傳來一道刺痛人耳朵的笛聲。
壬氏感到緊張的情緒稍稍舒緩了點。他命人辦好差事後就吹笛子，約定出了問題就短吹數次，一切無虞就長吹一次。
看來李白已平安將貓貓送出城寨了。
壬氏穿越長長的回廊。他回想起事前看過的簡圖，知道這前麵有間大廳堂與書房，然後是居室。
壬氏身後跟著馬閃。那本來應該是高順的位置，不過高順有高順的職務。每當馬閃為父親代辦公務時，右肩總是不自由主地抬高。
「別太緊張了。」
壬氏用隻有馬閃聽得見的聲量說。
馬閃身後還另外跟著兩名武官。
「既然這樣，請讓微臣走在前麵。」
壬氏明白馬閃的意思。以位置部署來說，他應該是想讓人分別護衛壬氏的前後吧。
壬氏輕笑一聲，正要推開沉重門扉時，忽然有種不祥的預感。
他叫眾人離開門前。
然後一開門的瞬間，他藏身到牆壁後方。
剎那間，伴隨著刺痛人耳朵的聲響，子彈飛過壬氏身旁。
「這是？」
馬閃表情歪扭。
「意料中的事。」
既然有在製造火藥，突火槍自然也有準備。外頭天氣不好，突火槍點火又費時，可使用的場所有限。即使在城寨內，也得在有一定空間的場所才能使用。
一如壬氏所料，廳堂裏有幾名男子急著重新裝填彈藥。
「隨我來！」
伴隨著壬氏的吆喝，屋裏抱著突火槍的男子們急忙拔刀，但為時已晚。突火槍原本就是必須由數人輪替使用的兵器，第一波攻擊失敗，就沒那工夫重新填彈了。
廳堂裏約有五名男子，全都穿著上好的衣服，其中有張熟悉的臉。鋪著冰冷石板的大房間裏充斥著火藥的獨特氣味。
「子昌人在何處？」
這屋裏的人應該都是子字一族。沒有部下願意留下來打敗仗，拿出突火槍看來也隻是作臨死掙紮。
「不打算說是吧？」
「不……不知道！我們無意如此啊。」
其中一名男子說。他口沫橫飛，用一種拚命央告的神情看著壬氏，但因為激動到像是要撲向壬氏，因此立刻被馬閃壓住。
「我們隻是被騙了！」
男子即使臉被按在地板上仍然不停辯解。
「還敢狡辯！」
馬閃滿腔怒火，更加用力地按住那人的臉。
「你們盜用國庫修築城寨，罪證確鑿！不隻如此，還對官兵兵刃相向，這樣會有何種下場，自己應該清楚得很！」
馬閃直接將出鞘的刀貼在男子的脖子上。嘴角淌著口水泡沫的男子臉部肌肉開始抽搐。
「我……我們不知道啊！他們說這是為了救國，我們隻是為了社稷……」
嘶的一聲，刀子落到了地板上。石頭地板與刀刃相撞，火花迸散。男子就這樣白眼一翻，再也不曾開口了。濕答答的水漬在地板上逐漸擴大。
其他男子可能是不想那樣丟人現眼，都沒說話，但眼中隻浮現著恐懼。
壬氏無法叫他們不要用那種眼神看自己。
無論他們如何擺出搖尾乞憐的表情，自己無法顛覆的決定已經下來了。
壬氏唯一能做的就是承受那些視線，讓對方情感的矛頭指向自己。
「真是慈悲為懷，反正都要上法場，直接給個痛快豈不更好？」
伴隨著喀喀的腳步聲，說話聲逐漸接近他們。
馬閃以及眾臣都準備迎戰。
緩步徐行的肥胖男子──子昌現身了。他手上拿著突火槍。
壬氏看著這個人稱老狸的男子。
「你講話還能如此悠閑啊，子昌。」
壬氏從懷裏取出一封書信。這封皇帝璽書上寫著捉拿子字一族的敕令。
子昌依然是不慌不忙，舉起了突火槍。
「他老糊塗了嗎？」
眾臣之一小聲說。
似乎是因為子昌手裏沒有火種，所以認定他無法開槍。
壬氏火速拉住馬閃與另一名部下的手，然後趴到地板上。
隻聽見一陣槍聲。子彈打到牆上反彈，運氣不好，射中了被推倒在地的家族男丁的腿。慘叫聲響徹廳堂。
「真是窩囊，你不也拿野獸試射過嗎？」
子昌對發出慘叫聲之人說。
「明明還心癢難耐地說想拿人試試的，真是遺憾。」
壬氏覺得他那聲音不帶任何感情，簡直就像念台詞一樣，難道是壬氏多心了嗎？
「嗯，這樣就結束啦。要是能再多點時間就好了。」
子昌說完，把手裏的突火槍扔了。然後他看向壬氏，隻一瞬間放鬆了表情。
他想說什麽？
壬氏無法追問清楚。
就算能，這個男人大概也不會鬆口。
「給我上！」
馬閃倒在地板上下令。
血花飛舞。
三把劍接連刺進子昌發福的胴體。
子昌連叫聲都沒發出來，隻是仰頭朝上。血紅泡沫自嘴裏溢出，兩眼滿布血絲。但他沒有倒下，而是維持著仰頭朝上的姿勢大大張開了雙臂。
是笑聲，抑或是詛咒？
天花板上並沒有什麽東西，還是說他看的是更高遠的地方？壬氏隻覺得自己就像在看一場戲，看著名喚子昌的男子上演的戲劇。
壬氏不明白。
沒為疑問留下解答，子昌就斷氣了。
死得要說簡單，倒也算是夠簡單了。
通過廳堂走到的回廊上，有一群衣不蔽體的女子與打扮俗麗的男子。
女子們多嘴饒舌地說出屋裏頭有什麽人在，隻求饒命。男子們堅稱這些女子是子字一族的人，而他們不是。
壬氏能體會他們想活命的心情，但出賣他人的醜陋模樣讓他看不下去，命令眾臣將他們綁起來。
他們說前上級妃樓蘭與其母神美在最裏麵的房間。
「根本沒人啊。」
馬閃比壬氏先進入房間。
裏麵有一張大床與好幾張羅漢床。脫下的衣物散落一地，焚香的氣味四處飄散，酒瓶與煙管掉在地上。不用親眼目睹，也能猜出這裏發生過什麽行為。馬閃滿臉通紅，但不是因為憤怒。
聞到了讓人頭暈目眩的香氣，壬氏不禁把香爐抓起來扔掉。
類似乾草的東西從香爐裏灑出來。假若那個藥鋪姑娘在這裏，想必會告訴壬氏它具有何種功效。
「到哪裏去了？」
相連的房間或露台上都沒人。
「是跳到外頭了嗎？」
眾人都往露台上走，隻有壬氏大惑不解。
進來的房間與相通的隔壁房間，構造上應該要一樣大，但卻感覺哪裏不大對勁。
總覺得裏麵那個房間比較小。壬氏在兩邊房間之間來來回回。裏間隻有一個入口，露台的對麵是牆壁。
雖然因為家具少讓空間顯得寬廣，但牆壁到露台的距離較短了點。
壬氏回到一開始進來的房間，然後看看靠牆的櫃子。跟隔壁房間的大小差異，正
好等於櫃子的深度。
「……」
壬氏打開櫃子，裏麵裝滿了華麗的衣服，他往更裏麵伸手。櫃子看起來結實堅固，但總覺得深處的背板好像薄了點。他稍加用力一按，發現背板可以往上推。
壬氏爬進櫃子，手腳著地探頭往更深處看。本來該有牆壁的地方，形成了一片空間。
是一條密道。
而且，他看見了微光。
「砰～」
隻聽見一個有點頑皮的聲音傳來。
一個槍口對準了壬氏眼前，樓蘭就待在通往深處的密道裏。與壬氏所知的突火槍相比之下，她手上的火銃形狀較小一點。雖然跟方才子昌發射的突火槍很像，但比那小上許多，即使地方狹窄仍能隨身攜帶。沒想到不隻火藥，還製造了新式樣，實在令人吃驚。
