湧現的問題沒得到解決就結束了，所幸後來直到抵達目的地，一路旅途都平安。壬氏可能因為有阿多或裏樹妃在的關係，沒亂找貓貓開玩笑。取而代之地，貓貓常常與翠苓共處。雖然同為藥師，但師父不同，調合方法也有差別。能學到新知讓貓貓很開心。
綠意漸漸變得稀疏，砂礫遍野的大地鋪展開來。貓貓是第一次看到宛若水麵的砂土大地，忍不住讚歎地叫出聲音。為了不讓沙子沾到臉上，他們用麵紗包住頭。日光受到砂土反射而變得強烈熱辣，但野營時卻冷得凍人。貓貓完全沒料到會是這種旅程，所幸他們事先對氣候有所了解，而幫貓貓準備了替換衣物，但竟然連褻衣都有準備，不得不說心情十分複雜。
他們還叮嚀眾人提防夜裏出現的蠍子或毒蛇，然而怕蟲子的翠苓燒了多到異常的除蟲香料，因此幾乎都沒看到。著實遺憾。
裏樹妃比貓貓更辛苦。但畢竟是貴為嬪妃，她幾乎沒表現在臉上。性情怯懦的她被侍女緊跟著，似乎無法好好跟人說上一句話。唯一值得慶幸的或許是阿多關心她，偶爾會跟她說話吧。
話說回來，假如裏樹妃真是皇帝的私生子，阿多會怎麽做呢？在東宮時期，皇帝除了阿多之外沒有第二個嬪妃。她是會懷抱複雜的心情，抑或是無動於衷？隻是，她以為是出自善意的行為，將會因此而全部適得其反。甚至還有一種可能，就是她早已知情。
（實在不願意這麽想。）
倘若不是視如己出而是真正的親生女，那個皇上再怎麽離譜也不可能對她出手。話雖如此，如果對象是壬氏呢？
掌權者的婚姻當中，有不少近親通婚的例子。有些情況下也會讓侄女、父母的姊妹或異母妹妹進入後宮。隻是血統太濃的結果，有時會導致所有人死於同一種疾病。考慮到先帝時代的狀況，貓貓覺得皇上不太可能重蹈覆轍。
總而言之，抵達西都讓她鬆了口氣。
這座城市與皇宮的所在地相比，又是另一種熱鬧景況。在風沙滾滾之中，人們以寶貴的水源為中心發展出此一場所。相較於皇都縱橫劃分成棋盤狀，此地給人紛紜雜遝的印象。
「雖然早有耳聞了，不過感覺很容易迷路。」
許久沒聽到壬氏的嗓音了。阿多似乎已經察覺他是壬氏，不過其他人都還沒發現。翠苓或許也察覺了，但總之都不會說破。
要是知道風華絕代的公子就在自己身邊旅行了這麽長一段日子，裏樹妃不知會作何反應。她會將壬氏視為配婚對象的人選，抑或是異母哥哥……不，以叔父視之？
壬氏總算把臉頰的燒傷洗掉了。可能因為將近一個月都畫這種妝的關係，顏料滲進臉頰洗不掉。他似乎感到很在意，頻頻用手去擦。
西都呈現一片喜慶氛圍，大概是其他重臣或外國使者已經蒞臨了吧。
市集開張，鞭炮聲不絕於耳。乳白色的牆壁與赤褐色的瓦片映入眼簾，遮陽布填滿了它們之間的空隙，隨風飄揚。肉鋪除了雞隻之外還拴著羊。攤販販賣著許多灑滿辛香料的小吃，讓貓貓看得目不暇給，但一行人一路往位於水源附近的大宅前進。
光看整棟宅子毫不吝惜地使用了大量木材建造，就知道這宅第是位高權重之人的官邸。可能因為位置偎傍水源，整個地方綠意盎然。植物葉子形狀大多不扁不闊，有很多貓貓不常看到的植物。在富麗堂皇的大門前，一位慈眉善目，像是主人的中年人與他的一群隨從正等候著壬氏等人。
先是壬氏，接著是阿多下了馬車。看到壬氏亮相，所有人無不睜圓了眼。就連同行者都吃了一驚，可見是真的沒發現。
一位閃耀動人的翩翩貴公子，站在眾人眼前。
「歡迎各位遠道前來。」
貓貓不知為何，對那人的容貌感到有些懷念。溫潤慈祥的眼神讓她產生了親近感。
「我是此地的太守楊玉袁。」
講話口氣不拘小節，但聽起來不惹人厭。
「小女受各位照顧了。」
（啊！）
貓貓終於知道這個中年人是誰了。雖然頭發與眼睛皆為黑色，但氣質像極了玉葉後。
「各位一路上舟車勞頓，就先別長談了吧。房裏已經準備了入浴用的熱水，請各位好生歇息。」
「感激不盡。」
壬氏隻說了這麽一句，就往官邸裏走去，貓貓也隨後跟上。
（這樣好嗎？）
貓貓看到人家領著她來到的房間，吃了一驚。她明白皇弟的隨從的確不能怠慢，但貓貓不配住這麽好的房間。
地板鋪滿了長毛地氈，就摸起來的感覺除了獸毛，似乎還加了絲。床鋪是華蓋床，掛有繡著精細圖案的帷幔。桌上放著玻璃杯，附有銀杯耳。再加上一籃子的棗乾，簡直有如異國故事畫卷的插畫。
