第17章「貴族的茶會」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
那一天，忒絲菲婭又像前一陣子那樣，在宿舍大門前和艾莉絲上演宛如今生永別的一幕。
忒絲菲婭正準備返回老家，而在家裏等著她的，是她最不會應付的母親。一度在暑假期間返家的她，因為學院遇襲的事件而匆忙中斷行程，返鄉之旅就這樣戛然而止。由於這樣的關係，在事件告一段落之後，母親於昨晚再次聯絡忒絲菲婭，命令她回家一趟。
按照母親的性格來看，她絕對不是隻要自己回去報告近況而已。忒絲菲婭很容易就能猜想到這一點，所以無法隱藏臉上悶悶不樂的表情。
光是想到要和母親見麵，就讓她感到一陣難受。
忒絲菲婭的母親芙蘿婕原為軍人，而且是躋身將級軍官的高層階級，還曾經統領一大群魔法師，負責指揮大規模的魔物殲滅戰。在那之後，芙蘿婕轉為擔任指導教官，栽培出許多擅長實戰的魔法師。因此她麵對魔法之道的態度比任何人都要嚴苛，即使是在教導親生女兒忒絲菲婭的時候，也沒有任何的手下留情。
順帶一提，芙蘿婕選擇退役的時間點，是在她覺得栽培新人的任務，已經做到足夠給自己一個交代的時候。芙蘿婕本人甚至以相當豁達的口吻表示，她已經栽培出優秀的後繼者來接替這項任務。
隻是從忒絲菲婭這個女兒的眼中看來，她不免猜想母親的這項決定，是否和同為貴族的父親在外界任務中殞命有關。因為父親的英年早逝，使得母親將自己的所有心力，全都傾注在這個母女相依為命的家庭裏，而其結果就是對忒絲菲婭的嚴格教育。
忒絲菲婭本人也有身為貴族的自豪感，亦自認有勤加努力以匹配上貴族的身份。但是無論她怎麽拚命努力，印象裏母親溫柔地摸頭誇獎自己的次數，隻能說屈指可數。
不管忒絲菲婭從學院拿了多麽亮眼的成績回來，母親好像永遠都沒有感到滿意的時候。尤其是最近這一陣子，母親的這種傾向似乎變得愈加明顯。正因如此，這種有別於前次返鄉之行的不安感，讓少女的腳步變得沉重了起來。
「那麽……我出發囉。」
「路上小心。不過你上一次回家的時候，至少成績方麵沒被你母親挑毛病吧？」
「嗯，可是被她盤問了一大堆事情……」
「這樣子啊，畢竟阿爾的事情是不能泄漏出去的呢。」
艾莉絲之所以會不由得說出這麽一句，也是因為她曾經親身領教過芙蘿婕的聲色俱厲。芙蘿婕若是對亞爾斯的事情嚴加追問，在母親麵前擺不出強硬態度的忒絲菲婭，或許會被逼到走投無路，最後選擇在精神上投降。
然而，忒絲菲婭擔心的其實不僅是亞爾斯的事情。麵對好友的關心，忒絲菲婭表情黯淡地搖了搖頭說道：
「隻是啊，不僅這件事情……不，沒什麽事。那麽，我出發囉！」
忒絲菲婭硬是裝出開朗的模樣，走進轉移門《圓陣港埠》。
和前次返家不同，這次沒必要攜帶大量行李，她帶在身上的東西隻有一把愛刀……
接下來預計會經過好幾座城市，然後在途中換乘前來迎接自己的車輛。附帶一提，接送車輛的動力來源當然是虛擬魔力。雖然這種類型的交通工具近來已蔚為主流，但是價格依然相當昂貴，因此目前主要還是貴族之類的富裕階層才能擁有。
在穿過不曉得已是第幾座圓陣港埠的瞬間，忒絲菲婭再次忍不住歎了口氣。她今天已經歎了無數次氣。而她心裏所煩惱的事情，當然就是自己該如何向母親報告這次的事件。
隨著斐培爾家腹地的愈發接近，忒絲菲婭身上的活力，似乎也跟著歎息一起散逸到了體外。
由於一開始是經由轉移門來移動，因此當她走在生氣盎然的街頭時，多少還能排遣一下心中的憂鬱之情——然而，在她前往貴族和富裕階層居多的巴比倫塔中心區的路程時，原本熱鬧歡騰的街景也逐漸換了個樣貌。
隻見道路兩旁全是裝潢講究的高級店家，從這裏再穿過兩三座圓陣港埠之後，忒絲菲婭終於來到中層街區的最北端。這個區域的居民，主要是富裕階層裏相對沒那麽有錢的富豪。話雖如此，這裏當然也稱得上是高級住宅區，因此街燈的數量相當充足，即使到了夜晚，人工燈光依舊能將路上行人的身影照得一清二楚。
這裏的每一座庭園都經過精心修整，像是在強調居住者的地位及格調，忒絲菲婭對這樣的整齊街景非常熟悉。
她隻覺得這幅光景直接壓到了自己肩上，而在旅途中就感受到的那股不安，也逐漸變成一股更加深沉的憂鬱。
在和亞爾斯相遇之後，忒絲菲婭認識到過去的自己有多麽養尊處優……簡直就是個無憂無慮的傻瓜。
——這裏絕大多數的居民，肯定都不曾親眼見識過魔物吧。
仿佛是在借用亞爾斯說過的話，看著從窗戶透出來的寧靜燈火，忒絲菲婭不禁暗自這麽想著。
「大小姐，讓您久等了。」
某道熟悉的聲音突然在她耳邊響起。雖然有那麽一點措手不及，但是忒絲菲婭也早已預想到對方會在這裏出現。
那道聲音的主人，是長年侍奉斐培爾家的管家——榭路巴·古利努斯。
白發蒼蒼的老管家，優雅地站在通體漆黑的車輛前方，臉上帶著無比溫和的表情。他的手掌放在打開的車門上，像是在催促忒絲菲婭上車一樣。
「榭路巴，謝謝你來接我。」
在忒絲菲婭出生以前，榭路巴便已經在斐培爾家工作。從那滿頭的白發也可以看出，他的年齡已經遠遠超出五十來歲的階段。臉上一道道飽含歲月滄桑的深邃皺紋，更是散發著老年人獨有的穩重沉著。
身材高挑纖瘦的榭路巴，如今依舊是腰杆筆直，宛若管家優雅風範的直接體現。端正整齊的白發固然是年老的證明，但是榭路巴的白發甚至發揮了畫龍點睛的作用，更加彰顯出整體的高雅格調。
事實上，榭路巴原本也是一名魔法師。不，他的情況有那麽一點特殊，榭路巴雖然會使用魔法，但是在立場上並非魔法師——這或許才是更加正確的說法。
榭路巴當初是以護衛的身份被斐培爾家雇用，在漫長的歲月裏逐漸參與護衛以外的工作，就這樣不知不覺地成為相當於管家的角色。如今護衛任務的部分，反倒變得像是他的次要業務。
無論如何，榭路巴擁有極為優異的對人戰鬥能力，盡管在體力方麵已經過了高峰期，但是運用魔法的對人戰鬥技巧，至今仍是寶刀未老。和癟腳的年輕護衛相比，這名老人更能勝任護衛的工作。
「這次的事情真的是不得了呢。聽說最後是有驚無險，我才好不容易放下心來。」
「我沒有立刻跟家裏聯絡，真是對不起。」
看到忒絲菲婭沮喪低頭的模樣，榭路巴抖了抖胡子，溫柔地垂下眼角說道：
「沒事的。隻要大小姐能平安無事就好……您路上累了吧？好了，請您快坐上來吧。」
忒絲菲婭坐進那台被稱作《魔動車》的車輛，頓時感受到些微的飄浮之感。
由於是以魔力為動力來源，因此魔動車行駛起來非常平穩，乘客甚至連起步的搖晃都感受不太到。輪胎之類的東西已經是舊時代的遺物，魔動車的車體此刻是憑借虛擬魔力的力量，稍微飄浮在地麵上行駛。
在人類的生存區域裏，有許多被刻意保留下來的舊時代產物，摻雜在充滿未來感的係統和物品之中。魔物的侵攻雖然導致了文明衰退，但另一方麵也促成了人類技術的新發展。在這樣的背景之下，有些東西就被保留了下來，仿佛是在懷念舊時的美好時光。簡單來說就是一種文化上的閑情逸致。
例如魔法師在前往外界時，若是距離允許，有時也會選擇騎乘馬匹，就是其中的一個例子。
「大小姐，您上次回家的時候，我曾跟您說過，您已經出落得亭亭玉立了對吧？就像當家的芙蘿婕夫人一樣，隨著年月的增長變得更加美麗動人……」
「嗯……不過，你說得太誇張了啦，我離開家裏也不過才幾個月的時間吧？」
從忒絲菲婭小時候開始，便已經在斐培爾家工作的榭路巴，隻是微微一笑，沒有回答她的這個問題。榭路巴的那副神情，簡直就像是發自內心地為孫女的成長感到高興的老人。
或許是母親的名字喚起了心中的不
安，忒絲菲婭的表情顯得鬱鬱寡歡。察覺到忒絲菲婭心事的榭路巴，語氣溫和地開口說道：
「不，和時間的長短無關。我很清楚一件事情……年輕人的成長速度是相當驚人的。忒絲菲婭大小姐將會踏上的道路，不同於芙蘿婕夫人從前走過的路，您會有您自己的成長曆程。因此我是真的感到很高興喔。」
榭路巴露出像是看穿一切的笑容，接著閉上一隻眼睛並豎起一根手指，補上一句叮囑：「方才那些話，您可得對芙蘿婕夫人保密喔。」
「……謝謝。」
忒絲菲婭心中的煩惱，果然瞞不過這位老練的管家。
可是，相對於特意透露些許內心想法的榭路巴，忒絲菲婭到頭來還是隻能苦笑以對。坐在駕駛座的榭路巴，似乎透過後照鏡瞥了一眼忒絲菲婭的模樣，但是實際如何也無從知曉。
「不僅是我而已，芙蘿婕夫人在聽到大小姐有什麽事時，也是非常擔心的喔。」
「真的嗎!?」
忒絲菲婭和芙蘿婕的母女感情，其實並沒有特別不融洽。就隻是芙蘿婕基於前軍方指導教官的立場，對於魔法的相關事務特別嚴厲而已。隻是忒絲菲婭會在不知不覺之中，變得害怕和母親相處，說起來也是無可厚非的事情。
正因如此，當她從榭路巴口中聽到這句話時，也忍不住感到高興起來——即使父母擔心子女是天經地義的事情。
以這句話為契機，車內的沉重空氣登時緩和下來。結果在開往斐培爾家的幾十分鍾車程裏，忒絲菲婭把接下來即將麵臨考驗的事情，完全趕到了腦海的某個角落。
主要是因為和榭路巴之間的談話，實在是妙趣橫生。而主仆兩人能這樣談笑風生，其實得歸功於榭路巴發揮長年累積的說話技巧，隻是心情徹底好轉的忒絲菲婭，當然沒有意識到這一點。
然而，就在斐培爾家的腹地出現在視野邊緣的時候，榭路巴刻意地咳了幾聲，將話題切換到了那件事情上麵。
「對了，大小姐，『那件事情』……」
坐在後座的忒絲菲婭聞言，臉上的表情頓時僵住了。
「芙蘿婕夫人是為了大小姐著想，才會向您提那件事情。當然，我也能理解大小姐您進入學院就讀的理由……」
「我知道！我很清楚……我也知道隻要身為貴族，這就是無可避免的事情！可是、可是……！」
忒絲菲婭用顫抖的嗓音大喊道。但是隻要自己成為卓越的魔法師，並且繼承當家的位置，就可以不去在意那件事情。然而……母親卻在前些日子提起那件事情，這讓忒絲菲婭覺得母親其實對自己根本不抱期待。
就在這時，魔動車正好穿過進入斐培爾家腹地的外門。
腹地裏鋪設著魔動車專用的直線道路，道路兩旁整齊地林立著各種樹木和籬笆。這座庭園在這一點上，和中層街區裏接近富裕階層時見到的無數庭園，有著如出一轍的樣貌。
即使如此，宅第和外門之間還是隔著一大段距離，沒有立刻出現在視野之中。事實上，斐培爾家的廣大腹地，即使沒有第二魔法學院那麽開闊，至少也有學院的一半規模。
最後，當大小堪比學院主校舍的宅第進入視野時，車內的主仆兩人已經停止對話，空氣中彌漫著一股微妙的氛圍。主動中斷對話的人是忒絲菲婭。因為剛才忍不住感情用事地朝著榭路巴怒吼，所以她的胸口還感到隱隱作痛。
榭路巴準確無誤地在正麵玄關前停好車子，隨即立刻打開後麵的車門。
前來迎接忒絲菲婭的眾多仆人排成一列，以有條不紊的動作行了一禮……就隻有這樣子而已。
人群之中沒有母親芙蘿婕的身影。忒絲菲婭上次返家的時候，芙蘿婕同樣沒有出現在迎接的行列裏。
榭路巴向後座的忒絲菲婭輕輕伸出手說道：
「所以，我覺得對大小姐來說，最好的方法是和芙蘿婕夫人仔細談一談。」
「嗯，謝謝你。剛才那樣吼你真是對不起，榭路巴。」
就在忒絲菲婭接過榭路巴的手從車上下來時，榭路巴露出滿麵的笑容，讓他臉上的皺紋變得更加深邃。
幾名仆人打開宅第古意盎然的對開大門。
屋裏耀眼燦爛的燈光，依然令人有種懷念之感。忒絲菲婭不禁想起，直到幾個月之前，自己都還待在這座宅第裏，度過了好幾年的歲月。
這座宅第除了忒絲菲婭和母親芙蘿婕以外，同樣有分配到房間並和他們母女倆共同起居的，就隻有管家榭路巴，以及侍從長等長年侍奉斐培爾家的仆人（因此對斐培爾家了若指掌）。其他仆人的生活起居則是在別館，通過回廊往返主館。
留下大量空房間的這座宅第，甚至給人一種空間過大的感覺，每當到了夜晚，一股冷清的寂寥之感，便會伴隨著黑暗一起降臨。
在宅第的東側，有一座麵向露台的宴會廳，偶爾會在這裏舉辦社交派對。而這裏也是用來誇耀貴族地位，或是拓展人際關係的場所。
上了二樓之後，同樣位於東側的是芙蘿婕的書房。忒絲菲婭平常即使有事上到二樓，基本上也不會靠近母親書房所在的方位。
可是這次的事情不允許她選擇逃避。忒絲菲婭踩著沉重的步伐上樓，在母親的書房前做了個大大的深呼吸，才伸出手去敲門。她剛才已經從榭路巴那裏聽說，母親就在書房裏。
「我是忒絲菲婭，我回來了。」
「進來吧。」
原本應該會有仆人幫忙開啟房門，而現在之所以沒有半個人在，是因為這是她們母女的親子會談。
深受信賴的榭路巴偶爾也會陪著同行，但是他似乎考慮到忒絲菲婭的心情，目前也看不到他的身影。
忒絲菲婭用單手悄無聲息地轉開門把，走進書房裏頭；接著小心地盡量不發出任何聲音，將房門輕輕關了起來。
「你回來啦，辛苦了。路上很累吧？你先在那裏坐著。」
芙蘿婕連頭也沒抬地向忒絲菲婭說道，好像在書桌那裏忙著什麽事情。
