處理政事不是一件輕鬆事，去了單程要二十日以上的土地，卻隻逗留五日。由於這五日間塞滿了各式各樣的交際應酬，那些達官貴人無不忙得不可開交，相較之下貓貓卻沒什麽差事要做。逗留期間實在不太可能自由自在地遊覽勝跡，於是就在貓貓想去觀察一下庭院花草時，聽見了有人敲房間門的聲音。
（誰啊。）
開門一看，一名眯起眼睛的女子站在房間門口。原來是裏樹妃的異母姊姊，隻是不知道名字。左右還老套地帶著跟班。
「有什麽事嗎？」
（裏樹妃的房間在隔壁，別走錯啊。）
看著人格成熟不會把心裏話說出來的貓貓，尊貴的異母姊姊裝模作樣地「噗嗤」一聲笑了出來。她這讓人火冒三丈，狗眼看人低的笑聲，似乎是對貓貓外觀的感想。
「來打聲招呼罷了。畢竟同樣都是賜字家族之人，今後也許還有往來的機會。」
「賜字」這個詞匯讓貓貓的臉頰肌肉抽動了一下。雖然這次情況特殊，下不為例，但被當成那個人的親屬仍讓她火冒三丈。
麵對這樣的貓貓，異母姊姊瞄了她的腦袋幾眼。
「你昨夜似乎插了支美麗的簪子呢。」
「是嗎？不巧小女子不識貨。」
（原來都在看那種地方啊。）
這些千金小姐的眼光真的很尖。要是拿去市集賣掉恐怕會被逮到，她考慮著該上哪去變賣。
「今宵的宴席，我倒想看看你會穿什麽樣的衣裳來。」
異母姊姊用輕飄飄的孔雀羽扇遮嘴，就揚長而去了。
看來恐怕不是打招呼而是視察敵情。沒幾個姑娘會遠道前來這種西方邊境。雖然就昨日的晚宴來看，仍然有幾人試著與壬氏打好關係。
就那搖來晃去的臀部來看，這姊姊跟裏樹妃不怎麽相像。要是長得像異母姊姊，也不會懷疑自己是私生女了。
可是，假若裏樹妃的父親真是皇帝，貓貓覺得她應該要更懂得鑽營才是。老實說，貓貓黑心地認為這種身分多得是利用之道。
回到正題，由於一大清早就莫名被人瞧不起，貓貓重新打起精神走到庭院。運用珍貴水源打造的庭院，在這乾燥地區代表了權勢。話雖如此，貓貓不認為這是浪費。況且太守畢竟是玉葉後的父親，看起來不像是揮霍無度的人。就貓貓記憶中翡翠宮的那些宮女來說，這方麵的教育做得相當徹底。
至於庭院裏有些什麽奇花異草──
在庭院裏一塊地方，生長著奇妙的植物。貓貓從未看過這種說不上是葉子還是莖幹的植物，睜圓了眼。看看它的表麵，呈現上過蠟般的光澤，還長有好幾根細刺。有點像是蘆薈，但形狀更有如團扇。貓貓興味盎然地伸出手。
「勸你別碰，被刺紮到的話很難拔掉。」
貓貓聽見了雌雄難辨的嗓音。往前方遠處一看，一位男裝麗人蹲著，在觀察此種奇妙的植物。原來是翠苓。翠苓身旁跟著一名年輕男子，乍看之下像是侍從，但貓貓知道其實是在監視她。能把翠苓帶來此地已經夠不可思議了，派人監視稱得上寬鬆的處置。
翠苓與貓貓同為藥師，很可能想法都一樣，看到珍奇花草就忍不住要研究一番。
「所以，這是什麽樣的植物，又有什麽樣的用途？」
「聽說這叫作仙人掌，是在遙遠西方之地找到的，說是十分耐旱因此試著在此地栽培。果實或莖幹都能食用。」
貓貓聽得嘖嘖讚歎。照這樣子看來，翠苓一定是自從來到此地，就一直流連於這裏了。她手上拿著簿本，正在用筆描摹仙人掌的外形。
「有能夠入藥的種類嗎？」
「這我還不知道。不過既然長得像蘆薈，應該有許多用途。這後頭還種了一些。」
跟隨的男子始終默默聽著貓貓與翠苓交談。或許是想一字不漏地記住，晚點再跟上頭報告。
（我們沒做什麽虧心事。）
講的都是藥學之事。
「如果有蘆薈的話，不曉得能不能分我一些？」
「燒傷藥用完了嗎？」
「不，因為前陣子都是吃乾糧，弄得腸胃秘結不通。」
「……原來如此。」
翠苓雖外貌有如俊美青年，但好歹是與貓貓年紀相仿的姑娘家，應該也了解女孩兒的腸胃問題，也就是出恭。雙方都是純粹談養生問題，不用害不必要的臊，講起話來容易多了。就這方麵而言，貓貓與翠苓性子很合。
「這樣的話，或許該給裏樹妃吃點。」
「哦。」
的確，就連貓貓都身體不適了，那位深居閨房的千金小姐想必更難受。就連想去個茅房，一定都常常顧及他人觀感而去不成。翠苓不愧是與阿多一同行動，看來很關心裏樹妃的身體健康。
「既然是在這個地區，可以混合酸奶食用。」
乳汁發酵而成的食物，的確具有整腸功效。
「啊！我想這可能不大適合。」
「為何？」
這是因為裏樹妃有很多東西不能吃。她吃青背魚會起蕁麻疹，也不敢吃蜂蜜。乳製品能不能吃不知道，但讓她吃些吃不慣的東西，別說腸道通暢，搞不好反而會腹瀉。像她來到這府邸的當日晚膳，吃不慣的菜肴就都沒碰。
翠苓聽到這些，皺起眉頭。貓貓明白她的心情，那嬪妃的確很難照料。要是出生在庶民之家，恐怕連七歲都活不過。