（不會晚點跟我收錢吧。）
貓貓一麵如此想，一麵咬了口棗乾。水分都曬乾了，甜味濃厚。雖然可口，但有點太甜了，她隻吃一個意思意思。
她很想在府邸裏走走看看，但擅自亂跑恐怕會挨罵。今天接到的吩咐是先各自用膳休息。
晚宴或筵席據說是自明日起連續舉行數日，白天光是會晤就忙不過來了。本以為那些達官貴人才不會管別人累不累，一律都用筵席來歡迎貴賓，不過不愧是玉葉後的父親，這方麵都有顧慮到。
不隻如此，連入浴都準備好了，貓貓由衷感謝他。水在此地想必比什麽都珍貴。隻是用整塊大理石作成的浴池讓她有些退縮。
出浴後，貓貓走到露台上。雖然濕頭發很快就能吹乾，但可能會弄得滿頭沙子；就在貓貓打算回房時……
（！）
她聽見了某種說話的聲音。她左右張望，但沒看到正在說話的人影。看來是隔壁房間在吵鬧。
（哎喲，這還真是……）
枉費了房間牆壁這麽厚，敞開著窗戶說話豈不是都被聽見了？貓貓一麵作如此想，一麵從露台的欄杆探出身子。愛偷窺也要有個限度。
「你來這裏做什麽！」
嗯，是女子的嗓音，還很年輕。不過，記得隔壁應該是裏樹妃的房間才對。
「……」
總覺得好像聽見有人細聲囁嚅，又好像沒有。也許是裏樹妃在說話。
「我在問你想幹什麽！是想壞我的好事嗎！你每一次都這樣。」
女子似乎在劈頭蓋臉地責罵裏樹妃。能表現出如此清楚的惡意，聽了反倒爽快。但是接著，貓貓聽見了「啪！」一下拍打聲。
貓貓從露台回到房間，然後悄悄偷看了一下走廊。
隔壁房間出來一個走路裝模作樣，好像會叮叮當當響的姑娘。姑娘用團扇遮嘴，擺出一副架子。在房外等候的侍女緩緩低頭。其中兩人跟著姑娘身後走去，其餘一人走進房間。為了吵架而特地屏退旁人是無妨，但或許該勸她們關上窗戶比較好。
貓貓確定走出房間的姑娘消失在走廊轉角後，敲了敲裏樹妃的房門。回到房裏的侍女來開門，看到不是方才那幾個姑娘，露出稍稍放心的神情。
「可否準小女子進房？」
貓貓講得大聲點好讓房裏的裏樹妃聽見。侍女用小跑步回到房間深處，然後又折了回來。
「請進。」
聽說那位侍女長沒來，而這次跟著嬪妃的侍女給人感覺比較公事公辦。
裏樹妃坐在椅子上等貓貓來。不過看後頭的床鋪有點淩亂，她在方才那件事之後應該是鑽進了被窩。枕頭有點水漬，發型也稍稍走了樣。她之所以稍稍把臉別開
，想必不是不想與貓貓目光碰上，而是要隱藏挨打的臉頰。臉頰看起來又紅又腫。
「請讓小女子看看。」
「……」
既然得知貓貓知道自己挨打，裏樹妃也就乖乖地抬起了頭。
「可以請你去拿水來嗎？」
貓貓如此命令公事公辦的侍女。侍女雖然一臉納悶，但貓貓補上一句酸話：
「方才不是人家叫你離席，你就離席了嗎？」
侍女一聽就離開了房間。
貓貓站到裏樹妃麵前，扶起她的下頷。臉頰雖然有點腫，但很快就會消了。
「為防萬一，可以讓小女子看看您的嘴裏嗎？」
裏樹妃有些羞赧地張開嘴巴。潔白的牙齒排列得整整齊齊，嘴裏也沒破皮。
（哦？）
貓貓一邊覺得「真罕見」，一邊目不轉睛地盯著嘴裏瞧，結果裏樹妃的表情變得越來越怪。貓貓覺得不好意思，於是不再繼續窺視。
「方才那位姑娘下手似乎蠻重的，請問她是哪位？」
「是我的異母姊姊。」
裏樹妃的父親卯柳，在裏樹妃的母親過世後，立刻就把繼室娶進了門。她說繼母原本就是父親的妾室，早已有了異母兄姊，而姊姊就是方才那人。
嬪妃的父母親是她祖父母的兄弟姊妹之孫，關係上是父親入贅到卯字一族的直係，也就是母親的家裏。雖然家族結構近似於子字一族，不同的是對待正室之女裏樹妃的方式。嬪妃的外祖父外祖母已經辭世，家族實權握在卯柳手裏。分明自己早已跟妾室生了子女，卻還懷疑妻子不貞而對裏樹妃不理不睬，真是小肚雞腸。
假如裏樹妃真是皇帝的私生女，難道他不會覺得撿到了嗎？而且照那樣子看來，父親似乎比較寵姊姊。
「娘娘所說的生父問題，莫非是剛才那位姊姊告訴您的？」
「……」
沉默就代表肯定。
「講到盜賊的事情時您含混帶過，我猜也是因為在那方麵有頭緒吧？」
