乘馬車走兩日，位於京城西南方的村莊就是庸醫的故鄉。聽說村子位在山麓的森林旁邊，順著將國家分成東西兩邊的大河源流走就到了。雖然沿著河邊有水道，但田地裏生長著像是雜草的植物。
見貓貓盯著瞧，長舌的庸醫解釋給她聽。他聲音放低，可能是顧慮到坐在斜前方的馬閃。馬閃身旁坐著壬氏，但庸醫渾然不覺。
「那是麥子啦。」
「麥子啊。這兒的灌溉做得真確實呢。」
田地周圍挖了水道。貓貓偏了偏頭，覺得種植小麥似乎用不到這麽多水。毛毛在貓貓的腳邊打轉。它好像在籠子裏待膩了，有時跑到庸醫大腿上打滾，有時又探頭看看窗外。它似乎認得壬氏，偶爾會在他腳邊嬉鬧。
馬閃可能是沒應付過貓，一直躲著。這男人不擅長應付的東西還真多。
「那是夏季稻作用的。在這兒啊，一年之間是稻麥二熟喔。」
「原來如此。」
「因為水稻即使與其他作物種在同一塊土地上，也不會讓土地貧瘠。」
一年之內耕種兩次作物，相對地會讓土地失去更多養分。但是水田由於有水帶來養分，因此土地不易貧瘠。要有豐富的水資源才能采用此種農耕法。
越過農田後就漸漸看見了森林，附近有座村莊。
「此處土地還滿肥沃的呢。」
感覺既然土地如此肥沃，似乎不用特地造紙也能糊口，誰知其中有著諸多限製。
「因為我家遷徙到此地時，平地已經都歸別人了。多虧於此，大家都放著林子裏一堆樹木不去砍。」
附近有山地湧泉流至此處，讓森林裏生長著可作為紙張原料的樹木。雖然難以大量生產，但庸醫的家業以高品質為賣點，結果成功了。而且地處河岸，利於貨物運輸。
庸醫說家裏生產的商品與當地不衝突，跟居民原本是相安無事。
「我家當年來到這兒時，地主是個好人。」
隻是有件事讓貓貓在意。
貓貓與踩踏麥子的農民對上了目光。那人好像對用力踩踏麥子的動作心懷怨恨似的，看向貓貓的目光莫名地尖銳，而且感覺有些陰鬱。
貓貓假裝沒發現，繼續隨聲附和庸醫說的話。
到了村莊，一位約莫四十歲的大娘前來相迎。柔和的雙眼與微微下垂的眉毛與庸醫十分相似，想必是庸醫的妹妹了。
大娘從庸醫手中接過了貓，眯起眼睛撫摸它柔軟的毛。這事之前應該先提過了，隻是貓貓他們好幾個人像附帶的一樣跟來，讓大娘不解地看著他們。
「哎呀，這不是哥哥嗎？你回來了。」
「我回來了。」
庸醫乍看之下神情鎮定，眼中卻泛著淚光。十幾年沒返鄉了，會有這種反應很正常。
「我想去上爹爹他們的墳。」
可能是在庸醫待在後宮的期間亡故了。庸醫吸了吸鼻子。
「好，我知道了。不過比起這事……」
大娘稍瞄了貓貓等人一眼。
「這幾位是跟哥哥來的？」
她偏著頭對貓貓他們說。那神情就像是個考慮晚膳要煮什麽的主婦。
「哎呀哎呀，是這樣呀，原來是官府的上司與幫手呀。怎麽不早點跟我說呢？」
（我成了幫手啊？）
庸醫的妹妹說完，好像又說了自己的名字，但貓貓覺得這名字有些陌生，老實講她記不住。嗯，不得已，就稱呼她為庸大娘吧。幫手這個稱呼一半對，一半錯。至於上司這稱呼其實也怪怪的，但反正馬閃沒說什麽，應該無妨吧。
庸大娘把菜一盤接一盤地端上長桌。有香草蒸河魚、蒸籠裝的包子與金黃色的炒飯，令人垂涎三尺。以緊急湊數作出來的而言，稱得上一桌好菜。
她特地為毛毛準備拌了魚肉的粥。毛毛分明隻是隻貓，卻厚著臉皮大口吃飯，甚至還伺機想對桌上的魚下手。
「我差點以為哥哥你明明是宦官，卻帶了這麽年輕的媳婦兒回來呢。」
「哈哈哈，這是什麽話。」
「就是啊。」
在輕鬆閑聊的對話中，傳來飯碗喀鏘的碰撞聲。一看，是壬氏弄掉了盤子。
「哎呀糟糕，我給你準備新盤子喔。」
庸大娘對形貌詭異的燒傷男子並沒有半點蔑視。貓貓是覺得既然把他當隨從，讓他在馬車上吃乾糧就行了，但馬閃恐怕不會答應。難得喬裝打扮得如此完美，隻希望別因為奇怪小事而露餡就好。
當菜肴擺滿了整張長桌時，庸大娘的家人都來了。有一名頭上綁著手巾的中年男子，以及兩名年輕男子。中年男子是大娘的丈夫，另外兩人該是兒子了。
「大舅子，好久不見了。」
丈夫拿下頭上的手巾，對庸醫恭恭敬敬地打招呼。庸醫笑眯眯地回答：「好久不見了啊。」接在丈夫後頭，一名年輕男子過來打招呼。但另一名年輕男子不理會庸醫就坐上椅子，開始大口扒起飯來。
「喂，招呼也不打，就顧著吃飯啊！」
大娘瞪著兒子。
「大哥……」
另一名年輕男子也用一種難以言喻的感覺看著他。原來這個是弟弟，態度較差的則是哥哥。
庸大外甥掰開熱呼呼的包子，放進嘴裏。包子包的是豬肉餡，看得貓貓口水直流。
「叫我尊敬舅舅，但不就是個好幾年沒回來的宦官嗎？幹麽現在又把他叫來啊，而且還帶了一堆客人來。」
聽到這番話，庸醫一如平素，垂著眉毛麵露困窘的笑臉。雖然他習慣了因為宦官身分而被人明擺著瞧不起，但被外甥這樣對待，心裏頭想必很難受。
貓貓也變得多少有點不開心，決定說什麽也不讓這個外甥吃好料，一屁股坐到椅子上。
「涼了就枉費大娘好意了，小女子開動了。」
說完，貓貓看外甥想夾什麽菜就搶什麽吃。
毛頭小子又是哀叫又是瞪著貓貓，但她才不管那麽多。貓貓認識很多比這家夥更強壯的男仆或武官。馬閃原本好像想說些什麽，但看到貓貓的態度之後，似乎決定冷靜以對。就這點而論，壬氏當空氣當得很巧妙。
大娘似乎也一肚子氣，端粥與湯給眾人時硬是少了大兒子那份。丈夫與小兒子都秉持多一事不如少一事的態度，當作沒看見。
可能是被家人的態度惹惱了，大兒子又拿了一個包子，就三步並兩步走出去了。
他離開飯廳後，妹夫邊抓頭邊對庸醫低頭道歉。
「真對不住。那家夥根本不明白大舅子為了我們村子費了多少心力。也不知道顧慮一下您的頂頭上司。」
「沒事，我不會往心裏去的。這種事我習慣了。」
庸醫嘴上這麽說，卻似乎對馬閃有所顧慮。貓貓用腳尖輕踢他一下，馬閃才猛一回神。
「沒有的事，我們才是不該臨時來訪。」
看來他好歹還會講點客套話，貓貓這才放心了。當然一方麵想必也是因為壬氏一直死瞪著他。
「那就好。」
庸醫一邊津津有味地喝粥一邊說。
庸醫說「習慣了」的時候似乎並沒特別放在心上，但庸大娘聽了卻一臉心痛。記得庸醫本是為了不讓庸大娘被賣進後宮，才會代替她成為宦官的。庸醫的爹娘應該也重視兒子勝過女兒才是。
「這事先擱一邊，你們其實應該有事想邊吃飯邊說吧？」
「……」
對於庸醫這句話，家人都沉默無
語。這可能就是庸醫回鄉的理由了。
貓貓反正都隻負責聽，因此打算繼續吃她的飯。蒸魚的鹽放得恰到好處，香草也用得妙，美味可口。貓貓希望晚點可以請大娘教自己如何調味。
妹夫放下筷子看向庸醫，然後緩緩低頭。
「聽說大舅子是為皇帝老爺之子接生的名醫。所以，我們有件事想拜托皇帝老爺。」
「啊！」
（接生是吧。）
負責接生的其實不是庸醫而是貓貓的養父羅門，不過照這庸醫的個性，肯定是在信上誇大其辭了。貓貓還沒殘忍到要去戳破他的謊言。馬閃臉孔略為抽搐，壬氏目光飄遠地旁觀。
然而──
庸醫眉毛垂得更低了，放下了筷子。
「我還沒不懂分寸到敢要求聖上聽我說話啦。」
「可你不是幫助過皇帝寵妃生下龍子嗎？」
著實強人所難。縱然是達官貴人，也隻有少數能獲允在皇上麵前發言，要是敢向皇上當麵陳情，搞不好還會丟掉腦袋。
貓貓曾獲得幾次與皇帝交談的機會，但都是因為皇帝準她發言。玉葉妃也成了皇後，不再是嬪妃了，貓貓很難與她取得聯係。
再這樣下去，庸醫可能會難以推卻而勉強答應下來，於是貓貓代替他說話。因為要是等到馬閃胡亂開口，事情隻會更麻煩。
「前一任後宮醫官，曾於行醫時無故遭到問罪，被處以肉刑，逐出後宮。」
「！」
「根據傳聞，原因是醫官知道了不該知道的事。」
雖然說的是阿爹，但有一半是真話。貓貓有點擔心或許不該說這麽多，不過馬閃與壬氏都沒作聲。他們沒對貓貓作出什麽奇怪的反應，讓她鬆了口氣。
「嗚！」庸大娘他們臉孔都扭曲起來，然後頓時變得垂頭喪氣。庸醫見狀，著急地揮著手挺出上半身。
「呃不，皇帝老爺是恐怕沒辦法，但或許有其他人可以聽我求情。先說說看是什麽事吧。」
庸醫語畢，大娘與她丈夫偷看了對方一眼。貓貓覺得自己待在這裏可能會礙事，但難得有這機會，她想從頭到尾聽完。壬氏他們似乎也與貓貓有相同想法，沒有要離席的樣子。
「就請兩位說來聽聽如何？雖然不知道我能幫上多少忙。」
馬閃開口了。這話本該由壬氏來講，大概是代替他說的。庸醫見狀，便點了個頭。
「這幾位都是有人品的人。」
庸醫難得如此懂得察言觀色。
庸大娘遲疑著開了口。
「那就……」
說完，她開始傾吐。
「是關於這村子的地權。」
她說這座村莊的土地是租來的。據說是附近地主因為沒在使用，於是便宜借給他們，不過隨著居住的年數漸久，雙方開始商議買地。當時的地主是位大度量的老爺，據說與這兒的村民關係融洽。
誰知數年前地主過世，換成兒子當家後，事情頓時生變。
這新地主不同於前地主，討厭外人。不隻如此，據說他還有點看不起工匠，對區區紙坊能成為宮廷禦用作坊心有不滿。
聽說以前紙的品質下降時，他頻頻來到村裏討債。
村莊與前地主白紙黑字，約定二十年就交出村莊土地與森林。金額也寫得清清楚楚，按期付款從未拖欠，然而──
「新地主動不動就來找麻煩，說『你們把水弄髒害得稻米產量減少』，又說『水太少不夠種稻』。」
二兒子一臉受夠了的表情說。
「然後，這次又比任何一次都來得嚴重，說什麽快點付錢，否則就要咱們滾出這塊土地。」
付款限期還有五年。他們實在無法一次支付五年的錢款。
對方是大地主。如同貓貓贏不過老鴇，他們想必也一樣不敢逞強。
「如果要離開，宅子與工具都得留下。也不知得花上多少時日才能找到新地方。」
「對方似乎是打算直接占了咱們的村子，讓他們自己來造紙。」
「為何要這麽做？術業有專攻啊。」
庸醫的小胡子微微飄動著說。腳邊閑下來的毛毛看著胡子，屁股蠢動著想撲上去。
「這是因為……」
大娘一邊搖頭一邊說。
「今年的糧稅忽然加重了。」
「而以咱們來說，造紙稅從前年就開始降低，更是讓地主不高興。」
（是這麽回事啊。）
紙稅降低，可以看出想讓紙普及以提升識字人口的意圖；糧稅也是，想必是考慮到這塊二熟製的土地從收獲量來看即使增稅也不至於民不聊生，而且可以充當今後的儲備。
貓貓偷瞄壬氏他們一眼。乍看之下神色平靜，其實有些坐立難安。
（大概是蝗災的對策吧。）
將富庶土地生產的米糧送到災情嚴重的土地，可以減少饑饉人口。貓貓明白這是壬氏等人的應對政策，也不認為這樣做有錯，但是被增稅的當事人卻吃不消，會想挖其他地方來補。
而他們的矛頭就像這樣指向了這座村莊。
但就如同庸醫說過的，貓貓覺得他們即使得到了這座村莊，也不可能輕易就造出紙來。除了製造方法，還要有某些知識與經驗才能做出好紙。