忒絲菲婭從後頭凝視著母親的背影好一會兒。母親那一頭和自己相似的紅發，連發尾都充滿了亮麗的光澤，就這樣披散在她的背上。一身宛若淑女模範的禮服裝扮，有著無愧斐培爾家當家身份的高貴優雅。
現年三十七歲的芙蘿婕，其實還不到退出第一線的年齡。而她妖豔的美貌，似乎也隨著歲月的流逝愈發迷人。
木紋鮮明的長桌上麵堆積著大量的資料，其中堆在桌邊的數十份貌似格外貴重，外頭全都裹著厚實的皮套，形成了一座更高的小山。
而埋首在這無數的紙堆之中，聚精會神地持續作業的人，正是忒絲菲婭的母親——斐培爾家的當家芙蘿婕。美貌絲毫不見衰減的母親，身上透著一股強烈的意誌和明顯的知性之美。過世的父親，想必就是被母親的這些地方給吸引了吧——忒絲菲婭不禁如此暗忖。
先前榭路巴說她和母親長得愈來愈像的時候，要不是因為忒絲菲婭心中滿是憂慮之情，否則應該也會打從心裏感到高興。忒絲菲婭想著這些事情，同時動作生硬地在正麵的沙發上坐下。
不久之後，或許是作業已經告一段落，芙蘿婕將筆擱到桌上，緩緩站起身來。她親自走到房間深處的架子前張羅飲品，將杯子放到沙發前的桌子上頭。
緊接著，芙蘿婕移動到忒絲菲婭對麵的另一張沙發，攏起禮服的裙擺在沙發上落座。
「來，快喝吧。」
「謝謝。」
在不知不覺中，忒絲菲婭的掌心已經滿是冷汗，但是她完全沒有意識到這件事情，隻是顧著窺伺母親的臉色。明明是在自己家裏，卻像是在做賊一樣，整間書房的氣氛無比沉重。
忒絲菲婭上次回家的時候，確認她的成績和魔法本領都有顯著提升的芙蘿婕，盡管沒到摸頭誇獎的地步，但還是很罕見地稱讚了女兒的努力。
然而，芙蘿婕在那之後所拋出的話題，卻讓忒絲菲婭整個人瞬間僵在當場。她一麵將盛著飲品的杯子送往嘴邊，一麵有些臉色鐵青地回想當時的那一幕——「締結婚約」四個字，毫無前兆地從母親嘴裏蹦了出來……
時間倒轉回忒絲菲婭上次的假期返家；地點同樣是在這間書房裏。
芙蘿婕轉向女兒，提起締結婚約的話題，仿佛在說「你也差不多該考慮一下了」。忒絲菲婭的腦袋瞬間變得一片空白，
但她依稀記得自己勉強把這個話題搪塞了過去。
在那之後，感到一片茫然的忒絲菲婭，像是要逃避現實似地展開魔力操作的訓練；結果很不湊巧地，忘記收起來的訓練棒，被忽然來到房間的母親發現了。在芙蘿婕的嚴加盤問之下，忒絲菲婭不得不托出訓練棒的原主。
姑且不論對方是何方神聖，那名奇妙的男學生的事情，似乎給芙蘿婕留下了深刻印象。
就在芙蘿婕準備進一步追問的時候，斐培爾家收到了學院遇襲的緊急通報，於是忒絲菲婭趁機表示，自己必須善盡魔法師幼雛的責任及義務，就這樣逃也似地回到了學院……
而打從再次被母親傳喚回家以來，忒絲菲婭就已經做好了一定程度的覺悟。母親若是重新提起婚約的話題，她就要以「那還是很久以後的事情」來個抵死不從。亞爾斯的事情也必須隱瞞到底。畢竟芙蘿婕是前軍方相關人士，不曉得會造成什麽樣的影響。再說理事長曾經特別交代過忒絲菲婭，絕對不能將亞爾斯的身份泄漏出去，而且亞爾斯本人也不樂見這種事情發生。
在一片凝重的氛圍之中，芙蘿婕率先開口說道：
「話說先前可真是不得了呢。學院居然會遭到敵人襲擊，這可是相當罕見的事情……所以艾莉絲她也平安無事吧？我的消息來源跟我說，這次事件沒有出現傷員。」
忒絲菲婭沒想到芙蘿婕會提起這個話題。芙蘿婕顯然不想馬上切入正題，以致招來女兒的強烈反彈。但是，這確實也是一個相當棘手的話題。
即使芙蘿婕已經退役——不，或許該說正因為她已經退役，所以如今仍能徹底活用軍人時代建立起來的人際網絡，完全不可小看她所擁有的情報網。
「……嗯。」
忒絲菲婭的心髒開始怦怦直跳。母親究竟掌握到了什麽程度？
在襲擊事件發生的當下，艾莉絲的確沒有受傷。隻是在那之後，她便遭到敵人綁架。而忒絲菲婭為了救出好友，更是奮不顧身地跳進一連串事件的漩渦之中。當然，在戰鬥中負傷的兩人，事後都接受了軍方的治療處置，此刻身上已經看不到什麽明顯的傷痕——因此自己這樣說應該不算撒謊。有些事情即使是母親也不能讓她知道。
可是——
「哎，菲婭，我聽說在這次學院遇襲所引發的一連串事件裏，有學院的學生參與其中……」
雖然這隻是忒絲菲婭的推測，但是從母親的說話方式和口吻來看，芙蘿婕應該還沒有掌握住整起事件的核心。
然而，忒絲菲婭心裏這麽認為，可是她完全不敢直視芙蘿婕的臉孔。忒絲菲婭全身緊繃地遊移著目光，拚命思索著像樣的說詞。
「媽、媽媽，也許是費莉涅菈學姐她……」
「啊，沒事的，菲婭。我並不是想要責備誰，單純隻是擔心該不會是你身上發生了什麽事情。」
仿佛看穿了女兒的心事，芙蘿婕打斷了忒絲菲婭的話。
即使是忒絲菲婭，也非常清楚母親所說的「擔心」，並不是真的在擔憂女兒本身的安危。不，芙蘿婕肯定會擔心吧，因為忒絲菲婭若是有個三長兩短，她過去所做的一切鋪墊將全部付諸流水——乃至對斐培爾家的未來造成重大損失。
在母親對女兒說話的語氣裏，包含著無數的「成人算計」，已經達到令人不得不佩服的程度。
芙蘿婕優雅地嫣然一笑，將杯子湊到嘴邊微微傾斜。就連液體緩緩入喉的聲音，都讓坐在對麵的忒絲菲婭感到胃袋一陣緊縮。
「那麽，菲婭，你今天會住下來吧？」
「嗯、嗯……可是我打算明天就回學院去。」
明明談話的對象是母親，忒絲菲婭卻不知從何時開始，隻敢盯著自己的膝蓋。因為別說是抬起視線，就連看到母親的表情都讓她感到害怕。
母親此刻看向自己的視線，應該不是前些日子誇獎自己獲得全年級第二名時的眼神，也不是稱讚自己魔法有長足進步時的眼神。
忒絲菲婭害怕確認這件事情。她害怕在那雙眼眸的深處，發現母親其實並沒有真的看著自己的事實。
無數回憶在忒絲菲婭的腦海中猛然浮現。過去的母親是經常露出笑容的。在父親過世之後，母親依舊獨自一人出任軍方要職；而在為了自己這個女兒退役之後，也一直守護著斐培爾家。
究竟是從什麽時候開始，母親看向自己的眼神再也不帶任何感情？究竟是從什麽時候開始，母親再也沒有將全副心力放在自己身上？
——啊……是從那時候開始。
忒絲菲婭忽然想了起來。從小便接受魔法菁英教育的她，有時甚至是由芙蘿婕親自加以訓練。而在這樣的努力之下，忒絲菲婭的魔法技術很快就有了長足的進步。隻是這也給她年幼的身體造成了相應的負擔，忒絲菲婭的身上總是新傷不斷。即使如此，比誰都要尊敬母親的忒絲菲婭，還是打從心底希望成為像母親一樣的優秀魔法師。
然而，就在她十二歲的時候。
當時的忒絲菲婭，在經過艱苦卓絕的訓練之後，總算成功習得斐培爾家的家傳絕技——【冰柱巨劍】。而當她做好一切準備，在母親麵前使出這項魔法時……芙蘿婕卻沒有半點高興或驚訝的反應。「能使出這種程度的魔法，是理所當然的事情。」母親隻留下了這麽一句話便揚長離去，仿佛覺得她的時間被平白浪費了 。
忒絲菲婭就是在這一刻察覺到的。母親其實期待邁入十二歲的自己，能夠展現出更加優異的才能。與此同時，她也意識到母親對自己失去了興趣。
沒有才能的人，不該以當上魔法師為目標——這是母親經常掛在嘴邊的一句話。正因如此，母親已經不再期待自己走上魔法師的道路。
盡管如此，自己應該總有一天……總有一天能夠得到母親的認可。母親在教導自己魔法的時候，自己總是全神貫注地全力學習。而且自己過去也時常得到母親的稱讚……隻要自己持續努力不懈，在成為名聞遐邇的魔法師的那一天，肯定能夠獲得母親的認同……
就在忒絲菲婭深陷於思緒的激流之際。
「菲婭，你上次回家的時候我來不及問你，你的成績……」
聽到芙蘿婕的這句話，忒絲菲婭的臉上不自覺地湧現期待。
「是全年級的第二名對吧？這麽說來，拿到學期成績第一名的人是誰啊？」
芙蘿婕以有些在意的語調說道，臉上露出一個公式化的微笑。
忒絲菲婭的失望之情，直接表現在聲音裏，隻聽她有氣無力地答道：
「是轉學進來的同年級生，那位同學已經是三位數魔法師……」
忒絲菲婭也非常清楚露姬的才能。因為露姬甚至有能力代替亞爾斯，稍微指導自己的訓練。能夠猜想到母親下一句話的她，喉嚨不由得顫抖了起來。
「這到底是怎麽回事？菲婭。」
果不其然，芙蘿婕以銳利的視線盯住了她。即使忒絲菲婭不願意，她還是無法違抗母親眼神之中的意誌，因為那道視線會喚醒她根深蒂固的恐懼心理。
母親此刻對話題中的主角表現出來的興趣，是她再也不會對自己展現出來的眼神。而這也是母親關注魔法才能優秀者的證明。對至今仍和軍方保持一定關係的芙蘿婕來說，終究不可能放過這樣的話題。
芙蘿婕無視忒絲菲婭心中的百轉千回，徑自微微皺起眉頭說道：
「是哪裏的貴族？是男性嗎？」
在忒絲菲婭開口回答之前，芙蘿婕已經連珠炮地追問起來：
「說起亞魯法國內的三位數男性魔法師，利姆弗傑家的小子和威姆琉納家的次男，我記得都有四位數排名……可是他們兩個都比你大個一兩歲吧？……你和威姆琉納一家沒有接觸的機會，而且他們那家人實在是……不對，這麽說來就是利姆弗傑家的人囉？可是我聽說他們一家的子弟，沒有半個進入學院就讀啊。」
趁著芙蘿婕伸指抵住下巴沉吟的空檔，忒絲菲婭插嘴否定母親的推測：
「媽媽，對方不是貴族，也不是男性。」
「——!!」
芙蘿婕回看忒絲菲婭，像是在等待她繼續說下去。
「是一位名叫露姬·雷貝赫爾的女學生。」
「這名字聽起來，不是什麽有名的貴族世家呢。這樣子啊，那孩子是轉學進來的啊。」
麵對曾經參與軍務的芙蘿婕，癟腳
的隱瞞是不管用的，忒絲菲婭非常清楚這一點。與其事後被母親拆穿，不如在被問到之前表明自己沒有隱瞞的意思，主動將資訊補充上去。
「據說她在入學就讀以前，就曾經在外界執行任務了。」
「噢～是這樣的孩子啊。」
芙蘿婕當然察覺到了其中的異常性。盡管她覺得不太滿意，但是全年級第二名的忒絲菲婭隻有四位數排名，而和她同年級的學生卻是三位數魔法師，這實在是相當不尋常的狀況。
而且絕大部分的魔法師都是從學院畢業之後，才會正式開始參與軍務。雖說也有戶外教學之類的例外，可是在入學以前就已經擁有外界的實戰經驗，這樣的案例幾乎是不存在的。如果要說例外，那大概就是像索卡連托家那樣的好事貴族，基於家庭原因和兼作實地訓練之用，讓自己的子女參與任務的輔助工作。
「我記得把那根訓練棒借給你的同學，是叫做……亞爾斯……他和你也是同一個年級對吧？菲婭。」
聽到亞爾斯的名字從母親嘴裏蹦出來，忒絲菲婭的神色明顯出現了動搖。
她應該沒有透露過亞爾斯的名字，然而芙蘿婕卻像是非常篤定地掌握住了情報。企圖蒙混過關的做法，大概已經不管用了。
「是、是！可是阿爾他……亞爾斯同學的成績，隻有平均水準而已……」
芙蘿婕明明沒有問及這個部分，忒絲菲婭卻主動脫口說出這件事情。但是已經心慌意亂的忒絲菲婭，甚至連如此明顯不自然的表現都沒有察覺到。
「這樣子啊，我知道了。謝謝你告訴我啊，菲婭。」
芙蘿婕那張堪稱完美無缺的笑容，除了女兒以外，恐怕沒有人能識破其中的不對勁。忒絲菲婭直覺地理解到，母親的那張笑容，隻不過是一種空洞的偽裝。
最後，仿佛在說事情已經處理完畢，芙蘿婕站起身來回到了書桌那裏——簡直像是在方才對話結束的同時，整個人的意識也瞬間完成切換了一樣。
忒絲菲婭也在同一時間反應過來，她們母女兩人的會麵時間結束了。
「媽媽，那我先告退了。」
「嗯，我們一起吃晚餐吧。我晚點會派榭路巴過去叫你。」
已經深入骨髓的習慣，讓忒絲菲婭有氣無力地答應了一聲，就這樣走出了書房。
她小心翼翼地將房門關上，而在那之後的意識隻剩下一片空白。來到走廊上的忒絲菲婭，低垂著腦袋，茫然地走向自己的房間。除了親子關係以外，忒絲菲婭和芙蘿婕之間，還有著「貴族的體麵」這道揮之不去的枷鎖。
孩提時代的忒絲菲婭並不討厭這件事情，她自認自己也擁有這樣的驕傲，並且一路努力了過來。
然而，究竟是哪一步走錯了呢？一心朝著目標奔馳的忒絲菲婭，在不知不覺中，已經不是芙蘿婕心目中的理想女兒。
「大小姐……」
突如其來的招呼聲，讓忒絲菲婭回過神來。當她注意到時，掌管這座宅第大小事情的管家榭路巴，已經一臉擔心地站在她的身旁。
看著忒絲菲婭無力地回望自己的模樣，榭路巴特意擺出一個溫柔和藹的笑容。
「太過鑽牛角尖可不是什麽好事喔。芙蘿婕夫人總是掛念著大小姐的事情。大概是因為在紀律嚴格的軍隊裏生活了太久，所以芙蘿婕夫人很少將這樣的情感表現出來。」
「嗯，我知道。我很清楚媽媽就算無時無刻都在忙碌，也還是很關心我的事情。」
忒絲菲婭就是清楚一切，才會有這樣的想法。
——那是因為我被視為「必要的存在」吧。