「為了方便，就讓我叫您壬總管吧。」
樓蘭槍口繼續對準壬氏說道。
樓蘭滿身灰燼，頭發燒焦。每當她說話，拿在手裏的燭台火光就跟著搖曳。
「可以請總管隨我來嗎？」
「我若是拒絕呢？」
「所以我才要這樣威脅您啊。」
講話態度磊落不羈，聽在壬氏耳裏甚至感覺爽快。
壬氏看看那新型突火槍，從構造上確認到與舊型的不同之處，但仍對她舉起雙手。
「知道了。」
他簡短地這麽說，就跟著樓蘭走去。
壬氏看過的簡圖沒有畫上密道。大概是因為既然是秘密通道，畫在圖上就沒意義了吧。或者也有可能是子昌另行增建的。
由於通道窄小，樓蘭一邊用槍口對準壬氏一邊倒退著走。讓壬氏走在前麵會比較輕鬆，但她大概是擔心擦身而過之際，突火槍會被壬氏搶走吧。
「沒想到您真的乖乖跟來了。」
「不是你叫孤跟來的嗎？」
壬氏冷淡地回答後，樓蘭噗哧一笑。不可思議的是，他覺得那表情比在後宮時來得有人情味多了。
「要從我手上搶走這個，應該是輕而易舉的事吧？」
「……」
雖然不能說確實可行，但壬氏也覺得自己應該製伏得了她。
壬氏沒說出口，隻回以沉默。
狹窄通道裏可能是空氣稀薄的關係，燭台的火就快熄了。而就在即將熄滅時，兩人抵達了隱藏房間。
房裏似乎備有通風口，原本以為即將熄滅的燭火又重新燃燒起來。
搖曳的火光除了樓蘭之外，另外照出了兩名女子。一個是五官與樓蘭十分神似的姑娘，臉上有塊瘀青。
「翠苓姊姊，她有沒有對你怎樣？」
女子微微地搖了搖頭。記得之前那個死而複生的女官，名字就叫翠苓。而那副容顏，正是以前在後宮見過的新進宦官。
接著壬氏看看另一名中年女子，隻覺得她濃妝豔服。她那沒考慮過年齡的打扮，讓壬氏想起樓蘭待在後宮時的模樣。
房裏隻有兩把椅子與一張桌子。
「樓蘭，這個男人是……」
「是，母親大人，為了實現您的願望，我請他跟來了。」
樓蘭的母親神美橫眉豎目，瞪著壬氏。
「您一直很怨恨長這模樣的人，對吧？是因為他長得像某人，還是說，您嫉妒他遠比您長得美？」
「樓蘭！」
神美怒斥女兒。然而樓蘭毫無動搖，反倒是翠苓發抖了。壬氏驚訝於翠苓給他的印象，與聽說到的完全不同。
「女兒玩笑開過頭了。好了，在實現母親大人的宿願之前，先說個故事來助興吧。」
樓蘭將燭台放到桌上，把突火槍夾在自己的衣帶裏。
然後，她聲音嘹亮地訴說起一個故事。
樓蘭所說的故事，描述的是先帝時代發生的事。
昏庸的皇帝，成為了母後的政治傀儡。樓蘭講話的口氣明顯藐視先帝，壬氏卻不覺得生氣，因為他知道那是事實。
他從未懼怕過據說是他父親的男子，唯獨懼怕站在父親身後的女皇。
壬氏回想起陳舊的記憶。他想不太起來女皇最後是怎麽辭世的，隻記得先帝不久也彷佛隨母後而去般駕崩。
女皇對不近女色的兒子失去耐性，不斷將美女送進後宮。然後有一次，她要求北方某個家族的族長交出女兒。表麵上是聲稱要讓她成為兒子的上級妃。
「……你在說什麽，樓蘭？」
聽到女兒說出這些難解的事，母親神美問了。這跟她所知道的昔日之事有些出入。
樓蘭噗嗤一笑，用衣袖遮住了嘴。
「母親大人是初次耳聞啊？臥病在床的外祖父對這事可是千咒萬罵，念念有詞啊。」
假稱提拔為嬪妃，讓高官的女兒當人質，類似事例在曆史上比比皆是。
「總管知道後宮規模為何會擴大至此嗎？」
樓蘭說道，像在詢問壬氏。
「聽說是令尊慫恿了女皇。」
這是宮廷內的一般見解。名喚子昌的男子，博得了以拗脾氣聞名的女皇的歡心。這名男子原本不過是子字一族的旁係，但因天資聰穎，身上又流有某種特殊血統，於是以養子身分進入了後繼無人的家族嫡係，獲得了「子昌」此一名字，而這個嫡係就是神美的家族。
也就是說，神美早在皇帝賜婚之前就與子昌有了婚約。
「是，父親大人似乎是提議過可擴大後宮，作為新的一件德政。」
壬氏覺得這說法實在巧妙。每當朝廷商議縮小後宮之事時，總是有人搬出此一理由把話岔開。
「作為代替奴隸交易的新生意。」
樓蘭此言讓壬氏睜大了眼睛。
神美也同樣睜大了眼睛，不懂她是什麽意思。
翠苓依然麵無表情。
樓蘭對壬氏微微一笑，然後看向神美。
「看來母親大人真的什麽也不知道呢。不知道外祖父做了什麽才會被女皇盯上，害得他不得不把女兒送進後宮，以利於監視。」
當時，奴隸製度仍然盛行。宮廷裏也有官奴婢。
但是，樓蘭說的是奴隸交易。
奴婢在荔國的待遇，基本上近似於青樓的娼女。隻要賺夠銀錢能抵自己的賣身價或者是賣身期滿，就能從賤民變作良民。
但是，奴婢買賣隻限於國內，將奴婢賣至他國是明令禁止的。
「買賣奴隸似乎很有賺頭，即使明令禁止仍然不斷有人染手。尤其聽說當時，年輕姑娘的價錢賣得最好。」
女兒被充當人質的子字一族，不得不縮小奴隸交易的規模。即使如此仍然無法解決奴隸的外流問題，於是才借用了後宮此一場所。不隻是年輕姑娘，也接納了男子。因為在成為奴隸之際，有不少男子會先去勢再出售。
作為收容原本要賣到他國的年輕姑娘並暫時保護的場所，子昌提出了後宮這個地方。這與女皇的打算不謀而合。她身為治理政事之人，同時又是關愛兒子的母親，這項政策在她看來似乎是一石二鳥。
那些賣掉女兒的雙親心裏也內疚。與其賣作奴隸，他們自然寧願讓女兒成為後宮宮女為國效力。
隻要在兩年的公役期間學會某些技術或受些教育，之後淪為奴隸的可能性也會降低
。最重要的是，在後宮當過差之人本身就是一種特權階級。
可惜的是後宮規模過度增大，使得教育方麵的問題不能說卓有成效。
「當然，如同女皇不是隻有一個打算，父親大人的想法也不是隻有一個喔。」
藉由取得女皇信賴的方式，恢複子字一族的信用。然後，當這招也行不通時──
「母親大人也真會找麻煩呢，與其變成如今這副德性，為何不一開始就逃走呢？枉費父親大人還作了那樣的機關。」
莫非樓蘭是在說她用以溜出後宮的密洞？
原來開挖密洞是為了這個目的啊。壬氏恍然大悟。
神美的臉蒙上陰霾。
「是不是信不過那個叫你舍棄身分地位逃走的男人呢？」
「樓蘭，你……」
神美擠出滿臉粗深皺紋看著女兒。對那表情顯得畏怯的不是樓蘭，而是翠苓。
神美似乎是察覺到了，用看見穢物般的目光將視線移至翠苓身上。
「我怎麽可能信得過那種男人？爹才一倒下，那個男的就立刻繼承家業，之後竟然還娶了這女人的母親！」
翠苓依然發著抖，看向神美。
樓蘭一邊輕聲笑著，一邊靠近翠苓。她執起異母姊姊的手，將手伸向她的衣襟，拉出掛在脖子上的一件東西。