真佩服那位嬪妃能努力撐過這麽長的旅程，或許應該摸摸她的頭稱讚她。還是罷了，這不符合貓貓的個性。
貓貓也學翠苓，準備了簿本與寫字用具。難怪翠苓這麽積極地描摹，眼前全是圖鑒上沒有的草木。兩人好半天沒說話，隻做事。監視的男子連個嗬欠也沒打，用讓人摸不透心思的笑容旁觀。
（這種時候要是有死小鬼在就好了。）
貓貓想的是趙迂，那小子就隻有畫畫特別在行。雖然在行，但貓貓不認為他能靠畫畫吃飯。目前隻是因為一個小鬼頭特別會畫畫，眾人覺得稀奇才買，遲早會膩的。
她忍不住去思考在那之前，要讓趙迂走上什麽樣的路。
（索性讓他成為春宮畫家好了？）
反正要描摹對象（模特兒）多得是。就在貓貓想著不守禮法的事情時，遠處傳來某種動物低吼的聲音。
「……什麽聲音？」
是某種野獸嗎？那種叫聲讓人全身起滿雞皮疙瘩。受驚的鳥兒都拍拍翅膀飛走了。
「好像是來自西方的貴客，要給大家看個有趣的伴手禮。聽說以前還帶大象來過。」
監視的男子開口說。
「大象啊。」
貓貓在畫卷上有看過，是一種有著特長鼻子的大動物。她隻有看過象牙雕飾，活大象自然是沒見過的。據說在女皇時代曾有人前來朝貢，但在貓貓出生之前就死了。
「那個也是大象嗎？」
「不，我想應該是老虎或類似的動物。」
看來男子也知之不詳。話說回來，那些人竟然能帶活老虎過來。貓貓隻有看過老虎的毛皮或藥材，像是有著美麗條紋的獸皮地氈，或是以生殖器作成的壯陽藥。貓貓想起那種壯陽藥十分有效。至於多有效，隻要說白鈴小姐第二天一早顯得心滿意足就明白了。也就是說足以應付那位小姐而不至於精盡人亡。
「在今宵的宴席，應該就會帶到眾人麵前亮相了。」
「那真是令人期待呢。」
不是客套話，貓貓是真心如此覺得
。貓貓對樂舞不是很感興趣，但生物總是很有意思。貓貓心中稍微抱持著期盼，在簿本上刷刷畫了隻老虎塗鴉。監視人員和顏悅色地看她畫畫。
「家丁似乎為兩位準備了仙人掌果子露，兩位小姐要不要嚐嚐？」
貓貓自然沒理由拒絕。
貓貓暢飲果子露，與翠苓閑聊兩句，沒過多久就過了中午。跟翠苓說話，有時會讓她想起子翠。兩人是異母姊妹，盡管雙方母親之間有過節，姊妹感情卻似乎相當融洽。至少子翠很親近這個姊姊，即使要滅盡一族，卻唯獨不忘解救孩子們與姊姊。
還是不要太常回想那件事比較好。一深入思考，貓貓的思緒就會停擺。
貓貓回到房間，看到羅半叫來的一群人已經在等著她，手上拿著修改過的衣裳以及首飾等物品。濃妝豔抹的女子一瞧見貓貓土氣的容貌，立即咧嘴一笑。貓貓肩膀一抖，步步後退。
她每次總覺得，被人打扮得珠光寶氣著實是件折損氣力的事。
這個所謂達官顯貴齊聚一堂的宴席，似乎是配合西方形式站著用膳。據說是將各色佳肴擺在桌上，讓大家各依喜好拿盤子取菜。
（那豈不是愛怎麽下毒就怎麽下？）
老實說，貓貓生活的地方極少見到此種形式。不過，這麽做倒也有方便之處。
第一點，此種形式不知為何，按照禮俗似乎是由男女兩人一同出席。基本上都是帶著妻子或情人到場，如果沒有伴侶，聽說也可以帶上姊妹或親戚。羅半本來想用「妹妹」這個頭銜把貓貓介紹給眾人，不過貓貓把腳踩在羅半的腳上扭了幾下後，就隻介紹為親屬了。
第二點，賊人既可說容易下毒，也可說不容易。由於不知道誰會吃哪種菜肴，這種形式不適合用來暗殺特定人物。當然，如果是隨機害人則不在此限。
第三點，試毒不會讓人起疑，隻要跟在旁邊吃個不停即可。由於這樣會顯得臉皮有點厚，羅半還親切地騙人說是因為貓貓年方十五，食量正大。貓貓麵不改色地把羅半沒被踩過的另一邊腳尖踩爛。
既然是吃或不吃都可以的形式，貓貓很想叫大家都別吃，但這樣客人會不高興。
「會發生什麽事嗎？」
「隻是提防罷了。」
「是喔──」
貓貓用一種好像樂得輕鬆，又好像覺得沒趣的表情回答。
「話說回來……」
羅半目不轉睛地盯著貓貓瞧。
「連人要金裝都稱不上呢。」
「要你管。」
貓貓拖著沉重的裙裳。由於用膳采用的是西式，服裝也是配合西式風情。雖然實在無法準備完全道地的服飾，但為了至少讓輪廓相像點，腰際加入了裙撐讓裙裳鼓起。西方的衣裳（禮服）除了裙撐還會將腰肢綁緊，並半露酥胸以強調身材，但很可惜貓貓沒那麽豐滿的體態，隻會讓人看了覺得不要臉，於是她上半身穿著大袖，隻有腰部用衣帶勒緊。
頭發也多少裝了點假髢，弄得鬢發如雲，無奈本人沒那姿色。照理來講應該比本來的樣子好多了，然而周遭多得是更加光豔逼人的比較對象。就好比薔薇或牡丹花叢中，混入了一株薺菜似的。
