第五章 萊恩銀山
我的驍勇威震天地~亞曆克希斯帝國昌隆記~ 作者：淡群赤光 投票推薦 加入書簽 留言反饋
亞藍為了戰後整頓工作，留在了艾依多尼亞。
另一方麵，雷歐納多、榭菈和亞曆克希斯騎士隊則是回到了帝都。
他們在這度過了安祥的一周，在艾依多尼亞發生的動亂猶如夢境一般。
四月三日，一個春意盎然的日子。
雷歐納多一早就和榭菈一起乘馬遠行。
帝都南部連綿地勢平緩的丘陵，盛行栽種耐海風的檸檬、萊姆和橄欖等作物。果樹在寬廣的土地上成長得枝繁葉茂，還時常曝曬在沿岸的炙熱陽光下，擁有健康果皮的果子仿佛會閃閃發光。
雷歐納多就是在這樣的果林裏，勤加鍛煉武藝。
隻要沒有特別的事情，這就是每天不可或缺的每日活動。
他都穿著沉重的鎧甲，揮刀舞槍。
雷歐納多不須有人陪練。他為了出招能出得更快、更有勁，都會審視自己的動作，不停持續磨練。孩提時代傳授他武藝的老師們都相當重視對打練習，但雷歐納多反倒覺得套路練習才重要。
榭菈在附近曬著太陽享受閱讀樂趣。
她也一樣，隻要沒有特別的事情，每早都會和雷歐納多一同前來。
過去蘿薩利雅曾在亞曆克希斯設立庫羅德境內最大的圖書館，聽說她的父親是在裏頭工作的基層官員，擔任圖書管理人。榭菈本身也是重度閱讀愛好者，從艱澀的學術書籍，到東方（帝恩）的武俠傳記都愛看，是個廣泛閱讀的嗜書者。
雷歐納多一結束練習就裸露上半身，拭去汗珠。
背部則由榭菈幫忙擦拭。
「我可以摸一下傷痕嗎？」
有時，榭菈會這麽問。
雷歐納多全身上下有大小無數的傷疤，是在兩年前的撤退戰中，掩護同伴時受的傷。
「我是不在意……」總覺得她是個奇怪的家夥。
「一想到這是為了守護我們才受的傷，憐憫之情就不禁油然而生。」
榭菈用有些興奮的聲音在背後呢喃。
那是雷歐納多無法理解的感性，他很擔心再過不久榭菈會不會開始膜拜這些傷疤。
這時榭菈纖細的指尖，遊移在雷歐納多寬大的背部。
雷歐納多心想，就暫時忍耐一下那股發癢的感覺。
自己沒辦法清楚看見自己的背部，因此不知道哪個位置有什麽樣的傷痕。所以大致上都猜不到榭菈目前正描過哪個地方，意識隻好被迫集中到手指在皮膚上輕滑的觸感。
然後，雷歐納多發現了。
「妳是在寫……『雷歐殿下，我肚子餓了』？」
「您答得太棒了? 」
「不要把別人的背拿來玩。」
背部被拿來用來筆談的雷歐納多，板起了麵孔。
接著，準備回宅邸吃午餐。
換穿鎧甲後，跨上了讚乍斯。
他伸出手，把榭菈拉上坐至後半馬鞍。結果讚乍斯一度不滿地用鼻子哼鳴，不過在雷歐納多以銳利的目光瞪視後，雖然態度依舊狂妄，不過還是服從了。
榭菈側著身體坐，但為了不被甩落，因而緊緊地抱了上來。
「下次你別穿這身鎧甲來了好不好？凹凸不平的，抱起來很不舒服。」
「沒穿鎧甲就沒辦法進行設定為實戰的練習。」
「雷歐殿下真的有夠不解風情。」榭菈像是在鬧別扭似地說。
她用指尖在雷歐納多的背上寫了「討厭你」，但馬上又改寫成「其實是喜歡你」。
由於還隔著鎧甲，因此雷歐納多當然是渾然不知。
返回亞曆克希斯州領主宅邸途中──
雷歐納多在街上被路過的人用手指了好幾次。雖然有失禮節，但這些男女沒有惡意。「你看，是那位皇子殿下耶。」「嗯嗯，救了艾依多尼亞的那個。」可以聽見有人在談論傳聞。
「這麽快就傳開了啊。」
「嗯嗯，散布傳聞這種事情，笨蛋是做不來的吧？」
雷歐納多感到佩服後，榭菈轉為上課口吻。
謝爾特軍邊沿著艾依多尼亞的的幹道南下，邊四處破壞，把那條道路做為貿易通道的商人們，實在傷透了腦筋，隻能等待事態平息。不久後謝爾特軍消失，艾依多尼亞的百姓人人讚頌「是雷歐納多殿下救了我們」。商人聽聞這樣的事跡後，也理解到「喔……原來是這麽一回事」。他們重啟延宕的貿易後，在販賣物品給客人時還會同時說「很抱歉，這段時間帶給各位這麽大的不便。話說像我們這些人也都是雷歐納多殿下拯救的。之所以會這樣說都是因為──」接著一傳十，十傳百。由於世人都很渴望娛樂和傳聞，所以散播速度快得不得了。
「這也是傳說故事嗎？」
「這也是傳說故事。」
榭菈露出裝模作樣的麵容，清清喉嚨後回答。
再順帶一提──
榭菈為了讓雷歐納多的傳聞散布得更快，其實兩年前起就已展開布局。她請達莉雅姐透過人脈介紹江湖藝人和吟遊詩人，並且拜托這些人在各地散播以雷歐納多他們為主題的故事。聽說在達莉雅她們劇團裏，亞曆克希斯騎士隊剿除匪寇的英勇事跡戲碼，最近也變得很受客人歡迎。
「榭菈，我有一個問題。」
雷歐納多在馬背上，邊環視路上行人邊詢問。
他接著說：「仔細觀察了一下，路人用手指我的次數會不會增加太多了啊？」
「是這樣的，雷歐殿下，因為此次和先前那些剿除匪寇是不同層次的事情。」
「哪裏不同？」
「清除頂多數百人的匪寇，和大敗邪惡又強大的大貴族三千精兵，這兩件事的震撼程度根本無法相提並論。現在雷歐殿下的評價節節攀升，我也樂得開心。」
「…… 邪惡又強大的貴族啊。」
看在雷歐納多眼裏，雖然明白凱恩茲和丹克伍德公爵有錯在先，但不認為百姓了解詳細的來龍去脈。
「不過，這是偏見吧，畢竟大家都不喜歡貴族，但那也是貴族們自作自受。」
雷歐納多歎息說：「妳說得也對。」
人心正在背離庫羅德帝國──兩年前榭菈說過的這句話，真的是準得嚇人。
「至於樂得開心的我，覺得差不多是時候了。」
「什麽的時候？」
「差不多想要有領地的時候。」
「……講得輕鬆。」
「領地，是好東西。經營，會很歡樂。無論是要存下自己能動用的龐大資金，還是要培養私家兵，果然都要有塊自己的領地才好辦事? 」
「好像商人的廣告台詞……」
用不著她提醒，雷歐納多自己也很想擁有領地。為了收複亞曆克希斯，必須建立規模浩大的軍隊。若要獨力運用這麽一支軍隊，就必須擁有相稱的領地。然而自己總是要向亞藍籌措戰爭經費，再這樣下去領地終究隻是個遙不可及的夢想。
話說回來，雷歐納多一開始就和榭菈討論過，自己有總一天也想要取得領地的這件事，因此她也在暗中策劃許多事情。
但是，真的不是隨便就可以受封領地。
在重要戰役中立了大功等，必須具備這類的功績才行。
「記不記得先前提過的萊恩直轄地？樂得開心的我去打探過了。」
「我怎麽可能會忘記。」
雷歐納多緊握韁繩，露出極度不快的麵容。
萊恩位在距離帝都相當遙遠的北方，是皇帝直轄地，境內有座銀山。山中礦脈蘊藏量豐富，同時也出產良質鐵，是支撐帝國與皇室財政的重要支柱之一，因此出名。
今年二月，那邊爆發礦工集體叛亂事件。
萊恩停止供應銀和鐵一事，對帝國財政而言是種莫大的打擊。為什麽那麽重要的地方會發生爆動？還是說正因為是重要地方所以才會爆發？
雷歐納多忍著頭痛，向皇帝表明自願出馬平亂，請求皇帝下達聖旨。
結果，聽說已經決定好平亂部隊和指揮官了，但仍是衷心佩服應變得如此迅速。他接著請求麵見那位指揮官，由衷提出協助平亂的意願。
「殿下，您現在是在計劃搶走我的功勞嗎？」男子撇下這句話。「可惜的是我不需要任何人幫忙，我會獨自鎮壓叛亂，然後直接以全新地方官的身分走馬赴任，事情肯定會這麽發展！」他用堅信世上所有人天性都略帶狡猾的眼神，瞪視了雷歐納多。
「那個人鎮壓失敗了喔。」
「……也太慘了吧。」
「第二個和第三個去的也都失敗了。」
人般暗自竊笑。
「這次我一定要獲得陛下的允許。」雷歐納多為了接下來的斥責，清了清喉嚨。
「隻不過……就算陛下準許，其他貴族還是可能會來找碴。」
「非常有可能。」
他們應該會露出猜忌眼神加以瞪視，像是在說「難不成你想要這座銀山？」雷歐納多心想，自己明明隻要拿到對那些家夥來說沒有價值的領地當作獎勵就夠了。
「所以啊……雖然不是什麽好辦法，但是我大致上有個想法……」
「說來聽聽。」
「雷歐殿下，請您成為小醜。」
雷歐納多不禁發出苦笑。
心想，這位軍師大人也真是的，一下要我當個英雄，一下要我當個小醜。
「我當。」
雷歐納多幹勁十足地接下請托。
如果這是為了奪回亞曆克希斯的一步棋，那他什麽都願意做。
「那麽請您把耳朵靠過來。雖然有點趕，但是明天就請──」
榭菈從後方緊緊摟住，將嘴巴靠到耳邊，距離近到嘴唇都快碰到雷歐納多。
同時，她還用指尖在雷歐納多的背上寫下「太帥了」、「最喜歡你了」，不過隔著鎧甲的關係，雷歐納多當然是渾然不知。
＊ ＊ ＊
翌日，雷歐納多進宮謁見。
宮內宣他前去詳細說明，在艾依多尼亞和庫利玫利亞間爆發的私鬥，身為局外人的雷歐納多究竟是有什麽名正言順的理由出手參與。身為皇族的他不會因為這種程度的事情遭判叛亂罪，但是他也已有覺悟，可能會因當下情況而遭受某種形式的處罰。
雷歐納多心中毫無愧疚，將劍係在腰上──為皇子的禮裝打扮──昂首闊步地進入宮內。
但是，他必須見到很多完全不想見到的家夥，因此心情相當沉重。