繩子上掛著像極了壬氏銀簪的雕飾。相較於壬氏的簪子是麒麟形狀，翠苓的是鳥形，明眼人一看就會知道那是鳳凰。
跟麒麟一樣，能佩帶鳳凰飾物之人隻在少數。
「先帝似乎是感到內疚了。據說他擔心被逐出後宮的娃娃，屢次在父親大人的引路之下去探望她呢。」
她說偷偷藏匿被逐出後宮的醫官與嬰兒之人，正是子昌。
而當嬰兒漸漸長大，到了適婚年齡時，子昌繼承了家業。
「先帝雖然一度否認，但似乎明白她的確是自己的女兒，還說過這樣的話。」
你願意娶朕的女兒嗎？
身受女皇信賴，又親切幫助自己的子昌，對先帝而言想必是個理想的女婿。
先帝如此懇求，又說願意答應子昌的任何要求，這要他如何拒絕？
女皇緊盯的前任家長臥病在床，改由深受女皇信賴的子昌成為了子字一族的大家長。
神美再也不用留下當人質了。
而關於後宮百花如何處置，最大的決定權在皇帝手裏。子昌娶了他的女兒，兩人之間有了孩子，孩子得到了子翠此一具有「子」字的名字。這就是如今的翠苓了。
「就這樣，母親大人得到了賜婚。」
先帝是個愚蠢的男人，連這樣做會對自己的女兒造成何種後果都不懂。過了一陣子，翠苓的母親病死，翠苓則讓後宮的前醫官領養去了。
之後前醫官由於醫術受到賞識，被命令在這城寨裏調製不老藥方，不過那又是另一段故事了。
那段時期，先帝已經纏綿病榻，直到十數年後駕崩為止，什麽事情也沒發生。翠苓隻得到名字與唯一一件銀雕，連自己是先帝的外孫女都不知道，在樓蘭出生之後就隻被當成庶出之女。
而就連她真正的名字，在妹妹出生後都被奪走了。
「你……你騙我，休得胡說八道！」
麵對擺在眼前的真相，神美倒退了幾步。
這事對翠苓來說應該也有如晴天霹靂，但她顯得不怎麽動搖，隻是略顯不安地看著神美。也許她早已知情了。
「我胡說八道？父親大人一直以來的所作所為，都是為了母親大人您啊。為了隻有毀滅一途的結局做了這麽多，您卻說是胡說八道？」
樓蘭一邊笑著，一邊靠近自己的親娘。
「您連壬總管為何出現在這兒都不懂嗎？」
樓蘭用輕蔑的目光看過親娘，然後視線移向了壬氏。
「父親大人最後是怎麽死的？」
「……笑著逝去了。」
壬氏原本不明白那笑聲代表何種意思，他完全無法理解子昌的意圖。
但是聽過樓蘭的這席話，他有了某種新的觀點。
甚至覺得也許從一開始，他就誤解了子字一族叛亂帶有的意義。
「……那個男的隻不過是貪戀權力而已。他之所以娶我，一定也隻是想誇耀身為家長的地位罷了。」
神美的臉孔扭曲起來。
相較之下，樓蘭麵露微笑。
「可是結果在家族之中，不是母親大人比父親大人更吃得開嗎？向母親大人阿諛諂媚的家族成員盡是些什麽樣的貨色，母親大人您知道嗎？」
那些反覆行賄或盜用公款的愚蠢之輩，都向神美拍了馬屁。隻要能得到神美的喜愛，家長子昌就不會有任何意見。終究不過是以養子身分進入嫡係的男子罷了，比起在宮廷內的權力，在家族當中的力量並不算大。
神美把苦勸自己的人一個個全都趕出了家族，結果使得膿血越積越多。
認知上的扭曲差異顯現於此。
後宮的擴大與國庫的盜領，這兩件事是以何種意圖進行的？原來前者與後者是兩回事，而不是一句話全算在子字一族頭上就行了。
樓蘭看著壬氏的臉甜甜一笑，想必是發現壬氏明白自己的意思了。
當今皇帝登基後，廢除了奴隸製度。雖然如今此種製度仍存續於地底下，但已算是推廣得較為順暢無阻，而這都得感謝子昌與女皇推行過後宮相關德政。
壬氏也摸索過在縮小後宮時有無可以取而代之的政策。而關於這點，子字一族也曾經間接阻撓。
「雖然大家都口口聲聲地稱父親大人為狸妖，但狸其實是一種膽小的生物。正因為它知道自己其實很弱小，所以才會拚命迷惑對手。」
迷惑二字點醒了壬氏。
笑著死去的子昌，代表了何種意義？也就是說壬氏直到最後都被膽小的狸妖騙倒了。
「父親大人是否有演好壞人的角色？」
樓蘭笑得淒涼。
這一句話，讓壬氏總算明白了子昌的目的。子昌的存在意義，其實是集國內腐敗於一身的必要之惡。是一種得不到回報的角色。
壬氏緊握拳頭，指甲陷入手心裏，滲出血來。
「你有證據證明你所言屬實嗎？」
「侵蝕宮廷內部的膿血，這下就清理了大半了吧。」
「你原本就確定事情會順利發展嗎？」
「如若不能，直接篡國也就是了。假如這點小事就能導致國運傾頹，這種國家不要也罷。」
樓蘭用一種自暴自棄的口氣說。
「你……你一直以來都在這樣暗中搞鬼嗎！」
神美顫聲道。
「你一直都在跟那個男人聯手欺騙我嗎！」
「我向來都隻是照母親大人說的做，何來欺騙之說？您不是說過這種國家毀滅掉算了嗎？您趕走違逆自己的同族，盡讓一些聽信甜言蜜語的草包簇擁身邊。您以為這種烏合之眾，真有力量能打贏官軍嗎？」
女兒的冷淡口氣讓神美豎起了眼睛，然後撲向樓蘭。戴著護指的手指擦過樓蘭的臉頰，劃出兩道紅線。
「不就是為了要贏，才讓人作了這玩意嗎？」
神美手中握著突火槍。
「那不是母親大
人用得來的東西，請還給女兒吧。」
「住口！」
樓蘭吃吃發笑，嘲弄般地笑著。
「你笑什麽？」
「我笑母親大人簡直就是個小角色。」
此話一出，神美的臉孔扭曲了。她扣下了手裏的突火槍扳機。
壬氏趴到了地上。
伴隨著刺痛人耳朵的聲響，某種東西四處飛濺了。
「我真是個不孝女。若是依從父親大人的心意，哪可能做得出這種事來？」
四處飛濺的血黏到了樓蘭臉上。
在她的麵前，站著血流滿麵的神美。她手裏勉強剩下了一點走火的突火槍殘骸。
「新型的構造很複雜的，那是試作品。」
原來從一開始，她拿著那東西就隻是要嚇唬壬氏。說不定裏麵還塞著東西。
「壬總管都沒想過要把這個搶走嗎？隻要看到我有破綻，應該多得是機會才對啊。」
「你不是有話想告訴孤嗎？」
「嗬嗬，您若是個隻靠一張臉的傻子該有多好。」
樓蘭有失禮數地說著，邊笑邊從渾身是血的神美手中取走突火槍，丟到一邊去。然後她慢慢讓神美躺下，緊緊握住了她那顫抖的手。
「父親大人死了，您好歹也掉點眼淚吧。他可是一直盼著您回心轉意喔，您若是為他而哭，我也不會說那種話了。」
直到先帝懇求之前，子昌一個妾也沒納，自始至終不曾娶妻。癡情的男子，一心隻愛著自幼許配給他的妻子。
「……」
神美沒說話，她是不能說話了。火銃爆炸飛出的金屬片射進了她臉上，原本那般美麗的容顏變得麵目全非，血流如注。
翠苓隻是顫抖不止地看著她那模樣。
「就沒有其他法子了嗎？」
壬氏站起來向樓蘭詢問。