姊姊嫉妒妹妹而派出刺客。貓貓雖不願這麽想，但難保沒這個可能性。
「……這我不太清楚。」
隻是不難想見裏樹妃一定備受欺淩。她的表情訴說了這一點。
今天說是各自在房間裏用膳，但這樣做或許不太好。貓貓試著如此提議：
「可否準許小女子今晚與您一同用膳？還有，小女子可以去請請看阿多娘娘，您覺得呢？」
聽到阿多的名字，裏樹妃烏雲密布的神情頓時像是晴空萬裏。阿多想必不會拒絕，這樣一來貓貓也能為嬪妃試毒。會派出刺客暗算別人的人，當然也可能在膳食裏摻點毒藥。
（雖不知道究竟是誰的女兒……）
但這又不是當事人的過錯，貓貓覺得裏樹妃很可憐。貓貓好歹也有這點程度的善意。
阿多爽快地答應一起用膳。她們請人將膳食端到同一個地方後，貼心的廚子為她們布置了飯廳。這是個有著圓形天花板、鑲滿彩色玻璃的房間。玻璃想必是從西方運來的，一點起燈火就有如寶石般美麗璀璨。
「真不錯。」
阿多撫著下頷點頭，裏樹妃兩眼閃閃發亮。貓貓心想玻璃裏不知道放了什麽才能有這種顏色。
「讓我們用這個房間不要緊嗎？」
對於阿多的詢問，廚子微微笑了起來。
「以前這兒是供小姐跟眾人用膳的飯廳，但這幾年來已經很少有人使用了。」
小姐指的或許是玉葉後了。
「這兒原本是以祭祀異邦神祇的廟宇移築而成，隻要各位不嫌棄的話盡管使用。當然，異教徒是不會來這兒拜神的。」
原來如此，貓貓感到很不可思議。這個國家不會排斥異教徒，但她可不想被人強行傳教。
「啊──我不在意。」
「隻要阿多娘娘不在意的話……」
「那個玻璃是怎麽做的？」
廚子看三人都不介意，鬆了口氣，就吩咐侍者去備膳。房間打掃得一塵不染，貓貓像個惡婆婆似的檢查有沒有灰塵，但指尖都很乾淨。
阿多說她也問過翠苓，但她拒絕了。阿多不知怎地好像很喜歡翠苓。話說回來，明明在座全是女子，但是如果阿多與翠苓都在，看起來說不定會變得像二對二相親。
感覺走廊上好像有個人影恨恨地看著她們，但貓貓不在意。
三人一同享受了充滿異國情調的珍饈。
「那麽這裏小女子來收拾就好。」
用完膳後，貓貓如此說道，讓阿多與裏樹妃先回去。阿多的房間在裏樹妃房間的斜對麵，想必不會半路被那壞心眼姊姊纏上。
「我也來幫忙吧。」
「不用麻煩，小女子隻是去請侍者來罷了。」
方才膳食送上後，阿多說想慢慢聊，於是讓侍者退下了。說話的幾乎都是阿多與裏樹妃，貓貓直到最後都隻是附和。內容是關於旅途中的遭遇、一點小回憶，或是西都的熱鬧景況。能夠閑話家常似乎讓裏樹妃很開心，自始至終都笑咪咪的。
玉葉後的老家很寬敞。貓貓到處尋找侍者，險些迷路。
（記得應該是在這兒右轉。）
貓貓一麵如此想一麵走動，忽然感覺背後有人。貓貓一走就聽見腳步聲，一止步就聽不見了。她回頭看了看。
「……」
「……」
她與神情尷尬的馬閃對上了目光。
「怎麽了嗎？」
「沒有，沒什麽。」
這個男的不善說謊。他露骨地別開目光。
「您迷路了嗎？」
「……誰……誰迷路了啊。」
糟糕，這樣真能勝任壬氏的親信位子嗎？看了都覺得有趣了。這時候一味追問可能隻會害他鬧別扭，就好心佯裝不知吧。
「那麽難得有這機會，可否請侍衛送小女子回房？這兒離廂房有點遠。」
「真拿你沒轍。」
記得馬閃的房間應該在隔壁廂房，一起走到那裏之後總不至於還迷路吧。真是個需要人照顧的家夥。貓貓也沒貼心到會跟一個給自己添麻煩的家夥找話講，本以為會一路沉默無語，沒想到馬閃主動跟她說話了。
「我問你，你知道裏樹妃是什麽樣的人嗎？」
在喀喀作響的跫音中，他輕聲開口。
「小女子認為這事問壬總管比較妥當。」
「就是問不了，我才在傷腦筋。」
馬閃表情嚴肅地回答。
（原來如此啊。）
馬閃似乎知道此次會晤的另一目的是為壬氏擇妻，於是想打探一下裏樹妃這個較為明顯的候補人選是什麽樣的人。
「小女子隻能說……」
雖然個性膽小愛哭，很多方麵都還稚氣未脫，但說得好聽點就是未經世故。稚氣的部分要看個人喜好，不過基本上還是惹人憐愛，讓人很想保護她。
「……真是如此？」
「侍衛為何如此多疑？」
馬閃兩眼直瞪著貓貓，用雙臂抱胸的姿勢招手把貓貓叫到一旁。兩人離開回廊，躲到庭園的岩石後麵。天氣很冷，貓貓希望他能長話短說。
