尚藥局裏，小貓毛毛纏著庸醫的腳不放，討小魚吃。在這一如平素地門可羅雀的地方，貓貓正在清查有無可用來調製麻藥的藥草。
一回到後宮，貓貓立刻向庸醫請教宦官去勢的詳細方法。她曾聽阿爹講過比較籠統的方法，但那樣還不夠。貓貓本以為可以問到更多詳情，然而庸醫就是庸醫，提供的細節不比阿爹多。
「小姑娘，你還在弄啊？」
庸醫嘟著嘴，用一副軟弱無力的表情說。拿在手上的小魚被毛毛的貓掌一拍，輕易就被搶走了。可能是飼料吃得好，它的毛皮變得光澤亮麗，肯定能成為上好的毛筆材料，但貓貓遭到庸醫與高順阻撓，還沒機會拔它的毛。
「反正現在不會再招宦官了，查這些有什麽用呢？」
庸醫目光略略飄遠地說道。大概是有過慘痛的經驗吧。
無意間，貓貓想到了一件事。
「宦官都是如何進入後宮的呢？」
對於貓貓這個問題，庸醫一邊用狗尾草逗毛毛玩，一邊回答：
「哪還有別的方法，就是動刀閹割啊。」
「不，我不是這個意思。」
她是說如何判斷一個人是否為宦官。
「這個嘛，以前隻要持有受過手術的憑據就進得了，不過現在嘛……」
庸醫有些害羞地紅著臉低下頭去，純情到這種程度跟裏樹妃有得比。
「該怎麽說才好？就是觸診，用這種方式確認有無。」
「抓抓看嗎？」
「你講話太白了啦，小姑娘。」
庸醫用傻眼的語氣說。
他說以前沒人會造假，但現今舞弊橫行，所以就開始檢查了。
「有時會偽造憑據，或是找人頂替。因為有些人會收點小賄賂。」
他說朝廷會派總共三名不同官署的官員檢查。又說以前還會要求眼見為憑，然而這讓某些官員開始有點心猿意馬，便取消了。
（奇怪？）
貓貓偏著頭，看看庸醫。
「是隻有第一次才這麽做嗎？」
「基本上每次出入後宮都會做喔。不過如果雙方熟了，就會直接放行。」
「……」
貓貓偏著頭，看看麻藥。
（該不會……）
不不不。就在貓貓搖頭否定時，庸醫放開小貓，提出了不同的話題。
「講到宦官啊，你聽說新進宦官的事了嗎？」
「有聽過傳聞。」
「嗯，好久沒有年輕人來了，所以大家好像都歡天喜地的呢。」
庸醫撚著八字胡，長籲了一口氣。本來成為宦官之後應該會失去雄性特徵，但偶爾有些人會像庸醫這樣留下胡子。這大概是庸醫唯一能引以為豪的部分吧。
年輕姑娘……特別是黃花閨女很多都有潔癖。比起體毛過分濃密或是仗勢欺人的男子，有些女子會更喜歡像宦官這樣的中性之人。
「這次來了許多俊俏小生，所以鬧得更大了。現在他們還在後頭幫忙所以不打緊，等到比較能幹的受到拔擢就更有得鬧了。希望在那之前能平靜下來就好。」
庸醫自己明明每次壬氏一來就心浮氣躁的，還好意思說別人。不對，聽他對那些人的長相表示了感想，可見八成早已作過了確認。
「上次有人在準備燒洗澡水時還被下級妃纏上，好像很困擾啊。」
「那可不能視若無睹了。」
雖說是下級妃，但應該是不曾得到皇帝臨幸的嬪妃吧。偶爾會有這種獨守空閨寂寞難耐的人，在後宮並不稀奇。少數嬪妃將宮女或宦官當成偷情對象恐怕是難免的事。
那可真是難解決了──貓貓一麵心想，一麵開始收拾藥草。
○●○
「您打算何時才要告訴她？」
這話不知聽過幾百遍了。壬氏半睜眼睛看著眼前的隨從。
「過些時日再說。」
「哦，過些時日是多久時日？」