「然後那小子又讓咱們頭痛。」
妹夫說的「那小子」想必是方才那個態度惡劣的兒子了。
「那小子因為一點原因，比較偏袒這兒的農民。」
「哦，哥哥他啊……」
作弟弟的尷尬地笑著。
「該怎麽說呢？真的是看不清事理。」
講話口吻有點曖昧。
「說來丟臉，那小子沒念書，覺得所有叫作官員的都是同一種人。」
所以一定是把宦官與增稅的官員混為一談，才會拿庸醫出氣。
「而咱們想拜托大舅子的事情……」
就是想請庸醫懇求皇上減稅。
（辦不到。）
即使壬氏人在這裏也辦不到。朝令夕改會形成社稷動蕩的原因。若是生活困頓到沒飯吃還另當別論，但狀況看起來沒糟到那地步。
庸醫也顯得很傷腦筋。沒錯，庸醫無能為力。毛毛站在庸醫大腿上用前腳逗弄搖晃的胡須。下頷留下了抓痕。
「畢竟我隻是一介宦官。」
聽到庸醫消極的回答，眾人垂頭喪氣。妹夫雖然神情沮喪，但仍開口說：
「那麽，咱們明天跟對方要談判，可否至少請大舅子跟咱們一起去？」
「這點小事不成問題。」
庸醫瞄了貓貓一眼。貓貓又同樣拋給馬閃一個眼神。
「可否讓我也一同前往？」
馬閃詢問。他裝出一副不知情的模樣，實際上卻是當事人，想必心裏頭非常介意。
「我想以第三者的身分與會。」
「這……」
妹夫欲言又止。八成是覺得即使他們答應，對方也不會同意吧。
「我隻會站在後頭，不會插嘴。對方如果有意見，我來跟他們講清楚。」
馬閃言畢，妹夫雖顯得有些困惑，仍點了點頭。
「我也會跟去的。」
庸醫也說。
（雖然鐵定幫不上任何忙。）
貓貓一邊心想「不知道我能不能也順便跟去」，一邊把對庸醫施展貓爪功的毛毛捉起來。
庸醫的老家由於村長是庸大娘的丈夫，宅子大到能讓客人留宿。一行人原本預定在官道上的客棧住宿，結果就直接在庸醫的老家叨擾了。
他們為貓貓準備了一個小房間，庸醫住妹夫的房間，壬氏與馬閃則是寬敞的客房。另外還有幾名護衛都一塊住進了廂房。家裏在交貨限期將至時，有時會雇用短工，有足夠的寢具讓大夥兒住宿。
由於眾人是客人，庸大娘他們說要為大家準備入浴，但馬閃表示不好意思受他們這麽多照顧，就拒絕了。坦白講，貓貓很想洗個熱水澡，但他既然這麽說，貓貓隻能聽從。想必是壬氏偷偷下的指示。
貓貓請人將水盆拿到房裏，用手巾擦身子。由於天冷，她隻是擦擦汗，不過頭發有點油了所以洗一下。貓貓隻取一瓢熱水裝進桶子裏用來洗發。她將拆開的頭發浸入桶子裏，弄得夠濕之後抹上沐發露，一邊慢慢按摩頭皮一邊洗去髒汙。
衝掉泡沫後，貓貓用手巾包住頭發吸乾水分。由於腳冷，她把腳泡進還有熱度的水盆裏。當頭發都擦乾了的時候，門扉傳來咚咚敲門聲。
「哪位？」
貓貓出聲應門，但外頭沒傳來任何聲音。貓貓狐疑地從門縫探出頭去，隻見臉部燒傷的詭異男子站在那兒。
「……」
貓貓默默地開門，讓詭異的男子壬氏進房。由於她方才正在擦澡，窗戶是關上的，而且這個房間隔壁就是壬氏等人的房間，跟再過去的房間則有一段距離。
「總管可以放心說話不要緊的。」
「你剛才在入浴？」
發出的依然是漱玉鳳鳴似的嗓音。看來他這次沒弄壞嗓子讓聲音沙啞。一直沒說話想必就是為了這原因。
「隻是洗了頭發。抱歉在總管麵前有失莊重。」
貓貓邊擦濕漉的頭發，邊把熱水盆拿到房間牆邊。房間窄小，隻有床鋪能供人坐下，貓貓站著看壬氏。
「你怎麽不坐？」
「因為小女子頭發濕著。」
貓貓一邊投以拐彎抹角的「你來幹麽」的視線，一邊說。
壬氏一邊撫摸右頰的燒傷疤痕，一邊從懷裏掏出一隻布包。
「孤想把這卸了，你能仿造這個妝嗎？」
布包裏裝了紅色顏料、漿糊與白粉。漿糊是以白米仔細摀成，有點乾了。仔細一瞧，壬氏的傷疤變淡了些。即使天冷還是會流汗，而且躺下總是會摩擦到。
「應該可以。」
隻要用溶入顏料的漿糊替皮膚做出皺紋，再拍上白粉就能作出個樣子了。再來隻需打上陰影讓臉色變差即可。
「那就有勞了，先替孤卸了吧。」
說完，壬氏把手巾泡進熱水盆裏。
（啊……）
「怎麽了？」
「我請人準備乾淨的熱水。」
「不了，別給人家添麻煩，用這就行了。」
貓貓悶不吭聲地看著水盆。雖然看起來沒有很髒……
「怎麽了？」
「不，沒什麽。」
那水不但洗過頭發還洗過腳，但或許不用說那麽多。反正本人看起來也不在意，貓貓決定就當作不需要重新索取熱水。
貓貓用浸濕的手巾為壬氏擦臉。原本是條全新的棉布，如今卻被顏料與漿糊弄得黏答答的。一想到又紅又髒的手巾就算洗也洗不掉，就覺得很浪費。早知道就拿塊破布給他擦了。
壬氏似乎覺得濕手巾的觸感很舒服，闔著眼睛任由貓貓擦拭。看他這麽沒戒心，會讓貓貓擔心他哪天會不會笑著被人割斷脖子。
（忘記足癬會不會傳染到臉上了。）
先聲明，貓貓沒得足癬。
漿糊溶化，露出壬氏的裸肌。肌理細膩的膚質未見衰退，而將臉頰一分為二的傷疤也依然留存。雖然傷疤還有點泛紅，不過想必會隨著時日過去而慢慢消散。隻是，一輩子都不會痊愈了。
「壬總管。」
「怎麽了？」
「您為何要順道造訪太醫的老家？」
還特地帶著貓貓。
「路過罷了。難得有這機會，就想看一看。」
「路過……」
也就是說，回程會花上更多時日了。
（真不曉得要去哪兒。）
「如此正好，讓孤得以觀察到增稅的反應。」
「的確。」
每年收稅之際，都會觀察當年的作物收獲量，然後應該會比照人口，徵收百姓負擔得起的稅賦。然而那終究隻是數字，不能偏聽偏信。
「再說，此地有件事令孤稍稍掛心。」
「什麽事呢？」
「孤是不甚明白，不過一聽到你的堂兄撥著算盤說有事掛心，自然會覺得事情不太對勁了。」
羅半對數字的執著非常人所能及。那個怪人總是不惜日夜操勞以竭力追求更美的數字，如果那家夥向壬氏進言，表示其中必定有些問題。
「他說這數年來的稻米出貨量不對勁。」
羅半雖是個怪人，但在這方麵卻是掛保證的。
「不過，真沒想到會當場碰上這種事。今後孤有意致力於造紙業，若是工匠變成外行人就傷腦筋了。」
壬氏不是來遊山玩水的。明明如此認真地處理公務，貓貓卻用洗腳水給他擦臉，真是過意不去。
壬氏可能是漸漸有了困意，姿勢越坐越歪，最後索性躺到了床上。貓貓一邊暗自嫌麻煩，一邊坐到床上細心撫摸壬氏的頭發。明明沒有焚香，卻聞到一絲恍若花香的芬芳。這人的體質究竟有多接近天上仙女？
「要小女子現在為您上燒傷妝嗎？還是早上再上？」
「現在上吧。」
半夢半醒的聲調，比平素更加煽情。貓貓一麵心想「要是就這樣把他扔出房間，肯定是慘不忍睹」，一麵用指尖調勻漿糊與顏料。她加點水調整黏性，逐步抹在傷疤周圍。
（不知道是誰想出來的。）
這麽做還挺像真正傷疤的。雖然怕碰水，不過這個季節天乾物燥，很少下雨。
「馬侍衛不肯為您做這些嗎？」
「那家夥手沒這麽巧。」
「您就是為了這事才帶小女子來的？」
「不隻這事。」
壬氏似乎很喜歡貓貓撫摸他的肌膚。貓貓用指腹將漿糊塗平時，他就像嬰孩般闔上了眼。
「請您別睡著了。我會在您睡著之前請馬侍衛過來。」
「叫那家夥來，他又能拿我怎樣？」
恐怕是不能怎樣吧──貓貓心想。不同於父親高順，馬閃做事還不夠靈巧。坦白講，貓貓總覺得他能力不足以勝任壬氏的副手。
「您為何選上馬侍衛擔任副手？」
貓貓禁不住說了出口。一方麵也是因為一陣子沒見到高順，有點缺乏療愈。那個中年人偶爾表現出的詼諧讓貓貓很是懷念。
壬氏被貓貓這麽一問，緩緩睜開了眼睛。宛若黑曜石的眼瞳有點閃爍不定。
「……呃，別看那家夥那樣，嗯，他在他能力範圍內還是做得很好喔？」
「不覺得講到後來愈來愈含糊了嗎？」
壬氏會不會因為是奶兄弟的關係，而對馬閃比較偏心？不，也許光是待在壬氏身邊而不會想入非非，就已經算是人才了。
壬氏的燒傷已經完成，貓貓想把黏答答的手洗一洗。不過，她忽然起了個念頭，用乾淨的手從行囊裏拿出代替鏡子的銅板。貓貓一邊攬鏡自照，一邊試著
把漿糊塗在嘴巴周圍，用一張鬼怪般的醜臉咧嘴擺出怪相。
「真是不堪入目。」
壬氏嘴上這麽講，卻笑了起來。貓貓心想反正洗掉就是了，於是得寸進尺起來，往眼睛或臉頰等處亂塗一通。銅板映照出一張詭異臉孔，簡直活像僵屍。
壬氏似乎被戳中了笑點，壓低聲音在發笑。很抱歉得讓他受更多苦了，貓貓靠近過去想給他臨門一腳。
這時──
「我進來了！」
傳來咚咚敲門聲的同時，馬閃的聲音響起。還來不及阻止，門就被打開了。
馬閃睜大的雙眼，看到的想必是壬氏抱著肚子叫苦，以及貓貓滿臉滿手一片血紅逼近他的模樣。
「……」
「……」
下個瞬間，貓貓把手巾塞進馬閃正要喊叫的嘴裏，壬氏壓倒了他。自從貓貓與壬氏相遇以來，兩人還是頭一次這麽有默契。
翌日，貓貓也跟著前往談判的地點。
地點在那大地主村子裏的一間館子，離造紙村不算太遠，走路用不到半個時辰。
煞風景的館子蓋得還算大間。本來想必做的不是當地村民而是來往官道的旅客生意，因此似乎也兼營客棧。昨晚若不是在庸醫老家留宿，應該就是住這兒了。
貓貓這邊有庸醫的妹夫與他兩個兒子，還有住在村子裏的三名壯年男子。再加上庸醫、貓貓、馬閃與壬氏這幾個多出來的，總共十人。貓貓擔心一旦發生鬥毆，不知道馬閃能不能好好保護壬氏，不過壬氏似乎有點本事，應該有辦法脫困。
相較之下，對方有十五來名身形魁梧的中年壯漢，當中穩坐著一個派頭十足的胡子中年男子。
館子的老板與老板娘一臉厭煩地看著那一幫人。他們大概是覺得整件事情畢竟強人所難，搞不好會上演全武行才選在這種地方，但卻是給店家平添麻煩。
庸醫渾身發抖。除了店裏老板娘之外，女子就隻有貓貓一人，因此顯得非常突兀。不巧的是眾人似乎都對雞肋般的瘦姑娘沒興趣，不是偏著頭一副「怎麽會冒出這麽個丫頭來？」的樣子，就是嗤之以鼻。
貓貓費了好大一番勁才能跟來。
因為庸大娘勸貓貓別跟來，說她無論外觀如何，好歹也是個未出閣的，要是有個閃失就不好了。最重要的是根本不合場合。
她話雖這麽說，但庸醫卻窩囊地看著貓貓，貓貓也很想知道那個什麽地契的內容。
不得已，她隻好隨便找個藉口。
「小女子認識一名熟知這方麵事務之人，能否讓小女子將此事轉告那人？」
她說。
聽到「這方麵事務」，大娘可能以為對方是刑部尚書，不情不願地答應了。事實上，她所謂這方麵的熟人正是同行的壬氏等人，但這就不用明說了。
就這樣，貓貓坐在稍遠的位子上，向店裏老板娘要茶喝。這裏可能還兼營酒肆，酒香撲鼻讓貓貓很想來一壇，但是就克製一下吧。壬氏與馬閃也坐在同一張桌子旁。
「喂，你幹麽也硬要跟啊？」
馬閃重講了一遍貓貓方才已經跟庸大娘扯了老半天的話。有意見幹麽不趁剛才一起講？
「是太醫拜托小女子的，不跟來他豈不是太可憐了？」
「你這種講話口氣……」
