第19章「夜鬥」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
結果在艾莉絲和忒絲菲婭回到研究室之後，乖乖留下來繼續做訓練的人，就隻有艾莉絲和露姬而已。因為忒絲菲婭一聽說事情的原委，立刻就一個人飛奔了出去，還拒絕了艾莉絲的同行提議。
「真是的，小露姬，你別一直繃著臉啦。我們一起來做訓練嘛。」
雖然艾莉絲試圖哄露姬開心，但大概不能期待有什麽效果吧。
在亞爾斯說服之下，露姬的確是留在這裏照看艾莉絲的訓練，可是她整個人完全處於魂不守舍的狀態。然而，露姬先前被指派的擴大探查範圍的課題，目前還沒有什麽顯著的成果，因此從某種意義上來說，亞爾斯的判斷是正確的。露姬若是留在研究室，應該能找到進行自主訓練的時間。
可是比起訓練遲遲沒有進展，此刻的露姬更擔心別的事情。因為在亞爾斯被叫去的理事長室那裏，肯定有忒絲菲婭的母親，又或者斐培爾家的相關人士嚴陣以待。如此一來，向來討厭貴族的亞爾斯，很有可能在談話裏和對方起衝突。
因此當整件事情的罪魁禍首——忒絲菲婭本人回來的時候，露姬若無其事地將這個消息透露給了她。其中固然存在著想要為亞爾斯送去援軍的想法，但另一方麵也挾雜著露姬的私心：作為被忒絲菲婭牽連進去的倒楣鬼，隻讓亞爾斯一個人扮演這種令人討厭的角色，實在是太過分了。
「我說，小露姬。等到阿爾回來的時候，你要是什麽訓練也沒做的話，會不會惹他生氣啊？」
「……說的也是呢。」
露姬的聲音毫無活力。但她也不能無視亞爾斯的命令。總之，我應該做我現在能做的事情——露姬一個勁兒地說服自己。
順帶一提，在無法集中注意力這一點上，艾莉絲也是半斤八兩。忒絲菲婭在飛奔出去後，若是有和亞爾斯會合當然最好，但是會不會有什麽萬一的想法，一直在她的心頭徘徊不去。隻要想到因為自己而引發的那起事件，害得亞爾斯和忒絲菲婭陷入絕境，艾莉絲也開始難掩不安的神色。仿佛是要轉移注意力一樣，艾莉絲刻意語調開朗地說道：
「魔法大會的日子也快要到了，我們得鼓起幹勁才行呢。」
「魔法大會？那是什麽？」
七國親善魔法大會是一年一度的活動，對各國學生來說都是一大盛事。照理說，隻要是魔法師幼雛，都不可能不曉得這場大會的存在。但露姬進入第二魔法學院就讀，純粹隻是為了待在亞爾斯身邊而已，因此她不知道這場大會也是沒辦法的事情。畢竟過去的她成天都在和魔物戰鬥，自然不了解學院的各種情形。
「這是在暑假結束後不久舉行的魔法大會，專供學生參加。你不曉得嗎？」
「嗯，我不曉得，也沒有興趣。」
「不過，這場大會每年都會成為熱門話題喔。而且還會有實況轉播，有時甚至能直接敲定畢業後的……」
艾莉絲沒能把最後的「軍方職位」四個字說完，就把話吞了回去。因為露姬早已得償所願地成為亞爾斯的搭檔，畢業後的工作話題和她沒有什麽關係。
「我覺得你應該會被選為代表喔。畢竟事關學院的名聲和亞魯法的國家威信，除非有什麽特別理由，否則被選為代表的學生，是不能推辭的喔。」
「那我應該沒有問題。我可是有照顧亞爾斯大人的生活起居這個正當理由。」
「哎～這可不好說呢～」
既然關乎國家威望，這種理由大概是行不通的吧——艾莉絲撓著臉頰想道。選拔委員恐怕已經展開運作，開始著手篩選出場參賽的學生。
在心裏想著這些事情的艾莉絲，忽然像是想起什麽似地說道：
「這麽說起來，阿爾或許也會參賽呢。」
「——!!這種事麻煩你先說啊。」
「雖然阿爾說他不想參賽，可是貝利克叔叔一副興致勃勃的樣子。」
七國親善魔法大會的選拔作業，基本上是全權委由選拔委員處理，而在參賽者的人數方麵，每個年級都會挑選出十名學生。第二魔法學院的慣例做法是：首先根據成績挑選出五名學生，剩下的五個名額為了追求公正，則是以選拔賽的形式來決定。附帶一提，這種選拔方法是第二魔法學院所獨有的，其他國家的學院同樣設有各自的選拔標準。
明明時值暑假，學院裏卻能見到許多學生的身影，也是因為眾人在為這場大會做準備。
雖然是每個年級男女合計隻有十個名額的窄門，但是隻要知道這場大會的重要性，基本上就不會有學生主動選擇退讓。
而且這場大會相當受到世人關注，幾乎可以說是被視作國家級的競技大會。畢竟魔法師的培育攸關國家的未來，而這場大會的結果正是直接顯示出各國在這個領域的實力水平。
除了各國軍方的相關人士以外，有時甚至連貴族也會出席這場大會。這些貴族在心照不宣的默契下，為自己的兒女物色未來對象，已是人盡皆知的事實；而在政治麵上，台麵下的各種角力更是暗潮洶湧。也就是說在這場盛會裏，甚至有可能上演各方爭奪優秀魔法師幼雛的情景。
因此各國軍方針對他國優秀學生的挖角動作，就成了每年都會遇上的問題。
在國際法上，學生有權選擇加入任何國家的軍隊，但是想當然耳，該學生出身國的相關人士不會樂見這種事情發生，雙方國家會針對此事暗中展開激烈的談判。不過，由於這種挖角行為存在著演變為政治隱患的風險，因此除非是有極度優秀的學生出現，否則基本上不會發展到這種地步。
順帶一提，在不成文的默契下，如果真的有學生接受了其他國家的挖角，進行挖角的國家必須從國庫提撥相當的金額，支付給該學生的國家作為彌補。
這筆費用的支付方式不僅限於金錢，有時也會以珍貴魔法書或特殊權利之類的形式作為補償。此外，為了避免後續的糾紛，有時兩國之間也會像是在交換人才一樣，在事先達成協議之後，以一換一的形式互相挖角對方的學生。
無論如何，對以當上魔法師為目標的學生來說，七國親善魔法大會在各種意義上，都是向世人展示自身實力的絕佳場合。隻要在大會上大顯身手，便能為自己贏得無上的榮譽。
「雖然這不是我的本意，但是既然亞爾斯大人也會參賽，我也不得不跟著出場了呢。」
露姬的這段話，乍聽之下好像很不情不願，可是背後的態度已經完全變了個樣，艾莉絲沒有看漏這一點。因為這名嬌小銀發少女的眼睛，此刻正洋溢著十足的幹勁和坦然無畏的神色。
「可是，這樣一來，我如果光做探查訓練的話……啊，搞不好最後隻有亞爾斯大人被選為參賽者，而我沒能通過選拔也說不定……」
或許是想象到了那樣的窩囊模樣，露姬莫名地焦慮了起來，整張臉也變得毫無血色。
不過，露姬的實力在一年級生裏堪稱出類拔萃，而且還是現役的三位數魔法師，因此她被淘汰的機率幾乎微乎其微。艾莉絲也連忙開導地對她說道：
「哎，以小露姬的實力來說，我覺得你隻要繼續保持下去就沒問題了。」
聽到艾莉絲的這番安慰，露姬似乎恢複了些許冷靜。
「說、說的也是呢。真要說起來的話，艾莉絲同學還比較令人……」
「等等！小露姬！你剛才是不是冷冷地看了我一眼！」
「沒有這種事情……純粹是你的錯覺。」
盡管露姬佯作不知情地再次展開訓練，但是她的嘴角微微上揚，漾出一抹極淺的笑意。
而在兩人說話的期間，時間也一分一秒地朝著夜晚邁進。到頭來，亞爾斯似乎沒能履行在露姬感到擔心以前回來的約定。不過，亞爾斯對於「盡早回來」的定義，和露姬心中所認定的「盡早回來」，確實是存在著相當大的差距。
無論如何，就在時間過去將近一小時的時候，露姬的臉上明顯浮現出不安的神色。
「亞爾斯大人為什麽還不回來！」
「為什麽呢～」
艾莉絲四兩撥千斤地回應露姬近乎遷怒的話語。
「該不會是他們對亞爾斯大人做了什麽失禮的事情……看來是有必要好好威嚇一下那個斐培爾家呢。」
「最好還是別這樣吧。」
露姬從腰間抽出兩把飛刀，將刀刃互相摩擦，發出「茲拉茲拉」的危險聲響
。事實上，雖然露姬沒打算真的去找斐培爾家算賬，但是心中的不安感始終無法平息下來，因為亞爾斯或許正在自己看不到的地方陷入危機。
由於艾莉絲的存在，露姬好歹有個能夠傾吐鬱憤的對象，不過她的忍耐可能很快就要到達極限了。
因此告知有客人到訪的門鈴於此時響起，隻能說是不湊巧到了極點。
畢竟如果是身為房間主人的亞爾斯，肯定是不按門鈴就直接開門進來。
露姬帶著惡狠狠的目光看向門口，宛如盯上獵物的猛獸一樣。而艾莉絲當然製止了露姬的失控行徑，並且連忙前去接待來訪者。
在室內監控螢幕上見到來訪者身影的艾莉絲，登時就加快了自己的腳步。
「怎麽了嗎？費莉學姐。」
「哎呀，是艾莉絲啊。這可真是剛剛好呢。」
「不，現在的狀況實在很難說得上剛剛好，哈哈哈。」
艾莉絲麵帶苦笑地回答道，悄悄指了指後麵。
「怎麽了嗎？」
「阿爾好像被疑似菲婭母親的人物叫了出去，一直到現在都還沒有回來。」
「說起菲婭的母親，就是芙蘿婕女士吧？所以說，亞爾斯學弟和菲婭目前都不在囉？」
「您有什麽事情要找他們嗎？如果不是急事的話，我們可以幫忙傳話。」
費莉涅菈瞬間露出猶豫之色。
盡管處於戀愛少女狀態的她，是想趁著這個機會和亞爾斯見麵，但是這次的事情必須避免私人情感涉入。雖然如果時間上還有餘裕的話，她也想要擇日再訪就是了。
「這樣啊，那麽，就麻煩你們幫忙傳話吧。畢竟這件事情也和你們兩位有關。」
露姬的凶惡氣勢也已經銷聲匿跡，正在著手準備招待客人的茶水。不過她隻是外表保持平靜，純粹隻是為了接待亞爾斯的客人而做的切換。
等到冷飲和點心都擺上桌子之後，費莉涅菈立刻開口說道：
「我是本次魔法大會的選拔委員長，今天來找亞爾斯學弟，是要告知他第一次會議的決定事項。附帶一提，在目前的選拔名單裏，你們三個女生都已經確定是一年級生的代表了。」
「……!!真的嗎!?」
「嗯，雖說是以實技為主，但是上學期成績名列前茅的學生，不可能被排除在外。你們兩位都願意出場參賽吧？」
「當然。我想菲婭也絕對不會拒絕。」
「如果亞爾斯大人會出場，那我也願意參賽。」
費莉涅菈的臉上原本一直掛著笑容，可是在亞爾斯名字冒出來的瞬間，她的表情頓時變得有些黯淡。
「我當然也希望亞爾斯學弟能夠在大會上出場……或者該說，上頭的旨意也是如此，但是……」
相對於表情一下就亮了起來的露姬，費莉涅菈的語氣顯得有些吞吞吐吐，露姬和艾莉絲不禁麵麵相覷了起來。
「選拔委員會內部，對於亞爾斯學弟的成績相當有意見，感覺是沒辦法把他硬塞進名單裏頭了。」
「怎麽會！這幫蠢貨隻是不曉得亞爾斯大人的真正實力！」
「把他們說成蠢貨未免也……呃，話是這樣說沒錯，但是畢竟亞爾斯學弟的排名，是理事長下令保密的事項。」
「阿爾之前刻意壓低自己的成績，結果反而弄巧成拙了呢。」
「就是啊。」
在委員會主導的選手選拔階段，為了不辱沒學院的名聲，必須挑出足堪模範的學生。因此雖說這樣有些膚淺，但是學生的成績在整個選拔過程裏具有極大影響力，說起來也沒有什麽好奇怪的。當然其中最被看重的是實技測驗的表現。正因為這是一場享譽盛名的大會，所以在決定參賽者名單的時候，更需要注意公正的問題，以免引發校內學生的反彈。而且第二魔法學院原本就是因為顧及這一點，才會有一半的出場名額是以選拔賽來決定的慣例。
費莉涅菈肯定為此傷透了腦筋吧。
「也就是說，亞爾斯大人沒有辦法出場參賽囉？既然如此，我也不打算參加這場大會了。」
「……!!等一下！亞爾斯學弟的情形，就隻是沒辦法透過選拔委員的推薦取得出場名額而已。雖然覺得對他很不好意思，但是也隻能請他在選拔賽裏取得好名次了。」
也就是說，費莉涅菈感到苦惱的事情，是必須勞駕亞爾斯參加選拔賽。或許有人會認為，由理事長出麵把人硬塞進去不就好了？但是這裏有一個大前提存在：以學生為主體的魔法大會，從選手的選拔階段開始，幾乎就全部交由學生自主決定。
再加上清楚亞爾斯實力的隻有一小部分學生，若是想要取得足以服眾的參賽資格，還是隻能用選拔賽的結果說話。
「所以你們能幫我把話傳給亞爾斯學弟和菲婭嗎？」
「我知……」
「我明白了！我會把話帶給亞爾斯大人的！」
就在艾莉絲慢悠悠地準備回話時，露姬有些強硬地插嘴說道。對露姬來說，即使隻是傳話給亞爾斯的簡單工作，她也不打算讓給任何人。