唯一隻有銀雕簪子在這衣不合體的打扮中添了一絲嫻靜，聊以慰藉。
「放心，還算得上是朵蒲公英。」
不知道是怎樣，她這堂兄就隻有這種時候特別會猜人心思。
「……」
貓貓一邊半睜著眼瞪羅半，一邊前往宴廳中心。
（天花板好高啊。）
這是她的第一個想法。不但廳堂寬敞，天花板更是高聳。如此開闊的構造，即使在皇都也難得一見。
有一部分形成了天井，天花板上層層垂掛著此地特有的紡織品。賓客明明都穿著鞋子，地上卻鋪滿了短毛地氈。這想必也是本地特產了，沾上泥沙著實可惜。
這座宮殿離玉袁的府邸稍有距離，據說乃是過去冠有戌字之名的家族所建，窮奢極侈。也許正因如此，數十年前家族賜字遭到褫奪，滿門被滅。據說是觸怒了女皇之故。
貓貓覺得天底下還真有這種滿是可怖傳聞的人。而擁有這種皇祖母的皇帝，想必吃過了相當多的苦頭。
宴廳裏已是衣冠雲集。在達官貴人的身旁，有著像是官家女兒，打扮得花枝招展的眾多女子。每一個豈止是兩眼發亮，根本是虎視眈眈。她們的最大目標壬氏還未到場。
裏樹妃已經來了。由於仍然戴著麵紗，因此非常顯眼。雖然顯眼，但她不出席就不算完成了職責。貓貓看看身旁的同伴是誰，隻見依然身著男裝的阿多站在一旁。
（……）
女扮男裝得那樣出神入化，想必隻有少數賓客會發現裏樹妃的同伴是名女子，而且還是當今聖上的前嬪妃。不隻如此，旁人似乎將她們當成了兄妹而非父女。幾名女子正在向她攀談。
長年在後宮受到宮女崇拜愛慕可不是浪得虛名。
羅半精明地上前致意，貓貓也簡單打個招呼。
「哦？還以為是哪個大戶人家的千金呢。」
「您說笑了。」
阿多客套話說得比羅半好聽多了。裏樹妃由於羅半在場，一直躲在阿多背後。禮服華而不奢，簡而不陋，正適合她的年紀，而且跟阿多穿的是同個顏色，也許是一起搭配挑選的。
隻有香料用的跟平素是同一種，或許是顧慮到怕被宴會的氣氛衝昏。貓貓很想再多跟她們說幾句話，但她們應該有要忙的事。況且羅半來此的主要目的是加強與西方的聯係。
在一群黑發人之中，混雜了金色、茶色或紅色的頭發。而且這些人眼睛色彩明亮，骨架子也跟黑發人不同。
在西戌州有許多混血兒，但在場的應該都是特地從西方前來的顯貴。很快就有一對茶褐發色的男女來找羅半講話了。
（完全聽不懂。）
貓貓雖然也學過一點異國語言的皮毛，但不到能實際交談的地步。況且一概說成西方，語言卻不隻一種，貓貓學過的是西方更遠地區的語言。
至於羅半雖然說得不流暢，但還是能夠交談。盡管是個怪人，但還是有他的能耐。
二人組向羅半簡單寒暄過，客套地讚美了貓貓幾句後就走了。
「總之我可以看到什麽就吃什麽嗎？」
看樣子貓貓能做的也就這件事了。其他除了把煙花巷傳授的膚淺假笑掛在臉上之外，恐怕幫不上什麽忙。
「我沒期待你做其他事，你就吃吧。酒別喝太多了。」
貓貓有點感興趣地偷瞄了侍者用托盤端給眾人的酒一眼，但在進入宴廳之前，羅半已經叮嚀過她不許喝酒。貓貓是覺得反正基本上都是果子酒，酒精濃度也不太高，喝一點又不會怎樣。
「……我不會喝醉啦。」
「我可是聽說你在路上喝乾了一桶喔。」
是誰告的密？是壬氏？還是馬閃？貓貓嘖了一聲。
話說回來，雖說小心為上，但那個白娘娘真的跟這邊的人有勾結嗎？為了以防萬一，貓貓帶來了可能用得上的藥，但是否會派上用場不得而知。
至於羅半，看起來神采奕奕。
「……」
眼鏡底下的狐狸眼閃著光芒。砂歐人民長久與他族混血，因此美女如雲。照這個死家夥的說法，美人就連全身上下的數字都美。他說不是美人貌美，是構成美人的數字美，一整個莫名其妙；不過畢竟這家夥是怪人軍師的侄子，自然本身也是個怪人。一定是看見了貓貓無可估
量的世界吧。
但他摸著下頷說：
「那樣看來，還不如皇弟殿下的數字來得端正。」
能心平氣和地講出這種話來，可見他並不了解女人心。
忽然間，羅半看向貓貓。瞧他那品頭論足似的目光，反正一定是看到了歪七扭八的數字吧。
「你隻要努力，就能生出好看的下一代。」
這家夥到底想說什麽？總之怪不了貓貓把羅半的腳尖踩爛。
羅半齜牙咧嘴地拿普通的果子露給貓貓。貓貓繼續不高興地跟著他走。
（盡是些大個子呢。）
看來混血到了一定程度，還能增加身高。一方麵是因為西方人本來個頭就高，但另一個原因很可能是混種體型會比親代物種來得大。人類是怎樣不清楚，但據說拿兩種品種相近的植物授粉，會從種子長出更大的個體。
貓貓正在想著若有多餘心力，想在田裏試種的時候，不知不覺間周圍形成了一道人牆。
是一名女子，以及兩名男子。