謁見大廳中文武百官已經齊聚，而且分別並排站立在兩側。
這群平庸之人，隻是因為出身好，所以才能占得現今的地位。
這群豬隻根本不配待在此座擁有兩百年悠久曆史、既雄偉又富麗堂皇的大廳。
寶座位在大廳最裏側，後方牆上還掛著巨大的旗幟，上頭繪有帝國紋徽「漆黑大海蛇」。
有名男子坐在那處至尊之位，背後頂著皇家旗幟，他比在場所有人都還要憔悴。
以枯木般瘦瘠的整副身軀，像靠在椅子上似地坐著。
這名男子正是薩馬拉斯三世。
他年紀應該未滿四十，看起來卻老了十歲以上。五名皇妃每晚輪流前去求取龍種，他得以存活都是為了要滿足這種需求，眼前此人隻是名為皇帝的悲哀種馬。
這些女子的後盾是四大公爵家和最北帝國（查蘭德），皇帝隻是個無法違抗他們威勢的男子。
如此沒出息的男子，過去僅有一次貫徹自己的想法。
事情發生在二十一年前。
他於出巡亞曆克希斯州期間，在蘿薩利雅的邀請下到訪某間定食餐廳，結果對美麗的女服務生一見鍾情。他傾心到力排周遭的反對，不計代價也要把女子帶回帝宮。
在這之後誕生的就是雷歐納多。
至今還是不知道母親究竟愛不愛皇帝。
對雷歐納多而言可以確定的是，當年皇帝根本不打算保護身邊盡是敵人的母親，也沒打算對自己采取的行動負責到底，結果母親心力交瘁，暴斃早逝。這名男子根本不值得雷歐納多為他心懷名為怨恨的強烈情感。
雷歐納多隻是單純地討厭皇帝薩馬拉斯三世。
「好久不見啊，雷歐納多。」
皇帝座在謁見大廳的寶座上，發出病人般氣若遊絲的聲音。
「見陛下龍體安康，兒臣不勝欣喜。」
雷歐納多隻是謹遵禮法，回話時不帶自己的情感。
他履行完義務後，環視現場的所有人，接著說「謝爾特皇兄好像還沒來？」若是要闡述參加私鬥的名正言順理由，他才是最該詳細說明的那個人。
「我已經問過謝爾特理由了。」
「那麽，皇兄是犯了什麽錯？」
「雷歐納多啊，你們好像有什麽誤解耶。」
聽完皇帝的話語，雷歐納多的眼神頓時變得犀利。
誤解，是能有什麽誤解啊。
「看樣子，寡人允許凱恩茲舉兵是個錯誤的決策。跑來控訴什麽艾依多尼亞蠻橫無理，凱恩茲的那些話根本是彌天大謊。謝爾特是親自去調查此事，最後看穿了凱恩茲出兵乃不義之舉。」
（他怎麽這麽敢講。）雷歐納多把話吞了回去。
現在推敲不出為何謝爾特要撒那種謊，因此他繼續聽下去。
「聽說謝爾特為了撥亂反正，獨自前往凱恩茲的陣營，勸他收兵回府。剛好就在那個時候，你好像攻過去了。就是個陰錯陽差。」
（原來是這麽回事啊。）雷歐納多悟出謝爾特那個令人唾棄的意圖了。
位在左右的文武百官，個個壓低聲音在七嘴八舌。
「那個死雜種，該不會是在戰場上打贏謝爾特殿下就自視甚高了啊。」
「隻有本人不知道是不自量力，這誤會可深了。」
「才智絕頂的謝爾特殿下，怎麽會輸給那種雜種，這還有道理嗎？」
這些人渣根本是在非議他人，沉浸在惡毒的歡樂之中。
雷歐納多完全無視他們，隻定眼直視皇帝。
「陛下的意思是，整件事都是我的誤解，皇兄沒有任何過錯？」
「嗯，謝爾特是跟寡人那麽解釋的。」
「那麽這次的事情，全是凱恩茲閣下的錯了。」
「……應是如此。」
「那麽請賠償……」
雷歐納多用平穩，但又強烈的語調這麽說：
「請針對亞藍和艾依多尼亞遭遇如此不合理的事情進行賠償。」
現場百官之間立刻傳出無數的咂嘴聲，聽起來想必讓人覺得狂妄傲慢。
然而雷歐納多依舊無視，視線完全未從皇帝身上移開。
不久後──皇帝以沙啞的聲音回答：
「好吧。寡人命令庫利玫利亞伯爵，賠償艾依多尼亞臣民蒙受的所有損失，另外，割讓長年為爭亂元凶的那座湖，借此證明謝罪之意。」
那是種平穩，卻有別於平時的強烈語調。
雷歐納多聽到這句話時，總覺得瞬間感受到自己和他之間的血緣關係，他不得不對自己說，這一切都隻是錯覺。
（反正，這樣子真是太好了。）雖然謝爾特明哲保身的行徑令人厭惡，但亞藍和百姓若能因此得到補償，再怎麽憤恨也都暢快了。庫利玫利亞活該如此。
雷歐納多才剛這麽想──
「謝爾特殿下的事情應該可以了吧！」從旁邊傳來一陣近於怒吼的喊叫聲。「現在的問題可是在於雷歐納多殿下擅自舉兵啊！」
雷歐納多瞪了聲音的主人。
謁見大廳中有兩人可以分別站在寶座的兩邊，這就是所謂的「皇帝左右手」，此人正是其中之一。
庫羅德帝國的宰相，莫棱公爵。
他是名矮個兒的老人，據說是這個國家最懂宮廷顯學的人，非常善於權力鬥爭中的各式謀略。他的臉孔顯露出內心的卑劣，隻有眼光異常地犀利。
他是第一皇妃的親生父親，更是當今皇太子的外祖父。
「我隻是要說，就算錯是錯在庫利玫利亞，但他讓亞曆克希斯騎士隊在未經許可下投入私鬥，無緣無故擴大戰火，這種行徑實在無可救藥！」
另一人厲聲表達讚同。
他是庫廉基斯公爵。「皇帝左右手」的另一人，是個噸位重的胖子，胖到令人無法相信他官拜大將軍的地步。他那副身軀鬆垮垮，就算穿上鎧甲，應該也無法靈活行動。以一介外戚的身分坐擁權勢，為第四皇妃的親生父親，第九皇子的外祖父。
於此遼闊的帝國中僅有四位公爵，其中兩位就在眼前。
四大公爵家正如其名，就是他們四人位居頂峰的貴族團體。
現場的文武百官也是他們的同夥，四公爵的小跟班。
「先把事情鬧大的人應該是丹克伍德公爵吧。」
雷歐納多以壓低音量的聲音，非難謝爾特不在現場的外祖父。
「給我閉嘴！」
「現在是在厘清殿下行徑的責任歸屬吧！」
莫棱公爵和庫廉基斯公爵，一左一右反覆指責。
然而指責的點卻含糊不清──不，他們壓根不想說清楚講明白。
底下百官也沆瀣一氣，開始異口同聲大喊：「沒錯！」
他們想靠聲音大模糊焦點，借此集中抨擊雷歐納多，這種作法實在幼稚又陰險。
從他們那種卑鄙的表情就可以
清楚看出心性。「想讓這雜種啞口無言，好讓我心情暢快。」「如果可以的話，真想處他一個什麽刑責！」這些老大不小、身分地位頗高的家夥，就是為了這種事情聚集到這裏還排排站。
雷歐納多遭奚落聲集中攻擊後，深深吸了一口氣。
「你們全給我閉嘴！」
他大聲斥喝，用的是猶如奚落聲全部加總後還大上一倍的音量。
那些小跟班被他的氣勢震懾，同時閉嘴不語。
「不管你們說我什麽，我完全是問心無愧。」雷歐納多毫無顧忌地主張，心想如果他們無心討論，那們我也要暢所欲言。
「反正我又不是為了一己之利而戰。」
「那麽，你是為朋友而戰？」鴉雀無聲的謁見大廳裏，目前還有氣魄向雷歐納多這麽質問的人，居然是薩馬拉斯三世，實在令人意外。
「當然。」而且，亞藍並非是因私欲而戰。「我們是為了百姓。」
如果亞藍心無正義，縱使是摯友，雷歐納多也不會出手協助。
不，如果他是那樣的人，打從一開始就不會建立友誼了。
「就趁這個好機會，我要跟大家說一件事。」雷歐納多邊環視那些完全縮成一團的家夥，邊放聲宣告。「如果是為了守護這個國家，為了守護百姓，不管何時、何地，我都會衝過去全力奮戰。拯救這個快要滅亡的國家，奪回亞曆克希斯正是我的夙願。」
昨日榭菈提醒過他，應該要在今天這個場合中明確表明自己的目標。
現場立刻有了反應。
排排站的文武百官，無不像是恍神般目瞪又口呆。
「……您、您……剛剛……說了什麽，殿下？」莫棱公爵的身體不停微微抖動。
「你是說快、快要滅亡的……這、這個國家？」庫廉基斯公爵也在顫抖身體。
除了皇帝以外，其他所有人也都如此，然後這些人再也忍不住笑了出來。
「「「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」
大笑、狂笑、哄堂大笑。笑聲凝聚回旋，籠罩了雷歐納多。
「你是說這個大庫羅德帝國，曉之帝國，快、快要毀滅了！你也太有才了！」
「您說說看您是要從誰手中拯救啊！」
「殿下您的格局真的好大，少女也是愛做這種白日夢！」
「嘻嘻嘻！嘻嘻嘻！」
「話、話說回來，殿下您覺得到底是什麽樣的災禍毀滅了帝國？」
現場百官又恢複了氣勢，直至方才的那種失落模樣，仿佛是個假像。
雖然遭到眾人嘲笑，但雷歐納多依舊泰然回應。
「可能是因為亞德蒙符的入侵。」
「區區亞德蒙符根本不足為懼！」
「不不不，殿下兩年前，曾經像那個樣子，飽嚐過痛苦的敗戰滋味！」
即使受到更傷人的嘲諷，雷歐納多依舊泰然處之。「如果我現在馬上就能收複亞曆克希斯呢？」他根本提不起勁用合理的主張反駁這些蠢蛋。他選擇繼續回答。
「可能是爆發大型民亂。」
「那些隻有鋤頭的家夥是能成得了什麽氣候啊！」
「殿、殿下您居然這麽怕事，實在是太意外了！不對，要說謹慎才不會不敬！」
現場的嘲笑沒有停歇。甚至有人暗中傷人說著「不愧是雜種，說的話就是不一樣。」這種話。
雷歐納多充耳不聞，但回答時還是邊注意一字一句有無疏漏。
「即使如此，敵人還是在，這是種笨蛋看不見的敵人。」