馬閃似乎有話想講，但庸醫從方才就一直在偷瞄貓貓，於是他也不再說什麽了。
「話說回來，這店鋪不大，酒倒是挺多的。」
馬閃環顧四周。酒類雖在架子上一字排開，不過招牌似乎是桶裝的濁酒。廚房那邊有大木桶，看得見裏麵裝有白色的酒。京城多偏好清酒或蒸餾酒，因此濁酒給人典型的土酒印象。大概是架上的酒賣給羈旅，桶裝酒則賣給當地居民吧。
正當貓貓的注意力被酒吸引去時，對方也沒閑著，已經開始談判了。
「錢準備好了沒有？」
果不其然，派頭十足地坐著的胡子中年男子，嘴裏吐出別腳戲子台詞似的話來。男性地主的身邊盡是些搞不清楚是佃農還是保鑣的粗壯莽漢。
大娘的丈夫雖然也是壯碩體格，但貓貓怎麽看都覺得是寡不敵眾。她環顧四下，看看當演變成全武行的時候能往哪裏逃。
「限期應該還沒到才是，能不能請地主再想想？」
大娘的丈夫神色嚴肅地說。地主與丈夫之間放著一張紙，那應該就是地契了。
「我沒那多餘精神去考慮。我家也不是做善事的，付不出來就隻能請你們走人。」
毫無轉圜的餘地。恐怕是已經被這樣講過好幾次了。
「咱們也想給你們圖點方便，所以才說願意等到明年啊。隻是這段期間，想跟你們請教點學問。」
（說的比唱的好聽。）
要麽現在滾出去，要麽明年之前滾出去。就算討到了寬限，那也是用來把自家技術傳授給他們的期間。
既找不著往後的定居之地，就算選了後者又隻會讓技術外傳。對方恐怕是打算連宮廷禦用作坊的招牌一並侵占，隻是換一批人來做。
雖然令人氣憤，但一般來說這樣對方是無法得逞的。最重要的是證據就擺在桌上。
可是，貓貓覺得奇怪。與其特地讓農民學新活再把他們攆走，拿債款當藉口逼他們幹活不是比較省事？難道他們就這麽討厭外人？
貓貓看看中年人，隻見他憤憤地看著造紙匠。特別是瞪兒子好像瞪得特別凶。
貓貓碎步走到大娘的丈夫背後。庸醫就在旁邊抖動著胡須。馬閃在對麵瞪著她，像是在問「你在做什麽！」，但貓貓沒理他。
地契雖是十多年前寫的，紙質卻完好如新。若是劣質品的話，不出數年就會變得破破爛爛了。上頭寫著二十年繳清地租，以及每月的償還金額。最後還不忘蓋上代替簽字的花押印印章。
分明有這麽清楚的字據，對方怎麽還能如此大搖大擺的？就在貓貓偏頭不解時，小兒子偷偷把事情告訴她。真是個體貼的男子，不像他大哥。
「對方聲稱地契無效。」
然後又說地契上的文字是代筆人寫的。
「不是有花押嗎？」
「花押是真的沒錯，可是……」
他說前一位地主不識字。
「他看不懂內容？」
貓貓詢問道。她偏著頭，覺得這樣有點奇怪。既然是地主，總會需要看一些佃契之類的文書，最重要的是應該受過這類教育才是。
「因為他是招贅的女婿。」
（啊！）
貓貓會過意來了。若是贅婿就能理解了，原先想必是一位勤勞的佃農。若是如此，家裏自然不可能供應他讀書，當了女婿之後就算想學，也很難有那機會。
「以前這類事宜都不是找代筆人，而是由夫人代勞，不過……」
這份地契似乎是在夫人過世後簽下的。
（哦──）
貓貓很想相信地契是真的。既然小兒子說花押印是真的，那麽應該也的確是當著前地主的麵立的契。
「不能找代筆人跟見證人來對質嗎？」
「偏偏兩人都過世了。」
地契立於十五年前，兩人都年事已高。
（真的是亂七八糟。）
貓貓正在抓頭時，地主繼續把無從選起的兩個選項擺在庸醫妹夫麵前。周遭的農民都在不懷好意地竊笑，幾個造紙匠孤立無援。
不過，隻有那個長男神情複雜地咬著嘴唇。
「你們不願現在馬上走人，那我也沒辦法。明天我就派我家的年輕小夥子去你們那兒幫忙做事。你們可得在年底之前讓他們學會做活啊。」
造紙匠們拳頭都在發抖。庸醫跟是跟來了，但果然隻會呆站著，幫不了什麽忙。
隻有貓貓淡定地觀察周遭狀況。那些酒仍然讓她十分在意。她希望晚點可以喝一杯，不過在這狀況下喝酒就未免太不識相了。
然而，地主那邊卻心情愉快地開始叫酒。
「喂，也給這幾個家夥上酒。」
地主大方請客讓跟來的眾農民歡天喜地，相反地貓貓這邊卻像是辦喪事。老板娘不情不願地用托盤端著酒與酒杯過來。
貓貓抽動了幾下鼻子。
（奇怪？）
貓貓看看農民酒杯裏的液體。不是濁酒，是透明的清酒。男性地主喝的更是琥珀色的液體，看得出來是蒸餾酒。看來地主有著好酒量。那應該是放在架子上的酒了。
地主的話貓貓能理解，他當然會喝自己喜歡的酒。但是連佃農都請喝清酒，也實在太慷慨了。明明這間館子裏多得是再差一級的濁酒。
（……）
貓貓雖覺得對一臉厭煩地上酒的老板娘不好意思，仍舉起手叫她過來。
「什麽事吩咐？」
「請給我一杯跟那一樣的酒。」
「好吧。」老板娘端了酒來。
「小姑娘，都什麽時候了……」
不隻庸醫，連大娘那造紙的丈夫與工匠也都無法苟同地看著她。當然，馬閃也不例外，隻有壬氏比個手勢，叫貓貓替他們倆也叫一杯一樣的。
（會過意來了吧？）
貓貓替壬氏與馬閃也叫了一杯。
貓貓把酒一飲而盡，味道香甜順口。雖然沒有京酒來得清澄精致，但也別有風味。隻是相較於圓融的口感，酒精濃度卻很高。
如果難以入口的話，倒還能解釋得通。貓貓伸舌舔舔嘴唇。
不情願也得讓麻煩客人上門的館子，加上店裏的大量濁酒。然後再加上地主雖然蠻橫霸道，卻請農民喝不是濁酒的酒。
（哦──原來如此啊。）
貓貓看向一臉傻眼的妹夫。
「請問這附近有沒有酒坊？」
「……不，我想沒有。」
「我想也是。」
貓貓滿意地歪唇一笑，拿起裝了酒的杯子，站到熱鬧哄哄的地主等人麵前。貓貓把酒杯用力往桌上一擺，臉上浮現一如猛禽的笑意。
「幹什麽啊，小姑娘，要給我們斟酒嗎？」
地主一露出瞧不起人的笑臉，眾人頓時哄堂大笑。
「小……小姑娘！」
庸醫抓住貓貓，苦苦問她這是做什麽。馬閃原本也作勢要站起來，但壬氏似乎悄悄抓住了他的衣襬，他又坐了回去。
貓貓笑著對地主說：
「要不要與小女子比比酒量？」
說完，貓貓輕拍了一下自己的身體。
「竟然說要比酒量，可還真大膽啊。」
地主對著出現在眼前的自大姑娘說。農民放聲大笑，幾個造紙匠無不傻眼，庸醫隻會慌張。隻有習慣了貓貓每次行事作風的壬氏，緊緊抓住了馬閃不讓他動。
「喂，你是認真的嗎？」
妹夫與其他人擔心地看著貓貓。
「不會有事的。先別說這了，可否告訴小女子債款還剩下多少？」
「……每年一千銀子，今年已經付了一半，所以還剩四千五百。」
嗯，這不是找上錢莊就能輕易借得的款項。他們雖是禦用作坊，但不適合大量生產，無法輕易賺到大筆金銀。
「這樣呀。」
貓貓一屁股坐到了椅子上。
「難得有這機會，不如來打個賭如何？」
「竟然要打賭，口氣可真大啊。」
地主似乎對酒量相當有自信，完全看扁了貓貓。
「你有東西能跟我賭嗎？」
「有啊，小女子從剛才不就一直指給你看了嗎？」
貓貓輕拍了一下自己的胸脯。
「賣給女衒，三百銀子不是問題。」
此言一出，好幾個大老粗噗呼一聲把酒噴了出來。造紙匠都啞然無言。忽然聽見匡當一聲，原來是壬氏站了起來。貓貓對他頻頻點頭，要他放心。
「哈哈哈哈！竟然說三百銀子，口氣可真大啊。小姑娘，你懂不懂行情啊？」
農民把人當傻瓜似的說著。貓貓自然是懂行情才會那樣講，他們以為她看過多少姑娘被賤價賣去青樓？
「再標致的美人都賣不到一百啦，但你卻……你卻……」
農民似乎是被戳中了笑點，口沫橫飛地笑個不停。看來是已經有了酒意，這樣正中貓貓的下懷。貓貓看著這些家夥，「噗哧！」故意笑給他們看。看到她這種明擺著嘲笑人的嘴臉，喝醉的男人有一半瞪著貓貓。
「不是小女子要說，把沾滿泥土的髒蘿卜直接拿去賣，當然連五十銀子都賣不了嘍。竟然連這點常識都搞不清楚。」
貓貓的身體重重搖晃了一下。有人揪住她的衣襟，迫使她踮著腳尖站立。看來對方很清楚貓貓是拿蘿卜來揶揄鄉下姑娘。
貓貓側眼瞪向想采取行動的壬氏。他現在一旦出手，會把問題弄得很複雜。
「喂，你再說一次看看！」
氣得臉紅脖子粗的某農民揪住了貓貓。高舉過頭的拳頭被泥土弄得發黑，長滿了繭；貓貓要是被揍，可能一拳也挨不住。
（雖然挨揍也是莫可奈何的。）
但貓貓也不能就此退讓。庸醫當場嚇得昏死過去，造紙匠男人無不驚慌失色。
「像你們這樣目不識丁，嗬嗬，我看是一輩子都不配用紙吧。就算人家教你們，諒你們也作不出像樣的東西來。」
準備揍人的手動了起來，但那隻手最後沒有打在貓貓身上。
咚！隻聽見一個捶打桌子的聲音。有人岔進了貓貓與男性農民之間。被捶打的桌子上，放了一隻大錢袋。壬氏出麵了。
壬氏把錢袋倒過來，碎金碎銀嘩啦啦地掉落，在場所有人都看得目瞪口呆。馬閃也一樣，嘴巴一開一合的，不懂主子為何如此。
「能用三百銀子買這姑娘算便宜了。」
壬氏換了個聲調。比平素低沉的嗓音以及端正但詭異的臉孔，震懾了在座所有人。他一揮手打掉男子抓住貓貓的手。
（別拿這麽大一筆錢出來炫耀啊。）
貓貓作如此想，但覺得大好機會不容錯過。她整理衣襟，一腳用力踏在椅子上，挺起單薄的胸脯。
「看吧，識貨的人就是懂價值。」
原本作勢要揍貓貓的農民，心有不甘地瞪著她。
壬氏與貓貓一起詭異地笑著，激怒農民。
「喂，咱們來讓這兩個家夥知道自己的斤兩！」
農民才剛對同夥這麽說，一隻手伸了出來打斷他。
「什麽時候輪到你作主了？」
大地主說。農民渾身一抖，縮起身體。
「也好，隻要你們有錢打賭，我接受。」
看來大地主是接受賭注了。貓貓膽大包天地笑起來，把椅子上的腳放下。
「那好，敢問從誰開始？」
傻眼的造紙匠呆愣地看著貓貓。館子老板與老板娘都一臉惴惴不安。庸醫仍然躺在地板上。
而
壬氏則是用老大不高興的神情瞪視貓貓，讓馬閃憂心忡忡。金銀袋子仍然放在桌上。
「老子第一個來教訓你！」
方才揪住貓貓的男子說。這樣正合貓貓的意。
躺在地板上的空酒瓶不計其數。至於癱軟倒在地板上的大老粗則有三人，此時倒下的是第四人。
「……不會吧？」
正在照料庸醫的小外甥用呆如木雞的口氣說道。
「哎呀，這樣就投降了？」
貓貓仰頭將杯中剩下的酒一飲而盡。是燒灼喉嚨般的蒸餾酒。以這種鄉下地方的館子來說，已經算是高攀不起的好酒了。然而貓貓喝慣了更烈的酒，這對她來說不算什麽。
錯就錯在不該因為想速速灌醉貓貓，而拿出了酒精濃度高的蒸餾酒。喝不慣的烈酒讓男人一個接一個醉倒。他們雖然醉得渾身無力，但還不至於送命。貓貓絲毫無意手下留情。
「三百是吧，算是筆劃算的買賣。」
壬氏在耳邊說道。隻要想到又要被這家夥買來賣去，就覺得絕對不能輸。
附帶一提，賤價收購姑娘的女衒，有時甚至會用二十左右的銀子買進農村姑娘。壬氏真的是搞不清楚錢財的價值。
總之貓貓以壬氏的錢袋當賭本贏了第一人，於是又來了第二人。對方以為貓貓一定已經有了三分酒意而輕敵，結果一口氣喝下烈酒醉倒了。
