第27章「傀儡舞者 懸絲傀儡之舞」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
就在亞爾斯等人造訪大浴場的同一時間。
場景切換到位於伊拜裏斯競技場西邊位置的飯店。
這是環繞在競技場周圍的七棟飯店之一，擁有者是盧薩路卡這個國家。而盧薩路卡第一魔法學院的選手們，此刻正聚集在飯店的某個房間裏進行激烈討論。盡管時間早已入夜，但是為了奪得大會的最終勝利，眾人的熱烈討論始終不曾中斷。
「目前需要警戒的對象已經不是亞魯法了。伊拜裏斯的綜合積分緊追在我們後頭。我們應該要火速采取對策才行。」
一名男學生提出這樣的主張，另一名女學生則是立刻開口反駁：
「你這是過度高估他們了，剛才的調查報告不是說的很清楚了嗎？伊拜裏斯第四魔法學院的勢如破竹隻會是曇花一現，從第二輪開始勝場應該就會銳減。和第四魔法學院相比，有辦法一路晉級到後麵比賽的，還是亞魯法的第二魔法學院。」
而在這種截然相反的意見提出後，讚成原先意見的其他學生也跟著插嘴，討論完全沒有達成共識的跡象。
這說起來也是理所當然，畢竟盧薩路卡第一魔法學院的三十名選手，為了將冠軍的榮耀帶回母國，此刻正齊聚在開闊的會議室裏，絞盡腦汁地提出各種意見。
雖然他們的綜合積分目前排名第一，但是在這場大會之中，這種小幅領先根本不足以令人放下心。隻要一個弄不好，甚至很有可能明天就被其他學院超越過去。
「話說回來，亞魯法的一年級生居然有九個人晉級……完全超乎我們當初的預期！」
第一學院的隊長——二年級生卡黎雅·斐拉德懊惱地咬著指甲，揉著眉間的皺紋說道。
「照這樣發展下去，一年級生的出場名額恐怕全都會被他們占走。將針對選手係統的作戰策略擺到後麵，反而收到適得其反的效果。」
盡管目前的分數可以算是奪冠有望，但是說起完全按照計劃推進的機率，老實說實在不怎麽樂觀。三年級生至少能有兩個人晉級到正式賽，同時也很有希望拿下冠軍；然而二年級生的部分，可是有去年的冠軍——亞魯法第二魔法學院的費莉涅菈·索卡連托。由於卡黎雅本人去年正是敗在費莉涅菈手下，因此她當然做好了相應的對策，但恐怕還是無法阻止費莉涅菈晉級至正式賽。要說為什麽的話，那就是因為在和亞魯法第二魔法學院的比賽裏，費莉涅菈根本沒有作為對戰選手登場，仿佛已經看透對方針對她擅長的風係統做好了準備。
而亞魯法第二魔法學院的兩名一年級生，則是另一個更加嚴重的問題。
「有兩名選手都是以秒殺的方式結束比賽。因為根本還沒來得及偵察就分出勝負，所以詳細情形並不清楚，但是率先創下『五秒』這個曆來最快紀錄的亞爾斯·雷金，甚至連awr都沒有拔出來。老實說完全不曉得他做了什麽……」
「我們要往盡早擊潰這家夥的方向行動嗎？」
「最好還是別這麽做吧。」
聽到卡黎雅拒絕自己的提案，那名學生忍不住蹙起眉頭，像是在質疑她的畏縮不前。
「雖然紀錄上是顯示五秒，但實際上是在鈴聲響起的下一瞬間，在開始的幾秒鍾內就分出了勝負。他隻花了兩秒鍾就打倒了對手，裁判的審議時間反而還比較長。」
「————!!」
「這家夥的相關情報實在太少了。換句話說，我們如果打出最強的王牌對付他，風險也未免太高了。」
「那你說該怎麽辦才好？」
在男學生質問之下，所有人的視線再次集中到了身為隊長的卡黎雅身上。
第一魔法學院的目標，是為母國盧薩路卡奪得連霸，因此如果按照往年的情況，應該警戒的對象是伊拜裏斯的第四魔法學院。然而就在選拔會召開的前一刻，某人卻帶來了新的情報，表示亞魯法的第二魔法學院才是最應該警戒的對象。
卡黎雅立刻派人著手調查亞魯法的潛力選手，發現其中確實有高階貴族的千金之類的人物，但是終究也就隻是那種程度而已。在搜集完伊拜裏斯及其他國家的情報之後，第一魔法學院得出亞魯法並不足以構成重大威脅的結論，自然也就放鬆了對第二魔法學院的注意力。
在第一魔法學院內已經算是無人能敵的卡黎雅，在沉思了兩分鍾左右之後，輕輕睜開眼睛說道：
「果然還是該把亞魯法第二魔法學院視為當前的警戒對象……我們的目標是徹底粉碎他們三年級生的戰績。如果他們最後能拿下和我們相等的勝場，現在才開始行動或許都已經來不及了。」
卡黎雅斷定現在還有亡羊補牢的機會。沒錯，自己得采取行動才行。因為盧薩路卡第一魔法學院可是有『他』存在。盡管還是一年級生，卻是舉國期待的明日之星，擁有眾人公認的才能和資質。
——隻要他能順利晉級至決賽階段的話……不，我這是在杞人憂天呢。
卡黎雅在心中咕噥了一句，隨即將視線轉到一名男學生身上。仿佛是被卡黎雅的動作牽引般，在場眾人也都看向了那名男學生。接著隻聽卡黎雅緩緩開口問道：
「你覺得亞魯法第二魔法學院之後會采取什麽樣的行動？……弗利克？」
被喚做「弗利克」的那名學生，正雙手抱胸地斜倚在牆邊，閉著眼睛像是在思索什麽的樣子。然而……
「……弗利克？弗利克·艾爾加農！」
「咦!?」
因為對方遲遲沒有回應，卡黎雅忍不住蹙起眉頭，連續叫了兩、三次他的名字。男學生宛若大夢初醒一般，有些驚慌地叫了一聲。與此同時，他看向卡黎雅的表情，明明白白地寫著「你剛才說什麽」幾個大字。在眾人認真討論對策的時候，這名男學生似乎完全沒在聽人說話。盡管這種態度實在相當目中無人，現場卻沒有半個人出聲指責這點。
這是因為身為一年級生的弗利克，不僅擁有三位數的排名，同時還是盧薩路卡著名無雙魔法師的愛徒、得到對方的親自指導。不過真要說起來，最主要的原因還是在於那張極度溫和的表情。麵對那張優哉遊哉的臉孔，感覺什麽惡毒的話都說不出來，甚至連怒氣都消失得無影無蹤。
雖然也可以說他是天真無邪，可是一旦進入戰鬥狀態，弗利克整個人就會像是變了個模樣。
不僅帶有高度的攻擊性和衝動性，還會因為一點小事就失控抓狂，就像是情緒的煞車失靈一樣。有些人甚至表示，弗利克這種判若兩人的模樣，教人看了不寒而栗。
然而平時的弗利克，是一名溫文儒雅的普通學生。此刻的他，同樣在招牌的紅褐色頭發底下，露出一張無憂無慮的笑容。
卡黎雅看著弗利克，再次開口說道：
「所以我是在問你，亞魯法會采取什麽樣的行動。」
「亞魯法是嗎？這問題很簡單啊。他們是打算確實地擊潰我們吧？看來他們手裏還藏著一張王牌的樣子……而且肯定和我一樣都是一年級生。」
經弗利克這麽一說，在先前的那場比賽裏，以大會最快紀錄遭到秒殺的選手，正是來自第一魔法學院。如果弗利克的看法是正確的，確實可以認為對方在一年級生裏安排了強大的王牌。
卡黎雅能夠感覺得到，弗利克的這番斷言背後有著相當的根據，但是她沒有直接當場詢問這件事情。弗利克應該也有他自己的考量，卡黎雅決定尊重他的意向。換個角度來看，也可以說是卡黎雅信任弗利克的力量。因此在命令其他學生再次調查那場秒殺比賽的對手之後，卡黎雅隻是向弗利克拋出了一個極為單純的問題：
「能贏嗎？」
聽到這個問題，弗利克的臉上瞬間浮現無畏的笑容，口頭上卻給出極為模棱兩可的答案：
「不好說呢……不過，我非常想和對方打上一場。」
聽到這樣的回答，在場眾人都感到有些吃驚。因為身為一年級生的弗利克，排名大約在400名前後，姑且不論高年級生，怎麽看他都不可能輸給同為一年級的對手。而且他們每個人都認為，弗利克的真正實力遠遠不止於400名前後。和以前進行判定的時候相比，有著明顯成長的弗利克究竟又變強了多少，他們甚至無法想象這個問題的答案。
在一片嘩然之中，倚在牆邊的弗利克再次做出大膽的發言：
「先別說我了，