「「「啊──哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」
文武百官的大笑聲來到了巔峰。
有人捧腹大笑，有人笑到淚流不止，眼下還終於有人笑到蹲下身子拍打地麵。
「殿、殿下您好像不知道耶。」莫棱公爵擦擦眼角後，代表所有訕笑者開口講解，「您說的那番話，簡直和加爾倫邊境伯爵如出一轍。」
接著他引用一則故事當作佐證。
加爾倫邊境伯爵是三百年前實際存在過的人物。他被授以重任，負責某個王國的邊境警戒工作，卻不斷重複卑劣的行徑，通報假消息說「渾沌大帝要攻來了喔！」借此從臉色蒼白的國王那騙取軍費。當然，他不久後就盡失信用，即使通報「敵人要打來了！」也沒有任何人搭理。有一天，某位將軍嘲笑他「敵人……究竟在哪裏？能不能讓我親眼瞧瞧。」加爾倫邊境伯爵驚慌失措地這麽回答：
「即使如此敵人還是在，這是種笨蛋看不見的敵人。」
之後，渾沌大帝的軍隊真的攻打過來，加爾倫邊境伯爵遭到殲滅，因為沒有半個人回應他的求救。
庫廉基斯公爵晃動偌大的肚子給予忠告：
「殿下您應該要再多讀點曆史和經典作品耶。」
此時又從某處傳來暗地裏的中傷。
「果然雜種就是沒教養！」
雷歐納多把這些辱罵全當耳邊風。畢竟，他當然知道這則故事，而且榭菈的建議中還非常強調，應該要在這個場合引用那段話。
結果，莫棱公爵以眼淚再怎麽擦也擦不完的樣子開口說話：
「殿下為國家著想的心意，臣萬分感動。接下來臣想請殿下幫忙除去困擾帝國的禍害之一。」
「正合我意。」
「雷歐納多殿下，您知道萊恩銀山嗎？」
「嗯，聽說那裏的叛變尚未平定。」
「我們已經派過三次兵前去平亂了。但是，萬萬沒想到那些小小礦工，居然會那麽頑強。三次派兵都铩羽而歸，叛亂也就持續至今。著實讓人有些束手無策。」
然後，眼見敵人如此棘手，所以變得沒人願意前往鎮壓，事態就此陷入泥沼。
「您現在是要把這件事交給我處理？」
「是的。大將軍閣下，我們現在能撥多少兵給殿下調度？」
「宰相大人，我一個兵都撥不出來。因為再繼續失去兵力，就會動搖到帝都的防衛工作。」
莫棱公爵和庫廉基斯公爵一搭一唱，即興耍了個小花招。
「因為這個緣故，所以就隻能請殿下自行準備私家兵。」
「你可以跟剛剛那件事情一樣，動用亞曆克希斯騎士隊也沒關係喔。」
看來他們是打算借此挖苦加嘲諷，兩人露出雙胞胎般的表情冷笑。
「……雷歐納多，拒絕也沒關係，不必勉強。」
寶座上的皇帝可能是顧忌左右兩人的想法，因此壓低音量這麽說。
但雷歐納多的回覆十分明確。
他連同劍鞘取下腰上的配劍後，像是要用前端敲擊大紅地毯似地往下戳。
自信滿滿地大喊：
「兒臣，謹遵聖命。」
回到宅邸的雷歐納多一報告結果，榭菈就雀躍地不停跳躍。
「雷歐殿下，事情順順利利就是指這回事吧。」
可能是因為自己的策略成功執行吧，這個女孩明明是個傑出的策士，偶爾表露出這種與年紀相符的行為時，著實讓人覺得有趣。
「加爾倫邊境伯爵的故事奏效了吧。」
想必在那些家夥的眼裏，雷歐納多看起來應該就是個蠢蛋皇子。
「那群膚淺的家夥這麽輕易就被我們玩弄於股掌之間，不過沒差，就讓他們瞧不起我們吧。輕視是大意之母。當他們察覺到自己錯看一切時，早就為時已晚！我們趕快去趟銀山取得勝利，回來後就去討恩賞、拿塊領地吧。」
「……說得也是。」
「您的臉色看起來不太好耶。在擔心接下來要打的仗嗎？榭菈都在您身旁喔。」
「我覺得這會是場硬仗。」畢竟對手擊退了三次前往鎮壓的公家軍，己方又一如往常，集結不了多少兵力。不過，自己並沒有太擔心。
「要把矛頭對向百姓，讓我感到不舒服。」
雖說為了守護國家，收複銀山，這也是沒辦法的事情。
相較於亞德蒙符的侵略軍、胡作非為的匪寇或卑劣的謝爾特軍，這次的情況又不一樣了。
「我太天真了嗎？」
「不會，不會！」榭菈以驚人氣勢搖了搖頭。「您這個樣子，才是我的理想型。」她這麽說的同時還露出滿臉的笑容。
「……不用說場麵話。」
「啊，您幹嘛害羞啊？」
雷歐納多不由自主地撇過了臉，榭菈像是緊跟在後似地轉到了前方。
「我才沒有在害羞。」
「我想蘿薩利雅大人，在那片天空上肯定也感到很開心。」
榭菈我就是狡猾的女人，所以才會這麽可靠喔。」
若無其事說出這種話的少女，就是讓人討厭不起來。
「難以對付的對手，和不忍以武器相向的對手。即使如此，我們依舊必須要功成名就。雷歐殿下的英雄傳說，現在拉開全新章節的帷幕。」
「妳有什麽想法嗎？」
「當然有！」榭菈使力繃緊表情。「──我雖然很想這麽說，但現在先來搜集情報吧。」說完話的同時就放鬆表情，閉眼又吐舌。
她的這種地方，真的讓人無法討厭。
庫羅德帝國內大約有二十一萬名常備兵。
其中，皇帝直屬軍的數量約為三萬，剩下的全是兩百家貴族的私家兵。
他們散布在極為遼闊的國土全境，守護著帝國和各領主的土地。
此外，皇帝直屬軍中有一萬五千人是常駐帝都。其餘的都派駐各地，戍守位於外地的皇帝直轄地（萊恩銀山也是如此）或邊境。
世人特別稱常駐帝都的一萬五千人兵力為「近衛兵團」。
其主要任務當然是保護帝都，但事態緊急時，也能出兵至國內外。
例如此次為了奪回萊恩銀山，中央曾派兵三次就是這種情況。
他們更日常一點的動態是，執行帝都三區的維安工作，或是輪流埋頭於訓練。
練兵場就設在中樞區北部。
雷歐納多讓榭菈坐在讚乍斯背上，前往練兵場。
為的是拜訪曾出兵萊恩銀山的生還者們，向他們打探情報。
「那麽我就是。」馬上就找到爽快回應的士兵。
一問之下才知道他的故鄉是艾依多尼亞。
「我爸我媽有寫信來報平安，說他們倆都沒事。這全是拖雷歐納多殿下的福。」
他對自己能見到雷歐納多，好像非常激動的樣子。
接著不隻一人，而是又有好幾名出身艾依多尼亞的士兵聚集到了附近。
他們爭先恐後，卻又誠懇仔細地說出了好多事情──
＊ ＊ ＊
近衛騎士葛拉堤尼是名以健碩體格為傲的武人。
雖然年過四十，但也沒有突出的小腹，從未怠惰武術馬術的鍛煉。與其說是勤奮，其實是自己喜歡，因為能顯得雄壯威武。
他是伯爵家的次男，家世也正統名門。
他之所以能獲皇帝陛下的敕命，率領三千人的第三次萊恩銀山平亂部隊，也都是因為他的英勇、出身和指揮近衛兵的經驗──然而這些都隻是表麵上的理由。
葛拉堤尼是宰相莫棱公爵的女婿，若是由他推薦，就算是皇帝也無法回絕。此外還決定在收複銀山後，就由葛拉堤尼直接出任地方官。
這是個肥貓職位，就算私吞一成的當地產物也不會被任何人發現。雖然他已和莫棱公爵暗中約定要平分，即使如此，依舊能過上比繼承爵位的兄長還要富裕的生活吧。
反正前一任那個地方官也是有莫棱公爵當靠山，因此萊恩銀山雖為皇帝直轄，但一直以來其實都是宰相一派的俎上肉。
葛拉堤尼聽說前一任地方官慘死在一群礦工手上，在心裏感謝了一番「感謝你愚蠢到被區區平民殺死，感謝你給了我取代你的機會」。他真的是腐敗貴族的典範。
葛拉堤尼在這種身家背景下，野心勃勃地踏上收複銀山之路。
偌大的山區山腰處有座礦山鎮，如今還住著三萬名已變成叛徒的居民。
男性多半是礦工，剩下的主要是以鍛造、獵人或樵夫的工作維生，他們大約五千人左右全都成了叛亂兵。
礦工這個職業屬於重度勞動，因此所有人都身強體壯。此外，因為是賭上性命在黑暗中工作，所以都很勇敢。意外地適合擔任士兵。另外，獵人他們平日就在接觸需耗時才能熟練的弓箭，是種適合戰鬥的職業，適合到開戰前都會理所當然地受到征集招募。
由兩千人組成的第一次平亂部隊小看他們的結果，聽說就是被打得落花流水，指揮官也戰死沙場。
萊恩山麓僅有一條通往礦山鎮的道路。
道路劃開滿布山區土地的森林，緩緩蛇行延伸至山腰地帶。
據說第一次平亂部隊在進攻此處的途中，遭遇獵人們發動的箭雨，陷入極度混亂之際，又受到拿著十字鎬的礦工們突襲，最後潰不成軍。
位處坡道上方者可以輕鬆降下強大的箭雨，從坡道下方進攻者必須加快進攻的速度（連騎兵都無法發揮太大功效），這明明是小孩子都懂的基礎兵法。
此外，這也是為什麽通往礦山鎮的道路居然隻有一條。畢竟銀山這種地方無時無刻都可能被人盯上，因此比起日常生活中的交通便利性，要如何讓此地成為易守難攻的要塞，才是必須優先考量的問題。
話雖如此，第二次平亂部隊卻沒走那條唯一的道路，反而下令分散軍力，要士兵衝入沒有道路的山林之中，憑藉各自的判斷前往礦山鎮，這個策略也太過愚蠢。
他們毫無地利可言，慘遭把山上當花園的獵人各個擊破。這種輸法是丟臉丟到家，根本看不出來哪邊才是受過訓練的軍隊。此次的指揮官也是橫屍戰場。
（也就是說，要攻打礦山鎮就隻能爬這條唯一的道路。）
葛拉堤尼這麽下結論。
由山麓往上看去，道路長年被踏得緊實的地麵，時左時右地緩緩向前蜿蜒，就像條大蛇。已定型的車轍，更讓道路看起來像條具有兩條線型紋路的蛇怪。