兩名男子當中，一名似乎是通譯，另一名比較像是隨從而非主子。那三人當中看起來地位最高的，是衣裳凸顯雙胸的美女。這個美女有著色彩明亮的頭發與天藍色的眸子。身高也很高，但又穿著高跟鞋。
「……」
貓貓悄悄與羅半四目交接。
（不是說是跟西方商人拉關係嗎？）
這名女子感覺不像商人，不如說貓貓記得那張臉。她戴著藍色發飾，有著金色秀發與晶瑩剔透的白皙肌膚，正是去年來到皇都的女使節之一。當時貓貓是用紅藍發飾分辨兩人，假如配戴的發飾與當時相同，那麽她就是比較溫順的那一位使節。
「我想再多跟你說說話。」
使節麵露絢麗的笑容。女人的笑臉最可怕，能夠從中感受到某種心思蠢蠢欲動。不過貓貓這次感覺到的與其說是烏黑混濁，不如說是……
（與玉葉後同一類的笑臉……）
聞到的不是銅臭味，而是政事的氣息。
（這才是正題？）
還西方商人哩。貓貓一邊如此心想，一邊拈著裙裳跟在羅半後頭。
（記得是叫姶良？）
貓貓想起那個隻聽過一次的名字。除了對有興趣的事物之外完全不長記性的貓貓，能想得起來已經很了不起了。那是兩位女使節中的一人，也就是去年子字一族造反之際，疑似私運突火槍的人物。同伴都做出那種事來了，這名女子膽量也真大。
戌字一族建造的宮殿乃是仿造西方建築，宴會廳似乎也是效法西方。除了大型廳堂之外，另準備了許多供賓客個別歇息的房間，正適合用來與人密會。隻不過在很多情況下，密會指的就是幽會。
稀罕的絲弦樂音飄揚，小麥色肌膚的舞娘翩翩起舞。這種時候即使有幾人悄悄退場也不會有人在意，就算有，追問就不知趣了。
（怎麽會偏偏選上羅半？）
卷毛眼鏡矮子與金發高挑美女的組合，不搭調到好笑的地步。再加上還有人隨行，絕不會被誤認為愛侶。
（或許就是因為這樣才選他吧。）
之前她們來到皇都時，一半的目的似乎是通婚，但卻被當事人搞砸了，現在回想起來還真是段美好回憶。想起那件事，就讓貓貓有些不安。即使壬氏如今作正常的男子打扮，而且又破了相，但她還是擔心對方會認出壬氏就是當時的月精。
隻是就算認出來了，想必也無法傳揚出去。
紅茶注入了輕薄的瓷器茶杯裏。室內有著貓腳桌與貓腳椅，天花板上掛著華麗的枝形吊燈。
「這裏的喜好似乎頗為崇洋呢。」
乍聽之下有點酸，但事實如此。羅半能跟如此美女談話顯得喜形於色，但腦子裏肯定在跟壬氏比較。
「是，正是如此。隻是，有幾件家具似乎過時了。」
室內打掃得纖塵不染，家具也都堅固實在，隻是似乎從前一代屋主以來，屋內陳設就沒太大改變。經過這麽長的歲月，足夠讓家具過時了。
牆壁很厚，想必沒人能偷聽。使節讓男性通譯退下，房間裏隻有二對二的四人。
「能獲得使節青睞是我的榮幸。如果可以，真希望能與您單獨說話。」
分明就是一副堪稱男版貓貓的不起眼長相，真不知道這種肉麻話是從哪裏蹦出來的。
「這就要看您說話的內容了，羅……半大人。」
外國話說得很流暢，但名字似乎不好念，隻有叫名字時有些僵硬。可能是體諒到這點，羅半講話也不兜圈子，幫了貓貓一個大忙。兩人的對話對貓貓來說很好懂。女使節的貼身男仆神情嚴肅地努力聽懂兩人對話。
「羅……半大人似乎對此地再往西方的商品感興趣。」
「正是，我想恐怕很少有人不感興趣。」
（畢竟你還得還錢嘛。）
自從這家夥的某個義父在青樓砸下大筆銀子以來，已過了將近一年。聽說贖身錢已經付了一半，但還有一半拿府邸抵押沒還完。照那個老鴇的性情，等到限期一過，鐵定會率領著一群男仆開始把一切家當賣個精光。
「嗬嗬，看來我們將會合作愉快。」
說完，女使節拿出了一張紙。這是一張仔細鞣過的羊皮紙，上頭寫著像是數字的文字。
羅半的眼睛眯得更細了。
「雖然很有意思，但這能讓我們雙雙獲利嗎？的確，對我而言是無可挑剔的好價錢。隻是這還是第一次有人找我商談這樣的事。不過，若是要將米穀運送到貴國，我想恐怕很難獲得利潤。」
「我想也是，但我也不是不加思索就找您談這件事。隻要取道海路就能大量運送，況且我國今後米麥價格都會上漲。」
說完，這次女使節拿出了地圖。
（還以為是要談政事呢。）
結果是談錢。雖然談到最後似乎也會與政事扯上關連，但貓貓不是很懂。老實說，她沒興趣。貓貓一副快打嗬欠的表情發呆，正在思考仙人掌的用途時，聽見了一句不得了的話。
「因為再過不久，害蟲就會帶著災難降臨我國了。來自北方的災難。」
「！」
貓貓差點一掌拍在桌上，在最後一刻停住了。但光是這個動作，就證明貓貓被引起了興趣。
北方，砂歐北方的國家是北亞連。沒想到壬氏等人擔憂的問題，居然在這種地方產生了關聯。
貓貓感覺女使節咧嘴笑了一下。然後，她如此告訴兩人：
