且說不久之前發生的事。
壬氏讓馬車顛簸著，與他不善應付的某某人麵對麵。
說是馬車，但以十匹馬拉著的這輛車，不如說是會走路的住宅還比較貼切。底板上鋪著滿滿的動物毛皮，中央放了張桌子。
平時總是笑得邪門的大人物羅漢，此時一臉煩躁不安地瞪著地圖。在他背後，他的養子羅半觀察著羅漢與壬氏的臉色，把懷裏的索賠單拿出來又收進去。
雖然在壬氏至今遇過的人當中，名喚羅半的男子是僅次於綠青館老鴇的守財奴，但壬氏這次由衷感謝有這人列席。
以目前的狀況，壬氏隨時挨揍都怪不得人。雖然在宦官羅門的用心良苦之下，羅漢算是收起了不少脾氣，但還沒完全息怒。
背後待命的高順也作好準備，隨時可拔出佩於腰際的刀。
對壬氏動手就是這麽回事，但此時的羅漢恐怕才不管那麽多，隻想騎在壬氏身上揍他一頓吧。
羅漢的心情就是如此焦急。
隻是，羅半盡職扮演了安撫他的角色。
「義父，容孩兒打個比方，假若有人對皇族動手，其罪過是否一人承擔足矣？」
他用這番拐彎抹角的話勸住了羅漢。
對壬氏動手等同於滅門絕戶，羅漢的女兒貓貓也不例外。羅漢知道壬氏是何方神聖，任何人都很難瞞過他的法眼。所以他才會請壬氏出兵。
壬氏原本還在懷疑，看來羅半果然也察覺到了。
問羅半是如何察覺的，結果得到的回答很有羅字一族的風格。
「因為個頭、體重、胸圍與腰圍等等全是同個數字。很少能找到兩個人是這樣的。」
於是壬氏知道，羅半也是用他人難以理解的觀點在看人事物。
「實在是美妙至極，可惜不是女子。」
被他補上這麽一句，壬氏雞皮疙瘩都起來了。雖然畢竟是堂兄妹，外貌或氣質都跟貓貓神似，但很遺憾地，壬氏沒那種興趣。
不過，壬氏知道此人才幹出眾，雖是文官，仍請他特別前來擔任輔佐。
今天的壬氏，並非名為壬氏的宦官。綰起的頭發上插著銀簪，身上不是穿著平時的黑色官服，而是厚棉襖加上藍紫甲冑。
「雌雄不分的物類，豈能為國運一決雌雄？」
這是羅漢的說法。
況且，也該是褪去宦官外皮的時候了。
壬氏等人正在行軍，同時也在重新擬定戰術。
「真的可行嗎？」
「萬無一失。」
羅半回答壬氏。
攤開的是背倚山地的城寨的周邊地圖。
這城寨已多年無人使用，地圖頗為老舊，不過他們召集了曾屯駐該地的多名老將，重新編寫修訂了一番。
此處前眺平原，後倚山地。
而且不隻如此，按照羅半的推測，那裏還有可能正在生產槍炮類兵器。
當地盛產木材，壬氏亟欲獲得這塊可資利用的茂密林地，但是當地世世代代都是由子字一族鎮守。
附近有個地方湧出溫泉，說是在那兒還能開采硫磺。
「硝石如何入手？」
這是製造火藥時，另一個不可或缺的原料。
「可能是因為有溫泉的關係，適於讓小動物過冬，據說附近有個巨大洞窟。」
說是洞窟裏堆積著大量的蝙蝠糞便。聽說動物的排泄物可作為硝石的材料。
壬氏沉吟起來。假若要使用槍炮，想必不是突火槍一類，而是在城牆上部署兵器以掃蕩大量敵兵。
若是敵軍用上火炮就有些棘手了。
壬氏能想到的事，羅漢早已了然於胸。
此時攤開的地圖，看在他眼裏大概也不過是個棋盤吧。
羅漢的手指，指著城寨後方的懸崖。
「想不發一炮就壓製此寨，道理上是可行的。」
羅半斬釘截鐵地說。
「聽見沒，這鐵算盤都這麽說了。」
羅漢輕輕拍了幾下養子的頭。