「因為不管是壬總管還是父親，聽到這個名字時都似乎有難言之隱。」
「何故如此？」
貓貓裝傻，並且決定如果馬閃聽過裏樹妃可能是皇帝私生女的傳聞，就閃爍其詞。
「家世方麵，雖然出自最近好出風頭的卯字一族讓人介意，但還不到必須回絕的地步。不，毋寧說……」
「呃，請您別一個人念念有詞啊。」
貓貓不去反省自己平時的樣子，對低聲沉吟的馬閃說。
「……你不會說出去吧？」
「那算了，小女子也不怎麽想聽。」
「喂，都講到這裏了，就讓我講完吧。」
說完，馬閃對貓貓耳語：
「皇上有意拿裏樹妃賜婚，對象是壬總管。」
「那可真是不得了。」
其實貓貓早就知道了，所以沒有很驚訝。這似乎讓馬閃很不滿意。
「你不覺得茲事體大嗎？」
「不，與其擔心別人，我自己都嫁不出去了。」
「這倒也是。」
貓貓覺得這男的就是因為會對這種話表示讚同，才會不得姑娘歡心。
壬氏與裏樹妃以年齡來說正匹配。壬氏虛歲二十，裏樹妃十六歲。外貌是壬氏稍稍老氣……更正，是較為成熟，但完全還在容許範圍內。
壬氏是皇弟，雖然目前東宮是玉葉後的皇子，但皇位繼承順位還很高。裏樹妃與其待在競爭率特高的皇上後宮，倒不如嫁給尚未娶妻納妾的壬氏。
將來就算當不了國母，至少能成為宰相之妻。當然如此將會與國內女子以及部分男子為敵，但仍算是夠好的一張安全牌。
所謂的掌權者，必須把結婚這事看得透徹。白鈴小姐主張的自由戀愛無啻於幻想。
縱然其中隱藏著名為近親通婚的陰影，就算事實如此，隻要是異母兄妹就不妨事。雖然從健康觀點來說最好避免，不過這個男人不太可能知道那麽多。
表麵上，裏樹妃可說是這次最有力的人選。
貓貓盯著身邊的人瞧。馬閃身為壬氏的奶兄弟，應該也明白這一點。但他的心中似乎有著難以言喻的焦急之情。
直截了當地說就是……
（婆婆挑剔媳婦。）
看來馬閃是想親眼確認裏樹妃配不配侍奉才貌雙全的貴人。
「父親好像麵有難色。」
似乎是這樣才讓他心生不安。
（也是啦。）
若是高順的話，也許對壬氏或裏樹妃的身世知道些什麽。
看在壬氏眼裏，裏樹妃本身應該是普通的一個選擇。她生得惹人憐愛，再過數年就會更成熟些。雖說不上才華出眾，但也不會強出頭。隻是親戚血緣關係有些麻煩，但無論從哪裏娶妻，或多或少都會有此問題。
「搞不好是有什麽缺陷。」
馬閃鼻子噴氣地說。
（不要說人家有缺陷啦。）
這種話要是讓某些人聽到，就等著被圍毆了。
「侍衛若是這樣百般牽掛，直接去看看不就得了？」
「咦？」
「娘娘雖然的確怕生，這回每次出現在男子麵前時都一直以紗蒙麵，但隻要混熟了，就會慢慢說得上話的。」
像她現在就已經敢當著翠苓的麵說話了。隻是裏樹妃似乎以為翠苓是男兒身，不曾直接跟她說話。幸好裏樹妃沒見過翠苓。或許在後宮有擦身而過幾次，但似乎沒留下記憶。
「真要說的話，不正是馬侍衛您救了阿多娘娘的馬車嗎？您大可以頂著恩人的頭銜，趁裏樹娘娘與阿多娘娘一起的時候接近她呀。」
「是……是啊……」
總覺得馬閃回答得不乾不脆。他看似尷尬地稍稍轉移目光。
「可是，那些女子……不是都怕像我這樣的人嗎？」
（啊？）
這人在說什麽？貓貓聽不太懂。
「您不是還差點被人破了童子身嗎？」
「住口！」
他似乎是想起了白鈴小姐的事，滿臉通紅，激動地大聲嚷嚷起來。可能是嗓門太大被人聽見了，喀喀的腳步聲往他們這兒靠近。
馬閃急忙摀住貓貓的嘴。力氣很大，貓貓險些沒怪叫出聲。
（明明是你在吵鬧。）
貓貓覺得很沒意思，安分地不動。
「有人在那兒嗎？」
貓貓聽見了彬彬有禮的聲音。對方似乎不隻一人，離他們愈來愈近了。貓貓依然被馬閃按住，在近距離內聽見他的心跳聲。
（這家夥力氣大得離譜。）
貓貓痛得蹙額顰眉，希望事情能早點結束。
在黑暗中看不清楚，不過好像是三名男子。其中一人接近他們，正好就在貓貓他們的麵前，中間隻隔著一塊岩石。
「許是多心了吧？」
男子打算直接離開。但這聲音貓貓覺得耳熟。
「是嗎？話說回來，馬閃上哪兒去了？」
「！」
馬閃的心髒漏了一拍。貓貓聽見踩斷樹枝的啪嘰一聲。