「若是此事談不成，我有一事相求。」
女使節仰首伸眉，如此告訴羅半：
「可否請大人助我們逃亡至貴國？」
問題總是一波未平，一波又起。貓貓再次體會到這點。
（誰啊。）
開門一看，一名眯起眼睛的女子站在房間門口。原來是裏樹妃的異母姊姊，隻是不知道名字。左右還老套地帶著跟班。
「有什麽事嗎？」
（裏樹妃的房間在隔壁，別走錯啊。）
看著人格成熟不會把心裏話說出來的貓貓，尊貴的異母姊姊裝模作樣地「噗嗤」一聲笑了出來。她這讓人火冒三丈，狗眼看人低的笑聲，似乎是對貓貓外觀的感想。
「來打聲招呼罷了。畢竟同樣都是賜字家族之人，今後也許還有往來的機會。」
「賜字」這個詞匯讓貓貓的臉頰肌肉抽動了一下。雖然這次情況特殊，下不為例，但被當成那個人的親屬仍讓她火冒三丈。
麵對這樣的貓貓，異母姊姊瞄了她的腦袋幾眼。
「你昨夜似乎插了支美麗的簪子呢。」
「是嗎？不巧小女子不識貨。」
（原來都在看那種地方啊。）
這些千金小姐的眼光真的很尖。要是拿去市集賣掉恐怕會被逮到，她考慮著該上哪去變賣。
「今宵的宴席，我倒想看看你會穿什麽樣的衣裳來。」
異母姊姊用輕飄飄的孔雀羽扇遮嘴，就揚長而去了。
看來恐怕不是打招呼而是視察敵情。沒幾個姑娘會遠道前來這種西方邊境。雖然就昨日的晚宴來看，仍然有幾人試著與壬氏打好關係。
就那搖來晃去的臀部來看，這姊姊跟裏樹妃不怎麽相像。要是長得像異母姊姊，也不會懷疑自己是私生女了。
可是，假若裏樹妃的父親真是皇帝，貓貓覺得她應該要更懂得鑽營才是。老實說，貓貓黑心地認為這種身分多得是利用之道。
回到正題，由於一大清早就莫名被人瞧不起，貓貓重新打起精神走到庭院。運用珍貴水源打造的庭院，在這乾燥地區代表了權勢。話雖如此，貓貓不認為這是浪費。況且太守畢竟是玉葉後的父親，看起來不像是揮霍無度的人。就貓貓記憶中翡翠宮的那些宮女來說，這方麵的教育做得相當徹底。
至於庭院裏有些什麽奇花異草──
在庭院裏一塊地方，生長著奇妙的植物。貓貓從未看過這種說不上是葉子還是莖幹的植物，睜圓了眼。看看它的表麵，呈現上過蠟般的光澤，還長有好幾根細刺。有點像是蘆薈，但形狀更有如團扇。貓貓興味盎然地伸出手。
「勸你別碰，被刺紮到的話很難拔掉。」
貓貓聽見了雌雄難辨的嗓音。往前方遠處一看，一位男裝麗人蹲著，在觀察此種奇妙的植物。原來是翠苓。翠苓身旁跟著一名年輕男子，乍看之下像是侍從，但貓貓知道其實是在監視她。能把翠苓帶來此地已經夠不可思議了，派人監視稱得上寬鬆的處置。
翠苓與貓貓同為藥師，很可能想法都一樣，看到珍奇花草就忍不住要研究一番。
「所以，這是什麽樣的植物，又有什麽樣的用途？」
「聽說這叫作仙人掌，是在遙遠西方之地找到的，說是十分耐旱因此試著在此地栽培。果實或莖幹都能食用。」
貓貓聽得嘖嘖讚歎。照這樣子看來，翠苓一定是自從來到此地，就一直流連於這裏了。她手上拿著簿本，正在用筆描摹仙人掌的外形。
「有能夠入藥的種類嗎？」
「這我還不知道。不過既然長得像蘆薈，應該有許多用途。這後頭還種了一些。」
跟隨的男子始終默默聽著貓貓與翠苓交談。或許是想一字不漏地記住，晚點再跟上頭報告。
（我們沒做什麽虧心事。）
講的都是藥學之事。
「如果有蘆薈的話，不曉得能不能分我一些？」
「燒傷藥用完了嗎？」
「不，因為前陣子都是吃乾糧，弄得腸胃秘結不通。」
「……原來如此。」
翠苓雖外貌有如俊美青年，但好歹是與貓貓年紀相仿的姑娘家，應該也了解女孩兒的腸胃問題，也就是出恭。雙方都是純粹談養生問題，不用害不必要的臊，講起話來容易多了。就這方麵而言，貓貓與翠苓性子很合。
「這樣的話，或許該給裏樹妃吃點。」
「哦。」
的確，就連貓貓都身體不適了，那位深居閨房的千金小姐想必更難受。就連想去個茅房，一定都常常顧及他人觀感而去不成。翠苓不愧是與阿多一同行動，看來很關心裏樹妃的身體健康。
「既然是在這個地區，可以混合酸奶食用。」
乳汁發酵而成的食物，的確具有整腸功效。
「啊！我想這可能不大適合。」
「為何？」
這是因為裏樹妃有很多東西不能吃。她吃青背魚會起蕁麻疹，也不敢吃蜂蜜。乳製品能不能吃不知道，但讓她吃些吃不慣的東西，別說腸道通暢，搞不好反而會腹瀉。像她來到這府邸的當日晚膳，吃不慣的菜肴就都沒碰。
翠苓聽到這些，皺起眉頭。貓貓明白她的心情，那嬪妃的確很難照料。要是出生在庶民之家，恐怕連七歲都活不過。
真佩服那位嬪妃能努力撐過這麽長的旅程，或許應該摸摸她的頭稱讚她。還是罷了，這不符合貓貓的個性。