高順站在書房公案的旁邊，神色自若地看著壬氏。雖然眉頭緊鎖，但這是他的常態。
「微臣明白您會緊張，但您態度太露骨，反而顯得怪裏怪氣了。」
「……其他宮女的話，那樣就夠了。」
「小貓看您的眼神，可是像看到丟了殼的蝸牛一樣喔。」
換言之他是想說蛞蝓嗎？
「……囉嗦。」
壬氏看著文牘，分成可行與不可行，然後一一蓋印。
書房裏除了他倆再無旁人。外頭想必有個武官邊打嗬欠邊看門吧。隻要有人接近，他們馬上就會知道。隻有在這樣的場合，高順才會談起這種事情。
「孤明白。」
壬氏用力蓋上印章，把累積起來的紙堆塞給了高順。高順無言地將紙堆弄整齊，擺進讓屬吏搬運的籠子裏。
「不早點決定，日後怕會徒增麻煩。」
「早點決定才會有麻煩吧？」
高順在想什麽，壬氏清楚得很。高順似乎是在叫他將那藥師姑娘──貓貓徹底拉進自家陣營。而這樣做就表示──
「軍師閣下一定會插嘴的。」
都能想像那個寵女兒的單眼鏡跑來管東管西的樣子了。那個男子就連皇帝都對他另眼相待，可說是個高深莫測的人物。
「您必須以毒攻毒。」
高順淡定地陳言。
羅漢此一男子在宮廷內立場尤其特殊。他身居太尉高職，卻不加入任何黨派，也不自立黨派，滑頭滑腦的軟硬不吃。換作是一般人早就惹個樹大招風了，這人卻安然無恙。
男子十數年前從親爹與異母弟弟手中奪得家長地位，成了羅家之主，是個名不虛傳的修羅之徒，憑著他的異才平步青雲。
想必一定有很多人將他視為眼中釘，也聽說想搞垮他的人不計其數，但最後勝出的總是羅漢。意圖謀害那個男人的人，不是燙著了手就能了事，其中甚至有人被逼迫到妻離子散的地步。可怕的是縱然對手身分地位更高或血統高貴也無濟於事。
壬氏猜不透那個男人腦袋裏的思維。隻是，那個男人看得見別人看不見的某些事物，而且能藉此編寫出讓對手萬劫不複的腳本。
因此宮廷內有了一種潛規則：切勿貿然與羅漢接觸。隻要自己不主動出手，就不會惹禍招殃。
而「切勿接觸」同時也代表著「不可拉入自家陣營」。
「會把文牘弄得油膩膩的。」
壬氏想起羅漢毫不客氣地把滿是豬油的點心留在案上的模樣。
「就忍忍吧。」
高順眉頭的皺紋多了一條。
老實說，壬氏不喜歡這種作法，但考慮到今後的事，他仍然想向貓貓坦白一切。不談血統問題，隻想讓她知道真相。
自己為何居於現今的職位，又為何極力隱瞞真麵目？
壬氏很想讓她知道這些，但同時也有點怕看到她的反應。
「……」
壬氏長籲一口氣之後，決定繼續處理下一份公務。這一份是後宮內的公務，主要是嬪妃修書送來的請求。
壬氏拈起箱子裏的文牘，神情歪扭起來。
「這次好像特別多。」
「是，似乎就是平時那件事。或許還有與日前
一事相關的問題吧。」
文牘已經拆封過了，應該是高順或其他官員事先作過了確認。
壬氏打開第一封書信，略為過目後，拿起了第二封，然後是第三封、第四封。一封封看下來，不知不覺間姿勢變成靠著椅背，仰望著天花板用手指按住眼睛。
內容有一半都跟四夫人中的樓蘭妃有關。至於內容則是宮女比其他嬪妃多出太多，服飾過度華麗有損後宮觀瞻等等，之前就常有人提出這類一半出自妒嫉的怨言，舊話重提罷了。
至於除此之外還來了什麽書信……