（唉──）
站在外頭的，原來是正在找馬閃的壬氏。而幫忙他找人的，則是戴著圓眼鏡的羅半與年近三十的儒雅小生陸孫。
綠意漸漸變得稀疏，砂礫遍野的大地鋪展開來。貓貓是第一次看到宛若水麵的砂土大地，忍不住讚歎地叫出聲音。為了不讓沙子沾到臉上，他們用麵紗包住頭。日光受到砂土反射而變得強烈熱辣，但野營時卻冷得凍人。貓貓完全沒料到會是這種旅程，所幸他們事先對氣候有所了解，而幫貓貓準備了替換衣物，但竟然連褻衣都有準備，不得不說心情十分複雜。
他們還叮嚀眾人提防夜裏出現的蠍子或毒蛇，然而怕蟲子的翠苓燒了多到異常的除蟲香料，因此幾乎都沒看到。著實遺憾。
裏樹妃比貓貓更辛苦。但畢竟是貴為嬪妃，她幾乎沒表現在臉上。性情怯懦的她被侍女緊跟著，似乎無法好好跟人說上一句話。唯一值得慶幸的或許是阿多關心她，偶爾會跟她說話吧。
話說回來，假如裏樹妃真是皇帝的私生子，阿多會怎麽做呢？在東宮時期，皇帝除了阿多之外沒有第二個嬪妃。她是會懷抱複雜的心情，抑或是無動於衷？隻是，她以為是出自善意的行為，將會因此而全部適得其反。甚至還有一種可能，就是她早已知情。
（實在不願意這麽想。）
倘若不是視如己出而是真正的親生女，那個皇上再怎麽離譜也不可能對她出手。話雖如此，如果對象是壬氏呢？
掌權者的婚姻當中，有不少近親通婚的例子。有些情況下也會讓侄女、父母的姊妹或異母妹妹進入後宮。隻是血統太濃的結果，有時會導致所有人死於同一種疾病。考慮到先帝時代的狀況，貓貓覺得皇上不太可能重蹈覆轍。
總而言之，抵達西都讓她鬆了口氣。
這座城市與皇宮的所在地相比，又是另一種熱鬧景況。在風沙滾滾之中，人們以寶貴的水源為中心發展出此一場所。相較於皇都縱橫劃分成棋盤狀，此地給人紛紜雜遝的印象。
「雖然早有耳聞了，不過感覺很容易迷路。」
許久沒聽到壬氏的嗓音了。阿多似乎已經察覺他是壬氏，不過其他人都還沒發現。翠苓或許也察覺了，但總之都不會說破。
要是知道風華絕代的公子就在自己身邊旅行了這麽長一段日子，裏樹妃不知會作何反應。她會將壬氏視為配婚對象的人選，抑或是異母哥哥……不，以叔父視之？
壬氏總算把臉頰的燒傷洗掉了。可能因為將近一個月都畫這種妝的關係，顏料滲進臉頰洗不掉。他似乎感到很在意，頻頻用手去擦。
西都呈現一片喜慶氛圍，大概是其他重臣或外國使者已經蒞臨了吧。
市集開張，鞭炮聲不絕於耳。乳白色的牆壁與赤褐色的瓦片映入眼簾，遮陽布填滿了它們之間的空隙，隨風飄揚。肉鋪除了雞隻之外還拴著羊。攤販販賣著許多灑滿辛香料的小吃，讓貓貓看得目不暇給，但一行人一路往位於水源附近的大宅前進。
光看整棟宅子毫不吝惜地使用了大量木材建造，就知道這宅第是位高權重之人的官邸。可能因為位置偎傍水源，整個地方綠意盎然。植物葉子形狀大多不扁不闊，有很多貓貓不常看到的植物。在富麗堂皇的大門前，一位慈眉善目，像是主人的中年人與他的一群隨從正等候著壬氏等人。
先是壬氏，接著是阿多下了馬車。看到壬氏亮相，所有人無不睜圓了眼。就連同行者都吃了一驚，可見是真的沒發現。
一位閃耀動人的翩翩貴公子，站在眾人眼前。
「歡迎各位遠道前來。」
貓貓不知為何，對那人的容貌感到有些懷念。溫潤慈祥的眼神讓她產生了親近感。
「我是此地的太守楊玉袁。」
講話口氣不拘小節，但聽起來不惹人厭。
「小女受各位照顧了。」
（啊！）
貓貓終於知道這個中年人是誰了。雖然頭發與眼睛皆為黑色，但氣質像極了玉葉後。
「各位一路上舟車勞頓，就先別長談了吧。房裏已經準備了入浴用的熱水，請各位好生歇息。」
「感激不盡。」
壬氏隻說了這麽一句，就往官邸裏走去，貓貓也隨後跟上。
（這樣好嗎？）
貓貓看到人家領著她來到的房間，吃了一驚。她明白皇弟的隨從的確不能怠慢，但貓貓不配住這麽好的房間。
地板鋪滿了長毛地氈，就摸起來的感覺除了獸毛，似乎還加了絲。床鋪是華蓋床，掛有繡著精細圖案的帷幔。桌上放著玻璃杯，附有銀杯耳。再加上一籃子的棗乾，簡直有如異國故事畫卷的插畫。
（不會晚點跟我收錢吧。）