「因為你們還是一年級生，所以應該會有許多不清楚的地方。不過你們不必擔心，等到參賽名單敲定之後，委員會便會立刻將大家集合起來，討論大會的相關事宜。」
「我知道了，費莉學姐也會參賽對吧？」
艾莉絲如此問道。
「當然。雖然由自己來說有點不好意思，不過有資格擔任選拔委員的，其實都是校內成績名列前茅、已經確定出場參賽的學生。而且選拔委員長的職位，原本是三年級生才能擔任的喔。」
因為繼續說下去可能會顯得有些賣弄，所以費莉涅菈刻意在這裏把話打住。
費莉涅菈的校內排名（撇除某些例外不說）、實力及人望都是頂級水平，選拔委員長的職位會落到她頭上，就某種層麵上來說也是必然的結果。索卡連托家的貴族頭銜，在這種情況下也發揮了極大作用。畢竟費莉涅菈可是全校男女學生的憧憬對象。
「可是，因為進入假期之後，立刻就冒出了一堆事情，所以在程序安排上感覺有點耽擱了呢。」
費莉涅菈如此埋怨道，為自己拖到現在才聯係兩人表示歉意。艾莉絲忽然感到有點奇怪，沒想太多就開口問道：
「我記得大會是在十月的時候舉辦吧？就算現在才開始準備，感覺好像也有點太早，還是說這樣已經算是太晚了？」
「嗯，一方麵是選拔過程得花不少時間，另一方麵是會安排額外的訓練行程。比賽項目相當單純，每年都是以個人戰為核心。盡管如此，作為學院代表的選手，在大會召開以前都要持續接受特別訓練。去年同樣是相當忙碌，幾乎沒有時間好好休息一下。」
更進一步來說，魔法大會的時間點相當尷尬。照理說，委員會應該要在暑假開始前就著手準備會比較好，但是這個時期剛好撞上了學院本身的期末測驗；等到委員會真的開始運作時，往往已經進入了暑假期間。
由於暑假期間有不少學生會返回老家，因此相關人員為了準備工作忙得焦頭爛額的情景，已經成了每到這個季節必定上演的戲碼。
假如參賽者的名單能夠盡早確定下來，在時間上也多少會有些餘裕，可是這次因為學院遇襲事件的影響，委員會也沒辦法立刻展開行動。
不過，唯一值得慶幸的是，大會的比賽項目相當單純。盡管規模截然不同，但是課程裏也會演練的模擬戰，就是大會的正式比賽項目。而在規則方麵，姑且算是采用了對人戰鬥的形式，為了更加貼近實戰，允許攜帶awr和使用飛行道具。原本預設用來和魔物戰鬥的武器或道具，基本上也允許使用。
除了眾多繁瑣的事務以外，這場大會還有一件事情令費莉涅菈傷透了腦筋。事實上在最近幾年裏，第二魔法學院都無緣摘下這場大會的冠軍。「今年務必要奪得冠軍」——這是在選拔委員會成立的同時，希絲緹再三向費莉涅菈耳提麵命的事情。當然這也是因為亞魯法的高層領導，在背後向希絲緹施加壓力的關係。
因為亞爾斯的存在，亞魯法近年在實戰方麵展現出輝煌的戰果。但是亞魯法的學生在魔法大會上，總是處於敬陪末座的名次，這一點也是不爭的事實。因此在高層領導眼中看來，這件事實在有失國家顏麵。
高層領導心裏的真正算盤，是希望取得一次壓倒性的勝利，好讓其他各國深深體會到，
亞魯法的傲人戰果不會是曇花一現的短暫現象。雖然七國在表麵上是共同合作的關係，但是各國的基礎建設和體製都各有不同，存在著相當的利害關係。保衛巴比倫塔、從魔物手中守護人類，是七國唯一能夠齊心協力的事情。從國際政治的層麵來說，這場七國親善魔法大會，可說是展現國威、壓過其他國家勢頭的絕佳機會。
費莉涅菈本人當然也打算奪下冠軍，因此在人選的挑選上格外慎重。
隻是，不管中間有什麽樣的來龍去脈，隻要亞爾斯能出場參賽，一年級的隊伍便很有可能取得確實的成果。光憑比賽的得分，就已經很有希望摘下冠軍了。若要說有什麽問題的話，大概就是三年級生了吧。雖說費莉涅菈相當優秀沒錯，但還是二年級生的她會主導選拔委員會的工作，便代表第二魔法學院的三年級生選手存在著問題。不夠優秀的學生令人覺得靠不住；少數成績優秀的學生，多半已經在亞魯法軍中找到職位，忙於自己的事情。特別是那些參加實戰培訓的學生，因為能夠以此來抵免部分學分，也有不少學生還沒等到畢業就已經暫時入隊，再也沒有回學院上課。
盡管費莉涅菈再次思索起解決的辦法，但是即使在這種地方埋頭苦思，也不可能浮現什麽好主意。
不知不覺間，三人杯中的飲料都已經見底。而讓費莉涅菈意識到時間已經過去許久的，是露姬的隨口一句話：
「天就快要黑了呢，您要在這裏等到亞爾斯大人回來嗎？我差不多也該著手準備晚餐了。」
「咦——已經是這個時間了!?不好意思，我接下來還有許多工作得處理。」
費莉涅菈語帶歉意地露出苦笑，向露姬和艾莉絲解釋道。隻見她的神情帶著明顯的焦慮急迫，這對她來說相當罕見。看到她這副模樣，露姬甚至不禁反省自己應該要早一點注意到時間才對。
「這樣子啊，那麽您下次造訪時，請務必留下來用餐。」
「謝謝。既然你都這麽說了，那我到時候就不客氣了。」
和隨時保持淑女優雅儀態的費莉涅菈相比，露姬這句話聽起來相當冷淡，但是費莉涅菈卻能察覺到其中釋放出來的明確善意，臉上忍不住浮現微笑。
就在露姬和艾莉絲將她送到玄關前，手已經放在門把上的費莉涅菈，突然像是想起什麽，轉頭說道：
「差點就忘記說了呢，選拔賽是在暑假結束後立刻舉行，麻煩你們也提醒亞爾斯學弟這一點。」
「了解。」
「我們會確實把話帶到。」艾莉絲也跟在露姬後頭，笑咪咪地補上這麽一句。
等到房門徹底關上、費莉涅菈的背影完全消失後，或許是方才有些緊張的關係，艾莉絲一下就放鬆了下來，「呼」地籲了口長氣。
「話說回來，真不愧是費莉學姐呢，一舉一動都是如此端莊優雅。」
「像她這樣的表現，才叫做有貴族自覺的人吧。」
話音方落，兩人都同時想起了某名少女，不禁互相看著對方偷笑了起來。
「不曉得呢，雖然菲婭看起來也相當具有自覺的樣子。」
「的確是呢。感覺就隻是具有自覺而已。」
同樣是貴族，卻有著天差地別的不同——兩名少女不禁如此感歎。不過相對於臉上浮現壞心眼笑容的露姬，艾莉絲頂多隻是想著貴族也有各種類型。
這麽說來，忒絲菲婭應該老早就和亞爾斯會合，但是就連她也遲遲沒有回來的跡象。盡管艾莉絲也感到有些不安，可是考慮到露姬好不容易才恢複平靜，她也刻意不提起這件事情。
「那麽，你打算怎麽辦呢？難得有這個機會，要不要留下來吃個晚餐？」
「嗯～現在這個時間，可能會趕不上宿舍的門禁，所以這次就不好意思囉。不過難得有這個機會，就讓我幫忙一下吧～」
因為意想不到的訪客，原本腦海全被亞爾斯的事情占據的露姬，總算是恢複了精神。「就讓我再陪你一會兒吧。」艾莉絲說完這麽一句之後，便主動開始幫忙晚餐的準備工作。
◇ ◇ ◇
亞爾斯目前所在的場所，是整座學院裏最為漆黑陰暗的地方。溫熱的夜風從樹木枝葉的縫隙間吹拂而過。
繁茂的雜木林成了天然的黑幕，裏頭積攢著更勝夜色的黑暗。
在這宛如密閉的空間裏，就連鞋底蹭著泥土的細微聲音，聽起來都格外響亮。
因為腹地過於遼闊的關係，學院沒能活用所有的土地空間，愈是靠近外圍的部分愈是保持原始風貌。此處同樣是學生平常不會靠近的場所。置身於雜木林中的亞爾斯，朝著空無一人的虛空喃喃自語道：
「那麽，你還有事情要找我是嗎？榭路巴先生。」
代替回答的，是一道自黑暗中突然竄出的人影。伴隨著從雲朵後麵透射而出的人造月光，老管家在亞爾斯麵前現身。
月光在一瞬間吞噬黑暗，穿過樹木枝葉的隙間，清晰地照亮了整個地表。
將手背在身後的榭路巴，在月光下露出和先前並無二致的笑容。
「特地把您叫出來，真是不好意思。」他和亞爾斯保持著一定距離，優雅地彎腰說道。
此刻亞爾斯和榭路巴之間的間隔，並非適合用來談話的距離。沒錯，這種距離是……
「你把我叫來這種地方，應該不是要找我閑聊吧？」
「正如您所說的沒錯。」
「還是菲婭的事情嗎？」
「雖然這是我個人的私情，不過作為侍奉斐培爾家的人，我非常擔心大小姐的事情。大小姐向來天真爛漫，以前的她時常笑得跟花朵一樣燦爛。」
「那不是和現在沒什麽兩樣嗎？」
盡管亞爾斯有點懷疑，忒絲菲婭的年齡是否還能以天真爛漫來形容，不過這一點確實是她的長處。
不過，她那種直腸子的作風，時常讓人感到難以應付，因此即使是在一片昏暗之中，還是能看到亞爾斯的臉孔明顯抽動了兩下。順從自己的內心而活，其實是相當艱難的生存方式。可是，亞爾斯有時也確實覺得，忒絲菲婭比自己活得更像一個人類，同時也比自己活得更加自由。
「因此，我非常感謝亞爾斯同學。因為您為大小姐開出了一條能夠繼續做她自己的道路。」
「我自己是覺得有點太蠻幹了。畢竟我不習慣做這種事情。」
麵對斐培爾家的當主、在軍方也享譽盛名的芙蘿婕，亞爾斯連半步也沒有退讓——這樣說或許很好聽。然而，由於亞爾斯實際上還做了不必要的挑釁，因此盡管榭路巴看起來很冷靜，但是亞爾斯並不確定他究竟是怎麽想的。
「請您無需在意。」榭路巴以這句話為開頭，開始陳述他的個人意見：
「不擅長表達感情的人，會在不知不覺中忘了自己是為了誰而努力。這種重新審視自己的機會，有時候是非常必要的。而且從結果上來說，大小姐也有了一段美好的邂逅。」
「你把我叫出來，就是為了確認這一點？」
聽到亞爾斯的問題，榭路巴肯定地點了點頭說道：
「隻要和別人說上兩句話，就能大致推想出對方的人品；說上三句話，就能明白對方真正的想法是什麽。而要在多大程度上信賴這個人，則取決於周圍人對他的評價。」
然而，這是普通人所能做到的極限。對一般人來說，很難單憑三言兩語就看透對方的人品，更別說是將重要的人托付給對方。畢竟在短時間內取得的情報，終究不足為信吧。但是，榭路巴似乎並非如此。
「這種短暫的交流互動，原本已經非常足夠我做出判斷。我說您是值得信任的人物，並不是什麽客套話。但是這句話的前提在於：如果我沒在您這個人的內心深處，感覺到那些黑暗部分的話。我想亞爾斯同學應該也察覺到了……我就隻是對這件事情放心不下。」
你就當作是老人家的多管閑事吧——榭路巴的話裏確實帶著這樣的語氣。
「原來如此，你是想弄清楚這一點啊。我沒有什麽異議。不過在這樣的世道裏，能遇上『同行』可真是稀奇呢。」
「我很久以前就已經金盆洗手囉。因此要加個『前』字才比較正確。不過……那些深入骨髓的『職業病』，果然還是無法消除呢。」
「我也這麽認為。這不是什麽能夠抹去的東西。」
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從榭路巴身上散發出來的那股濃烈氣息，是以殺戮為業的人所獨有的氣場。深入骨髓的暗殺技術，仿佛已經徹底融入他的舉手投足之間。亞爾斯能夠察覺到這件事情，是因為他擁有無比敏銳的嗅覺。因為如果換做是在外界執勤的魔法師，正常來說是不會如此警戒同為人類的存在。
然而，在帶路前往理事長室的過程中，榭路巴所展現出來的那些動作，無疑是想要在「同類」的麵前，巧妙地隱藏自己的這種味道。
當然，這一點也同樣適用於亞爾斯。正因如此，反而讓兩人互相察覺到彼此是同一種人。
「對於初次見麵的人，與其一再重申自己信任對方，倒不如直接透過這種方式來得更直截了當呢。」
「所言極是。」
不是以魔法師的身份，而是以暗殺者的身份……拋開一切冠冕堂皇的理由，任憑本能驅動身體。
雖然亞爾斯是赤手空拳的狀態，但是不管手上有沒有awr，都不會影響到這場戰鬥。正因為榭路巴也非常清楚這件事情，所以他會選擇這個地點，單純隻是為了避人耳目。在這片雜木林裏動手，就不會給任何人添麻煩。
兩人互相估量著距離，呈現對峙之勢。但是現場沒有一絲敵意或憎惡的氛圍，隻有純粹一較高下的無言默契。
不同於切換成迎戰態勢的亞爾斯，榭路巴依舊是直立不動的姿勢。
他不僅沒有采取任何動作，甚至也不像是在觀望對手出招。