就是有人舉報一些宮女對新進宦官暗送秋波。
「這是預料中的事了。」
「正是。」
新進來的宦官都派去後頭做事了。差事內容大多是燒洗澡水或洗衣等不起眼的力氣活。由於相較於宮女人數，宦官人數一年比一年少，因此都優先派往這類需要勞力的部門。壬氏有在考慮今後依據適性將他們調往其他部門，不過畢竟原本是邊疆民族的奴隸，行事必須慎重一點。
他認為宮女的熱情遲早會消退，但基於義務還是得稍加注意。
「真是麻煩。」
「您就認命吧。」
壬氏一邊如此跟高順談話，一邊把書信處理完畢。
事情就是這樣，於是翌日，壬氏來到了後宮，為的是看看新進宦官情況如何。
無論是負責洗衣還是燒洗澡水的下人，用的都是井水。壬氏一邊向勤奮幹活的管事詢問新進人員的情況，一邊環顧四下。
這兒有五名像是新進來的宦官，由於部門尚未決定，因此係著白色衣帶。也許因為是奴隸出身，年紀雖比其他宦官來得輕，臉色卻疲憊不堪。他們身體線條較纖細，可能是受到邊疆民族奴役造成的遺害。舉手投足看起來有些膽怯，是因為長久以來自由受限的關係。
目前皇帝及壬氏都希望能減少後宮的人員數量，但同時也需要考量到這方麵的問題。一度遭到去勢淪為奴隸之人，即使重獲自由也很難安身立命。讓他們在後宮任職，就某種意味來說或許是最適當的做法。
壬氏看著這些新進宦官，心中恍然大悟。其中一名新進人員五官生得相當端正，雖然有著宦官常見的中性容貌，但臉頰瘦削為他帶來了幾分英氣。隻是幹活時，看起來似乎在護著左手。
「那人是怎麽了？」
「過去似乎受過嚴厲責打，說是身體左側麻痹了。」
又說除此之外，身上似乎有著淒慘的傷痕，因此也不太喜歡露出肌膚。
「是嗎？」
若是如此，那麽浴堂汲水的工作就不太適任了。此人力氣小，做事比其他宦官慢，而且相貌引人注目，不適合在人比較多的南側當差。
「話說回來，還真是個萬人迷啊。」
「是，他的腦袋似乎挺靈光的，很懂得顧慮宮女的心情。」
壬氏看見幾名宮女站得遠遠地在說話。
高順盯著壬氏瞧。
「做什麽？」
「您還好意思說人家？」
高順語氣略帶不滿地說。
仔細一瞧，不知不覺間壬氏周圍也亂糟糟地圍了一群宮女。由於她們含情脈脈地看著壬氏，於是壬氏對她們微微一笑之後徑自走向宦官身邊，表現出自己正在當差的態度。
壬氏走到新進宦官的身邊時，他們被前輩宦官戳了一下才終於鞠躬致意。看看從衣袖裏伸出的手，會發現每一雙手都很粗糙。而且還看到了好幾條疑似鞭痕的腫起紅斑。怪不得不想露出肌膚。
壬氏雖然注意到這些，但不能作出反應。他隻對宦官說些勤快幹活就有機會升官的老套慰勞話，然後就準備離開。但就在這時……
隻聽見磅啷一聲。
壬氏心想發生了何事，轉頭看向聲音的來處。隻見一名臉色發青的宮女嚇傻了站在那兒，旁邊一名漲紅了臉的宦官正在對宮女咆哮。一旁有輛翻倒的板車，用稻稈與布小心包好的冰塊直接碰到了地上。
那想必是為嬪妃送來的冰塊。現在這個時節，冰窖裏冰塊已經所剩不多，原本就珍貴的東西變得更加寶貴。
壬氏覺得那個嚇壞的宮女似乎在哪裏見過。正在思索時，另一名宮女跑了過來。他跟那個瘦小而不愛理人的宮女很熟。
原來那宮女是貓貓的朋友，難怪感覺有些眼熟。