卡黎雅學姐，你自己也能贏嗎？贏過那個費莉涅菈·索卡連托。」
「你那是什麽蠢問題。我這一年的辛勤鍛煉就是為了這一刻。我早已做好了對策。」
「這樣啊，你要是能一雪去年的恥辱就好了呢。」
弗利克笑容滿麵地說出這番話，可是裏頭感受不到任何認真的味道。他似乎一眼就看穿了卡黎雅方才的發言，隻是為了在眾人麵前保持隊長的威嚴。而在卡黎雅本人心中，也的確沒有百分之百贏過費莉涅菈的把握。
「你打算怎麽做呢？學姐。要不要幹脆把我從種子選手裏放出來，參加明天的比賽呢？如果不盡快把亞魯法的第二魔法學院打下去，有可能導致無可挽回的結果。學姐要是不小心輸了比賽，我們或許就會變得無路可退了喔。」
「……」
聽到這番更加煽動起不安的話語，卡黎雅的內心為之動搖。然而，考慮到自己身為統領整支隊伍的隊長，任何決定都必須慎重以對。看到卡黎雅陷入沉思的模樣，弗利克火上澆油地催促道：
「所以，你打算怎麽做呢？學姐。」
如果弗利克的預期正確，亞魯法第二魔法學院應該會奪下不少名額，將相當數量的選手送進正式賽裏。若是要和第二魔法學院互相抗衡，至少得讓弗利克確實地晉級到正式賽裏。如果正式賽的四個名額都被敵方選手占據，在那個時間點上就等於和冠軍說再見了。
隻要能確保一個名額就好……亞魯法第二魔法學院的三年級生戰績，完全是慘不忍睹，因此二年級生必須將這部分的分數彌補回來。自己若是能贏過對方二年級的王牌費莉涅菈……沒錯，奪冠的可能性還是存在的。
心意已決的卡黎雅，開口說出她的決定。她是以學院代表，而非個人的身份做出這項抉擇。
在卡黎雅做出決定之後，盧薩路卡第一魔法學院的漫長作戰會議，總算告一段落。弗利克獨自踩著焦躁的步伐，朝著自己在飯店裏的房間前進。
先前那種目中無人的氣息，不知已在何時從他的臉上消失，取而代之的是在眼底閃動的糾結光芒。
弗利克已經在心裏自言自語了無數遍。
——亞爾斯·雷金……那家夥絕對不可能是最強的魔法師。這世上不可能有比約翰大人更強的魔法師。更別說那家夥居然和我一樣還是一年級生？這是在開什麽玩笑！
弗利克是從最為敬重的約翰·倫布魯茲口中聽到亞爾斯的名字（他甚至崇拜約翰到擅自將對方奉為自己人生的導師）。約翰本人在向弗利克提起這個話題時，隻把它們當成執行護衛任務期間順便搜集到的情報，但是將約翰的話語奉為圭臬的弗利克，將這個名字牢牢地記在心裏。
因為約翰不僅告知弗利克留意亞爾斯的存在，臨走之前還在戰術麵上給出忠告，提醒他們將有力選手擺到種子選手的位置，以免被亞爾斯直接擊潰。
弗利克原本應當立刻把所有的情報都告訴卡黎雅，但是他的自尊心不允許自己這麽做，於是姑且編了個過得去的理由，隻實施了將他擺進種子選手位置的作戰。
然而，弗利克已經改變想法了。既然約翰都如此暗示自己了，那麽亞爾斯·雷金的實力或許的確不負無雙之名。可是在弗利克眼中看來，亞爾斯的「首席」位階實在非常可疑，很有可能隻是假造出來的成果。
根據坊間的傳聞，某些國家為了保持國威，會采取一些狡猾的小手段，例如在魔法師的排行榜上動手腳。弗利克一廂情願地認為，亞魯法正是采取這種卑劣伎倆的國家。
——雖然我不曉得亞魯法是耍了什麽手段……但是就讓我來揭下你的假麵具吧。
雖然單從數字上來看，弗利克的排名隻在400名前後，可是他對自己近來的急速成長很有信心。盡管還是敵不過作為師傅的約翰，但是多少已經具有一戰之力。
因此即使對手是無雙魔法師，弗利克也不認為自己會毫無還手之力，畢竟對方的無雙頭銜是通過作弊手段得來的。而且身為三位數魔法師的自己，若是能在這個國際的大舞台上，讓光榮的首席魔法師陷入苦戰的話……不曉得亞爾斯真實身份的一般民眾也就罷了，在隱約知道實情的各國元首和總督之間，亞魯法將會完全抬不起頭吧。作為自己師傅的約翰，肯定也會為迄今的訓練成果感到欣慰。
若是能把以作弊手段坐上無雙席位的卑劣之徒趕下寶座，搞不好還有機會讓約翰從現在的第三席晉升到更高的席次。
因此弗利克再也無法幹坐在種子選手的位置。然而，身為盧薩路卡第一魔法學院隊長的卡黎雅，沒被弗利克帶有激將意味的話語衝昏頭，選擇繼續保留他的戰力。結果弗利克和亞爾斯的這場對決，在賽程上還得再等上一段時間。
「也罷，隻要能和他交上手……我就能把他的假麵具扒下來。在扒下那張假麵具之後會發生什麽事情，可真是令人期待呢。首席的真正實力將會轉播到全國各地。畢竟是比照實戰的大會，方法要多少有多少。如果能重新檢討排名，約翰大人應該也會很高興吧……」
弗利克的嘴唇逐漸上揚，露出一個頗為扭曲的笑容。此刻若是有人見到他眼眸流露出來的瘋狂光芒，肯定會為這副截然不同於平常的樣貌感到不寒而栗，嚇到整個人呆立在原地不動吧。
◇ ◇ ◇
「為什麽在實力明顯勝過對方的情況下，你還會陷入苦戰啊？」
「我也沒辦法啊。就算我展開攻擊，也隻會被障壁擋下來而已。」
時間來到第二天的大會，亞爾斯和忒絲菲婭在比賽會場的一隅如此爭論道。兩人此刻是在選手用的觀戰區域，和舉行比賽的舞台隻有一小段距離。
「魔力量明明還相當充裕，卻舍不得使出自己的必殺技，這明顯是你的問題好嗎？既然最後還是被迫使出一大堆魔法，那在最一開始的時候一擊搞定對手，不是更有效率嗎？」
被戳中痛處的忒絲菲婭繃起了臉，像是意識到情勢不利地閉上嘴巴。
雖然她輕而易舉地戰勝了第二輪戰的對手，卻在第三輪戰裏陷入意想不到的苦戰。
她的對手是一名擅長防禦係魔法的女學生，和希耶爾一樣是土係統的魔法師。棘手的地方在於，對手把所有的心思都放在防禦上，擺明要打上一場持久戰。隻見土牆一道又一地道湧現隆起，擋下了忒絲菲婭的所有攻擊。
麵對從未遇過的戰鬥方式，忒絲菲婭感到愈來愈焦躁，徒勞地使出威力不強的魔法，白白浪費了許多魔力。再加上對手不知何時在地板設下了泥沼陷阱，結果忒絲菲婭就這樣傻傻地踩了進去。被逼進絕境的她，透過凍結的方式強行固定住腳邊的地麵，將雙腳拔了出來，旋即用最大火力生成兩把【冰柱巨劍】。
在兩把【冰柱巨劍】的強攻之下，土之防護壁輕易地遭到粉碎，比賽就此分出勝負。
雖然贏是贏了，但是忒絲菲婭實在很難高興起來，整場比賽的內容可說是暴露出她的不成熟。
與此同時，艾莉絲、露姬和亞爾斯三人，也都順利拿下了第三輪戰的勝利。
目前一年級的賽事已經告一段落，二年級生正陸續往比賽會場聚集過來。照理說來，現在應該輪到亞爾斯等人去搜集情報，不過隨著大會來到第二天，多數偵察任務已經可以交給敗北的選手負責，因此在取得許可之後，他們就在某個小組的賽場旁邊待下來了。
費莉涅菈恰好於此時走進二年級生的比賽會場；亞爾斯等人則是坐成一排觀戰。亞爾斯將視線往旁邊看去，發現忒絲菲婭似乎已經忘記先前的失敗，一心一意地盯著走上舞台的費莉涅菈。隻見她的眼神閃閃發亮，望眼欲穿地凝視著顯示出開始時間的螢幕。
順帶一提，對戰選手是伊拜裏斯第四魔法學院的學生。
「如果是費莉的比賽，你在訓練的時候已經見識過很多次了吧？為什麽還會這麽期待啊……而且我覺得根本就沒必要幫她加油。」
「雖然你們在訓練中的對打情景也是相當驚人，不過費莉學姐在正式比賽中的表現，可是要比那個精彩百倍喔！」
「我也隻有從菲婭那裏聽說過而已，感覺確實非常厲害呢。叫什麽來著了，費莉學姐上次奪冠之後，被其他人取的那個外號……」
「【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】！因為費莉學姐好像不喜歡這個外號，所以學院裏沒有人這樣稱呼她……不過隻要是看過她比賽的人，多半都會覺得這個外號和她非常相稱吧。」