貓貓一麵如此想，一麵咬了口棗乾。水分都曬乾了，甜味濃厚。雖然可口，但有點太甜了，她隻吃一個意思意思。
她很想在府邸裏走走看看，但擅自亂跑恐怕會挨罵。今天接到的吩咐是先各自用膳休息。
晚宴或筵席據說是自明日起連續舉行數日，白天光是會晤就忙不過來了。本以為那些達官貴人才不會管別人累不累，一律都用筵席來歡迎貴賓，不過不愧是玉葉後的父親，這方麵都有顧慮到。
不隻如此，連入浴都準備好了，貓貓由衷感謝他。水在此地想必比什麽都珍貴。隻是用整塊大理石作成的浴池讓她有些退縮。
出浴後，貓貓走到露台上。雖然濕頭發很快就能吹乾，但可能會弄得滿頭沙子；就在貓貓打算回房時……
（！）
她聽見了某種說話的聲音。她左右張望，但沒看到正在說話的人影。看來是隔壁房間在吵鬧。
（哎喲，這還真是……）
枉費了房間牆壁這麽厚，敞開著窗戶說話豈不是都被聽見了？貓貓一麵作如此想，一麵從露台的欄杆探出身子。愛偷窺也要有個限度。
「你來這裏做什麽！」
嗯，是女子的嗓音，還很年輕。不過，記得隔壁應該是裏樹妃的房間才對。
「……」
總覺得好像聽見有人細聲囁嚅，又好像沒有。也許是裏樹妃在說話。
「我在問你想幹什麽！是想壞我的好事嗎！你每一次都這樣。」
女子似乎在劈頭蓋臉地責罵裏樹妃。能表現出如此清楚的惡意，聽了反倒爽快。但是接著，貓貓聽見了「啪！」一下拍打聲。
貓貓從露台回到房間，然後悄悄偷看了一下走廊。
隔壁房間出來一個走路裝模作樣，好像會叮叮當當響的姑娘。姑娘用團扇遮嘴，擺出一副架子。在房外等候的侍女緩緩低頭。其中兩人跟著姑娘身後走去，其餘一人走進房間。為了吵架而特地屏退旁人是無妨，但或許該勸她們關上窗戶比較好。
貓貓確定走出房間的姑娘消失在走廊轉角後，敲了敲裏樹妃的房門。回到房裏的侍女來開門，看到不是方才那幾個姑娘，露出稍稍放心的神情。
「可否準小女子進房？」
貓貓講得大聲點好讓房裏的裏樹妃聽見。侍女用小跑步回到房間深處，然後又折了回來。
「請進。」
聽說那位侍女長沒來，而這次跟著嬪妃的侍女給人感覺比較公事公辦。
裏樹妃坐在椅子上等貓貓來。不過看後頭的床鋪有點淩亂，她在方才那件事之後應該是鑽進了被窩。枕頭有點水漬，發型也稍稍走了樣。她之所以稍稍把臉別開
，想必不是不想與貓貓目光碰上，而是要隱藏挨打的臉頰。臉頰看起來又紅又腫。
「請讓小女子看看。」
「……」
既然得知貓貓知道自己挨打，裏樹妃也就乖乖地抬起了頭。
「可以請你去拿水來嗎？」
貓貓如此命令公事公辦的侍女。侍女雖然一臉納悶，但貓貓補上一句酸話：
「方才不是人家叫你離席，你就離席了嗎？」
侍女一聽就離開了房間。
貓貓站到裏樹妃麵前，扶起她的下頷。臉頰雖然有點腫，但很快就會消了。
「為防萬一，可以讓小女子看看您的嘴裏嗎？」
裏樹妃有些羞赧地張開嘴巴。潔白的牙齒排列得整整齊齊，嘴裏也沒破皮。
（哦？）
貓貓一邊覺得「真罕見」，一邊目不轉睛地盯著嘴裏瞧，結果裏樹妃的表情變得越來越怪。貓貓覺得不好意思，於是不再繼續窺視。
「方才那位姑娘下手似乎蠻重的，請問她是哪位？」
「是我的異母姊姊。」
裏樹妃的父親卯柳，在裏樹妃的母親過世後，立刻就把繼室娶進了門。她說繼母原本就是父親的妾室，早已有了異母兄姊，而姊姊就是方才那人。
嬪妃的父母親是她祖父母的兄弟姊妹之孫，關係上是父親入贅到卯字一族的直係，也就是母親的家裏。雖然家族結構近似於子字一族，不同的是對待正室之女裏樹妃的方式。嬪妃的外祖父外祖母已經辭世，家族實權握在卯柳手裏。分明自己早已跟妾室生了子女，卻還懷疑妻子不貞而對裏樹妃不理不睬，真是小肚雞腸。
假如裏樹妃真是皇帝的私生女，難道他不會覺得撿到了嗎？而且照那樣子看來，父親似乎比較寵姊姊。
「娘娘所說的生父問題，莫非是剛才那位姊姊告訴您的？」
「……」
沉默就代表肯定。
「講到盜賊的事情時您含混帶過，我猜也是因為在那方麵有頭緒吧？」
姊姊嫉妒妹妹而派出刺客。貓貓雖不願這麽想，但難保沒這個可能性。
「……這我不太清楚。」
隻是不難想見裏樹妃一定備受欺淩。她的表情訴說了這一點。