壬氏思考著該怎麽處理此事的同時，決定先靜觀事情如何發展。
一回到後宮，貓貓立刻向庸醫請教宦官去勢的詳細方法。她曾聽阿爹講過比較籠統的方法，但那樣還不夠。貓貓本以為可以問到更多詳情，然而庸醫就是庸醫，提供的細節不比阿爹多。
「小姑娘，你還在弄啊？」
庸醫嘟著嘴，用一副軟弱無力的表情說。拿在手上的小魚被毛毛的貓掌一拍，輕易就被搶走了。可能是飼料吃得好，它的毛皮變得光澤亮麗，肯定能成為上好的毛筆材料，但貓貓遭到庸醫與高順阻撓，還沒機會拔它的毛。
「反正現在不會再招宦官了，查這些有什麽用呢？」
庸醫目光略略飄遠地說道。大概是有過慘痛的經驗吧。
無意間，貓貓想到了一件事。
「宦官都是如何進入後宮的呢？」
對於貓貓這個問題，庸醫一邊用狗尾草逗毛毛玩，一邊回答：
「哪還有別的方法，就是動刀閹割啊。」
「不，我不是這個意思。」
她是說如何判斷一個人是否為宦官。
「這個嘛，以前隻要持有受過手術的憑據就進得了，不過現在嘛……」
庸醫有些害羞地紅著臉低下頭去，純情到這種程度跟裏樹妃有得比。
「該怎麽說才好？就是觸診，用這種方式確認有無。」
「抓抓看嗎？」
「你講話太白了啦，小姑娘。」
庸醫用傻眼的語氣說。
他說以前沒人會造假，但現今舞弊橫行，所以就開始檢查了。
「有時會偽造憑據，或是找人頂替。因為有些人會收點小賄賂。」
他說朝廷會派總共三名不同官署的官員檢查。又說以前還會要求眼見為憑，然而這讓某些官員開始有點心猿意馬，便取消了。
（奇怪？）
貓貓偏著頭，看看庸醫。
「是隻有第一次才這麽做嗎？」
「基本上每次出入後宮都會做喔。不過如果雙方熟了，就會直接放行。」
「……」
貓貓偏著頭，看看麻藥。
（該不會……）
不不不。就在貓貓搖頭否定時，庸醫放開小貓，提出了不同的話題。
「講到宦官啊，你聽說新進宦官的事了嗎？」
「有聽過傳聞。」
「嗯，好久沒有年輕人來了，所以大家好像都歡天喜地的呢。」
庸醫撚著八字胡，長籲了一口氣。本來成為宦官之後應該會失去雄性特徵，但偶爾有些人會像庸醫這樣留下胡子。這大概是庸醫唯一能引以為豪的部分吧。
年輕姑娘……特別是黃花閨女很多都有潔癖。比起體毛過分濃密或是仗勢欺人的男子，有些女子會更喜歡像宦官這樣的中性之人。
「這次來了許多俊俏小生，所以鬧得更大了。現在他們還在後頭幫忙所以不打緊，等到比較能幹的受到拔擢就更有得鬧了。希望在那之前能平靜下來就好。」
庸醫自己明明每次壬氏一來就心浮氣躁的，還好意思說別人。不對，聽他對那些人的長相表示了感想，可見八成早已作過了確認。
「上次有人在準備燒洗澡水時還被下級妃纏上，好像很困擾啊。」
「那可不能視若無睹了。」
雖說是下級妃，但應該是不曾得到皇帝臨幸的嬪妃吧。偶爾會有這種獨守空閨寂寞難耐的人，在後宮並不稀奇。少數嬪妃將宮女或宦官當成偷情對象恐怕是難免的事。
那可真是難解決了──貓貓一麵心想，一麵開始收拾藥草。
○●○
「您打算何時才要告訴她？」
這話不知聽過幾百遍了。壬氏半睜眼睛看著眼前的隨從。
「過些時日再說。」
「哦，過些時日是多久時日？」
高順站在書房公案的旁邊，神色自若地看著壬氏。雖然眉頭緊鎖，但這是他的常態。