「你去年也有來看這場大會啊？」
忒絲菲婭立刻點了點頭，隻是她的視線完全沒有移動。雖然亞爾斯感到有些傻眼，不過對有誌成為魔法師的人來說，親善魔法大會是個令人憧憬向往的舞台，因此這或許也不是什麽稀奇事情。
和忒絲菲婭中間隔了個亞爾斯的露姬，突然在此時插嘴問道：
「【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】是什麽意思啊？」
「對戰選手會在場上起舞喔。哎，我想你看完就會明白了。」
臉上浮現問號的不僅是露姬而已，就連亞爾斯也納悶著那是什麽魔法，翻找著腦袋裏的魔法知識，可是沒能找到符合的魔法。不過，部分的探查魔法師擁有幹涉對手精神的能力；暗係統的魔法師裏，也有極少數人擅長精神操控的類型。然而，在亞爾斯所知的範圍內，費莉涅菈應該都不符合這兩種情形。因為開口詢問有些得意的忒絲菲婭也挺令人不爽的，所以亞爾斯硬是沒說半句話。
無論如何，倘若忒絲菲婭所說的是正確的，費莉涅菈接下來就會在舞台上揭曉答案。多少被勾起好奇心的亞爾斯，將視線悄悄移動到舞台上的費莉涅菈身上。
不久之後，比賽即將開始，雙方選手在舞台上相對而立。現場登時掀起一陣喝采的風暴。和第一天相比，第二天的觀眾人數似乎變得更多了。就連通道上都站著觀戰的觀眾。
雖然這樣說對作為對手的伊拜裏斯男學生不太尊重，但是這些喝采聲幾乎全是在為費莉涅菈加油。不管怎麽說，去年個人冠軍的待遇就是不同凡響。
看到登場的費莉涅菈手中握著的那把awr，亞爾斯一如往常地輕輕讚歎了一聲。費莉涅菈的awr是類似刺劍的突刺型武器。雖然亞爾斯已在訓練中見識過幾次，但是好東西不管看幾次都是好東西。這種程度的傑作，可不是隨便就有機會看到的。
那把awr的劍身是細長的圓錐狀，原本應該會散發出閃耀銀光的劍身表麵，被螺旋狀鐫刻的魔法式完全覆蓋。
對戰選手則是以單手握著粗獷的彎刀型awr，將刀身立在身前。從觀戰區這裏都能發現他在用力做深呼吸。
兩名選手一個優雅大方，一個神情肅然，分別走到指定位置就位。
費莉涅菈輕輕握著awr，並將劍尖朝向地麵，優雅的動作顯得遊刃有餘。
可是她的心裏其實怎麽樣也冷靜不下來。如果比賽能趕快開始，她就用不著像現在這樣胡思亂想。
費莉涅菈原本就被教育成要時刻保持平常心，而她本人也相當擅長控製緊張感。無論有多少人注視著自己，費莉涅菈都能保持鎮定自若的狀態。可是這次就連她都能感覺到自己的手心在冒汗。而這大概是因為她強烈意識到亞爾斯正在一旁觀戰。自知再這樣下去不行的費莉涅菈，悄悄地做了個深呼吸，從嘴唇緩慢悠長地吐出一口長氣。
緊接著，宣告比賽開始的鈴聲響起。
首先采取行動的是費莉涅菈。
隻見她揚起awr的劍尖，在空中滴溜溜地轉了起來。一時半刻之間，還無法看出這是在賣什麽葫蘆，但是隨著對戰選手的頭發被逐漸吹動起來，大致可以推斷出發生了什麽事。
事實上，那些寥寥無幾的飛舞魔力，還是被亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了。
——乍看之下，隻是產生出風的魔法而已……
然而，那道徐風的風勢很快就變得猛烈起來，沒過多久工夫，便已經呈現出風暴的樣貌。對手應該是從四麵八方承受呼嘯而來的暴風之壁，很有可能連正常呼吸都辦不到了吧。
盡管看起來隻是初階魔法，但由於這座舞台幾乎是被魔法障壁密封起來，因此似乎能夠發揮超出魔力的強大效果。
不過，對手也沒有就此膽怯退縮的樣子。預料到自己會對上前屆冠軍的他，大概多少也思考過因應的對策。
很快地，對戰選手低聲吟唱，隻見彎刀的魔法式綻放出光芒，從刀尖滴滴答答地流出水來。巨大的水滴在地麵留下水漬之後——男學生的腳邊登時湧出大量的流水，形成了一個以他為中心的漩渦。
和費莉涅菈的風魔法一樣，那道奔流的水勢也在轉眼之間變得猛烈起來。不過一眨眼的工夫，就已經到達男學生的膝蓋高度，化為一道以他為中心的水之龍卷風，構成了一麵激流的障壁。
「【流動水壁《flow wall》】啊。」
這是中階的防壁類魔法。雖然效果本身並沒有特別強大，但是必須運用自如地操縱大量的流水，絕對不是什麽簡單的魔法。因此能夠使出這項魔法的男學生，顯然也是相當優秀的魔法師幼雛。
「可是，在這種狀況下能好好戰鬥嗎？」
露姬的疑問也是理所當然。【流動水壁】的最大弱點，就在於水流的障壁愈是高大厚重，施術者的視野愈是遭到限縮。
「這種程度的事情，對手應該也考慮到了吧。」
亞爾斯立刻就領悟到，這是專門用來對付費莉涅菈的戰術。若是將這道水壁橫亙在自己和費莉涅菈之間，就不必擔心受到對方的風之魔法攻擊。可是，這種做法不是根本的解決之道。因為魔法會基於對事物的幹涉強度而有高下優劣之分。
雙方都以得意魔法完成了戰鬥準備，逐漸構築起自己的戰略高地。
忽然之間，將水壁吹起波浪的強風戛然而止。緊接著，費莉涅菈的劍尖朝著反方向旋轉起來。
這個動作大概是在限定風向吧。隻見暴風變得愈加猛烈起來，隨風翻攪的水壁也噴濺出愈來愈多的水花。然而，即使身處這樣的狂風之中，費莉涅菈的秀發也沒有被吹得飛舞起來，仿佛隻是被微風吹拂過去而已。
接下來，這幅異樣的光景又出現了新的變化。費莉涅菈在周圍拖曳出淺綠色的光芒，生成出四道小型龍卷風。【破削猛威《rondo rugged》】——這幾道狂暴的龍卷風都蘊藏著濃縮的魔力，若是赤手空拳地直接碰觸，肯定瞬間就會被撕成碎片。
費莉涅菈看準時機，宛如拿著指揮棒似地揮舞awr。四道龍卷風在費莉涅菈操縱之下，朝著對手疾馳而去——就在下一秒鍾，突然飛濺到她腳邊的一滴水，像是將看不見的水龍頭一下開到最大，形成了一把巨大的水之槍尖。那把槍尖立刻化為凶猛的水流，朝著費莉涅菈急襲而去。
麵對這道來勢洶洶的險惡激流，就連一旁觀戰的觀眾都忍不住哆嗦。忒絲菲婭更是發出夾雜著尖叫的驚呼，不自覺地把眼睛低了下去。
雖然是千鈞一發，但是理應命中費莉涅菈的這一擊，最後隻是貫穿了虛空。在察覺到未能一擊得手的瞬間，由大量流水形塑而成的那柄巨槍，立刻「啪沙」一聲地飛散四濺。可是費莉涅菈的身影已經不知道消失到何處。
「是【馭風術】呢。」
露姬低聲咕噥道，亞爾斯則是點了點頭。【馭風術】是運用自己生成出來的疾風來飛翔的技術。與其說是魔法，不如說是風係統適性者都會修習的技藝——也就是所謂的透過魔法飛行。隻見費莉涅菈在空中穿梭疾馳，仿佛舞台上空有看不見的立足點存在，觀眾席的眾人都看得屏住了呼吸。
照理說來，【馭風術】並不是能夠如此迅速騰挪的技巧，但是費莉涅菈的卓越技術，似乎將這樣的事情化為了可能。此外，在這個時間點上，盡管對手認為目前的情況還完全有一戰之力，但是其實一切都在費莉涅菈掌握之中。畢竟在移動方向有限的舞台上，如果隻有費莉涅菈能夠展開縱向的立體移動，麵對水係統用攻擊來包覆對手的戰術，可說是占有極大的優勢。而且她如果要轉守為攻，同樣也是占盡便宜。
從四麵八方而來的龍卷風，像是要碾碎對手似地展開襲擊。伊拜裏斯的男學生奮力維持著守護自身的水壁，可是戰況明顯對他不利。他似乎切換了戰術，打算在水壁被吹垮之前，通過直接攻擊費莉涅菈本人結束比賽，但那同樣也是無謂的掙紮。男學生用水之長槍發動的攻擊全數落空，幾乎完全沒有擦過費莉涅菈的身體。水流障壁