「或許有吧。但是，要實現每個人的願望談何容易。我們並沒有那麽聰明。」
神美隻是恨透了，想毀掉長年愚弄自己的國家。
子昌一直以來，所作所為都是為了神美。即使適得其反，但子昌心裏都是想著她。而同時，子昌也是個無法棄社稷於不顧的忠臣，讓他甘願扮演幾十年的惡賊，直到最後一刻。
壬氏不明白翠苓的心思。她這麽做，或許是為了替母親與外祖母報仇雪恨。隻是不知是不是壬氏多心，總覺得她空虛的眼眸中映照出奄奄一息的神美，目光看起來似乎如釋重負。
最後說到樓蘭──
「恕我鬥膽奢求，可否請總管答應我兩個心願？」
「什麽心願？」
「謝總管。」
樓蘭似乎明白對方本來不可能接受她的請求，深深地鞠躬致謝。
然後，她從懷裏取出了某種字紙，交給壬氏。
壬氏看了一下，上麵寫著壬氏意想不到的事情。
「！」
「我本來是想拿這個求饒的，無奈天不從人願。上頭寫的，是今後在這國家當中可能發生的事情。當此事發生之際，假如子字一族依然存在，有可能會形成障礙而導致滅國。」
紙上的內容，預測到比這次叛亂規模更大的事件即將發生。
樓蘭撫摸自己的親娘。神美已經氣若遊絲。
「家族當中還有正常思維的人早已舍棄了名字，姊姊也是。可否請總管當這些人已死過一次，放他們一條生路？」
「……孤會盡力。」
「那麽，總管是答應會放過一度已死之人了。」
樓蘭確認般地說。
翠苓既然是先帝血脈，自然不能棄之不顧。
「謝總管。」
樓蘭再次低頭致謝，然後執起神美的手。扭曲變形的護指勉強還黏在她那炸爛的手指上。
樓蘭將它戴到了自己的手指上。
同時，壬氏察覺到有人接近。
似乎是馬閃等人總算發覺壬氏不見蹤影，找到了密道。不知樓蘭是否也察覺到了？
「那麽，再來是另一個心願。」
樓蘭的手伸向壬氏。戴著長長指甲套的手伸了過來。
樓蘭的動作看起來十分緩慢。
想躲的話想必躲得掉，但壬氏沒動，選擇接受。
變形的護指尖端刺進壬氏的臉頰後，直接削下了一塊皮肉。
飛濺的血噴到了眼睛，壬氏閉起一眼，看著樓蘭。
「謝總管。」
樓蘭三度道謝。為了無法免於一死的親娘，她弄傷了那張可憎的臉。此種事到如今似乎已不具意義的行為，決定了樓蘭之後的命運。
「我是否也能成為比父親大人更高明的伶人？」
樓蘭開著玩笑，看向了神美。
「母親大人，女兒能做的就這麽多了。」
樓蘭保持著微笑，打開了反方向的門。
白雪紛飛。門外是城寨的屋頂平台。
樓蘭揮動衣袖，旋轉著身子婆娑起舞。她晃動著黑發，一邊舞蹈一邊讓細雪落在身上。
果不其然，馬閃等人已經待在狹小通道裏伺機而動。馬閃發現出事了，掄眉豎目衝了出來。
樓蘭確定有人來了，便高高舉起自己手指上的指套。即使在朦朧的月光下，想必仍能看見上頭沾了血。白雪的反光，凸顯出樓蘭渾身濺滿大紅鮮血的身影。
而在她的後方，站著臉上掛彩的壬氏。
「啊哈哈哈哈哈哈！」
樓蘭忽然高聲大笑，那聲音在雪中清晰回蕩。
像是發了瘋，但隻有那雙眼睛漾著理智之光。
馬閃等人的表情都變作怒容。
神美的眼中已無光彩。隻能說自作孽不可活。
翠苓伸出顫抖的手，但觸不到樓蘭。
壬氏隻能握住她交給自己的信，見證她的結局到最後一刻。
她在雪中拂動衣袖，甩發如舞。
發炮聲伴隨著笑聲響起。樓蘭任由它們擦過衣袖與臉頰，繼續起舞。
壬氏有了確信，知道這是她的舞台。而自己與周遭的所有人，都不過是她的陪襯罷了。
在名為後宮、社稷的舞台，將其玩弄於股掌之間的一名惡婦──這大概就是她的角色。假若父親子昌是狸妖，樓蘭或許就是狐魅。
自古以來，傾國惡婦總是狐精。
樓蘭一邊起舞一邊緩步細搖。壬氏不懂她如何能在積雪深深的地上那樣輕盈地舞蹈。武官被雪絆住了腳，放棄追趕，專心發射突火槍。
也許自己應該阻止眾人？
不，他辦不到。
他無法破壞絕世惡婦一生當中的最大舞台，也無法調離目光。
不知道是第幾次發射了。
伴隨著沉重的「咚」一聲，樓蘭停住了動作。火藥特有的刺鼻臭味四處飄散。
子彈打中了樓蘭的胸口。樓蘭搖搖晃晃地後退，臉上滿是痛苦之色。
「拿下她！」
馬閃命令部下上前。
壬氏對這隻覺得心煩。馬閃並沒有做錯事，但壬氏卻覺得彷佛期盼已久的故事還沒讀到最後，就被人泄漏了結局。
樓蘭歪扭的神情變回了笑靨。
然後，她消失了──
不，是看起來像消失了。
她向後倒下，後麵什麽也沒有。她從城寨的屋頂平台跳了下去。
這是壬氏最後一次看到樓蘭。
隻覺得身體沉重。
彷佛這數日來的疲勞，現在終於一口氣回來了。
一走出城寨，壬氏立刻與後續部隊會合，讓人應急性地縫起臉頰。明明是壬氏的臉頰被縫，不知怎地周圍所有人都露出忍受痛楚的表情，實在費解。也許是因為沒有施麻藥的關係。
高順到這時才終於與眾人會合，要壬氏立刻睡一下。由於壬氏必須待在後續部隊，自然而然地高順也必須留下。
壬氏到這時才想起，這數日來，他從沒好好睡過一覺。
「那姑娘怎麽樣了？」
「她沒事，請您快睡吧。」
自己看起來有那麽困嗎──壬氏心想，但他毫無睡意。可能是看壬氏不肯聽話不耐煩，高順悄悄指了指遠處的馬車。
「勸您還是別太靠近比較好。」
壬氏無視於高順所言，走進馬車一看，隻見一個灰頭土臉，各處黏著乾硬血跡的瘦巴巴姑娘躺在那兒。
她睡在好幾塊皮毛上，如嬰兒般蜷起身子的模樣看起來比平素嬌小更多。
周圍放了一些包著白布的東西。
「這些都是死去的子字一族的孩子。」
高順說道。
「她為何睡在這種地方？」
「被她苦苦央求，微臣不好拒絕。」
貓貓這姑娘，有些莫名頑固的性子。
或許是有她的想法吧。
「她看起來真淒慘。」
「您也是。」
高順神色悲痛地看著壬氏。壬氏想起一回來馬閃就挨了高順的揍，感到一陣心痛。壬氏受傷部下就得受罰，這是早就知道的事。他明知如此，卻接受了那狐狸精的請求。
「別為孤操心了。話說回來，沒讓軍師閣下看到果然是對的。」
聽人家說，那位軍師跳下馬車時著地失敗，閃到了腰。現在靠自己好像一步也動不了。
壬氏走進馬車。
「你在外頭等著。」
高順待在原地，緩緩地點了頭。
壬氏探頭看看貓貓的臉。臉上黏著乾掉的血，左耳紅腫，塗上了藥膏。
若不是壬氏與貓貓扯上關係，或許她就不會遇到這場劫難了。一想到這就讓他心痛。
除了耳朵之外，臉上沒什麽傷痕。但是，脖子上有像是瘀青的痕跡。
這也是被人揍的嗎？血是從哪裏的傷口流出來的嗎？
壬氏緩緩伸出了手。
然後──
「壬總管這是在做什麽？」
貓貓用一種煩不勝煩地趕跑小蒼蠅的目光看著他。