今天說是各自在房間裏用膳，但這樣做或許不太好。貓貓試著如此提議：
「可否準許小女子今晚與您一同用膳？還有，小女子可以去請請看阿多娘娘，您覺得呢？」
聽到阿多的名字，裏樹妃烏雲密布的神情頓時像是晴空萬裏。阿多想必不會拒絕，這樣一來貓貓也能為嬪妃試毒。會派出刺客暗算別人的人，當然也可能在膳食裏摻點毒藥。
（雖不知道究竟是誰的女兒……）
但這又不是當事人的過錯，貓貓覺得裏樹妃很可憐。貓貓好歹也有這點程度的善意。
阿多爽快地答應一起用膳。她們請人將膳食端到同一個地方後，貼心的廚子為她們布置了飯廳。這是個有著圓形天花板、鑲滿彩色玻璃的房間。玻璃想必是從西方運來的，一點起燈火就有如寶石般美麗璀璨。
「真不錯。」
阿多撫著下頷點頭，裏樹妃兩眼閃閃發亮。貓貓心想玻璃裏不知道放了什麽才能有這種顏色。
「讓我們用這個房間不要緊嗎？」
對於阿多的詢問，廚子微微笑了起來。
「以前這兒是供小姐跟眾人用膳的飯廳，但這幾年來已經很少有人使用了。」
小姐指的或許是玉葉後了。
「這兒原本是以祭祀異邦神祇的廟宇移築而成，隻要各位不嫌棄的話盡管使用。當然，異教徒是不會來這兒拜神的。」
原來如此，貓貓感到很不可思議。這個國家不會排斥異教徒，但她可不想被人強行傳教。
「啊──我不在意。」
「隻要阿多娘娘不在意的話……」
「那個玻璃是怎麽做的？」
廚子看三人都不介意，鬆了口氣，就吩咐侍者去備膳。房間打掃得一塵不染，貓貓像個惡婆婆似的檢查有沒有灰塵，但指尖都很乾淨。
阿多說她也問過翠苓，但她拒絕了。阿多不知怎地好像很喜歡翠苓。話說回來，明明在座全是女子，但是如果阿多與翠苓都在，看起來說不定會變得像二對二相親。
感覺走廊上好像有個人影恨恨地看著她們，但貓貓不在意。
三人一同享受了充滿異國情調的珍饈。
「那麽這裏小女子來收拾就好。」
用完膳後，貓貓如此說道，讓阿多與裏樹妃先回去。阿多的房間在裏樹妃房間的斜對麵，想必不會半路被那壞心眼姊姊纏上。
「我也來幫忙吧。」
「不用麻煩，小女子隻是去請侍者來罷了。」
方才膳食送上後，阿多說想慢慢聊，於是讓侍者退下了。說話的幾乎都是阿多與裏樹妃，貓貓直到最後都隻是附和。內容是關於旅途中的遭遇、一點小回憶，或是西都的熱鬧景況。能夠閑話家常似乎讓裏樹妃很開心，自始至終都笑咪咪的。
玉葉後的老家很寬敞。貓貓到處尋找侍者，險些迷路。
（記得應該是在這兒右轉。）
貓貓一麵如此想一麵走動，忽然感覺背後有人。貓貓一走就聽見腳步聲，一止步就聽不見了。她回頭看了看。
「……」
「……」
她與神情尷尬的馬閃對上了目光。
「怎麽了嗎？」
「沒有，沒什麽。」
這個男的不善說謊。他露骨地別開目光。
「您迷路了嗎？」
「……誰……誰迷路了啊。」
糟糕，這樣真能勝任壬氏的親信位子嗎？看了都覺得有趣了。這時候一味追問可能隻會害他鬧別扭，就好心佯裝不知吧。
「那麽難得有這機會，可否請侍衛送小女子回房？這兒離廂房有點遠。」
「真拿你沒轍。」
記得馬閃的房間應該在隔壁廂房，一起走到那裏之後總不至於還迷路吧。真是個需要人照顧的家夥。貓貓也沒貼心到會跟一個給自己添麻煩的家夥找話講，本以為會一路沉默無語，沒想到馬閃主動跟她說話了。
「我問你，你知道裏樹妃是什麽樣的人嗎？」
在喀喀作響的跫音中，他輕聲開口。
「小女子認為這事問壬總管比較妥當。」
「就是問不了，我才在傷腦筋。」
馬閃表情嚴肅地回答。
（原來如此啊。）
馬閃似乎知道此次會晤的另一目的是為壬氏擇妻，於是想打探一下裏樹妃這個較為明顯的候補人選是什麽樣的人。
「小女子隻能說……」
雖然個性膽小愛哭，很多方麵都還稚氣未脫，但說得好聽點就是未經世故。稚氣的部分要看個人喜好，不過基本上還是惹人憐愛，讓人很想保護她。
「……真是如此？」
「侍衛為何如此多疑？」
馬閃兩眼直瞪著貓貓，用雙臂抱胸的姿勢招手把貓貓叫到一旁。兩人離開回廊，躲到庭園的岩石後麵。天氣很冷，貓貓希望他能長話短說。
「因為不管是壬總管還是父親，聽到這個名字時都似乎有難言之隱。」