然後又來了第三人、第四人像這樣挑戰貓貓。由於之前喝下的酒精還在，戰況對貓貓較為不利……照常理來想應該是這樣，但很遺憾，貓貓的海量超越了他們的預料。
（這樣就四個人啦。）
第一人三百，乘以二之後第二人六百，第三人一千二百；到了第四人，貓貓就等於贏得了二千四百銀子。那群大老粗可能也都心知肚明，一個個都臉紅脖子粗地瞪著她。
對方人數還多得很，不過貓貓隻要再贏一次就行了。記得債款餘額應該是四千五百。
幸好他們爛醉如泥。貓貓信口胡謅，讓他們寫了簡單的字據又蓋了手印，總共四份。反正這些家夥肯定以為字據不過就是一張廢紙，畢竟連他們上麵的大地主都想片麵毀約了，可想而知。
就在眾人咬牙切齒時，真正的大魔頭總算拿了酒瓶過來。
「來跟我比一比吧？」
胡子臉地主表情在笑，目光卻很尖銳。
貓貓摸摸肚子。
（不知道撐不撐得住。）
畢竟跟四個人喝過了酒，肚子多少重了起來。地主平素都喝蒸餾酒，看起來酒量不小。地主看到貓貓有點難受的模樣，邊笑邊看過字據的內容。
「我跟這幾個家夥可不是同樣的貨色。」
地主簽下潦草的名字後，砰的一聲把字據摔到桌上。
「小哥，你可別舍不得給錢喔。」
壬氏沒吭聲，雙臂抱胸。
「這點小事小女子明白。」
貓貓心想不得已，從懷裏取出了小瓶子。
「喂！那是什麽東西！」
地主的跟班立刻找麻煩。
「這酒的味道喝膩了，隻是想改變一下口味罷了。」
貓貓說著，把小瓶子裏的液體倒進琥珀酒漿水波蕩漾的杯中。地主見狀，立即起了反應。
「給我等一下。既然這樣，那也給我這杯來一點。」
由於地主這麽說，貓貓把小瓶子交給了他。地主盯著小瓶子看了一會兒，接著把剩下的液體全倒進了杯中。
「不會是讓酒勁不容易上來的藥吧？」
相較於咧嘴笑著的男子，貓貓隻是麵無表情地仰杯而盡。
地主確定貓貓把酒喝乾之後仍然沒醉，於是自己也咧嘴一笑仰杯而盡。他咕嘟咕嘟地喝乾酒杯，然後──
倒下了。
跟班急忙跑來扶起地主，但地主渾身癱軟無力。
「喂！你給他下了什麽藥！」
「哪有下什麽藥，小女子不也喝了同一種東西嗎？」
之所以癱軟無力，無非是因為喝了酒的關係。
「這場賭注是小女子贏了。」
「……」
當在座所有人啞然無言時，貓貓站起來拿起字據。她腳步穩定地把字據交給妹夫，然後站到了館子老板娘的麵前。
「請問茅房在哪兒？」
「這裏走出去右邊。」
「謝謝。」
貓貓稍微加快速度，小跑步往茅房去了。喝光了那麽多瓶酒，會有尿意是理所當然。即使是貓貓，臉皮也沒厚到能在別人麵前失禁。
「我說啊，你這姑娘家剛才到底做了什麽？」
妹夫一臉不解地說。手上拿著摺起的字據。
「沒什麽，隻是想改變酒味而多加了點酒精罷了。」
貓貓常常在衣襟裏放些草藥或醫療用具，消毒用的酒精也是其中之一。
由於是消毒用，濃度非一般酒類可比。平常人喝一口就會醉倒，地主這家夥卻倒滿了一杯。
「……我可以問個問題嗎？」
「請說。」
「姑娘你喝的酒裏也加了那個什麽酒精，對吧？」
妹夫臉孔微微抽搐著說。
「對，因為小女子知道加那一點還不妨事，隻是希望能早早比完。」
貓貓知道自己做出那種可疑行徑，對方一定會跟著做，幸好對方真的上鉤了。雖然用普通方式想必也能贏，但貓貓不知道自己能不能憋尿憋那麽久。
「幸好來得及去如廁。」
「……那是很好，但不管對自己多有自信，我還是認為拿自己當抵押打賭不太好。更何況還是為了我們。」
「這位大哥是不是有所誤會？」
貓貓從主人手中接過了摺好的字據。
「這是小女子贏來的錢。啊！得把賭本還清才行。」
貓貓甜甜一笑。
「怎……怎麽這樣啊，小姑娘！」
代替啞口無言的主人，好不容易蘇醒過來的庸醫說。
「別說這麽絕情的話嘛～」
「這樣講也沒用，小女子沒有義務做那麽多。況且，事情還沒有全部結束呢。」
貓貓轉移目光瞄了別處一眼，隻見地主托著昏沉沉的腦袋讓手下扶著起來。看到地板上滿是嘔吐物，想必是把酒吐出來強行恢複清醒了吧。
「勸你還是再躺一下吧？」
「剛才的賭注不算數！」
哦，反應一如預期呢。
「那不過就是酒席助興罷了，我從一開始就沒打算跟你認真。」
「可是，這裏可是有著白紙黑字呢。手印加上親筆簽名，難道連你也要說你目不識丁嗎？」
「誰管你這麽多啊！作廢啦，作廢！」
貓貓雙臂抱胸心想不得已，於是站到館子裏酒桶的前麵。
「那就休怪小女子無情。」
貓貓輕拍了兩下酒桶。她瞄了壬氏等人一眼，胸有成竹地笑著。
「這下小女子隻好去告官，說你們少交稅款了。」
貓貓此言一出，眾人鴉雀無聲。地主呆愣地張著嘴，一些沒喝醉的農民則是明顯地驚慌失色。
館子老板與老板娘略顯不安，但同時也露出如釋重負的神情。
造紙匠麵麵相覷，然後看了看貓貓。
庸醫隻是偏頭不解。
壬氏等人掛念的數字流向，原因恐怕就出在這裏
。
「什麽叫作他們少交稅款？」
態度叛逆的長男第一個開口。
「釀酒是需要國家許可的。若是用作個人享受也就算了，像這樣批給店肆的話，怎麽想都該繳納酒稅。」
作買賣都是要繳稅的。而愈是奢侈品稅率就愈重，酒肆課的稅比飯館重，青樓的稅率更是高得嚇人。老鴇總是為了這事滿口怨言。
貓貓才在覺得奇怪，這家店為何要把場子借給地主用來談判。她本以為因為他們是租戶，但這大量的酒更引起了她的注意。如果能購進大量廉價又味道不錯的酒，自然是幫了店家一個大忙。即使被添點麻煩也不能有所怠慢。
貓貓認為地主在叫酒時，店家沒端出這種濁酒就是因為如此。假如地主是讓農民釀酒，就沒必要在這種時候再叫已經喝膩了的酒。
「搞不好還吞了一些米糧用來釀酒呢？」
釀酒需要用上大量的米或麥子，而這種酒似乎是用米釀的。無意間，貓貓想起了這個地主找碴時說過的話。
「你們把水弄髒害得稻米產量減少。水太少不夠種稻。」
貓貓反芻此言。
「這都是謊話吧？稻米產量應該比以前還好不是？」
來自上流的腐爛樹葉或泥土養分溶入河水流入稻田，可使土地不貧瘠。如果是排放毒素倒還另當別論，造紙工程排放進水裏的，都是以米糠等原料作成的紙藥，或是作成紙漿的木屑。貓貓認為這些反而能成為很好的肥料。
前地主之所以不立租約而是準備賣地，很可能就是基於這個原因。
對方或許不知道原因為何，但稻米的收獲量就是增加了。前地主必定是判斷讓造紙匠長年定居此地，今後會對他們大有助益。
而貓貓推測曾幾何時，當地居民開始隱瞞增加的收獲量，拿來釀酒或是做其他用途。雙重逃稅的罰則可不輕。
說這麽多會違反阿爹的教誨，因此貓貓沒多說，不過看地主或農民的表情，就知道八九不離十了。
「你……你有證據嗎？」
一個農民說。
「就是啊！你有證據嗎！」
其他農民也跟著說道。
根本不需要什麽證據，既然壬氏在場，最終都會有人來監察。
「別擔心，隻要清清白白，就算官員上門搜查應該也找不著什麽的。」
貓貓臉上掛著假笑開口。活蹦亂跳地抗議的農民都住了嘴，看來是被她猜中了。
「你好大的架子啊，小姑娘。」
地主扶著仍然昏昏沉沉的腦袋說。
「你以為你幹出這種事來，我會放過你嗎？」
「這句話小女子原封不動還給你。這種話至少請你看清楚狀況再講。」
貓貓站到了俯視地主的位置。
手下有三分之一都喝醉了無法動彈，地主自己也一樣。其他人雖然沒倒下，但也有了不少醉意，神智不清。
相較之下，貓貓這邊有六名神智清醒的壯漢。庸醫不會打鬥，從一開始就沒算在內。最重要的是，她這邊有壬氏與馬閃。他們一旦遇到危險，外頭的那些護衛必然會闖進店內。
館子老板與老板娘似乎想盡量置身事外。
貓貓無意以暴力解決此事，不過假若對方想動粗，她這邊也會回敬。貓貓麵露極其下流的笑臉，拿著字據往地主臉頰上連連拍打。
「你可以大聲呼救沒關係喔──相對地，我們這邊也會派快馬去告官的。」
貓貓心情大好，哼歌般地說。其實在座可是有人比官員更可怕。
「小姑娘，你怎麽給人感覺跟平素不太一樣？」
庸醫低聲說出這種話來，但貓貓不理他。
貓貓環顧啞口無言的地主與農民，然後在地主的耳邊呢喃：
「要做就不要怕被人還以顏色。」
貓貓這種陰狠的聲調，讓地主發出了咬牙切齒的聲音。貓貓冷眼瞪著躺在地上的地主。
「有什麽原因要讓你這樣跟他們過不去？」
就在貓貓輕聲低喃時，砰的一聲，館子的門被推開了。
正在奇怪發生了什麽事，隻見館子門口站著個身穿漂亮衣裳的姑娘。而她一見著店裏的情形，臉色頓時發青。她先是跑到倒地地主的麵前，然後竟然下跪賠罪了。
「我明白一定又是爹做出了強人所難的要求。但是，還請各位不要動粗。」
姑娘深深低頭。不是對貓貓，而是對造紙匠低頭賠罪。
「呃不，這不是我們做的……」
次男搖頭說道，但姑娘仍然不肯抬頭。她以額貼地，也不顧頭發都亂了。
「小女子給各位陪不是，請饒過我爹吧。請饒過我這愚蠢的爹吧。」
姑娘根本沒聽見旁人的聲音，隻顧著謝罪。就在這時，那個態度傲慢的長男有了動作。
「我們不會傷害你的親爹的。」
他慢慢摟住姑娘的肩膀，一邊安撫她一邊讓她抬起頭來。姑娘淚流滿麵，看著長男的臉點了點頭。
地主見狀，當場氣急敗壞。
「喂！你這來路不明的野小子，不準靠近我女兒！」
地主吼叫著想站起來，但雙腳似乎還軟綿綿的，跌回了地板上。
「爹！」
「爹！」
「誰是你爹了！」
這是什麽狀況？
貓貓酒意頓失。
次男傻眼地看著哥哥等人。
「這該不會是……」
「我想大致上，就如同姑娘的猜測。」
長男為何偏袒農民，地主又為何討厭外人而千方百計想把他們攆出去，兩件事的答案一次獲得了解答。
獲得解答是很好，但貓貓覺得還不如不知道的好。
眼前上演著愚蠢喜劇會有的那種對話，老實說，貓貓連描述都懶得描述。
「都是因為哥哥太專情了。」
「這樣就要毀掉一個村子的話，誰受得了啊。」
貓貓代替其他各位造紙匠道出心聲。她頻頻點頭。貓貓原本覺得把長男帶來這個談判場子是錯的，但仔細一想，貓貓竟然把他是庸醫家人的事給忘了。
既然是庸醫的家人就沒辦法了。
（才怪啦！）
一座村莊被這種無聊鬧劇毀掉，誰受得了啊。然而幾個當事人卻是認真的，真讓人傷腦筋。既愚蠢又愚昧。
貓貓懶得再鬧下去，一屁股坐到了椅子上。
「麻煩老板娘上酒。」
貓貓舉手呼喚了老板娘。
「你還喝啊？」
「小女子還喝得下。」
此話一出，感覺好像眾人都傻眼地望向她，但她並不在意。
也許自己其實已有幾分醉意了。直到酒醒之後，貓貓才發覺自己比平時多話了一點。
結果，造紙匠的村莊按照之前約定，仍舊以五年為還債限期。
至於大地主是否要付錢給貓貓，最後約定往後十年按一定份量送米給綠青館，為此事做個了結。
這樣做或許太寬容了，但反正要不了多久，官員應該就會上門搜查。說是不會追討過去少繳的稅，所以也算是網開一麵了。
