每年召開的親善魔法大會,是一場舉世矚目的國際性盛會,除了魔法師群體以外,非魔法師的人群也相當關注這場賽事。大會的舉辦地點是在位處東方的伊拜裏斯,該國擁有七國之中最大麵積的國土。而在七國合力建設之下,實際舉行賽事的競技場周圍,更是被打造成一大觀光勝地。


    聳立在廣大平原上的競技場,最多能夠容納五萬名觀眾。早在全世界的國家合並為七國以前,這座巨大的建築物就已經存在,在經過相應的整修裝潢後,成了目前的模樣。競技場的附近除了各種商業設施以外,還散布著飯店等各種住宿設施。


    按照往年的慣例,大會的參賽選手和相關人員,會包下其中的一整棟大型飯店,作為住宿之用。此外,被包下的飯店會變成所謂的專用設施,在大會舉辦期間,不會接受一般旅客投宿。


    日子就這樣來到大會開幕的前一天。


    亞魯法的參賽選手,一早就聚集在學院的正門前。按照每年的行程安排,他們將在開幕的前一天進駐會場附近的飯店。


    眼前人山人海的擁擠狀況,怎麽看都不像是隻有參賽選手聚集於此。事實上,現場到處都可以看到巨大的旗幟或橫幅之類的東西,應該都是出自後勤團隊或支援小組的傑作。


    順帶一提,雖然賽程期間會碰上假日,但是包含今天在內都還是會正常上課,因此其他學生無法來送行。和出行的人潮相比,前來為參賽選手送行的學院人士顯得不多。不過在送行的隊伍前頭,可以看到特地前來的理事長身影。


    然而,在人群之中卻沒有亞爾斯和露姬的人影。當兩人終於姍姍來遲地出現在集合地點時,送行活動已經臨近尾聲。除了兩人以外的其他選手,早已坐上移動用的大型魔動車。露姬的樣子和平常沒什麽兩樣;亞爾斯則是拎著一個用布包裹起來的長條狀物體。那樣物體的長度和手臂差不多,看起來就像是一根巨大的火柴棒。


    「太慢了!」


    打開車窗探出頭來的忒絲菲婭,一大清早就拉開嗓門高聲喊道。


    亞爾斯隻是向她回以一個大大的哈欠。當然,這是不可抗拒的生理反應,並沒有刻意挑釁忒絲菲婭的意思。如果換成其他不致產生誤會的說法,亞爾斯其實是有趕上集合時間的——若不去跟他計較隻差幾秒鍾就要遲到的話。


    「我們果然還是該去叫你起床呢。」


    坐在忒絲菲婭旁邊的艾莉絲,也從車窗裏探出腦袋說道。


    「別說那麽多了,你們兩個趕快上車吧。」


    看不下去的理事長催促地說道,語氣簡直像是在趕小朋友似的。


    即使是神經大條如亞爾斯,也無法在這種氛圍下,說出「我晚點自己用跑的過去比較快,你們先走吧」這種沒神經的話。


    雖然大件行李會事先運送到飯店那裏,但是部分選手之所以會帶著awr,果然還是因為幹勁十足的關係吧。


    既然身為魔法師,隨身攜帶重要的awr也是很自然的事情。忒絲菲婭自不用說,艾莉絲也將從學院借來的薙刀放在車尾的置物空間。附帶一提,亞爾斯其實也沒有資格說別人。


    「咦?那是什麽東西啊?」


    就在亞爾斯走上魔動車的前一刻,方才催促著他上車的希絲緹,拋來了這麽一個問題。魔動車上的其他學生,同樣隔著車窗向他投來好奇的視線。


    就連作為選手代表、特地在外頭等待亞爾斯的費莉涅菈,也帶著微笑露出在意的目光。


    所有人的視線都集中在亞爾斯手上的東西,那是一個宛如巨大火柴棒的奇妙物體。這樣東西之所以會引起眾人關注,是因為它的表麵被白布纏繞得密不透風。因此別說是詳細的外觀,就連用途都看不出來。


    「秘密。我就是因為這玩意兒才會遲到,不過謎底很快就會揭曉了。」


    亞爾斯泰然自若地扔下這麽一句之後,就徑自抱著那根棒狀物品,和露姬一起坐上了大型魔動車。車內座位分布在左右兩側,亞爾斯朝車內走道的最末端看了一眼。坐在車尾五人座上的忒絲菲婭和艾莉絲,用手掌拍打著空位示意。