宛若會一口吞噬大量的士兵。
葛拉堤尼隨即以名為野心的勇氣，掃除這個不吉利的想像後，對全軍下令：「前進！」
三千人以稍快的步伐開始攀登蜿蜒蛇行的坡道。
常備兵通常都善於行走，近衛兵團的部分也是挑選這類型的人前來。
全員都裝備大盾。
葛拉堤尼深知這場戰爭中，最恐怖的將會是獵人們的箭矢。
隻要擋得下弓箭，其他都不成問題。
「前進前進前進！」
葛拉堤尼在部隊的中央大喊，同時自己也用還看不出老態的腳程不斷向上爬。
大聲激勵士氣本是副官的工作，但他因為野心而興致盎然。
然而就像要劃破葛拉堤尼的破鑼嗓音──
現場傳來一陣尖銳又高亢的聲音。
不知有多少人聽得出來這是老鷹叫聲。
葛拉堤尼感覺頭部受到輕微撞擊，下一秒，頭部瞬間變輕。
原來是突然飛來的大老鷹奪走了頭盔。
（居然會有愛惡作劇的老鷹，這世上還真是無奇不有。）
葛拉堤尼這麽想。
那是他在人生最後一刻，腦中浮現的愚蠢想法。
這時「啪茲」地傳來低沉的聲音。
不過，這倒是個聽起來相當痛快的響音。
一根長箭矢，從葛拉堤尼頭部左方貫穿至右方。
「啊……這……？」
高大的身軀摔了個倒栽蔥。
「葛、葛拉堤尼閣下！？」副官雖然衝了過來，但根本無濟於事。
畢竟已死之人不會回話，也無法繼續指揮調度了。
然後，葛拉堤尼遭射殺仿佛是種暗號，眼下獵人們紛紛從森林中現身，自坡道上方射出了箭雨。
那名射手就是個該用體貌魁偉來形容的男子。
他的身高居然進逼七尺（約二一?公分），身形著實魁梧。
還擁有一身宛如盔甲的肌肉，特別是厚實的胸膛與粗壯的雙臂最為驚人。
不過眼睛倒是又圓又大，還長得一張天真的娃娃臉，年齡二十四歲。由於外貌和身形的反差常被當作嘲弄的題材，他因此留了胡子，想借此保持威嚴。
他架好弓跨坐在高大的庫羅德榆木樹枝上。
手上拿的是把高達六尺的大弓，使用的也是特製箭矢。
這把強大的弓若非這位魁梧的男子，一般人根本連弦都拉不動。
他猛地睜大右眼，眯起左眼鎖定目標，瞄準方式十分獨特。
外觀就像獨眼巨人在瞪視。
他從坡道上方，其實是從榆木上頭俯瞰公家軍。雙方相距為二町（約二百公尺）。
箭矢射出後，發出低鳴越飛越遠，幾乎是筆直地在空中翱翔。其他獵人同伴已經一起展開攻擊，但這些人的箭矢呈現拋物線狀飛行，雙方射箭的力道完全不同。
接下來他命中目標，射穿了衝向葛拉堤尼屍體的男子腦門。
不是隻會炫耀力氣大的笨蛋。
男子名為蓋勒。
在把山上當花園的千名獵人中，他的弓術仍是出類拔萃。
冬季期間他是位鍛造師，現下他用揮舞槌子的精壯手臂拭去了額頭的汗水。
「辛苦了。」這時他頭頂上傳來一名女子的聲音。
女子身段輕盈如貓咪，居然以頭下腳上的姿勢，從樹頂順著樹幹而下。
她和蓋勒對比鮮明，身形十分嬌小。站在一起看起來活像一對父女。
但是她隻比蓋勒小三歲，兩人為青梅竹馬。娃娃臉是他們共通的困擾，不過她和蓋勒不同的是不會遭人消遣，旁人也都誇讚可愛，所以她沒做什麽特別處理，照自己的步調走。
上下穿的都是便於行動的麻製服飾，頭發也在後腦勺束成一把。雙腿外露雖然說不上是適合爬樹的裝扮，但曬得黝黑的雙腳上沒有受傷。這就是夠靈巧的證據。
「仗還沒打完喔，蒂姬。」
「可是我們會打贏啊。」
蓋勒婉轉地斥責，但名為蒂姬的女子指著戰場笑了出來。
她維持著上下相反的不穩姿勢，即使在這種狀態下伸出單手，也完全不會害怕。
蓋勒他們眼底下的公家軍，已經混亂到了極致。
軍隊若是接連失去指揮官和副官，一般都會落到這種田地。
特別準備的大盾，如果沒整齊排列成盾壁，幾乎發揮不了功效。
萊恩這些本領高強的獵人，都能避開盾牌射中目標。
公家軍的士兵相繼倒下。
這時蓋勒也再度拿起弓，射發強勁箭矢。他一支箭就能擊斃一個人。
（快點逃……快逃啊……拜托你們快點逃……）
雖然這麽祈禱，但仍無法手下留情，要不然死的就會是自己這些人。
不久後──可能是禱告奏效了，公家軍他們拋下同伴的遺體撤退了。
蓋勒從偌大的肺部，鬆了一口好長好長的氣。
「你看，我們這不是打贏了。蓋勒就是愛操心。」蒂姬洋洋得意地說。
她翻正成頭上腳下的姿勢後，又坐到了其他的樹枝上，讓腳懸空擺動。
這時可聽見翅膀拍動的聲響，是蒂姬飼養的大老鷹回來了。老鷹停到了她的肩上。
「你也辛苦了，幹得好。」
蒂姬誇讚完後，老鷹仿佛能聽懂人話，驕傲地啼鳴。
都是這隻聰明的鳥兒告知敵軍指揮官的所在位置，蓋勒才能成功射殺。
此刻也能聽見同伴們的歡呼聲了。
「回家吧，今天要開慶功宴啦。」話還沒說完，蒂姬就以飛快的速度爬下了樹幹。
著地後，在附近徘徊、像是在警戒周遭情況的兩匹狼靠到了她的腳邊。
蓋勒和蒂姬。
萊恩的男人們本來不知戰爭為何物，如今已擊敗公家軍達三次之多，在這些勝利的背後，其實這兩人都有貢獻己身不同凡響的力量。
從街上傳來酒席的喧鬧聲。
無論男女，不分老少，一群醉鬼在慶祝勝利，奏鳴樂器，唱歌跳舞。
蓋勒邊聽著這些聲音邊獨自一人在──發抖。
位在街底有間獨棟小房，其隔壁還建有一棟更小的獵人小屋，他就在此處。
屋內中央擺有宰殺獵物的桌台，其他還有肢解用的工具，也有箭矢和陷阱等狩獵道具，空間因此顯得狹小，但是收拾得非常整齊。
蓋勒極度蜷曲他那魁梧龐大的身軀，整個人就像埋沒在這些工具之中。
他靜靜坐在沒有地板的泥土地麵上，牙齒發出「喀喀喀」的響聲。
「我回來啦。啊，你果然在這邊。」蒂姬從出入口進到屋內。「拿去，我幫你拿酒拿菜來了，所以我們去主屋裏吃啦。」
蒂姬雖然這麽邀約，但蓋勒仍舊雙手抱膝搖了搖頭。
「吼～你還會害怕喔？」
「……當然……戰爭很可怕。」
蓋勒以小孩子聽了可能會哭出來的粗野聲音哭訴。
「不是打完了嗎？」
「……我還是覺得很恐怖啊。」
「蓋勒你真的是膽小鬼耶。」蒂姬傻眼地說。「人明明這麽大一隻。」
「……跟那沒有關係吧。」蓋勒埋怨了從前的人們，心想為什麽體型和勇氣一定要成正比，最初到底是誰製造出了這種偏見。
「蓋勒你真的很不可思議耶，真的上戰場時明明完全不會抖。」
「……因為在打仗時根本沒辦法去想多餘的事情啊。」
「我懂我懂。那麽喝酒也可以？我們就來喝到爛醉，沒辦法去想那些多餘的事情。」
「……我又喝不醉。」
「吼～你這個男的很難搞耶～」蒂姬在蓋勒麵前雙手叉腰，像是在責備他。
這位小他三歲、身高差了大概三個頭的嬌小青梅竹馬，氣勢居然壓過蓋勒，讓他心生膽怯。
蒂姬見狀後笑了，但這並非針對膽小鬼的嘲笑。
若要舉例，應該是弟弟給人添麻煩時露出的苦笑。
「那麽就讓我來幫你忘記這一切。」
蒂姬緩緩地張開原本插在腰上的手。
並盡全力用她嬌小的身體釋放出「來我懷裏吧」的訊息。
蓋勒就像年幼孩童般貼了上去。
緊緊抱住蒂姬，像是把整張臉都埋進她的腹部。
「蓋勒很棒唷，不管再怎麽害怕也沒有逃走。畢竟你擔負著大家的期待，大家都說沒有你就打不贏。我知道你非常努力了。」
蒂姬也輕撫他的頭。細心地，緩緩地。
她的手法真的很溫和，猶如百般疼愛。
蓋勒原本遍布全身的顫抖，慢慢地緩和下來了。
蒂姬要他稍等片刻。
「我得好好獎賞你一下。」
她怯生生地卷起了上衣的下?。
暴露出左右幾乎沒有起伏的胸部。
她雙頰有些泛紅，並非毫不在乎地這麽做。當然，也不是任何人都給看。
蓋勒猛撲至她右胸突起的尖端處。這個女生軀體上的部位，雖然沒有乳房那麽柔軟，但也絕對稱不上硬，蓋勒把對於戰爭的恐懼、羞恥心，一切的一切都拋諸腦後，忘情地吸允此處。
「唔嗯，溫柔一點。你的胡子弄得人家很癢耶……算了，你也沒在聽。未免也太專心了吧，這種平胸到底有什麽好吸的啊？你真的很愛撒嬌耶。」
蒂姬嘴上說那麽多，但還是讓蓋勒予取予求。
這個彪形大漢不堪的一麵，她全都接受。
是她讓蓋勒打從心底覺得──
今天也能保護好她真的是太好了。
多虧有蒂姬在，蓋勒終於冷靜，兩人一起返回了主屋。
「菜都冷掉了。」
蒂姬對蓋勒發牢騷，並從後麵踹他的腳，蓋勒連忙彎下腰低頭道歉。
這時出入口的門打開了──他們察覺到有訪客上門。
蓋勒轉頭和蒂姬相覷，從她的表情來看就知道此人並非她邀來的客人。
應該是門沒上鎖，擅自進入的吧。
蓋勒家是這個時代標準型的獨棟房舍，床鋪、廚房和餐桌全都混在同一個空間，為泥地一間房的構造。不過他是獨居，因此能使用的空間比一般人來得寬廣。
這名男子美麗到看起來分明就是少女，他坐到了屋內的餐桌前。
年齡不詳。外表看起來，應該還沒脫離少年的年紀。
「哎呀，勇者大人您回來了啊。真的是很恭喜您，這次也是凱旋歸來。」
但是他的說話口吻根本不像小孩子。
「道賀就免了，倒是你別擅自跑進來啊，安築。」
