊土地的是另一民族，但因為傳染病而滅絕了。擁有高度建築文化的該民族留下了部分建設，如今依然留存，作為外牆或地下水道使用。
有種說法認為是現在的人民自遠處遷徙至此時帶來了病原菌，導致原住民的滅絕。這事是阿爹告訴她的，但阿爹也教她不可以說出去。大概是因為這不過是一種假設，況且誰聽了都不會高興吧。
地點在北側桃園近旁。的確，這裏有著彷佛古廟的建物與池子。即使到了現在，仍然適合作為宴飲之地。
貓貓在它的周圍信步蹓躂時，背後傳來了精神飽滿的腳步聲。回頭一看一名姑娘張開雙臂跳了起來，遮住了貓貓的視野。她就這樣咚的一聲，壓到了貓貓身上。
「哈哈，貓貓，你在這兒做什麽呀——？」
「我才想問呢，你在做什麽？」
貓貓認得這姑娘。聽這傻呼呼的講話方式，原來是子翠。不愧是小蘭的閑扯淡朋友，個性非常愛親近人。雖然貓貓沒資格說別人，不過這位姑娘也跟她一樣，奔放不羈地享受著後宮生活。
「我到這兒有點事。」
她說完甜甜一笑
，指向了桃園那邊。有些荒蕪的桃園裏，結著小顆的桃子。
「來偷吃的？」
「不是啦，是這個，這個。」
說完，子翠跑去桃園拿了某個東西過來。
「你看！」
她朝氣十足地，把一團像是枯葉的東西放在貓貓手心裏。但裏麵似乎裝了什麽，沉甸甸的。貓貓啪地把葉片掀起來。
「……」
裏麵是一隻幼蟲，肥嘟嘟的，以蠋蟲來說外觀算比較可愛，但蟲子就是蟲子。貓貓用陰森森的目光看著子翠。
「你這樣做，一般人會當你是存心嚇人，勸你還是不要這樣吧。」
「為什麽？明明很可愛啊。」
貓貓把幼蟲還給子翠。子翠用一種活像在疼愛小寶寶的動作把幼蟲放進了昆蟲籠。貓貓不知道她是從哪弄來這籠子的，外觀頗為精致脫俗，看得出來經過長久使用。
「這裏真的好棒喔，有好多沒看過的蟲子。」
「這樣啊。」
貓貓語調平板地回答。貓貓對蟲子不像對藥草有那麽大的興趣，所以就隻有這種反應。假如換成藥材，她回話應該會回得更熱絡一點。
「這種蟲子也是，我是來到這裏才第一次看到，讓我吃了一驚呢。我以前隻有在圖鑒上看過，是從異國飄洋過海而來的蟲子喔。」
這塊土地自古以來就與異邦進行貿易，在來自異國的貿易品當中，難免會混入一兩隻蟲子。大概是這些蟲子正巧適應此地水土，就落地生根了吧。
聽到子翠這麽說，貓貓產生了點興趣。貓貓探頭看看昆蟲籠，發現除了方才放進去的幼蟲之外，還有幾顆蟲蛹。
「這是蝶蛹對吧？」
「是蛾啦。成蟲書伏夜出，所以現在應該躲起來了吧。」
說完，子翠蹲到了地上。她拾起掉在一旁的小樹枝，畫出了一隻具有大型觸角的蛾。
「這種蛾很漂亮喔，翅膀白白的，夜裏飛起來煞是好看。」
「是喔。」
說到這個，貓貓想起老鴇說過，以前此地大張筵席之際，官吏曾驅除過害蟲。說不定這種蛾也遭到驅除了，畢竟再怎麽漂亮，蟲子就是蟲子。
「貓貓晚上也來這兒看看嘛，它們輕柔地受到月光的照耀，真的很漂亮喔。會讓人有種誤闖桃源鄉的心情呢。」
「哪有那麽誇張……」
貓貓講到一半，不禁停住了。她猛地站起來，目不轉睛地盯著子翠的昆蟲籠瞧。
「我問你，這種蛾羽化之後會立刻交配嗎？」
「貓貓，你講話好露骨喔。應該會吧？因為變為成蟲之後好像就不能吃東西了，很快就會死掉。」
這話讓貓貓大吞了一口口水。她看向子翠，露出嚴肅的表情。
「我問你，你能分辨這種蛾的雌雄嗎？」
「大致上應該行吧。」
（說不定這下……）
行得通。貓貓好像知道當年使節為何那般仰慕老鴇了。