所導致的視野限縮，讓他難以捕捉到在空中高速移動的費莉涅菈。再加上男學生將注意力放到攻擊上的關係，周圍守護著他的水流隨之明顯減弱，最後終於被更加猛烈的龍卷風所吞噬，瞬間就變得四分五裂。亞爾斯可以很清楚地看到，男學生因為這超乎想象的發展而錯愕的神情。
在亞爾斯迄今見過的二年級生裏，有能力同時施展攻防魔法的這名男學生，無疑是實力突出的佼佼者。盡管如此，費莉涅菈的本領更加技高一籌。
在正常的情況下，即使施術者的集中力已經減弱許多，要瞬間破壞那種等級的水壁，應該還是得花上些許時間。
也就是說，費莉涅菈一開始改變氣流方向的動作，就是為了達成這個目的。針對順時針方向旋轉的水壁，費莉涅菈生成出來的那幾道龍卷風，是以仿佛要替水壁加速似的方式旋轉，亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了這一點。
而從那道水壁的角度來說，水流的速度就等於反彈攻擊的防禦力。本身的旋轉能夠讓水流加速的龍卷風，若是從正麵碰撞摩擦那道水壁，將會發生什麽樣的事情？沒錯，結果就是【流動水壁《flow wall》】的旋轉速度會變得更快，宛如咬合在一起的齒輪一般。於是就在連對手都沒意識到的情況下，費莉涅菈強行加快了水流的速度，從而增加了維持【流動水壁】的魔力負擔。
因此施術者的魔力和注意力，全都傾注於維持旋轉的速度，也就是魔法本身上麵。
若是想維持住這道水壁，就必須不斷注入新的魔力，並且持續改寫魔法的構成式。其中所需要的魔力操作水平，已經超越了中階魔法的難度。而且這也是學院學生最不擅長的技術。因此水壁以超乎預期的速度產生劣化，最後終於土崩瓦解，龐大的水流猶如噴泉一樣，徒勞無功地噴灑到了半空中。
將視線拉回舞台上一看，隻見崩塌的部分水壁，已經在地麵上砸起一片噴濺的水花。與此同時，按照一定速度旋轉的龍卷風，再次化為無比猛烈的暴風。
在連眼睛都睜不開的風壓之中，防壁被摧毀的男學生以彎刀護在臉前，尋找著敵人的身影。
「————!!」
伴隨著肩膀的沉重衝擊，男學生感受到一股隱隱的麻痹感。這意味著自己遭受的攻擊被轉換成了精神傷害。這種類似麻痹的感覺，是因為本應出現的疼痛被魔法轉換之後，會給大腦帶來混亂的信號。可以說是一種錯覺所造成的結果。
男學生在轉頭查看的同時，將彎刀朝著身後揮舞，但是這一刀果然隻劃過了空無一人的虛空——或者該說是強風。緊接著他的肩膀再次挨了一擊，讓傷害轉換導致的身體麻痹感變得更加強烈。
無盡的風壓剝奪了男學生的視野，他已經完全捕捉不到費莉涅菈的身影。在這樣的情況下……不見蹤影的費莉涅菈，持續地發動攻勢。雙腳、雙手、腰部……男學生的全身上下，接二連三地遭到awr的刺擊。男學生下意識地舉手護住眼睛，並且試圖用水流進行反擊，但是如今的他隻能構築出孱弱的水之長槍，徒勞無功地朝著完全錯誤的位置發射，就這樣回歸為原本的魔力。因為他不僅無法瞄準方向，同時還在視野被剝奪的情況下，強行將視覺情報組合到魔法的構成裏，結果就導致了不完全的發動。
在不知不覺中，男學生本能的恐懼被喚起，他不顧一切地揮舞著手臂和彎刀，絲毫不去理會魔力殘量的問題，隻是連續不斷地擊發出毫無效率的魔法。
隻見舞台上湧現出無數把水之長槍，但是它們不可能命中在空中飛舞的費莉涅菈，隻能無功而返地回歸為原本的魔力。男學生的剩餘體力，差不多也快要無法揮動彎刀了。盡管如此，無影無蹤的攻擊仍舊在準確地瞄準要害，持續不斷地帶來傷害。陷入恐慌狀態的男學生，已經顧不得戰術或細微的魔力操作，隻能拚命揮舞手腳，奮力施展出微弱的魔法。
——維劄斯特爵士可真是教得相當徹底。
亞爾斯的這番感想，是針對費莉涅菈的穩健戰術而發，而這套戰術應該是來自她父親的教導。利用強風阻礙對手的視野，並用耳邊吹動的風聲來聲東擊西。於此同時，隻要逮到空隙，便將風壁向前推進施加壓力。麵對這樣的緊迫盯人，和不曉得攻擊會從哪裏來襲的恐懼感，對戰選手的心理很容易陷入最糟糕的恐慌狀態。
然而，這樣的戰鬥方法並不是想要玩弄對手，就隻是冷酷地選擇了必勝的方式而已。最初那些擦傷程度的攻擊，是為了評估對手的實力和觀察後續動向。等到對手的攻擊因為恐慌而亂成一團之後，就可以抓住出招的空隙給予致命一擊。而這一切的動作，全是在禦風而行的高速狀態下完成，因此不難想見是經年累月的辛勤修練成果。
「就是這個……【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】……」
忒絲菲婭冷不防地喃喃說道。坐在她隔壁的亞爾斯沒有說話，隻是恍然大悟地點了點頭。
不見蹤影的費莉涅菈，持續不斷地展開攻擊；不顧一切地揮舞awr的男學生，則是在尖銳突刺的衝擊之下，驚恐地手腳亂舞。結果舞台上就隻剩下一具瘋狂舞動的人偶。
——的確是會不想被人叫做【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】啊。
亞爾斯不禁在內心如此感歎道，從某種角度來說，這幅光景隻能以淒慘來形容。
隻要踏入便無法逃離的操偶陷阱，帶著肅穆哀悼之意的死亡舞蹈。眼前的這副光景與其說是華麗，不如說令人感到毛骨悚然。因為這樣的作戰方式，明顯是從那些不能見光的任務中淬煉出來的。
亞爾斯想起費莉涅菈平常有如盛開花朵般的笑容，不禁微微皺起眉頭，暗中用喉嚨咕嘟了一聲，仿佛是把湧上心頭的奇妙苦澀情感硬是咽了回去。
「怎麽了嗎？」麵對露姬的詢問，亞爾斯若無其事地搖了搖頭。為了切換思緒，他將自己的意識拉回到舞台上麵。
那名男學生已經滿身瘡痍，整個人看起來筋疲力竭，隻能用awr拄著地麵，勉強支撐住身體。任誰都能一眼看出，他的問題不在於魔力枯竭，而是精神上的疲勞過於強烈。
盡管敗局已定，這名男學生還是沒有就此倒下。身為伊拜裏斯第四魔法學院的代表選手，他也有自己最後的尊嚴。
忽然之間，疾風的色彩出現了變化。風暴似乎就此平息了下來，費莉涅菈從容鎮靜地自半空中現身。接著她就從原本的飄浮狀態，悄無聲息地降落到地麵。
而被費莉涅菈輕握在手中的awr，此刻還殘留著魔法的痕跡，表麵的魔法式散發著淡淡的光芒。
然後，費莉涅菈就這樣朝著對戰選手走了過去，也不曉得她在打什麽主意。隻是從她臉上的認真表情，可以知道她絕對不是自恃優勢才采取這種行動。
奄奄一息的男學生，似乎也注意到了費莉涅菈的接近，不過在他臉上已經看不到恐懼和動搖的表情。他本人非常清楚，他已經無法做出任何抵抗。
很快地，雙方進入了彼此武器的攻擊範圍。費莉涅菈將魔力纏裹到awr表麵，猛地揮出一劍，劃開了空氣，周圍的狂風立刻就平息了下來。
男學生仿佛也察覺到了她的意圖，將身體從倚著的awr上挪開，勉強拔起彎刀型的awr，竭盡全力地將它舉到腰間的位置。
在以眼神向費莉涅菈輕輕致意之後，男學生使盡最後的力氣，奮力將彎刀揮舞了出去。直揮而去的這一記橫砍，不僅軟弱無力，甚至連魔力都沒有纏裹上去，隻能說是慘不忍睹，但是對此刻的男學生來說，這已是他所能使出的最強一擊。
費莉涅菈也凜然無畏地踏出腳步，宛如是要從正麵接下這一擊。兩道身影在瞬間交錯而過。
在擦身而過之後，費莉涅菈勢如疾風地拉開了距離；而展現出最後骨氣的對手則是就此倒了下去。聽到從背後傳來的「噗通」倒地聲，費莉涅菈輕輕閉上了眼睛。
眼看勝負已分，宣告比賽結束的鈴聲在同一時間響起。