    雖然周圍也不是沒有其他的空位,但是忒絲菲婭完全就是以恩人自居的表情,就隻差沒把「本小姐可是特地幫你留了位子」說出口而已。


    盡管感到有些難以釋懷,亞爾斯和露姬還是走了過去,在那張五人座上坐了下來。


    四人的座位順序是亞爾斯坐在窗邊,再來是露姬和艾莉絲,而忒絲菲婭則是坐在另一側的窗邊。似乎會暈車的希耶爾坐在最前頭的位子,在費莉涅菈的身旁露出有些不安的表情。


    「那是什麽啊?」


    眾人剛一坐定,忒絲菲婭便立刻提問。而位於她視線彼端的,是亞爾斯剛才帶到車上、用白布纏裹著的那根棒狀物體。雖然忒絲菲婭的態度很不客氣,但畢竟自己遲到在先,亞爾斯姑且還是正經回答了她的問題。


    「艾莉絲的awr。」


    「「————!!」」


    和亞爾斯一起行動的露姬,當然事前就知道了白布裏頭是什麽東西,因此隻有她沒有流露出驚訝的神情——隻是表情看起來有那麽一點不高興。


    「咦!欸,呃,可是……」


    驚訝到連手都在發抖的艾莉絲,與其說是感到高興,不如說是在猶豫該不該坦率地接受這份贈禮。awr的價格往往相當驚人。艾莉絲之所以不同於其他同學,至今仍使用學院的出借品,沒有自己的awr,主要也是囿於金錢掣肘。在其他選手之中,大概也有不少人隻能以向學院借用的方式,解決awr的問題。


    「你如果不想要的話也無所謂,但是這東西隻有你能夠使用。」


    「呃,我是覺得很高興啦……可是我沒有那麽多錢耶?」


    「錢的事情你不必在意,我隻是要順便做個實驗。」


    即使聽到對方這麽說,艾莉絲也很清楚亞爾斯的金錢觀異於常人,因此要她別去在意完全是強人所難。這把awr究竟得花上多少錢?亞爾斯的態度愈是輕描淡寫,艾莉絲就愈是難以坦然地收下。說句題外話,這把awr的總製作費用,居然達到了3400萬迪爾多的恐怖數字。


    因為艾莉絲反複推辭,感到麻煩的亞爾斯隨便想了個解決方案。


    「就當作是某次的賠禮?……不對,如果當作你的生日禮物的話,就沒有任何問題了吧?」


    「咦,可是我的生日是六月,早就已經過了耶。」


    「如果已經過了,那就更加沒問題啦。抱歉啦,這麽晚才給你禮物。」


    亞爾斯牽強附會地找到了這個理由,並且補上一句:


    「這真的是隻有你能使用的東西。如果你不願意收下,我的努力就會全部付諸流水。請你務必收下它。」


    「……這樣子真的好嗎?」


    「嗯,你就想成是對你的先行投資吧。」


    聽到亞爾斯這麽說,不僅艾莉絲,就連坐在旁邊的忒絲菲婭也跟著苦笑起來。沒錯,這的確是讓亞爾斯的未來過得更輕鬆的投資。若是和這樣的成果相比,3400萬迪爾多的投資簡直是太劃算了,亞爾斯是真心如此覺得。


    「那就謝謝你了,阿爾。」


    艾莉絲總算收下了亞爾斯遞過來的awr。可是那把awr隻有成人手臂長,大約相等於忒絲菲婭的愛刀,和艾莉絲擅長的薙刀在長度上有相當的差距。


    「你不必擔心,這是采用了伸縮結構的最新款式,因此是毋庸置疑的長兵器。真要說起來,我覺得和薙刀相比,你更適合長槍類型的武器。還有,你如果想要道謝的話,就留給布鐸納老爹吧。」