壬氏感到緊張的情緒稍稍舒緩了點。他命人辦好差事後就吹笛子，約定出了問題就短吹數次，一切無虞就長吹一次。
看來李白已平安將貓貓送出城寨了。
壬氏穿越長長的回廊。他回想起事前看過的簡圖，知道這前麵有間大廳堂與書房，然後是居室。
壬氏身後跟著馬閃。那本來應該是高順的位置，不過高順有高順的職務。每當馬閃為父親代辦公務時，右肩總是不自由主地抬高。
「別太緊張了。」
壬氏用隻有馬閃聽得見的聲量說。
馬閃身後還另外跟著兩名武官。
「既然這樣，請讓微臣走在前麵。」
壬氏明白馬閃的意思。以位置部署來說，他應該是想讓人分別護衛壬氏的前後吧。
壬氏輕笑一聲，正要推開沉重門扉時，忽然有種不祥的預感。
他叫眾人離開門前。
然後一開門的瞬間，他藏身到牆壁後方。
剎那間，伴隨著刺痛人耳朵的聲響，子彈飛過壬氏身旁。
「這是？」
馬閃表情歪扭。
「意料中的事。」
既然有在製造火藥，突火槍自然也有準備。外頭天氣不好，突火槍點火又費時，可使用的場所有限。即使在城寨內，也得在有一定空間的場所才能使用。
一如壬氏所料，廳堂裏有幾名男子急著重新裝填彈藥。
「隨我來！」
伴隨著壬氏的吆喝，屋裏抱著突火槍的男子們急忙拔刀，但為時已晚。突火槍原本就是必須由數人輪替使用的兵器，第一波攻擊失敗，就沒那工夫重新填彈了。
廳堂裏約有五名男子，全都穿著上好的衣服，其中有張熟悉的臉。鋪著冰冷石板的大房間裏充斥著火藥的獨特氣味。
「子昌人在何處？」
這屋裏的人應該都是子字一族。沒有部下願意留下來打敗仗，拿出突火槍看來也隻是作臨死掙紮。
「不打算說是吧？」
「不……不知道！我們無意如此啊。」
其中一名男子說。他口沫橫飛，用一種拚命央告的神情看著壬氏，但因為激動到像是要撲向壬氏，因此立刻被馬閃壓住。
「我們隻是被騙了！」
男子即使臉被按在地板上仍然不停辯解。
「還敢狡辯！」
馬閃滿腔怒火，更加用力地按住那人的臉。
「你們盜用國庫修築城寨，罪證確鑿！不隻如此，還對官兵兵刃相向，這樣會有何種下場，自己應該清楚得很！」
馬閃直接將出鞘的刀貼在男子的脖子上。嘴角淌著口水泡沫的男子臉部肌肉開始抽搐。
「我……我們不知道啊！他們說這是為了救國，我們隻是為了社稷……」
嘶的一聲，刀子落到了地板上。石頭地板與刀刃相撞，火花迸散。男子就這樣白眼一翻，再也不曾開口了。濕答答的水漬在地板上逐漸擴大。
其他男子可能是不想那樣丟人現眼，都沒說話，但眼中隻浮現著恐懼。
壬氏無法叫他們不要用那種眼神看自己。
無論他們如何擺出搖尾乞憐的表情，自己無法顛覆的決定已經下來了。
壬氏唯一能做的就是承受那些視線，讓對方情感的矛頭指向自己。
「真是慈悲為懷，反正都要上法場，直接給個痛快豈不更好？」
伴隨著喀喀的腳步聲，說話聲逐漸接近他們。
馬閃以及眾臣都準備迎戰。
緩步徐行的肥胖男子──子昌現身了。他手上拿著突火槍。
壬氏看著這個人稱老狸的男子。
「你講話還能如此悠閑啊，子昌。」
壬氏從懷裏取出一封書信。這封皇帝璽書上寫著捉拿子字一族的敕令。
子昌依然是不慌不忙，舉起了突火槍。
「他老糊塗了嗎？」
眾臣之一小聲說。
似乎是因為子昌手裏沒有火種，所以認定他無法開槍。
壬氏火速拉住馬閃與另一名部下的手，然後趴到地板上。
隻聽見一陣槍聲。子彈打到牆上反彈，運氣不好，射中了被推倒在地的家族男丁的腿。慘叫聲響徹廳堂。
「真是窩囊，你不也拿野獸試射過嗎？」
子昌對發出慘叫聲之人說。
「明明還心癢難耐地說想拿人試試的，真是遺憾。」
壬氏覺得他那聲音不帶任何感情，簡直就像念台詞一樣，難道是壬氏多心了嗎？
「嗯，這樣就結束啦。要是能再多點時間就好了。」
子昌說完，把手裏的突火槍扔了。然後他看向壬氏，隻一瞬間放鬆了表情。
他想說什麽？
壬氏無法追問清楚。
就算能，這個男人大概也不會鬆口。
「給我上！」
馬閃倒在地板上下令。
血花飛舞。
三把劍接連刺進子昌發福的胴體。
子昌連叫聲都沒發出來，隻是仰頭朝上。血紅泡沫自嘴裏溢出，兩眼滿布血絲。但他沒有倒下，而是維持著仰頭朝上的姿勢大大張開了雙臂。
是笑聲，抑或是詛咒？
天花板上並沒有什麽東西，還是說他看的是更高遠的地方？壬氏隻覺得自己就像在看一場戲，看著名喚子昌的男子上演的戲劇。
壬氏不明白。
沒為疑問留下解答，子昌就斷氣了。
死得要說簡單，倒也算是夠簡單了。
通過廳堂走到的回廊上，有一群衣不蔽體的女子與打扮俗麗的男子。
女子們多嘴饒舌地說出屋裏頭有什麽人在，隻求饒命。男子們堅稱這些女子是子字一族的人，而他們不是。
壬氏能體會他們想活命的心情，但出賣他人的醜陋模樣讓他看不下去，命令眾臣將他們綁起來。
他們說前上級妃樓蘭與其母神美在最裏麵的房間。
「根本沒人啊。」
馬閃比壬氏先進入房間。
裏麵有一張大床與好幾張羅漢床。脫下的衣物散落一地，焚香的氣味四處飄散，酒瓶與煙管掉在地上。不用親眼目睹，也能猜出這裏發生過什麽行為。馬閃滿臉通紅，但不是因為憤怒。
聞到了讓人頭暈目眩的香氣，壬氏不禁把香爐抓起來扔掉。
類似乾草的東西從香爐裏灑出來。假若那個藥鋪姑娘在這裏，想必會告訴壬氏它具有何種功效。
「到哪裏去了？」
相連的房間或露台上都沒人。
「是跳到外頭了嗎？」
眾人都往露台上走，隻有壬氏大惑不解。
進來的房間與相通的隔壁房間，構造上應該要一樣大，但卻感覺哪裏不大對勁。
總覺得裏麵那個房間比較小。壬氏在兩邊房間之間來來回回。裏間隻有一個入口，露台的對麵是牆壁。
雖然因為家具少讓空間顯得寬廣，但牆壁到露台的距離較短了點。
壬氏回到一開始進來的房間，然後看看靠牆的櫃子。跟隔壁房間的大小差異，正
好等於櫃子的深度。
「……」
壬氏打開櫃子，裏麵裝滿了華麗的衣服，他往更裏麵伸手。櫃子看起來結實堅固，但總覺得深處的背板好像薄了點。他稍加用力一按，發現背板可以往上推。
壬氏爬進櫃子，手腳著地探頭往更深處看。本來該有牆壁的地方，形成了一片空間。
是一條密道。
而且，他看見了微光。
「砰～」
隻聽見一個有點頑皮的聲音傳來。
一個槍口對準了壬氏眼前，樓蘭就待在通往深處的密道裏。與壬氏所知的突火槍相比之下，她手上的火銃形狀較小一點。雖然跟方才子昌發射的突火槍很像，但比那小上許多，即使地方狹窄仍能隨身攜帶。沒想到不隻火藥，還製造了新式樣，實在令人吃驚。