「真是失禮了，蒂姬小姐。」年齡不詳的男子安築，站起身後優雅地行了個禮。「都是因為我帶了美味的點心來，一心想說要趕快看見蒂姬小姐您開心的麵容。」
另一方麵，雷歐納多、榭菈和亞曆克希斯騎士隊則是回到了帝都。
他們在這度過了安祥的一周，在艾依多尼亞發生的動亂猶如夢境一般。
四月三日，一個春意盎然的日子。
雷歐納多一早就和榭菈一起乘馬遠行。
帝都南部連綿地勢平緩的丘陵，盛行栽種耐海風的檸檬、萊姆和橄欖等作物。果樹在寬廣的土地上成長得枝繁葉茂，還時常曝曬在沿岸的炙熱陽光下，擁有健康果皮的果子仿佛會閃閃發光。
雷歐納多就是在這樣的果林裏，勤加鍛煉武藝。
隻要沒有特別的事情，這就是每天不可或缺的每日活動。
他都穿著沉重的鎧甲，揮刀舞槍。
雷歐納多不須有人陪練。他為了出招能出得更快、更有勁，都會審視自己的動作，不停持續磨練。孩提時代傳授他武藝的老師們都相當重視對打練習，但雷歐納多反倒覺得套路練習才重要。
榭菈在附近曬著太陽享受閱讀樂趣。
她也一樣，隻要沒有特別的事情，每早都會和雷歐納多一同前來。
過去蘿薩利雅曾在亞曆克希斯設立庫羅德境內最大的圖書館，聽說她的父親是在裏頭工作的基層官員，擔任圖書管理人。榭菈本身也是重度閱讀愛好者，從艱澀的學術書籍，到東方（帝恩）的武俠傳記都愛看，是個廣泛閱讀的嗜書者。
雷歐納多一結束練習就裸露上半身，拭去汗珠。
背部則由榭菈幫忙擦拭。
「我可以摸一下傷痕嗎？」
有時，榭菈會這麽問。
雷歐納多全身上下有大小無數的傷疤，是在兩年前的撤退戰中，掩護同伴時受的傷。
「我是不在意……」總覺得她是個奇怪的家夥。
「一想到這是為了守護我們才受的傷，憐憫之情就不禁油然而生。」
榭菈用有些興奮的聲音在背後呢喃。
那是雷歐納多無法理解的感性，他很擔心再過不久榭菈會不會開始膜拜這些傷疤。
這時榭菈纖細的指尖，遊移在雷歐納多寬大的背部。
雷歐納多心想，就暫時忍耐一下那股發癢的感覺。
自己沒辦法清楚看見自己的背部，因此不知道哪個位置有什麽樣的傷痕。所以大致上都猜不到榭菈目前正描過哪個地方，意識隻好被迫集中到手指在皮膚上輕滑的觸感。
然後，雷歐納多發現了。
「妳是在寫……『雷歐殿下，我肚子餓了』？」
「您答得太棒了? 」
「不要把別人的背拿來玩。」
背部被拿來用來筆談的雷歐納多，板起了麵孔。
接著，準備回宅邸吃午餐。
換穿鎧甲後，跨上了讚乍斯。
他伸出手，把榭菈拉上坐至後半馬鞍。結果讚乍斯一度不滿地用鼻子哼鳴，不過在雷歐納多以銳利的目光瞪視後，雖然態度依舊狂妄，不過還是服從了。
榭菈側著身體坐，但為了不被甩落，因而緊緊地抱了上來。
「下次你別穿這身鎧甲來了好不好？凹凸不平的，抱起來很不舒服。」
「沒穿鎧甲就沒辦法進行設定為實戰的練習。」
「雷歐殿下真的有夠不解風情。」榭菈像是在鬧別扭似地說。
她用指尖在雷歐納多的背上寫了「討厭你」，但馬上又改寫成「其實是喜歡你」。
由於還隔著鎧甲，因此雷歐納多當然是渾然不知。
返回亞曆克希斯州領主宅邸途中──
雷歐納多在街上被路過的人用手指了好幾次。雖然有失禮節，但這些男女沒有惡意。「你看，是那位皇子殿下耶。」「嗯嗯，救了艾依多尼亞的那個。」可以聽見有人在談論傳聞。
「這麽快就傳開了啊。」
「嗯嗯，散布傳聞這種事情，笨蛋是做不來的吧？」
雷歐納多感到佩服後，榭菈轉為上課口吻。
謝爾特軍邊沿著艾依多尼亞的的幹道南下，邊四處破壞，把那條道路做為貿易通道的商人們，實在傷透了腦筋，隻能等待事態平息。不久後謝爾特軍消失，艾依多尼亞的百姓人人讚頌「是雷歐納多殿下救了我們」。商人聽聞這樣的事跡後，也理解到「喔……原來是這麽一回事」。他們重啟延宕的貿易後，在販賣物品給客人時還會同時說「很抱歉，這段時間帶給各位這麽大的不便。話說像我們這些人也都是雷歐納多殿下拯救的。之所以會這樣說都是因為──」接著一傳十，十傳百。由於世人都很渴望娛樂和傳聞，所以散播速度快得不得了。
「這也是傳說故事嗎？」
「這也是傳說故事。」
榭菈露出裝模作樣的麵容，清清喉嚨後回答。
再順帶一提──
榭菈為了讓雷歐納多的傳聞散布得更快，其實兩年前起就已展開布局。她請達莉雅姐透過人脈介紹江湖藝人和吟遊詩人，並且拜托這些人在各地散播以雷歐納多他們為主題的故事。聽說在達莉雅她們劇團裏，亞曆克希斯騎士隊剿除匪寇的英勇事跡戲碼，最近也變得很受客人歡迎。
「榭菈，我有一個問題。」
雷歐納多在馬背上，邊環視路上行人邊詢問。
他接著說：「仔細觀察了一下，路人用手指我的次數會不會增加太多了啊？」
「是這樣的，雷歐殿下，因為此次和先前那些剿除匪寇是不同層次的事情。」
「哪裏不同？」
「清除頂多數百人的匪寇，和大敗邪惡又強大的大貴族三千精兵，這兩件事的震撼程度根本無法相提並論。現在雷歐殿下的評價節節攀升，我也樂得開心。」
「…… 邪惡又強大的貴族啊。」
看在雷歐納多眼裏，雖然明白凱恩茲和丹克伍德公爵有錯在先，但不認為百姓了解詳細的來龍去脈。
「不過，這是偏見吧，畢竟大家都不喜歡貴族，但那也是貴族們自作自受。」
雷歐納多歎息說：「妳說得也對。」
人心正在背離庫羅德帝國──兩年前榭菈說過的這句話，真的是準得嚇人。
「至於樂得開心的我，覺得差不多是時候了。」
「什麽的時候？」
「差不多想要有領地的時候。」
「……講得輕鬆。」
「領地，是好東西。經營，會很歡樂。無論是要存下自己能動用的龐大資金，還是要培養私家兵，果然都要有塊自己的領地才好辦事? 」
「好像商人的廣告台詞……」
用不著她提醒，雷歐納多自己也很想擁有領地。為了收複亞曆克希斯，必須建立規模浩大的軍隊。若要獨力運用這麽一支軍隊，就必須擁有相稱的領地。然而自己總是要向亞藍籌措戰爭經費，再這樣下去領地終究隻是個遙不可及的夢想。
話說回來，雷歐納多一開始就和榭菈討論過，自己有總一天也想要取得領地的這件事，因此她也在暗中策劃許多事情。
但是，真的不是隨便就可以受封領地。
在重要戰役中立了大功等，必須具備這類的功績才行。
「記不記得先前提過的萊恩直轄地？樂得開心的我去打探過了。」
「我怎麽可能會忘記。」
雷歐納多緊握韁繩，露出極度不快的麵容。
萊恩位在距離帝都相當遙遠的北方，是皇帝直轄地，境內有座銀山。山中礦脈蘊藏量豐富，同時也出產良質鐵，是支撐帝國與皇室財政的重要支柱之一，因此出名。
今年二月，那邊爆發礦工集體叛亂事件。
萊恩停止供應銀和鐵一事，對帝國財政而言是種莫大的打擊。為什麽那麽重要的地方會發生爆動？還是說正因為是重要地方所以才會爆發？
雷歐納多忍著頭痛，向皇帝表明自願出馬平亂，請求皇帝下達聖旨。
結果，聽說已經決定好平亂部隊和指揮官了，但仍是衷心佩服應變得如此迅速。他接著請求麵見那位指揮官，由衷提出協助平亂的意願。
「殿下，您現在是在計劃搶走我的功勞嗎？」男子撇下這句話。「可惜的是我不需要任何人幫忙，我會獨自鎮壓叛亂，然後直接以全新地方官的身分走馬赴任，事情肯定會這麽發展！」他用堅信世上所有人天性都略帶狡猾的眼神，瞪視了雷歐納多。
「那個人鎮壓失敗了喔。」
「……也太慘了吧。」
「第二個和第三個去的也都失敗了。」
人般暗自竊笑。
「這次我一定要獲得陛下的允許。」雷歐納多為了接下來的斥責，清了清喉嚨。
「隻不過……就算陛下準許，其他貴族還是可能會來找碴。」
「非常有可能。」
他們應該會露出猜忌眼神加以瞪視，像是在說「難不成你想要這座銀山？」雷歐納多心想，自己明明隻要拿到對那些家夥來說沒有價值的領地當作獎勵就夠了。
「所以啊……雖然不是什麽好辦法，但是我大致上有個想法……」
「說來聽聽。」
「雷歐殿下，請您成為小醜。」
雷歐納多不禁發出苦笑。
心想，這位軍師大人也真是的，一下要我當個英雄，一下要我當個小醜。
「我當。」
雷歐納多幹勁十足地接下請托。
如果這是為了奪回亞曆克希斯的一步棋，那他什麽都願意做。
「那麽請您把耳朵靠過來。雖然有點趕，但是明天就請──」
榭菈從後方緊緊摟住，將嘴巴靠到耳邊，距離近到嘴唇都快碰到雷歐納多。
同時，她還用指尖在雷歐納多的背上寫下「太帥了」、「最喜歡你了」，不過隔著鎧甲的關係，雷歐納多當然是渾然不知。
＊ ＊ ＊
翌日，雷歐納多進宮謁見。
宮內宣他前去詳細說明，在艾依多尼亞和庫利玫利亞間爆發的私鬥，身為局外人的雷歐納多究竟是有什麽名正言順的理由出手參與。身為皇族的他不會因為這種程度的事情遭判叛亂罪，但是他也已有覺悟，可能會因當下情況而遭受某種形式的處罰。
雷歐納多心中毫無愧疚，將劍係在腰上──為皇子的禮裝打扮──昂首闊步地進入宮內。
但是，他必須見到很多完全不想見到的家夥，因此心情相當沉重。
謁見大廳中文武百官已經齊聚，而且分別並排站立在兩側。
