第29章「秘密偵察」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 深夜讀書會
時間拉回到「七國親善魔法大會」召開的幾天之前。
作為人類生存區域內僅存的七國之一，此刻的【巴魯梅斯】市區洋溢著生機蓬勃的活力，不輸給其他任何一個大國。
早市才剛開張沒多久，便有櫛比鱗次的店鋪做起了生意。食物和服裝自不用說，貴金屬和魔法道具的專賣店也不在少數，商家的種類可謂五花八門，幾乎可以說沒有這裏找不到的東西。像這種各式商家齊聚於一座城市的景象，在亞魯法基本上是看不到的光景。
然而，夾在擁擠雜亂的建築之間的道路十分狹窄，路麵未經鋪修的部分也相當引人注目。位列七國之一的巴魯梅斯，國土麵積比其他各國都要來得狹小，但是人口數量並沒有相差多少。結果就導致市區的建築過於稠密，行人隻能摩肩擦踵地穿梭其間。這也可以說是巴魯梅斯的一大特色吧。
不過，如果為了避開絡繹不絕的人潮，從而遠離大路鑽進小巷之中，眼前的景象立刻就會變得荒涼蕭索。
而在這樣的巷弄一隅，有一座彌漫著黯淡氣息的建築，和大街上喧囂熱鬧的景象形成鮮明對比。
那裏正是巴魯梅斯的軍方本部，和外界僅隔著一道防護壁的距離。順帶一提，無論是哪個國家，軍方本部都是座落在防護壁附近。這種布局是以本國人民的安全為第一優先。不過，巴魯梅斯在軍方本部和防護壁之間，還額外修築了一道厚重的鋼鐵堡壘，這一點可說是和其他各國有些不同的地方。
若是換做平常時候，這座戒備森嚴的建築物，多少還是會傳出一些軍方人士的交談聲。
但是，此刻在這座建築物裏，魔法師的人影隻能說是稀稀落落。雖說巴魯梅斯的魔法師數量原本就比不上其他國家，可是今天的軍方本部甚至給人一種「冷清」感。偶爾走過的魔法師們全都低著頭，臉上蒙著一層化不開的陰霾，仿佛染上了絕望的顏色。
眾人的神色之所以如此慘淡，是因為他們所有人都在擔憂自己國家的現狀。不，正確來說，他們應該沒有被告知詳細情況，隻是所有人都能推測出目前的狀況有多麽嚴峻。駐紮在本部的全體魔法師，都抱著這種絕望的想法，而且不幸的是，他們的預感是正確的。
負責本部要地警衛工作的魔法師，總是趁著定時巡邏的機會，三不五時地偷偷瞥向本部最深處房間的門扉。因為每個人心裏都很清楚，在那扇門扉的後頭，正在召開如何解決當前難題的會議。
在那之後過了不久，時間來到將近正午時分。若是從七國元首齊聚一堂、共商「七國親善魔法大會」召開事宜的會談算起，中間差不多過了五天時間。
其他六國此刻應該都在摩拳擦掌，準備迎接親善魔法大會到來。雖然巴魯梅斯國內也是一片熱情高漲，但唯獨軍方內部絲毫感受不到這種氛圍。
在軍方本部的最深處，被厚重門扉阻隔的房間裏，有兩名男子表情嚴峻地互相望著對方。
盡管房間非常寬敞，室內卻彌漫著令人窒息的沉重空氣。兩名男子坐的是附有靠墊的椅子，包覆著講究的皮革椅麵，散發出具有十足高級感的光澤。單憑這點便足以推想，坐在椅子上的兩人，是位高權重的大人物。
而在橫亙於兩人之間的桌子上，攤著一張巴魯梅斯防護壁外部區域——也就是外界的地圖。地圖上麵的資訊相當詳盡且豐富，但似乎還是有部分地區未能掌握清楚，直接留下了一大片空白。這並不是巴魯梅斯獨有的問題。除了少數地區以外，精密準確的世界地圖，已有將近百年的時間未曾更新了。
在那些缺乏相關資訊的空白區域裏，可以看到用嶄新的墨水繪製的幾道虛線，看起來像是才剛畫上去不久。
其中一名男子，正是身為巴魯梅斯元首的霍爾達爾·奎伊·巴魯梅斯。蹙起眉頭緊盯著地圖的他，突然一把抓起放在側桌上的玻璃水瓶，將瓶裏的水倒進手邊的玻璃杯，接著一口氣灌進幹涸的喉嚨裏。
身形福態的霍爾達爾，稀疏的頭發剃得很短，乍看之下就是個典型的中年男子。他外表一派溫文爾雅，此刻眼中卻流露出銳利的光芒，全神貫注地凝視著坐在對麵的另一名男子。
「賈加利德，我已經照你所說的，在會談裏取得了放寬挖角限製的承諾。」
「非常感謝您，霍爾達爾大人。」
坐在對麵的男子恭敬地向元首答謝。被稱作「賈加利德」的這名男子，年紀看起來比霍爾達爾大上一些，可是他的體格鍛煉得非常結實，完全就是軍人才有的體魄。
隻見男子身上的製服被撐得有些緊繃，一頭剛硬的頭發則是理成平頭，再加上那雙精光四射的眼睛，一看就知道是名武鬥派角色。
賈加利德目前身居總督之位，是巴魯梅斯軍方的最高司令官。