然而，憑著自身的知覺，亞爾斯確實能感覺到榭路巴做了些什麽。
「——!!」
在朦朧的月光下，隻見榭路巴的周圍有東西在閃閃發光。亞爾斯凝目細看之下，才發現有好幾根貌似絲線的東西，從榭路巴背在身後的雙手指間冒了出來，在空中搖擺起伏。
在認知到這一點的同時，亞爾斯立刻彎下身子，以最快的速度離開原地。
從左右逼近的，是勉強能用視覺捕捉到的極細絲線。可是亞爾斯瞬間就領悟到，這絕對不是普通的絲線。因為伴隨著他的動作而飛舞起來的落葉，全都輕而易舉地被這些絲線劃開。
這些絲線的鋒利程度實在匪夷所思，在劃開落葉時連半點摩擦聲都沒發出。
當亞爾斯察覺到榭路巴在玩什麽把戲的時候，對方大概早已完成出招的準備了。由於亞爾斯的注意力集中到了榭路巴的周圍，因此對方就趁著這個空隙發動攻擊吧。
「原來如此，是魔力製成的絲線啊。」
「真是好眼力呢。」
榭路巴恭敬地彎下腰去，補上一句「在下深感佩服」的讚美。
就如亞爾斯常用的魔力刀那樣，魔力能夠因應各種用途變化自身的形狀。但是這項技術可沒有說的那麽容易，更別說是連亞爾斯都不曾見過的絲線狀魔力。單從這一點也可以看出，榭路巴並不是正式的魔法師。
——是那雙手套嗎？
與其說是魔法道具，更像是awr的原型機。沒錯，那是在awr被開發出來以前，為了幹涉魔力而製造出來的舊式裝置。不同於用來輔助魔法構築過程的awr，榭路巴的那雙手套，應該是特別加強了變化魔力性質的功能。
「你做的事情可真有意思。」
「因為在以前的那些日子裏，這是最輕便靈活的手段……畢竟魔法從各方麵來說都太過張揚了。」
魔法在構築的過程中，需要將魔力轉換為能量，因此對方若是感覺靈敏的人，有可能在構成階段就察覺到不對勁。如果要追求迅速確實的攻擊手段，還是隻能選擇變化魔力形狀而成的武器。
這種在赤手空拳的情況下，也能隨時製造出凶器的魔力操作，或許可以說是對人戰鬥技術的真正精髓。
除了自己以外，居然還有人如此精通魔力操作的技巧，這項事實甚至讓亞爾斯感到有些開心。而榭路巴將魔力變化為絲線狀的天才想法及高超技術，更是讓他的心情不由自主地雀躍了起來。
上次和人這樣純粹較量技藝，不知道是多久以前的事了——早已閑得發慌的亞爾斯，手癢難耐地開合著手掌。
就在他用力握緊拳頭的同一時間，兩把魔力刀瞬間從雙手的手背延展而出。
亞爾斯收起手臂，蹬向地麵，夾雜著假動作衝了上去。他的速度已經達到神速的領域，常人的眼睛根本捕捉不到他的身影。
然而——榭路巴鬆開背在身後的手臂，單手伸向前方，巧妙地操作起魔力絲線。隻見五根絲線保持著均等的幅度，仿佛垂直揮下的利爪，直接從正麵迎擊亞爾斯。
照理說來，榭路巴的魔力絲線，是無法通過肉眼完全捕捉到的。因此亞爾斯是用外界培養出來的敏銳神經，以及驚人的魔力感知能力來代替眼睛的作用。
在亞爾斯的感知裏，撕裂空氣的不是絲線，而是魔力的流動。已將集中力提升到極限的他，能夠完美區分自身所釋出的魔力，和有別於前者的異質魔力，並達到滴水不漏的程度。
——要硬擋下來嗎？不行。
亞爾斯並不曉得魔力絲線究竟暗藏什麽機關。然而，如果隻是單純地將魔力轉換成絲線的形狀，感覺實在是有那麽一點不自然。就算硬擋了下來，也不曉得會出現什麽變化，隨便讓魔力絲線近身太危險了。考量到後續的戰局發展，瞬間完成預判的亞爾斯，決定向右挪動一步，往旁邊避開一個身位。
而就在腳掌即將落地的前一秒，他猛然意識到自己其實是被誘導做出這樣的選擇。
亞爾斯之所以會選擇回避行動，部分原因是因為很在意榭路巴藏在身後的右手，但是就連這個看起來藏有後招的動作，大概也是榭路巴戰術的環節之一。
踏出去的那隻腳掌可以感受到魔力的炸裂，亞爾斯立刻縱身躍起，將再次強化過的魔力刀朝著正下方用力揮去。幾乎就在同一時間，宛如觸發了陷阱似的，魔力絲線突然彈跳了起來。
朝著正下方揮舞的魔力刀，勉強將來襲的絲線撥擋開來。魔力絲線順勢削去了刀刃的部分表麵，有驚無險地從亞爾斯的鼻尖掠過。
——魔力的性質改變了！原來如此，是這麽一回事啊。
雖說是魔力絲線，但是在達成任務之後，榭路巴隨時都可以轉換魔力的性質。
隻聽頭頂傳來「啪」的斷線聲，又有新的機關啟動了。
猶如彈簧一樣彈跳起來的絲線，就這樣切斷了不知何時張設在亞爾斯頭頂的一條橫線。
下一個瞬間，一張同樣是在暗地裏由絲線織成的巨大蛛網，宛如撒網一般地當頭罩下。
那張由魔力絲線織成的羅網，是以經過性質變化的絲線作為支撐，整條絲線仿佛拉扯到極限的弓弦。因此支撐的絲線被切斷之後，原本緊繃的那股張力，使得整張羅網以迅雷不及掩耳的速度衝向地麵。
隻是榭路巴千算萬算卻漏算了一點，那就是他沒有料到亞爾斯的身法居然如此非比尋常。亞爾斯根本沒有看向頭頂的那張羅網，就直接轉入下一個行動。
展開行動的不僅是亞爾斯。馬上就意識到自己誤算的榭路巴，同樣踩著腳步向後退去，準備應對亞爾斯接下來的攻勢。那是和他的年紀完全不相符的驚人速度。
然而，就在這電光火石的片刻之間，亞爾斯進一步縮短距離，一口氣逼近到榭路巴身前，甚至已經進入魔力刀的有效攻擊範圍。
接下來隻要輕輕一個動作，亞爾斯的魔力刀就能命中榭路巴的身體了吧。隻見亞爾斯嘴角浮現微笑，把手臂向前一送，好將刀刃的尖端刺進老管家的腹部。但是下一秒從魔力刀上傳來的觸感，卻不是預期中刺穿血肉的手感。伴隨著這股不對勁的手感，一股奇妙的感覺傳到了亞爾斯手上，就像是刀尖刺進了層層疊疊的鐵絲網似的。
與此同時，原本遍布榭路巴肉體表麵的偽造情報，宛如雜訊一般開始土崩瓦解。亞爾斯以魔力刀貫穿的那具身體，完全是由魔力絲線構成，就像是以魔力編織出來的人偶一樣。
令人訝異的是，榭路巴本人就位於那具人偶的背後，透過將偽造情報注入魔力絲線的方式，製造出這具肉體假人。這並不是什麽魔法，而是嫻熟的魔力
操作的產物，因此完全可以說這項技術蘊藏著無限的可能性。
「——!!」
逐漸解開的魔力絲線，仿佛在同一時間分崩離析，朝著四麵八方延展而去。
就算要進行回避，這種距離也實在太近了，而且絲線的數量也相當可觀。
即便如此，亞爾斯還是架起了雙手的魔力刀，立刻朝後方飛退而去。那些看不見的絲線，宛如觸手般追了過去，很快就將亞爾斯的全身上下籠罩其中。
亞爾斯連眼也不眨，隻是一個勁兒地揮舞著雙臂。他以驚人的速度不斷劈開絲線，仿佛不管是絲線還是鐵絲，反正全部斬斷就對了。他不是要彈開所有絲線的攻擊，而是比這更進一步的——將它們盡數切斷。
榭路巴不由得瞪大了眼睛，這是他今天第一次出現的表情動作。
「麵對這波絲線的攻擊，你是第一個不去選擇抵擋，而是直接切斷的人。」
榭路巴似乎有些愉快地如此說道。
然而，縱使強大如亞爾斯，也無法滴水不漏地將所有絲線斬落。
著地之後的亞爾斯，稍微調整了一下呼吸，臉頰滲出了幾絲鮮血。
「我可不能在魔力操作的領域裏落後於人啊。」
亞爾斯毫不客氣地接受榭路巴的讚美，回敬了對方這麽一句話。緊接著，他注意到手上魔力刀的強度已經不堪使用。雖說不是實體刀刃，但是在不斷和鋒利的魔力絲線硬碰硬的情況下，魔力刀還是會變得脆弱易折。再加上刀刃部位特別強化了鋒利度，所以強度也相應地降低了不少。
亞爾斯暫時解除了魔力刀，略微轉了轉肩膀，借此緩解肩膀的酸痛。
「怎麽樣呢？亞爾斯同學，我們要繼續嗎？」
榭路巴滿麵笑容地問道。
在亞爾斯的周圍，已經密密麻麻地遍布著魔力絲線，絲線之間的縫隙甚至無法讓一個人通行。這些絲線全都是來自剛才解體的那具假人；而它們也全都是源自榭路巴手套的指尖。
榭路巴忽然用手指彈了一下繃緊的絲線，一道類似弦樂器的高音頓時響徹周遭。每根絲線都呈現緊繃的狀態，沒有半點鬆懈的跡象。這些絲線像是蛛網一般遍布於樹林之間，亞爾斯宛如被關在一個巨大的蟲籠裏頭。
即使看到眼前的這幅景象，亞爾斯臉上的微笑依舊沒有消失。
「我的身體好不容易才熱起來了耶！」
「我明白了。」
在彬彬有禮地示意重新開戰的同時，從榭路巴指尖延伸出去的絲線，一根接一根地斷了開來。仿佛是和榭路巴的動作產生連動似的，構成蟲籠的絲線同樣一根接一根地解開，隨即直撲亞爾斯而去，打算將他的身體切得四分五裂。這些絲線若是全砸在身上，肯定會讓人瞬間化為一團碎肉吧。
實在是合理至極的做法呢——亞爾斯不禁想道。這大概就是將取人性命的必要殺傷力和成功機率，全都提升到極致的終極型態了吧。
憑著這樣的本領，不管是什麽樣的暗殺工作，榭路巴都有辦法在一瞬間了結對方的性命。過去應該有不計其數的暗殺對象，都是在眨眼之間被榭路巴奪走性命，而且這些人很有可能根本沒意識到自己已然死亡的事實。
很快地，宛如彈奏緊繃琴弦般的聲音持續不斷地響起，直至剛才為止都還是蟲籠的空間裏，已有數不清的絲線在其中恣意舞動。那些絲線不僅填滿了樹林的空隙，同時還和黑暗融為一體。亞爾斯隻剩下一塊連奔跑都辦不到的狹小空間。即使如此，隻要還有幾步的空間可供施展騰挪的話……
迫近而來的鋒利絲線，纖細到無法用眼睛捕捉的程度。亞爾斯沒有仰賴眼睛，而是完全憑著皮膚感知來閃躲攻擊。他或是移動半步，或是彎下身子，又或是來上一個後空翻，仿佛是從絲線之間的些微空隙鑽過去，屢屢以毫厘之差閃過來襲的絲線。這種不容許有任何失誤的緊張感，逐漸讓亞爾斯感到心潮澎湃起來，驅動著身體做出各種動作。他在內心默數來襲絲線數量，等到絲線剩下最後幾根的時候，便猛然朝著榭路巴衝了過去。
隻見一條絲線朝腳下橫掃而來，亞爾斯一個扭腰翻身向上，躲過了這一擊；接著利用扭腰的力道，將逼近胸部的另一根絲線一刀兩斷。
就在他往前踏出一步的下一瞬間，亞爾斯忽然停下了腳步。在原本的前進路線上，以魔力絲線集結而成的刀刃，宛如斷頭台般從天而降，像是算準了他踏出第二步的時機。若是沒有停下腳步，肯定會被這一擊直接命中吧。
亞爾斯仿佛早已預料到了這一擊，在輕而易舉地躲過這記撲空的攻擊之後，他再次奔跑了起來。
——剛才那一擊就是最後了……還沒嗎？
雖然亞爾斯想要一鼓作氣地衝上前去，和完全沒有動作的榭路巴展開貼身肉搏，但是他的眼睛沒有漏掉榭路巴指尖的細微動作。在不到五公尺的距離內，亞爾斯沒有減速地低下頭去，做出一個滑壘動作。
隻聽「啪」一聲，從背後襲來的最後一根絲線，從他的後頸掠過。
就這樣，亞爾斯在刹那之間擺脫了榭路巴編織的羅網，甚至還直接逆轉了形勢。
以滑行姿勢站起身來的亞爾斯，立刻就將魔力刀的刀尖對準了榭路巴。這次榭路巴的本體確實進入了他的攻擊範圍……然而與此同時，亞爾斯的手臂也被魔力絲線捆綁了起來，再也不能往前推送半分。話雖如此，兩人的距離已經太過接近，亞爾斯隻要犧牲一條手臂，還是能用另一條手臂上的魔力刀做出最後一擊。
「榭路巴先生，這下子你滿意了嗎？」
「是的，我認輸了。」
「那麽，就到此為止吧。在手下留情的情況下，我們兩人是分不出勝負的吧？」
榭路巴的魔力絲線，隻在最一開始劃開落葉的時候帶有殺傷力，為的是營造真槍實彈的戰鬥氛圍。而在那之後的絲線攻擊，全都和此刻捆綁住亞爾斯手臂的絲線一樣，不具備足以切斷人體的鋒利度。
即使紮紮實實地挨上一擊，頂多也隻是留下鞭痕而已。
「……被您看穿了啊。」
榭路巴始終都是一副和藹可親的表情。他應該是打從一開始，就沒有對亞爾斯抱持任何敵意吧。
捆綁住亞爾斯手臂的絲線化為魔力殘渣，就此煙消霧散；亞爾斯也跟著將魔力刀回歸為魔力殘渣。
接著榭路巴恭敬地向後退了一步，以手撫著胸口，慎重地低下頭去說道：
「亞爾斯同學，做出這種像是在測試您的舉動，還請您原諒我的無禮。」
「沒事，是我自己同意的……而且我也能理解你為什麽會操心。」
亞爾斯有些自嘲地說道。榭路巴會采取這樣的行動，說起來完全合情合理。