「微臣明白您會緊張，但您態度太露骨，反而顯得怪裏怪氣了。」
「……其他宮女的話，那樣就夠了。」
「小貓看您的眼神，可是像看到丟了殼的蝸牛一樣喔。」
換言之他是想說蛞蝓嗎？
「……囉嗦。」
壬氏看著文牘，分成可行與不可行，然後一一蓋印。
書房裏除了他倆再無旁人。外頭想必有個武官邊打嗬欠邊看門吧。隻要有人接近，他們馬上就會知道。隻有在這樣的場合，高順才會談起這種事情。
「孤明白。」
壬氏用力蓋上印章，把累積起來的紙堆塞給了高順。高順無言地將紙堆弄整齊，擺進讓屬吏搬運的籠子裏。
「不早點決定，日後怕會徒增麻煩。」
「早點決定才會有麻煩吧？」
高順在想什麽，壬氏清楚得很。高順似乎是在叫他將那藥師姑娘──貓貓徹底拉進自家陣營。而這樣做就表示──
「軍師閣下一定會插嘴的。」
都能想像那個寵女兒的單眼鏡跑來管東管西的樣子了。那個男子就連皇帝都對他另眼相待，可說是個高深莫測的人物。
「您必須以毒攻毒。」
高順淡定地陳言。
羅漢此一男子在宮廷內立場尤其特殊。他身居太尉高職，卻不加入任何黨派，也不自立黨派，滑頭滑腦的軟硬不吃。換作是一般人早就惹個樹大招風了，這人卻安然無恙。
男子十數年前從親爹與異母弟弟手中奪得家長地位，成了羅家之主，是個名不虛傳的修羅之徒，憑著他的異才平步青雲。
想必一定有很多人將他視為眼中釘，也聽說想搞垮他的人不計其數，但最後勝出的總是羅漢。意圖謀害那個男人的人，不是燙著了手就能了事，其中甚至有人被逼迫到妻離子散的地步。可怕的是縱然對手身分地位更高或血統高貴也無濟於事。
壬氏猜不透那個男人腦袋裏的思維。隻是，那個男人看得見別人看不見的某些事物，而且能藉此編寫出讓對手萬劫不複的腳本。
因此宮廷內有了一種潛規則：切勿貿然與羅漢接觸。隻要自己不主動出手，就不會惹禍招殃。
而「切勿接觸」同時也代表著「不可拉入自家陣營」。
「會把文牘弄得油膩膩的。」
壬氏想起羅漢毫不客氣地把滿是豬油的點心留在案上的模樣。
「就忍忍吧。」
高順眉頭的皺紋多了一條。
老實說，壬氏不喜歡這種作法，但考慮到今後的事，他仍然想向貓貓坦白一切。不談血統問題，隻想讓她知道真相。
自己為何居於現今的職位，又為何極力隱瞞真麵目？
壬氏很想讓她知道這些，但同時也有點怕看到她的反應。
「……」
壬氏長籲一口氣之後，決定繼續處理下一份公務。這一份是後宮內的公務，主要是嬪妃修書送來的請求。
壬氏拈起箱子裏的文牘，神情歪扭起來。
「這次好像特別多。」
「是，似乎就是平時那件事。或許還有與日前
一事相關的問題吧。」
文牘已經拆封過了，應該是高順或其他官員事先作過了確認。
壬氏打開第一封書信，略為過目後，拿起了第二封，然後是第三封、第四封。一封封看下來，不知不覺間姿勢變成靠著椅背，仰望著天花板用手指按住眼睛。
內容有一半都跟四夫人中的樓蘭妃有關。至於內容則是宮女比其他嬪妃多出太多，服飾過度華麗有損後宮觀瞻等等，之前就常有人提出這類一半出自妒嫉的怨言，舊話重提罷了。
至於除此之外還來了什麽書信……
就是有人舉報一些宮女對新進宦官暗送秋波。