螢幕上顯示出了勝利者的名字，觀眾席上爆出怒濤般的掌聲喝采。觀眾大力讚揚的對象，應該不全是勝利者而已。盡管整場比賽呈現一麵倒的局勢，但是伊拜裏斯第四魔法學院的選手，也展
現出了操縱流水的高超本領和奮戰到最後的骨氣，因此其中應該也有部分掌聲是獻給他的。
場景切換到位於伊拜裏斯競技場西邊位置的飯店。
這是環繞在競技場周圍的七棟飯店之一，擁有者是盧薩路卡這個國家。而盧薩路卡第一魔法學院的選手們，此刻正聚集在飯店的某個房間裏進行激烈討論。盡管時間早已入夜，但是為了奪得大會的最終勝利，眾人的熱烈討論始終不曾中斷。
「目前需要警戒的對象已經不是亞魯法了。伊拜裏斯的綜合積分緊追在我們後頭。我們應該要火速采取對策才行。」
一名男學生提出這樣的主張，另一名女學生則是立刻開口反駁：
「你這是過度高估他們了，剛才的調查報告不是說的很清楚了嗎？伊拜裏斯第四魔法學院的勢如破竹隻會是曇花一現，從第二輪開始勝場應該就會銳減。和第四魔法學院相比，有辦法一路晉級到後麵比賽的，還是亞魯法的第二魔法學院。」
而在這種截然相反的意見提出後，讚成原先意見的其他學生也跟著插嘴，討論完全沒有達成共識的跡象。
這說起來也是理所當然，畢竟盧薩路卡第一魔法學院的三十名選手，為了將冠軍的榮耀帶回母國，此刻正齊聚在開闊的會議室裏，絞盡腦汁地提出各種意見。
雖然他們的綜合積分目前排名第一，但是在這場大會之中，這種小幅領先根本不足以令人放下心。隻要一個弄不好，甚至很有可能明天就被其他學院超越過去。
「話說回來，亞魯法的一年級生居然有九個人晉級……完全超乎我們當初的預期！」
第一學院的隊長——二年級生卡黎雅·斐拉德懊惱地咬著指甲，揉著眉間的皺紋說道。
「照這樣發展下去，一年級生的出場名額恐怕全都會被他們占走。將針對選手係統的作戰策略擺到後麵，反而收到適得其反的效果。」
盡管目前的分數可以算是奪冠有望，但是說起完全按照計劃推進的機率，老實說實在不怎麽樂觀。三年級生至少能有兩個人晉級到正式賽，同時也很有希望拿下冠軍；然而二年級生的部分，可是有去年的冠軍——亞魯法第二魔法學院的費莉涅菈·索卡連托。由於卡黎雅本人去年正是敗在費莉涅菈手下，因此她當然做好了相應的對策，但恐怕還是無法阻止費莉涅菈晉級至正式賽。要說為什麽的話，那就是因為在和亞魯法第二魔法學院的比賽裏，費莉涅菈根本沒有作為對戰選手登場，仿佛已經看透對方針對她擅長的風係統做好了準備。
而亞魯法第二魔法學院的兩名一年級生，則是另一個更加嚴重的問題。
「有兩名選手都是以秒殺的方式結束比賽。因為根本還沒來得及偵察就分出勝負，所以詳細情形並不清楚，但是率先創下『五秒』這個曆來最快紀錄的亞爾斯·雷金，甚至連awr都沒有拔出來。老實說完全不曉得他做了什麽……」
「我們要往盡早擊潰這家夥的方向行動嗎？」
「最好還是別這麽做吧。」
聽到卡黎雅拒絕自己的提案，那名學生忍不住蹙起眉頭，像是在質疑她的畏縮不前。
「雖然紀錄上是顯示五秒，但實際上是在鈴聲響起的下一瞬間，在開始的幾秒鍾內就分出了勝負。他隻花了兩秒鍾就打倒了對手，裁判的審議時間反而還比較長。」
「————!!」
「這家夥的相關情報實在太少了。換句話說，我們如果打出最強的王牌對付他，風險也未免太高了。」
「那你說該怎麽辦才好？」
在男學生質問之下，所有人的視線再次集中到了身為隊長的卡黎雅身上。
第一魔法學院的目標，是為母國盧薩路卡奪得連霸，因此如果按照往年的情況，應該警戒的對象是伊拜裏斯的第四魔法學院。然而就在選拔會召開的前一刻，某人卻帶來了新的情報，表示亞魯法的第二魔法學院才是最應該警戒的對象。
卡黎雅立刻派人著手調查亞魯法的潛力選手，發現其中確實有高階貴族的千金之類的人物，但是終究也就隻是那種程度而已。在搜集完伊拜裏斯及其他國家的情報之後，第一魔法學院得出亞魯法並不足以構成重大威脅的結論，自然也就放鬆了對第二魔法學院的注意力。
在第一魔法學院內已經算是無人能敵的卡黎雅，在沉思了兩分鍾左右之後，輕輕睜開眼睛說道：
「果然還是該把亞魯法第二魔法學院視為當前的警戒對象……我們的目標是徹底粉碎他們三年級生的戰績。如果他們最後能拿下和我們相等的勝場，現在才開始行動或許都已經來不及了。」
卡黎雅斷定現在還有亡羊補牢的機會。沒錯，自己得采取行動才行。因為盧薩路卡第一魔法學院可是有『他』存在。盡管還是一年級生，卻是舉國期待的明日之星，擁有眾人公認的才能和資質。
——隻要他能順利晉級至決賽階段的話……不，我這是在杞人憂天呢。
卡黎雅在心中咕噥了一句，隨即將視線轉到一名男學生身上。仿佛是被卡黎雅的動作牽引般，在場眾人也都看向了那名男學生。接著隻聽卡黎雅緩緩開口問道：
「你覺得亞魯法第二魔法學院之後會采取什麽樣的行動？……弗利克？」
被喚做「弗利克」的那名學生，正雙手抱胸地斜倚在牆邊，閉著眼睛像是在思索什麽的樣子。然而……
「……弗利克？弗利克·艾爾加農！」
「咦!?」
因為對方遲遲沒有回應，卡黎雅忍不住蹙起眉頭，連續叫了兩、三次他的名字。男學生宛若大夢初醒一般，有些驚慌地叫了一聲。與此同時，他看向卡黎雅的表情，明明白白地寫著「你剛才說什麽」幾個大字。在眾人認真討論對策的時候，這名男學生似乎完全沒在聽人說話。盡管這種態度實在相當目中無人，現場卻沒有半個人出聲指責這點。
這是因為身為一年級生的弗利克，不僅擁有三位數的排名，同時還是盧薩路卡著名無雙魔法師的愛徒、得到對方的親自指導。不過真要說起來，最主要的原因還是在於那張極度溫和的表情。麵對那張優哉遊哉的臉孔，感覺什麽惡毒的話都說不出來，甚至連怒氣都消失得無影無蹤。
雖然也可以說他是天真無邪，可是一旦進入戰鬥狀態，弗利克整個人就會像是變了個模樣。
不僅帶有高度的攻擊性和衝動性，還會因為一點小事就失控抓狂，就像是情緒的煞車失靈一樣。有些人甚至表示，弗利克這種判若兩人的模樣，教人看了不寒而栗。
然而平時的弗利克，是一名溫文儒雅的普通學生。此刻的他，同樣在招牌的紅褐色頭發底下，露出一張無憂無慮的笑容。
卡黎雅看著弗利克，再次開口說道：
「所以我是在問你，亞魯法會采取什麽樣的行動。」
「亞魯法是嗎？這問題很簡單啊。他們是打算確實地擊潰我們吧？看來他們手裏還藏著一張王牌的樣子……而且肯定和我一樣都是一年級生。」
經弗利克這麽一說，在先前的那場比賽裏，以大會最快紀錄遭到秒殺的選手，正是來自第一魔法學院。如果弗利克的看法是正確的，確實可以認為對方在一年級生裏安排了強大的王牌。
卡黎雅能夠感覺得到，弗利克的這番斷言背後有著相當的根據，但是她沒有直接當場詢問這件事情。弗利克應該也有他自己的考量，卡黎雅決定尊重他的意向。換個角度來看，也可以說是卡黎雅信任弗利克的力量。因此在命令其他學生再次調查那場秒殺比賽的對手之後，卡黎雅隻是向弗利克拋出了一個極為單純的問題：
「能贏嗎？」
聽到這個問題，弗利克的臉上瞬間浮現無畏的笑容，口頭上卻給出極為模棱兩可的答案：
「不好說呢……不過，我非常想和對方打上一場。」
聽到這樣的回答，在場眾人都感到有些吃驚。因為身為一年級生的弗利克，排名大約在400名前後，姑且不論高年級生，怎麽看他都不可能輸給同為一年級的對手。而且他們每個人都認為，弗利克的真正實力遠遠不止於400名前後。和以前進行判定的時候相比，有著明顯成長的弗利克究竟又變強了多少，他們甚至無法想象這個問題的答案。
在一片嘩然之中，倚在牆邊的弗利克再次做出大膽的發言：
「先別說我了，