對榭路巴而言，忒絲菲婭不僅是盡忠的對象，更是宛如女兒一般的存在。因此在確認教導她技術的人是暗殺者出身之後，他不可能對此坐視不理。更別說先前還發生了那樣的事件。
「我個人是不希望見到大小姐踏進這邊的世界。」
「哎，榭路巴先生應該也很清楚吧？雖然菲婭看起來那個樣子，不過她可不是那麽容易就被影響的人。因為你似乎太過疼愛菲婭那丫頭，而且你本人對這件事也很有自覺，所以我才會對你說這些……我沒打算教菲婭那些見不得光的技巧，而且菲婭也不適合學這些東西。」
榭路巴露出有些尷尬的笑容，委婉地接受了亞爾斯的忠告，催促著他往下說。
「菲婭會找到自己想走的路，並且努力不懈地走在那條路上。因此不管是什麽樣的形式，她都已經有能力當麵反駁自己的母親……雖然話語本身有點問題就是了。」
「……的確是呢。這是大小姐自己做出的選擇。果然有其母必有其女吧。老實說，大小姐當麵頂撞芙蘿婕夫人的樣子，我也是第一次看到。隻是內容確實挺不恰當的。」
榭路巴麵帶苦笑地說道。他似乎也很清楚先前的那番失言，並不是忒絲菲婭原本想要表達的意思。
「那麽，讓我們言歸正傳吧。我的表現如何呢？不管怎麽說，我可是很少有機會站在被人打分數的立場，就我個人而言，還挺在意結果的。」
榭路巴很開心地笑出聲來說道：
「大小姐真的是締結了一段良緣呢。」
榭路巴不是基於管家的立場，而是發自真心地說出這一句話，亞爾斯也能聽出
這一點。盡管不是直接給出評價，但榭路巴所說的最大疑慮似乎已經消除了。
「耽擱您不少時間，真的非常抱歉。」
「不會，對我來說這段時間也很有意義。還有，榭路巴先生，我們要不要改天再認真來上一場？」
「您饒了我吧。在下是斐培爾家的管家。為了斐培爾家以外的事情出手，我希望僅此一次就夠了。畢竟我都這把歲數了。」
和話語的內容相反，榭路巴臉上浮現的微笑，流露出深不可測的遊刃有餘之感，不過亞爾斯姑且接受地點了點頭。
在那之後，榭路巴表示芙蘿婕還在等自己回去，再次向亞爾斯為自己的失禮致歉，隨即和現身時一樣，宛如融入夜色消失無蹤。
說起還有人在等自己回去，亞爾斯這邊也是一樣的情形。等到榭路巴身法巧妙地消失在黑暗之中後，亞爾斯才猛然想起了這件事。
「……這下子可不妙了啊。」
盡管亞爾斯急急忙忙地趕了回去，但當他抵達研究大樓的時候，時間早已超過晚上八點。露姬當然是免不了對亞爾斯一番說教，同時還要他將在理事長室裏發生的事情，一五一十地全部說給自己聽。
另一方麵，在榭路巴離開的期間。
靜待管家歸來的那位人物，坐在臨停於學院外頭的魔動車裏，閉上眼睛凝神思索，仿佛墮入了沉默的深淵之中。而魔動車的車門被打開的聲音，讓她暫時中斷了思考。不知何時已站在車門外的榭路巴，靜靜地向主人告知自己回來了。
「讓您久等了。」
在後座蹺著二郎腿的芙蘿婕，像是等得有些不耐煩似的，催促著榭路巴趕快報告。
「那麽，他的表現如何？」
「要我坦白說的話，他的實力不可估量。就憑我的這點本事，似乎是測量不出他的真正本領……」
榭路巴一邊緩緩開動魔動車，一邊如此總結和亞爾斯的那場模擬戰鬥。
「時代真的變了。若是將原本使用魔法的戰鬥方式也納入考量，那麽他的實力隻能說是深不見底。而且在對人戰鬥方麵，好像也有相當豐富的經驗。」
「這也是你特地請求對方和你較量一場的理由呢。」
同樣理解背後原因的芙蘿婕，同意了榭路巴的這項提議。但是打草驚蛇的結果，卻是冒出了比蛇更加來路不明的詭異暗影。
「話說回來，你居然會如此稱讚那名少年……你是從直屬元首的執行部隊——【亞菲魯卡】的前頭號人物的立場，給出這番評價的嗎？」
「芙蘿婕夫人，那已經是很久以前的事情了。而且要說頭號人物，實際上還有另一個人存在。」
「是這樣子嗎？」
「若是對方……還在人世的話。」
榭路巴憶起了往日時光，臉上罕見地流露出苦澀的神色。
「這樣啊。好吧，既然連你都測量不出亞爾斯·雷金的真正本領，那我也隻能試著從別的方向著手了。榭路巴……」
芙蘿婕強行將話題拉了回來，心中懷著某種期待，從榭路巴手中接過自己的特許證。
為了和某位人物取得聯係，芙蘿婕開啟了特許證的線路。
盡管芙蘿婕已經退役，但她仍然持有能和軍方內部取得聯係的特許證。當然，這張特許證現在的意義，隻不過是她作為前將官的身份證明而已，並不是用來表示魔法師的排名。芙蘿婕在退役的同時也歸還了自己的排名，因此從這層意義上來說，她已經不能算是一名魔法師。
「我打一下電話。」
「我明白了。」榭路巴透過後照鏡垂眼示意，同時操作著手邊的按鈕。一道輕薄的滑動式隔音屏障，自動從中間降了下來，將正副駕駛座和後座隔了開來。
雖然現在已經是晚上時間，但這個時段應該不會太打擾到人家。希望對方不是正在執行任務——芙蘿婕將頭發撥到耳後，把特許證貼到自己耳邊。
在幾聲鈴響之後，芙蘿婕所要找的人接起了電話。
通話者似乎身處噪音非常嚴重的場所，不過因為對方的聲音相當響亮，倒也不至於聽不清楚在說什麽。
『好久不見了，芙蘿婕小姐，找我有什麽事嗎？』
那是一道女性的聲音，聽起來有些慢悠悠，給人一種吊兒郎當的感覺。
「突然打給你真不好意思。你該不會正在執行任務吧？」
『是啊。不過，敵人全是單手對付就綽綽有餘的蝦兵蟹將，所以沒有問題喔。』
芙蘿婕的通話對象，是名為蕾蒂·庫魯托卡的魔法師，她是亞魯法引以為豪的另一名無雙魔法師，和亞爾斯並列最強的存在。
蕾蒂給人的第一印象是爽朗明快，甚至有種不拘小節的感覺，但是如果抱持著這樣的印象和她打交道，反而會因此栽了個大跟鬥。因為有能力坐上無雙魔法師位子的人，全都擁有非比尋常的才能或異能，從資質的角度來說，他們是一群不折不扣的怪物。
芙蘿婕想象著蕾蒂那副吊兒郎當的老樣子，臉頰忍不住抽動了兩下。
雖然蕾蒂應該正在和魔物交戰，但她那種我行我素的語調，簡直像是處於訓練的休息時間而已。
如果蕾蒂的造型和之前見到時一樣，那她令人聯想到活潑性格的紅褐色頭發，應該還是修剪到齊肩的位置。就隻有後頸部位的頭發特地留長，並在後麵綁成一縷細細的發束，一路垂到腰際的位置。
如果沒記錯的話，蕾蒂今年應該是二十四歲。她是亞魯法引以為傲的第七席魔法師。
此刻的蕾蒂，大概正在用單手施展魔法狂轟濫炸吧。
芙蘿婕之所以會和她變得關係親密，是因為蕾蒂在成為無雙魔法師以前，曾經在芙蘿婕的指揮之下，執行過若幹次的討伐作戰。
蕾蒂巾幗不讓須眉的個性，固然是芙蘿婕欣賞她的部分原因，不過撇除年齡和立場的差距，彼此很談得來也是其中的主要原因。從階級上來說，兩人處於同一級別……不對，作為亞魯法重要戰力的蕾蒂，實質待遇比表麵上看起來更高。總而言之，芙蘿婕和蕾蒂之間，可說是有著僅次於希絲緹的親密交情。
如果蕾蒂真的在執行任務，自己應該趕快道歉掛斷，改天再找時間打給她。但從蕾蒂戰鬥的光景來推想，戰況很有可能真的是如她所說的遊刃有餘。
當年希絲緹在無雙魔法師的位置上，隻待了半年不到的時間；而蕾蒂在這幾年的時間裏，都不曾讓出第七席的位置。
芙蘿婕很容易就能想象出來，蕾蒂像是在打發時間似地屠殺魔物的模樣。自己覺得有可能幹擾到對方執行任務的考量，對蕾蒂來說完全是無謂的擔心吧。
「那麽，雖然覺得很不好意思，但我想占用你一些時間……我有點事情想要問你。」
『什麽事情啊～』
「你有聽過亞爾斯·雷金這個名字嗎？」
『當然有啊。畢竟阿爾小弟很可愛嘛。』
蕾蒂的聲音聽起來無比悠閑，讓人忍不住懷疑她是否真的在執行任務。事實上，此時的蕾蒂是笑逐顏開，完全就是一臉被治愈了的表情，隻是芙蘿婕當然無從得知。
『集可愛和最強於一身，堪稱亞魯法的秘密兵器喔。終於連退役人員的芙蘿婕小姐也收到相關情報了啊。』
我根本沒有收到任何情報啊——芙蘿婕的心裏感到有些傻眼。她隻是向蕾蒂確認有沒有聽過亞爾斯的名字，沒想到對方不僅爽快地表示聽過，還透露了除此之外的其他情報給自己。正當芙蘿婕如此尋思的時候……
『如果是芙蘿婕小姐的話，想查的事情大概早就都查過一遍了吧？不過呢，芙蘿婕小姐，隨便對阿爾小弟出手可是不行的喔。』
「————!!這話怎麽說？」
蕾蒂的聲音出現了變化，芙蘿婕有些謹慎地反問道。這已經是她第二次接到別人的警告了。
『因為阿爾小弟是我的喔。』
沒想到是這種無厘頭的答案。蕾蒂剛才的那段話聽起來確實有些危險，但是其中也帶著些許開玩笑的味道。
「這是怎麽回事？你們兩個在交往嗎？」
由於芙蘿婕完全不清楚蕾蒂的話究竟有多少認真的成分，因此也隻能直截了當地向她這麽確認。
『怎麽可能。就隻是有阿爾小弟在的話，我便用不著在這裏一點一點地收拾魔物，工作會輕鬆許多啊。』
「這、這樣子啊……」
盡管沒有驚愕地喊出聲來，但縱使是剛強如芙蘿婕，也已經無
法掩飾內心的動搖。
蕾蒂目前應該是在《巴納利斯》地區執行作戰任務，該地區位於半年前剛建立起反攻橋頭堡的庫本多大陸西方。
若是想要收複一個世紀前被拋棄的大陸和都市，就必須討伐棲息其中的高等級別魔物。作為戰略布局的一環，某項枯燥乏味的作業是必要的：那就是盡可能削減敵方戰力的低等級別魔物。
若是能夠成功收複巴納利斯，便可以和其他鄰國合作，更進一步擴大人類的領土。因此可說是相當具有戰略價值的土地，值得派遣無雙魔法師參與作戰。
『好啦，玩笑先擺到一邊。阿爾小弟可是連總督都感到棘手的孩子，您最好別惹他不高興喔。總督還曾經發牢騷說，如果真要給他選的話，他寧願阿爾小弟是那種很容易就心情不好的小鬼，至少他隻要想辦法哄人開心就好。』
「連總督都得讓著他的話，就代表他是無比珍貴的戰力囉？」
『……芙蘿婕小姐真的是什麽都不曉得呢。』
盡管感覺像是被人拐彎抹角地嘲笑無知，可是芙蘿婕並沒有為此感到不快。畢竟自己從軍中退役已經過了很長的時間。在瞬息萬變的軍隊裏，想必已有許多蕾蒂知道、但自己不知道的事情。
此外，雖說兩人的交情甚篤，但芙蘿婕也不敢說自己真的徹底了解蕾蒂這個人物。因為不管蕾蒂平常看起來有多麽吊兒郎當，她都是能以體內住著一頭怪物來形容的無雙魔法師。
在蕾蒂的聲音後麵，依舊可以聽見戰鬥的聲音，可是當事人的語氣完全沒有焦急之意。
莫名感到焦躁起來的反倒是芙蘿婕一方。深受軍人思維影響的她，忍不住覺得自己該在戰鬥擴大以前盡快結束通話。
「那麽，關於他的實力……」
『抱歉啊，芙蘿婕小姐。來了個單手對付會有些吃力的家夥，我要先掛斷囉。』
「不會，在你執行任務的時候打擾你，我才該跟你說抱歉。」
『如果還有什麽事的話，隨時都可以聯絡我喔。』
最後在留下一句『拜拜』之後，和蕾蒂的通訊就此戛然而止。
而芙蘿婕的內心完全是一團混亂。
就在她打算透過榭路巴和各種管道得來的些許情報，拚湊出亞爾斯這名人物的實力的瞬間，整幅拚圖突然炸裂開來，讓她手中握有的少許線索，頓時變得毫無意義可言。
芙蘿婕完全不明白亞爾斯是站在什麽位置。她早就曉得亞爾斯不可能是什麽普通學生，因此更加無法判斷接下來該如何應對。
她姑且先通知駕駛座的榭路巴事情辦完了，接著把身體深深地埋進椅背裏。窗外飛逝而過的景色，不僅沒能讓芙蘿婕的腦袋平靜下來，同時也完全無法理清錯綜複雜的情報。
可是，盡管如此。
從某種層麵上來說，自己或許取得了和期待的內容相關的情報——重新考慮現狀的芙蘿婕，唇角自然而然地勾出一抹笑意。不對，在這種情況下，或許該說是正麵意義上的期待落空。
斐培爾家的延續和女兒的願望——芙蘿婕心裏期待的事情，是希望找到能夠同時實現這兩者的手段。
而總算初露端倪的這項計劃，似乎需要一個不可或缺的前提，那就是忒絲菲婭今後也繼續接受亞爾斯的指導。
沒錯，芙蘿婕已經在腦海中勾勒出一幅未來的藍圖。
「他不是貴族這件事情，在這種情況下反而起了正麵作用呢。」