身為貴族之人必須為國盡忠。而在這樣的基本義務之外，斐培爾家還注重禮儀教養和崇高氣節，才逐步奠定了今日的地位。斐培爾家的子女及相關人士，為了成為世人的楷模，都會率先投身軍旅。而斐培爾家的這股力量，也的確成了過去軍方不可或缺的一根支柱。因為這樣的關係，斐培爾家也得到了國家的豐厚待遇。如此廣大的腹地和宅第，以及聘雇大量仆人薪資的財力，都是建立在斐培爾家響亮的名聲和光榮之上。
因此作為下一屆的當家，忒絲菲婭的存在是必要的。
忒絲菲婭無法將心中湧現的哀傷說出口。因為那等於是在否定代代傳承下來的重擔，以及自身也賴以倚托的貴族榮耀。
然而，那股明確到甚至讓人想要放聲大叫的喪失感，在她的內心深處鑿開了一個大洞。從孩提時代開始，便一點一點地變大的那個洞穴，如今仍未能被忒絲菲婭填上。原本應該用來填補洞穴的和母親之間的回憶，如今已不知飄往何方，感覺模糊不清，仿佛缺失了一大片。
麵對飽受無力感折磨的忒絲菲婭，隻有老管家以和從前一樣的眼神看著她的側臉。那是令人感到慈祥和懷念的眼神……
「大小姐，身為一介管家的我，或許無法和您共同承擔您所背負的壓力。但是，若是從侍奉斐培爾家兩代的老人角度來說……」
榭路巴追憶似地將臉孔轉向宅第的窗戶，仿佛在遙望著遠方。
「我認為您應該要克服猶豫和恐懼，和芙蘿婕夫人開誠布公地好好談談。將自己的想法說出來，是非常重要的一件事情。因為那位大人做不到這件事情。」
「你說的『那位大人』……是指媽媽？」
忒絲菲婭忍不住瞪圓了眼睛。她完全想象不出來母親也有做不到的事情。
「當她還是大小姐這個年紀時，每天晚上都會有啜泣聲從她房間裏傳出來……芙蘿婕夫人也是一路忍耐過來的人。而她想要將自己走過的那條路，套用到大小姐的身上。或者該說，她隻曉得這樣的方法而已。」
芙蘿婕當時身處的年代，並沒有今日這般和平。遠比單純的權力鬥爭還要血腥的事件，每天都在所剩無幾的人類生存區域內上演。身處其中的她，或許根本沒有機會做出選擇、沒有機會實現自己的願望……甚至連煩惱都是不被允許的奢侈事情。
芙蘿婕隻能服從地走上安排好的道路。這或許是當時貴族出身的人，都必須承擔的天命。忒絲菲婭並不曉得那個時代的事情……與此同時，她也感到過去的自己，或許從未真正認識過母親。
「榭路巴？」
忒絲菲婭注意到管家的瞳孔深處，似乎有什麽東西在搖曳。她不由自主地感到心頭一緊，忍不住出聲呼喚榭路巴。
「失禮了，我有些說溜嘴了。」
「真的是呢。要是讓媽媽聽見了，肯定會罰你一個星期都不許說話。」
那可就傷腦筋了呢——榭路巴微微一笑，在唇前豎起一根手指。
忒絲菲婭像是被他逗樂似地展顏一笑，輕輕點了點頭。
原本因為憂鬱而蒙上一層陰影的心靈，也在此時徹底地一掃陰霾。
「謝謝你，榭路巴。我會試著好好和媽媽談談的。」
「嗯，我會在暗地裏為您加油的。那麽，大小姐，您接下來的預定行程是？」
「是呢，我去後頭的練習場稍微流點汗吧。」
「我明白了。那麽，晚餐準備就緒之後，我會前去通知您的。」
沒錯，隻要讓母親逐漸地認同自己就好了。現在要做的就是爭取時間……自己肯定能讓母親回心轉意。
回到自己房間的忒絲菲婭，快手快腳地換好運動服，趁著太陽還未下山，前往位於宅第後麵的練習場。
那裏是專為忒絲菲婭打造的練習場。雖然比不上學院訓練場的龐大規模，不過裏頭也按照用途，另行劃分成幾個局部設施。
忒絲菲婭目前身處的場所，是用來反複練習施展魔法的設施，有著相當充裕的場地空間。
除此之外，練習場裏還有諸如劍術訓練用的道場，又或用來鍛煉實戰身法技巧的小型設施。
順帶一提，這座練習場的大小約為五十公尺見方。其中一道牆壁的前方，設置了特殊素材製成的壁麵，能夠將魔法吸收進去，和軍隊所用的規格是一樣的。
而在正麵之處則設置了耐衝擊的標靶假人。地麵上可以看到直奔假人而去的一道白線。這是忒絲菲婭兒時辛勤練習留下的痕跡，魔法的波動和踩踏地麵的腳掌，形塑出這道隱約可見的白線。因為忒絲菲婭曾經在此處做過無數次的練習，而每個準確命中標靶的魔法，都像是沿著這道白線前進一般。
她先是站在中間位置，讓情緒冷靜下來。在吐了一口大氣之後，忒絲
菲婭拔刀出鞘。
上次回家的時候，她也曾在母親和榭路巴麵前露過一手……展示自己進入學院就讀的成果。忒絲菲婭展露出來的魔法，有著超乎芙蘿婕預料的進步。在母親麵前的忒絲菲婭，總是會感到強烈的緊張和不安，因為到頭來母親都隻會給出不冷不熱的評語……不，給出尖酸刻薄的評語，所以她幾乎已經不指望母親能說出什麽好聽的話。
正因如此，前些日子母親很罕見地稱讚自己有進步的時候，忒絲菲婭簡直是開心到眼淚都快掉下來了。
回到老家之後，將成績單交給母親，並讓母親考核自己的魔法技藝，對忒絲菲婭來說是理所當然的事情。
進入學院就讀一事，原本就是忒絲菲婭向母親懇求而來的。因為她想要和艾莉絲一起度過學生生活，並且展示出符合貴族身份的魔法師排名。
芙蘿婕並不覺得女兒有進入學院就讀的必要性。因此若不是忒絲菲婭主動采取行動，魔法學院原本應該是和她無緣的地方。
然而此刻的忒絲菲婭，卻能夠放開手腳地展開魔法訓練。雖然其中也有部分原因是為了轉換心情，不過在忒絲菲婭的內心深處，果然還是有著「自己的價值隻能用自己的本領來證明」的想法。如果她能作為普通的貴族千金，並且更加懂得賣弄小聰明的話，或許就不需要如此勞神費思了。
全盤接受別人給予和期待的角色設定，隻是遵循他人的意誌而活，正因為忒絲菲婭不擅長做這種事情……所以，她才選擇了剩下的另一條道路。自己隻能通過身為魔法師的本領，持續證明自己的存在價值。
忒絲菲婭猛地將力量注入手臂，仿佛是要甩開迷惘和糾葛。
注入愛刀裏的，是一往無前的意誌。反映著這股意誌的魔力，讓她所緊握的鋒刃表麵的魔法式，綻放出耀眼奪目的光芒。
◇ ◇ ◇
在女兒離開之後，芙蘿婕的房間恢複了平時的安靜。然而，有別於悠閑的寧靜，這股緊繃的寂靜營造出一股肅然的氛圍。
而這全是因為身為房間主人的芙蘿婕，正坐在書桌那裏心無旁騖地調查某些事情。
她動用了一切的情報網，使用了斐培爾家自行建立起來的人脈，鍥而不舍地調查打聽……即使如此……
「還是不行啊……」
最後，芙蘿婕的嘴裏忽然吐出了這麽一句。她用力靠到椅背上，捏了捏自己的眉間，一副束手無策的神情。
「還請您別太過拚命了。」
簡直像是算準時機一樣，來到書房的榭路巴一麵如此說道，一麵將盛著冷飲的杯子放在桌邊。
芙蘿婕向他道了聲謝，就這樣蹙著眉頭將杯子湊到嘴邊。
「榭路巴，你是怎麽看的呢？大費周章地調查了老半天，也隻弄清了這個名叫露姬的孩子。另外一個人，就是負責教導菲婭的那個，名叫亞爾斯的同學……關於他的事情，就隻查到了像是用來應付學院入學所需的個人資料。」
顯現在立體螢幕上的，隻有一名銀發少女。就連那名少女的身影，都讓芙蘿婕愈看愈覺得不對勁。
「太不尋常了呢。」
「……這個年紀就已經體驗過外界了啊。」
以榭路巴來說，這是相當罕見的反應……隻見他注視螢幕裏少女的眼神，流露出了複雜的感情。或許他是將少女的身影和忒絲菲婭重疊起來了吧。
而這種雜揉著困惑和氣憤的複雜情感，芙蘿婕其實表現得比榭路巴還要更加明確。隻見她用嘴唇咬著指甲，目光銳利地注視著顯示在螢幕上的文字，那是少女經曆的相關情報。
「把救濟孤兒的事業，張冠李戴為獲取廉價戰力的培育計劃——這孩子是那項計劃碩果僅存的成果呢。」
芙蘿婕語帶唾棄地說道。當年她還在軍隊裏的時候，軍方內部開始暗中推動這項保護措施。身為魔法師的雙親若是因公殉職，軍方便會負責保障他們子女的生活。而軍方為這些得到保護的孩子，提供了兩種選項。第一種選項是在兒童之家生活；第二種選項則是待在軍隊裏，接受成為魔法師的培育計劃。
所謂的「兩種選項」其實是形同虛設，因為絕大多數的魔法師都是在和魔物的交戰之中殉職。保護措施的執行者們，便利用這種事實強迫孩子做出選擇。
「你甘心讓魔物就這樣殺死你的父母嗎？你如果希望的話，我們會助你一臂之力。讓我們一起為你的父母報仇吧。」……他們透過猶如惡魔的耳語，煽動起孩子的複仇心理。
在這種情況下誕生的第一期計劃訓練生，隻前往外界一次便遭遇全軍覆沒的命運。而在死去的孩子裏，甚至還包含了連十歲都不到的孩子。
芙蘿婕勉強按捺住當時的悔恨之情，就這樣沉默不語了好一會兒。
「結果就是這樣的排名嗎？哎呀呀，實在是值得期待的新星呢。」
「是啊。雖然部分原因也得歸功於這孩子本身的才能，不過她究竟跨越了多少次命懸一線的生死關頭呢……這項魔法師培育計劃的最大問題，就是起用了人格還沒發展完全、精神麵上也不成熟的孩子。而在那個時間點上，原本救濟孤兒的用意，其實已經蕩然無存了，根本不是他們作為魔法師優不優秀的問題。老實說，我幾乎不相信有孩子能夠在這種環境裏幸存下來。」
芙蘿婕再次語氣不快地說道，隨即切換了液晶螢幕的畫麵。
「被強行煽動起來的模糊複仇心理，絕對無法維持多久……尤其是在和魔物交戰的最前線。」
「對了，既然這孩子是忒絲菲婭大小姐的同學，我們不妨招待她來這裏做客？」
芙蘿婕原本應該是會欣然同意榭路巴的提議。因為以前提議邀請艾莉絲的時候，芙蘿婕二話不說地就要忒絲菲婭帶著對方一起回來。然而……
「不。在此之前……我對『他』的事情很感興趣。」
芙蘿婕迅速移動指尖，操作螢幕的畫麵。在緊接著出現於螢幕上的個人資料裏，表示姓名的欄位寫著「亞爾斯·雷金」這個名字。
「這名少年……是大小姐手上那根訓練棒的原主嗎？」
「這當然也是部分原因。但是更重要的是：和他相關的情報一切付之闕如。就連個人資料也隻記載了最基本的必要情報。」
「噢？那可真是又一件奇事了呢。」
如果今天是其他國家的重要人物，又或有權隱匿身份的高等級別魔法師，那自然是另當別論；但是對方隻是亞魯法國內的一介學生，斐培爾家都已經調查到這種程度了，居然還搜集不到任何情報，實在是相當反常的狀況。
「再加上對方是待在希絲緹所管轄的學院裏……事情就愈來愈蹊蹺了呢。」
某個貴族子弟以勉強及格的分數混入學院，想要伺機對自己的女兒出手……這樣的假設有太多無法解釋的地方。
為了確認心中的某個疑念，芙蘿婕緩緩起身走出房間。而榭路巴當然也緊隨其後，像是跟在她身後待命似的。
芙蘿婕前往的方向是宅第的另一端。隻要越過位於中央的樓梯，再往正對麵移動兩個房間左右的距離，便會來到位於另一端的露台。
即使隔著一道窗戶，也可以清楚看到外頭的模樣。芙蘿婕的沉著視線，落到了廣大腹地內的某一點。那裏是忒絲菲婭所在的練習場。
「我必須老實承認，那孩子在進入學院後的短短時間裏，就有了相當顯著的成長。」
芙蘿婕遠眺著忒絲菲婭訓練中的身影說道。但是她的表情沒有出現任何變化。因為盡管她親口承認了女兒的成長，可是她本人非常清楚，這種程度的成長實際上起不了什麽作用。她當初會同意女兒進入學院，純粹隻是拗不過忒絲菲婭的懇求。在芙蘿婕原本的設想裏，這隻不過是一段短暫的寬限期：忒絲菲婭接下來就要為了繼任下一屆當家，展開相關的學習和消化眾多的課題。
芙蘿婕甚至認為，學業成績和魔法技術的進步並不重要，隻要忒絲菲婭犯下什麽過失，她便會以此為口實要求女兒離開學院。
然而，忒絲菲婭姑且算是拿出了一定的成果。身為貴族之人，如果連最低限度的魔法資質都無法展露出來，即使進入學院就讀也隻會敗壞家族的名聲——女兒的努力模樣，至少成功地打消了芙蘿婕的這番憂慮。
「我也有同樣的想法。大小姐的成長真的是
明顯可見。但是，光憑這樣子……」
即使撇除偏袒的成分（至少芙蘿婕沒有私心偏袒），忒絲菲婭的成長還是極為顯著。單是從斐培爾家的家傳魔法——【冰柱巨劍】的發動模樣，也不難看出這一點。那把冰劍的造型和魔法構成的強度，會隨著本人的經驗和成長產生變化。
雖然失去了過去那種宛如藝術品的優美，但是作為補償的是，能夠更加有效率地將敵人一刀兩斷的銳利形狀，劍身在整體比例上也變得更長了一些。
這些變化完全是為了應對和魔物的戰鬥，和入學以前的外形已經不是同一套思路。
然而這樣的明顯變化，更進一步地加深了芙蘿婕的疑問。
練習場上的少女，再次將意識集中於冰劍的構築上，絲毫沒有發現遠處露台上的兩人正在凝望自己。
就在冰劍展現出全貌的瞬間，芙蘿婕不帶感情地眯起眼睛說道：
「又變得不一樣了呢。盡管相當銳利……卻是極度簡潔的造型。」
筆直延伸的劍身，仿佛是由合理性凝聚而成，脫胎換骨為更加實戰取向的外形，冰冷堅硬且鋒利無比，徹底化為以最短的直線路徑收割生命的凶器。
在不到一個月的時間裏，忒絲菲婭好像又出現了新的成長。這本來應該是一件值得高興的事情。然而，根據芙蘿婕所掌握的情報——有幾名學生被卷進本次學院發生的事件裏。而在這些學生之中，幾乎已經可以確定包括忒絲菲婭和艾莉絲在內。