卡黎雅學姐，你自己也能贏嗎？贏過那個費莉涅菈·索卡連托。」
「你那是什麽蠢問題。我這一年的辛勤鍛煉就是為了這一刻。我早已做好了對策。」
「這樣啊，你要是能一雪去年的恥辱就好了呢。」
弗利克笑容滿麵地說出這番話，可是裏頭感受不到任何認真的味道。他似乎一眼就看穿了卡黎雅方才的發言，隻是為了在眾人麵前保持隊長的威嚴。而在卡黎雅本人心中，也的確沒有百分之百贏過費莉涅菈的把握。
「你打算怎麽做呢？學姐。要不要幹脆把我從種子選手裏放出來，參加明天的比賽呢？如果不盡快把亞魯法的第二魔法學院打下去，有可能導致無可挽回的結果。學姐要是不小心輸了比賽，我們或許就會變得無路可退了喔。」
「……」
聽到這番更加煽動起不安的話語，卡黎雅的內心為之動搖。然而，考慮到自己身為統領整支隊伍的隊長，任何決定都必須慎重以對。看到卡黎雅陷入沉思的模樣，弗利克火上澆油地催促道：
「所以，你打算怎麽做呢？學姐。」
如果弗利克的預期正確，亞魯法第二魔法學院應該會奪下不少名額，將相當數量的選手送進正式賽裏。若是要和第二魔法學院互相抗衡，至少得讓弗利克確實地晉級到正式賽裏。如果正式賽的四個名額都被敵方選手占據，在那個時間點上就等於和冠軍說再見了。
隻要能確保一個名額就好……亞魯法第二魔法學院的三年級生戰績，完全是慘不忍睹，因此二年級生必須將這部分的分數彌補回來。自己若是能贏過對方二年級的王牌費莉涅菈……沒錯，奪冠的可能性還是存在的。
心意已決的卡黎雅，開口說出她的決定。她是以學院代表，而非個人的身份做出這項抉擇。
在卡黎雅做出決定之後，盧薩路卡第一魔法學院的漫長作戰會議，總算告一段落。弗利克獨自踩著焦躁的步伐，朝著自己在飯店裏的房間前進。
先前那種目中無人的氣息，不知已在何時從他的臉上消失，取而代之的是在眼底閃動的糾結光芒。
弗利克已經在心裏自言自語了無數遍。
——亞爾斯·雷金……那家夥絕對不可能是最強的魔法師。這世上不可能有比約翰大人更強的魔法師。更別說那家夥居然和我一樣還是一年級生？這是在開什麽玩笑！
弗利克是從最為敬重的約翰·倫布魯茲口中聽到亞爾斯的名字（他甚至崇拜約翰到擅自將對方奉為自己人生的導師）。約翰本人在向弗利克提起這個話題時，隻把它們當成執行護衛任務期間順便搜集到的情報，但是將約翰的話語奉為圭臬的弗利克，將這個名字牢牢地記在心裏。
因為約翰不僅告知弗利克留意亞爾斯的存在，臨走之前還在戰術麵上給出忠告，提醒他們將有力選手擺到種子選手的位置，以免被亞爾斯直接擊潰。
弗利克原本應當立刻把所有的情報都告訴卡黎雅，但是他的自尊心不允許自己這麽做，於是姑且編了個過得去的理由，隻實施了將他擺進種子選手位置的作戰。
然而，弗利克已經改變想法了。既然約翰都如此暗示自己了，那麽亞爾斯·雷金的實力或許的確不負無雙之名。可是在弗利克眼中看來，亞爾斯的「首席」位階實在非常可疑，很有可能隻是假造出來的成果。
根據坊間的傳聞，某些國家為了保持國威，會采取一些狡猾的小手段，例如在魔法師的排行榜上動手腳。弗利克一廂情願地認為，亞魯法正是采取這種卑劣伎倆的國家。
——雖然我不曉得亞魯法是耍了什麽手段……但是就讓我來揭下你的假麵具吧。
雖然單從數字上來看，弗利克的排名隻在400名前後，可是他對自己近來的急速成長很有信心。盡管還是敵不過作為師傅的約翰，但是多少已經具有一戰之力。
因此即使對手是無雙魔法師，弗利克也不認為自己會毫無還手之力，畢竟對方的無雙頭銜是通過作弊手段得來的。而且身為三位數魔法師的自己，若是能在這個國際的大舞台上，讓光榮的首席魔法師陷入苦戰的話……不曉得亞爾斯真實身份的一般民眾也就罷了，在隱約知道實情的各國元首和總督之間，亞魯法將會完全抬不起頭吧。作為自己師傅的約翰，肯定也會為迄今的訓練成果感到欣慰。
若是能把以作弊手段坐上無雙席位的卑劣之徒趕下寶座，搞不好還有機會讓約翰從現在的第三席晉升到更高的席次。
因此弗利克再也無法幹坐在種子選手的位置。然而，身為盧薩路卡第一魔法學院隊長的卡黎雅，沒被弗利克帶有激將意味的話語衝昏頭，選擇繼續保留他的戰力。結果弗利克和亞爾斯的這場對決，在賽程上還得再等上一段時間。
「也罷，隻要能和他交上手……我就能把他的假麵具扒下來。在扒下那張假麵具之後會發生什麽事情，可真是令人期待呢。首席的真正實力將會轉播到全國各地。畢竟是比照實戰的大會，方法要多少有多少。如果能重新檢討排名，約翰大人應該也會很高興吧……」
弗利克的嘴唇逐漸上揚，露出一個頗為扭曲的笑容。此刻若是有人見到他眼眸流露出來的瘋狂光芒，肯定會為這副截然不同於平常的樣貌感到不寒而栗，嚇到整個人呆立在原地不動吧。
◇ ◇ ◇
「為什麽在實力明顯勝過對方的情況下，你還會陷入苦戰啊？」
「我也沒辦法啊。就算我展開攻擊，也隻會被障壁擋下來而已。」
時間來到第二天的大會，亞爾斯和忒絲菲婭在比賽會場的一隅如此爭論道。兩人此刻是在選手用的觀戰區域，和舉行比賽的舞台隻有一小段距離。
「魔力量明明還相當充裕，卻舍不得使出自己的必殺技，這明顯是你的問題好嗎？既然最後還是被迫使出一大堆魔法，那在最一開始的時候一擊搞定對手，不是更有效率嗎？」
被戳中痛處的忒絲菲婭繃起了臉，像是意識到情勢不利地閉上嘴巴。
雖然她輕而易舉地戰勝了第二輪戰的對手，卻在第三輪戰裏陷入意想不到的苦戰。
她的對手是一名擅長防禦係魔法的女學生，和希耶爾一樣是土係統的魔法師。棘手的地方在於，對手把所有的心思都放在防禦上，擺明要打上一場持久戰。隻見土牆一道又一地道湧現隆起，擋下了忒絲菲婭的所有攻擊。
麵對從未遇過的戰鬥方式，忒絲菲婭感到愈來愈焦躁，徒勞地使出威力不強的魔法，白白浪費了許多魔力。再加上對手不知何時在地板設下了泥沼陷阱，結果忒絲菲婭就這樣傻傻地踩了進去。被逼進絕境的她，透過凍結的方式強行固定住腳邊的地麵，將雙腳拔了出來，旋即用最大火力生成兩把【冰柱巨劍】。
在兩把【冰柱巨劍】的強攻之下，土之防護壁輕易地遭到粉碎，比賽就此分出勝負。
雖然贏是贏了，但是忒絲菲婭實在很難高興起來，整場比賽的內容可說是暴露出她的不成熟。
與此同時，艾莉絲、露姬和亞爾斯三人，也都順利拿下了第三輪戰的勝利。
目前一年級的賽事已經告一段落，二年級生正陸續往比賽會場聚集過來。照理說來，現在應該輪到亞爾斯等人去搜集情報，不過隨著大會來到第二天，多數偵察任務已經可以交給敗北的選手負責，因此在取得許可之後，他們就在某個小組的賽場旁邊待下來了。
費莉涅菈恰好於此時走進二年級生的比賽會場；亞爾斯等人則是坐成一排觀戰。亞爾斯將視線往旁邊看去，發現忒絲菲婭似乎已經忘記先前的失敗，一心一意地盯著走上舞台的費莉涅菈。隻見她的眼神閃閃發亮，望眼欲穿地凝視著顯示出開始時間的螢幕。
順帶一提，對戰選手是伊拜裏斯第四魔法學院的學生。
「如果是費莉的比賽，你在訓練的時候已經見識過很多次了吧？為什麽還會這麽期待啊……而且我覺得根本就沒必要幫她加油。」
「雖然你們在訓練中的對打情景也是相當驚人，不過費莉學姐在正式比賽中的表現，可是要比那個精彩百倍喔！」
「我也隻有從菲婭那裏聽說過而已，感覺確實非常厲害呢。叫什麽來著了，費莉學姐上次奪冠之後，被其他人取的那個外號……」
「【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】！因為費莉學姐好像不喜歡這個外號，所以學院裏沒有人這樣稱呼她……不過隻要是看過她比賽的人，多半都會覺得這個外號和她非常相稱吧。」