    「嗯!」


    艾莉絲帶著滿麵喜色,重新向亞爾斯送上由衷的感謝。


    「不過,能趕上大會真是謝天謝地。關於這武器還需要稍微說明一下,所以別把白布拿下來,暫時先擱在這裏吧。」


    亞爾斯指著魔動車尾端的小型置物空間說道。忒絲菲婭的愛刀和艾莉絲的薙刀都已經擺在那裏,而薙刀的刀刃當然有罩著刀鞘之類的東西。


    「畢竟在車上亮相的話,裏頭的東西會有點過於招搖呢。」


    「會太過招搖嗎?」


    聽到露姬這麽說,亞爾斯微微歪起腦袋問道。


    「嗯,有股神聖莊嚴的感覺。」


    「也是啦……那麽接下來……」


    就在亞爾斯準備重新開口說明時,他忽然感到眼皮被一股強烈的引力牽引;與此


    同時,下巴也好像快要掉了下來。


    「你沒事吧?」「我說你啊,明明是大會的前一天,居然又熬夜了啊?」


    艾莉絲和忒絲菲婭都向他投去擔心的眼神。


    「雖然我很想說沒事,但是看來是撐不住了啊。」


    老實說,亞爾斯非常想直接屈服於猛烈襲來的睡魔。工作大功告成之後,一股疲勞感油然湧現;兩眼掛著的黑眼圈,也讓人一看就知道亞爾斯有多麽疲累。因為露姬幾乎也是全程參與,所以她其實也是一副非常想睡的樣子。


    「說明什麽的晚點再說吧,你要不要先睡個覺呢?別管我了,快點好好休息吧。」


    艾莉絲一臉擔心地說道,然而亞爾斯已經有些昏昏沉沉,隻能含糊不清地回應一聲。


    「抱歉。」


    他就這樣倚在大型魔動車的窗邊。魔動車的第一趟車程預計要四小時左右,途中會經過一次轉移門,接著再次換乘別的魔動車。用來假寐休息可說綽綽有餘。


    值得一提的是,稍微飄浮在地麵上前進的魔動車,在行駛途中幾乎不會出現任何晃動,因此亞爾斯的睡眠應該不會受到任何幹擾,但是……


    「順帶說一句……人家的生日是在十月喔……」


    一道若有似無的細微聲音,在亞爾斯耳邊窸窸窣窣地響起。大概是想要趁著睡眠期間,將這項訊息深深植入他的潛意識裏。


    亞爾斯很快就從聲音的距離——或者該說從嗓音本身辨識出了聲音的主人,一下子就睜開眼睛說道:


    「哪有人主動提起自己生日的啊?」


    「你別嚇我啊!我才沒有主動提起好嗎?本小姐是為了不讓你傷腦筋,才想說事先告訴你的!」


    「所以這不就是主動提起嗎?既然如此,我就送你一大堆教科書好了。你肯定會高興到感激涕零吧,我仿佛已經能看到你哭著讀書的模樣了。」


    「咦,教科書!?……哎,如果是你誠心送給我的禮物,那我也會開心地努力學習啦。」


    「居然說會努力學習……」


    忒絲菲婭盡管嘴巴逞強,但還是難掩聲音裏的失望之色;亞爾斯則是感到一陣傻眼地說道。在旁邊聽著兩人對話的露姬,不由自主地苦笑。如果是亞爾斯送給自己的東西,哪怕是教科書也好,自己肯定都會感動至極……露姬在如此尋思的同時,輕輕用手指撫摸著掛在脖子上的那條墜飾。


    但是此刻的露姬,多多少少也能理解忒絲菲婭的心情。


    盡管已經沉浸在無盡幸福之中的她,很清楚自己不能再期待更多,而且過多的期待隻會變成非分之想,但還是忍不住抱著期待。


    期待和自製,這兩種截然相反的情緒,總是在露姬的心中激烈對抗。亞爾斯沒有辜負她的期待。


    「這麽說起來,露姬,你的生日是什麽時候?」


    「您、您說我是嗎……!?我的生日……也是在十月。」


    「咦!幾號幾號?」


    艾莉絲馬上就對生日話題表現出濃厚的興趣。


    「十月……二十號。」


    「小露姬,你的生日和菲婭很接近呢。」


    「我是十六號喔~!」


    忒絲菲婭立刻插嘴說道。就在露姬對她的厚臉皮感到哭笑不得的下一秒鍾……


    無獨有偶地,忒絲菲婭偏偏選在這時候向亞爾斯拋出那個問題。


    「這麽說來,阿爾的生日是什麽時候啊~?」


    這是露姬無論如何都問不出口的問題,因此盡管她感到一陣驚慌失措,但還是全神貫注地等待著亞爾斯的回複。


    「啥?……你要送我禮物嗎?」


    「差、差不多就是這麽回事吧!而且不管是感謝生命中的各種因緣際會,又或是重溫誕生那一刻的喜悅,慶祝生日不都是一件非常美好的事情嗎?」


    「……你這是在套用別人說過的話吧?」


    「我要生氣囉?」

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