至於庸醫外甥與地主女兒之間的事……
（那種事我懶得管。）
就這麽簡單。
見貓貓盯著瞧，長舌的庸醫解釋給她聽。他聲音放低，可能是顧慮到坐在斜前方的馬閃。馬閃身旁坐著壬氏，但庸醫渾然不覺。
「那是麥子啦。」
「麥子啊。這兒的灌溉做得真確實呢。」
田地周圍挖了水道。貓貓偏了偏頭，覺得種植小麥似乎用不到這麽多水。毛毛在貓貓的腳邊打轉。它好像在籠子裏待膩了，有時跑到庸醫大腿上打滾，有時又探頭看看窗外。它似乎認得壬氏，偶爾會在他腳邊嬉鬧。
馬閃可能是沒應付過貓，一直躲著。這男人不擅長應付的東西還真多。
「那是夏季稻作用的。在這兒啊，一年之間是稻麥二熟喔。」
「原來如此。」
「因為水稻即使與其他作物種在同一塊土地上，也不會讓土地貧瘠。」
一年之內耕種兩次作物，相對地會讓土地失去更多養分。但是水田由於有水帶來養分，因此土地不易貧瘠。要有豐富的水資源才能采用此種農耕法。
越過農田後就漸漸看見了森林，附近有座村莊。
「此處土地還滿肥沃的呢。」
感覺既然土地如此肥沃，似乎不用特地造紙也能糊口，誰知其中有著諸多限製。
「因為我家遷徙到此地時，平地已經都歸別人了。多虧於此，大家都放著林子裏一堆樹木不去砍。」
附近有山地湧泉流至此處，讓森林裏生長著可作為紙張原料的樹木。雖然難以大量生產，但庸醫的家業以高品質為賣點，結果成功了。而且地處河岸，利於貨物運輸。
庸醫說家裏生產的商品與當地不衝突，跟居民原本是相安無事。
「我家當年來到這兒時，地主是個好人。」
隻是有件事讓貓貓在意。
貓貓與踩踏麥子的農民對上了目光。那人好像對用力踩踏麥子的動作心懷怨恨似的，看向貓貓的目光莫名地尖銳，而且感覺有些陰鬱。
貓貓假裝沒發現，繼續隨聲附和庸醫說的話。
到了村莊，一位約莫四十歲的大娘前來相迎。柔和的雙眼與微微下垂的眉毛與庸醫十分相似，想必是庸醫的妹妹了。
大娘從庸醫手中接過了貓，眯起眼睛撫摸它柔軟的毛。這事之前應該先提過了，隻是貓貓他們好幾個人像附帶的一樣跟來，讓大娘不解地看著他們。
「哎呀，這不是哥哥嗎？你回來了。」
「我回來了。」
庸醫乍看之下神情鎮定，眼中卻泛著淚光。十幾年沒返鄉了，會有這種反應很正常。
「我想去上爹爹他們的墳。」
可能是在庸醫待在後宮的期間亡故了。庸醫吸了吸鼻子。
「好，我知道了。不過比起這事……」
大娘稍瞄了貓貓等人一眼。
「這幾位是跟哥哥來的？」
她偏著頭對貓貓他們說。那神情就像是個考慮晚膳要煮什麽的主婦。
「哎呀哎呀，是這樣呀，原來是官府的上司與幫手呀。怎麽不早點跟我說呢？」
（我成了幫手啊？）
庸醫的妹妹說完，好像又說了自己的名字，但貓貓覺得這名字有些陌生，老實講她記不住。嗯，不得已，就稱呼她為庸大娘吧。幫手這個稱呼一半對，一半錯。至於上司這稱呼其實也怪怪的，但反正馬閃沒說什麽，應該無妨吧。
庸大娘把菜一盤接一盤地端上長桌。有香草蒸河魚、蒸籠裝的包子與金黃色的炒飯，令人垂涎三尺。以緊急湊數作出來的而言，稱得上一桌好菜。
她特地為毛毛準備拌了魚肉的粥。毛毛分明隻是隻貓，卻厚著臉皮大口吃飯，甚至還伺機想對桌上的魚下手。
「我差點以為哥哥你明明是宦官，卻帶了這麽年輕的媳婦兒回來呢。」
「哈哈哈，這是什麽話。」
「就是啊。」
在輕鬆閑聊的對話中，傳來飯碗喀鏘的碰撞聲。一看，是壬氏弄掉了盤子。
「哎呀糟糕，我給你準備新盤子喔。」
庸大娘對形貌詭異的燒傷男子並沒有半點蔑視。貓貓是覺得既然把他當隨從，讓他在馬車上吃乾糧就行了，但馬閃恐怕不會答應。難得喬裝打扮得如此完美，隻希望別因為奇怪小事而露餡就好。
當菜肴擺滿了整張長桌時，庸大娘的家人都來了。有一名頭上綁著手巾的中年男子，以及兩名年輕男子。中年男子是大娘的丈夫，另外兩人該是兒子了。
「大舅子，好久不見了。」
丈夫拿下頭上的手巾，對庸醫恭恭敬敬地打招呼。庸醫笑眯眯地回答：「好久不見了啊。」接在丈夫後頭，一名年輕男子過來打招呼。但另一名年輕男子不理會庸醫就坐上椅子，開始大口扒起飯來。
「喂，招呼也不打，就顧著吃飯啊！」
大娘瞪著兒子。
「大哥……」
另一名年輕男子也用一種難以言喻的感覺看著他。原來這個是弟弟，態度較差的則是哥哥。
庸大外甥掰開熱呼呼的包子，放進嘴裏。包子包的是豬肉餡，看得貓貓口水直流。
「叫我尊敬舅舅，但不就是個好幾年沒回來的宦官嗎？幹麽現在又把他叫來啊，而且還帶了一堆客人來。」
聽到這番話，庸醫一如平素，垂著眉毛麵露困窘的笑臉。雖然他習慣了因為宦官身分而被人明擺著瞧不起，但被外甥這樣對待，心裏頭想必很難受。
貓貓也變得多少有點不開心，決定說什麽也不讓這個外甥吃好料，一屁股坐到椅子上。
「涼了就枉費大娘好意了，小女子開動了。」
說完，貓貓看外甥想夾什麽菜就搶什麽吃。
毛頭小子又是哀叫又是瞪著貓貓，但她才不管那麽多。貓貓認識很多比這家夥更強壯的男仆或武官。馬閃原本好像想說些什麽，但看到貓貓的態度之後，似乎決定冷靜以對。就這點而論，壬氏當空氣當得很巧妙。
大娘似乎也一肚子氣，端粥與湯給眾人時硬是少了大兒子那份。丈夫與小兒子都秉持多一事不如少一事的態度，當作沒看見。
可能是被家人的態度惹惱了，大兒子又拿了一個包子，就三步並兩步走出去了。
他離開飯廳後，妹夫邊抓頭邊對庸醫低頭道歉。
「真對不住。那家夥根本不明白大舅子為了我們村子費了多少心力。也不知道顧慮一下您的頂頭上司。」
「沒事，我不會往心裏去的。這種事我習慣了。」
庸醫嘴上這麽說，卻似乎對馬閃有所顧慮。貓貓用腳尖輕踢他一下，馬閃才猛一回神。
「沒有的事，我們才是不該臨時來訪。」
看來他好歹還會講點客套話，貓貓這才放心了。當然一方麵想必也是因為壬氏一直死瞪著他。
「那就好。」
庸醫一邊津津有味地喝粥一邊說。
庸醫說「習慣了」的時候似乎並沒特別放在心上，但庸大娘聽了卻一臉心痛。記得庸醫本是為了不讓庸大娘被賣進後宮，才會代替她成為宦官的。庸醫的爹娘應該也重視兒子勝過女兒才是。
「這事先擱一邊，你們其實應該有事想邊吃飯邊說吧？」
「……」
對於庸醫這句話，家人都沉默無
語。這可能就是庸醫回鄉的理由了。
貓貓反正都隻負責聽，因此打算繼續吃她的飯。蒸魚的鹽放得恰到好處，香草也用得妙，美味可口。貓貓希望晚點可以請大娘教自己如何調味。
妹夫放下筷子看向庸醫，然後緩緩低頭。
「聽說大舅子是為皇帝老爺之子接生的名醫。所以，我們有件事想拜托皇帝老爺。」
「啊！」
（接生是吧。）
負責接生的其實不是庸醫而是貓貓的養父羅門，不過照這庸醫的個性，肯定是在信上誇大其辭了。貓貓還沒殘忍到要去戳破他的謊言。馬閃臉孔略為抽搐，壬氏目光飄遠地旁觀。
然而──
庸醫眉毛垂得更低了，放下了筷子。
「我還沒不懂分寸到敢要求聖上聽我說話啦。」
「可你不是幫助過皇帝寵妃生下龍子嗎？」
著實強人所難。縱然是達官貴人，也隻有少數能獲允在皇上麵前發言，要是敢向皇上當麵陳情，搞不好還會丟掉腦袋。
貓貓曾獲得幾次與皇帝交談的機會，但都是因為皇帝準她發言。玉葉妃也成了皇後，不再是嬪妃了，貓貓很難與她取得聯係。
再這樣下去，庸醫可能會難以推卻而勉強答應下來，於是貓貓代替他說話。因為要是等到馬閃胡亂開口，事情隻會更麻煩。
「前一任後宮醫官，曾於行醫時無故遭到問罪，被處以肉刑，逐出後宮。」
「！」
「根據傳聞，原因是醫官知道了不該知道的事。」
雖然說的是阿爹，但有一半是真話。貓貓有點擔心或許不該說這麽多，不過馬閃與壬氏都沒作聲。他們沒對貓貓作出什麽奇怪的反應，讓她鬆了口氣。
「嗚！」庸大娘他們臉孔都扭曲起來，然後頓時變得垂頭喪氣。庸醫見狀，著急地揮著手挺出上半身。
「呃不，皇帝老爺是恐怕沒辦法，但或許有其他人可以聽我求情。先說說看是什麽事吧。」
庸醫語畢，大娘與她丈夫偷看了對方一眼。貓貓覺得自己待在這裏可能會礙事，但難得有這機會，她想從頭到尾聽完。壬氏他們似乎也與貓貓有相同想法，沒有要離席的樣子。
「就請兩位說來聽聽如何？雖然不知道我能幫上多少忙。」
馬閃開口了。這話本該由壬氏來講，大概是代替他說的。庸醫見狀，便點了個頭。
「這幾位都是有人品的人。」
庸醫難得如此懂得察言觀色。
庸大娘遲疑著開了口。
「那就……」
說完，她開始傾吐。
「是關於這村子的地權。」
她說這座村莊的土地是租來的。據說是附近地主因為沒在使用，於是便宜借給他們，不過隨著居住的年數漸久，雙方開始商議買地。當時的地主是位大度量的老爺，據說與這兒的村民關係融洽。
誰知數年前地主過世，換成兒子當家後，事情頓時生變。
這新地主不同於前地主，討厭外人。不隻如此，據說他還有點看不起工匠，對區區紙坊能成為宮廷禦用作坊心有不滿。
聽說以前紙的品質下降時，他頻頻來到村裏討債。
村莊與前地主白紙黑字，約定二十年就交出村莊土地與森林。金額也寫得清清楚楚，按期付款從未拖欠，然而──
「新地主動不動就來找麻煩，說『你們把水弄髒害得稻米產量減少』，又說『水太少不夠種稻』。」
二兒子一臉受夠了的表情說。
「然後，這次又比任何一次都來得嚴重，說什麽快點付錢，否則就要咱們滾出這塊土地。」
付款限期還有五年。他們實在無法一次支付五年的錢款。
對方是大地主。如同貓貓贏不過老鴇，他們想必也一樣不敢逞強。
「如果要離開，宅子與工具都得留下。也不知得花上多少時日才能找到新地方。」
「對方似乎是打算直接占了咱們的村子，讓他們自己來造紙。」
「為何要這麽做？術業有專攻啊。」
庸醫的小胡子微微飄動著說。腳邊閑下來的毛毛看著胡子，屁股蠢動著想撲上去。
「這是因為……」
大娘一邊搖頭一邊說。
「今年的糧稅忽然加重了。」
「而以咱們來說，造紙稅從前年就開始降低，更是讓地主不高興。」
（是這麽回事啊。）
紙稅降低，可以看出想讓紙普及以提升識字人口的意圖；糧稅也是，想必是考慮到這塊二熟製的土地從收獲量來看即使增稅也不至於民不聊生，而且可以充當今後的儲備。
貓貓偷瞄壬氏他們一眼。乍看之下神色平靜，其實有些坐立難安。
（大概是蝗災的對策吧。）
將富庶土地生產的米糧送到災情嚴重的土地，可以減少饑饉人口。貓貓明白這是壬氏等人的應對政策，也不認為這樣做有錯，但是被增稅的當事人卻吃不消，會想挖其他地方來補。
而他們的矛頭就像這樣指向了這座村莊。
但就如同庸醫說過的，貓貓覺得他們即使得到了這座村莊，也不可能輕易就造出紙來。除了製造方法，還要有某些知識與經驗才能做出好紙。
「然後那小子又讓咱們頭痛。」
妹夫說的「那小子」想必是方才那個態度惡劣的兒子了。