為了重現當時情景，需要一番繁瑣的準備以及一位犧牲者。
「子翠！」
「咦？怎麽了？」
貓貓一把抓往子翠肩膀，表示有事想請她幫忙。貓貓覺得自己一定是一副邪惡的臉孔。
筵席決定於五日後舉行。其實本來是想更早舉行的，但由於地點臨時改至後宮北側，必須花些時日準備。畢竟地點特殊，雖然也有人持反對意見，但他們聲稱這是為了達到使節的要求，對方也就心不甘情不願地同意了。
原本後宮是禁止男子入內的，不過此次決定破例隻開放北側。那裏原本就沒住幾個宮女，又隻限數天時日，隻要用無人使用的講堂充當臨時宿舍就萬事無礙了。
至於不久之前於北側發現屍體一事，幸好有保密。要是形成奇怪的流言，不曉得會有多麻煩。
難得有這機會，他們也邀請了上級妃列席，但貓貓請官吏做了點特別措施。她拜托官吏將筵席座位安排為內部經過改造的馬車，讓眾人在拉下竹簾的馬車中各自飲酒作樂。不隻是上級妃，列席者一律比照辦理。馬車圍繞著池子一輛輛排開。
如此一來點蚊香方便，在車上姿勢又比較不拘束，有些官員還說這比平常的宴席更好。雖然基本上竹簾是拉起的，不過三麵有車牆擋著，自然比較不用在意他人的目光。
眾嬪妃待在車內，貼身侍女則待在車外。貓貓能夠清楚地看出她們都心神不定地看著主賓的席位。
主賓的席位有兩輛車，車上坐著兩位發色金黃的美女。她們眼睛的色素較淡，呈現清澄晴空的色彩。貓貓以為既是使節理當隻有一人，但看來並非如此。兩位美女容貌十分神似，但既非孿生子也非姊妹，據說是擁有相同祖父的堂姊妹。
皇上坐在較遠處，上級妃的馬車集中於皇帝的席位兩側。
（哦，我懂了。）
貓貓想起日前高順帶來的話題，這才恍然大悟。由於是參加筵席，兩位使節皆穿著西方的禮服。貓貓本以為她們必然會穿著胡服之類的服裝列席，想不到是來自更遙遠西方的服裝，就是腰肢勒緊，裙裳蓬起的那種。這樣的話，用改造馬車擺下的宴席的確較為適當。
古今中外衡量美女的標準不同，但此兩位女子堪稱絕世佳人。一些官員看著那強調雙峰的服裝，都一臉色眯眯的模樣，兩位使節的侍衛嚴加監視著他們。
（果然不能隨便找個人演這場戲。）
就美醜而論，後宮的上級妃想必也足以與之媲美。但就稀奇少見這點而論，兩位使節擁有色彩難得一見的頭發與眼睛。玉葉妃雖身為胡姬，擁有充滿異國情調的紅發碧眼，但比起已經見過的玉葉妃，還是初次瞧見的兩位使節比較能引起官員的興趣。
況且壬氏等人絕不會想讓嬪妃在眾人麵前拋頭露麵，因此貓貓也無意利用娘娘做牽製。之所以替馬車掛上竹簾，除了隱藏玉葉妃的體型，也具有這一層用意。
女子成為使節，讓貓貓感覺到政治意圖。她不會認為女性使節能力較差，隻是其中一位使節散發的獨特氛圍，讓貓貓感到很受不了。當今聖上的寵妃，正是流有異國血統的胡姬。
（之所以贈送鏡子給嬪妃，或許也兼具了挑釁意味呢。）
表麵上采用國交使者形式與皇帝見麵，也極具挑戰色彩。大概是真的對自己的美貌很有自信吧。
而且甚至還聽說對方不隻對皇上，同時也在打禦弟的主意，才會兩人一同前來。兄弟迎娶姊妹並非什麽稀奇事，難怪官員會這麽著急了。
很遺憾地，深居簡出的皇弟表示不參加今宵筵席。
貓貓並未待在玉葉妃左右，而是在稍遠處做各種準備。試毒差事已經做完，眾人都在一邊享用美酒佳肴一邊欣賞樂舞。
時為陰曆十六，月夜清朗無雲，天上明月與池中玉盤交相輝映。由於舞台以此池塘為背景搭起，大放光明的篝火反倒顯得不太知趣了。