「這是預料中的事了。」
「正是。」
新進來的宦官都派去後頭做事了。差事內容大多是燒洗澡水或洗衣等不起眼的力氣活。由於相較於宮女人數，宦官人數一年比一年少，因此都優先派往這類需要勞力的部門。壬氏有在考慮今後依據適性將他們調往其他部門，不過畢竟原本是邊疆民族的奴隸，行事必須慎重一點。
他認為宮女的熱情遲早會消退，但基於義務還是得稍加注意。
「真是麻煩。」
「您就認命吧。」
壬氏一邊如此跟高順談話，一邊把書信處理完畢。
事情就是這樣，於是翌日，壬氏來到了後宮，為的是看看新進宦官情況如何。
無論是負責洗衣還是燒洗澡水的下人，用的都是井水。壬氏一邊向勤奮幹活的管事詢問新進人員的情況，一邊環顧四下。
這兒有五名像是新進來的宦官，由於部門尚未決定，因此係著白色衣帶。也許因為是奴隸出身，年紀雖比其他宦官來得輕，臉色卻疲憊不堪。他們身體線條較纖細，可能是受到邊疆民族奴役造成的遺害。舉手投足看起來有些膽怯，是因為長久以來自由受限的關係。
目前皇帝及壬氏都希望能減少後宮的人員數量，但同時也需要考量到這方麵的問題。一度遭到去勢淪為奴隸之人，即使重獲自由也很難安身立命。讓他們在後宮任職，就某種意味來說或許是最適當的做法。
壬氏看著這些新進宦官，心中恍然大悟。其中一名新進人員五官生得相當端正，雖然有著宦官常見的中性容貌，但臉頰瘦削為他帶來了幾分英氣。隻是幹活時，看起來似乎在護著左手。
「那人是怎麽了？」
「過去似乎受過嚴厲責打，說是身體左側麻痹了。」
又說除此之外，身上似乎有著淒慘的傷痕，因此也不太喜歡露出肌膚。
「是嗎？」
若是如此，那麽浴堂汲水的工作就不太適任了。此人力氣小，做事比其他宦官慢，而且相貌引人注目，不適合在人比較多的南側當差。
「話說回來，還真是個萬人迷啊。」
「是，他的腦袋似乎挺靈光的，很懂得顧慮宮女的心情。」
壬氏看見幾名宮女站得遠遠地在說話。
高順盯著壬氏瞧。
「做什麽？」
「您還好意思說人家？」
高順語氣略帶不滿地說。
仔細一瞧，不知不覺間壬氏周圍也亂糟糟地圍了一群宮女。由於她們含情脈脈地看著壬氏，於是壬氏對她們微微一笑之後徑自走向宦官身邊，表現出自己正在當差的態度。
壬氏走到新進宦官的身邊時，他們被前輩宦官戳了一下才終於鞠躬致意。看看從衣袖裏伸出的手，會發現每一雙手都很粗糙。而且還看到了好幾條疑似鞭痕的腫起紅斑。怪不得不想露出肌膚。
壬氏雖然注意到這些，但不能作出反應。他隻對宦官說些勤快幹活就有機會升官的老套慰勞話，然後就準備離開。但就在這時……
隻聽見磅啷一聲。
壬氏心想發生了何事，轉頭看向聲音的來處。隻見一名臉色發青的宮女嚇傻了站在那兒，旁邊一名漲紅了臉的宦官正在對宮女咆哮。一旁有輛翻倒的板車，用稻稈與布小心包好的冰塊直接碰到了地上。
那想必是為嬪妃送來的冰塊。現在這個時節，冰窖裏冰塊已經所剩不多，原本就珍貴的東西變得更加寶貴。
壬氏覺得那個嚇壞的宮女似乎在哪裏見過。正在思索時，另一名宮女跑了過來。他跟那個瘦小而不愛理人的宮女很熟。
原來那宮女是貓貓的朋友，難怪感覺有些眼熟。
壬氏思考著該怎麽處理此事的同時，決定先靜觀事情如何發展。