在亞魯法境內,能以「自然」這個詞匯來稱呼的地方隻有一處,那就是蔓延於中層街區(也被稱作「市民區」)和富裕街區之間的廣袤樹海。然而,那片樹海其實並不能算是名副其實的「自然」,而是某種似是而非的存在。諸多駭人罪行所遺留下來的痕跡,都以這片美麗壯闊的景色為掩護,隱藏在這片樹海之中。過往的人類在不得不縮減生存區域之後,一度將所有資源傾注於對抗魔物的魔法研究上。當時各國都在軍方的主導下,展開了各種慘無人道的研究。而亞魯法也同樣未能避免。這些堪稱「過去的汙點」的斷垣殘壁,就這樣直接被棄置在這片樹海裏。


    當然,盡管並非全部都是如此,但是其中絕大多數的研究一旦公諸於世,軍方都肯定免不了責任追究的問題。


    因為存在著這種背景,所以官方嚴禁一般人士離開公路進入樹海。在目前的國際法下,七國各別訂定了一套嚴謹的規則,以管理處置這些見不得人的負麵遺產。


    這片白天綠意盎然的樹海,已到了夕陽西沉的時分,灑落在樹葉上的橘色霞光逐漸淡去。最後群樹仿佛被吞沒般融入黑暗之中,讓降臨在林中的黑影變得更加濃密。


    而在這片漆黑樹海的深處,能夠感受到微乎其微的人造物氣息。


    一座已經化為遺跡的研究設施,以蔥鬱茂密的樹木為掩蔽物,靜靜地佇立在那裏。那是一座飽經歲月摧殘的廢墟,原本應該為四層樓的建築,最上麵的那一層已經完全崩毀,目前隻勉強保持著一樓到三樓的構造。


    外牆表麵到處都是崩塌的痕跡和突兀的大洞,淒涼地暴露出了內部的樣貌——即使如此,這棟建築物之所以還能免於倒塌的命運,大概要歸功於那些已經裸露出來的厚重鋼骨結構。而這股荒涼的氛圍,甚至還醞釀出遺棄廢墟所獨有的,一種蒼涼而夢幻的美感。


    除了被這一點吸引而來的廢墟探險者以外,這棟建築物感覺不會有任何人想要靠近。然而,正如其詭異的外表所示,建築物的深處其實潛藏著黑暗的秘密。


    在相當於從地麵往下走三層樓的地底深處,其中的一個房間,可以見到那個人的身影。


    坐在好幾個螢幕前麵的男子,用手指輕輕推了推有些肮髒的眼鏡。摻雜著銀絲的頭發隨意地綁在腦後,身上則是穿著一件略顯肮髒的白衣。男子的手掌插在同樣滿布汙垢的口袋裏,一雙細長的眼睛,緊盯著其中一個不斷閃爍的螢幕畫麵。


    古鐸曼·巴馮格。在過去諸多非人道的人體實驗曝光之後,不得不展開逃亡生活的他,最後得到了這個地方作為藏身之處。


    被古鐸曼注視著的畫麵瞬間冒出雜訊,隔著螢幕的通話線路就這樣在他的麵前接通。雖說是單方麵的通訊,但在這幾年的歲月裏,會以這種方式和他聯絡的就隻有一個人。


    「怎麽了?伊諾貝。」


    古鐸曼低聲詢問位於螢幕另一頭的合作者。他的嗓音極其沙啞,聽起來甚至有些刺耳。


    『軍方似乎會按照計劃,在明天執行作戰。你那邊沒有問題吧?』


    然而,被古鐸曼稱作「伊諾貝」的通話對象,並沒有出現在畫麵中。浮現在畫麵上的,隻有和聲音同步出現的無機質文字,就像是字幕一樣。而且對方的聲音相當含糊不清,隻能勉強推測應該是一名男性。事實上,就連「伊諾貝」這個名字,也隻是古鐸曼為了方便稱呼而使用,很有可能是個假名而已。換句話說,古鐸曼對伊諾貝的真實身份,完全一無所知。


    『我可是為你提供了這麽多的援助,麻煩你一定要帶回成果啊。』


    「這不用你說我也很清楚。」


    當時遭到軍方追緝而無處可逃的古鐸曼,從伊諾貝那裏獲得了這個藏身之處,不僅得到研究資金的援助,甚至還提供初期的研究設備。光是這樣就已經非常足夠了,沒有必要再去追究更多的詳情。因為古鐸曼打從一開始,就隻把伊諾貝視為「後援金主」的角色。對於遭到世界舍棄、同時也舍棄了世界的古鐸曼來說,此刻的他隻懷抱著一個心願,那就是讓畢生夙願的這項研究開花結果。