芙蘿婕沒有直截了當地追問女兒，但是通過忒絲菲婭的態度，她不可能沒有掌握到事情的真相。如此說來，女兒在這短期間內遇上了什麽事情，答案已是不言可喻。
榭路巴沒去注意芙蘿婕的神色變化，毫不掩飾地讚歎了起來：
「大小姐看起來學會了更多東西。如果她的經驗能夠如此直接地具現在魔法之中，那也就代表著……大小姐經曆了與之相應的生死激戰……」
與此同時，榭路巴也感到一絲寂寞，這可以說是伴隨著忒絲菲婭的成長而來的感慨吧。他所認識的『大小姐』在不知不覺之中，已成為和自己隔了好一段距離的少女。這是長者在麵對轉眼抽高的小樹時，會油然而生的滄桑之感。榭路巴歎了口長氣，將這樣的滄桑感一並吐了出來。
「是呢。可是她沒必要學會所有的事情。貴族維持自身對軍方影響力的方法，並不隻有成為魔法師前往外界，這類直接采取行動的方式……沒錯，時機或許已經成熟了。」
然而，芙蘿婕確實有那麽一瞬間感到猶豫。可是她極度現實的判斷力，已經推導出了結論——現在正是要求女兒做出決定的時候。是該讓忒絲菲婭意識到，平庸的才能和努力是無法推翻現實的。
正因為深知外界的情況，芙蘿婕能夠預想規劃女兒的未來人生；正因為她能夠想象出幾年甚至幾十年後的未來，所以非得讓女兒在現在做出決定不可。如同過去的自己一樣……
芙蘿婕在忒絲菲婭的魔法裏看到了那道分水嶺。她不曉得女兒在魔法方麵的進步，究竟是戶外教學的功勞，還是和軍方任務扯上關係的前次事件所致。但是無論如何，光隻有這樣是完全不夠。忒絲菲婭的魔法能夠出現如此顯著的變化，應該還需要一個連結外界和內界的存在。否則的話，女兒不可能在這麽短的時間裏實現如此驚人的成長。然而，令人遺憾的是……盡管女兒有了不少成長，終究還是隻有這種程度。
伴隨著這樣的心情，芙蘿婕帶著看破一切的淡然表情，俯瞰著眼前的虛幻光景——做著縹緲的美夢、不顧一切地追求理想的年輕幼苗。
站在芙蘿婕身後的榭路巴微微地放鬆嘴角。他並不認為芙蘿婕的冷酷決定是完全正確的。但是不管怎麽說，芙蘿婕才是忒絲菲婭的母親。
榭路巴也知道這樣是在越俎代庖，但他還是垂下眼來開口說道：
「這是為了大小姐好嗎？」
「榭路巴，我想你應該也很清楚吧？這既是為了菲婭的幸福，同時也是為了斐培爾家的未來。那孩子或許會感到不滿，但是就算她現在無法明白也無所謂。」
榭路巴隻能沉默不語。對從小就照顧忒絲菲婭的這名老管家來說，忒絲菲婭不僅是他竭誠盡忠的對象，更是宛如孫女一般的存在。
如果這裏隻是普通的富裕人家，或許還會允許這樣的事情；但是在這個斐培爾家裏，就連這樣的個人感傷都是不被允許的。因為就是這些代代相承的崇高義務和高潔犧牲，一磚一瓦地堆砌成了今日的斐培爾家。
榭路巴退後一步，朝著芙蘿婕彎下腰去，像是在為方才猶如質疑當家決定的言論道歉。芙蘿婕隻是淡淡地瞥了榭路巴一眼，接著喃喃自語地說道：
「不過，那孩子究竟經曆了什麽，周圍又發生了什麽事情，首先還是得把這一點弄清楚才行。」
當完成晚餐準備的榭路巴，出現在練習場呼喚忒絲菲婭的時候，夕陽早已西沉，附近一帶也都點上了路燈。
忒絲菲婭在用餐前回了自己房間一趟。她的房間是在二樓……中央樓梯上去後的右邊深處，就是忒絲菲婭的房間。
由於大多數的仆人都住在別館，因此這座宅第有許多空房間。向左右兩邊延展開來的這座宅第，光是右側的房間數量就超過十間，不過有使用的就隻有書庫、客廳，以及資深仆人的房間而已。
開門進房的忒絲菲婭，急急忙忙地準備換裝，一下就跑進房裏附設的淋浴室。這一方麵固然是為了衝去訓練的汗水，另一方麵也是因為和母親共進晚餐時必須換上像樣的服裝。
當然，即使穿著日常的便服出席，母親也不會特別說些什麽，隻是忒絲菲婭很自然地選了在學院無緣穿上的禮服，宛如體現出了她和母親疏遠的關係。
在結束淋浴的同時，忒絲菲婭也強烈感受到一股平常不曾意識到的寂靜。
若是和家裏的房間相比，學院宿舍的房間隻能以狹窄形容。即使如此，和艾莉絲的共同生活卻是那麽開心，不像這個房間有股淒涼寂寞的感覺。
就在這時，仿佛是看準時機一般，伴隨著室內響起的敲門聲，幾名女仆開門現身。接著她們開始幫忒絲菲婭弄幹頭發、修整指甲。忒絲菲婭向幾名女仆表示拒絕之意，但或許是久違地有機會照顧「大小姐」，她們全都一臉開心的樣子。看到眾人這樣的表情，忒絲菲婭也不好再說什麽，就任由女仆們幫自己打理儀容。
因為不是有特別邀請賓客的聚餐或晚餐會，所以禮服的華麗程度相對收斂許多，即使在宅第內也不會顯得太過突兀。
最後忒絲菲婭向女仆們表示，自己得趕在管家榭路巴來叫人前出席，於是就在眾人目送之下，匆匆忙忙地趕往飯廳。
由於宅第的仆人同樣是在此處用餐，因此飯廳的規模相當地大。芙蘿婕和榭路巴都已經在飯廳裏等著，忒絲菲婭向母親微微點頭，在位子上坐了下來。
緊接著，晚餐就此開始。隻是在忒絲菲婭記得的範圍裏，眾人在席間談笑風生這樣的事情，在這座宅第裏是不存在的。
然而，芙蘿婕今天卻率先開口說話——當然，是在完全遵照餐桌禮儀的情況下。
「菲婭，這麽說起來，你和學年首席的露姬同學，是什麽樣的關係啊？」
果然來了嗎？——忒絲菲婭停下將食物送往口中的叉子。她就像事先想好的那樣，心平氣和地佯裝自己和露姬隻是彼此認識而已。
「我和她隻是單純的同班同學而已。」
別勉強隱瞞那些一查就會知道的事情，因為之後有可能變成作繭自縛。
「哎呀，是這樣子啊。順便問一句，她的適性是哪個係統？」
看著母親裝模作樣地雙手交握的樣子，忒絲菲婭思索著對方究竟打算深入到什麽程度。
話雖如此，這位母親隻要有那個意思，大部分的事情都能夠被她查出來吧。
「好像是擅長雷係統。」
「那可真稀奇呢。」
「是嗎？不過在同年級裏，的確沒有其他擅長雷係統的同學呢。」
芙蘿婕眼神犀利地看向忒絲菲婭，責備女兒的知識不足；在被母親視線貫穿的瞬間，忒絲菲婭才意識到自己失言了。
芙蘿婕確實對女兒的不用功感到很不高興，但或許是不方便在用餐時間發作的關係。
她沒有特
意出聲叱責女兒，而是神情有些無奈地開口解釋道：
「算了。雷係統必須先將魔力轉換為雷電之力。就算是擁有適性的人，也無法在一年半載的時間裏學會這項技術……隻有最後學會這種困難技巧的人，才有資格自稱擁有雷係統適性。」
「原來是這樣子啊。」
忒絲菲婭低著頭說道。芙蘿婕沒去理會女兒的答複，自顧自地說了下去：
「菲婭，就算是這樣子，也不足以構成你放棄的理由喔。還是說，你其實還有別的理由存在？」
忒絲菲婭立刻就意會過來，母親是在說學年第一名的事情。她的背部瞬間從椅背上離開，並且傳來一陣寒顫。
忒絲菲婭臉色有些僵硬地重新尋思，絕對不能讓母親發現自己和露姬的關係。她想起艾莉絲過去以自己友人的身份，被邀請來這座宅第做客時發生的慘劇……
也不曉得這中間發生了什麽事情，總之艾莉絲展示了自己的魔法技巧。結果發揮前魔鬼教官本色的母親，不僅沒有放過作為女兒的忒絲菲婭，連艾莉絲也被她狠狠操練了一頓。芙蘿婕的這種性格若是盯上露姬，事情肯定會變得非常麻煩。如果待會兒談到亞爾斯的事情，更是應該避免再次觸及這個話題。
在無法違逆母親的情況下，至少得做好不會自掘墳墓的考慮。
「是，我會持續努力的。」
「……罷了。你作為魔法師的本領，確實是有那麽一點長進。」
在此刻的忒絲菲婭耳裏聽來，母親的淡然語氣，甚至有種虛應故事旳感覺。
「話說回來，這個名叫露姬的孩子，果然還是挺讓人在意的呢。」
忒絲菲婭的肩膀再次猛地哆嗦了一下。她記得母親邀請艾莉絲來家裏那次，也是用了同樣的開場白。
接著，芙蘿婕肯定會隨便找個似是而非的理由，要求忒絲菲婭邀請露姬來家裏做客。在這樣的情況下，忒絲菲婭恐怕根本無權反對母親的提案。
在芙蘿婕快速掃過忒絲菲婭的視線裏，已經一副興致勃勃的樣子。母親的開口追問，隻是遲早的事情，更大的困難還在前頭等著忒絲菲婭。
就在忒絲菲婭光是想到接下來的發展，就已經萌生放棄念頭的時候——主菜正好送上餐桌。
這個上菜時機相當刻意，不識趣地打斷了母女倆的談話。忒絲菲婭領悟到這是榭路巴有意為之，發覺到這位老管家是站在自己這一邊。
當然，芙蘿婕也不可能沒察覺到這件事。
芙蘿婕那帶著無可奈何的歎氣聲，也足以驗證這一點。
在那之後，母女兩人隻有在將柔嫩多汁的肉塊送進嘴裏的時候，才會張開自己優雅的嘴唇。
忒絲菲婭在走出飯廳之際，以眼神向幫忙開門的榭路巴致謝。今天的晚餐，似乎是由榭路巴久違地親自掌廚，隻能用「美味」兩個字來形容。不過，自己要是能拋開憂慮、專心享用料理就更好了，隻是現在說這些也於事無補了。
在忒絲菲婭先一步離開飯廳之後，芙蘿婕含了一口葡萄酒說道：
「你還是老樣子沒變呢。」
當然，對每天都會見麵的主仆兩人來說，「還是老樣子沒變」的說法，聽起來有些古怪。然而，這位管家自然能領會主人在暗示些什麽，隻見他露出無比和藹的笑容說道：
「畢竟是難得沒有外人在場的母女用餐。您們兩位是不是太過拘謹了呢？」
「哼，算了。」
你還是老樣子地寵著那個孩子——芙蘿婕嘟囔了這麽一句，隨即將葡萄酒一飲而盡。
回到自己房間的忒絲菲婭，感覺到疲勞像決堤的洪水般爆發出來，直接一頭倒在附有頂蓋的床鋪上。
可是，忒絲菲婭也沒辦法就這樣順勢就寢。因為在離開飯廳之際，母親從後頭叮囑自己晚點再去找她一趟。
母親這次要談的，十之八九是露姬或亞爾斯的事情。
然而，現在的忒絲菲婭，已經不是隻能怯懦地麵對母親的孩子。就如榭路巴所言，現在是必須明確表達自身意誌的時候。正是在目前這樣的狀況下，才更加必須和母親懇切長談。
自己必須通過說服母親開拓未來，並且繼續在學院生活下去。
忒絲菲婭在床上重新坐起身，重複了好幾次深呼吸。因為她覺得自己在母親麵前，已經很久都沒有開口說話了。
在前往母親書房的途中，忒絲菲婭沒有和任何人擦肩而過。而在抵達書房門前之後，忒絲菲婭開始思量該怎麽開口的問題。說是這麽說，但她能想到的也隻有一開始在房間裏想好的那句話。
「媽，我也有話想對您說。」——她打算透過這種毅然決然的態度，來表明自己的意誌。雖然隻是如此簡單的事情，可是對此刻的忒絲菲婭來說，就連要吐出這麽一句話，都需要莫大的勇氣支持。
她下定決心地敲了敲門。聽起來格外用力的敲門聲，與其說是一種決心的表現，或許更像是在激勵不由得就要怯弱起來的自己，強迫自身進入背水一戰的狀態。
即使冥想苦思，也不會蹦出什麽高明的理由或借口。既然如此，哪怕隻是為了守護「現在」，忒絲菲婭也隻能單刀直入地陳述自己相信的事情。
可是——走進房裏不過短短幾秒鍾的時間，忒絲菲婭用來展示決心和堅持的氣概，便已經徹底從她臉上消失。
母親開口所說的第一句話是——
「菲婭，你就從這裏麵挑一個吧。」
「——!?」
緊接著，母親突然遞到她麵前的東西，是好幾份疊在一起的皮革文件夾。這些文件夾全是前些日子就堆在母親桌上的東西。
忒絲菲婭緩緩伸出手去，從十幾份文件夾裏選了一個打開。采取對開形式的文件夾，僅有封麵部分相當厚重而已，裏頭的內容其實隻有橫跨左右兩頁的一麵文件。
「————!!!!」
在見到內文的下一瞬間，忒絲菲婭頓時啞口無言地瞪大了雙眼。映入她眼簾的，是以舊式高級紙張書寫而成的文件。那毋庸置疑是相親對象的身家資料。在左右對開的其中一邊附有照片，另一邊則是密密麻麻地記載了姓名等詳細資訊。
「媽媽!!」
是的……正因為身為貴族，所以忒絲菲婭也有早婚的心理準備。隻是她最感到抗拒的一點，是無法選擇自己的結婚對象。盡管芙蘿婕先前有略微提及婚約的話題，但是忒絲菲婭以為那是很久以後的問題。而且就算母親真的正式提起婚約的事情，她也覺得自己能夠說服母親，把這件事情緩一緩。
因此母親此刻所展現出來的意誌，不僅讓忒絲菲婭感到驚訝不已，同時也從芙蘿婕不由分說的態度和表情裏，隱約領悟到母親根本連商量的機會都不給自己。
「畢竟你也已經十五歲了。雖然還不到可以結婚的年齡，但還是早點把婚約定下來會比較好。」
母親帶著理所當然的神情，以無可動搖的語調宣布道。那副表情在忒絲菲婭眼中看來，甚至比過去的任何時候都要來得冷酷無情。
「可是，我想要以魔法師的身份……」
闖出名號、獲得世人認可，像媽媽一樣確立自身地位之後，再憑自己的意願來選擇結婚對象——忒絲菲婭還沒把這番話說完，就被芙蘿婕幹脆地打斷：
「我也是差不多在你這個年齡，和你爸爸締結婚約的喔。就算你想要以魔法師的身份闖出名號，等到畢業並生下孩子之後再開始也不算遲。」
我自己也是這樣一路走過來的喔——芙蘿婕的話語裏沒有一絲迷惘。
「你現在還是炙手可熱的求婚對象。趁著沒發生什麽變數之前，趕緊把婚約定下來吧。我已經幫你精挑細選出幾個候選對象了。」