「何故如此？」
貓貓裝傻，並且決定如果馬閃聽過裏樹妃可能是皇帝私生女的傳聞，就閃爍其詞。
「家世方麵，雖然出自最近好出風頭的卯字一族讓人介意，但還不到必須回絕的地步。不，毋寧說……」
「呃，請您別一個人念念有詞啊。」
貓貓不去反省自己平時的樣子，對低聲沉吟的馬閃說。
「……你不會說出去吧？」
「那算了，小女子也不怎麽想聽。」
「喂，都講到這裏了，就讓我講完吧。」
說完，馬閃對貓貓耳語：
「皇上有意拿裏樹妃賜婚，對象是壬總管。」
「那可真是不得了。」
其實貓貓早就知道了，所以沒有很驚訝。這似乎讓馬閃很不滿意。
「你不覺得茲事體大嗎？」
「不，與其擔心別人，我自己都嫁不出去了。」
「這倒也是。」
貓貓覺得這男的就是因為會對這種話表示讚同，才會不得姑娘歡心。
壬氏與裏樹妃以年齡來說正匹配。壬氏虛歲二十，裏樹妃十六歲。外貌是壬氏稍稍老氣……更正，是較為成熟，但完全還在容許範圍內。
壬氏是皇弟，雖然目前東宮是玉葉後的皇子，但皇位繼承順位還很高。裏樹妃與其待在競爭率特高的皇上後宮，倒不如嫁給尚未娶妻納妾的壬氏。
將來就算當不了國母，至少能成為宰相之妻。當然如此將會與國內女子以及部分男子為敵，但仍算是夠好的一張安全牌。
所謂的掌權者，必須把結婚這事看得透徹。白鈴小姐主張的自由戀愛無啻於幻想。
縱然其中隱藏著名為近親通婚的陰影，就算事實如此，隻要是異母兄妹就不妨事。雖然從健康觀點來說最好避免，不過這個男人不太可能知道那麽多。
表麵上，裏樹妃可說是這次最有力的人選。
貓貓盯著身邊的人瞧。馬閃身為壬氏的奶兄弟，應該也明白這一點。但他的心中似乎有著難以言喻的焦急之情。
直截了當地說就是……
（婆婆挑剔媳婦。）
看來馬閃是想親眼確認裏樹妃配不配侍奉才貌雙全的貴人。
「父親好像麵有難色。」
似乎是這樣才讓他心生不安。
（也是啦。）
若是高順的話，也許對壬氏或裏樹妃的身世知道些什麽。
看在壬氏眼裏，裏樹妃本身應該是普通的一個選擇。她生得惹人憐愛，再過數年就會更成熟些。雖說不上才華出眾，但也不會強出頭。隻是親戚血緣關係有些麻煩，但無論從哪裏娶妻，或多或少都會有此問題。
「搞不好是有什麽缺陷。」
馬閃鼻子噴氣地說。
（不要說人家有缺陷啦。）
這種話要是讓某些人聽到，就等著被圍毆了。
「侍衛若是這樣百般牽掛，直接去看看不就得了？」
「咦？」
「娘娘雖然的確怕生，這回每次出現在男子麵前時都一直以紗蒙麵，但隻要混熟了，就會慢慢說得上話的。」
像她現在就已經敢當著翠苓的麵說話了。隻是裏樹妃似乎以為翠苓是男兒身，不曾直接跟她說話。幸好裏樹妃沒見過翠苓。或許在後宮有擦身而過幾次，但似乎沒留下記憶。
「真要說的話，不正是馬侍衛您救了阿多娘娘的馬車嗎？您大可以頂著恩人的頭銜，趁裏樹娘娘與阿多娘娘一起的時候接近她呀。」
「是……是啊……」
總覺得馬閃回答得不乾不脆。他看似尷尬地稍稍轉移目光。
「可是，那些女子……不是都怕像我這樣的人嗎？」
（啊？）
這人在說什麽？貓貓聽不太懂。
「您不是還差點被人破了童子身嗎？」
「住口！」
他似乎是想起了白鈴小姐的事，滿臉通紅，激動地大聲嚷嚷起來。可能是嗓門太大被人聽見了，喀喀的腳步聲往他們這兒靠近。
馬閃急忙摀住貓貓的嘴。力氣很大，貓貓險些沒怪叫出聲。
（明明是你在吵鬧。）
貓貓覺得很沒意思，安分地不動。
「有人在那兒嗎？」
貓貓聽見了彬彬有禮的聲音。對方似乎不隻一人，離他們愈來愈近了。貓貓依然被馬閃按住，在近距離內聽見他的心跳聲。
（這家夥力氣大得離譜。）
貓貓痛得蹙額顰眉，希望事情能早點結束。
在黑暗中看不清楚，不過好像是三名男子。其中一人接近他們，正好就在貓貓他們的麵前，中間隻隔著一塊岩石。
「許是多心了吧？」
男子打算直接離開。但這聲音貓貓覺得耳熟。
「是嗎？話說回來，馬閃上哪兒去了？」
「！」
馬閃的心髒漏了一拍。貓貓聽見踩斷樹枝的啪嘰一聲。
（唉──）
站在外頭的，原來是正在找馬閃的壬氏。而幫忙他找人的，則是戴著圓眼鏡的羅半與年近三十的儒雅小生陸孫。