「那小子因為一點原因，比較偏袒這兒的農民。」
「哦，哥哥他啊……」
作弟弟的尷尬地笑著。
「該怎麽說呢？真的是看不清事理。」
講話口吻有點曖昧。
「說來丟臉，那小子沒念書，覺得所有叫作官員的都是同一種人。」
所以一定是把宦官與增稅的官員混為一談，才會拿庸醫出氣。
「而咱們想拜托大舅子的事情……」
就是想請庸醫懇求皇上減稅。
（辦不到。）
即使壬氏人在這裏也辦不到。朝令夕改會形成社稷動蕩的原因。若是生活困頓到沒飯吃還另當別論，但狀況看起來沒糟到那地步。
庸醫也顯得很傷腦筋。沒錯，庸醫無能為力。毛毛站在庸醫大腿上用前腳逗弄搖晃的胡須。下頷留下了抓痕。
「畢竟我隻是一介宦官。」
聽到庸醫消極的回答，眾人垂頭喪氣。妹夫雖然神情沮喪，但仍開口說：
「那麽，咱們明天跟對方要談判，可否至少請大舅子跟咱們一起去？」
「這點小事不成問題。」
庸醫瞄了貓貓一眼。貓貓又同樣拋給馬閃一個眼神。
「可否讓我也一同前往？」
馬閃詢問。他裝出一副不知情的模樣，實際上卻是當事人，想必心裏頭非常介意。
「我想以第三者的身分與會。」
「這……」
妹夫欲言又止。八成是覺得即使他們答應，對方也不會同意吧。
「我隻會站在後頭，不會插嘴。對方如果有意見，我來跟他們講清楚。」
馬閃言畢，妹夫雖顯得有些困惑，仍點了點頭。
「我也會跟去的。」
庸醫也說。
（雖然鐵定幫不上任何忙。）
貓貓一邊心想「不知道我能不能也順便跟去」，一邊把對庸醫施展貓爪功的毛毛捉起來。
庸醫的老家由於村長是庸大娘的丈夫，宅子大到能讓客人留宿。一行人原本預定在官道上的客棧住宿，結果就直接在庸醫的老家叨擾了。
他們為貓貓準備了一個小房間，庸醫住妹夫的房間，壬氏與馬閃則是寬敞的客房。另外還有幾名護衛都一塊住進了廂房。家裏在交貨限期將至時，有時會雇用短工，有足夠的寢具讓大夥兒住宿。
由於眾人是客人，庸大娘他們說要為大家準備入浴，但馬閃表示不好意思受他們這麽多照顧，就拒絕了。坦白講，貓貓很想洗個熱水澡，但他既然這麽說，貓貓隻能聽從。想必是壬氏偷偷下的指示。
貓貓請人將水盆拿到房裏，用手巾擦身子。由於天冷，她隻是擦擦汗，不過頭發有點油了所以洗一下。貓貓隻取一瓢熱水裝進桶子裏用來洗發。她將拆開的頭發浸入桶子裏，弄得夠濕之後抹上沐發露，一邊慢慢按摩頭皮一邊洗去髒汙。
衝掉泡沫後，貓貓用手巾包住頭發吸乾水分。由於腳冷，她把腳泡進還有熱度的水盆裏。當頭發都擦乾了的時候，門扉傳來咚咚敲門聲。
「哪位？」
貓貓出聲應門，但外頭沒傳來任何聲音。貓貓狐疑地從門縫探出頭去，隻見臉部燒傷的詭異男子站在那兒。
「……」
貓貓默默地開門，讓詭異的男子壬氏進房。由於她方才正在擦澡，窗戶是關上的，而且這個房間隔壁就是壬氏等人的房間，跟再過去的房間則有一段距離。
「總管可以放心說話不要緊的。」
「你剛才在入浴？」
發出的依然是漱玉鳳鳴似的嗓音。看來他這次沒弄壞嗓子讓聲音沙啞。一直沒說話想必就是為了這原因。
「隻是洗了頭發。抱歉在總管麵前有失莊重。」
貓貓邊擦濕漉的頭發，邊把熱水盆拿到房間牆邊。房間窄小，隻有床鋪能供人坐下，貓貓站著看壬氏。
「你怎麽不坐？」
「因為小女子頭發濕著。」
貓貓一邊投以拐彎抹角的「你來幹麽」的視線，一邊說。
壬氏一邊撫摸右頰的燒傷疤痕，一邊從懷裏掏出一隻布包。
「孤想把這卸了，你能仿造這個妝嗎？」
布包裏裝了紅色顏料、漿糊與白粉。漿糊是以白米仔細摀成，有點乾了。仔細一瞧，壬氏的傷疤變淡了些。即使天冷還是會流汗，而且躺下總是會摩擦到。
「應該可以。」
隻要用溶入顏料的漿糊替皮膚做出皺紋，再拍上白粉就能作出個樣子了。再來隻需打上陰影讓臉色變差即可。
「那就有勞了，先替孤卸了吧。」
說完，壬氏把手巾泡進熱水盆裏。
（啊……）
「怎麽了？」
「我請人準備乾淨的熱水。」
「不了，別給人家添麻煩，用這就行了。」
貓貓悶不吭聲地看著水盆。雖然看起來沒有很髒……
「怎麽了？」
「不，沒什麽。」
那水不但洗過頭發還洗過腳，但或許不用說那麽多。反正本人看起來也不在意，貓貓決定就當作不需要重新索取熱水。
貓貓用浸濕的手巾為壬氏擦臉。原本是條全新的棉布，如今卻被顏料與漿糊弄得黏答答的。一想到又紅又髒的手巾就算洗也洗不掉，就覺得很浪費。早知道就拿塊破布給他擦了。
壬氏似乎覺得濕手巾的觸感很舒服，闔著眼睛任由貓貓擦拭。看他這麽沒戒心，會讓貓貓擔心他哪天會不會笑著被人割斷脖子。
（忘記足癬會不會傳染到臉上了。）
先聲明，貓貓沒得足癬。
漿糊溶化，露出壬氏的裸肌。肌理細膩的膚質未見衰退，而將臉頰一分為二的傷疤也依然留存。雖然傷疤還有點泛紅，不過想必會隨著時日過去而慢慢消散。隻是，一輩子都不會痊愈了。
「壬總管。」
「怎麽了？」
「您為何要順道造訪太醫的老家？」
還特地帶著貓貓。
「路過罷了。難得有這機會，就想看一看。」
「路過……」
也就是說，回程會花上更多時日了。
（真不曉得要去哪兒。）
「如此正好，讓孤得以觀察到增稅的反應。」
「的確。」
每年收稅之際，都會觀察當年的作物收獲量，然後應該會比照人口，徵收百姓負擔得起的稅賦。然而那終究隻是數字，不能偏聽偏信。
「再說，此地有件事令孤稍稍掛心。」
「什麽事呢？」
「孤是不甚明白，不過一聽到你的堂兄撥著算盤說有事掛心，自然會覺得事情不太對勁了。」
羅半對數字的執著非常人所能及。那個怪人總是不惜日夜操勞以竭力追求更美的數字，如果那家夥向壬氏進言，表示其中必定有些問題。
「他說這數年來的稻米出貨量不對勁。」
羅半雖是個怪人，但在這方麵卻是掛保證的。
「不過，真沒想到會當場碰上這種事。今後孤有意致力於造紙業，若是工匠變成外行人就傷腦筋了。」
壬氏不是來遊山玩水的。明明如此認真地處理公務，貓貓卻用洗腳水給他擦臉，真是過意不去。
壬氏可能是漸漸有了困意，姿勢越坐越歪，最後索性躺到了床上。貓貓一邊暗自嫌麻煩，一邊坐到床上細心撫摸壬氏的頭發。明明沒有焚香，卻聞到一絲恍若花香的芬芳。這人的體質究竟有多接近天上仙女？
「要小女子現在為您上燒傷妝嗎？還是早上再上？」
「現在上吧。」
半夢半醒的聲調，比平素更加煽情。貓貓一麵心想「要是就這樣把他扔出房間，肯定是慘不忍睹」，一麵用指尖調勻漿糊與顏料。她加點水調整黏性，逐步抹在傷疤周圍。
（不知道是誰想出來的。）
這麽做還挺像真正傷疤的。雖然怕碰水，不過這個季節天乾物燥，很少下雨。
「馬侍衛不肯為您做這些嗎？」
「那家夥手沒這麽巧。」
「您就是為了這事才帶小女子來的？」
「不隻這事。」
壬氏似乎很喜歡貓貓撫摸他的肌膚。貓貓用指腹將漿糊塗平時，他就像嬰孩般闔上了眼。
「請您別睡著了。我會在您睡著之前請馬侍衛過來。」
「叫那家夥來，他又能拿我怎樣？」
恐怕是不能怎樣吧──貓貓心想。不同於父親高順，馬閃做事還不夠靈巧。坦白講，貓貓總覺得他能力不足以勝任壬氏的副手。
「您為何選上馬侍衛擔任副手？」
貓貓禁不住說了出口。一方麵也是因為一陣子沒見到高順，有點缺乏療愈。那個中年人偶爾表現出的詼諧讓貓貓很是懷念。
壬氏被貓貓這麽一問，緩緩睜開了眼睛。宛若黑曜石的眼瞳有點閃爍不定。
「……呃，別看那家夥那樣，嗯，他在他能力範圍內還是做得很好喔？」
「不覺得講到後來愈來愈含糊了嗎？」
壬氏會不會因為是奶兄弟的關係，而對馬閃比較偏心？不，也許光是待在壬氏身邊而不會想入非非，就已經算是人才了。
壬氏的燒傷已經完成，貓貓想把黏答答的手洗一洗。不過，她忽然起了個念頭，用乾淨的手從行囊裏拿出代替鏡子的銅板。貓貓一邊攬鏡自照，一邊試著
把漿糊塗在嘴巴周圍，用一張鬼怪般的醜臉咧嘴擺出怪相。
「真是不堪入目。」
壬氏嘴上這麽講，卻笑了起來。貓貓心想反正洗掉就是了，於是得寸進尺起來，往眼睛或臉頰等處亂塗一通。銅板映照出一張詭異臉孔，簡直活像僵屍。
壬氏似乎被戳中了笑點，壓低聲音在發笑。很抱歉得讓他受更多苦了，貓貓靠近過去想給他臨門一腳。
這時──
「我進來了！」
傳來咚咚敲門聲的同時，馬閃的聲音響起。還來不及阻止，門就被打開了。
馬閃睜大的雙眼，看到的想必是壬氏抱著肚子叫苦，以及貓貓滿臉滿手一片血紅逼近他的模樣。
「……」
「……」
下個瞬間，貓貓把手巾塞進馬閃正要喊叫的嘴裏，壬氏壓倒了他。自從貓貓與壬氏相遇以來，兩人還是頭一次這麽有默契。
翌日，貓貓也跟著前往談判的地點。
地點在那大地主村子裏的一間館子，離造紙村不算太遠，走路用不到半個時辰。
煞風景的館子蓋得還算大間。本來想必做的不是當地村民而是來往官道的旅客生意，因此似乎也兼營客棧。昨晚若不是在庸醫老家留宿，應該就是住這兒了。
貓貓這邊有庸醫的妹夫與他兩個兒子，還有住在村子裏的三名壯年男子。再加上庸醫、貓貓、馬閃與壬氏這幾個多出來的，總共十人。貓貓擔心一旦發生鬥毆，不知道馬閃能不能好好保護壬氏，不過壬氏似乎有點本事，應該有辦法脫困。
相較之下，對方有十五來名身形魁梧的中年壯漢，當中穩坐著一個派頭十足的胡子中年男子。
館子的老板與老板娘一臉厭煩地看著那一幫人。他們大概是覺得整件事情畢竟強人所難，搞不好會上演全武行才選在這種地方，但卻是給店家平添麻煩。
庸醫渾身發抖。除了店裏老板娘之外，女子就隻有貓貓一人，因此顯得非常突兀。不巧的是眾人似乎都對雞肋般的瘦姑娘沒興趣，不是偏著頭一副「怎麽會冒出這麽個丫頭來？」的樣子，就是嗤之以鼻。
貓貓費了好大一番勁才能跟來。
因為庸大娘勸貓貓別跟來，說她無論外觀如何，好歹也是個未出閣的，要是有個閃失就不好了。最重要的是根本不合場合。
她話雖這麽說，但庸醫卻窩囊地看著貓貓，貓貓也很想知道那個什麽地契的內容。
不得已，她隻好隨便找個藉口。
「小女子認識一名熟知這方麵事務之人，能否讓小女子將此事轉告那人？」
她說。
聽到「這方麵事務」，大娘可能以為對方是刑部尚書，不情不願地答應了。事實上，她所謂這方麵的熟人正是同行的壬氏等人，但這就不用明說了。
就這樣，貓貓坐在稍遠的位子上，向店裏老板娘要茶喝。這裏可能還兼營酒肆，酒香撲鼻讓貓貓很想來一壇，但是就克製一下吧。壬氏與馬閃也坐在同一張桌子旁。
「喂，你幹麽也硬要跟啊？」
馬閃重講了一遍貓貓方才已經跟庸大娘扯了老半天的話。有意見幹麽不趁剛才一起講？
「是太醫拜托小女子的，不跟來他豈不是太可憐了？」
「你這種講話口氣……」
馬閃似乎有話想講，但庸醫從方才就一直在偷瞄貓貓，於是他也不再說什麽了。
「話說回來，這店鋪不大，酒倒是挺多的。」