忒絲菲婭忍不住咬緊了嘴唇。如果是從別人給予的選項當中進行挑選，從結果上來說，其實和自己沒有選擇權沒什麽兩樣。
「婚、約……」
忒絲菲婭正準備返回老家，而在家裏等著她的，是她最不會應付的母親。一度在暑假期間返家的她，因為學院遇襲的事件而匆忙中斷行程，返鄉之旅就這樣戛然而止。由於這樣的關係，在事件告一段落之後，母親於昨晚再次聯絡忒絲菲婭，命令她回家一趟。
按照母親的性格來看，她絕對不是隻要自己回去報告近況而已。忒絲菲婭很容易就能猜想到這一點，所以無法隱藏臉上悶悶不樂的表情。
光是想到要和母親見麵，就讓她感到一陣難受。
忒絲菲婭的母親芙蘿婕原為軍人，而且是躋身將級軍官的高層階級，還曾經統領一大群魔法師，負責指揮大規模的魔物殲滅戰。在那之後，芙蘿婕轉為擔任指導教官，栽培出許多擅長實戰的魔法師。因此她麵對魔法之道的態度比任何人都要嚴苛，即使是在教導親生女兒忒絲菲婭的時候，也沒有任何的手下留情。
順帶一提，芙蘿婕選擇退役的時間點，是在她覺得栽培新人的任務，已經做到足夠給自己一個交代的時候。芙蘿婕本人甚至以相當豁達的口吻表示，她已經栽培出優秀的後繼者來接替這項任務。
隻是從忒絲菲婭這個女兒的眼中看來，她不免猜想母親的這項決定，是否和同為貴族的父親在外界任務中殞命有關。因為父親的英年早逝，使得母親將自己的所有心力，全都傾注在這個母女相依為命的家庭裏，而其結果就是對忒絲菲婭的嚴格教育。
忒絲菲婭本人也有身為貴族的自豪感，亦自認有勤加努力以匹配上貴族的身份。但是無論她怎麽拚命努力，印象裏母親溫柔地摸頭誇獎自己的次數，隻能說屈指可數。
不管忒絲菲婭從學院拿了多麽亮眼的成績回來，母親好像永遠都沒有感到滿意的時候。尤其是最近這一陣子，母親的這種傾向似乎變得愈加明顯。正因如此，這種有別於前次返鄉之行的不安感，讓少女的腳步變得沉重了起來。
「那麽……我出發囉。」
「路上小心。不過你上一次回家的時候，至少成績方麵沒被你母親挑毛病吧？」
「嗯，可是被她盤問了一大堆事情……」
「這樣子啊，畢竟阿爾的事情是不能泄漏出去的呢。」
艾莉絲之所以會不由得說出這麽一句，也是因為她曾經親身領教過芙蘿婕的聲色俱厲。芙蘿婕若是對亞爾斯的事情嚴加追問，在母親麵前擺不出強硬態度的忒絲菲婭，或許會被逼到走投無路，最後選擇在精神上投降。
然而，忒絲菲婭擔心的其實不僅是亞爾斯的事情。麵對好友的關心，忒絲菲婭表情黯淡地搖了搖頭說道：
「隻是啊，不僅這件事情……不，沒什麽事。那麽，我出發囉！」
忒絲菲婭硬是裝出開朗的模樣，走進轉移門《圓陣港埠》。
和前次返家不同，這次沒必要攜帶大量行李，她帶在身上的東西隻有一把愛刀……
接下來預計會經過好幾座城市，然後在途中換乘前來迎接自己的車輛。附帶一提，接送車輛的動力來源當然是虛擬魔力。雖然這種類型的交通工具近來已蔚為主流，但是價格依然相當昂貴，因此目前主要還是貴族之類的富裕階層才能擁有。
在穿過不曉得已是第幾座圓陣港埠的瞬間，忒絲菲婭再次忍不住歎了口氣。她今天已經歎了無數次氣。而她心裏所煩惱的事情，當然就是自己該如何向母親報告這次的事件。
隨著斐培爾家腹地的愈發接近，忒絲菲婭身上的活力，似乎也跟著歎息一起散逸到了體外。
由於一開始是經由轉移門來移動，因此當她走在生氣盎然的街頭時，多少還能排遣一下心中的憂鬱之情——然而，在她前往貴族和富裕階層居多的巴比倫塔中心區的路程時，原本熱鬧歡騰的街景也逐漸換了個樣貌。
隻見道路兩旁全是裝潢講究的高級店家，從這裏再穿過兩三座圓陣港埠之後，忒絲菲婭終於來到中層街區的最北端。這個區域的居民，主要是富裕階層裏相對沒那麽有錢的富豪。話雖如此，這裏當然也稱得上是高級住宅區，因此街燈的數量相當充足，即使到了夜晚，人工燈光依舊能將路上行人的身影照得一清二楚。
這裏的每一座庭園都經過精心修整，像是在強調居住者的地位及格調，忒絲菲婭對這樣的整齊街景非常熟悉。
她隻覺得這幅光景直接壓到了自己肩上，而在旅途中就感受到的那股不安，也逐漸變成一股更加深沉的憂鬱。
在和亞爾斯相遇之後，忒絲菲婭認識到過去的自己有多麽養尊處優……簡直就是個無憂無慮的傻瓜。
——這裏絕大多數的居民，肯定都不曾親眼見識過魔物吧。
仿佛是在借用亞爾斯說過的話，看著從窗戶透出來的寧靜燈火，忒絲菲婭不禁暗自這麽想著。
「大小姐，讓您久等了。」
某道熟悉的聲音突然在她耳邊響起。雖然有那麽一點措手不及，但是忒絲菲婭也早已預想到對方會在這裏出現。
那道聲音的主人，是長年侍奉斐培爾家的管家——榭路巴·古利努斯。
白發蒼蒼的老管家，優雅地站在通體漆黑的車輛前方，臉上帶著無比溫和的表情。他的手掌放在打開的車門上，像是在催促忒絲菲婭上車一樣。
「榭路巴，謝謝你來接我。」
在忒絲菲婭出生以前，榭路巴便已經在斐培爾家工作。從那滿頭的白發也可以看出，他的年齡已經遠遠超出五十來歲的階段。臉上一道道飽含歲月滄桑的深邃皺紋，更是散發著老年人獨有的穩重沉著。
身材高挑纖瘦的榭路巴，如今依舊是腰杆筆直，宛若管家優雅風範的直接體現。端正整齊的白發固然是年老的證明，但是榭路巴的白發甚至發揮了畫龍點睛的作用，更加彰顯出整體的高雅格調。
事實上，榭路巴原本也是一名魔法師。不，他的情況有那麽一點特殊，榭路巴雖然會使用魔法，但是在立場上並非魔法師——這或許才是更加正確的說法。
榭路巴當初是以護衛的身份被斐培爾家雇用，在漫長的歲月裏逐漸參與護衛以外的工作，就這樣不知不覺地成為相當於管家的角色。如今護衛任務的部分，反倒變得像是他的次要業務。
無論如何，榭路巴擁有極為優異的對人戰鬥能力，盡管在體力方麵已經過了高峰期，但是運用魔法的對人戰鬥技巧，至今仍是寶刀未老。和癟腳的年輕護衛相比，這名老人更能勝任護衛的工作。
「這次的事情真的是不得了呢。聽說最後是有驚無險，我才好不容易放下心來。」
「我沒有立刻跟家裏聯絡，真是對不起。」
看到忒絲菲婭沮喪低頭的模樣，榭路巴抖了抖胡子，溫柔地垂下眼角說道：
「沒事的。隻要大小姐能平安無事就好……您路上累了吧？好了，請您快坐上來吧。」
忒絲菲婭坐進那台被稱作《魔動車》的車輛，頓時感受到些微的飄浮之感。
由於是以魔力為動力來源，因此魔動車行駛起來非常平穩，乘客甚至連起步的搖晃都感受不太到。輪胎之類的東西已經是舊時代的遺物，魔動車的車體此刻是憑借虛擬魔力的力量，稍微飄浮在地麵上行駛。
在人類的生存區域裏，有許多被刻意保留下來的舊時代產物，摻雜在充滿未來感的係統和物品之中。魔物的侵攻雖然導致了文明衰退，但另一方麵也促成了人類技術的新發展。在這樣的背景之下，有些東西就被保留了下來，仿佛是在懷念舊時的美好時光。簡單來說就是一種文化上的閑情逸致。
例如魔法師在前往外界時，若是距離允許，有時也會選擇騎乘馬匹，就是其中的一個例子。
「大小姐，您上次回家的時候，我曾跟您說過，您已經出落得亭亭玉立了對吧？就像當家的芙蘿婕夫人一樣，隨著年月的增長變得更加美麗動人……」
「嗯……不過，你說得太誇張了啦，我離開家裏也不過才幾個月的時間吧？」
從忒絲菲婭小時候開始，便已經在斐培爾家工作的榭路巴，隻是微微一笑，沒有回答她的這個問題。榭路巴的那副神情，簡直就像是發自內心地為孫女的成長感到高興的老人。
或許是母親的名字喚起了心中的不
安，忒絲菲婭的表情顯得鬱鬱寡歡。察覺到忒絲菲婭心事的榭路巴，語氣溫和地開口說道：
「不，和時間的長短無關。我很清楚一件事情……年輕人的成長速度是相當驚人的。忒絲菲婭大小姐將會踏上的道路，不同於芙蘿婕夫人從前走過的路，您會有您自己的成長曆程。因此我是真的感到很高興喔。」
榭路巴露出像是看穿一切的笑容，接著閉上一隻眼睛並豎起一根手指，補上一句叮囑：「方才那些話，您可得對芙蘿婕夫人保密喔。」
「……謝謝。」
忒絲菲婭心中的煩惱，果然瞞不過這位老練的管家。
可是，相對於特意透露些許內心想法的榭路巴，忒絲菲婭到頭來還是隻能苦笑以對。坐在駕駛座的榭路巴，似乎透過後照鏡瞥了一眼忒絲菲婭的模樣，但是實際如何也無從知曉。
「不僅是我而已，芙蘿婕夫人在聽到大小姐有什麽事時，也是非常擔心的喔。」
「真的嗎!?」
忒絲菲婭和芙蘿婕的母女感情，其實並沒有特別不融洽。就隻是芙蘿婕基於前軍方指導教官的立場，對於魔法的相關事務特別嚴厲而已。隻是忒絲菲婭會在不知不覺之中，變得害怕和母親相處，說起來也是無可厚非的事情。
正因如此，當她從榭路巴口中聽到這句話時，也忍不住感到高興起來——即使父母擔心子女是天經地義的事情。
以這句話為契機，車內的沉重空氣登時緩和下來。結果在開往斐培爾家的幾十分鍾車程裏，忒絲菲婭把接下來即將麵臨考驗的事情，完全趕到了腦海的某個角落。
主要是因為和榭路巴之間的談話，實在是妙趣橫生。而主仆兩人能這樣談笑風生，其實得歸功於榭路巴發揮長年累積的說話技巧，隻是心情徹底好轉的忒絲菲婭，當然沒有意識到這一點。
然而，就在斐培爾家的腹地出現在視野邊緣的時候，榭路巴刻意地咳了幾聲，將話題切換到了那件事情上麵。
「對了，大小姐，『那件事情』……」
坐在後座的忒絲菲婭聞言，臉上的表情頓時僵住了。
「芙蘿婕夫人是為了大小姐著想，才會向您提那件事情。當然，我也能理解大小姐您進入學院就讀的理由……」
「我知道！我很清楚……我也知道隻要身為貴族，這就是無可避免的事情！可是、可是……！」
忒絲菲婭用顫抖的嗓音大喊道。但是隻要自己成為卓越的魔法師，並且繼承當家的位置，就可以不去在意那件事情。然而……母親卻在前些日子提起那件事情，這讓忒絲菲婭覺得母親其實對自己根本不抱期待。
就在這時，魔動車正好穿過進入斐培爾家腹地的外門。
腹地裏鋪設著魔動車專用的直線道路，道路兩旁整齊地林立著各種樹木和籬笆。這座庭園在這一點上，和中層街區裏接近富裕階層時見到的無數庭園，有著如出一轍的樣貌。
即使如此，宅第和外門之間還是隔著一大段距離，沒有立刻出現在視野之中。事實上，斐培爾家的廣大腹地，即使沒有第二魔法學院那麽開闊，至少也有學院的一半規模。
最後，當大小堪比學院主校舍的宅第進入視野時，車內的主仆兩人已經停止對話，空氣中彌漫著一股微妙的氛圍。主動中斷對話的人是忒絲菲婭。因為剛才忍不住感情用事地朝著榭路巴怒吼，所以她的胸口還感到隱隱作痛。
榭路巴準確無誤地在正麵玄關前停好車子，隨即立刻打開後麵的車門。
前來迎接忒絲菲婭的眾多仆人排成一列，以有條不紊的動作行了一禮……就隻有這樣子而已。
人群之中沒有母親芙蘿婕的身影。忒絲菲婭上次返家的時候，芙蘿婕同樣沒有出現在迎接的行列裏。
榭路巴向後座的忒絲菲婭輕輕伸出手說道：
「所以，我覺得對大小姐來說，最好的方法是和芙蘿婕夫人仔細談一談。」
「嗯，謝謝你。剛才那樣吼你真是對不起，榭路巴。」
就在忒絲菲婭接過榭路巴的手從車上下來時，榭路巴露出滿麵的笑容，讓他臉上的皺紋變得更加深邃。
幾名仆人打開宅第古意盎然的對開大門。
屋裏耀眼燦爛的燈光，依然令人有種懷念之感。忒絲菲婭不禁想起，直到幾個月之前，自己都還待在這座宅第裏，度過了好幾年的歲月。
這座宅第除了忒絲菲婭和母親芙蘿婕以外，同樣有分配到房間並和他們母女倆共同起居的，就隻有管家榭路巴，以及侍從長等長年侍奉斐培爾家的仆人（因此對斐培爾家了若指掌）。其他仆人的生活起居則是在別館，通過回廊往返主館。
留下大量空房間的這座宅第，甚至給人一種空間過大的感覺，每當到了夜晚，一股冷清的寂寥之感，便會伴隨著黑暗一起降臨。
在宅第的東側，有一座麵向露台的宴會廳，偶爾會在這裏舉辦社交派對。而這裏也是用來誇耀貴族地位，或是拓展人際關係的場所。
上了二樓之後，同樣位於東側的是芙蘿婕的書房。忒絲菲婭平常即使有事上到二樓，基本上也不會靠近母親書房所在的方位。
可是這次的事情不允許她選擇逃避。忒絲菲婭踩著沉重的步伐上樓，在母親的書房前做了個大大的深呼吸，才伸出手去敲門。她剛才已經從榭路巴那裏聽說，母親就在書房裏。
「我是忒絲菲婭，我回來了。」
「進來吧。」
原本應該會有仆人幫忙開啟房門，而現在之所以沒有半個人在，是因為這是她們母女的親子會談。
深受信賴的榭路巴偶爾也會陪著同行，但是他似乎考慮到忒絲菲婭的心情，目前也看不到他的身影。
忒絲菲婭用單手悄無聲息地轉開門把，走進書房裏頭；接著小心地盡量不發出任何聲音，將房門輕輕關了起來。
「你回來啦，辛苦了。路上很累吧？你先在那裏坐著。」
芙蘿婕連頭也沒抬地向忒絲菲婭說道，好像在書桌那裏忙著什麽事情。