火炮使用的火藥非常容易受潮，即使火藥儲存量多到能隨時與火炮一起保管，平時應該也會收在兵器庫裏。
城寨位於高地，地形條件易於降雪。據斥候所言，今夜依舊是細雪紛紛。
若是以普通方式進軍，等於是去當肉靶子。
因此羅漢說出了個辦法：不想讓敵軍用炮，那就先攻陷火藥庫。而實行方式更是出奇。雖然出奇但卻可能實現，正是這名男子的可怕之處。
「竊以為此乃崇節尚儉之計。」
羅半如此推崇這個方法，恐怕是受到了「節儉」二字的誘惑吧。壬氏覺得相處不過短暫時日，就已經徹底摸透了這矮個子的性格。
「得盡早壓製城寨，救出貓貓才行。爹爹這就來救你了！」
「爹爹」二字讓壬氏險些麵露苦笑，但現在不適合這麽做。
壬氏緊咬嘴唇，想起了那嬌小的姑娘。
是被捉為人質了，還是有別的理由？抑或是自願跟去的？他不清楚。
隻是，隻要她身陷敵營，壬氏想立刻救她出來。
壬氏緊握拳頭。
「就這麽辦。」
「請等一下。」
高順對壬氏的決斷插嘴。
「此事有個疑慮。」
高順皺著眉頭，下跪進言。
「有何疑慮？」
不隻壬氏，羅漢與羅半也偏著頭。
「您是否忘了此次行軍的名義？」
率領的大軍人數，從城寨規模來想可說綽綽有餘。隻要羅漢擬定的計畫順利，壬氏以為幾乎不會蒙受什麽損失。
「禁軍豈可行奇襲之事？」
壬氏一瞬間被問倒，答不上話來了。
他慢慢伸手碰觸頭上的簪子──麒麟紋的皇族明證。
可能是作宦官作得久了，他有時會差點忘記自己的立場。此刻的壬氏已不是壬氏。考慮到自己的立場，他必須拿出皇族的尊嚴，光明磊落地壓製叛軍。
他明白，但說出口的卻是另一句話。
「孤采納太尉的意見。」
「……微臣遵命。」
高順溫順地退讓了。
他的視線朝向後頭的男子。
灼灼的目光如針一般刺在壬氏的後頸上。
「如此甚好。我可沒有用頭骨作酒杯的興趣。」
說完，羅漢用鼻子哼了一聲，走出帳外，然後跳下雖然緩慢，但正在行進的馬車。著地的瞬間，羅漢的身體似乎發出喀嘰一聲歪了一下，不知道要不要緊。
羅半撥著算盤，確認計算上有無出錯。
「……殿下。」
高順呼喚了壬氏的本名。
他那眉間濟出了深深的皺紋。
「今後，您可得改變與那姑娘相處的方式了。」
高順用勸撫孩童的語氣說。
「孤明白。」
壬氏大歎了一口氣。空氣很冷，吐氣都成了白煙。
他打了個大哆嗦後，穿起可以連頭整個包住的白色外套。
○●○
過了夜半時分，傳來了爆炸聲。
子昌驚駭地坐起身子，佩起放在枕邊的刀。
他上了床，卻睡不著。盡管在宮廷被稱為老狸妖，心思卻還纖細到無法度過輾轉難眠的夜晚。
不可能睡得著。
這十數年來，他是想睡也睡不著。
可能是被爆炸聲嚇著了，隔壁房間傳來的嬌喘安靜下來。女子們欲火焚身的聲音轉變為騷動。
在那隔著一麵牆的地方，吾妻想必正在飲酒作樂吧，讓家族中的女眷都打扮得淫穢不堪，跟花錢買來的一群男人玩樂。自從女兒樓蘭出生以來，妻子天天如此。
而且是特地在子昌的眼皮子底下縱情酒色。
跟妻子廝混的女眷起初還不知所措，如今卻都樂在其中。她盡拉攏一些已有了子女、盡到婦道之人，以看她們變成淫婦為樂。
她原本不是那種女人。
子昌走出露台，向外眺望。
他以為是敵人來襲。敵軍──八成是禁軍──的燈火還在遠處。這座位於高地的城寨能夠遙望至數裏之外。照理來講應該還有小睡片刻的時間。
「嗯？」子昌發現風中混雜了一股怪味。