    「我知道了。那麽我們就按照先前說好的,幾天之後,在【安地盧的山麓】那裏會合吧。」


    安地盧山脈位於亞魯法北邊跨越兩個國家的國境線上。伊諾貝和古鐸曼很早以前就已經敲定,兩人在事成之後將在此處碰頭。不過凡事都謹慎萬分的伊諾貝,似乎打算由代理人代為出麵。


    作為提供落腳之處和支援元素因子分離化計劃的代價,伊諾貝向古鐸曼索求的是「這項研究的成果」。也就是借由後天的元素取得和精神操作,創造出活生生的戰鬥人偶。而這同時也等於是要解開元素及其發生原理的謎團。


    對古鐸曼來說,在逃亡生活已接近山窮水盡之際,對方通過秘密管道所提出的這項提案,簡直可以說是黑暗中的一盞明燈。不過,當初約定的幾年時間即將到期,與此同時,研究也終於推展到稱得上實用階段的地步。至少可以說已經達到伊諾貝所要求的水平。即使如此,古鐸曼仍然無法感到滿意。


    為了讓實驗體能夠使用光係統魔法,就必須將優良的元素因子覆寫在魔力資訊上頭。到這個階段都還沒有什麽問題。但是經過這種加工的實驗體,實際上並沒有辦法施展出光係統魔法。其原因在於自我意識的存在。魔力資訊會隨著經驗的積累而逐步變化,因此會對元素的資質產生排斥作用,畢竟那隻是像移植皮膚一樣覆寫上去的異物。作為應對的手段,古鐸曼用元素因子填滿了定義個人存在的魔力資訊,連作為骨幹的【基礎字符】也不放過,簡直像是要將其全數抹消一樣。結果證明,這種做法將導致實體驗的自我意識崩壞,對古鐸曼而言,這甚至可以說是預期之中的理想結果。因為這樣就能夠連帶地控製實驗體的腦波,製造出唯命是從的傀儡人偶。


    唯一的難處,在於用來進行覆寫的元素因子的詳細資訊。古鐸曼極度缺乏這方麵的資料。無論采用什麽方法對因子本身進行複製,都隻能得到粗劣的成品,比不上原版的力量。他在逃走之際來得及帶走的,就隻有一小部分的資料和裝在試管裏的少量血液。那些被複製因子覆寫魔力資訊的實驗體,實際上隻能施展出一種光係統的魔法而已。


    盡管如此,多虧伊諾貝以其知識儲備提供了大量數據,古鐸曼的研究才一口氣推進到實用化的階段。對實驗體的肉體和精神進行加工,將其改造成強化人類——雖說有些偏離原本設定的研究目標,但是作為研究成果完全綽綽有餘。


    古鐸曼的「實驗體」,或是舉目無親的孤兒,或是綁架而來的年輕男女。對於自己有能力製造出無懼刀劍加身、實力直逼三位數的魔法師,古鐸曼甚至有一種愉悅的感覺。


    而他正準備將這項研究推進到更高的層次。古鐸曼像是在對待什麽神聖至寶一樣,小心翼翼地捧起一本似乎隨時都會解體的古書,讓它朝著通過鏡頭和自己通話的伊諾貝說道:


    「就連我也不禁被這本書嚇了一跳呢。《費格爾四書》的原書和手抄本根本不可同日而語。難怪連手抄本都會被亞魯法官方禁止流通。如果第一部的內容就已經如此驚人,那剩下的部分豈不是更加……」


    『別去想那些多餘的事情。你隻需要帶著成果回來就行了。隻要你能做出成績,我們自然就會給你應有的好處,總有一天會讓你不必隔著螢幕或通過代理人,直接和我們會麵並檢視《費格爾四書》的其餘內容。』


    「那真是太誘人了。放心吧,不管你們是什麽人,我都不會讓你們失望的。我會好好削減亞魯法的國力。畢竟他們可是很好心地幫忙準備了一堆祭品呢。」


    『我想你應該也很清楚,亞魯法可是有「現役首席」魔法師存在。』


    「亞爾斯·雷金……我這邊也剛確認到他的存在。不過就算是現役首席,也依舊是血肉之軀。在我的作品麵前,個人的力量完全是螳臂擋車。」


    君臨於十萬名魔法師之上的頂點存在,居然會是這樣一名少年……就算是古鐸曼也完全料想不到。更別說這名少年不知為何,竟然會待在新手雲集的魔法學院裏,就算是開玩笑也該有個限度。古鐸曼一開始還