演奏的樂器有胡琴、二胡、揚琴與簫，還用上了雲鑼等打擊樂器。除此之外，還有許多貓貓所不知道的樂器。平常筵席使用的樂器會比這再少一點，貓貓感覺此次是配合貴賓，而把場麵安排得較為華麗盛大。
配合著樂音，舞台上演著劍舞或短劇。貓貓偷瞄一眼兩位使節，看到兩人皆麵帶笑容，像是同一張臉，但右邊使節的表情看起來略帶嘲笑。
（是想說讓你大失所望了嗎？）
貓貓認為她並非追尋曾祖父仰慕的美女昔日風采而來。這位美女自認為無人能比得上自己的美貌，才會來到這裏。實際上她也說過，上級妃在馬車裏被竹簾遮著，讓她感到很「遺憾」。至於這遺憾二字有著何種意涵，就別說破了
。反觀另一位使節，貓貓看出她的表情鬱鬱寡歡。
兩人都懂也會說這個國家的語言，不過貌似文靜乖巧的那一位使節口音較少。貓貓覺得她看起來像在提心吊膽，怕另一位使節講出一些多餘的話來。
方才看起來心高氣傲的使節，從馬車當中探出了身子。周遭的隨從急忙伸手去扶步下台階的使節。使節加以拒絕，然後下了馬車。
使節穿著高跟鞋，以手拎著長長裙襬步行。眾人交頭接耳，不知所措，但使節毫不介懷，堂而皇之地走著。她很習慣這種場合，每個步履好像都考慮到別人的眼光。
「拜見皇上。」
在眾口喧嘩之中，令人吃驚的是，使節竟然在皇上的馬車前緩緩地彎下了腰。五官分明的麵龐在月光下格外鮮明。肌膚白皙透亮，金色秀發散發光輝。
「難得有這麽好的宴會上卻離妾身這麽遙遠。妾身想再靠近點跟皇上說話。」
雖然有著些微的口首，但講話相當流暢，以使人節來說語文能力無可挑剔。
皇上的禦前侍衛看似舉棋不定。貓貓看到侍衛後退了一步，可能是皇帝判斷使節的行為不具惡意，命侍衛退下了。
（哇啊，這可真是……）
貓貓看看皇帝周圍的四輛馬車，覺得彷佛看見了嫋嫋上升的瘴氣。裏樹妃姑且不論，玉葉妃與梨花妃不知會做何感想。貓貓是不知道樓蘭妃會怎麽想，但是如此堂而皇之地靠近皇帝，就算被認為大不敬也無可奈何。
（好可怕，這下子可怕了。）
待在馬車外的紅娘表情變得很僵硬。她以身為侍女長的尊嚴勉強保持平靜，但其實一定很想咬牙切齒，揮舞拳頭。
使節故作嬌態，慢慢接近皇帝的馬車。但阻止她的既非侍衛，皇上，也不是嬪妃，而是另一位使節。
「你該回馬車了，難得有這麽好的舞台，應該好好享受才對。」
使節委婉地說。雖然兩人穿著打扮相似，不過文靜的使節戴著藍色發飾，另一位則戴著紅色發飾。戴紅色發飾的使節一臉不悅，但藍色發飾的使節在她耳邊呢喃幾句後，她就乖乖回原本一的馬車去了。
（不知道她說了什麽。）
總之，貓貓提心吊膽了一下。她好像知道使節為何有兩人了。
對貓貓而言，不管使節是女子，是兩人，或是為了何種理由來到國內都跟她無關。完成使命才是她的首要任務。
貓貓進入建物之中，對裏麵的某人開口：
「如何？」
「我已經盡力了。」
代替貓貓問話的對象，高順如此回答。總覺得他兩眼空洞，麵無血色，簡直像是看到了人世間不該有的東西。
「……」
貓貓悄悄看了看屋裏後頭，看到那裏的一位人物後，頓時嚇得臉色鐵青。她徹底明白高順為何這樣麵無人色了。
人世間不該有的物類就在那裏。若是膽小之人，恐怕已經心殞膽破，直接一命嗚呼了。
「筵席就快結束了。」
「知道了。」
高順說完，替屋裏後頭的人物輕輕蓋上一塊黑布。這是貓貓的指示。貓貓聽完鈴鐺發出的鐺啷聲後，握住了黑布人的手。
「那麽請隨小女子來。」