忒絲菲婭從後頭凝視著母親的背影好一會兒。母親那一頭和自己相似的紅發，連發尾都充滿了亮麗的光澤，就這樣披散在她的背上。一身宛若淑女模範的禮服裝扮，有著無愧斐培爾家當家身份的高貴優雅。
現年三十七歲的芙蘿婕，其實還不到退出第一線的年齡。而她妖豔的美貌，似乎也隨著歲月的流逝愈發迷人。
木紋鮮明的長桌上麵堆積著大量的資料，其中堆在桌邊的數十份貌似格外貴重，外頭全都裹著厚實的皮套，形成了一座更高的小山。
而埋首在這無數的紙堆之中，聚精會神地持續作業的人，正是忒絲菲婭的母親——斐培爾家的當家芙蘿婕。美貌絲毫不見衰減的母親，身上透著一股強烈的意誌和明顯的知性之美。過世的父親，想必就是被母親的這些地方給吸引了吧——忒絲菲婭不禁如此暗忖。
先前榭路巴說她和母親長得愈來愈像的時候，要不是因為忒絲菲婭心中滿是憂慮之情，否則應該也會打從心裏感到高興。忒絲菲婭想著這些事情，同時動作生硬地在正麵的沙發上坐下。
不久之後，或許是作業已經告一段落，芙蘿婕將筆擱到桌上，緩緩站起身來。她親自走到房間深處的架子前張羅飲品，將杯子放到沙發前的桌子上頭。
緊接著，芙蘿婕移動到忒絲菲婭對麵的另一張沙發，攏起禮服的裙擺在沙發上落座。
「來，快喝吧。」
「謝謝。」
在不知不覺中，忒絲菲婭的掌心已經滿是冷汗，但是她完全沒有意識到這件事情，隻是顧著窺伺母親的臉色。明明是在自己家裏，卻像是在做賊一樣，整間書房的氣氛無比沉重。
忒絲菲婭上次回家的時候，確認她的成績和魔法本領都有顯著提升的芙蘿婕，盡管沒到摸頭誇獎的地步，但還是很罕見地稱讚了女兒的努力。
然而，芙蘿婕在那之後所拋出的話題，卻讓忒絲菲婭整個人瞬間僵在當場。她一麵將盛著飲品的杯子送往嘴邊，一麵有些臉色鐵青地回想當時的那一幕——「締結婚約」四個字，毫無前兆地從母親嘴裏蹦了出來……
時間倒轉回忒絲菲婭上次的假期返家；地點同樣是在這間書房裏。
芙蘿婕轉向女兒，提起締結婚約的話題，仿佛在說「你也差不多該考慮一下了」。忒絲菲婭的腦袋瞬間變得一片空白，
但她依稀記得自己勉強把這個話題搪塞了過去。
在那之後，感到一片茫然的忒絲菲婭，像是要逃避現實似地展開魔力操作的訓練；結果很不湊巧地，忘記收起來的訓練棒，被忽然來到房間的母親發現了。在芙蘿婕的嚴加盤問之下，忒絲菲婭不得不托出訓練棒的原主。
姑且不論對方是何方神聖，那名奇妙的男學生的事情，似乎給芙蘿婕留下了深刻印象。
就在芙蘿婕準備進一步追問的時候，斐培爾家收到了學院遇襲的緊急通報，於是忒絲菲婭趁機表示，自己必須善盡魔法師幼雛的責任及義務，就這樣逃也似地回到了學院……
而打從再次被母親傳喚回家以來，忒絲菲婭就已經做好了一定程度的覺悟。母親若是重新提起婚約的話題，她就要以「那還是很久以後的事情」來個抵死不從。亞爾斯的事情也必須隱瞞到底。畢竟芙蘿婕是前軍方相關人士，不曉得會造成什麽樣的影響。再說理事長曾經特別交代過忒絲菲婭，絕對不能將亞爾斯的身份泄漏出去，而且亞爾斯本人也不樂見這種事情發生。
在一片凝重的氛圍之中，芙蘿婕率先開口說道：
「話說先前可真是不得了呢。學院居然會遭到敵人襲擊，這可是相當罕見的事情……所以艾莉絲她也平安無事吧？我的消息來源跟我說，這次事件沒有出現傷員。」
忒絲菲婭沒想到芙蘿婕會提起這個話題。芙蘿婕顯然不想馬上切入正題，以致招來女兒的強烈反彈。但是，這確實也是一個相當棘手的話題。
即使芙蘿婕已經退役——不，或許該說正因為她已經退役，所以如今仍能徹底活用軍人時代建立起來的人際網絡，完全不可小看她所擁有的情報網。
「……嗯。」
忒絲菲婭的心髒開始怦怦直跳。母親究竟掌握到了什麽程度？
在襲擊事件發生的當下，艾莉絲的確沒有受傷。隻是在那之後，她便遭到敵人綁架。而忒絲菲婭為了救出好友，更是奮不顧身地跳進一連串事件的漩渦之中。當然，在戰鬥中負傷的兩人，事後都接受了軍方的治療處置，此刻身上已經看不到什麽明顯的傷痕——因此自己這樣說應該不算撒謊。有些事情即使是母親也不能讓她知道。
可是——
「哎，菲婭，我聽說在這次學院遇襲所引發的一連串事件裏，有學院的學生參與其中……」
雖然這隻是忒絲菲婭的推測，但是從母親的說話方式和口吻來看，芙蘿婕應該還沒有掌握住整起事件的核心。
然而，忒絲菲婭心裏這麽認為，可是她完全不敢直視芙蘿婕的臉孔。忒絲菲婭全身緊繃地遊移著目光，拚命思索著像樣的說詞。
「媽、媽媽，也許是費莉涅菈學姐她……」
「啊，沒事的，菲婭。我並不是想要責備誰，單純隻是擔心該不會是你身上發生了什麽事情。」
仿佛看穿了女兒的心事，芙蘿婕打斷了忒絲菲婭的話。
即使是忒絲菲婭，也非常清楚母親所說的「擔心」，並不是真的在擔憂女兒本身的安危。不，芙蘿婕肯定會擔心吧，因為忒絲菲婭若是有個三長兩短，她過去所做的一切鋪墊將全部付諸流水——乃至對斐培爾家的未來造成重大損失。
在母親對女兒說話的語氣裏，包含著無數的「成人算計」，已經達到令人不得不佩服的程度。
芙蘿婕優雅地嫣然一笑，將杯子湊到嘴邊微微傾斜。就連液體緩緩入喉的聲音，都讓坐在對麵的忒絲菲婭感到胃袋一陣緊縮。
「那麽，菲婭，你今天會住下來吧？」
「嗯、嗯……可是我打算明天就回學院去。」
明明談話的對象是母親，忒絲菲婭卻不知從何時開始，隻敢盯著自己的膝蓋。因為別說是抬起視線，就連看到母親的表情都讓她感到害怕。
母親此刻看向自己的視線，應該不是前些日子誇獎自己獲得全年級第二名時的眼神，也不是稱讚自己魔法有長足進步時的眼神。
忒絲菲婭害怕確認這件事情。她害怕在那雙眼眸的深處，發現母親其實並沒有真的看著自己的事實。
無數回憶在忒絲菲婭的腦海中猛然浮現。過去的母親是經常露出笑容的。在父親過世之後，母親依舊獨自一人出任軍方要職；而在為了自己這個女兒退役之後，也一直守護著斐培爾家。
究竟是從什麽時候開始，母親看向自己的眼神再也不帶任何感情？究竟是從什麽時候開始，母親再也沒有將全副心力放在自己身上？
——啊……是從那時候開始。
忒絲菲婭忽然想了起來。從小便接受魔法菁英教育的她，有時甚至是由芙蘿婕親自加以訓練。而在這樣的努力之下，忒絲菲婭的魔法技術很快就有了長足的進步。隻是這也給她年幼的身體造成了相應的負擔，忒絲菲婭的身上總是新傷不斷。即使如此，比誰都要尊敬母親的忒絲菲婭，還是打從心底希望成為像母親一樣的優秀魔法師。
然而，就在她十二歲的時候。
當時的忒絲菲婭，在經過艱苦卓絕的訓練之後，總算成功習得斐培爾家的家傳絕技——【冰柱巨劍】。而當她做好一切準備，在母親麵前使出這項魔法時……芙蘿婕卻沒有半點高興或驚訝的反應。「能使出這種程度的魔法，是理所當然的事情。」母親隻留下了這麽一句話便揚長離去，仿佛覺得她的時間被平白浪費了 。
忒絲菲婭就是在這一刻察覺到的。母親其實期待邁入十二歲的自己，能夠展現出更加優異的才能。與此同時，她也意識到母親對自己失去了興趣。
沒有才能的人，不該以當上魔法師為目標——這是母親經常掛在嘴邊的一句話。正因如此，母親已經不再期待自己走上魔法師的道路。
盡管如此，自己應該總有一天……總有一天能夠得到母親的認可。母親在教導自己魔法的時候，自己總是全神貫注地全力學習。而且自己過去也時常得到母親的稱讚……隻要自己持續努力不懈，在成為名聞遐邇的魔法師的那一天，肯定能夠獲得母親的認同……
就在忒絲菲婭深陷於思緒的激流之際。
「菲婭，你上次回家的時候我來不及問你，你的成績……」
聽到芙蘿婕的這句話，忒絲菲婭的臉上不自覺地湧現期待。
「是全年級的第二名對吧？這麽說來，拿到學期成績第一名的人是誰啊？」
芙蘿婕以有些在意的語調說道，臉上露出一個公式化的微笑。
忒絲菲婭的失望之情，直接表現在聲音裏，隻聽她有氣無力地答道：
「是轉學進來的同年級生，那位同學已經是三位數魔法師……」
忒絲菲婭也非常清楚露姬的才能。因為露姬甚至有能力代替亞爾斯，稍微指導自己的訓練。能夠猜想到母親下一句話的她，喉嚨不由得顫抖了起來。
「這到底是怎麽回事？菲婭。」
果不其然，芙蘿婕以銳利的視線盯住了她。即使忒絲菲婭不願意，她還是無法違抗母親眼神之中的意誌，因為那道視線會喚醒她根深蒂固的恐懼心理。
母親此刻對話題中的主角表現出來的興趣，是她再也不會對自己展現出來的眼神。而這也是母親關注魔法才能優秀者的證明。對至今仍和軍方保持一定關係的芙蘿婕來說，終究不可能放過這樣的話題。
芙蘿婕無視忒絲菲婭心中的百轉千回，徑自微微皺起眉頭說道：
「是哪裏的貴族？是男性嗎？」
在忒絲菲婭開口回答之前，芙蘿婕已經連珠炮地追問起來：
「說起亞魯法國內的三位數男性魔法師，利姆弗傑家的小子和威姆琉納家的次男，我記得都有四位數排名……可是他們兩個都比你大個一兩歲吧？……你和威姆琉納一家沒有接觸的機會，而且他們那家人實在是……不對，這麽說來就是利姆弗傑家的人囉？可是我聽說他們一家的子弟，沒有半個進入學院就讀啊。」
趁著芙蘿婕伸指抵住下巴沉吟的空檔，忒絲菲婭插嘴否定母親的推測：
「媽媽，對方不是貴族，也不是男性。」
「——!!」
芙蘿婕回看忒絲菲婭，像是在等待她繼續說下去。
「是一位名叫露姬·雷貝赫爾的女學生。」
「這名字聽起來，不是什麽有名的貴族世家呢。這樣子啊，那孩子是轉學進來的啊。」
麵對曾經參與軍務的芙蘿婕，癟腳
的隱瞞是不管用的，忒絲菲婭非常清楚這一點。與其事後被母親拆穿，不如在被問到之前表明自己沒有隱瞞的意思，主動將資訊補充上去。
「據說她在入學就讀以前，就曾經在外界執行任務了。」
「噢～是這樣的孩子啊。」
芙蘿婕當然察覺到了其中的異常性。盡管她覺得不太滿意，但是全年級第二名的忒絲菲婭隻有四位數排名，而和她同年級的學生卻是三位數魔法師，這實在是相當不尋常的狀況。
而且絕大部分的魔法師都是從學院畢業之後，才會正式開始參與軍務。雖說也有戶外教學之類的例外，可是在入學以前就已經擁有外界的實戰經驗，這樣的案例幾乎是不存在的。如果要說例外，那大概就是像索卡連托家那樣的好事貴族，基於家庭原因和兼作實地訓練之用，讓自己的子女參與任務的輔助工作。
「我記得把那根訓練棒借給你的同學，是叫做……亞爾斯……他和你也是同一個年級對吧？菲婭。」
聽到亞爾斯的名字從母親嘴裏蹦出來，忒絲菲婭的神色明顯出現了動搖。
她應該沒有透露過亞爾斯的名字，然而芙蘿婕卻像是非常篤定地掌握住了情報。企圖蒙混過關的做法，大概已經不管用了。
「是、是！可是阿爾他……亞爾斯同學的成績，隻有平均水準而已……」
芙蘿婕明明沒有問及這個部分，忒絲菲婭卻主動脫口說出這件事情。但是已經心慌意亂的忒絲菲婭，甚至連如此明顯不自然的表現都沒有察覺到。
「這樣子啊，我知道了。謝謝你告訴我啊，菲婭。」
芙蘿婕那張堪稱完美無缺的笑容，除了女兒以外，恐怕沒有人能識破其中的不對勁。忒絲菲婭直覺地理解到，母親的那張笑容，隻不過是一種空洞的偽裝。
最後，仿佛在說事情已經處理完畢，芙蘿婕站起身來回到了書桌那裏——簡直像是在方才對話結束的同時，整個人的意識也瞬間完成切換了一樣。
忒絲菲婭也在同一時間反應過來，她們母女兩人的會麵時間結束了。
「媽媽，那我先告退了。」
「嗯，我們一起吃晚餐吧。我晚點會派榭路巴過去叫你。」
已經深入骨髓的習慣，讓忒絲菲婭有氣無力地答應了一聲，就這樣走出了書房。
她小心翼翼地將房門關上，而在那之後的意識隻剩下一片空白。來到走廊上的忒絲菲婭，低垂著腦袋，茫然地走向自己的房間。除了親子關係以外，忒絲菲婭和芙蘿婕之間，還有著「貴族的體麵」這道揮之不去的枷鎖。
孩提時代的忒絲菲婭並不討厭這件事情，她自認自己也擁有這樣的驕傲，並且一路努力了過來。
然而，究竟是哪一步走錯了呢？一心朝著目標奔馳的忒絲菲婭，在不知不覺中，已經不是芙蘿婕心目中的理想女兒。
「大小姐……」
突如其來的招呼聲，讓忒絲菲婭回過神來。當她注意到時，掌管這座宅第大小事情的管家榭路巴，已經一臉擔心地站在她的身旁。
看著忒絲菲婭無力地回望自己的模樣，榭路巴特意擺出一個溫柔和藹的笑容。
「太過鑽牛角尖可不是什麽好事喔。芙蘿婕夫人總是掛念著大小姐的事情。大概是因為在紀律嚴格的軍隊裏生活了太久，所以芙蘿婕夫人很少將這樣的情感表現出來。」
「嗯，我知道。我很清楚媽媽就算無時無刻都在忙碌，也還是很關心我的事情。」
忒絲菲婭就是清楚一切，才會有這樣的想法。
——那是因為我被視為「必要的存在」吧。
身為貴族之人必須為國盡忠。而在這樣的基本義務之外，斐培爾家還注重禮儀教養和崇高氣節，才逐步奠定了今日的地位。斐培爾家的子女及相關人士，為了成為世人的楷模，都會率先投身軍旅。而斐培爾家的這股力量，也的確成了過去軍方不可或缺的一根支柱。因為這樣的關係，斐培爾家也得到了國家的豐厚待遇。如此廣大的腹地和宅第，以及聘雇大量仆人薪資的財力，都是建立在斐培爾家響亮的名聲和光榮之上。