貓貓也學翠苓，準備了簿本與寫字用具。難怪翠苓這麽積極地描摹，眼前全是圖鑒上沒有的草木。兩人好半天沒說話，隻做事。監視的男子連個嗬欠也沒打，用讓人摸不透心思的笑容旁觀。
（這種時候要是有死小鬼在就好了。）
貓貓想的是趙迂，那小子就隻有畫畫特別在行。雖然在行，但貓貓不認為他能靠畫畫吃飯。目前隻是因為一個小鬼頭特別會畫畫，眾人覺得稀奇才買，遲早會膩的。
她忍不住去思考在那之前，要讓趙迂走上什麽樣的路。
（索性讓他成為春宮畫家好了？）
反正要描摹對象（模特兒）多得是。就在貓貓想著不守禮法的事情時，遠處傳來某種動物低吼的聲音。
「……什麽聲音？」
是某種野獸嗎？那種叫聲讓人全身起滿雞皮疙瘩。受驚的鳥兒都拍拍翅膀飛走了。
「好像是來自西方的貴客，要給大家看個有趣的伴手禮。聽說以前還帶大象來過。」
監視的男子開口說。
「大象啊。」
貓貓在畫卷上有看過，是一種有著特長鼻子的大動物。她隻有看過象牙雕飾，活大象自然是沒見過的。據說在女皇時代曾有人前來朝貢，但在貓貓出生之前就死了。
「那個也是大象嗎？」
「不，我想應該是老虎或類似的動物。」
看來男子也知之不詳。話說回來，那些人竟然能帶活老虎過來。貓貓隻有看過老虎的毛皮或藥材，像是有著美麗條紋的獸皮地氈，或是以生殖器作成的壯陽藥。貓貓想起那種壯陽藥十分有效。至於多有效，隻要說白鈴小姐第二天一早顯得心滿意足就明白了。也就是說足以應付那位小姐而不至於精盡人亡。
「在今宵的宴席，應該就會帶到眾人麵前亮相了。」
「那真是令人期待呢。」
不是客套話，貓貓是真心如此覺得
。貓貓對樂舞不是很感興趣，但生物總是很有意思。貓貓心中稍微抱持著期盼，在簿本上刷刷畫了隻老虎塗鴉。監視人員和顏悅色地看她畫畫。
「家丁似乎為兩位準備了仙人掌果子露，兩位小姐要不要嚐嚐？」
貓貓自然沒理由拒絕。
貓貓暢飲果子露，與翠苓閑聊兩句，沒過多久就過了中午。跟翠苓說話，有時會讓她想起子翠。兩人是異母姊妹，盡管雙方母親之間有過節，姊妹感情卻似乎相當融洽。至少子翠很親近這個姊姊，即使要滅盡一族，卻唯獨不忘解救孩子們與姊姊。
還是不要太常回想那件事比較好。一深入思考，貓貓的思緒就會停擺。
貓貓回到房間，看到羅半叫來的一群人已經在等著她，手上拿著修改過的衣裳以及首飾等物品。濃妝豔抹的女子一瞧見貓貓土氣的容貌，立即咧嘴一笑。貓貓肩膀一抖，步步後退。
她每次總覺得，被人打扮得珠光寶氣著實是件折損氣力的事。
這個所謂達官顯貴齊聚一堂的宴席，似乎是配合西方形式站著用膳。據說是將各色佳肴擺在桌上，讓大家各依喜好拿盤子取菜。
（那豈不是愛怎麽下毒就怎麽下？）
老實說，貓貓生活的地方極少見到此種形式。不過，這麽做倒也有方便之處。
第一點，此種形式不知為何，按照禮俗似乎是由男女兩人一同出席。基本上都是帶著妻子或情人到場，如果沒有伴侶，聽說也可以帶上姊妹或親戚。羅半本來想用「妹妹」這個頭銜把貓貓介紹給眾人，不過貓貓把腳踩在羅半的腳上扭了幾下後，就隻介紹為親屬了。
第二點，賊人既可說容易下毒，也可說不容易。由於不知道誰會吃哪種菜肴，這種形式不適合用來暗殺特定人物。當然，如果是隨機害人則不在此限。
第三點，試毒不會讓人起疑，隻要跟在旁邊吃個不停即可。由於這樣會顯得臉皮有點厚，羅半還親切地騙人說是因為貓貓年方十五，食量正大。貓貓麵不改色地把羅半沒被踩過的另一邊腳尖踩爛。
既然是吃或不吃都可以的形式，貓貓很想叫大家都別吃，但這樣客人會不高興。
「會發生什麽事嗎？」
「隻是提防罷了。」
「是喔──」
貓貓用一種好像樂得輕鬆，又好像覺得沒趣的表情回答。
「話說回來……」
羅半目不轉睛地盯著貓貓瞧。
「連人要金裝都稱不上呢。」
「要你管。」
貓貓拖著沉重的裙裳。由於用膳采用的是西式，服裝也是配合西式風情。雖然實在無法準備完全道地的服飾，但為了至少讓輪廓相像點，腰際加入了裙撐讓裙裳鼓起。西方的衣裳（禮服）除了裙撐還會將腰肢綁緊，並半露酥胸以強調身材，但很可惜貓貓沒那麽豐滿的體態，隻會讓人看了覺得不要臉，於是她上半身穿著大袖，隻有腰部用衣帶勒緊。
頭發也多少裝了點假髢，弄得鬢發如雲，無奈本人沒那姿色。照理來講應該比本來的樣子好多了，然而周遭多得是更加光豔逼人的比較對象。就好比薔薇或牡丹花叢中，混入了一株薺菜似的。
唯一隻有銀雕簪子在這衣不合體的打扮中添了一絲嫻靜，聊以慰藉。
「放心，還算得上是朵蒲公英。」
不知道是怎樣，她這堂兄就隻有這種時候特別會猜人心思。
「……」