貓貓如此說完後，就走向了舞台。
筵席結束後，主賓先起身。由於此次是以馬車為宴會席位，她們直接駕馬車離開。隨著眾人離席，樂師開始奏樂。在主賓起身離開，消失蹤影之前，其他人不能夠離席。
車輪轆轆作響。貓貓領著黑布人前往桃園與池子之間。其他馬車由於麵朝池子那邊，搖曳的柳樹形成了死角，讓他們看不到貓貓等人。此時隻有兩位使節能夠看見貓貓他們。
兩人並不擋路，隻是待在使節通過的路旁。他們就隻是站在桃園近旁，不會有任何問題。
兩位使節注意到了貓貓他們，就在她們以為隻是下女，輕瞥一眼而已時……
貓貓掀開了黑布。
黑發如流泉灑落，在頭頂綰成雙環的青絲，戴著鑲嵌珍珠的寶冠。發簪與步搖左右對稱地熠熠閃亮，其餘發絲垂落在背後。
隻見那薄唇紅潤明豔，一雙鳳眼有著纖長睫毛鑲邊，柳條般的兩眉之間點綴著嫣紅花鈿。
長長披帛於風中飛舞，伊人身穿衣襟緊閉的曲裾素白深衣。四下隻有月光為燈，看起來必然像是此人憑空出現。
貓貓盡可能不抬起頭，但仍偷看了一下使節。
使節睜大了雙眼。即使在淡淡月光下，仍能看清那明亮的眼眸顏色。
看在她的眼裏，恐怕就隻是個平凡無奇的黑發黑眼之人。然而這位人物，明明隻具有在這國內隨處可見的色彩，卻美得讓人無法調離視線。
貓貓低垂著頭，啪沙一聲把掀開的黑布扔到地上。同時，她握緊了原本就握著的手。
雖然貓貓無法確認，但馬車裏的人影看起來似乎跳動了一下。正後方馬車裏的人也同樣無法確認，不過若能看見，想必也是同一種反應。
光是看著心髒就會被一把揪住，產生一種撕心裂肺的感覺，簡直有如穿腸毒藥。
侍衛似乎也看見了此人的身姿，全都僵在原地，隻有馬車緩緩離開現場。因為車夫是貓貓這邊事先安排，對某種事物具有抵抗力的人，而且事前好說歹說，要求車夫絕不能看此人一眼。若是在筆直而沒有障礙物的路上，閉眼前進個數十秒想必也不成問題。
貓貓雖然覺得侍衛的反應不太恰當，但若是發生了什麽萬一他們已經講好讓高順等人即刻現身應付。
事情在這場麵下斷然實行。
披帛輕柔地飄起，就在此時，淡淡閃爍的白色物體翩翩飛向伊人。白衣美人輕逸柔和地搖晃著披帛步行。貓貓想放開握著的手，但被緊緊握住不放。
(……這家夥……)
不得已，貓貓在美人身側縮起身子走路。第二輛馬車已經通過了他們身邊。如同前一輛一馬車，相貌神似的使節目不轉睛地看著他們。
每當披帛飄飛舞動，淡淡白光也越來越多。它們有時停留於寶冠之上，有時棲息於肩上，不停增加其數量。
馬車沒有停下來，貓貓知道侍衛正一臉呆愣地偷看他們這邊。但由於兩位使節坐在馬車上，他們隻能乾瞪眼。
幾十幾百的淡光包圍著貓貓以及美貌隻應天上有的佳人。馬車在駛至池子前麵時停了下來，兩位使節從馬車探出身子，朝向他們這邊。
到了這時候，握住的手才終於放開了。貓貓慢慢往後退。在滿月與水麵的輝映下，淡雅光彩翩翩起舞。柳枝款擺，美人在此良辰美景之中舞弄披帛。
遠在數十年前，使節的曾祖父看見的光景或許就是這個了。眼前之人無論怎麽看都不像是塵世凡人。就好像是天女一時不慎墜入了凡間，使得遠處傳來的絲竹管弦之音，都猶如天界仙曲。
眾目睽睽之下，超然絕俗的美人緩緩抬起手來。紅豔嬌唇彎成新月，露出妖豔的絕世笑靨。
披帛輕盈地迎風搖曳，柳枝也像要遮住天女身姿般款款搖擺。淡淡光芒紛亂飛起。
就在那一剎那。