「為了方便，就讓我叫您壬總管吧。」
樓蘭槍口繼續對準壬氏說道。
樓蘭滿身灰燼，頭發燒焦。每當她說話，拿在手裏的燭台火光就跟著搖曳。
「可以請總管隨我來嗎？」
「我若是拒絕呢？」
「所以我才要這樣威脅您啊。」
講話態度磊落不羈，聽在壬氏耳裏甚至感覺爽快。
壬氏看看那新型突火槍，從構造上確認到與舊型的不同之處，但仍對她舉起雙手。
「知道了。」
他簡短地這麽說，就跟著樓蘭走去。
壬氏看過的簡圖沒有畫上密道。大概是因為既然是秘密通道，畫在圖上就沒意義了吧。或者也有可能是子昌另行增建的。
由於通道窄小，樓蘭一邊用槍口對準壬氏一邊倒退著走。讓壬氏走在前麵會比較輕鬆，但她大概是擔心擦身而過之際，突火槍會被壬氏搶走吧。
「沒想到您真的乖乖跟來了。」
「不是你叫孤跟來的嗎？」
壬氏冷淡地回答後，樓蘭噗哧一笑。不可思議的是，他覺得那表情比在後宮時來得有人情味多了。
「要從我手上搶走這個，應該是輕而易舉的事吧？」
「……」
雖然不能說確實可行，但壬氏也覺得自己應該製伏得了她。
壬氏沒說出口，隻回以沉默。
狹窄通道裏可能是空氣稀薄的關係，燭台的火就快熄了。而就在即將熄滅時，兩人抵達了隱藏房間。
房裏似乎備有通風口，原本以為即將熄滅的燭火又重新燃燒起來。
搖曳的火光除了樓蘭之外，另外照出了兩名女子。一個是五官與樓蘭十分神似的姑娘，臉上有塊瘀青。
「翠苓姊姊，她有沒有對你怎樣？」
女子微微地搖了搖頭。記得之前那個死而複生的女官，名字就叫翠苓。而那副容顏，正是以前在後宮見過的新進宦官。
接著壬氏看看另一名中年女子，隻覺得她濃妝豔服。她那沒考慮過年齡的打扮，讓壬氏想起樓蘭待在後宮時的模樣。
房裏隻有兩把椅子與一張桌子。
「樓蘭，這個男人是……」
「是，母親大人，為了實現您的願望，我請他跟來了。」
樓蘭的母親神美橫眉豎目，瞪著壬氏。
「您一直很怨恨長這模樣的人，對吧？是因為他長得像某人，還是說，您嫉妒他遠比您長得美？」
「樓蘭！」
神美怒斥女兒。然而樓蘭毫無動搖，反倒是翠苓發抖了。壬氏驚訝於翠苓給他的印象，與聽說到的完全不同。
「女兒玩笑開過頭了。好了，在實現母親大人的宿願之前，先說個故事來助興吧。」
樓蘭將燭台放到桌上，把突火槍夾在自己的衣帶裏。
然後，她聲音嘹亮地訴說起一個故事。
樓蘭所說的故事，描述的是先帝時代發生的事。
昏庸的皇帝，成為了母後的政治傀儡。樓蘭講話的口氣明顯藐視先帝，壬氏卻不覺得生氣，因為他知道那是事實。
他從未懼怕過據說是他父親的男子，唯獨懼怕站在父親身後的女皇。
壬氏回想起陳舊的記憶。他想不太起來女皇最後是怎麽辭世的，隻記得先帝不久也彷佛隨母後而去般駕崩。
女皇對不近女色的兒子失去耐性，不斷將美女送進後宮。然後有一次，她要求北方某個家族的族長交出女兒。表麵上是聲稱要讓她成為兒子的上級妃。
「……你在說什麽，樓蘭？」
聽到女兒說出這些難解的事，母親神美問了。這跟她所知道的昔日之事有些出入。
樓蘭噗嗤一笑，用衣袖遮住了嘴。
「母親大人是初次耳聞啊？臥病在床的外祖父對這事可是千咒萬罵，念念有詞啊。」
假稱提拔為嬪妃，讓高官的女兒當人質，類似事例在曆史上比比皆是。
「總管知道後宮規模為何會擴大至此嗎？」
樓蘭說道，像在詢問壬氏。
「聽說是令尊慫恿了女皇。」
這是宮廷內的一般見解。名喚子昌的男子，博得了以拗脾氣聞名的女皇的歡心。這名男子原本不過是子字一族的旁係，但因天資聰穎，身上又流有某種特殊血統，於是以養子身分進入了後繼無人的家族嫡係，獲得了「子昌」此一名字，而這個嫡係就是神美的家族。
也就是說，神美早在皇帝賜婚之前就與子昌有了婚約。
「是，父親大人似乎是提議過可擴大後宮，作為新的一件德政。」
壬氏覺得這說法實在巧妙。每當朝廷商議縮小後宮之事時，總是有人搬出此一理由把話岔開。
「作為代替奴隸交易的新生意。」
樓蘭此言讓壬氏睜大了眼睛。
神美也同樣睜大了眼睛，不懂她是什麽意思。
翠苓依然麵無表情。
樓蘭對壬氏微微一笑，然後看向神美。
「看來母親大人真的什麽也不知道呢。不知道外祖父做了什麽才會被女皇盯上，害得他不得不把女兒送進後宮，以利於監視。」
當時，奴隸製度仍然盛行。宮廷裏也有官奴婢。
但是，樓蘭說的是奴隸交易。
奴婢在荔國的待遇，基本上近似於青樓的娼女。隻要賺夠銀錢能抵自己的賣身價或者是賣身期滿，就能從賤民變作良民。
但是，奴婢買賣隻限於國內，將奴婢賣至他國是明令禁止的。
「買賣奴隸似乎很有賺頭，即使明令禁止仍然不斷有人染手。尤其聽說當時，年輕姑娘的價錢賣得最好。」
女兒被充當人質的子字一族，不得不縮小奴隸交易的規模。即使如此仍然無法解決奴隸的外流問題，於是才借用了後宮此一場所。不隻是年輕姑娘，也接納了男子。因為在成為奴隸之際，有不少男子會先去勢再出售。
作為收容原本要賣到他國的年輕姑娘並暫時保護的場所，子昌提出了後宮這個地方。這與女皇的打算不謀而合。她身為治理政事之人，同時又是關愛兒子的母親，這項政策在她看來似乎是一石二鳥。
那些賣掉女兒的雙親心裏也內疚。與其賣作奴隸，他們自然寧願讓女兒成為後宮宮女為國效力。
隻要在兩年的公役期間學會某些技術或受些教育，之後淪為奴隸的可能性也會降低
。最重要的是，在後宮當過差之人本身就是一種特權階級。
可惜的是後宮規模過度增大，使得教育方麵的問題不能說卓有成效。
「當然，如同女皇不是隻有一個打算，父親大人的想法也不是隻有一個喔。」
藉由取得女皇信賴的方式，恢複子字一族的信用。然後，當這招也行不通時──
「母親大人也真會找麻煩呢，與其變成如今這副德性，為何不一開始就逃走呢？枉費父親大人還作了那樣的機關。」
莫非樓蘭是在說她用以溜出後宮的密洞？
原來開挖密洞是為了這個目的啊。壬氏恍然大悟。
神美的臉蒙上陰霾。
「是不是信不過那個叫你舍棄身分地位逃走的男人呢？」
「樓蘭，你……」
神美擠出滿臉粗深皺紋看著女兒。對那表情顯得畏怯的不是樓蘭，而是翠苓。
神美似乎是察覺到了，用看見穢物般的目光將視線移至翠苓身上。
「我怎麽可能信得過那種男人？爹才一倒下，那個男的就立刻繼承家業，之後竟然還娶了這女人的母親！」
翠苓依然發著抖，看向神美。
樓蘭一邊輕聲笑著，一邊靠近翠苓。她執起異母姊姊的手，將手伸向她的衣襟，拉出掛在脖子上的一件東西。