這群平庸之人，隻是因為出身好，所以才能占得現今的地位。
這群豬隻根本不配待在此座擁有兩百年悠久曆史、既雄偉又富麗堂皇的大廳。
寶座位在大廳最裏側，後方牆上還掛著巨大的旗幟，上頭繪有帝國紋徽「漆黑大海蛇」。
有名男子坐在那處至尊之位，背後頂著皇家旗幟，他比在場所有人都還要憔悴。
以枯木般瘦瘠的整副身軀，像靠在椅子上似地坐著。
這名男子正是薩馬拉斯三世。
他年紀應該未滿四十，看起來卻老了十歲以上。五名皇妃每晚輪流前去求取龍種，他得以存活都是為了要滿足這種需求，眼前此人隻是名為皇帝的悲哀種馬。
這些女子的後盾是四大公爵家和最北帝國（查蘭德），皇帝隻是個無法違抗他們威勢的男子。
如此沒出息的男子，過去僅有一次貫徹自己的想法。
事情發生在二十一年前。
他於出巡亞曆克希斯州期間，在蘿薩利雅的邀請下到訪某間定食餐廳，結果對美麗的女服務生一見鍾情。他傾心到力排周遭的反對，不計代價也要把女子帶回帝宮。
在這之後誕生的就是雷歐納多。
至今還是不知道母親究竟愛不愛皇帝。
對雷歐納多而言可以確定的是，當年皇帝根本不打算保護身邊盡是敵人的母親，也沒打算對自己采取的行動負責到底，結果母親心力交瘁，暴斃早逝。這名男子根本不值得雷歐納多為他心懷名為怨恨的強烈情感。
雷歐納多隻是單純地討厭皇帝薩馬拉斯三世。
「好久不見啊，雷歐納多。」
皇帝座在謁見大廳的寶座上，發出病人般氣若遊絲的聲音。
「見陛下龍體安康，兒臣不勝欣喜。」
雷歐納多隻是謹遵禮法，回話時不帶自己的情感。
他履行完義務後，環視現場的所有人，接著說「謝爾特皇兄好像還沒來？」若是要闡述參加私鬥的名正言順理由，他才是最該詳細說明的那個人。
「我已經問過謝爾特理由了。」
「那麽，皇兄是犯了什麽錯？」
「雷歐納多啊，你們好像有什麽誤解耶。」
聽完皇帝的話語，雷歐納多的眼神頓時變得犀利。
誤解，是能有什麽誤解啊。
「看樣子，寡人允許凱恩茲舉兵是個錯誤的決策。跑來控訴什麽艾依多尼亞蠻橫無理，凱恩茲的那些話根本是彌天大謊。謝爾特是親自去調查此事，最後看穿了凱恩茲出兵乃不義之舉。」
（他怎麽這麽敢講。）雷歐納多把話吞了回去。
現在推敲不出為何謝爾特要撒那種謊，因此他繼續聽下去。
「聽說謝爾特為了撥亂反正，獨自前往凱恩茲的陣營，勸他收兵回府。剛好就在那個時候，你好像攻過去了。就是個陰錯陽差。」
（原來是這麽回事啊。）雷歐納多悟出謝爾特那個令人唾棄的意圖了。
位在左右的文武百官，個個壓低聲音在七嘴八舌。
「那個死雜種，該不會是在戰場上打贏謝爾特殿下就自視甚高了啊。」
「隻有本人不知道是不自量力，這誤會可深了。」
「才智絕頂的謝爾特殿下，怎麽會輸給那種雜種，這還有道理嗎？」
這些人渣根本是在非議他人，沉浸在惡毒的歡樂之中。
雷歐納多完全無視他們，隻定眼直視皇帝。
「陛下的意思是，整件事都是我的誤解，皇兄沒有任何過錯？」
「嗯，謝爾特是跟寡人那麽解釋的。」
「那麽這次的事情，全是凱恩茲閣下的錯了。」
「……應是如此。」
「那麽請賠償……」
雷歐納多用平穩，但又強烈的語調這麽說：
「請針對亞藍和艾依多尼亞遭遇如此不合理的事情進行賠償。」
現場百官之間立刻傳出無數的咂嘴聲，聽起來想必讓人覺得狂妄傲慢。
然而雷歐納多依舊無視，視線完全未從皇帝身上移開。
不久後──皇帝以沙啞的聲音回答：
「好吧。寡人命令庫利玫利亞伯爵，賠償艾依多尼亞臣民蒙受的所有損失，另外，割讓長年為爭亂元凶的那座湖，借此證明謝罪之意。」
那是種平穩，卻有別於平時的強烈語調。
雷歐納多聽到這句話時，總覺得瞬間感受到自己和他之間的血緣關係，他不得不對自己說，這一切都隻是錯覺。
（反正，這樣子真是太好了。）雖然謝爾特明哲保身的行徑令人厭惡，但亞藍和百姓若能因此得到補償，再怎麽憤恨也都暢快了。庫利玫利亞活該如此。
雷歐納多才剛這麽想──
「謝爾特殿下的事情應該可以了吧！」從旁邊傳來一陣近於怒吼的喊叫聲。「現在的問題可是在於雷歐納多殿下擅自舉兵啊！」
雷歐納多瞪了聲音的主人。
謁見大廳中有兩人可以分別站在寶座的兩邊，這就是所謂的「皇帝左右手」，此人正是其中之一。
庫羅德帝國的宰相，莫棱公爵。
他是名矮個兒的老人，據說是這個國家最懂宮廷顯學的人，非常善於權力鬥爭中的各式謀略。他的臉孔顯露出內心的卑劣，隻有眼光異常地犀利。
他是第一皇妃的親生父親，更是當今皇太子的外祖父。
「我隻是要說，就算錯是錯在庫利玫利亞，但他讓亞曆克希斯騎士隊在未經許可下投入私鬥，無緣無故擴大戰火，這種行徑實在無可救藥！」
另一人厲聲表達讚同。
他是庫廉基斯公爵。「皇帝左右手」的另一人，是個噸位重的胖子，胖到令人無法相信他官拜大將軍的地步。他那副身軀鬆垮垮，就算穿上鎧甲，應該也無法靈活行動。以一介外戚的身分坐擁權勢，為第四皇妃的親生父親，第九皇子的外祖父。
於此遼闊的帝國中僅有四位公爵，其中兩位就在眼前。
四大公爵家正如其名，就是他們四人位居頂峰的貴族團體。
現場的文武百官也是他們的同夥，四公爵的小跟班。
「先把事情鬧大的人應該是丹克伍德公爵吧。」
雷歐納多以壓低音量的聲音，非難謝爾特不在現場的外祖父。
「給我閉嘴！」
「現在是在厘清殿下行徑的責任歸屬吧！」
莫棱公爵和庫廉基斯公爵，一左一右反覆指責。
然而指責的點卻含糊不清──不，他們壓根不想說清楚講明白。
底下百官也沆瀣一氣，開始異口同聲大喊：「沒錯！」
他們想靠聲音大模糊焦點，借此集中抨擊雷歐納多，這種作法實在幼稚又陰險。
從他們那種卑鄙的表情就可以
清楚看出心性。「想讓這雜種啞口無言，好讓我心情暢快。」「如果可以的話，真想處他一個什麽刑責！」這些老大不小、身分地位頗高的家夥，就是為了這種事情聚集到這裏還排排站。
雷歐納多遭奚落聲集中攻擊後，深深吸了一口氣。
「你們全給我閉嘴！」
他大聲斥喝，用的是猶如奚落聲全部加總後還大上一倍的音量。
那些小跟班被他的氣勢震懾，同時閉嘴不語。
「不管你們說我什麽，我完全是問心無愧。」雷歐納多毫無顧忌地主張，心想如果他們無心討論，那們我也要暢所欲言。
「反正我又不是為了一己之利而戰。」
「那麽，你是為朋友而戰？」鴉雀無聲的謁見大廳裏，目前還有氣魄向雷歐納多這麽質問的人，居然是薩馬拉斯三世，實在令人意外。
「當然。」而且，亞藍並非是因私欲而戰。「我們是為了百姓。」
如果亞藍心無正義，縱使是摯友，雷歐納多也不會出手協助。
不，如果他是那樣的人，打從一開始就不會建立友誼了。
「就趁這個好機會，我要跟大家說一件事。」雷歐納多邊環視那些完全縮成一團的家夥，邊放聲宣告。「如果是為了守護這個國家，為了守護百姓，不管何時、何地，我都會衝過去全力奮戰。拯救這個快要滅亡的國家，奪回亞曆克希斯正是我的夙願。」
昨日榭菈提醒過他，應該要在今天這個場合中明確表明自己的目標。
現場立刻有了反應。
排排站的文武百官，無不像是恍神般目瞪又口呆。
「……您、您……剛剛……說了什麽，殿下？」莫棱公爵的身體不停微微抖動。
「你是說快、快要滅亡的……這、這個國家？」庫廉基斯公爵也在顫抖身體。
除了皇帝以外，其他所有人也都如此，然後這些人再也忍不住笑了出來。
「「「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」
大笑、狂笑、哄堂大笑。笑聲凝聚回旋，籠罩了雷歐納多。
「你是說這個大庫羅德帝國，曉之帝國，快、快要毀滅了！你也太有才了！」
「您說說看您是要從誰手中拯救啊！」
「殿下您的格局真的好大，少女也是愛做這種白日夢！」
「嘻嘻嘻！嘻嘻嘻！」
「話、話說回來，殿下您覺得到底是什麽樣的災禍毀滅了帝國？」
現場百官又恢複了氣勢，直至方才的那種失落模樣，仿佛是個假像。
雖然遭到眾人嘲笑，但雷歐納多依舊泰然回應。
「可能是因為亞德蒙符的入侵。」
「區區亞德蒙符根本不足為懼！」
「不不不，殿下兩年前，曾經像那個樣子，飽嚐過痛苦的敗戰滋味！」
即使受到更傷人的嘲諷，雷歐納多依舊泰然處之。「如果我現在馬上就能收複亞曆克希斯呢？」他根本提不起勁用合理的主張反駁這些蠢蛋。他選擇繼續回答。
「可能是爆發大型民亂。」
「那些隻有鋤頭的家夥是能成得了什麽氣候啊！」
「殿、殿下您居然這麽怕事，實在是太意外了！不對，要說謹慎才不會不敬！」
現場的嘲笑沒有停歇。甚至有人暗中傷人說著「不愧是雜種，說的話就是不一樣。」這種話。
雷歐納多充耳不聞，但回答時還是邊注意一字一句有無疏漏。
「即使如此，敵人還是在，這是種笨蛋看不見的敵人。」
「「「啊──哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」