因此作為下一屆的當家，忒絲菲婭的存在是必要的。
忒絲菲婭無法將心中湧現的哀傷說出口。因為那等於是在否定代代傳承下來的重擔，以及自身也賴以倚托的貴族榮耀。
然而，那股明確到甚至讓人想要放聲大叫的喪失感，在她的內心深處鑿開了一個大洞。從孩提時代開始，便一點一點地變大的那個洞穴，如今仍未能被忒絲菲婭填上。原本應該用來填補洞穴的和母親之間的回憶，如今已不知飄往何方，感覺模糊不清，仿佛缺失了一大片。
麵對飽受無力感折磨的忒絲菲婭，隻有老管家以和從前一樣的眼神看著她的側臉。那是令人感到慈祥和懷念的眼神……
「大小姐，身為一介管家的我，或許無法和您共同承擔您所背負的壓力。但是，若是從侍奉斐培爾家兩代的老人角度來說……」
榭路巴追憶似地將臉孔轉向宅第的窗戶，仿佛在遙望著遠方。
「我認為您應該要克服猶豫和恐懼，和芙蘿婕夫人開誠布公地好好談談。將自己的想法說出來，是非常重要的一件事情。因為那位大人做不到這件事情。」
「你說的『那位大人』……是指媽媽？」
忒絲菲婭忍不住瞪圓了眼睛。她完全想象不出來母親也有做不到的事情。
「當她還是大小姐這個年紀時，每天晚上都會有啜泣聲從她房間裏傳出來……芙蘿婕夫人也是一路忍耐過來的人。而她想要將自己走過的那條路，套用到大小姐的身上。或者該說，她隻曉得這樣的方法而已。」
芙蘿婕當時身處的年代，並沒有今日這般和平。遠比單純的權力鬥爭還要血腥的事件，每天都在所剩無幾的人類生存區域內上演。身處其中的她，或許根本沒有機會做出選擇、沒有機會實現自己的願望……甚至連煩惱都是不被允許的奢侈事情。
芙蘿婕隻能服從地走上安排好的道路。這或許是當時貴族出身的人，都必須承擔的天命。忒絲菲婭並不曉得那個時代的事情……與此同時，她也感到過去的自己，或許從未真正認識過母親。
「榭路巴？」
忒絲菲婭注意到管家的瞳孔深處，似乎有什麽東西在搖曳。她不由自主地感到心頭一緊，忍不住出聲呼喚榭路巴。
「失禮了，我有些說溜嘴了。」
「真的是呢。要是讓媽媽聽見了，肯定會罰你一個星期都不許說話。」
那可就傷腦筋了呢——榭路巴微微一笑，在唇前豎起一根手指。
忒絲菲婭像是被他逗樂似地展顏一笑，輕輕點了點頭。
原本因為憂鬱而蒙上一層陰影的心靈，也在此時徹底地一掃陰霾。
「謝謝你，榭路巴。我會試著好好和媽媽談談的。」
「嗯，我會在暗地裏為您加油的。那麽，大小姐，您接下來的預定行程是？」
「是呢，我去後頭的練習場稍微流點汗吧。」
「我明白了。那麽，晚餐準備就緒之後，我會前去通知您的。」
沒錯，隻要讓母親逐漸地認同自己就好了。現在要做的就是爭取時間……自己肯定能讓母親回心轉意。
回到自己房間的忒絲菲婭，快手快腳地換好運動服，趁著太陽還未下山，前往位於宅第後麵的練習場。
那裏是專為忒絲菲婭打造的練習場。雖然比不上學院訓練場的龐大規模，不過裏頭也按照用途，另行劃分成幾個局部設施。
忒絲菲婭目前身處的場所，是用來反複練習施展魔法的設施，有著相當充裕的場地空間。
除此之外，練習場裏還有諸如劍術訓練用的道場，又或用來鍛煉實戰身法技巧的小型設施。
順帶一提，這座練習場的大小約為五十公尺見方。其中一道牆壁的前方，設置了特殊素材製成的壁麵，能夠將魔法吸收進去，和軍隊所用的規格是一樣的。
而在正麵之處則設置了耐衝擊的標靶假人。地麵上可以看到直奔假人而去的一道白線。這是忒絲菲婭兒時辛勤練習留下的痕跡，魔法的波動和踩踏地麵的腳掌，形塑出這道隱約可見的白線。因為忒絲菲婭曾經在此處做過無數次的練習，而每個準確命中標靶的魔法，都像是沿著這道白線前進一般。
她先是站在中間位置，讓情緒冷靜下來。在吐了一口大氣之後，忒絲
菲婭拔刀出鞘。
上次回家的時候，她也曾在母親和榭路巴麵前露過一手……展示自己進入學院就讀的成果。忒絲菲婭展露出來的魔法，有著超乎芙蘿婕預料的進步。在母親麵前的忒絲菲婭，總是會感到強烈的緊張和不安，因為到頭來母親都隻會給出不冷不熱的評語……不，給出尖酸刻薄的評語，所以她幾乎已經不指望母親能說出什麽好聽的話。
正因如此，前些日子母親很罕見地稱讚自己有進步的時候，忒絲菲婭簡直是開心到眼淚都快掉下來了。
回到老家之後，將成績單交給母親，並讓母親考核自己的魔法技藝，對忒絲菲婭來說是理所當然的事情。
進入學院就讀一事，原本就是忒絲菲婭向母親懇求而來的。因為她想要和艾莉絲一起度過學生生活，並且展示出符合貴族身份的魔法師排名。
芙蘿婕並不覺得女兒有進入學院就讀的必要性。因此若不是忒絲菲婭主動采取行動，魔法學院原本應該是和她無緣的地方。
然而此刻的忒絲菲婭，卻能夠放開手腳地展開魔法訓練。雖然其中也有部分原因是為了轉換心情，不過在忒絲菲婭的內心深處，果然還是有著「自己的價值隻能用自己的本領來證明」的想法。如果她能作為普通的貴族千金，並且更加懂得賣弄小聰明的話，或許就不需要如此勞神費思了。
全盤接受別人給予和期待的角色設定，隻是遵循他人的意誌而活，正因為忒絲菲婭不擅長做這種事情……所以，她才選擇了剩下的另一條道路。自己隻能通過身為魔法師的本領，持續證明自己的存在價值。
忒絲菲婭猛地將力量注入手臂，仿佛是要甩開迷惘和糾葛。
注入愛刀裏的，是一往無前的意誌。反映著這股意誌的魔力，讓她所緊握的鋒刃表麵的魔法式，綻放出耀眼奪目的光芒。
◇ ◇ ◇
在女兒離開之後，芙蘿婕的房間恢複了平時的安靜。然而，有別於悠閑的寧靜，這股緊繃的寂靜營造出一股肅然的氛圍。
而這全是因為身為房間主人的芙蘿婕，正坐在書桌那裏心無旁騖地調查某些事情。
她動用了一切的情報網，使用了斐培爾家自行建立起來的人脈，鍥而不舍地調查打聽……即使如此……
「還是不行啊……」
最後，芙蘿婕的嘴裏忽然吐出了這麽一句。她用力靠到椅背上，捏了捏自己的眉間，一副束手無策的神情。
「還請您別太過拚命了。」
簡直像是算準時機一樣，來到書房的榭路巴一麵如此說道，一麵將盛著冷飲的杯子放在桌邊。
芙蘿婕向他道了聲謝，就這樣蹙著眉頭將杯子湊到嘴邊。
「榭路巴，你是怎麽看的呢？大費周章地調查了老半天，也隻弄清了這個名叫露姬的孩子。另外一個人，就是負責教導菲婭的那個，名叫亞爾斯的同學……關於他的事情，就隻查到了像是用來應付學院入學所需的個人資料。」
顯現在立體螢幕上的，隻有一名銀發少女。就連那名少女的身影，都讓芙蘿婕愈看愈覺得不對勁。
「太不尋常了呢。」
「……這個年紀就已經體驗過外界了啊。」
以榭路巴來說，這是相當罕見的反應……隻見他注視螢幕裏少女的眼神，流露出了複雜的感情。或許他是將少女的身影和忒絲菲婭重疊起來了吧。
而這種雜揉著困惑和氣憤的複雜情感，芙蘿婕其實表現得比榭路巴還要更加明確。隻見她用嘴唇咬著指甲，目光銳利地注視著顯示在螢幕上的文字，那是少女經曆的相關情報。
「把救濟孤兒的事業，張冠李戴為獲取廉價戰力的培育計劃——這孩子是那項計劃碩果僅存的成果呢。」
芙蘿婕語帶唾棄地說道。當年她還在軍隊裏的時候，軍方內部開始暗中推動這項保護措施。身為魔法師的雙親若是因公殉職，軍方便會負責保障他們子女的生活。而軍方為這些得到保護的孩子，提供了兩種選項。第一種選項是在兒童之家生活；第二種選項則是待在軍隊裏，接受成為魔法師的培育計劃。
所謂的「兩種選項」其實是形同虛設，因為絕大多數的魔法師都是在和魔物的交戰之中殉職。保護措施的執行者們，便利用這種事實強迫孩子做出選擇。
「你甘心讓魔物就這樣殺死你的父母嗎？你如果希望的話，我們會助你一臂之力。讓我們一起為你的父母報仇吧。」……他們透過猶如惡魔的耳語，煽動起孩子的複仇心理。
在這種情況下誕生的第一期計劃訓練生，隻前往外界一次便遭遇全軍覆沒的命運。而在死去的孩子裏，甚至還包含了連十歲都不到的孩子。
芙蘿婕勉強按捺住當時的悔恨之情，就這樣沉默不語了好一會兒。
「結果就是這樣的排名嗎？哎呀呀，實在是值得期待的新星呢。」
「是啊。雖然部分原因也得歸功於這孩子本身的才能，不過她究竟跨越了多少次命懸一線的生死關頭呢……這項魔法師培育計劃的最大問題，就是起用了人格還沒發展完全、精神麵上也不成熟的孩子。而在那個時間點上，原本救濟孤兒的用意，其實已經蕩然無存了，根本不是他們作為魔法師優不優秀的問題。老實說，我幾乎不相信有孩子能夠在這種環境裏幸存下來。」
芙蘿婕再次語氣不快地說道，隨即切換了液晶螢幕的畫麵。
「被強行煽動起來的模糊複仇心理，絕對無法維持多久……尤其是在和魔物交戰的最前線。」
「對了，既然這孩子是忒絲菲婭大小姐的同學，我們不妨招待她來這裏做客？」
芙蘿婕原本應該是會欣然同意榭路巴的提議。因為以前提議邀請艾莉絲的時候，芙蘿婕二話不說地就要忒絲菲婭帶著對方一起回來。然而……
「不。在此之前……我對『他』的事情很感興趣。」
芙蘿婕迅速移動指尖，操作螢幕的畫麵。在緊接著出現於螢幕上的個人資料裏，表示姓名的欄位寫著「亞爾斯·雷金」這個名字。
「這名少年……是大小姐手上那根訓練棒的原主嗎？」
「這當然也是部分原因。但是更重要的是：和他相關的情報一切付之闕如。就連個人資料也隻記載了最基本的必要情報。」
「噢？那可真是又一件奇事了呢。」
如果今天是其他國家的重要人物，又或有權隱匿身份的高等級別魔法師，那自然是另當別論；但是對方隻是亞魯法國內的一介學生，斐培爾家都已經調查到這種程度了，居然還搜集不到任何情報，實在是相當反常的狀況。
「再加上對方是待在希絲緹所管轄的學院裏……事情就愈來愈蹊蹺了呢。」
某個貴族子弟以勉強及格的分數混入學院，想要伺機對自己的女兒出手……這樣的假設有太多無法解釋的地方。
為了確認心中的某個疑念，芙蘿婕緩緩起身走出房間。而榭路巴當然也緊隨其後，像是跟在她身後待命似的。
芙蘿婕前往的方向是宅第的另一端。隻要越過位於中央的樓梯，再往正對麵移動兩個房間左右的距離，便會來到位於另一端的露台。
即使隔著一道窗戶，也可以清楚看到外頭的模樣。芙蘿婕的沉著視線，落到了廣大腹地內的某一點。那裏是忒絲菲婭所在的練習場。
「我必須老實承認，那孩子在進入學院後的短短時間裏，就有了相當顯著的成長。」
芙蘿婕遠眺著忒絲菲婭訓練中的身影說道。但是她的表情沒有出現任何變化。因為盡管她親口承認了女兒的成長，可是她本人非常清楚，這種程度的成長實際上起不了什麽作用。她當初會同意女兒進入學院，純粹隻是拗不過忒絲菲婭的懇求。在芙蘿婕原本的設想裏，這隻不過是一段短暫的寬限期：忒絲菲婭接下來就要為了繼任下一屆當家，展開相關的學習和消化眾多的課題。
芙蘿婕甚至認為，學業成績和魔法技術的進步並不重要，隻要忒絲菲婭犯下什麽過失，她便會以此為口實要求女兒離開學院。
然而，忒絲菲婭姑且算是拿出了一定的成果。身為貴族之人，如果連最低限度的魔法資質都無法展露出來，即使進入學院就讀也隻會敗壞家族的名聲——女兒的努力模樣，至少成功地打消了芙蘿婕的這番憂慮。
「我也有同樣的想法。大小姐的成長真的是
明顯可見。但是，光憑這樣子……」
即使撇除偏袒的成分（至少芙蘿婕沒有私心偏袒），忒絲菲婭的成長還是極為顯著。單是從斐培爾家的家傳魔法——【冰柱巨劍】的發動模樣，也不難看出這一點。那把冰劍的造型和魔法構成的強度，會隨著本人的經驗和成長產生變化。
雖然失去了過去那種宛如藝術品的優美，但是作為補償的是，能夠更加有效率地將敵人一刀兩斷的銳利形狀，劍身在整體比例上也變得更長了一些。
這些變化完全是為了應對和魔物的戰鬥，和入學以前的外形已經不是同一套思路。
然而這樣的明顯變化，更進一步地加深了芙蘿婕的疑問。
練習場上的少女，再次將意識集中於冰劍的構築上，絲毫沒有發現遠處露台上的兩人正在凝望自己。
就在冰劍展現出全貌的瞬間，芙蘿婕不帶感情地眯起眼睛說道：
「又變得不一樣了呢。盡管相當銳利……卻是極度簡潔的造型。」
筆直延伸的劍身，仿佛是由合理性凝聚而成，脫胎換骨為更加實戰取向的外形，冰冷堅硬且鋒利無比，徹底化為以最短的直線路徑收割生命的凶器。
在不到一個月的時間裏，忒絲菲婭好像又出現了新的成長。這本來應該是一件值得高興的事情。然而，根據芙蘿婕所掌握的情報——有幾名學生被卷進本次學院發生的事件裏。而在這些學生之中，幾乎已經可以確定包括忒絲菲婭和艾莉絲在內。
芙蘿婕沒有直截了當地追問女兒，但是通過忒絲菲婭的態度，她不可能沒有掌握到事情的真相。如此說來，女兒在這短期間內遇上了什麽事情，答案已是不言可喻。