馬閃環顧四周。酒類雖在架子上一字排開，不過招牌似乎是桶裝的濁酒。廚房那邊有大木桶，看得見裏麵裝有白色的酒。京城多偏好清酒或蒸餾酒，因此濁酒給人典型的土酒印象。大概是架上的酒賣給羈旅，桶裝酒則賣給當地居民吧。
正當貓貓的注意力被酒吸引去時，對方也沒閑著，已經開始談判了。
「錢準備好了沒有？」
果不其然，派頭十足地坐著的胡子中年男子，嘴裏吐出別腳戲子台詞似的話來。男性地主的身邊盡是些搞不清楚是佃農還是保鑣的粗壯莽漢。
大娘的丈夫雖然也是壯碩體格，但貓貓怎麽看都覺得是寡不敵眾。她環顧四下，看看當演變成全武行的時候能往哪裏逃。
「限期應該還沒到才是，能不能請地主再想想？」
大娘的丈夫神色嚴肅地說。地主與丈夫之間放著一張紙，那應該就是地契了。
「我沒那多餘精神去考慮。我家也不是做善事的，付不出來就隻能請你們走人。」
毫無轉圜的餘地。恐怕是已經被這樣講過好幾次了。
「咱們也想給你們圖點方便，所以才說願意等到明年啊。隻是這段期間，想跟你們請教點學問。」
（說的比唱的好聽。）
要麽現在滾出去，要麽明年之前滾出去。就算討到了寬限，那也是用來把自家技術傳授給他們的期間。
既找不著往後的定居之地，就算選了後者又隻會讓技術外傳。對方恐怕是打算連宮廷禦用作坊的招牌一並侵占，隻是換一批人來做。
雖然令人氣憤，但一般來說這樣對方是無法得逞的。最重要的是證據就擺在桌上。
可是，貓貓覺得奇怪。與其特地讓農民學新活再把他們攆走，拿債款當藉口逼他們幹活不是比較省事？難道他們就這麽討厭外人？
貓貓看看中年人，隻見他憤憤地看著造紙匠。特別是瞪兒子好像瞪得特別凶。
貓貓碎步走到大娘的丈夫背後。庸醫就在旁邊抖動著胡須。馬閃在對麵瞪著她，像是在問「你在做什麽！」，但貓貓沒理他。
地契雖是十多年前寫的，紙質卻完好如新。若是劣質品的話，不出數年就會變得破破爛爛了。上頭寫著二十年繳清地租，以及每月的償還金額。最後還不忘蓋上代替簽字的花押印印章。
分明有這麽清楚的字據，對方怎麽還能如此大搖大擺的？就在貓貓偏頭不解時，小兒子偷偷把事情告訴她。真是個體貼的男子，不像他大哥。
「對方聲稱地契無效。」
然後又說地契上的文字是代筆人寫的。
「不是有花押嗎？」
「花押是真的沒錯，可是……」
他說前一位地主不識字。
「他看不懂內容？」
貓貓詢問道。她偏著頭，覺得這樣有點奇怪。既然是地主，總會需要看一些佃契之類的文書，最重要的是應該受過這類教育才是。
「因為他是招贅的女婿。」
（啊！）
貓貓會過意來了。若是贅婿就能理解了，原先想必是一位勤勞的佃農。若是如此，家裏自然不可能供應他讀書，當了女婿之後就算想學，也很難有那機會。
「以前這類事宜都不是找代筆人，而是由夫人代勞，不過……」
這份地契似乎是在夫人過世後簽下的。
（哦──）
貓貓很想相信地契是真的。既然小兒子說花押印是真的，那麽應該也的確是當著前地主的麵立的契。
「不能找代筆人跟見證人來對質嗎？」
「偏偏兩人都過世了。」
地契立於十五年前，兩人都年事已高。
（真的是亂七八糟。）
貓貓正在抓頭時，地主繼續把無從選起的兩個選項擺在庸醫妹夫麵前。周遭的農民都在不懷好意地竊笑，幾個造紙匠孤立無援。
不過，隻有那個長男神情複雜地咬著嘴唇。
「你們不願現在馬上走人，那我也沒辦法。明天我就派我家的年輕小夥子去你們那兒幫忙做事。你們可得在年底之前讓他們學會做活啊。」
造紙匠們拳頭都在發抖。庸醫跟是跟來了，但果然隻會呆站著，幫不了什麽忙。
隻有貓貓淡定地觀察周遭狀況。那些酒仍然讓她十分在意。她希望晚點可以喝一杯，不過在這狀況下喝酒就未免太不識相了。
然而，地主那邊卻心情愉快地開始叫酒。
「喂，也給這幾個家夥上酒。」
地主大方請客讓跟來的眾農民歡天喜地，相反地貓貓這邊卻像是辦喪事。老板娘不情不願地用托盤端著酒與酒杯過來。
貓貓抽動了幾下鼻子。
（奇怪？）
貓貓看看農民酒杯裏的液體。不是濁酒，是透明的清酒。男性地主喝的更是琥珀色的液體，看得出來是蒸餾酒。看來地主有著好酒量。那應該是放在架子上的酒了。
地主的話貓貓能理解，他當然會喝自己喜歡的酒。但是連佃農都請喝清酒，也實在太慷慨了。明明這間館子裏多得是再差一級的濁酒。
（……）
貓貓雖覺得對一臉厭煩地上酒的老板娘不好意思，仍舉起手叫她過來。
「什麽事吩咐？」
「請給我一杯跟那一樣的酒。」
「好吧。」老板娘端了酒來。
「小姑娘，都什麽時候了……」
不隻庸醫，連大娘那造紙的丈夫與工匠也都無法苟同地看著她。當然，馬閃也不例外，隻有壬氏比個手勢，叫貓貓替他們倆也叫一杯一樣的。
（會過意來了吧？）
貓貓替壬氏與馬閃也叫了一杯。
貓貓把酒一飲而盡，味道香甜順口。雖然沒有京酒來得清澄精致，但也別有風味。隻是相較於圓融的口感，酒精濃度卻很高。
如果難以入口的話，倒還能解釋得通。貓貓伸舌舔舔嘴唇。
不情願也得讓麻煩客人上門的館子，加上店裏的大量濁酒。然後再加上地主雖然蠻橫霸道，卻請農民喝不是濁酒的酒。
（哦──原來如此啊。）
貓貓看向一臉傻眼的妹夫。
「請問這附近有沒有酒坊？」
「……不，我想沒有。」
「我想也是。」
貓貓滿意地歪唇一笑，拿起裝了酒的杯子，站到熱鬧哄哄的地主等人麵前。貓貓把酒杯用力往桌上一擺，臉上浮現一如猛禽的笑意。
「幹什麽啊，小姑娘，要給我們斟酒嗎？」
地主一露出瞧不起人的笑臉，眾人頓時哄堂大笑。
「小……小姑娘！」
庸醫抓住貓貓，苦苦問她這是做什麽。馬閃原本也作勢要站起來，但壬氏似乎悄悄抓住了他的衣襬，他又坐了回去。
貓貓笑著對地主說：
「要不要與小女子比比酒量？」
說完，貓貓輕拍了一下自己的身體。
「竟然說要比酒量，可還真大膽啊。」
地主對著出現在眼前的自大姑娘說。農民放聲大笑，幾個造紙匠無不傻眼，庸醫隻會慌張。隻有習慣了貓貓每次行事作風的壬氏，緊緊抓住了馬閃不讓他動。
「喂，你是認真的嗎？」
妹夫與其他人擔心地看著貓貓。
「不會有事的。先別說這了，可否告訴小女子債款還剩下多少？」
「……每年一千銀子，今年已經付了一半，所以還剩四千五百。」
嗯，這不是找上錢莊就能輕易借得的款項。他們雖是禦用作坊，但不適合大量生產，無法輕易賺到大筆金銀。
「這樣呀。」
貓貓一屁股坐到了椅子上。
「難得有這機會，不如來打個賭如何？」
「竟然要打賭，口氣可真大啊。」
地主似乎對酒量相當有自信，完全看扁了貓貓。
「你有東西能跟我賭嗎？」
「有啊，小女子從剛才不就一直指給你看了嗎？」
貓貓輕拍了一下自己的胸脯。
「賣給女衒，三百銀子不是問題。」
此言一出，好幾個大老粗噗呼一聲把酒噴了出來。造紙匠都啞然無言。忽然聽見匡當一聲，原來是壬氏站了起來。貓貓對他頻頻點頭，要他放心。
「哈哈哈哈！竟然說三百銀子，口氣可真大啊。小姑娘，你懂不懂行情啊？」
農民把人當傻瓜似的說著。貓貓自然是懂行情才會那樣講，他們以為她看過多少姑娘被賤價賣去青樓？
「再標致的美人都賣不到一百啦，但你卻……你卻……」
農民似乎是被戳中了笑點，口沫橫飛地笑個不停。看來是已經有了酒意，這樣正中貓貓的下懷。貓貓看著這些家夥，「噗哧！」故意笑給他們看。看到她這種明擺著嘲笑人的嘴臉，喝醉的男人有一半瞪著貓貓。
「不是小女子要說，把沾滿泥土的髒蘿卜直接拿去賣，當然連五十銀子都賣不了嘍。竟然連這點常識都搞不清楚。」
貓貓的身體重重搖晃了一下。有人揪住她的衣襟，迫使她踮著腳尖站立。看來對方很清楚貓貓是拿蘿卜來揶揄鄉下姑娘。
貓貓側眼瞪向想采取行動的壬氏。他現在一旦出手，會把問題弄得很複雜。
「喂，你再說一次看看！」
氣得臉紅脖子粗的某農民揪住了貓貓。高舉過頭的拳頭被泥土弄得發黑，長滿了繭；貓貓要是被揍，可能一拳也挨不住。
（雖然挨揍也是莫可奈何的。）
但貓貓也不能就此退讓。庸醫當場嚇得昏死過去，造紙匠男人無不驚慌失色。
「像你們這樣目不識丁，嗬嗬，我看是一輩子都不配用紙吧。就算人家教你們，諒你們也作不出像樣的東西來。」
準備揍人的手動了起來，但那隻手最後沒有打在貓貓身上。
咚！隻聽見一個捶打桌子的聲音。有人岔進了貓貓與男性農民之間。被捶打的桌子上，放了一隻大錢袋。壬氏出麵了。
壬氏把錢袋倒過來，碎金碎銀嘩啦啦地掉落，在場所有人都看得目瞪口呆。馬閃也一樣，嘴巴一開一合的，不懂主子為何如此。
「能用三百銀子買這姑娘算便宜了。」
壬氏換了個聲調。比平素低沉的嗓音以及端正但詭異的臉孔，震懾了在座所有人。他一揮手打掉男子抓住貓貓的手。
（別拿這麽大一筆錢出來炫耀啊。）
貓貓作如此想，但覺得大好機會不容錯過。她整理衣襟，一腳用力踏在椅子上，挺起單薄的胸脯。
「看吧，識貨的人就是懂價值。」
原本作勢要揍貓貓的農民，心有不甘地瞪著她。
壬氏與貓貓一起詭異地笑著，激怒農民。
「喂，咱們來讓這兩個家夥知道自己的斤兩！」
農民才剛對同夥這麽說，一隻手伸了出來打斷他。
「什麽時候輪到你作主了？」
大地主說。農民渾身一抖，縮起身體。
「也好，隻要你們有錢打賭，我接受。」
看來大地主是接受賭注了。貓貓膽大包天地笑起來，把椅子上的腳放下。
「那好，敢問從誰開始？」
傻眼的造紙匠呆愣地看著貓貓。館子老板與老板娘都一臉惴惴不安。庸醫仍然躺在地板上。
而
壬氏則是用老大不高興的神情瞪視貓貓，讓馬閃憂心忡忡。金銀袋子仍然放在桌上。
「老子第一個來教訓你！」
方才揪住貓貓的男子說。這樣正合貓貓的意。
躺在地板上的空酒瓶不計其數。至於癱軟倒在地板上的大老粗則有三人，此時倒下的是第四人。
「……不會吧？」
正在照料庸醫的小外甥用呆如木雞的口氣說道。
「哎呀，這樣就投降了？」
貓貓仰頭將杯中剩下的酒一飲而盡。是燒灼喉嚨般的蒸餾酒。以這種鄉下地方的館子來說，已經算是高攀不起的好酒了。然而貓貓喝慣了更烈的酒，這對她來說不算什麽。
錯就錯在不該因為想速速灌醉貓貓，而拿出了酒精濃度高的蒸餾酒。喝不慣的烈酒讓男人一個接一個醉倒。他們雖然醉得渾身無力，但還不至於送命。貓貓絲毫無意手下留情。
「三百是吧，算是筆劃算的買賣。」
壬氏在耳邊說道。隻要想到又要被這家夥買來賣去，就覺得絕對不能輸。
附帶一提，賤價收購姑娘的女衒，有時甚至會用二十左右的銀子買進農村姑娘。壬氏真的是搞不清楚錢財的價值。
總之貓貓以壬氏的錢袋當賭本贏了第一人，於是又來了第二人。對方以為貓貓一定已經有了三分酒意而輕敵，結果一口氣喝下烈酒醉倒了。