也許是硫磺的臭味。
他們讓人在地下製作火藥，也許是那裏發生了爆炸。
果然。他用力握緊衣襟。
他知道自己該有所行動，卻動彈不得。說來窩囊，但他隻覺渾身無力。
女皇跟前的大紅人，皇帝都得退讓三分的大人物，狡猾的老狸妖。
在宮廷受人如此稱呼的子昌，與此時的子昌恐怕是判若兩人。就連自己都這麽認為了，莫可奈何。
他抱著從年過四十開始急速凸出的肚子，一步一步往前走。想到外頭確認狀況，必須經過妻子待著的房間。這讓他苦不堪言。
先帝恩賜的女子……不，是經過二十年好不容易才還來的未婚妻，從後宮出來之後就變得尖酸刻薄。
當她好不容易才回到子昌的身邊時，子昌已有了妻小，孩子就是翠苓。
子昌其實無意娶妻，對方想必也沒那意思。對方是出生於後宮的女子，被當成私生子攆出了後宮，但她的生父其實正是先帝。
那是先帝的請托。是大約在二十年前，突如其來地變得意誌消沉的先帝托付給他的。
他說「請你照顧吾女」。
妻子如今不隻尖酸刻薄，甚至有了蛇蠍心腸。
得早點想想辦法才行。
子昌對自己好說歹說，好不容易才打開房門。男娼嚇了一跳，女眷可能多少還有點羞恥心，急忙披起了上衣。
隻有妻子抽著煙管，橫躺在羅漢床上。那雙尖銳的眼眸清晰浮現著輕蔑之色。
「方才那是什麽聲音？」
妻子一邊吞雲吐霧，一邊語氣慵懶地說。
就在子昌想說「我正要去看個究竟」時……
砰一聲，靠走廊的門整扇被推開來。
那裏站著灰頭土臉的樓蘭。
「你怎麽這副邋遢的模樣？」
「母親大人你們沒資格說我。」
樓蘭語氣堅決地唾道，看著搶奪外衣的女眷。
「唯有你們這些放著孩子不管，荒淫無恥的人沒這資格。」
聽到樓蘭這麽說，一名女子這才終於想起自己還有個孩子，想衝出房間。但樓蘭甩了那女子一耳光。看到女子往旁摔倒，男娼才知道事態嚴重，都逃走了。
這是我的女兒嗎？子昌滿腹疑問。子昌以為他這名喚樓蘭的女兒，是個乖巧聽話的孩子。以為是個穿什麽做什麽都聽母親的，像個玩偶般的孩子。
樓蘭就這麽邁著大步走進房間後頭，打開並排櫃子的拉門。當她打開最大的拉門時，子昌發現在那窄小空間裏關了個年輕女子。
「姊姊，對不起，妹妹來得晚了。」
渾身顫抖的女子手腳被綁住，正在遭受責罰。她長得很像樓蘭，正是自己的另一個女兒翠苓。
樓蘭替翠苓鬆綁，撫摸她的背。看她那熟練的動作，子昌發現這不是一兩次的事了，不禁對自己的無能失望透頂。
然後，樓蘭看向父親子昌。
「父親大人。」
樓蘭嫣然一笑。
「請父親大人至少在最後負起責任。」
子昌甚至來不及問她「什麽責任」。
「父親大人是狐狸鄉的老狸妖，就作弄凡人到最後一刻吧。」
先是又聽見一陣不同的轟然巨響，接著這次整座城寨都為之震動。子昌扶著牆壁支撐身體，再次走上露台看清楚發生了什麽事。
他看見細雪四處飛散。城寨東側變得一片雪白，什麽也看不見。起初他不明白發生了什麽事。
然後，等到如煙的雪花稍稍落地，他才終於發現原本應該在那裏的房舍被雪掩埋了。他記得兵器庫原本就在那裏。
然而如今發生了雪崩，把房舍掩埋了一半。
樓蘭對啞然無言的子昌說：
「您應該早就知道贏不過那種對手了，請您負起責任。」
母親大人有我送行──她說。
女兒晃動著略帶焦痕的頭發，磊落地站到了親娘的麵前。
負起責任。女兒這一句話讓子昌用力握起了拳頭。