繩子上掛著像極了壬氏銀簪的雕飾。相較於壬氏的簪子是麒麟形狀，翠苓的是鳥形，明眼人一看就會知道那是鳳凰。
跟麒麟一樣，能佩帶鳳凰飾物之人隻在少數。
「先帝似乎是感到內疚了。據說他擔心被逐出後宮的娃娃，屢次在父親大人的引路之下去探望她呢。」
她說偷偷藏匿被逐出後宮的醫官與嬰兒之人，正是子昌。
而當嬰兒漸漸長大，到了適婚年齡時，子昌繼承了家業。
「先帝雖然一度否認，但似乎明白她的確是自己的女兒，還說過這樣的話。」
你願意娶朕的女兒嗎？
身受女皇信賴，又親切幫助自己的子昌，對先帝而言想必是個理想的女婿。
先帝如此懇求，又說願意答應子昌的任何要求，這要他如何拒絕？
女皇緊盯的前任家長臥病在床，改由深受女皇信賴的子昌成為了子字一族的大家長。
神美再也不用留下當人質了。
而關於後宮百花如何處置，最大的決定權在皇帝手裏。子昌娶了他的女兒，兩人之間有了孩子，孩子得到了子翠此一具有「子」字的名字。這就是如今的翠苓了。
「就這樣，母親大人得到了賜婚。」
先帝是個愚蠢的男人，連這樣做會對自己的女兒造成何種後果都不懂。過了一陣子，翠苓的母親病死，翠苓則讓後宮的前醫官領養去了。
之後前醫官由於醫術受到賞識，被命令在這城寨裏調製不老藥方，不過那又是另一段故事了。
那段時期，先帝已經纏綿病榻，直到十數年後駕崩為止，什麽事情也沒發生。翠苓隻得到名字與唯一一件銀雕，連自己是先帝的外孫女都不知道，在樓蘭出生之後就隻被當成庶出之女。
而就連她真正的名字，在妹妹出生後都被奪走了。
「你……你騙我，休得胡說八道！」
麵對擺在眼前的真相，神美倒退了幾步。
這事對翠苓來說應該也有如晴天霹靂，但她顯得不怎麽動搖，隻是略顯不安地看著神美。也許她早已知情了。
「我胡說八道？父親大人一直以來的所作所為，都是為了母親大人您啊。為了隻有毀滅一途的結局做了這麽多，您卻說是胡說八道？」
樓蘭一邊笑著，一邊靠近自己的親娘。
「您連壬總管為何出現在這兒都不懂嗎？」
樓蘭用輕蔑的目光看過親娘，然後視線移向了壬氏。
「父親大人最後是怎麽死的？」
「……笑著逝去了。」
壬氏原本不明白那笑聲代表何種意思，他完全無法理解子昌的意圖。
但是聽過樓蘭的這席話，他有了某種新的觀點。
甚至覺得也許從一開始，他就誤解了子字一族叛亂帶有的意義。
「……那個男的隻不過是貪戀權力而已。他之所以娶我，一定也隻是想誇耀身為家長的地位罷了。」
神美的臉孔扭曲起來。
相較之下，樓蘭麵露微笑。
「可是結果在家族之中，不是母親大人比父親大人更吃得開嗎？向母親大人阿諛諂媚的家族成員盡是些什麽樣的貨色，母親大人您知道嗎？」
那些反覆行賄或盜用公款的愚蠢之輩，都向神美拍了馬屁。隻要能得到神美的喜愛，家長子昌就不會有任何意見。終究不過是以養子身分進入嫡係的男子罷了，比起在宮廷內的權力，在家族當中的力量並不算大。
神美把苦勸自己的人一個個全都趕出了家族，結果使得膿血越積越多。
認知上的扭曲差異顯現於此。
後宮的擴大與國庫的盜領，這兩件事是以何種意圖進行的？原來前者與後者是兩回事，而不是一句話全算在子字一族頭上就行了。
樓蘭看著壬氏的臉甜甜一笑，想必是發現壬氏明白自己的意思了。
當今皇帝登基後，廢除了奴隸製度。雖然如今此種製度仍存續於地底下，但已算是推廣得較為順暢無阻，而這都得感謝子昌與女皇推行過後宮相關德政。
壬氏也摸索過在縮小後宮時有無可以取而代之的政策。而關於這點，子字一族也曾經間接阻撓。
「雖然大家都口口聲聲地稱父親大人為狸妖，但狸其實是一種膽小的生物。正因為它知道自己其實很弱小，所以才會拚命迷惑對手。」
迷惑二字點醒了壬氏。
笑著死去的子昌，代表了何種意義？也就是說壬氏直到最後都被膽小的狸妖騙倒了。
「父親大人是否有演好壞人的角色？」
樓蘭笑得淒涼。
這一句話，讓壬氏總算明白了子昌的目的。子昌的存在意義，其實是集國內腐敗於一身的必要之惡。是一種得不到回報的角色。
壬氏緊握拳頭，指甲陷入手心裏，滲出血來。
「你有證據證明你所言屬實嗎？」
「侵蝕宮廷內部的膿血，這下就清理了大半了吧。」
「你原本就確定事情會順利發展嗎？」
「如若不能，直接篡國也就是了。假如這點小事就能導致國運傾頹，這種國家不要也罷。」
樓蘭用一種自暴自棄的口氣說。
「你……你一直以來都在這樣暗中搞鬼嗎！」
神美顫聲道。
「你一直都在跟那個男人聯手欺騙我嗎！」
「我向來都隻是照母親大人說的做，何來欺騙之說？您不是說過這種國家毀滅掉算了嗎？您趕走違逆自己的同族，盡讓一些聽信甜言蜜語的草包簇擁身邊。您以為這種烏合之眾，真有力量能打贏官軍嗎？」
女兒的冷淡口氣讓神美豎起了眼睛，然後撲向樓蘭。戴著護指的手指擦過樓蘭的臉頰，劃出兩道紅線。
「不就是為了要贏，才讓人作了這玩意嗎？」
神美手中握著突火槍。
「那不是母親大
人用得來的東西，請還給女兒吧。」
「住口！」
樓蘭吃吃發笑，嘲弄般地笑著。
「你笑什麽？」
「我笑母親大人簡直就是個小角色。」
此話一出，神美的臉孔扭曲了。她扣下了手裏的突火槍扳機。
壬氏趴到了地上。
伴隨著刺痛人耳朵的聲響，某種東西四處飛濺了。
「我真是個不孝女。若是依從父親大人的心意，哪可能做得出這種事來？」
四處飛濺的血黏到了樓蘭臉上。
在她的麵前，站著血流滿麵的神美。她手裏勉強剩下了一點走火的突火槍殘骸。
「新型的構造很複雜的，那是試作品。」
原來從一開始，她拿著那東西就隻是要嚇唬壬氏。說不定裏麵還塞著東西。
「壬總管都沒想過要把這個搶走嗎？隻要看到我有破綻，應該多得是機會才對啊。」
「你不是有話想告訴孤嗎？」
「嗬嗬，您若是個隻靠一張臉的傻子該有多好。」
樓蘭有失禮數地說著，邊笑邊從渾身是血的神美手中取走突火槍，丟到一邊去。然後她慢慢讓神美躺下，緊緊握住了她那顫抖的手。
「父親大人死了，您好歹也掉點眼淚吧。他可是一直盼著您回心轉意喔，您若是為他而哭，我也不會說那種話了。」
直到先帝懇求之前，子昌一個妾也沒納，自始至終不曾娶妻。癡情的男子，一心隻愛著自幼許配給他的妻子。
「……」
神美沒說話，她是不能說話了。火銃爆炸飛出的金屬片射進了她臉上，原本那般美麗的容顏變得麵目全非，血流如注。
翠苓隻是顫抖不止地看著她那模樣。
「就沒有其他法子了嗎？」
壬氏站起來向樓蘭詢問。