榭路巴沒去注意芙蘿婕的神色變化，毫不掩飾地讚歎了起來：
「大小姐看起來學會了更多東西。如果她的經驗能夠如此直接地具現在魔法之中，那也就代表著……大小姐經曆了與之相應的生死激戰……」
與此同時，榭路巴也感到一絲寂寞，這可以說是伴隨著忒絲菲婭的成長而來的感慨吧。他所認識的『大小姐』在不知不覺之中，已成為和自己隔了好一段距離的少女。這是長者在麵對轉眼抽高的小樹時，會油然而生的滄桑之感。榭路巴歎了口長氣，將這樣的滄桑感一並吐了出來。
「是呢。可是她沒必要學會所有的事情。貴族維持自身對軍方影響力的方法，並不隻有成為魔法師前往外界，這類直接采取行動的方式……沒錯，時機或許已經成熟了。」
然而，芙蘿婕確實有那麽一瞬間感到猶豫。可是她極度現實的判斷力，已經推導出了結論——現在正是要求女兒做出決定的時候。是該讓忒絲菲婭意識到，平庸的才能和努力是無法推翻現實的。
正因為深知外界的情況，芙蘿婕能夠預想規劃女兒的未來人生；正因為她能夠想象出幾年甚至幾十年後的未來，所以非得讓女兒在現在做出決定不可。如同過去的自己一樣……
芙蘿婕在忒絲菲婭的魔法裏看到了那道分水嶺。她不曉得女兒在魔法方麵的進步，究竟是戶外教學的功勞，還是和軍方任務扯上關係的前次事件所致。但是無論如何，光隻有這樣是完全不夠。忒絲菲婭的魔法能夠出現如此顯著的變化，應該還需要一個連結外界和內界的存在。否則的話，女兒不可能在這麽短的時間裏實現如此驚人的成長。然而，令人遺憾的是……盡管女兒有了不少成長，終究還是隻有這種程度。
伴隨著這樣的心情，芙蘿婕帶著看破一切的淡然表情，俯瞰著眼前的虛幻光景——做著縹緲的美夢、不顧一切地追求理想的年輕幼苗。
站在芙蘿婕身後的榭路巴微微地放鬆嘴角。他並不認為芙蘿婕的冷酷決定是完全正確的。但是不管怎麽說，芙蘿婕才是忒絲菲婭的母親。
榭路巴也知道這樣是在越俎代庖，但他還是垂下眼來開口說道：
「這是為了大小姐好嗎？」
「榭路巴，我想你應該也很清楚吧？這既是為了菲婭的幸福，同時也是為了斐培爾家的未來。那孩子或許會感到不滿，但是就算她現在無法明白也無所謂。」
榭路巴隻能沉默不語。對從小就照顧忒絲菲婭的這名老管家來說，忒絲菲婭不僅是他竭誠盡忠的對象，更是宛如孫女一般的存在。
如果這裏隻是普通的富裕人家，或許還會允許這樣的事情；但是在這個斐培爾家裏，就連這樣的個人感傷都是不被允許的。因為就是這些代代相承的崇高義務和高潔犧牲，一磚一瓦地堆砌成了今日的斐培爾家。
榭路巴退後一步，朝著芙蘿婕彎下腰去，像是在為方才猶如質疑當家決定的言論道歉。芙蘿婕隻是淡淡地瞥了榭路巴一眼，接著喃喃自語地說道：
「不過，那孩子究竟經曆了什麽，周圍又發生了什麽事情，首先還是得把這一點弄清楚才行。」
當完成晚餐準備的榭路巴，出現在練習場呼喚忒絲菲婭的時候，夕陽早已西沉，附近一帶也都點上了路燈。
忒絲菲婭在用餐前回了自己房間一趟。她的房間是在二樓……中央樓梯上去後的右邊深處，就是忒絲菲婭的房間。
由於大多數的仆人都住在別館，因此這座宅第有許多空房間。向左右兩邊延展開來的這座宅第，光是右側的房間數量就超過十間，不過有使用的就隻有書庫、客廳，以及資深仆人的房間而已。
開門進房的忒絲菲婭，急急忙忙地準備換裝，一下就跑進房裏附設的淋浴室。這一方麵固然是為了衝去訓練的汗水，另一方麵也是因為和母親共進晚餐時必須換上像樣的服裝。
當然，即使穿著日常的便服出席，母親也不會特別說些什麽，隻是忒絲菲婭很自然地選了在學院無緣穿上的禮服，宛如體現出了她和母親疏遠的關係。
在結束淋浴的同時，忒絲菲婭也強烈感受到一股平常不曾意識到的寂靜。
若是和家裏的房間相比，學院宿舍的房間隻能以狹窄形容。即使如此，和艾莉絲的共同生活卻是那麽開心，不像這個房間有股淒涼寂寞的感覺。
就在這時，仿佛是看準時機一般，伴隨著室內響起的敲門聲，幾名女仆開門現身。接著她們開始幫忒絲菲婭弄幹頭發、修整指甲。忒絲菲婭向幾名女仆表示拒絕之意，但或許是久違地有機會照顧「大小姐」，她們全都一臉開心的樣子。看到眾人這樣的表情，忒絲菲婭也不好再說什麽，就任由女仆們幫自己打理儀容。
因為不是有特別邀請賓客的聚餐或晚餐會，所以禮服的華麗程度相對收斂許多，即使在宅第內也不會顯得太過突兀。
最後忒絲菲婭向女仆們表示，自己得趕在管家榭路巴來叫人前出席，於是就在眾人目送之下，匆匆忙忙地趕往飯廳。
由於宅第的仆人同樣是在此處用餐，因此飯廳的規模相當地大。芙蘿婕和榭路巴都已經在飯廳裏等著，忒絲菲婭向母親微微點頭，在位子上坐了下來。
緊接著，晚餐就此開始。隻是在忒絲菲婭記得的範圍裏，眾人在席間談笑風生這樣的事情，在這座宅第裏是不存在的。
然而，芙蘿婕今天卻率先開口說話——當然，是在完全遵照餐桌禮儀的情況下。
「菲婭，這麽說起來，你和學年首席的露姬同學，是什麽樣的關係啊？」
果然來了嗎？——忒絲菲婭停下將食物送往口中的叉子。她就像事先想好的那樣，心平氣和地佯裝自己和露姬隻是彼此認識而已。
「我和她隻是單純的同班同學而已。」
別勉強隱瞞那些一查就會知道的事情，因為之後有可能變成作繭自縛。
「哎呀，是這樣子啊。順便問一句，她的適性是哪個係統？」
看著母親裝模作樣地雙手交握的樣子，忒絲菲婭思索著對方究竟打算深入到什麽程度。
話雖如此，這位母親隻要有那個意思，大部分的事情都能夠被她查出來吧。
「好像是擅長雷係統。」
「那可真稀奇呢。」
「是嗎？不過在同年級裏，的確沒有其他擅長雷係統的同學呢。」
芙蘿婕眼神犀利地看向忒絲菲婭，責備女兒的知識不足；在被母親視線貫穿的瞬間，忒絲菲婭才意識到自己失言了。
芙蘿婕確實對女兒的不用功感到很不高興，但或許是不方便在用餐時間發作的關係。
她沒有特
意出聲叱責女兒，而是神情有些無奈地開口解釋道：
「算了。雷係統必須先將魔力轉換為雷電之力。就算是擁有適性的人，也無法在一年半載的時間裏學會這項技術……隻有最後學會這種困難技巧的人，才有資格自稱擁有雷係統適性。」
「原來是這樣子啊。」
忒絲菲婭低著頭說道。芙蘿婕沒去理會女兒的答複，自顧自地說了下去：
「菲婭，就算是這樣子，也不足以構成你放棄的理由喔。還是說，你其實還有別的理由存在？」
忒絲菲婭立刻就意會過來，母親是在說學年第一名的事情。她的背部瞬間從椅背上離開，並且傳來一陣寒顫。
忒絲菲婭臉色有些僵硬地重新尋思，絕對不能讓母親發現自己和露姬的關係。她想起艾莉絲過去以自己友人的身份，被邀請來這座宅第做客時發生的慘劇……
也不曉得這中間發生了什麽事情，總之艾莉絲展示了自己的魔法技巧。結果發揮前魔鬼教官本色的母親，不僅沒有放過作為女兒的忒絲菲婭，連艾莉絲也被她狠狠操練了一頓。芙蘿婕的這種性格若是盯上露姬，事情肯定會變得非常麻煩。如果待會兒談到亞爾斯的事情，更是應該避免再次觸及這個話題。
在無法違逆母親的情況下，至少得做好不會自掘墳墓的考慮。
「是，我會持續努力的。」
「……罷了。你作為魔法師的本領，確實是有那麽一點長進。」
在此刻的忒絲菲婭耳裏聽來，母親的淡然語氣，甚至有種虛應故事旳感覺。
「話說回來，這個名叫露姬的孩子，果然還是挺讓人在意的呢。」
忒絲菲婭的肩膀再次猛地哆嗦了一下。她記得母親邀請艾莉絲來家裏那次，也是用了同樣的開場白。
接著，芙蘿婕肯定會隨便找個似是而非的理由，要求忒絲菲婭邀請露姬來家裏做客。在這樣的情況下，忒絲菲婭恐怕根本無權反對母親的提案。
在芙蘿婕快速掃過忒絲菲婭的視線裏，已經一副興致勃勃的樣子。母親的開口追問，隻是遲早的事情，更大的困難還在前頭等著忒絲菲婭。
就在忒絲菲婭光是想到接下來的發展，就已經萌生放棄念頭的時候——主菜正好送上餐桌。
這個上菜時機相當刻意，不識趣地打斷了母女倆的談話。忒絲菲婭領悟到這是榭路巴有意為之，發覺到這位老管家是站在自己這一邊。
當然，芙蘿婕也不可能沒察覺到這件事。
芙蘿婕那帶著無可奈何的歎氣聲，也足以驗證這一點。
在那之後，母女兩人隻有在將柔嫩多汁的肉塊送進嘴裏的時候，才會張開自己優雅的嘴唇。
忒絲菲婭在走出飯廳之際，以眼神向幫忙開門的榭路巴致謝。今天的晚餐，似乎是由榭路巴久違地親自掌廚，隻能用「美味」兩個字來形容。不過，自己要是能拋開憂慮、專心享用料理就更好了，隻是現在說這些也於事無補了。
在忒絲菲婭先一步離開飯廳之後，芙蘿婕含了一口葡萄酒說道：
「你還是老樣子沒變呢。」
當然，對每天都會見麵的主仆兩人來說，「還是老樣子沒變」的說法，聽起來有些古怪。然而，這位管家自然能領會主人在暗示些什麽，隻見他露出無比和藹的笑容說道：
「畢竟是難得沒有外人在場的母女用餐。您們兩位是不是太過拘謹了呢？」
「哼，算了。」
你還是老樣子地寵著那個孩子——芙蘿婕嘟囔了這麽一句，隨即將葡萄酒一飲而盡。
回到自己房間的忒絲菲婭，感覺到疲勞像決堤的洪水般爆發出來，直接一頭倒在附有頂蓋的床鋪上。
可是，忒絲菲婭也沒辦法就這樣順勢就寢。因為在離開飯廳之際，母親從後頭叮囑自己晚點再去找她一趟。
母親這次要談的，十之八九是露姬或亞爾斯的事情。
然而，現在的忒絲菲婭，已經不是隻能怯懦地麵對母親的孩子。就如榭路巴所言，現在是必須明確表達自身意誌的時候。正是在目前這樣的狀況下，才更加必須和母親懇切長談。
自己必須通過說服母親開拓未來，並且繼續在學院生活下去。
忒絲菲婭在床上重新坐起身，重複了好幾次深呼吸。因為她覺得自己在母親麵前，已經很久都沒有開口說話了。
在前往母親書房的途中，忒絲菲婭沒有和任何人擦肩而過。而在抵達書房門前之後，忒絲菲婭開始思量該怎麽開口的問題。說是這麽說，但她能想到的也隻有一開始在房間裏想好的那句話。
「媽，我也有話想對您說。」——她打算透過這種毅然決然的態度，來表明自己的意誌。雖然隻是如此簡單的事情，可是對此刻的忒絲菲婭來說，就連要吐出這麽一句話，都需要莫大的勇氣支持。
她下定決心地敲了敲門。聽起來格外用力的敲門聲，與其說是一種決心的表現，或許更像是在激勵不由得就要怯弱起來的自己，強迫自身進入背水一戰的狀態。
即使冥想苦思，也不會蹦出什麽高明的理由或借口。既然如此，哪怕隻是為了守護「現在」，忒絲菲婭也隻能單刀直入地陳述自己相信的事情。
可是——走進房裏不過短短幾秒鍾的時間，忒絲菲婭用來展示決心和堅持的氣概，便已經徹底從她臉上消失。
母親開口所說的第一句話是——
「菲婭，你就從這裏麵挑一個吧。」
「——!?」
緊接著，母親突然遞到她麵前的東西，是好幾份疊在一起的皮革文件夾。這些文件夾全是前些日子就堆在母親桌上的東西。
忒絲菲婭緩緩伸出手去，從十幾份文件夾裏選了一個打開。采取對開形式的文件夾，僅有封麵部分相當厚重而已，裏頭的內容其實隻有橫跨左右兩頁的一麵文件。
「————!!!!」
在見到內文的下一瞬間，忒絲菲婭頓時啞口無言地瞪大了雙眼。映入她眼簾的，是以舊式高級紙張書寫而成的文件。那毋庸置疑是相親對象的身家資料。在左右對開的其中一邊附有照片，另一邊則是密密麻麻地記載了姓名等詳細資訊。
「媽媽!!」
是的……正因為身為貴族，所以忒絲菲婭也有早婚的心理準備。隻是她最感到抗拒的一點，是無法選擇自己的結婚對象。盡管芙蘿婕先前有略微提及婚約的話題，但是忒絲菲婭以為那是很久以後的問題。而且就算母親真的正式提起婚約的事情，她也覺得自己能夠說服母親，把這件事情緩一緩。
因此母親此刻所展現出來的意誌，不僅讓忒絲菲婭感到驚訝不已，同時也從芙蘿婕不由分說的態度和表情裏，隱約領悟到母親根本連商量的機會都不給自己。
「畢竟你也已經十五歲了。雖然還不到可以結婚的年齡，但還是早點把婚約定下來會比較好。」
母親帶著理所當然的神情，以無可動搖的語調宣布道。那副表情在忒絲菲婭眼中看來，甚至比過去的任何時候都要來得冷酷無情。
「可是，我想要以魔法師的身份……」
闖出名號、獲得世人認可，像媽媽一樣確立自身地位之後，再憑自己的意願來選擇結婚對象——忒絲菲婭還沒把這番話說完，就被芙蘿婕幹脆地打斷：
「我也是差不多在你這個年齡，和你爸爸締結婚約的喔。就算你想要以魔法師的身份闖出名號，等到畢業並生下孩子之後再開始也不算遲。」
我自己也是這樣一路走過來的喔——芙蘿婕的話語裏沒有一絲迷惘。
「你現在還是炙手可熱的求婚對象。趁著沒發生什麽變數之前，趕緊把婚約定下來吧。我已經幫你精挑細選出幾個候選對象了。」
忒絲菲婭忍不住咬緊了嘴唇。如果是從別人給予的選項當中進行挑選，從結果上來說，其實和自己沒有選擇權沒什麽兩樣。
「婚、約……」