壬氏讓馬車顛簸著，與他不善應付的某某人麵對麵。
說是馬車，但以十匹馬拉著的這輛車，不如說是會走路的住宅還比較貼切。底板上鋪著滿滿的動物毛皮，中央放了張桌子。
平時總是笑得邪門的大人物羅漢，此時一臉煩躁不安地瞪著地圖。在他背後，他的養子羅半觀察著羅漢與壬氏的臉色，把懷裏的索賠單拿出來又收進去。
雖然在壬氏至今遇過的人當中，名喚羅半的男子是僅次於綠青館老鴇的守財奴，但壬氏這次由衷感謝有這人列席。
以目前的狀況，壬氏隨時挨揍都怪不得人。雖然在宦官羅門的用心良苦之下，羅漢算是收起了不少脾氣，但還沒完全息怒。
背後待命的高順也作好準備，隨時可拔出佩於腰際的刀。
對壬氏動手就是這麽回事，但此時的羅漢恐怕才不管那麽多，隻想騎在壬氏身上揍他一頓吧。
羅漢的心情就是如此焦急。
隻是，羅半盡職扮演了安撫他的角色。
「義父，容孩兒打個比方，假若有人對皇族動手，其罪過是否一人承擔足矣？」
他用這番拐彎抹角的話勸住了羅漢。
對壬氏動手等同於滅門絕戶，羅漢的女兒貓貓也不例外。羅漢知道壬氏是何方神聖，任何人都很難瞞過他的法眼。所以他才會請壬氏出兵。
壬氏原本還在懷疑，看來羅半果然也察覺到了。
問羅半是如何察覺的，結果得到的回答很有羅字一族的風格。
「因為個頭、體重、胸圍與腰圍等等全是同個數字。很少能找到兩個人是這樣的。」
於是壬氏知道，羅半也是用他人難以理解的觀點在看人事物。
「實在是美妙至極，可惜不是女子。」
被他補上這麽一句，壬氏雞皮疙瘩都起來了。雖然畢竟是堂兄妹，外貌或氣質都跟貓貓神似，但很遺憾地，壬氏沒那種興趣。
不過，壬氏知道此人才幹出眾，雖是文官，仍請他特別前來擔任輔佐。
今天的壬氏，並非名為壬氏的宦官。綰起的頭發上插著銀簪，身上不是穿著平時的黑色官服，而是厚棉襖加上藍紫甲冑。
「雌雄不分的物類，豈能為國運一決雌雄？」
這是羅漢的說法。
況且，也該是褪去宦官外皮的時候了。
壬氏等人正在行軍，同時也在重新擬定戰術。
「真的可行嗎？」
「萬無一失。」
羅半回答壬氏。
攤開的是背倚山地的城寨的周邊地圖。
這城寨已多年無人使用，地圖頗為老舊，不過他們召集了曾屯駐該地的多名老將，重新編寫修訂了一番。
此處前眺平原，後倚山地。
而且不隻如此，按照羅半的推測，那裏還有可能正在生產槍炮類兵器。
當地盛產木材，壬氏亟欲獲得這塊可資利用的茂密林地，但是當地世世代代都是由子字一族鎮守。
附近有個地方湧出溫泉，說是在那兒還能開采硫磺。
「硝石如何入手？」
這是製造火藥時，另一個不可或缺的原料。
「可能是因為有溫泉的關係，適於讓小動物過冬，據說附近有個巨大洞窟。」
說是洞窟裏堆積著大量的蝙蝠糞便。聽說動物的排泄物可作為硝石的材料。
壬氏沉吟起來。假若要使用槍炮，想必不是突火槍一類，而是在城牆上部署兵器以掃蕩大量敵兵。
若是敵軍用上火炮就有些棘手了。
壬氏能想到的事，羅漢早已了然於胸。
此時攤開的地圖，看在他眼裏大概也不過是個棋盤吧。
羅漢的手指，指著城寨後方的懸崖。
「想不發一炮就壓製此寨，道理上是可行的。」
羅半斬釘截鐵地說。
「聽見沒，這鐵算盤都這麽說了。」
羅漢輕輕拍了幾下養子的頭。