    有點半信半疑,但是伊諾貝傳送過來的所有情報,全都表明這名少年確實就是現役排名第一的魔法師。


    仿佛是要印證這一點似的,派往市區進行測試的實驗體遇上了亞爾斯,並且帶回了戰鬥紀錄。雖然這完全是出自偶然的產物,不過古鐸曼也據此得出推估,隻要投入三十名左右的實驗體,應該能遊刃有餘地收拾對方。盡管他並沒有傻到把亞爾斯當成普通的小鬼看待,但是其中還是有根深蒂固的輕視心理。


    『……要是能這樣就好了。我們想看到的研究成果,就隻是實驗體究竟能否在實戰裏派上用場。』


    「若是按照逃走路線脫離,我要在四天之後才會抵達。」


    這項周密計劃的最後階段,就是在大肆展示實驗體戰力的同時,讓亞魯法陷入一片混亂,古鐸曼本人便能趁機不慌不忙地逃之夭夭。然而,伊諾貝透過畫麵傳過來的含糊語聲,完全感受不到任何的抑揚頓挫。


    『無所謂,隻要你能把研究成果帶回來就好。不過,魔法科學的研究者全是一群狂人,可真是幫了我們一個大忙啊。那麽,在此預祝你奮戰到底,博士。』


    下次見麵就是在【安地盧的山麓】了——在淡淡地留下這麽一句話之後,伊諾貝就此切斷通訊。


    若是讓古鐸曼來說的話,他認為伊諾貝才是更加脫離常軌的一方,比自己更配得上「狂人」這樣的稱呼。除了一直以來都被認定早已亡佚的原版《費格爾四書》以外,伊諾貝還為自己提供了強化人類的實驗器材,有時甚至幫忙準備實驗用的「小白鼠」。再加上——


    「居然還握有理應已經遭到銷毀的魔法式……嗬嗬,狂人是嗎……我看我們是彼此彼此吧。」


    即使如此,伊諾貝在行事上相當謹慎。他從來不曾透露關鍵的資訊,不讓古鐸曼掌握任何情報。不過從對方所提供的龐大資金和種種支援來看,不難想見這不可能出自伊諾貝一人之手,背後明顯存在著某個巨大的組織。古鐸曼當然曾經推測過「他們」的真實身份,但也隻是想了一會兒而已。對於奔走於瘋狂的道路之上、全心追求著一個目標的他來說,這種細微末節不是什麽本質性的問題。然而,盡管古鐸曼沒有將自己的推測說出口,但頭腦優秀的他,其實已經大致猜到對方是什麽來路。


    作為過去的負麵遺產,強化人類的相關實驗,在今日的七國裏是最被忌諱的研究項目之一。七國在過往的研究裏各有不同的強項,而其中有幾個國家特別著重於強化人類的相關研究。不過,這些都是古鐸曼透過侵入軍方的數據庫,才好不容易挖掘出來的情報。


    又或者是某些巴比倫塔防護壁曾多次被攻破,從而格外畏懼魔物威脅的國家。例如位於亞魯法北方的【巴魯梅斯】等國家,其麾下的無雙魔法師質量不甚精良。因此大概會希望借由實驗體來盡快強化戰力,解決這個攸關國家存亡的問題。


    而從另一個角度來看,伊諾貝身後是某種反魔法組織的可能性,也不能說完全沒有。有些組織甚至將魔物視為比人類更高等的種族,將其作為崇拜的對象。邪神或惡魔的崇拜者們,早在人類中心的世界觀遭到推翻——也就是魔物出現——以前,便已經深深紮根在人類社會之中。伴隨著魔物的出現,這些找到具體信仰對象的團體,如今已變質為更加激進的暴力組織。而經常成為官方鎮壓對象的他們,會想出這種「以毒攻毒」的主意,感覺也不是什麽奇怪的事情。


    無論如何,古鐸曼要做的事情隻有一件:銷毀此處的一切研究痕跡,並將數據帶去給伊諾貝。


    通訊中斷的畫麵隻剩一片雜訊,就在房間主人凝視著這個畫麵的短暫期間,安裝在其周遭的幾個螢幕,仍在持續播放實驗體帶回的紀錄影像。


    古鐸曼的身後,忽然傳來一道清亮的嗓音:


    「這是最後一個了。這孩子的傷勢特別嚴重,在回來的路上就已經斷氣了。」

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