坐在魔動車後座的斐培爾家當家，如此自言自語道。而能夠隱約察覺到她意圖的人，恐怕就隻有坐在駕駛座的榭路巴而已。
「真是的，小露姬，你別一直繃著臉啦。我們一起來做訓練嘛。」
雖然艾莉絲試圖哄露姬開心，但大概不能期待有什麽效果吧。
在亞爾斯說服之下，露姬的確是留在這裏照看艾莉絲的訓練，可是她整個人完全處於魂不守舍的狀態。然而，露姬先前被指派的擴大探查範圍的課題，目前還沒有什麽顯著的成果，因此從某種意義上來說，亞爾斯的判斷是正確的。露姬若是留在研究室，應該能找到進行自主訓練的時間。
可是比起訓練遲遲沒有進展，此刻的露姬更擔心別的事情。因為在亞爾斯被叫去的理事長室那裏，肯定有忒絲菲婭的母親，又或者斐培爾家的相關人士嚴陣以待。如此一來，向來討厭貴族的亞爾斯，很有可能在談話裏和對方起衝突。
因此當整件事情的罪魁禍首——忒絲菲婭本人回來的時候，露姬若無其事地將這個消息透露給了她。其中固然存在著想要為亞爾斯送去援軍的想法，但另一方麵也挾雜著露姬的私心：作為被忒絲菲婭牽連進去的倒楣鬼，隻讓亞爾斯一個人扮演這種令人討厭的角色，實在是太過分了。
「我說，小露姬。等到阿爾回來的時候，你要是什麽訓練也沒做的話，會不會惹他生氣啊？」
「……說的也是呢。」
露姬的聲音毫無活力。但她也不能無視亞爾斯的命令。總之，我應該做我現在能做的事情——露姬一個勁兒地說服自己。
順帶一提，在無法集中注意力這一點上，艾莉絲也是半斤八兩。忒絲菲婭在飛奔出去後，若是有和亞爾斯會合當然最好，但是會不會有什麽萬一的想法，一直在她的心頭徘徊不去。隻要想到因為自己而引發的那起事件，害得亞爾斯和忒絲菲婭陷入絕境，艾莉絲也開始難掩不安的神色。仿佛是要轉移注意力一樣，艾莉絲刻意語調開朗地說道：
「魔法大會的日子也快要到了，我們得鼓起幹勁才行呢。」
「魔法大會？那是什麽？」
七國親善魔法大會是一年一度的活動，對各國學生來說都是一大盛事。照理說，隻要是魔法師幼雛，都不可能不曉得這場大會的存在。但露姬進入第二魔法學院就讀，純粹隻是為了待在亞爾斯身邊而已，因此她不知道這場大會也是沒辦法的事情。畢竟過去的她成天都在和魔物戰鬥，自然不了解學院的各種情形。
「這是在暑假結束後不久舉行的魔法大會，專供學生參加。你不曉得嗎？」
「嗯，我不曉得，也沒有興趣。」
「不過，這場大會每年都會成為熱門話題喔。而且還會有實況轉播，有時甚至能直接敲定畢業後的……」
艾莉絲沒能把最後的「軍方職位」四個字說完，就把話吞了回去。因為露姬早已得償所願地成為亞爾斯的搭檔，畢業後的工作話題和她沒有什麽關係。
「我覺得你應該會被選為代表喔。畢竟事關學院的名聲和亞魯法的國家威信，除非有什麽特別理由，否則被選為代表的學生，是不能推辭的喔。」
「那我應該沒有問題。我可是有照顧亞爾斯大人的生活起居這個正當理由。」
「哎～這可不好說呢～」
既然關乎國家威望，這種理由大概是行不通的吧——艾莉絲撓著臉頰想道。選拔委員恐怕已經展開運作，開始著手篩選出場參賽的學生。
在心裏想著這些事情的艾莉絲，忽然像是想起什麽似地說道：
「這麽說起來，阿爾或許也會參賽呢。」
「——!!這種事麻煩你先說啊。」
「雖然阿爾說他不想參賽，可是貝利克叔叔一副興致勃勃的樣子。」
七國親善魔法大會的選拔作業，基本上是全權委由選拔委員處理，而在參賽者的人數方麵，每個年級都會挑選出十名學生。第二魔法學院的慣例做法是：首先根據成績挑選出五名學生，剩下的五個名額為了追求公正，則是以選拔賽的形式來決定。附帶一提，這種選拔方法是第二魔法學院所獨有的，其他國家的學院同樣設有各自的選拔標準。
明明時值暑假，學院裏卻能見到許多學生的身影，也是因為眾人在為這場大會做準備。
雖然是每個年級男女合計隻有十個名額的窄門，但是隻要知道這場大會的重要性，基本上就不會有學生主動選擇退讓。
而且這場大會相當受到世人關注，幾乎可以說是被視作國家級的競技大會。畢竟魔法師的培育攸關國家的未來，而這場大會的結果正是直接顯示出各國在這個領域的實力水平。
除了各國軍方的相關人士以外，有時甚至連貴族也會出席這場大會。這些貴族在心照不宣的默契下，為自己的兒女物色未來對象，已是人盡皆知的事實；而在政治麵上，台麵下的各種角力更是暗潮洶湧。也就是說在這場盛會裏，甚至有可能上演各方爭奪優秀魔法師幼雛的情景。
因此各國軍方針對他國優秀學生的挖角動作，就成了每年都會遇上的問題。
在國際法上，學生有權選擇加入任何國家的軍隊，但是想當然耳，該學生出身國的相關人士不會樂見這種事情發生，雙方國家會針對此事暗中展開激烈的談判。不過，由於這種挖角行為存在著演變為政治隱患的風險，因此除非是有極度優秀的學生出現，否則基本上不會發展到這種地步。
順帶一提，在不成文的默契下，如果真的有學生接受了其他國家的挖角，進行挖角的國家必須從國庫提撥相當的金額，支付給該學生的國家作為彌補。
這筆費用的支付方式不僅限於金錢，有時也會以珍貴魔法書或特殊權利之類的形式作為補償。此外，為了避免後續的糾紛，有時兩國之間也會像是在交換人才一樣，在事先達成協議之後，以一換一的形式互相挖角對方的學生。
無論如何，對以當上魔法師為目標的學生來說，七國親善魔法大會在各種意義上，都是向世人展示自身實力的絕佳場合。隻要在大會上大顯身手，便能為自己贏得無上的榮譽。
「雖然這不是我的本意，但是既然亞爾斯大人也會參賽，我也不得不跟著出場了呢。」
露姬的這段話，乍聽之下好像很不情不願，可是背後的態度已經完全變了個樣，艾莉絲沒有看漏這一點。因為這名嬌小銀發少女的眼睛，此刻正洋溢著十足的幹勁和坦然無畏的神色。
「可是，這樣一來，我如果光做探查訓練的話……啊，搞不好最後隻有亞爾斯大人被選為參賽者，而我沒能通過選拔也說不定……」
或許是想象到了那樣的窩囊模樣，露姬莫名地焦慮了起來，整張臉也變得毫無血色。
不過，露姬的實力在一年級生裏堪稱出類拔萃，而且還是現役的三位數魔法師，因此她被淘汰的機率幾乎微乎其微。艾莉絲也連忙開導地對她說道：
「哎，以小露姬的實力來說，我覺得你隻要繼續保持下去就沒問題了。」
聽到艾莉絲的這番安慰，露姬似乎恢複了些許冷靜。
「說、說的也是呢。真要說起來的話，艾莉絲同學還比較令人……」
「等等！小露姬！你剛才是不是冷冷地看了我一眼！」
「沒有這種事情……純粹是你的錯覺。」
盡管露姬佯作不知情地再次展開訓練，但是她的嘴角微微上揚，漾出一抹極淺的笑意。
而在兩人說話的期間，時間也一分一秒地朝著夜晚邁進。到頭來，亞爾斯似乎沒能履行在露姬感到擔心以前回來的約定。不過，亞爾斯對於「盡早回來」的定義，和露姬心中所認定的「盡早回來」，確實是存在著相當大的差距。
無論如何，就在時間過去將近一小時的時候，露姬的臉上明顯浮現出不安的神色。
「亞爾斯大人為什麽還不回來！」
「為什麽呢～」
艾莉絲四兩撥千斤地回應露姬近乎遷怒的話語。
「該不會是他們對亞爾斯大人做了什麽失禮的事情……看來是有必要好好威嚇一下那個斐培爾家呢。」
「最好還是別這樣吧。」
露姬從腰間抽出兩把飛刀，將刀刃互相摩擦，發出「茲拉茲拉」的危險聲響
。事實上，雖然露姬沒打算真的去找斐培爾家算賬，但是心中的不安感始終無法平息下來，因為亞爾斯或許正在自己看不到的地方陷入危機。
由於艾莉絲的存在，露姬好歹有個能夠傾吐鬱憤的對象，不過她的忍耐可能很快就要到達極限了。
因此告知有客人到訪的門鈴於此時響起，隻能說是不湊巧到了極點。
畢竟如果是身為房間主人的亞爾斯，肯定是不按門鈴就直接開門進來。
露姬帶著惡狠狠的目光看向門口，宛如盯上獵物的猛獸一樣。而艾莉絲當然製止了露姬的失控行徑，並且連忙前去接待來訪者。
在室內監控螢幕上見到來訪者身影的艾莉絲，登時就加快了自己的腳步。
「怎麽了嗎？費莉學姐。」
「哎呀，是艾莉絲啊。這可真是剛剛好呢。」
「不，現在的狀況實在很難說得上剛剛好，哈哈哈。」
艾莉絲麵帶苦笑地回答道，悄悄指了指後麵。
「怎麽了嗎？」
「阿爾好像被疑似菲婭母親的人物叫了出去，一直到現在都還沒有回來。」
「說起菲婭的母親，就是芙蘿婕女士吧？所以說，亞爾斯學弟和菲婭目前都不在囉？」
「您有什麽事情要找他們嗎？如果不是急事的話，我們可以幫忙傳話。」
費莉涅菈瞬間露出猶豫之色。
盡管處於戀愛少女狀態的她，是想趁著這個機會和亞爾斯見麵，但是這次的事情必須避免私人情感涉入。雖然如果時間上還有餘裕的話，她也想要擇日再訪就是了。
「這樣啊，那麽，就麻煩你們幫忙傳話吧。畢竟這件事情也和你們兩位有關。」
露姬的凶惡氣勢也已經銷聲匿跡，正在著手準備招待客人的茶水。不過她隻是外表保持平靜，純粹隻是為了接待亞爾斯的客人而做的切換。
等到冷飲和點心都擺上桌子之後，費莉涅菈立刻開口說道：
「我是本次魔法大會的選拔委員長，今天來找亞爾斯學弟，是要告知他第一次會議的決定事項。附帶一提，在目前的選拔名單裏，你們三個女生都已經確定是一年級生的代表了。」
「……!!真的嗎!?」
「嗯，雖說是以實技為主，但是上學期成績名列前茅的學生，不可能被排除在外。你們兩位都願意出場參賽吧？」
「當然。我想菲婭也絕對不會拒絕。」
「如果亞爾斯大人會出場，那我也願意參賽。」
費莉涅菈的臉上原本一直掛著笑容，可是在亞爾斯名字冒出來的瞬間，她的表情頓時變得有些黯淡。
「我當然也希望亞爾斯學弟能夠在大會上出場……或者該說，上頭的旨意也是如此，但是……」
相對於表情一下就亮了起來的露姬，費莉涅菈的語氣顯得有些吞吞吐吐，露姬和艾莉絲不禁麵麵相覷了起來。
「選拔委員會內部，對於亞爾斯學弟的成績相當有意見，感覺是沒辦法把他硬塞進名單裏頭了。」
「怎麽會！這幫蠢貨隻是不曉得亞爾斯大人的真正實力！」
「把他們說成蠢貨未免也……呃，話是這樣說沒錯，但是畢竟亞爾斯學弟的排名，是理事長下令保密的事項。」
「阿爾之前刻意壓低自己的成績，結果反而弄巧成拙了呢。」
「就是啊。」
在委員會主導的選手選拔階段，為了不辱沒學院的名聲，必須挑出足堪模範的學生。因此雖說這樣有些膚淺，但是學生的成績在整個選拔過程裏具有極大影響力，說起來也沒有什麽好奇怪的。當然其中最被看重的是實技測驗的表現。正因為這是一場享譽盛名的大會，所以在決定參賽者名單的時候，更需要注意公正的問題，以免引發校內學生的反彈。而且第二魔法學院原本就是因為顧及這一點，才會有一半的出場名額是以選拔賽來決定的慣例。
費莉涅菈肯定為此傷透了腦筋吧。
「也就是說，亞爾斯大人沒有辦法出場參賽囉？既然如此，我也不打算參加這場大會了。」
「……!!等一下！亞爾斯學弟的情形，就隻是沒辦法透過選拔委員的推薦取得出場名額而已。雖然覺得對他很不好意思，但是也隻能請他在選拔賽裏取得好名次了。」
也就是說，費莉涅菈感到苦惱的事情，是必須勞駕亞爾斯參加選拔賽。或許有人會認為，由理事長出麵把人硬塞進去不就好了？但是這裏有一個大前提存在：以學生為主體的魔法大會，從選手的選拔階段開始，幾乎就全部交由學生自主決定。
再加上清楚亞爾斯實力的隻有一小部分學生，若是想要取得足以服眾的參賽資格，還是隻能用選拔賽的結果說話。
「所以你們能幫我把話傳給亞爾斯學弟和菲婭嗎？」
「我知……」
「我明白了！我會把話帶給亞爾斯大人的！」
就在艾莉絲慢悠悠地準備回話時，露姬有些強硬地插嘴說道。對露姬來說，即使隻是傳話給亞爾斯的簡單工作，她也不打算讓給任何人。
「因為你們還是一年級生，所以應該會有許多不清楚的地方。不過你們不必擔心，等到參賽名單敲定之後，委員會便會立刻將大家集合起來，討論大會的相關事宜。」