火炮使用的火藥非常容易受潮，即使火藥儲存量多到能隨時與火炮一起保管，平時應該也會收在兵器庫裏。
城寨位於高地，地形條件易於降雪。據斥候所言，今夜依舊是細雪紛紛。
若是以普通方式進軍，等於是去當肉靶子。
因此羅漢說出了個辦法：不想讓敵軍用炮，那就先攻陷火藥庫。而實行方式更是出奇。雖然出奇但卻可能實現，正是這名男子的可怕之處。
「竊以為此乃崇節尚儉之計。」
羅半如此推崇這個方法，恐怕是受到了「節儉」二字的誘惑吧。壬氏覺得相處不過短暫時日，就已經徹底摸透了這矮個子的性格。
「得盡早壓製城寨，救出貓貓才行。爹爹這就來救你了！」
「爹爹」二字讓壬氏險些麵露苦笑，但現在不適合這麽做。
壬氏緊咬嘴唇，想起了那嬌小的姑娘。
是被捉為人質了，還是有別的理由？抑或是自願跟去的？他不清楚。
隻是，隻要她身陷敵營，壬氏想立刻救她出來。
壬氏緊握拳頭。
「就這麽辦。」
「請等一下。」
高順對壬氏的決斷插嘴。
「此事有個疑慮。」
高順皺著眉頭，下跪進言。
「有何疑慮？」
不隻壬氏，羅漢與羅半也偏著頭。
「您是否忘了此次行軍的名義？」
率領的大軍人數，從城寨規模來想可說綽綽有餘。隻要羅漢擬定的計畫順利，壬氏以為幾乎不會蒙受什麽損失。
「禁軍豈可行奇襲之事？」
壬氏一瞬間被問倒，答不上話來了。
他慢慢伸手碰觸頭上的簪子──麒麟紋的皇族明證。
可能是作宦官作得久了，他有時會差點忘記自己的立場。此刻的壬氏已不是壬氏。考慮到自己的立場，他必須拿出皇族的尊嚴，光明磊落地壓製叛軍。
他明白，但說出口的卻是另一句話。
「孤采納太尉的意見。」
「……微臣遵命。」
高順溫順地退讓了。
他的視線朝向後頭的男子。
灼灼的目光如針一般刺在壬氏的後頸上。
「如此甚好。我可沒有用頭骨作酒杯的興趣。」
說完，羅漢用鼻子哼了一聲，走出帳外，然後跳下雖然緩慢，但正在行進的馬車。著地的瞬間，羅漢的身體似乎發出喀嘰一聲歪了一下，不知道要不要緊。
羅半撥著算盤，確認計算上有無出錯。
「……殿下。」
高順呼喚了壬氏的本名。
他那眉間濟出了深深的皺紋。
「今後，您可得改變與那姑娘相處的方式了。」
高順用勸撫孩童的語氣說。
「孤明白。」
壬氏大歎了一口氣。空氣很冷，吐氣都成了白煙。
他打了個大哆嗦後，穿起可以連頭整個包住的白色外套。
○●○
過了夜半時分，傳來了爆炸聲。
子昌驚駭地坐起身子，佩起放在枕邊的刀。
他上了床，卻睡不著。盡管在宮廷被稱為老狸妖，心思卻還纖細到無法度過輾轉難眠的夜晚。
不可能睡得著。
這十數年來，他是想睡也睡不著。
可能是被爆炸聲嚇著了，隔壁房間傳來的嬌喘安靜下來。女子們欲火焚身的聲音轉變為騷動。
在那隔著一麵牆的地方，吾妻想必正在飲酒作樂吧，讓家族中的女眷都打扮得淫穢不堪，跟花錢買來的一群男人玩樂。自從女兒樓蘭出生以來，妻子天天如此。
而且是特地在子昌的眼皮子底下縱情酒色。
跟妻子廝混的女眷起初還不知所措，如今卻都樂在其中。她盡拉攏一些已有了子女、盡到婦道之人，以看她們變成淫婦為樂。
她原本不是那種女人。
子昌走出露台，向外眺望。
他以為是敵人來襲。敵軍──八成是禁軍──的燈火還在遠處。這座位於高地的城寨能夠遙望至數裏之外。照理來講應該還有小睡片刻的時間。
「嗯？」子昌發現風中混雜了一股怪味。