伴隨著宣告樂聲終止的銅鑼聲響，風中雪花零落分散。先是不知從何處飄來了花瓣，接著忽然發現天女不見了。白色披帛飄落於地麵，淡淡光華五零四散。
使節下了馬車，想看看究竟是怎麽回事。這一位似乎是比較爭強好勝的那個。
（所以才傷腦筋。）
要是能趁一開始時開溜就好了。
使節一發現到貓貓，馬上逼近了過來。她比嬌小的貓貓高出一個頭，五官分明的美女真是魄力十足。她比手
畫腳，急促地一連串講了些什麽。不用說也知道，自然是在問那個消失的天女是何方神聖。她心慌意亂，用異國語言連珠炮地說個沒完。
貓貓隻是豎起食指，指向了陰曆十六的月亮。然後——
「……」
貓貓輕聲說出了傳自遙遠西方的女神名諱。她不知道發音準不準確，但對方似乎聽懂了。
使節愣怔地張著嘴，她心中某種閃亮耀眼的事物似乎被砸了個粉碎。
另一位使節，抓住了滔滔不絕的使節的肩膀。
貓貓見狀後，慢慢低頭致意，然後就若無其事地離開了現場。
「似乎是成功了。」
高順在池子另一側的建物裏等著貓貓。他跟幾名官吏手上都拿著昆蟲籠。
籠子裏裝著許多大隻的蛾。這種蛾具有難以界定是淡綠或淡藍的翅膀，正是日前子翠搜集的蟲子的成蟲。
貓貓這數日來，在子翠的幫助下一個勁兒地捉這種蛾。不隻是成蟲，即將羽化的蛹也盡量收集了來。無人整理的桃園沒有人驅除害蟲，捉到的蛾比想像中還多。
她想起以老鴇為主角的那幅肖像畫，畫中繪有淡淡光團。
光團的真相就是這個。
（真是太湊巧了。）
老鴇說當時有人故意整她，又說有一大堆飛蟲聚集過來。還說整人的方式是把死蟲擦在衣裳上。
有些蟲子會散發出吸引異性的某種氣味，貓貓以前也用這種方式捉過蟲子。
當時被擦在衣裳上的死蟲，很可能就是這種蛾的雌蟲。而簇擁而來的就是雄蟲了。
老鴇隻是為了趕蟲子才走到池邊，用披帛驅散它們罷了。然而看在不同的人眼裏，卻像是身纏光華翩翩起舞的神秘美女。
（偶然真是可怕。）
多虧於此，老鴇在煙花巷的地位變得不可撼動。誰會想到惡作劇反而收到反效果呢？
事情就是這樣，於是貓貓替衣裳沾上了雌蛾的氣味。她請子翠幫忙分辨雄雌。這次讓子翠幫了很多忙，改日得另外酬謝才行。
在雌性氣味撲鼻的狀況下放出大量雄蛾，會有什麽情況不言自明。
原本已經是個讓人屏息的美人了，若是再加上這種神秘的效果會引來什麽狀況？而且還是在陰曆十六的月亮下。貓貓想起了四個字——月下芙蓉。
「是。這樣做就行了嗎？」
貓貓看了看停在池子對麵的馬車。使節早已離去，其他人也陸陸續續離開。為了不讓他們看見，高順等人似乎費了很大的工夫布置場麵。
那不是能讓眾人目睹的光景，搞不好還會有人失魂落魄，再也無心處理公務。
當中有著傾國傾城的破壞力。
「都照你說的做了。」
某人老大不高興地說了，原來是變成落湯雞，用布裹著身子的壬氏。他似乎強行拆掉了綰起的發型，留下了奇怪的發痕。
他已經做到盡善盡美了，穿著沉重的衣裳，沿著池底爬到了對岸。如若沒有充足的體力，是不可能辦到的。
至於做了什麽，就請別再追問下去了。
「之後怎樣我管不著，我已經盡我所能了。」
壬氏頻頻擦臉，手絹上沾著紅色胭脂。
「我頭發還濕著耶！」
壬氏口氣有點粗魯地說。平常會有老嬤子任怨地幫他擦乾，但她人不在這兒。
高順盯著貓貓瞧。這個宦官老是用這種方式拜托貓貓做事，實在很傷腦筋。這次在場的其他官吏也一樣看著貓貓。這是怎樣？請你們不要用哀憐的眼神看我好嗎？
（自己不會擦啊？）
貓貓拿起一條新的手絹，開始慢慢幫壬氏擦乾頭發。