「你去年也有來看這場大會啊？」
忒絲菲婭立刻點了點頭，隻是她的視線完全沒有移動。雖然亞爾斯感到有些傻眼，不過對有誌成為魔法師的人來說，親善魔法大會是個令人憧憬向往的舞台，因此這或許也不是什麽稀奇事情。
和忒絲菲婭中間隔了個亞爾斯的露姬，突然在此時插嘴問道：
「【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】是什麽意思啊？」
「對戰選手會在場上起舞喔。哎，我想你看完就會明白了。」
臉上浮現問號的不僅是露姬而已，就連亞爾斯也納悶著那是什麽魔法，翻找著腦袋裏的魔法知識，可是沒能找到符合的魔法。不過，部分的探查魔法師擁有幹涉對手精神的能力；暗係統的魔法師裏，也有極少數人擅長精神操控的類型。然而，在亞爾斯所知的範圍內，費莉涅菈應該都不符合這兩種情形。因為開口詢問有些得意的忒絲菲婭也挺令人不爽的，所以亞爾斯硬是沒說半句話。
無論如何，倘若忒絲菲婭所說的是正確的，費莉涅菈接下來就會在舞台上揭曉答案。多少被勾起好奇心的亞爾斯，將視線悄悄移動到舞台上的費莉涅菈身上。
不久之後，比賽即將開始，雙方選手在舞台上相對而立。現場登時掀起一陣喝采的風暴。和第一天相比，第二天的觀眾人數似乎變得更多了。就連通道上都站著觀戰的觀眾。
雖然這樣說對作為對手的伊拜裏斯男學生不太尊重，但是這些喝采聲幾乎全是在為費莉涅菈加油。不管怎麽說，去年個人冠軍的待遇就是不同凡響。
看到登場的費莉涅菈手中握著的那把awr，亞爾斯一如往常地輕輕讚歎了一聲。費莉涅菈的awr是類似刺劍的突刺型武器。雖然亞爾斯已在訓練中見識過幾次，但是好東西不管看幾次都是好東西。這種程度的傑作，可不是隨便就有機會看到的。
那把awr的劍身是細長的圓錐狀，原本應該會散發出閃耀銀光的劍身表麵，被螺旋狀鐫刻的魔法式完全覆蓋。
對戰選手則是以單手握著粗獷的彎刀型awr，將刀身立在身前。從觀戰區這裏都能發現他在用力做深呼吸。
兩名選手一個優雅大方，一個神情肅然，分別走到指定位置就位。
費莉涅菈輕輕握著awr，並將劍尖朝向地麵，優雅的動作顯得遊刃有餘。
可是她的心裏其實怎麽樣也冷靜不下來。如果比賽能趕快開始，她就用不著像現在這樣胡思亂想。
費莉涅菈原本就被教育成要時刻保持平常心，而她本人也相當擅長控製緊張感。無論有多少人注視著自己，費莉涅菈都能保持鎮定自若的狀態。可是這次就連她都能感覺到自己的手心在冒汗。而這大概是因為她強烈意識到亞爾斯正在一旁觀戰。自知再這樣下去不行的費莉涅菈，悄悄地做了個深呼吸，從嘴唇緩慢悠長地吐出一口長氣。
緊接著，宣告比賽開始的鈴聲響起。
首先采取行動的是費莉涅菈。
隻見她揚起awr的劍尖，在空中滴溜溜地轉了起來。一時半刻之間，還無法看出這是在賣什麽葫蘆，但是隨著對戰選手的頭發被逐漸吹動起來，大致可以推斷出發生了什麽事。
事實上，那些寥寥無幾的飛舞魔力，還是被亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了。
——乍看之下，隻是產生出風的魔法而已……
然而，那道徐風的風勢很快就變得猛烈起來，沒過多久工夫，便已經呈現出風暴的樣貌。對手應該是從四麵八方承受呼嘯而來的暴風之壁，很有可能連正常呼吸都辦不到了吧。
盡管看起來隻是初階魔法，但由於這座舞台幾乎是被魔法障壁密封起來，因此似乎能夠發揮超出魔力的強大效果。
不過，對手也沒有就此膽怯退縮的樣子。預料到自己會對上前屆冠軍的他，大概多少也思考過因應的對策。
很快地，對戰選手低聲吟唱，隻見彎刀的魔法式綻放出光芒，從刀尖滴滴答答地流出水來。巨大的水滴在地麵留下水漬之後——男學生的腳邊登時湧出大量的流水，形成了一個以他為中心的漩渦。
和費莉涅菈的風魔法一樣，那道奔流的水勢也在轉眼之間變得猛烈起來。不過一眨眼的工夫，就已經到達男學生的膝蓋高度，化為一道以他為中心的水之龍卷風，構成了一麵激流的障壁。
「【流動水壁《flow wall》】啊。」
這是中階的防壁類魔法。雖然效果本身並沒有特別強大，但是必須運用自如地操縱大量的流水，絕對不是什麽簡單的魔法。因此能夠使出這項魔法的男學生，顯然也是相當優秀的魔法師幼雛。
「可是，在這種狀況下能好好戰鬥嗎？」
露姬的疑問也是理所當然。【流動水壁】的最大弱點，就在於水流的障壁愈是高大厚重，施術者的視野愈是遭到限縮。
「這種程度的事情，對手應該也考慮到了吧。」
亞爾斯立刻就領悟到，這是專門用來對付費莉涅菈的戰術。若是將這道水壁橫亙在自己和費莉涅菈之間，就不必擔心受到對方的風之魔法攻擊。可是，這種做法不是根本的解決之道。因為魔法會基於對事物的幹涉強度而有高下優劣之分。
雙方都以得意魔法完成了戰鬥準備，逐漸構築起自己的戰略高地。
忽然之間，將水壁吹起波浪的強風戛然而止。緊接著，費莉涅菈的劍尖朝著反方向旋轉起來。
這個動作大概是在限定風向吧。隻見暴風變得愈加猛烈起來，隨風翻攪的水壁也噴濺出愈來愈多的水花。然而，即使身處這樣的狂風之中，費莉涅菈的秀發也沒有被吹得飛舞起來，仿佛隻是被微風吹拂過去而已。
接下來，這幅異樣的光景又出現了新的變化。費莉涅菈在周圍拖曳出淺綠色的光芒，生成出四道小型龍卷風。【破削猛威《rondo rugged》】——這幾道狂暴的龍卷風都蘊藏著濃縮的魔力，若是赤手空拳地直接碰觸，肯定瞬間就會被撕成碎片。
費莉涅菈看準時機，宛如拿著指揮棒似地揮舞awr。四道龍卷風在費莉涅菈操縱之下，朝著對手疾馳而去——就在下一秒鍾，突然飛濺到她腳邊的一滴水，像是將看不見的水龍頭一下開到最大，形成了一把巨大的水之槍尖。那把槍尖立刻化為凶猛的水流，朝著費莉涅菈急襲而去。
麵對這道來勢洶洶的險惡激流，就連一旁觀戰的觀眾都忍不住哆嗦。忒絲菲婭更是發出夾雜著尖叫的驚呼，不自覺地把眼睛低了下去。
雖然是千鈞一發，但是理應命中費莉涅菈的這一擊，最後隻是貫穿了虛空。在察覺到未能一擊得手的瞬間，由大量流水形塑而成的那柄巨槍，立刻「啪沙」一聲地飛散四濺。可是費莉涅菈的身影已經不知道消失到何處。
「是【馭風術】呢。」
露姬低聲咕噥道，亞爾斯則是點了點頭。【馭風術】是運用自己生成出來的疾風來飛翔的技術。與其說是魔法，不如說是風係統適性者都會修習的技藝——也就是所謂的透過魔法飛行。隻見費莉涅菈在空中穿梭疾馳，仿佛舞台上空有看不見的立足點存在，觀眾席的眾人都看得屏住了呼吸。
照理說來，【馭風術】並不是能夠如此迅速騰挪的技巧，但是費莉涅菈的卓越技術，似乎將這樣的事情化為了可能。此外，在這個時間點上，盡管對手認為目前的情況還完全有一戰之力，但是其實一切都在費莉涅菈掌握之中。畢竟在移動方向有限的舞台上，如果隻有費莉涅菈能夠展開縱向的立體移動，麵對水係統用攻擊來包覆對手的戰術，可說是占有極大的優勢。而且她如果要轉守為攻，同樣也是占盡便宜。
從四麵八方而來的龍卷風，像是要碾碎對手似地展開襲擊。伊拜裏斯的男學生奮力維持著守護自身的水壁，可是戰況明顯對他不利。他似乎切換了戰術，打算在水壁被吹垮之前，通過直接攻擊費莉涅菈本人結束比賽，但那同樣也是無謂的掙紮。男學生用水之長槍發動的攻擊全數落空，幾乎完全沒有擦過費莉涅菈的身體。水流障壁