貓貓一邊半睜著眼瞪羅半，一邊前往宴廳中心。
（天花板好高啊。）
這是她的第一個想法。不但廳堂寬敞，天花板更是高聳。如此開闊的構造，即使在皇都也難得一見。
有一部分形成了天井，天花板上層層垂掛著此地特有的紡織品。賓客明明都穿著鞋子，地上卻鋪滿了短毛地氈。這想必也是本地特產了，沾上泥沙著實可惜。
這座宮殿離玉袁的府邸稍有距離，據說乃是過去冠有戌字之名的家族所建，窮奢極侈。也許正因如此，數十年前家族賜字遭到褫奪，滿門被滅。據說是觸怒了女皇之故。
貓貓覺得天底下還真有這種滿是可怖傳聞的人。而擁有這種皇祖母的皇帝，想必吃過了相當多的苦頭。
宴廳裏已是衣冠雲集。在達官貴人的身旁，有著像是官家女兒，打扮得花枝招展的眾多女子。每一個豈止是兩眼發亮，根本是虎視眈眈。她們的最大目標壬氏還未到場。
裏樹妃已經來了。由於仍然戴著麵紗，因此非常顯眼。雖然顯眼，但她不出席就不算完成了職責。貓貓看看身旁的同伴是誰，隻見依然身著男裝的阿多站在一旁。
（……）
女扮男裝得那樣出神入化，想必隻有少數賓客會發現裏樹妃的同伴是名女子，而且還是當今聖上的前嬪妃。不隻如此，旁人似乎將她們當成了兄妹而非父女。幾名女子正在向她攀談。
長年在後宮受到宮女崇拜愛慕可不是浪得虛名。
羅半精明地上前致意，貓貓也簡單打個招呼。
「哦？還以為是哪個大戶人家的千金呢。」
「您說笑了。」
阿多客套話說得比羅半好聽多了。裏樹妃由於羅半在場，一直躲在阿多背後。禮服華而不奢，簡而不陋，正適合她的年紀，而且跟阿多穿的是同個顏色，也許是一起搭配挑選的。
隻有香料用的跟平素是同一種，或許是顧慮到怕被宴會的氣氛衝昏。貓貓很想再多跟她們說幾句話，但她們應該有要忙的事。況且羅半來此的主要目的是加強與西方的聯係。
在一群黑發人之中，混雜了金色、茶色或紅色的頭發。而且這些人眼睛色彩明亮，骨架子也跟黑發人不同。
在西戌州有許多混血兒，但在場的應該都是特地從西方前來的顯貴。很快就有一對茶褐發色的男女來找羅半講話了。
（完全聽不懂。）
貓貓雖然也學過一點異國語言的皮毛，但不到能實際交談的地步。況且一概說成西方，語言卻不隻一種，貓貓學過的是西方更遠地區的語言。
至於羅半雖然說得不流暢，但還是能夠交談。盡管是個怪人，但還是有他的能耐。
二人組向羅半簡單寒暄過，客套地讚美了貓貓幾句後就走了。
「總之我可以看到什麽就吃什麽嗎？」
看樣子貓貓能做的也就這件事了。其他除了把煙花巷傳授的膚淺假笑掛在臉上之外，恐怕幫不上什麽忙。
「我沒期待你做其他事，你就吃吧。酒別喝太多了。」
貓貓有點感興趣地偷瞄了侍者用托盤端給眾人的酒一眼，但在進入宴廳之前，羅半已經叮嚀過她不許喝酒。貓貓是覺得反正基本上都是果子酒，酒精濃度也不太高，喝一點又不會怎樣。
「……我不會喝醉啦。」
「我可是聽說你在路上喝乾了一桶喔。」
是誰告的密？是壬氏？還是馬閃？貓貓嘖了一聲。
話說回來，雖說小心為上，但那個白娘娘真的跟這邊的人有勾結嗎？為了以防萬一，貓貓帶來了可能用得上的藥，但是否會派上用場不得而知。
至於羅半，看起來神采奕奕。
「……」
眼鏡底下的狐狸眼閃著光芒。砂歐人民長久與他族混血，因此美女如雲。照這個死家夥的說法，美人就連全身上下的數字都美。他說不是美人貌美，是構成美人的數字美，一整個莫名其妙；不過畢竟這家夥是怪人軍師的侄子，自然本身也是個怪人。一定是看見了貓貓無可估
量的世界吧。
但他摸著下頷說：
「那樣看來，還不如皇弟殿下的數字來得端正。」
能心平氣和地講出這種話來，可見他並不了解女人心。
忽然間，羅半看向貓貓。瞧他那品頭論足似的目光，反正一定是看到了歪七扭八的數字吧。
「你隻要努力，就能生出好看的下一代。」
這家夥到底想說什麽？總之怪不了貓貓把羅半的腳尖踩爛。
羅半齜牙咧嘴地拿普通的果子露給貓貓。貓貓繼續不高興地跟著他走。
（盡是些大個子呢。）
看來混血到了一定程度，還能增加身高。一方麵是因為西方人本來個頭就高，但另一個原因很可能是混種體型會比親代物種來得大。人類是怎樣不清楚，但據說拿兩種品種相近的植物授粉，會從種子長出更大的個體。
貓貓正在想著若有多餘心力，想在田裏試種的時候，不知不覺間周圍形成了一道人牆。
是一名女子，以及兩名男子。
兩名男子當中，一名似乎是通譯，另一名比較像是隨從而非主子。那三人當中看起來地位最高的，是衣裳凸顯雙胸的美女。這個美女有著色彩明亮的頭發與天藍色的眸子。身高也很高，但又穿著高跟鞋。
「……」