文武百官的大笑聲來到了巔峰。
有人捧腹大笑，有人笑到淚流不止，眼下還終於有人笑到蹲下身子拍打地麵。
「殿、殿下您好像不知道耶。」莫棱公爵擦擦眼角後，代表所有訕笑者開口講解，「您說的那番話，簡直和加爾倫邊境伯爵如出一轍。」
接著他引用一則故事當作佐證。
加爾倫邊境伯爵是三百年前實際存在過的人物。他被授以重任，負責某個王國的邊境警戒工作，卻不斷重複卑劣的行徑，通報假消息說「渾沌大帝要攻來了喔！」借此從臉色蒼白的國王那騙取軍費。當然，他不久後就盡失信用，即使通報「敵人要打來了！」也沒有任何人搭理。有一天，某位將軍嘲笑他「敵人……究竟在哪裏？能不能讓我親眼瞧瞧。」加爾倫邊境伯爵驚慌失措地這麽回答：
「即使如此敵人還是在，這是種笨蛋看不見的敵人。」
之後，渾沌大帝的軍隊真的攻打過來，加爾倫邊境伯爵遭到殲滅，因為沒有半個人回應他的求救。
庫廉基斯公爵晃動偌大的肚子給予忠告：
「殿下您應該要再多讀點曆史和經典作品耶。」
此時又從某處傳來暗地裏的中傷。
「果然雜種就是沒教養！」
雷歐納多把這些辱罵全當耳邊風。畢竟，他當然知道這則故事，而且榭菈的建議中還非常強調，應該要在這個場合引用那段話。
結果，莫棱公爵以眼淚再怎麽擦也擦不完的樣子開口說話：
「殿下為國家著想的心意，臣萬分感動。接下來臣想請殿下幫忙除去困擾帝國的禍害之一。」
「正合我意。」
「雷歐納多殿下，您知道萊恩銀山嗎？」
「嗯，聽說那裏的叛變尚未平定。」
「我們已經派過三次兵前去平亂了。但是，萬萬沒想到那些小小礦工，居然會那麽頑強。三次派兵都铩羽而歸，叛亂也就持續至今。著實讓人有些束手無策。」
然後，眼見敵人如此棘手，所以變得沒人願意前往鎮壓，事態就此陷入泥沼。
「您現在是要把這件事交給我處理？」
「是的。大將軍閣下，我們現在能撥多少兵給殿下調度？」
「宰相大人，我一個兵都撥不出來。因為再繼續失去兵力，就會動搖到帝都的防衛工作。」
莫棱公爵和庫廉基斯公爵一搭一唱，即興耍了個小花招。
「因為這個緣故，所以就隻能請殿下自行準備私家兵。」
「你可以跟剛剛那件事情一樣，動用亞曆克希斯騎士隊也沒關係喔。」
看來他們是打算借此挖苦加嘲諷，兩人露出雙胞胎般的表情冷笑。
「……雷歐納多，拒絕也沒關係，不必勉強。」
寶座上的皇帝可能是顧忌左右兩人的想法，因此壓低音量這麽說。
但雷歐納多的回覆十分明確。
他連同劍鞘取下腰上的配劍後，像是要用前端敲擊大紅地毯似地往下戳。
自信滿滿地大喊：
「兒臣，謹遵聖命。」
回到宅邸的雷歐納多一報告結果，榭菈就雀躍地不停跳躍。
「雷歐殿下，事情順順利利就是指這回事吧。」
可能是因為自己的策略成功執行吧，這個女孩明明是個傑出的策士，偶爾表露出這種與年紀相符的行為時，著實讓人覺得有趣。
「加爾倫邊境伯爵的故事奏效了吧。」
想必在那些家夥的眼裏，雷歐納多看起來應該就是個蠢蛋皇子。
「那群膚淺的家夥這麽輕易就被我們玩弄於股掌之間，不過沒差，就讓他們瞧不起我們吧。輕視是大意之母。當他們察覺到自己錯看一切時，早就為時已晚！我們趕快去趟銀山取得勝利，回來後就去討恩賞、拿塊領地吧。」
「……說得也是。」
「您的臉色看起來不太好耶。在擔心接下來要打的仗嗎？榭菈都在您身旁喔。」
「我覺得這會是場硬仗。」畢竟對手擊退了三次前往鎮壓的公家軍，己方又一如往常，集結不了多少兵力。不過，自己並沒有太擔心。
「要把矛頭對向百姓，讓我感到不舒服。」
雖說為了守護國家，收複銀山，這也是沒辦法的事情。
相較於亞德蒙符的侵略軍、胡作非為的匪寇或卑劣的謝爾特軍，這次的情況又不一樣了。
「我太天真了嗎？」
「不會，不會！」榭菈以驚人氣勢搖了搖頭。「您這個樣子，才是我的理想型。」她這麽說的同時還露出滿臉的笑容。
「……不用說場麵話。」
「啊，您幹嘛害羞啊？」
雷歐納多不由自主地撇過了臉，榭菈像是緊跟在後似地轉到了前方。
「我才沒有在害羞。」
「我想蘿薩利雅大人，在那片天空上肯定也感到很開心。」
榭菈我就是狡猾的女人，所以才會這麽可靠喔。」
若無其事說出這種話的少女，就是讓人討厭不起來。
「難以對付的對手，和不忍以武器相向的對手。即使如此，我們依舊必須要功成名就。雷歐殿下的英雄傳說，現在拉開全新章節的帷幕。」
「妳有什麽想法嗎？」
「當然有！」榭菈使力繃緊表情。「──我雖然很想這麽說，但現在先來搜集情報吧。」說完話的同時就放鬆表情，閉眼又吐舌。
她的這種地方，真的讓人無法討厭。
庫羅德帝國內大約有二十一萬名常備兵。
其中，皇帝直屬軍的數量約為三萬，剩下的全是兩百家貴族的私家兵。
他們散布在極為遼闊的國土全境，守護著帝國和各領主的土地。
此外，皇帝直屬軍中有一萬五千人是常駐帝都。其餘的都派駐各地，戍守位於外地的皇帝直轄地（萊恩銀山也是如此）或邊境。
世人特別稱常駐帝都的一萬五千人兵力為「近衛兵團」。
其主要任務當然是保護帝都，但事態緊急時，也能出兵至國內外。
例如此次為了奪回萊恩銀山，中央曾派兵三次就是這種情況。
他們更日常一點的動態是，執行帝都三區的維安工作，或是輪流埋頭於訓練。
練兵場就設在中樞區北部。
雷歐納多讓榭菈坐在讚乍斯背上，前往練兵場。
為的是拜訪曾出兵萊恩銀山的生還者們，向他們打探情報。
「那麽我就是。」馬上就找到爽快回應的士兵。
一問之下才知道他的故鄉是艾依多尼亞。
「我爸我媽有寫信來報平安，說他們倆都沒事。這全是拖雷歐納多殿下的福。」
他對自己能見到雷歐納多，好像非常激動的樣子。
接著不隻一人，而是又有好幾名出身艾依多尼亞的士兵聚集到了附近。
他們爭先恐後，卻又誠懇仔細地說出了好多事情──
＊ ＊ ＊
近衛騎士葛拉堤尼是名以健碩體格為傲的武人。
雖然年過四十，但也沒有突出的小腹，從未怠惰武術馬術的鍛煉。與其說是勤奮，其實是自己喜歡，因為能顯得雄壯威武。
他是伯爵家的次男，家世也正統名門。
他之所以能獲皇帝陛下的敕命，率領三千人的第三次萊恩銀山平亂部隊，也都是因為他的英勇、出身和指揮近衛兵的經驗──然而這些都隻是表麵上的理由。
葛拉堤尼是宰相莫棱公爵的女婿，若是由他推薦，就算是皇帝也無法回絕。此外還決定在收複銀山後，就由葛拉堤尼直接出任地方官。
這是個肥貓職位，就算私吞一成的當地產物也不會被任何人發現。雖然他已和莫棱公爵暗中約定要平分，即使如此，依舊能過上比繼承爵位的兄長還要富裕的生活吧。
反正前一任那個地方官也是有莫棱公爵當靠山，因此萊恩銀山雖為皇帝直轄，但一直以來其實都是宰相一派的俎上肉。
葛拉堤尼聽說前一任地方官慘死在一群礦工手上，在心裏感謝了一番「感謝你愚蠢到被區區平民殺死，感謝你給了我取代你的機會」。他真的是腐敗貴族的典範。
葛拉堤尼在這種身家背景下，野心勃勃地踏上收複銀山之路。
偌大的山區山腰處有座礦山鎮，如今還住著三萬名已變成叛徒的居民。
男性多半是礦工，剩下的主要是以鍛造、獵人或樵夫的工作維生，他們大約五千人左右全都成了叛亂兵。
礦工這個職業屬於重度勞動，因此所有人都身強體壯。此外，因為是賭上性命在黑暗中工作，所以都很勇敢。意外地適合擔任士兵。另外，獵人他們平日就在接觸需耗時才能熟練的弓箭，是種適合戰鬥的職業，適合到開戰前都會理所當然地受到征集招募。
由兩千人組成的第一次平亂部隊小看他們的結果，聽說就是被打得落花流水，指揮官也戰死沙場。
萊恩山麓僅有一條通往礦山鎮的道路。
道路劃開滿布山區土地的森林，緩緩蛇行延伸至山腰地帶。
據說第一次平亂部隊在進攻此處的途中，遭遇獵人們發動的箭雨，陷入極度混亂之際，又受到拿著十字鎬的礦工們突襲，最後潰不成軍。
位處坡道上方者可以輕鬆降下強大的箭雨，從坡道下方進攻者必須加快進攻的速度（連騎兵都無法發揮太大功效），這明明是小孩子都懂的基礎兵法。
此外，這也是為什麽通往礦山鎮的道路居然隻有一條。畢竟銀山這種地方無時無刻都可能被人盯上，因此比起日常生活中的交通便利性，要如何讓此地成為易守難攻的要塞，才是必須優先考量的問題。
話雖如此，第二次平亂部隊卻沒走那條唯一的道路，反而下令分散軍力，要士兵衝入沒有道路的山林之中，憑藉各自的判斷前往礦山鎮，這個策略也太過愚蠢。
他們毫無地利可言，慘遭把山上當花園的獵人各個擊破。這種輸法是丟臉丟到家，根本看不出來哪邊才是受過訓練的軍隊。此次的指揮官也是橫屍戰場。
（也就是說，要攻打礦山鎮就隻能爬這條唯一的道路。）
葛拉堤尼這麽下結論。
由山麓往上看去，道路長年被踏得緊實的地麵，時左時右地緩緩向前蜿蜒，就像條大蛇。已定型的車轍，更讓道路看起來像條具有兩條線型紋路的蛇怪。
宛若會一口吞噬大量的士兵。