所導致的視野限縮，讓他難以捕捉到在空中高速移動的費莉涅菈。再加上男學生將注意力放到攻擊上的關係，周圍守護著他的水流隨之明顯減弱，最後終於被更加猛烈的龍卷風所吞噬，瞬間就變得四分五裂。亞爾斯可以很清楚地看到，男學生因為這超乎想象的發展而錯愕的神情。
在亞爾斯迄今見過的二年級生裏，有能力同時施展攻防魔法的這名男學生，無疑是實力突出的佼佼者。盡管如此，費莉涅菈的本領更加技高一籌。
在正常的情況下，即使施術者的集中力已經減弱許多，要瞬間破壞那種等級的水壁，應該還是得花上些許時間。
也就是說，費莉涅菈一開始改變氣流方向的動作，就是為了達成這個目的。針對順時針方向旋轉的水壁，費莉涅菈生成出來的那幾道龍卷風，是以仿佛要替水壁加速似的方式旋轉，亞爾斯的眼睛敏銳地捕捉到了這一點。
而從那道水壁的角度來說，水流的速度就等於反彈攻擊的防禦力。本身的旋轉能夠讓水流加速的龍卷風，若是從正麵碰撞摩擦那道水壁，將會發生什麽樣的事情？沒錯，結果就是【流動水壁《flow wall》】的旋轉速度會變得更快，宛如咬合在一起的齒輪一般。於是就在連對手都沒意識到的情況下，費莉涅菈強行加快了水流的速度，從而增加了維持【流動水壁】的魔力負擔。
因此施術者的魔力和注意力，全都傾注於維持旋轉的速度，也就是魔法本身上麵。
若是想維持住這道水壁，就必須不斷注入新的魔力，並且持續改寫魔法的構成式。其中所需要的魔力操作水平，已經超越了中階魔法的難度。而且這也是學院學生最不擅長的技術。因此水壁以超乎預期的速度產生劣化，最後終於土崩瓦解，龐大的水流猶如噴泉一樣，徒勞無功地噴灑到了半空中。
將視線拉回舞台上一看，隻見崩塌的部分水壁，已經在地麵上砸起一片噴濺的水花。與此同時，按照一定速度旋轉的龍卷風，再次化為無比猛烈的暴風。
在連眼睛都睜不開的風壓之中，防壁被摧毀的男學生以彎刀護在臉前，尋找著敵人的身影。
「————!!」
伴隨著肩膀的沉重衝擊，男學生感受到一股隱隱的麻痹感。這意味著自己遭受的攻擊被轉換成了精神傷害。這種類似麻痹的感覺，是因為本應出現的疼痛被魔法轉換之後，會給大腦帶來混亂的信號。可以說是一種錯覺所造成的結果。
男學生在轉頭查看的同時，將彎刀朝著身後揮舞，但是這一刀果然隻劃過了空無一人的虛空——或者該說是強風。緊接著他的肩膀再次挨了一擊，讓傷害轉換導致的身體麻痹感變得更加強烈。
無盡的風壓剝奪了男學生的視野，他已經完全捕捉不到費莉涅菈的身影。在這樣的情況下……不見蹤影的費莉涅菈，持續地發動攻勢。雙腳、雙手、腰部……男學生的全身上下，接二連三地遭到awr的刺擊。男學生下意識地舉手護住眼睛，並且試圖用水流進行反擊，但是如今的他隻能構築出孱弱的水之長槍，徒勞無功地朝著完全錯誤的位置發射，就這樣回歸為原本的魔力。因為他不僅無法瞄準方向，同時還在視野被剝奪的情況下，強行將視覺情報組合到魔法的構成裏，結果就導致了不完全的發動。
在不知不覺中，男學生本能的恐懼被喚起，他不顧一切地揮舞著手臂和彎刀，絲毫不去理會魔力殘量的問題，隻是連續不斷地擊發出毫無效率的魔法。
隻見舞台上湧現出無數把水之長槍，但是它們不可能命中在空中飛舞的費莉涅菈，隻能無功而返地回歸為原本的魔力。男學生的剩餘體力，差不多也快要無法揮動彎刀了。盡管如此，無影無蹤的攻擊仍舊在準確地瞄準要害，持續不斷地帶來傷害。陷入恐慌狀態的男學生，已經顧不得戰術或細微的魔力操作，隻能拚命揮舞手腳，奮力施展出微弱的魔法。
——維劄斯特爵士可真是教得相當徹底。
亞爾斯的這番感想，是針對費莉涅菈的穩健戰術而發，而這套戰術應該是來自她父親的教導。利用強風阻礙對手的視野，並用耳邊吹動的風聲來聲東擊西。於此同時，隻要逮到空隙，便將風壁向前推進施加壓力。麵對這樣的緊迫盯人，和不曉得攻擊會從哪裏來襲的恐懼感，對戰選手的心理很容易陷入最糟糕的恐慌狀態。
然而，這樣的戰鬥方法並不是想要玩弄對手，就隻是冷酷地選擇了必勝的方式而已。最初那些擦傷程度的攻擊，是為了評估對手的實力和觀察後續動向。等到對手的攻擊因為恐慌而亂成一團之後，就可以抓住出招的空隙給予致命一擊。而這一切的動作，全是在禦風而行的高速狀態下完成，因此不難想見是經年累月的辛勤修練成果。
「就是這個……【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】……」
忒絲菲婭冷不防地喃喃說道。坐在她隔壁的亞爾斯沒有說話，隻是恍然大悟地點了點頭。
不見蹤影的費莉涅菈，持續不斷地展開攻擊；不顧一切地揮舞awr的男學生，則是在尖銳突刺的衝擊之下，驚恐地手腳亂舞。結果舞台上就隻剩下一具瘋狂舞動的人偶。
——的確是會不想被人叫做【傀儡舞者〈懸絲傀儡之舞〉】啊。
亞爾斯不禁在內心如此感歎道，從某種角度來說，這幅光景隻能以淒慘來形容。
隻要踏入便無法逃離的操偶陷阱，帶著肅穆哀悼之意的死亡舞蹈。眼前的這副光景與其說是華麗，不如說令人感到毛骨悚然。因為這樣的作戰方式，明顯是從那些不能見光的任務中淬煉出來的。
亞爾斯想起費莉涅菈平常有如盛開花朵般的笑容，不禁微微皺起眉頭，暗中用喉嚨咕嘟了一聲，仿佛是把湧上心頭的奇妙苦澀情感硬是咽了回去。
「怎麽了嗎？」麵對露姬的詢問，亞爾斯若無其事地搖了搖頭。為了切換思緒，他將自己的意識拉回到舞台上麵。
那名男學生已經滿身瘡痍，整個人看起來筋疲力竭，隻能用awr拄著地麵，勉強支撐住身體。任誰都能一眼看出，他的問題不在於魔力枯竭，而是精神上的疲勞過於強烈。
盡管敗局已定，這名男學生還是沒有就此倒下。身為伊拜裏斯第四魔法學院的代表選手，他也有自己最後的尊嚴。
忽然之間，疾風的色彩出現了變化。風暴似乎就此平息了下來，費莉涅菈從容鎮靜地自半空中現身。接著她就從原本的飄浮狀態，悄無聲息地降落到地麵。
而被費莉涅菈輕握在手中的awr，此刻還殘留著魔法的痕跡，表麵的魔法式散發著淡淡的光芒。
然後，費莉涅菈就這樣朝著對戰選手走了過去，也不曉得她在打什麽主意。隻是從她臉上的認真表情，可以知道她絕對不是自恃優勢才采取這種行動。
奄奄一息的男學生，似乎也注意到了費莉涅菈的接近，不過在他臉上已經看不到恐懼和動搖的表情。他本人非常清楚，他已經無法做出任何抵抗。
很快地，雙方進入了彼此武器的攻擊範圍。費莉涅菈將魔力纏裹到awr表麵，猛地揮出一劍，劃開了空氣，周圍的狂風立刻就平息了下來。
男學生仿佛也察覺到了她的意圖，將身體從倚著的awr上挪開，勉強拔起彎刀型的awr，竭盡全力地將它舉到腰間的位置。
在以眼神向費莉涅菈輕輕致意之後，男學生使盡最後的力氣，奮力將彎刀揮舞了出去。直揮而去的這一記橫砍，不僅軟弱無力，甚至連魔力都沒有纏裹上去，隻能說是慘不忍睹，但是對此刻的男學生來說，這已是他所能使出的最強一擊。
費莉涅菈也凜然無畏地踏出腳步，宛如是要從正麵接下這一擊。兩道身影在瞬間交錯而過。
在擦身而過之後，費莉涅菈勢如疾風地拉開了距離；而展現出最後骨氣的對手則是就此倒了下去。聽到從背後傳來的「噗通」倒地聲，費莉涅菈輕輕閉上了眼睛。
眼看勝負已分，宣告比賽結束的鈴聲在同一時間響起。
螢幕上顯示出了勝利者的名字，觀眾席上爆出怒濤般的掌聲喝采。觀眾大力讚揚的對象，應該不全是勝利者而已。盡管整場比賽呈現一麵倒的局勢，但是伊拜裏斯第四魔法學院的選手，也展
現出了操縱流水的高超本領和奮戰到最後的骨氣，因此其中應該也有部分掌聲是獻給他的。