貓貓悄悄與羅半四目交接。
（不是說是跟西方商人拉關係嗎？）
這名女子感覺不像商人，不如說貓貓記得那張臉。她戴著藍色發飾，有著金色秀發與晶瑩剔透的白皙肌膚，正是去年來到皇都的女使節之一。當時貓貓是用紅藍發飾分辨兩人，假如配戴的發飾與當時相同，那麽她就是比較溫順的那一位使節。
「我想再多跟你說說話。」
使節麵露絢麗的笑容。女人的笑臉最可怕，能夠從中感受到某種心思蠢蠢欲動。不過貓貓這次感覺到的與其說是烏黑混濁，不如說是……
（與玉葉後同一類的笑臉……）
聞到的不是銅臭味，而是政事的氣息。
（這才是正題？）
還西方商人哩。貓貓一邊如此心想，一邊拈著裙裳跟在羅半後頭。
（記得是叫姶良？）
貓貓想起那個隻聽過一次的名字。除了對有興趣的事物之外完全不長記性的貓貓，能想得起來已經很了不起了。那是兩位女使節中的一人，也就是去年子字一族造反之際，疑似私運突火槍的人物。同伴都做出那種事來了，這名女子膽量也真大。
戌字一族建造的宮殿乃是仿造西方建築，宴會廳似乎也是效法西方。除了大型廳堂之外，另準備了許多供賓客個別歇息的房間，正適合用來與人密會。隻不過在很多情況下，密會指的就是幽會。
稀罕的絲弦樂音飄揚，小麥色肌膚的舞娘翩翩起舞。這種時候即使有幾人悄悄退場也不會有人在意，就算有，追問就不知趣了。
（怎麽會偏偏選上羅半？）
卷毛眼鏡矮子與金發高挑美女的組合，不搭調到好笑的地步。再加上還有人隨行，絕不會被誤認為愛侶。
（或許就是因為這樣才選他吧。）
之前她們來到皇都時，一半的目的似乎是通婚，但卻被當事人搞砸了，現在回想起來還真是段美好回憶。想起那件事，就讓貓貓有些不安。即使壬氏如今作正常的男子打扮，而且又破了相，但她還是擔心對方會認出壬氏就是當時的月精。
隻是就算認出來了，想必也無法傳揚出去。
紅茶注入了輕薄的瓷器茶杯裏。室內有著貓腳桌與貓腳椅，天花板上掛著華麗的枝形吊燈。
「這裏的喜好似乎頗為崇洋呢。」
乍聽之下有點酸，但事實如此。羅半能跟如此美女談話顯得喜形於色，但腦子裏肯定在跟壬氏比較。
「是，正是如此。隻是，有幾件家具似乎過時了。」
室內打掃得纖塵不染，家具也都堅固實在，隻是似乎從前一代屋主以來，屋內陳設就沒太大改變。經過這麽長的歲月，足夠讓家具過時了。
牆壁很厚，想必沒人能偷聽。使節讓男性通譯退下，房間裏隻有二對二的四人。
「能獲得使節青睞是我的榮幸。如果可以，真希望能與您單獨說話。」
分明就是一副堪稱男版貓貓的不起眼長相，真不知道這種肉麻話是從哪裏蹦出來的。
「這就要看您說話的內容了，羅……半大人。」
外國話說得很流暢，但名字似乎不好念，隻有叫名字時有些僵硬。可能是體諒到這點，羅半講話也不兜圈子，幫了貓貓一個大忙。兩人的對話對貓貓來說很好懂。女使節的貼身男仆神情嚴肅地努力聽懂兩人對話。
「羅……半大人似乎對此地再往西方的商品感興趣。」
「正是，我想恐怕很少有人不感興趣。」
（畢竟你還得還錢嘛。）
自從這家夥的某個義父在青樓砸下大筆銀子以來，已過了將近一年。聽說贖身錢已經付了一半，但還有一半拿府邸抵押沒還完。照那個老鴇的性情，等到限期一過，鐵定會率領著一群男仆開始把一切家當賣個精光。
「嗬嗬，看來我們將會合作愉快。」
說完，女使節拿出了一張紙。這是一張仔細鞣過的羊皮紙，上頭寫著像是數字的文字。
羅半的眼睛眯得更細了。
「雖然很有意思，但這能讓我們雙雙獲利嗎？的確，對我而言是無可挑剔的好價錢。隻是這還是第一次有人找我商談這樣的事。不過，若是要將米穀運送到貴國，我想恐怕很難獲得利潤。」
「我想也是，但我也不是不加思索就找您談這件事。隻要取道海路就能大量運送，況且我國今後米麥價格都會上漲。」
說完，這次女使節拿出了地圖。
（還以為是要談政事呢。）
結果是談錢。雖然談到最後似乎也會與政事扯上關連，但貓貓不是很懂。老實說，她沒興趣。貓貓一副快打嗬欠的表情發呆，正在思考仙人掌的用途時，聽見了一句不得了的話。
「因為再過不久，害蟲就會帶著災難降臨我國了。來自北方的災難。」
「！」
貓貓差點一掌拍在桌上，在最後一刻停住了。但光是這個動作，就證明貓貓被引起了興趣。
北方，砂歐北方的國家是北亞連。沒想到壬氏等人擔憂的問題，居然在這種地方產生了關聯。
貓貓感覺女使節咧嘴笑了一下。然後，她如此告訴兩人：
「若是此事談不成，我有一事相求。」
女使節仰首伸眉，如此告訴羅半：
「可否請大人助我們逃亡至貴國？」
問題總是一波未平，一波又起。貓貓再次體會到這點。