也許是硫磺的臭味。
他們讓人在地下製作火藥，也許是那裏發生了爆炸。
果然。他用力握緊衣襟。
他知道自己該有所行動，卻動彈不得。說來窩囊，但他隻覺渾身無力。
女皇跟前的大紅人，皇帝都得退讓三分的大人物，狡猾的老狸妖。
在宮廷受人如此稱呼的子昌，與此時的子昌恐怕是判若兩人。就連自己都這麽認為了，莫可奈何。
他抱著從年過四十開始急速凸出的肚子，一步一步往前走。想到外頭確認狀況，必須經過妻子待著的房間。這讓他苦不堪言。
先帝恩賜的女子……不，是經過二十年好不容易才還來的未婚妻，從後宮出來之後就變得尖酸刻薄。
當她好不容易才回到子昌的身邊時，子昌已有了妻小，孩子就是翠苓。
子昌其實無意娶妻，對方想必也沒那意思。對方是出生於後宮的女子，被當成私生子攆出了後宮，但她的生父其實正是先帝。
那是先帝的請托。是大約在二十年前，突如其來地變得意誌消沉的先帝托付給他的。
他說「請你照顧吾女」。
妻子如今不隻尖酸刻薄，甚至有了蛇蠍心腸。
得早點想想辦法才行。
子昌對自己好說歹說，好不容易才打開房門。男娼嚇了一跳，女眷可能多少還有點羞恥心，急忙披起了上衣。
隻有妻子抽著煙管，橫躺在羅漢床上。那雙尖銳的眼眸清晰浮現著輕蔑之色。
「方才那是什麽聲音？」
妻子一邊吞雲吐霧，一邊語氣慵懶地說。
就在子昌想說「我正要去看個究竟」時……
砰一聲，靠走廊的門整扇被推開來。
那裏站著灰頭土臉的樓蘭。
「你怎麽這副邋遢的模樣？」
「母親大人你們沒資格說我。」
樓蘭語氣堅決地唾道，看著搶奪外衣的女眷。
「唯有你們這些放著孩子不管，荒淫無恥的人沒這資格。」
聽到樓蘭這麽說，一名女子這才終於想起自己還有個孩子，想衝出房間。但樓蘭甩了那女子一耳光。看到女子往旁摔倒，男娼才知道事態嚴重，都逃走了。
這是我的女兒嗎？子昌滿腹疑問。子昌以為他這名喚樓蘭的女兒，是個乖巧聽話的孩子。以為是個穿什麽做什麽都聽母親的，像個玩偶般的孩子。
樓蘭就這麽邁著大步走進房間後頭，打開並排櫃子的拉門。當她打開最大的拉門時，子昌發現在那窄小空間裏關了個年輕女子。
「姊姊，對不起，妹妹來得晚了。」
渾身顫抖的女子手腳被綁住，正在遭受責罰。她長得很像樓蘭，正是自己的另一個女兒翠苓。
樓蘭替翠苓鬆綁，撫摸她的背。看她那熟練的動作，子昌發現這不是一兩次的事了，不禁對自己的無能失望透頂。
然後，樓蘭看向父親子昌。
「父親大人。」
樓蘭嫣然一笑。
「請父親大人至少在最後負起責任。」
子昌甚至來不及問她「什麽責任」。
「父親大人是狐狸鄉的老狸妖，就作弄凡人到最後一刻吧。」
先是又聽見一陣不同的轟然巨響，接著這次整座城寨都為之震動。子昌扶著牆壁支撐身體，再次走上露台看清楚發生了什麽事。
他看見細雪四處飛散。城寨東側變得一片雪白，什麽也看不見。起初他不明白發生了什麽事。
然後，等到如煙的雪花稍稍落地，他才終於發現原本應該在那裏的房舍被雪掩埋了。他記得兵器庫原本就在那裏。
然而如今發生了雪崩，把房舍掩埋了一半。
樓蘭對啞然無言的子昌說：
「您應該早就知道贏不過那種對手了，請您負起責任。」
母親大人有我送行──她說。
女兒晃動著略帶焦痕的頭發，磊落地站到了親娘的麵前。
負起責任。女兒這一句話讓子昌用力握起了拳頭。