「我知道了，費莉學姐也會參賽對吧？」
艾莉絲如此問道。
「當然。雖然由自己來說有點不好意思，不過有資格擔任選拔委員的，其實都是校內成績名列前茅、已經確定出場參賽的學生。而且選拔委員長的職位，原本是三年級生才能擔任的喔。」
因為繼續說下去可能會顯得有些賣弄，所以費莉涅菈刻意在這裏把話打住。
費莉涅菈的校內排名（撇除某些例外不說）、實力及人望都是頂級水平，選拔委員長的職位會落到她頭上，就某種層麵上來說也是必然的結果。索卡連托家的貴族頭銜，在這種情況下也發揮了極大作用。畢竟費莉涅菈可是全校男女學生的憧憬對象。
「可是，因為進入假期之後，立刻就冒出了一堆事情，所以在程序安排上感覺有點耽擱了呢。」
費莉涅菈如此埋怨道，為自己拖到現在才聯係兩人表示歉意。艾莉絲忽然感到有點奇怪，沒想太多就開口問道：
「我記得大會是在十月的時候舉辦吧？就算現在才開始準備，感覺好像也有點太早，還是說這樣已經算是太晚了？」
「嗯，一方麵是選拔過程得花不少時間，另一方麵是會安排額外的訓練行程。比賽項目相當單純，每年都是以個人戰為核心。盡管如此，作為學院代表的選手，在大會召開以前都要持續接受特別訓練。去年同樣是相當忙碌，幾乎沒有時間好好休息一下。」
更進一步來說，魔法大會的時間點相當尷尬。照理說，委員會應該要在暑假開始前就著手準備會比較好，但是這個時期剛好撞上了學院本身的期末測驗；等到委員會真的開始運作時，往往已經進入了暑假期間。
由於暑假期間有不少學生會返回老家，因此相關人員為了準備工作忙得焦頭爛額的情景，已經成了每到這個季節必定上演的戲碼。
假如參賽者的名單能夠盡早確定下來，在時間上也多少會有些餘裕，可是這次因為學院遇襲事件的影響，委員會也沒辦法立刻展開行動。
不過，唯一值得慶幸的是，大會的比賽項目相當單純。盡管規模截然不同，但是課程裏也會演練的模擬戰，就是大會的正式比賽項目。而在規則方麵，姑且算是采用了對人戰鬥的形式，為了更加貼近實戰，允許攜帶awr和使用飛行道具。原本預設用來和魔物戰鬥的武器或道具，基本上也允許使用。
除了眾多繁瑣的事務以外，這場大會還有一件事情令費莉涅菈傷透了腦筋。事實上在最近幾年裏，第二魔法學院都無緣摘下這場大會的冠軍。「今年務必要奪得冠軍」——這是在選拔委員會成立的同時，希絲緹再三向費莉涅菈耳提麵命的事情。當然這也是因為亞魯法的高層領導，在背後向希絲緹施加壓力的關係。
因為亞爾斯的存在，亞魯法近年在實戰方麵展現出輝煌的戰果。但是亞魯法的學生在魔法大會上，總是處於敬陪末座的名次，這一點也是不爭的事實。因此在高層領導眼中看來，這件事實在有失國家顏麵。
高層領導心裏的真正算盤，是希望取得一次壓倒性的勝利，好讓其他各國深深體會到，
亞魯法的傲人戰果不會是曇花一現的短暫現象。雖然七國在表麵上是共同合作的關係，但是各國的基礎建設和體製都各有不同，存在著相當的利害關係。保衛巴比倫塔、從魔物手中守護人類，是七國唯一能夠齊心協力的事情。從國際政治的層麵來說，這場七國親善魔法大會，可說是展現國威、壓過其他國家勢頭的絕佳機會。
費莉涅菈本人當然也打算奪下冠軍，因此在人選的挑選上格外慎重。
隻是，不管中間有什麽樣的來龍去脈，隻要亞爾斯能出場參賽，一年級的隊伍便很有可能取得確實的成果。光憑比賽的得分，就已經很有希望摘下冠軍了。若要說有什麽問題的話，大概就是三年級生了吧。雖說費莉涅菈相當優秀沒錯，但還是二年級生的她會主導選拔委員會的工作，便代表第二魔法學院的三年級生選手存在著問題。不夠優秀的學生令人覺得靠不住；少數成績優秀的學生，多半已經在亞魯法軍中找到職位，忙於自己的事情。特別是那些參加實戰培訓的學生，因為能夠以此來抵免部分學分，也有不少學生還沒等到畢業就已經暫時入隊，再也沒有回學院上課。
盡管費莉涅菈再次思索起解決的辦法，但是即使在這種地方埋頭苦思，也不可能浮現什麽好主意。
不知不覺間，三人杯中的飲料都已經見底。而讓費莉涅菈意識到時間已經過去許久的，是露姬的隨口一句話：
「天就快要黑了呢，您要在這裏等到亞爾斯大人回來嗎？我差不多也該著手準備晚餐了。」
「咦——已經是這個時間了!?不好意思，我接下來還有許多工作得處理。」
費莉涅菈語帶歉意地露出苦笑，向露姬和艾莉絲解釋道。隻見她的神情帶著明顯的焦慮急迫，這對她來說相當罕見。看到她這副模樣，露姬甚至不禁反省自己應該要早一點注意到時間才對。
「這樣子啊，那麽您下次造訪時，請務必留下來用餐。」
「謝謝。既然你都這麽說了，那我到時候就不客氣了。」
和隨時保持淑女優雅儀態的費莉涅菈相比，露姬這句話聽起來相當冷淡，但是費莉涅菈卻能察覺到其中釋放出來的明確善意，臉上忍不住浮現微笑。
就在露姬和艾莉絲將她送到玄關前，手已經放在門把上的費莉涅菈，突然像是想起什麽，轉頭說道：
「差點就忘記說了呢，選拔賽是在暑假結束後立刻舉行，麻煩你們也提醒亞爾斯學弟這一點。」
「了解。」
「我們會確實把話帶到。」艾莉絲也跟在露姬後頭，笑咪咪地補上這麽一句。
等到房門徹底關上、費莉涅菈的背影完全消失後，或許是方才有些緊張的關係，艾莉絲一下就放鬆了下來，「呼」地籲了口長氣。
「話說回來，真不愧是費莉學姐呢，一舉一動都是如此端莊優雅。」
「像她這樣的表現，才叫做有貴族自覺的人吧。」
話音方落，兩人都同時想起了某名少女，不禁互相看著對方偷笑了起來。
「不曉得呢，雖然菲婭看起來也相當具有自覺的樣子。」
「的確是呢。感覺就隻是具有自覺而已。」
同樣是貴族，卻有著天差地別的不同——兩名少女不禁如此感歎。不過相對於臉上浮現壞心眼笑容的露姬，艾莉絲頂多隻是想著貴族也有各種類型。
這麽說來，忒絲菲婭應該老早就和亞爾斯會合，但是就連她也遲遲沒有回來的跡象。盡管艾莉絲也感到有些不安，可是考慮到露姬好不容易才恢複平靜，她也刻意不提起這件事情。
「那麽，你打算怎麽辦呢？難得有這個機會，要不要留下來吃個晚餐？」
「嗯～現在這個時間，可能會趕不上宿舍的門禁，所以這次就不好意思囉。不過難得有這個機會，就讓我幫忙一下吧～」
因為意想不到的訪客，原本腦海全被亞爾斯的事情占據的露姬，總算是恢複了精神。「就讓我再陪你一會兒吧。」艾莉絲說完這麽一句之後，便主動開始幫忙晚餐的準備工作。
◇ ◇ ◇
亞爾斯目前所在的場所，是整座學院裏最為漆黑陰暗的地方。溫熱的夜風從樹木枝葉的縫隙間吹拂而過。
繁茂的雜木林成了天然的黑幕，裏頭積攢著更勝夜色的黑暗。
在這宛如密閉的空間裏，就連鞋底蹭著泥土的細微聲音，聽起來都格外響亮。
因為腹地過於遼闊的關係，學院沒能活用所有的土地空間，愈是靠近外圍的部分愈是保持原始風貌。此處同樣是學生平常不會靠近的場所。置身於雜木林中的亞爾斯，朝著空無一人的虛空喃喃自語道：
「那麽，你還有事情要找我是嗎？榭路巴先生。」
代替回答的，是一道自黑暗中突然竄出的人影。伴隨著從雲朵後麵透射而出的人造月光，老管家在亞爾斯麵前現身。
月光在一瞬間吞噬黑暗，穿過樹木枝葉的隙間，清晰地照亮了整個地表。
將手背在身後的榭路巴，在月光下露出和先前並無二致的笑容。
「特地把您叫出來，真是不好意思。」他和亞爾斯保持著一定距離，優雅地彎腰說道。
此刻亞爾斯和榭路巴之間的間隔，並非適合用來談話的距離。沒錯，這種距離是……
「你把我叫來這種地方，應該不是要找我閑聊吧？」
「正如您所說的沒錯。」
「還是菲婭的事情嗎？」
「雖然這是我個人的私情，不過作為侍奉斐培爾家的人，我非常擔心大小姐的事情。大小姐向來天真爛漫，以前的她時常笑得跟花朵一樣燦爛。」
「那不是和現在沒什麽兩樣嗎？」
盡管亞爾斯有點懷疑，忒絲菲婭的年齡是否還能以天真爛漫來形容，不過這一點確實是她的長處。
不過，她那種直腸子的作風，時常讓人感到難以應付，因此即使是在一片昏暗之中，還是能看到亞爾斯的臉孔明顯抽動了兩下。順從自己的內心而活，其實是相當艱難的生存方式。可是，亞爾斯有時也確實覺得，忒絲菲婭比自己活得更像一個人類，同時也比自己活得更加自由。
「因此，我非常感謝亞爾斯同學。因為您為大小姐開出了一條能夠繼續做她自己的道路。」
「我自己是覺得有點太蠻幹了。畢竟我不習慣做這種事情。」
麵對斐培爾家的當主、在軍方也享譽盛名的芙蘿婕，亞爾斯連半步也沒有退讓——這樣說或許很好聽。然而，由於亞爾斯實際上還做了不必要的挑釁，因此盡管榭路巴看起來很冷靜，但是亞爾斯並不確定他究竟是怎麽想的。
「請您無需在意。」榭路巴以這句話為開頭，開始陳述他的個人意見：
「不擅長表達感情的人，會在不知不覺中忘了自己是為了誰而努力。這種重新審視自己的機會，有時候是非常必要的。而且從結果上來說，大小姐也有了一段美好的邂逅。」
「你把我叫出來，就是為了確認這一點？」
聽到亞爾斯的問題，榭路巴肯定地點了點頭說道：
「隻要和別人說上兩句話，就能大致推想出對方的人品；說上三句話，就能明白對方真正的想法是什麽。而要在多大程度上信賴這個人，則取決於周圍人對他的評價。」
然而，這是普通人所能做到的極限。對一般人來說，很難單憑三言兩語就看透對方的人品，更別說是將重要的人托付給對方。畢竟在短時間內取得的情報，終究不足為信吧。但是，榭路巴似乎並非如此。
「這種短暫的交流互動，原本已經非常足夠我做出判斷。我說您是值得信任的人物，並不是什麽客套話。但是這句話的前提在於：如果我沒在您這個人的內心深處，感覺到那些黑暗部分的話。我想亞爾斯同學應該也察覺到了……我就隻是對這件事情放心不下。」
你就當作是老人家的多管閑事吧——榭路巴的話裏確實帶著這樣的語氣。
「原來如此，你是想弄清楚這一點啊。我沒有什麽異議。不過在這樣的世道裏，能遇上『同行』可真是稀奇呢。」
「我很久以前就已經金盆洗手囉。因此要加個『前』字才比較正確。不過……那些深入骨髓的『職業病』，果然還是無法消除呢。」
「我也這麽認為。這不是什麽能夠抹去的東西。」
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（本章未完） -->
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從榭路巴身上散發出來的那股濃烈氣息，是以殺戮為業的人所獨有的氣場。深入骨髓的暗殺技術，仿佛已經徹底融入他的舉手投足之間。亞爾斯能夠察覺到這件事情，是因為他擁有無比敏銳的嗅覺。因為如果換做是在外界執勤的魔法師，正常來說是不會如此警戒同為人類的存在。
然而，在帶路前往理事長室的過程中，榭路巴所展現出來的那些動作，無疑是想要在「同類」的麵前，巧妙地隱藏自己的這種味道。
當然，這一點也同樣適用於亞爾斯。正因如此，反而讓兩人互相察覺到彼此是同一種人。
「對於初次見麵的人，與其一再重申自己信任對方，倒不如直接透過這種方式來得更直截了當呢。」
「所言極是。」
不是以魔法師的身份，而是以暗殺者的身份……拋開一切冠冕堂皇的理由，任憑本能驅動身體。
雖然亞爾斯是赤手空拳的狀態，但是不管手上有沒有awr，都不會影響到這場戰鬥。正因為榭路巴也非常清楚這件事情，所以他會選擇這個地點，單純隻是為了避人耳目。在這片雜木林裏動手，就不會給任何人添麻煩。
兩人互相估量著距離，呈現對峙之勢。但是現場沒有一絲敵意或憎惡的氛圍，隻有純粹一較高下的無言默契。
不同於切換成迎戰態勢的亞爾斯，榭路巴依舊是直立不動的姿勢。
他不僅沒有采取任何動作，甚至也不像是在觀望對手出招。
然而，憑著自身的知覺，亞爾斯確實能感覺到榭路巴做了些什麽。
「——!!」