然後又來了第三人、第四人像這樣挑戰貓貓。由於之前喝下的酒精還在，戰況對貓貓較為不利……照常理來想應該是這樣，但很遺憾，貓貓的海量超越了他們的預料。
（這樣就四個人啦。）
第一人三百，乘以二之後第二人六百，第三人一千二百；到了第四人，貓貓就等於贏得了二千四百銀子。那群大老粗可能也都心知肚明，一個個都臉紅脖子粗地瞪著她。
對方人數還多得很，不過貓貓隻要再贏一次就行了。記得債款餘額應該是四千五百。
幸好他們爛醉如泥。貓貓信口胡謅，讓他們寫了簡單的字據又蓋了手印，總共四份。反正這些家夥肯定以為字據不過就是一張廢紙，畢竟連他們上麵的大地主都想片麵毀約了，可想而知。
就在眾人咬牙切齒時，真正的大魔頭總算拿了酒瓶過來。
「來跟我比一比吧？」
胡子臉地主表情在笑，目光卻很尖銳。
貓貓摸摸肚子。
（不知道撐不撐得住。）
畢竟跟四個人喝過了酒，肚子多少重了起來。地主平素都喝蒸餾酒，看起來酒量不小。地主看到貓貓有點難受的模樣，邊笑邊看過字據的內容。
「我跟這幾個家夥可不是同樣的貨色。」
地主簽下潦草的名字後，砰的一聲把字據摔到桌上。
「小哥，你可別舍不得給錢喔。」
壬氏沒吭聲，雙臂抱胸。
「這點小事小女子明白。」
貓貓心想不得已，從懷裏取出了小瓶子。
「喂！那是什麽東西！」
地主的跟班立刻找麻煩。
「這酒的味道喝膩了，隻是想改變一下口味罷了。」
貓貓說著，把小瓶子裏的液體倒進琥珀酒漿水波蕩漾的杯中。地主見狀，立即起了反應。
「給我等一下。既然這樣，那也給我這杯來一點。」
由於地主這麽說，貓貓把小瓶子交給了他。地主盯著小瓶子看了一會兒，接著把剩下的液體全倒進了杯中。
「不會是讓酒勁不容易上來的藥吧？」
相較於咧嘴笑著的男子，貓貓隻是麵無表情地仰杯而盡。
地主確定貓貓把酒喝乾之後仍然沒醉，於是自己也咧嘴一笑仰杯而盡。他咕嘟咕嘟地喝乾酒杯，然後──
倒下了。
跟班急忙跑來扶起地主，但地主渾身癱軟無力。
「喂！你給他下了什麽藥！」
「哪有下什麽藥，小女子不也喝了同一種東西嗎？」
之所以癱軟無力，無非是因為喝了酒的關係。
「這場賭注是小女子贏了。」
「……」
當在座所有人啞然無言時，貓貓站起來拿起字據。她腳步穩定地把字據交給妹夫，然後站到了館子老板娘的麵前。
「請問茅房在哪兒？」
「這裏走出去右邊。」
「謝謝。」
貓貓稍微加快速度，小跑步往茅房去了。喝光了那麽多瓶酒，會有尿意是理所當然。即使是貓貓，臉皮也沒厚到能在別人麵前失禁。
「我說啊，你這姑娘家剛才到底做了什麽？」
妹夫一臉不解地說。手上拿著摺起的字據。
「沒什麽，隻是想改變酒味而多加了點酒精罷了。」
貓貓常常在衣襟裏放些草藥或醫療用具，消毒用的酒精也是其中之一。
由於是消毒用，濃度非一般酒類可比。平常人喝一口就會醉倒，地主這家夥卻倒滿了一杯。
「……我可以問個問題嗎？」
「請說。」
「姑娘你喝的酒裏也加了那個什麽酒精，對吧？」
妹夫臉孔微微抽搐著說。
「對，因為小女子知道加那一點還不妨事，隻是希望能早早比完。」
貓貓知道自己做出那種可疑行徑，對方一定會跟著做，幸好對方真的上鉤了。雖然用普通方式想必也能贏，但貓貓不知道自己能不能憋尿憋那麽久。
「幸好來得及去如廁。」
「……那是很好，但不管對自己多有自信，我還是認為拿自己當抵押打賭不太好。更何況還是為了我們。」
「這位大哥是不是有所誤會？」
貓貓從主人手中接過了摺好的字據。
「這是小女子贏來的錢。啊！得把賭本還清才行。」
貓貓甜甜一笑。
「怎……怎麽這樣啊，小姑娘！」
代替啞口無言的主人，好不容易蘇醒過來的庸醫說。
「別說這麽絕情的話嘛～」
「這樣講也沒用，小女子沒有義務做那麽多。況且，事情還沒有全部結束呢。」
貓貓轉移目光瞄了別處一眼，隻見地主托著昏沉沉的腦袋讓手下扶著起來。看到地板上滿是嘔吐物，想必是把酒吐出來強行恢複清醒了吧。
「勸你還是再躺一下吧？」
「剛才的賭注不算數！」
哦，反應一如預期呢。
「那不過就是酒席助興罷了，我從一開始就沒打算跟你認真。」
「可是，這裏可是有著白紙黑字呢。手印加上親筆簽名，難道連你也要說你目不識丁嗎？」
「誰管你這麽多啊！作廢啦，作廢！」
貓貓雙臂抱胸心想不得已，於是站到館子裏酒桶的前麵。
「那就休怪小女子無情。」
貓貓輕拍了兩下酒桶。她瞄了壬氏等人一眼，胸有成竹地笑著。
「這下小女子隻好去告官，說你們少交稅款了。」
貓貓此言一出，眾人鴉雀無聲。地主呆愣地張著嘴，一些沒喝醉的農民則是明顯地驚慌失色。
館子老板與老板娘略顯不安，但同時也露出如釋重負的神情。
造紙匠麵麵相覷，然後看了看貓貓。
庸醫隻是偏頭不解。
壬氏等人掛念的數字流向，原因恐怕就出在這裏
。
「什麽叫作他們少交稅款？」
態度叛逆的長男第一個開口。
「釀酒是需要國家許可的。若是用作個人享受也就算了，像這樣批給店肆的話，怎麽想都該繳納酒稅。」
作買賣都是要繳稅的。而愈是奢侈品稅率就愈重，酒肆課的稅比飯館重，青樓的稅率更是高得嚇人。老鴇總是為了這事滿口怨言。
貓貓才在覺得奇怪，這家店為何要把場子借給地主用來談判。她本以為因為他們是租戶，但這大量的酒更引起了她的注意。如果能購進大量廉價又味道不錯的酒，自然是幫了店家一個大忙。即使被添點麻煩也不能有所怠慢。
貓貓認為地主在叫酒時，店家沒端出這種濁酒就是因為如此。假如地主是讓農民釀酒，就沒必要在這種時候再叫已經喝膩了的酒。
「搞不好還吞了一些米糧用來釀酒呢？」
釀酒需要用上大量的米或麥子，而這種酒似乎是用米釀的。無意間，貓貓想起了這個地主找碴時說過的話。
「你們把水弄髒害得稻米產量減少。水太少不夠種稻。」
貓貓反芻此言。
「這都是謊話吧？稻米產量應該比以前還好不是？」
來自上流的腐爛樹葉或泥土養分溶入河水流入稻田，可使土地不貧瘠。如果是排放毒素倒還另當別論，造紙工程排放進水裏的，都是以米糠等原料作成的紙藥，或是作成紙漿的木屑。貓貓認為這些反而能成為很好的肥料。
前地主之所以不立租約而是準備賣地，很可能就是基於這個原因。
對方或許不知道原因為何，但稻米的收獲量就是增加了。前地主必定是判斷讓造紙匠長年定居此地，今後會對他們大有助益。
而貓貓推測曾幾何時，當地居民開始隱瞞增加的收獲量，拿來釀酒或是做其他用途。雙重逃稅的罰則可不輕。
說這麽多會違反阿爹的教誨，因此貓貓沒多說，不過看地主或農民的表情，就知道八九不離十了。
「你……你有證據嗎？」
一個農民說。
「就是啊！你有證據嗎！」
其他農民也跟著說道。
根本不需要什麽證據，既然壬氏在場，最終都會有人來監察。
「別擔心，隻要清清白白，就算官員上門搜查應該也找不著什麽的。」
貓貓臉上掛著假笑開口。活蹦亂跳地抗議的農民都住了嘴，看來是被她猜中了。
「你好大的架子啊，小姑娘。」
地主扶著仍然昏昏沉沉的腦袋說。
「你以為你幹出這種事來，我會放過你嗎？」
「這句話小女子原封不動還給你。這種話至少請你看清楚狀況再講。」
貓貓站到了俯視地主的位置。
手下有三分之一都喝醉了無法動彈，地主自己也一樣。其他人雖然沒倒下，但也有了不少醉意，神智不清。
相較之下，貓貓這邊有六名神智清醒的壯漢。庸醫不會打鬥，從一開始就沒算在內。最重要的是，她這邊有壬氏與馬閃。他們一旦遇到危險，外頭的那些護衛必然會闖進店內。
館子老板與老板娘似乎想盡量置身事外。
貓貓無意以暴力解決此事，不過假若對方想動粗，她這邊也會回敬。貓貓麵露極其下流的笑臉，拿著字據往地主臉頰上連連拍打。
「你可以大聲呼救沒關係喔──相對地，我們這邊也會派快馬去告官的。」
貓貓心情大好，哼歌般地說。其實在座可是有人比官員更可怕。
「小姑娘，你怎麽給人感覺跟平素不太一樣？」
庸醫低聲說出這種話來，但貓貓不理他。
貓貓環顧啞口無言的地主與農民，然後在地主的耳邊呢喃：
「要做就不要怕被人還以顏色。」
貓貓這種陰狠的聲調，讓地主發出了咬牙切齒的聲音。貓貓冷眼瞪著躺在地上的地主。
「有什麽原因要讓你這樣跟他們過不去？」
就在貓貓輕聲低喃時，砰的一聲，館子的門被推開了。
正在奇怪發生了什麽事，隻見館子門口站著個身穿漂亮衣裳的姑娘。而她一見著店裏的情形，臉色頓時發青。她先是跑到倒地地主的麵前，然後竟然下跪賠罪了。
「我明白一定又是爹做出了強人所難的要求。但是，還請各位不要動粗。」
姑娘深深低頭。不是對貓貓，而是對造紙匠低頭賠罪。
「呃不，這不是我們做的……」
次男搖頭說道，但姑娘仍然不肯抬頭。她以額貼地，也不顧頭發都亂了。
「小女子給各位陪不是，請饒過我爹吧。請饒過我這愚蠢的爹吧。」
姑娘根本沒聽見旁人的聲音，隻顧著謝罪。就在這時，那個態度傲慢的長男有了動作。
「我們不會傷害你的親爹的。」
他慢慢摟住姑娘的肩膀，一邊安撫她一邊讓她抬起頭來。姑娘淚流滿麵，看著長男的臉點了點頭。
地主見狀，當場氣急敗壞。
「喂！你這來路不明的野小子，不準靠近我女兒！」
地主吼叫著想站起來，但雙腳似乎還軟綿綿的，跌回了地板上。
「爹！」
「爹！」
「誰是你爹了！」
這是什麽狀況？
貓貓酒意頓失。
次男傻眼地看著哥哥等人。
「這該不會是……」
「我想大致上，就如同姑娘的猜測。」
長男為何偏袒農民，地主又為何討厭外人而千方百計想把他們攆出去，兩件事的答案一次獲得了解答。
獲得解答是很好，但貓貓覺得還不如不知道的好。
眼前上演著愚蠢喜劇會有的那種對話，老實說，貓貓連描述都懶得描述。
「都是因為哥哥太專情了。」
「這樣就要毀掉一個村子的話，誰受得了啊。」
貓貓代替其他各位造紙匠道出心聲。她頻頻點頭。貓貓原本覺得把長男帶來這個談判場子是錯的，但仔細一想，貓貓竟然把他是庸醫家人的事給忘了。
既然是庸醫的家人就沒辦法了。
（才怪啦！）
一座村莊被這種無聊鬧劇毀掉，誰受得了啊。然而幾個當事人卻是認真的，真讓人傷腦筋。既愚蠢又愚昧。
貓貓懶得再鬧下去，一屁股坐到了椅子上。
「麻煩老板娘上酒。」
貓貓舉手呼喚了老板娘。
「你還喝啊？」
「小女子還喝得下。」
此話一出，感覺好像眾人都傻眼地望向她，但她並不在意。
也許自己其實已有幾分醉意了。直到酒醒之後，貓貓才發覺自己比平時多話了一點。
結果，造紙匠的村莊按照之前約定，仍舊以五年為還債限期。
至於大地主是否要付錢給貓貓，最後約定往後十年按一定份量送米給綠青館，為此事做個了結。
這樣做或許太寬容了，但反正要不了多久，官員應該就會上門搜查。說是不會追討過去少繳的稅，所以也算是網開一麵了。
至於庸醫外甥與地主女兒之間的事……
（那種事我懶得管。）
就這麽簡單。