葛拉堤尼隨即以名為野心的勇氣，掃除這個不吉利的想像後，對全軍下令：「前進！」
三千人以稍快的步伐開始攀登蜿蜒蛇行的坡道。
常備兵通常都善於行走，近衛兵團的部分也是挑選這類型的人前來。
全員都裝備大盾。
葛拉堤尼深知這場戰爭中，最恐怖的將會是獵人們的箭矢。
隻要擋得下弓箭，其他都不成問題。
「前進前進前進！」
葛拉堤尼在部隊的中央大喊，同時自己也用還看不出老態的腳程不斷向上爬。
大聲激勵士氣本是副官的工作，但他因為野心而興致盎然。
然而就像要劃破葛拉堤尼的破鑼嗓音──
現場傳來一陣尖銳又高亢的聲音。
不知有多少人聽得出來這是老鷹叫聲。
葛拉堤尼感覺頭部受到輕微撞擊，下一秒，頭部瞬間變輕。
原來是突然飛來的大老鷹奪走了頭盔。
（居然會有愛惡作劇的老鷹，這世上還真是無奇不有。）
葛拉堤尼這麽想。
那是他在人生最後一刻，腦中浮現的愚蠢想法。
這時「啪茲」地傳來低沉的聲音。
不過，這倒是個聽起來相當痛快的響音。
一根長箭矢，從葛拉堤尼頭部左方貫穿至右方。
「啊……這……？」
高大的身軀摔了個倒栽蔥。
「葛、葛拉堤尼閣下！？」副官雖然衝了過來，但根本無濟於事。
畢竟已死之人不會回話，也無法繼續指揮調度了。
然後，葛拉堤尼遭射殺仿佛是種暗號，眼下獵人們紛紛從森林中現身，自坡道上方射出了箭雨。
那名射手就是個該用體貌魁偉來形容的男子。
他的身高居然進逼七尺（約二一?公分），身形著實魁梧。
還擁有一身宛如盔甲的肌肉，特別是厚實的胸膛與粗壯的雙臂最為驚人。
不過眼睛倒是又圓又大，還長得一張天真的娃娃臉，年齡二十四歲。由於外貌和身形的反差常被當作嘲弄的題材，他因此留了胡子，想借此保持威嚴。
他架好弓跨坐在高大的庫羅德榆木樹枝上。
手上拿的是把高達六尺的大弓，使用的也是特製箭矢。
這把強大的弓若非這位魁梧的男子，一般人根本連弦都拉不動。
他猛地睜大右眼，眯起左眼鎖定目標，瞄準方式十分獨特。
外觀就像獨眼巨人在瞪視。
他從坡道上方，其實是從榆木上頭俯瞰公家軍。雙方相距為二町（約二百公尺）。
箭矢射出後，發出低鳴越飛越遠，幾乎是筆直地在空中翱翔。其他獵人同伴已經一起展開攻擊，但這些人的箭矢呈現拋物線狀飛行，雙方射箭的力道完全不同。
接下來他命中目標，射穿了衝向葛拉堤尼屍體的男子腦門。
不是隻會炫耀力氣大的笨蛋。
男子名為蓋勒。
在把山上當花園的千名獵人中，他的弓術仍是出類拔萃。
冬季期間他是位鍛造師，現下他用揮舞槌子的精壯手臂拭去了額頭的汗水。
「辛苦了。」這時他頭頂上傳來一名女子的聲音。
女子身段輕盈如貓咪，居然以頭下腳上的姿勢，從樹頂順著樹幹而下。
她和蓋勒對比鮮明，身形十分嬌小。站在一起看起來活像一對父女。
但是她隻比蓋勒小三歲，兩人為青梅竹馬。娃娃臉是他們共通的困擾，不過她和蓋勒不同的是不會遭人消遣，旁人也都誇讚可愛，所以她沒做什麽特別處理，照自己的步調走。
上下穿的都是便於行動的麻製服飾，頭發也在後腦勺束成一把。雙腿外露雖然說不上是適合爬樹的裝扮，但曬得黝黑的雙腳上沒有受傷。這就是夠靈巧的證據。
「仗還沒打完喔，蒂姬。」
「可是我們會打贏啊。」
蓋勒婉轉地斥責，但名為蒂姬的女子指著戰場笑了出來。
她維持著上下相反的不穩姿勢，即使在這種狀態下伸出單手，也完全不會害怕。
蓋勒他們眼底下的公家軍，已經混亂到了極致。
軍隊若是接連失去指揮官和副官，一般都會落到這種田地。
特別準備的大盾，如果沒整齊排列成盾壁，幾乎發揮不了功效。
萊恩這些本領高強的獵人，都能避開盾牌射中目標。
公家軍的士兵相繼倒下。
這時蓋勒也再度拿起弓，射發強勁箭矢。他一支箭就能擊斃一個人。
（快點逃……快逃啊……拜托你們快點逃……）
雖然這麽祈禱，但仍無法手下留情，要不然死的就會是自己這些人。
不久後──可能是禱告奏效了，公家軍他們拋下同伴的遺體撤退了。
蓋勒從偌大的肺部，鬆了一口好長好長的氣。
「你看，我們這不是打贏了。蓋勒就是愛操心。」蒂姬洋洋得意地說。
她翻正成頭上腳下的姿勢後，又坐到了其他的樹枝上，讓腳懸空擺動。
這時可聽見翅膀拍動的聲響，是蒂姬飼養的大老鷹回來了。老鷹停到了她的肩上。
「你也辛苦了，幹得好。」
蒂姬誇讚完後，老鷹仿佛能聽懂人話，驕傲地啼鳴。
都是這隻聰明的鳥兒告知敵軍指揮官的所在位置，蓋勒才能成功射殺。
此刻也能聽見同伴們的歡呼聲了。
「回家吧，今天要開慶功宴啦。」話還沒說完，蒂姬就以飛快的速度爬下了樹幹。
著地後，在附近徘徊、像是在警戒周遭情況的兩匹狼靠到了她的腳邊。
蓋勒和蒂姬。
萊恩的男人們本來不知戰爭為何物，如今已擊敗公家軍達三次之多，在這些勝利的背後，其實這兩人都有貢獻己身不同凡響的力量。
從街上傳來酒席的喧鬧聲。
無論男女，不分老少，一群醉鬼在慶祝勝利，奏鳴樂器，唱歌跳舞。
蓋勒邊聽著這些聲音邊獨自一人在──發抖。
位在街底有間獨棟小房，其隔壁還建有一棟更小的獵人小屋，他就在此處。
屋內中央擺有宰殺獵物的桌台，其他還有肢解用的工具，也有箭矢和陷阱等狩獵道具，空間因此顯得狹小，但是收拾得非常整齊。
蓋勒極度蜷曲他那魁梧龐大的身軀，整個人就像埋沒在這些工具之中。
他靜靜坐在沒有地板的泥土地麵上，牙齒發出「喀喀喀」的響聲。
「我回來啦。啊，你果然在這邊。」蒂姬從出入口進到屋內。「拿去，我幫你拿酒拿菜來了，所以我們去主屋裏吃啦。」
蒂姬雖然這麽邀約，但蓋勒仍舊雙手抱膝搖了搖頭。
「吼～你還會害怕喔？」
「……當然……戰爭很可怕。」
蓋勒以小孩子聽了可能會哭出來的粗野聲音哭訴。
「不是打完了嗎？」
「……我還是覺得很恐怖啊。」
「蓋勒你真的是膽小鬼耶。」蒂姬傻眼地說。「人明明這麽大一隻。」
「……跟那沒有關係吧。」蓋勒埋怨了從前的人們，心想為什麽體型和勇氣一定要成正比，最初到底是誰製造出了這種偏見。
「蓋勒你真的很不可思議耶，真的上戰場時明明完全不會抖。」
「……因為在打仗時根本沒辦法去想多餘的事情啊。」
「我懂我懂。那麽喝酒也可以？我們就來喝到爛醉，沒辦法去想那些多餘的事情。」
「……我又喝不醉。」
「吼～你這個男的很難搞耶～」蒂姬在蓋勒麵前雙手叉腰，像是在責備他。
這位小他三歲、身高差了大概三個頭的嬌小青梅竹馬，氣勢居然壓過蓋勒，讓他心生膽怯。
蒂姬見狀後笑了，但這並非針對膽小鬼的嘲笑。
若要舉例，應該是弟弟給人添麻煩時露出的苦笑。
「那麽就讓我來幫你忘記這一切。」
蒂姬緩緩地張開原本插在腰上的手。
並盡全力用她嬌小的身體釋放出「來我懷裏吧」的訊息。
蓋勒就像年幼孩童般貼了上去。
緊緊抱住蒂姬，像是把整張臉都埋進她的腹部。
「蓋勒很棒唷，不管再怎麽害怕也沒有逃走。畢竟你擔負著大家的期待，大家都說沒有你就打不贏。我知道你非常努力了。」
蒂姬也輕撫他的頭。細心地，緩緩地。
她的手法真的很溫和，猶如百般疼愛。
蓋勒原本遍布全身的顫抖，慢慢地緩和下來了。
蒂姬要他稍等片刻。
「我得好好獎賞你一下。」
她怯生生地卷起了上衣的下?。
暴露出左右幾乎沒有起伏的胸部。
她雙頰有些泛紅，並非毫不在乎地這麽做。當然，也不是任何人都給看。
蓋勒猛撲至她右胸突起的尖端處。這個女生軀體上的部位，雖然沒有乳房那麽柔軟，但也絕對稱不上硬，蓋勒把對於戰爭的恐懼、羞恥心，一切的一切都拋諸腦後，忘情地吸允此處。
「唔嗯，溫柔一點。你的胡子弄得人家很癢耶……算了，你也沒在聽。未免也太專心了吧，這種平胸到底有什麽好吸的啊？你真的很愛撒嬌耶。」
蒂姬嘴上說那麽多，但還是讓蓋勒予取予求。
這個彪形大漢不堪的一麵，她全都接受。
是她讓蓋勒打從心底覺得──
今天也能保護好她真的是太好了。
多虧有蒂姬在，蓋勒終於冷靜，兩人一起返回了主屋。
「菜都冷掉了。」
蒂姬對蓋勒發牢騷，並從後麵踹他的腳，蓋勒連忙彎下腰低頭道歉。
這時出入口的門打開了──他們察覺到有訪客上門。
蓋勒轉頭和蒂姬相覷，從她的表情來看就知道此人並非她邀來的客人。
應該是門沒上鎖，擅自進入的吧。
蓋勒家是這個時代標準型的獨棟房舍，床鋪、廚房和餐桌全都混在同一個空間，為泥地一間房的構造。不過他是獨居，因此能使用的空間比一般人來得寬廣。
這名男子美麗到看起來分明就是少女，他坐到了屋內的餐桌前。
年齡不詳。外表看起來，應該還沒脫離少年的年紀。
「哎呀，勇者大人您回來了啊。真的是很恭喜您，這次也是凱旋歸來。」
但是他的說話口吻根本不像小孩子。
「道賀就免了，倒是你別擅自跑進來啊，安築。」
「真是失禮了，蒂姬小姐。」年齡不詳的男子安築，站起身後優雅地行了個禮。「都是因為我帶了美味的點心來，一心想說要趕快看見蒂姬小姐您開心的麵容。」