「或許有吧。但是，要實現每個人的願望談何容易。我們並沒有那麽聰明。」
神美隻是恨透了，想毀掉長年愚弄自己的國家。
子昌一直以來，所作所為都是為了神美。即使適得其反，但子昌心裏都是想著她。而同時，子昌也是個無法棄社稷於不顧的忠臣，讓他甘願扮演幾十年的惡賊，直到最後一刻。
壬氏不明白翠苓的心思。她這麽做，或許是為了替母親與外祖母報仇雪恨。隻是不知是不是壬氏多心，總覺得她空虛的眼眸中映照出奄奄一息的神美，目光看起來似乎如釋重負。
最後說到樓蘭──
「恕我鬥膽奢求，可否請總管答應我兩個心願？」
「什麽心願？」
「謝總管。」
樓蘭似乎明白對方本來不可能接受她的請求，深深地鞠躬致謝。
然後，她從懷裏取出了某種字紙，交給壬氏。
壬氏看了一下，上麵寫著壬氏意想不到的事情。
「！」
「我本來是想拿這個求饒的，無奈天不從人願。上頭寫的，是今後在這國家當中可能發生的事情。當此事發生之際，假如子字一族依然存在，有可能會形成障礙而導致滅國。」
紙上的內容，預測到比這次叛亂規模更大的事件即將發生。
樓蘭撫摸自己的親娘。神美已經氣若遊絲。
「家族當中還有正常思維的人早已舍棄了名字，姊姊也是。可否請總管當這些人已死過一次，放他們一條生路？」
「……孤會盡力。」
「那麽，總管是答應會放過一度已死之人了。」
樓蘭確認般地說。
翠苓既然是先帝血脈，自然不能棄之不顧。
「謝總管。」
樓蘭再次低頭致謝，然後執起神美的手。扭曲變形的護指勉強還黏在她那炸爛的手指上。
樓蘭將它戴到了自己的手指上。
同時，壬氏察覺到有人接近。
似乎是馬閃等人總算發覺壬氏不見蹤影，找到了密道。不知樓蘭是否也察覺到了？
「那麽，再來是另一個心願。」
樓蘭的手伸向壬氏。戴著長長指甲套的手伸了過來。
樓蘭的動作看起來十分緩慢。
想躲的話想必躲得掉，但壬氏沒動，選擇接受。
變形的護指尖端刺進壬氏的臉頰後，直接削下了一塊皮肉。
飛濺的血噴到了眼睛，壬氏閉起一眼，看著樓蘭。
「謝總管。」
樓蘭三度道謝。為了無法免於一死的親娘，她弄傷了那張可憎的臉。此種事到如今似乎已不具意義的行為，決定了樓蘭之後的命運。
「我是否也能成為比父親大人更高明的伶人？」
樓蘭開著玩笑，看向了神美。
「母親大人，女兒能做的就這麽多了。」
樓蘭保持著微笑，打開了反方向的門。
白雪紛飛。門外是城寨的屋頂平台。
樓蘭揮動衣袖，旋轉著身子婆娑起舞。她晃動著黑發，一邊舞蹈一邊讓細雪落在身上。
果不其然，馬閃等人已經待在狹小通道裏伺機而動。馬閃發現出事了，掄眉豎目衝了出來。
樓蘭確定有人來了，便高高舉起自己手指上的指套。即使在朦朧的月光下，想必仍能看見上頭沾了血。白雪的反光，凸顯出樓蘭渾身濺滿大紅鮮血的身影。
而在她的後方，站著臉上掛彩的壬氏。
「啊哈哈哈哈哈哈！」
樓蘭忽然高聲大笑，那聲音在雪中清晰回蕩。
像是發了瘋，但隻有那雙眼睛漾著理智之光。
馬閃等人的表情都變作怒容。
神美的眼中已無光彩。隻能說自作孽不可活。
翠苓伸出顫抖的手，但觸不到樓蘭。
壬氏隻能握住她交給自己的信，見證她的結局到最後一刻。
她在雪中拂動衣袖，甩發如舞。
發炮聲伴隨著笑聲響起。樓蘭任由它們擦過衣袖與臉頰，繼續起舞。
壬氏有了確信，知道這是她的舞台。而自己與周遭的所有人，都不過是她的陪襯罷了。
在名為後宮、社稷的舞台，將其玩弄於股掌之間的一名惡婦──這大概就是她的角色。假若父親子昌是狸妖，樓蘭或許就是狐魅。
自古以來，傾國惡婦總是狐精。
樓蘭一邊起舞一邊緩步細搖。壬氏不懂她如何能在積雪深深的地上那樣輕盈地舞蹈。武官被雪絆住了腳，放棄追趕，專心發射突火槍。
也許自己應該阻止眾人？
不，他辦不到。
他無法破壞絕世惡婦一生當中的最大舞台，也無法調離目光。
不知道是第幾次發射了。
伴隨著沉重的「咚」一聲，樓蘭停住了動作。火藥特有的刺鼻臭味四處飄散。
子彈打中了樓蘭的胸口。樓蘭搖搖晃晃地後退，臉上滿是痛苦之色。
「拿下她！」
馬閃命令部下上前。
壬氏對這隻覺得心煩。馬閃並沒有做錯事，但壬氏卻覺得彷佛期盼已久的故事還沒讀到最後，就被人泄漏了結局。
樓蘭歪扭的神情變回了笑靨。
然後，她消失了──
不，是看起來像消失了。
她向後倒下，後麵什麽也沒有。她從城寨的屋頂平台跳了下去。
這是壬氏最後一次看到樓蘭。
隻覺得身體沉重。
彷佛這數日來的疲勞，現在終於一口氣回來了。
一走出城寨，壬氏立刻與後續部隊會合，讓人應急性地縫起臉頰。明明是壬氏的臉頰被縫，不知怎地周圍所有人都露出忍受痛楚的表情，實在費解。也許是因為沒有施麻藥的關係。
高順到這時才終於與眾人會合，要壬氏立刻睡一下。由於壬氏必須待在後續部隊，自然而然地高順也必須留下。
壬氏到這時才想起，這數日來，他從沒好好睡過一覺。
「那姑娘怎麽樣了？」
「她沒事，請您快睡吧。」
自己看起來有那麽困嗎──壬氏心想，但他毫無睡意。可能是看壬氏不肯聽話不耐煩，高順悄悄指了指遠處的馬車。
「勸您還是別太靠近比較好。」
壬氏無視於高順所言，走進馬車一看，隻見一個灰頭土臉，各處黏著乾硬血跡的瘦巴巴姑娘躺在那兒。
她睡在好幾塊皮毛上，如嬰兒般蜷起身子的模樣看起來比平素嬌小更多。
周圍放了一些包著白布的東西。
「這些都是死去的子字一族的孩子。」
高順說道。
「她為何睡在這種地方？」
「被她苦苦央求，微臣不好拒絕。」
貓貓這姑娘，有些莫名頑固的性子。
或許是有她的想法吧。
「她看起來真淒慘。」
「您也是。」
高順神色悲痛地看著壬氏。壬氏想起一回來馬閃就挨了高順的揍，感到一陣心痛。壬氏受傷部下就得受罰，這是早就知道的事。他明知如此，卻接受了那狐狸精的請求。
「別為孤操心了。話說回來，沒讓軍師閣下看到果然是對的。」
聽人家說，那位軍師跳下馬車時著地失敗，閃到了腰。現在靠自己好像一步也動不了。
壬氏走進馬車。
「你在外頭等著。」
高順待在原地，緩緩地點了頭。
壬氏探頭看看貓貓的臉。臉上黏著乾掉的血，左耳紅腫，塗上了藥膏。
若不是壬氏與貓貓扯上關係，或許她就不會遇到這場劫難了。一想到這就讓他心痛。
除了耳朵之外，臉上沒什麽傷痕。但是，脖子上有像是瘀青的痕跡。
這也是被人揍的嗎？血是從哪裏的傷口流出來的嗎？
壬氏緩緩伸出了手。
然後──
「壬總管這是在做什麽？」
貓貓用一種煩不勝煩地趕跑小蒼蠅的目光看著他。