在朦朧的月光下，隻見榭路巴的周圍有東西在閃閃發光。亞爾斯凝目細看之下，才發現有好幾根貌似絲線的東西，從榭路巴背在身後的雙手指間冒了出來，在空中搖擺起伏。
在認知到這一點的同時，亞爾斯立刻彎下身子，以最快的速度離開原地。
從左右逼近的，是勉強能用視覺捕捉到的極細絲線。可是亞爾斯瞬間就領悟到，這絕對不是普通的絲線。因為伴隨著他的動作而飛舞起來的落葉，全都輕而易舉地被這些絲線劃開。
這些絲線的鋒利程度實在匪夷所思，在劃開落葉時連半點摩擦聲都沒發出。
當亞爾斯察覺到榭路巴在玩什麽把戲的時候，對方大概早已完成出招的準備了。由於亞爾斯的注意力集中到了榭路巴的周圍，因此對方就趁著這個空隙發動攻擊吧。
「原來如此，是魔力製成的絲線啊。」
「真是好眼力呢。」
榭路巴恭敬地彎下腰去，補上一句「在下深感佩服」的讚美。
就如亞爾斯常用的魔力刀那樣，魔力能夠因應各種用途變化自身的形狀。但是這項技術可沒有說的那麽容易，更別說是連亞爾斯都不曾見過的絲線狀魔力。單從這一點也可以看出，榭路巴並不是正式的魔法師。
——是那雙手套嗎？
與其說是魔法道具，更像是awr的原型機。沒錯，那是在awr被開發出來以前，為了幹涉魔力而製造出來的舊式裝置。不同於用來輔助魔法構築過程的awr，榭路巴的那雙手套，應該是特別加強了變化魔力性質的功能。
「你做的事情可真有意思。」
「因為在以前的那些日子裏，這是最輕便靈活的手段……畢竟魔法從各方麵來說都太過張揚了。」
魔法在構築的過程中，需要將魔力轉換為能量，因此對方若是感覺靈敏的人，有可能在構成階段就察覺到不對勁。如果要追求迅速確實的攻擊手段，還是隻能選擇變化魔力形狀而成的武器。
這種在赤手空拳的情況下，也能隨時製造出凶器的魔力操作，或許可以說是對人戰鬥技術的真正精髓。
除了自己以外，居然還有人如此精通魔力操作的技巧，這項事實甚至讓亞爾斯感到有些開心。而榭路巴將魔力變化為絲線狀的天才想法及高超技術，更是讓他的心情不由自主地雀躍了起來。
上次和人這樣純粹較量技藝，不知道是多久以前的事了——早已閑得發慌的亞爾斯，手癢難耐地開合著手掌。
就在他用力握緊拳頭的同一時間，兩把魔力刀瞬間從雙手的手背延展而出。
亞爾斯收起手臂，蹬向地麵，夾雜著假動作衝了上去。他的速度已經達到神速的領域，常人的眼睛根本捕捉不到他的身影。
然而——榭路巴鬆開背在身後的手臂，單手伸向前方，巧妙地操作起魔力絲線。隻見五根絲線保持著均等的幅度，仿佛垂直揮下的利爪，直接從正麵迎擊亞爾斯。
照理說來，榭路巴的魔力絲線，是無法通過肉眼完全捕捉到的。因此亞爾斯是用外界培養出來的敏銳神經，以及驚人的魔力感知能力來代替眼睛的作用。
在亞爾斯的感知裏，撕裂空氣的不是絲線，而是魔力的流動。已將集中力提升到極限的他，能夠完美區分自身所釋出的魔力，和有別於前者的異質魔力，並達到滴水不漏的程度。
——要硬擋下來嗎？不行。
亞爾斯並不曉得魔力絲線究竟暗藏什麽機關。然而，如果隻是單純地將魔力轉換成絲線的形狀，感覺實在是有那麽一點不自然。就算硬擋了下來，也不曉得會出現什麽變化，隨便讓魔力絲線近身太危險了。考量到後續的戰局發展，瞬間完成預判的亞爾斯，決定向右挪動一步，往旁邊避開一個身位。
而就在腳掌即將落地的前一秒，他猛然意識到自己其實是被誘導做出這樣的選擇。
亞爾斯之所以會選擇回避行動，部分原因是因為很在意榭路巴藏在身後的右手，但是就連這個看起來藏有後招的動作，大概也是榭路巴戰術的環節之一。
踏出去的那隻腳掌可以感受到魔力的炸裂，亞爾斯立刻縱身躍起，將再次強化過的魔力刀朝著正下方用力揮去。幾乎就在同一時間，宛如觸發了陷阱似的，魔力絲線突然彈跳了起來。
朝著正下方揮舞的魔力刀，勉強將來襲的絲線撥擋開來。魔力絲線順勢削去了刀刃的部分表麵，有驚無險地從亞爾斯的鼻尖掠過。
——魔力的性質改變了！原來如此，是這麽一回事啊。
雖說是魔力絲線，但是在達成任務之後，榭路巴隨時都可以轉換魔力的性質。
隻聽頭頂傳來「啪」的斷線聲，又有新的機關啟動了。
猶如彈簧一樣彈跳起來的絲線，就這樣切斷了不知何時張設在亞爾斯頭頂的一條橫線。
下一個瞬間，一張同樣是在暗地裏由絲線織成的巨大蛛網，宛如撒網一般地當頭罩下。
那張由魔力絲線織成的羅網，是以經過性質變化的絲線作為支撐，整條絲線仿佛拉扯到極限的弓弦。因此支撐的絲線被切斷之後，原本緊繃的那股張力，使得整張羅網以迅雷不及掩耳的速度衝向地麵。
隻是榭路巴千算萬算卻漏算了一點，那就是他沒有料到亞爾斯的身法居然如此非比尋常。亞爾斯根本沒有看向頭頂的那張羅網，就直接轉入下一個行動。
展開行動的不僅是亞爾斯。馬上就意識到自己誤算的榭路巴，同樣踩著腳步向後退去，準備應對亞爾斯接下來的攻勢。那是和他的年紀完全不相符的驚人速度。
然而，就在這電光火石的片刻之間，亞爾斯進一步縮短距離，一口氣逼近到榭路巴身前，甚至已經進入魔力刀的有效攻擊範圍。
接下來隻要輕輕一個動作，亞爾斯的魔力刀就能命中榭路巴的身體了吧。隻見亞爾斯嘴角浮現微笑，把手臂向前一送，好將刀刃的尖端刺進老管家的腹部。但是下一秒從魔力刀上傳來的觸感，卻不是預期中刺穿血肉的手感。伴隨著這股不對勁的手感，一股奇妙的感覺傳到了亞爾斯手上，就像是刀尖刺進了層層疊疊的鐵絲網似的。
與此同時，原本遍布榭路巴肉體表麵的偽造情報，宛如雜訊一般開始土崩瓦解。亞爾斯以魔力刀貫穿的那具身體，完全是由魔力絲線構成，就像是以魔力編織出來的人偶一樣。
令人訝異的是，榭路巴本人就位於那具人偶的背後，透過將偽造情報注入魔力絲線的方式，製造出這具肉體假人。這並不是什麽魔法，而是嫻熟的魔力
操作的產物，因此完全可以說這項技術蘊藏著無限的可能性。
「——!!」
逐漸解開的魔力絲線，仿佛在同一時間分崩離析，朝著四麵八方延展而去。
就算要進行回避，這種距離也實在太近了，而且絲線的數量也相當可觀。
即便如此，亞爾斯還是架起了雙手的魔力刀，立刻朝後方飛退而去。那些看不見的絲線，宛如觸手般追了過去，很快就將亞爾斯的全身上下籠罩其中。
亞爾斯連眼也不眨，隻是一個勁兒地揮舞著雙臂。他以驚人的速度不斷劈開絲線，仿佛不管是絲線還是鐵絲，反正全部斬斷就對了。他不是要彈開所有絲線的攻擊，而是比這更進一步的——將它們盡數切斷。
榭路巴不由得瞪大了眼睛，這是他今天第一次出現的表情動作。
「麵對這波絲線的攻擊，你是第一個不去選擇抵擋，而是直接切斷的人。」
榭路巴似乎有些愉快地如此說道。
然而，縱使強大如亞爾斯，也無法滴水不漏地將所有絲線斬落。
著地之後的亞爾斯，稍微調整了一下呼吸，臉頰滲出了幾絲鮮血。
「我可不能在魔力操作的領域裏落後於人啊。」
亞爾斯毫不客氣地接受榭路巴的讚美，回敬了對方這麽一句話。緊接著，他注意到手上魔力刀的強度已經不堪使用。雖說不是實體刀刃，但是在不斷和鋒利的魔力絲線硬碰硬的情況下，魔力刀還是會變得脆弱易折。再加上刀刃部位特別強化了鋒利度，所以強度也相應地降低了不少。
亞爾斯暫時解除了魔力刀，略微轉了轉肩膀，借此緩解肩膀的酸痛。
「怎麽樣呢？亞爾斯同學，我們要繼續嗎？」
榭路巴滿麵笑容地問道。
在亞爾斯的周圍，已經密密麻麻地遍布著魔力絲線，絲線之間的縫隙甚至無法讓一個人通行。這些絲線全都是來自剛才解體的那具假人；而它們也全都是源自榭路巴手套的指尖。
榭路巴忽然用手指彈了一下繃緊的絲線，一道類似弦樂器的高音頓時響徹周遭。每根絲線都呈現緊繃的狀態，沒有半點鬆懈的跡象。這些絲線像是蛛網一般遍布於樹林之間，亞爾斯宛如被關在一個巨大的蟲籠裏頭。
即使看到眼前的這幅景象，亞爾斯臉上的微笑依舊沒有消失。
「我的身體好不容易才熱起來了耶！」
「我明白了。」
在彬彬有禮地示意重新開戰的同時，從榭路巴指尖延伸出去的絲線，一根接一根地斷了開來。仿佛是和榭路巴的動作產生連動似的，構成蟲籠的絲線同樣一根接一根地解開，隨即直撲亞爾斯而去，打算將他的身體切得四分五裂。這些絲線若是全砸在身上，肯定會讓人瞬間化為一團碎肉吧。
實在是合理至極的做法呢——亞爾斯不禁想道。這大概就是將取人性命的必要殺傷力和成功機率，全都提升到極致的終極型態了吧。
憑著這樣的本領，不管是什麽樣的暗殺工作，榭路巴都有辦法在一瞬間了結對方的性命。過去應該有不計其數的暗殺對象，都是在眨眼之間被榭路巴奪走性命，而且這些人很有可能根本沒意識到自己已然死亡的事實。
很快地，宛如彈奏緊繃琴弦般的聲音持續不斷地響起，直至剛才為止都還是蟲籠的空間裏，已有數不清的絲線在其中恣意舞動。那些絲線不僅填滿了樹林的空隙，同時還和黑暗融為一體。亞爾斯隻剩下一塊連奔跑都辦不到的狹小空間。即使如此，隻要還有幾步的空間可供施展騰挪的話……
迫近而來的鋒利絲線，纖細到無法用眼睛捕捉的程度。亞爾斯沒有仰賴眼睛，而是完全憑著皮膚感知來閃躲攻擊。他或是移動半步，或是彎下身子，又或是來上一個後空翻，仿佛是從絲線之間的些微空隙鑽過去，屢屢以毫厘之差閃過來襲的絲線。這種不容許有任何失誤的緊張感，逐漸讓亞爾斯感到心潮澎湃起來，驅動著身體做出各種動作。他在內心默數來襲絲線數量，等到絲線剩下最後幾根的時候，便猛然朝著榭路巴衝了過去。
隻見一條絲線朝腳下橫掃而來，亞爾斯一個扭腰翻身向上，躲過了這一擊；接著利用扭腰的力道，將逼近胸部的另一根絲線一刀兩斷。
就在他往前踏出一步的下一瞬間，亞爾斯忽然停下了腳步。在原本的前進路線上，以魔力絲線集結而成的刀刃，宛如斷頭台般從天而降，像是算準了他踏出第二步的時機。若是沒有停下腳步，肯定會被這一擊直接命中吧。
亞爾斯仿佛早已預料到了這一擊，在輕而易舉地躲過這記撲空的攻擊之後，他再次奔跑了起來。
——剛才那一擊就是最後了……還沒嗎？
雖然亞爾斯想要一鼓作氣地衝上前去，和完全沒有動作的榭路巴展開貼身肉搏，但是他的眼睛沒有漏掉榭路巴指尖的細微動作。在不到五公尺的距離內，亞爾斯沒有減速地低下頭去，做出一個滑壘動作。
隻聽「啪」一聲，從背後襲來的最後一根絲線，從他的後頸掠過。
就這樣，亞爾斯在刹那之間擺脫了榭路巴編織的羅網，甚至還直接逆轉了形勢。
以滑行姿勢站起身來的亞爾斯，立刻就將魔力刀的刀尖對準了榭路巴。這次榭路巴的本體確實進入了他的攻擊範圍……然而與此同時，亞爾斯的手臂也被魔力絲線捆綁了起來，再也不能往前推送半分。話雖如此，兩人的距離已經太過接近，亞爾斯隻要犧牲一條手臂，還是能用另一條手臂上的魔力刀做出最後一擊。
「榭路巴先生，這下子你滿意了嗎？」
「是的，我認輸了。」
「那麽，就到此為止吧。在手下留情的情況下，我們兩人是分不出勝負的吧？」
榭路巴的魔力絲線，隻在最一開始劃開落葉的時候帶有殺傷力，為的是營造真槍實彈的戰鬥氛圍。而在那之後的絲線攻擊，全都和此刻捆綁住亞爾斯手臂的絲線一樣，不具備足以切斷人體的鋒利度。
即使紮紮實實地挨上一擊，頂多也隻是留下鞭痕而已。
「……被您看穿了啊。」
榭路巴始終都是一副和藹可親的表情。他應該是打從一開始，就沒有對亞爾斯抱持任何敵意吧。
捆綁住亞爾斯手臂的絲線化為魔力殘渣，就此煙消霧散；亞爾斯也跟著將魔力刀回歸為魔力殘渣。
接著榭路巴恭敬地向後退了一步，以手撫著胸口，慎重地低下頭去說道：
「亞爾斯同學，做出這種像是在測試您的舉動，還請您原諒我的無禮。」
「沒事，是我自己同意的……而且我也能理解你為什麽會操心。」
亞爾斯有些自嘲地說道。榭路巴會采取這樣的行動，說起來完全合情合理。
對榭路巴而言，忒絲菲婭不僅是盡忠的對象，更是宛如女兒一般的存在。因此在確認教導她技術的人是暗殺者出身之後，他不可能對此坐視不理。更別說先前還發生了那樣的事件。
「我個人是不希望見到大小姐踏進這邊的世界。」
「哎，榭路巴先生應該也很清楚吧？雖然菲婭看起來那個樣子，不過她可不是那麽容易就被影響的人。因為你似乎太過疼愛菲婭那丫頭，而且你本人對這件事也很有自覺，所以我才會對你說這些……我沒打算教菲婭那些見不得光的技巧，而且菲婭也不適合學這些東西。」
榭路巴露出有些尷尬的笑容，委婉地接受了亞爾斯的忠告，催促著他往下說。
「菲婭會找到自己想走的路，並且努力不懈地走在那條路上。因此不管是什麽樣的形式，她都已經有能力當麵反駁自己的母親……雖然話語本身有點問題就是了。」
「……的確是呢。這是大小姐自己做出的選擇。果然有其母必有其女吧。老實說，大小姐當麵頂撞芙蘿婕夫人的樣子，我也是第一次看到。隻是內容確實挺不恰當的。」
榭路巴麵帶苦笑地說道。他似乎也很清楚先前的那番失言，並不是忒絲菲婭原本想要表達的意思。
「那麽，讓我們言歸正傳吧。我的表現如何呢？不管怎麽說，我可是很少有機會站在被人打分數的立場，就我個人而言，還挺在意結果的。」
榭路巴很開心地笑出聲來說道：
「大小姐真的是締結了一段良緣呢。」
榭路巴不是基於管家的立場，而是發自真心地說出這一句話，亞爾斯也能聽出
這一點。盡管不是直接給出評價，但榭路巴所說的最大疑慮似乎已經消除了。
「耽擱您不少時間，真的非常抱歉。」
「不會，對我來說這段時間也很有意義。還有，榭路巴先生，我們要不要改天再認真來上一場？」
「您饒了我吧。在下是斐培爾家的管家。為了斐培爾家以外的事情出手，我希望僅此一次就夠了。畢竟我都這把歲數了。」
和話語的內容相反，榭路巴臉上浮現的微笑，流露出深不可測的遊刃有餘之感，不過亞爾斯姑且接受地點了點頭。
在那之後，榭路巴表示芙蘿婕還在等自己回去，再次向亞爾斯為自己的失禮致歉，隨即和現身時一樣，宛如融入夜色消失無蹤。
說起還有人在等自己回去，亞爾斯這邊也是一樣的情形。等到榭路巴身法巧妙地消失在黑暗之中後，亞爾斯才猛然想起了這件事。
「……這下子可不妙了啊。」
盡管亞爾斯急急忙忙地趕了回去，但當他抵達研究大樓的時候，時間早已超過晚上八點。露姬當然是免不了對亞爾斯一番說教，同時還要他將在理事長室裏發生的事情，一五一十地全部說給自己聽。
另一方麵，在榭路巴離開的期間。
靜待管家歸來的那位人物，坐在臨停於學院外頭的魔動車裏，閉上眼睛凝神思索，仿佛墮入了沉默的深淵之中。而魔動車的車門被打開的聲音，讓她暫時中斷了思考。不知何時已站在車門外的榭路巴，靜靜地向主人告知自己回來了。
「讓您久等了。」
在後座蹺著二郎腿的芙蘿婕，像是等得有些不耐煩似的，催促著榭路巴趕快報告。
「那麽，他的表現如何？」
「要我坦白說的話，他的實力不可估量。就憑我的這點本事，似乎是測量不出他的真正本領……」
榭路巴一邊緩緩開動魔動車，一邊如此總結和亞爾斯的那場模擬戰鬥。
「時代真的變了。若是將原本使用魔法的戰鬥方式也納入考量，那麽他的實力隻能說是深不見底。而且在對人戰鬥方麵，好像也有相當豐富的經驗。」
「這也是你特地請求對方和你較量一場的理由呢。」
同樣理解背後原因的芙蘿婕，同意了榭路巴的這項提議。但是打草驚蛇的結果，卻是冒出了比蛇更加來路不明的詭異暗影。
「話說回來，你居然會如此稱讚那名少年……你是從直屬元首的執行部隊——【亞菲魯卡】的前頭號人物的立場，給出這番評價的嗎？」
「芙蘿婕夫人，那已經是很久以前的事情了。而且要說頭號人物，實際上還有另一個人存在。」
「是這樣子嗎？」
「若是對方……還在人世的話。」
榭路巴憶起了往日時光，臉上罕見地流露出苦澀的神色。
「這樣啊。好吧，既然連你都測量不出亞爾斯·雷金的真正本領，那我也隻能試著從別的方向著手了。榭路巴……」
芙蘿婕強行將話題拉了回來，心中懷著某種期待，從榭路巴手中接過自己的特許證。
為了和某位人物取得聯係，芙蘿婕開啟了特許證的線路。
盡管芙蘿婕已經退役，但她仍然持有能和軍方內部取得聯係的特許證。當然，這張特許證現在的意義，隻不過是她作為前將官的身份證明而已，並不是用來表示魔法師的排名。芙蘿婕在退役的同時也歸還了自己的排名，因此從這層意義上來說，她已經不能算是一名魔法師。
「我打一下電話。」
「我明白了。」榭路巴透過後照鏡垂眼示意，同時操作著手邊的按鈕。一道輕薄的滑動式隔音屏障，自動從中間降了下來，將正副駕駛座和後座隔了開來。
雖然現在已經是晚上時間，但這個時段應該不會太打擾到人家。希望對方不是正在執行任務——芙蘿婕將頭發撥到耳後，把特許證貼到自己耳邊。
在幾聲鈴響之後，芙蘿婕所要找的人接起了電話。
通話者似乎身處噪音非常嚴重的場所，不過因為對方的聲音相當響亮，倒也不至於聽不清楚在說什麽。
『好久不見了，芙蘿婕小姐，找我有什麽事嗎？』
那是一道女性的聲音，聽起來有些慢悠悠，給人一種吊兒郎當的感覺。
「突然打給你真不好意思。你該不會正在執行任務吧？」
『是啊。不過，敵人全是單手對付就綽綽有餘的蝦兵蟹將，所以沒有問題喔。』
芙蘿婕的通話對象，是名為蕾蒂·庫魯托卡的魔法師，她是亞魯法引以為豪的另一名無雙魔法師，和亞爾斯並列最強的存在。
蕾蒂給人的第一印象是爽朗明快，甚至有種不拘小節的感覺，但是如果抱持著這樣的印象和她打交道，反而會因此栽了個大跟鬥。因為有能力坐上無雙魔法師位子的人，全都擁有非比尋常的才能或異能，從資質的角度來說，他們是一群不折不扣的怪物。
芙蘿婕想象著蕾蒂那副吊兒郎當的老樣子，臉頰忍不住抽動了兩下。
雖然蕾蒂應該正在和魔物交戰，但她那種我行我素的語調，簡直像是處於訓練的休息時間而已。
如果蕾蒂的造型和之前見到時一樣，那她令人聯想到活潑性格的紅褐色頭發，應該還是修剪到齊肩的位置。就隻有後頸部位的頭發特地留長，並在後麵綁成一縷細細的發束，一路垂到腰際的位置。
如果沒記錯的話，蕾蒂今年應該是二十四歲。她是亞魯法引以為傲的第七席魔法師。
此刻的蕾蒂，大概正在用單手施展魔法狂轟濫炸吧。
芙蘿婕之所以會和她變得關係親密，是因為蕾蒂在成為無雙魔法師以前，曾經在芙蘿婕的指揮之下，執行過若幹次的討伐作戰。
蕾蒂巾幗不讓須眉的個性，固然是芙蘿婕欣賞她的部分原因，不過撇除年齡和立場的差距，彼此很談得來也是其中的主要原因。從階級上來說，兩人處於同一級別……不對，作為亞魯法重要戰力的蕾蒂，實質待遇比表麵上看起來更高。總而言之，芙蘿婕和蕾蒂之間，可說是有著僅次於希絲緹的親密交情。
如果蕾蒂真的在執行任務，自己應該趕快道歉掛斷，改天再找時間打給她。但從蕾蒂戰鬥的光景來推想，戰況很有可能真的是如她所說的遊刃有餘。
當年希絲緹在無雙魔法師的位置上，隻待了半年不到的時間；而蕾蒂在這幾年的時間裏，都不曾讓出第七席的位置。
芙蘿婕很容易就能想象出來，蕾蒂像是在打發時間似地屠殺魔物的模樣。自己覺得有可能幹擾到對方執行任務的考量，對蕾蒂來說完全是無謂的擔心吧。
「那麽，雖然覺得很不好意思，但我想占用你一些時間……我有點事情想要問你。」
『什麽事情啊～』
「你有聽過亞爾斯·雷金這個名字嗎？」
『當然有啊。畢竟阿爾小弟很可愛嘛。』
蕾蒂的聲音聽起來無比悠閑，讓人忍不住懷疑她是否真的在執行任務。事實上，此時的蕾蒂是笑逐顏開，完全就是一臉被治愈了的表情，隻是芙蘿婕當然無從得知。
『集可愛和最強於一身，堪稱亞魯法的秘密兵器喔。終於連退役人員的芙蘿婕小姐也收到相關情報了啊。』
我根本沒有收到任何情報啊——芙蘿婕的心裏感到有些傻眼。她隻是向蕾蒂確認有沒有聽過亞爾斯的名字，沒想到對方不僅爽快地表示聽過，還透露了除此之外的其他情報給自己。正當芙蘿婕如此尋思的時候……
『如果是芙蘿婕小姐的話，想查的事情大概早就都查過一遍了吧？不過呢，芙蘿婕小姐，隨便對阿爾小弟出手可是不行的喔。』
「————!!這話怎麽說？」
蕾蒂的聲音出現了變化，芙蘿婕有些謹慎地反問道。這已經是她第二次接到別人的警告了。
『因為阿爾小弟是我的喔。』
沒想到是這種無厘頭的答案。蕾蒂剛才的那段話聽起來確實有些危險，但是其中也帶著些許開玩笑的味道。
「這是怎麽回事？你們兩個在交往嗎？」
由於芙蘿婕完全不清楚蕾蒂的話究竟有多少認真的成分，因此也隻能直截了當地向她這麽確認。
『怎麽可能。就隻是有阿爾小弟在的話，我便用不著在這裏一點一點地收拾魔物，工作會輕鬆許多啊。』
「這、這樣子啊……」
盡管沒有驚愕地喊出聲來，但縱使是剛強如芙蘿婕，也已經無
法掩飾內心的動搖。
蕾蒂目前應該是在《巴納利斯》地區執行作戰任務，該地區位於半年前剛建立起反攻橋頭堡的庫本多大陸西方。
若是想要收複一個世紀前被拋棄的大陸和都市，就必須討伐棲息其中的高等級別魔物。作為戰略布局的一環，某項枯燥乏味的作業是必要的：那就是盡可能削減敵方戰力的低等級別魔物。
若是能夠成功收複巴納利斯，便可以和其他鄰國合作，更進一步擴大人類的領土。因此可說是相當具有戰略價值的土地，值得派遣無雙魔法師參與作戰。
『好啦，玩笑先擺到一邊。阿爾小弟可是連總督都感到棘手的孩子，您最好別惹他不高興喔。總督還曾經發牢騷說，如果真要給他選的話，他寧願阿爾小弟是那種很容易就心情不好的小鬼，至少他隻要想辦法哄人開心就好。』
「連總督都得讓著他的話，就代表他是無比珍貴的戰力囉？」
『……芙蘿婕小姐真的是什麽都不曉得呢。』
盡管感覺像是被人拐彎抹角地嘲笑無知，可是芙蘿婕並沒有為此感到不快。畢竟自己從軍中退役已經過了很長的時間。在瞬息萬變的軍隊裏，想必已有許多蕾蒂知道、但自己不知道的事情。
此外，雖說兩人的交情甚篤，但芙蘿婕也不敢說自己真的徹底了解蕾蒂這個人物。因為不管蕾蒂平常看起來有多麽吊兒郎當，她都是能以體內住著一頭怪物來形容的無雙魔法師。
在蕾蒂的聲音後麵，依舊可以聽見戰鬥的聲音，可是當事人的語氣完全沒有焦急之意。
莫名感到焦躁起來的反倒是芙蘿婕一方。深受軍人思維影響的她，忍不住覺得自己該在戰鬥擴大以前盡快結束通話。
「那麽，關於他的實力……」
『抱歉啊，芙蘿婕小姐。來了個單手對付會有些吃力的家夥，我要先掛斷囉。』
「不會，在你執行任務的時候打擾你，我才該跟你說抱歉。」
『如果還有什麽事的話，隨時都可以聯絡我喔。』
最後在留下一句『拜拜』之後，和蕾蒂的通訊就此戛然而止。
而芙蘿婕的內心完全是一團混亂。
就在她打算透過榭路巴和各種管道得來的些許情報，拚湊出亞爾斯這名人物的實力的瞬間，整幅拚圖突然炸裂開來，讓她手中握有的少許線索，頓時變得毫無意義可言。
芙蘿婕完全不明白亞爾斯是站在什麽位置。她早就曉得亞爾斯不可能是什麽普通學生，因此更加無法判斷接下來該如何應對。
她姑且先通知駕駛座的榭路巴事情辦完了，接著把身體深深地埋進椅背裏。窗外飛逝而過的景色，不僅沒能讓芙蘿婕的腦袋平靜下來，同時也完全無法理清錯綜複雜的情報。
可是，盡管如此。
從某種層麵上來說，自己或許取得了和期待的內容相關的情報——重新考慮現狀的芙蘿婕，唇角自然而然地勾出一抹笑意。不對，在這種情況下，或許該說是正麵意義上的期待落空。
斐培爾家的延續和女兒的願望——芙蘿婕心裏期待的事情，是希望找到能夠同時實現這兩者的手段。
而總算初露端倪的這項計劃，似乎需要一個不可或缺的前提，那就是忒絲菲婭今後也繼續接受亞爾斯的指導。
沒錯，芙蘿婕已經在腦海中勾勒出一幅未來的藍圖。
「他不是貴族這件事情，在這種情況下反而起了正麵作用呢。」
坐在魔動車後座的斐培爾家當家，如此自言自語道。而能夠隱約察覺到她意圖的人，恐怕就隻有坐在駕駛座的榭路巴而已。