照理說來，賈加利德在元首會談結束之後，便應該立刻前去謁見霍爾達爾，但是在目前這種情況下，他完全無法離開軍方本部，因此才演變成這種史無前例的局麵——也就是元首霍爾達爾親自造訪軍方本部。
然而，霍爾達爾並沒有因為紆尊降貴而感到不快，畢竟現在不是該計較這種事的時候。隻要想到巴魯梅斯當下所麵臨的巨大危機，親自造訪軍方本部之類的蠅頭小事，根本談不上費勁或失敬。盤踞在霍爾達爾腦海裏的難題，就是如此令人感到憂慮。
「先別說這個了，調查部隊的情況如何？果然還是沒有回音嗎？」
霍爾達爾一臉苦澀地問道。他已經隱約猜想到結果，但還是忍不住開口這麽詢問。
在隔了半晌之後，賈加利德垂下眼睛搖頭說道：
「不曉得呢。目前狀況不明。」
「這到底是怎麽回事!!」
霍爾達爾用力拍了下桌子，抬起頭來咬牙切齒地怒吼。盡管桌上的玻璃杯險些被震得掉下桌去，但對此刻的霍爾達爾來說，他完全沒有心思在意這種事情。隻見元首將視線完全鎖定在賈加利德身上，賈加利德語氣沉重地開口說道：
「……我們和調查部隊失去了聯絡。目前沒有半個人從任務中歸來。」
「什——!?」
原本橫眉怒目的霍爾達爾聞言，頓時瞪大眼睛，在隔了一拍後，整個人茫然地靠到椅背上。
整件事情發生在兩個月前。外界的調查部隊傳回了這樣的報告：在巴魯梅斯東北方二十公裏處的外界區域，發現了一座礦床。不久後，從任務中歸來的調查部隊，帶回了相當罕見的金屬塊。
在與過去的資料、地形、狀況等周邊資訊進行比對後，巴魯梅斯軍方很快就確定調查部隊帶回來的金屬塊是秘銀。雖然整座礦床的埋藏量有多少還是未知數，但是秘銀的礦脈有著難以估量的巨大價值。對巴魯梅斯來說，這次的發現，無疑能為整個國家帶來莫大利益。隻是報告裏也提到了另一個問題：那座礦床附近，存在著高等級別的魔物，因此具有相當的危險性。
聽完軍方匯報的霍爾達爾和賈加利德，立刻決定派出討伐部隊。考慮到未知魔物的危險性，投入本次作戰的高階魔法師數量，可說是史無前例。整支討伐部隊以巴魯梅斯麾下唯一的無雙魔法師——丹卡爾領銜，而原為無雙魔法師、現在退居第20名的吉黎妲，也在隊伍之中。從這樣的成員陣容不難看出，巴魯梅斯對這次的討伐作戰是勢在必得。
本次作戰之所以動員了將近四百名魔法師，是為了徹底掃蕩通往礦床道路上的魔物，好將礦床的周邊地區完全納入控製之中。即使礦床那裏確實如報告所言，潛伏著高等級別的魔物，在動員了如此大量的魔法師後，應該也能輕鬆碾壓過去。然而，結果卻是……
「賈加利德……最後一次和討伐部隊聯絡是在什麽時候？」
「已經是十四天前了。」
「還有幸存者生還的可能性？」
「…………微乎其微。」
賈加利德之所以沒有直接說是「零」，完全是出自軍方首腦的自尊和矜持。討伐部隊恐怕已經全軍覆滅的事實，他怎麽樣都無法說出口。
「……這在實質上會造成多大的損害？」
「本次動員的魔法師數量，相當於巴魯梅斯的七成戰力。」
「…………」
霍爾達爾將視線落到桌子上，用力地掐住眉頭，試圖
揉開糾結在眉間的皺褶。焦躁、後悔……他硬是甩開了紛至遝來的各種思緒，取回能夠解決眼前狀況的冷靜，也可以說是一種心理上的應急處置吧。
半晌過後，霍爾達爾就這麽垂著頭，語帶放棄地開口說道：
「果然還是應該向其他國家尋求協助。」
「霍爾達爾大人，這樣會導致巴魯梅斯在各國麵前抬不起頭來……而且在最糟的情況下，巴魯梅斯會直接淪為他國的傀儡政權。」
「可是再這樣下去，巴魯梅斯將置身於危機之中啊。有多達四百名的魔法師……不對不對，就算說不上全軍覆沒，我們也不得不認定討伐部隊遭到了毀滅性的打擊。若是存在著足以造成這種慘劇的魔物……那這就不僅是巴魯梅斯的威脅而已。」
「我認為現階段還不需要擔心這種事。在礦床附近有發現交戰痕跡，而後續的調查部隊也是在那一帶失去聯絡。換句話說，魔物在和他們交戰之後，並沒有移動到其他地方。」
「就算你這麽說，但是魔物遲早會有行動吧？到時候如果無法應付魔物進攻，巴魯梅斯同樣會陷入危機之中。」
「關於這一點，我當然也同意霍爾達爾大人的看法。但是我認為，隻要有足夠時間，就有機會再次將魔法師聚集起來。我們現在最該做的事情，是確實地掌握狀況，並且設法恢複國力。」
「我們可沒時間做這些遠水救不了近火的事情啊。」
「根據討伐部隊失聯前的最後一次通訊，該區域已經確認到的最高級別魔物，是六頭a級別魔物。雖然無法樂觀以對，可是考慮到丹卡爾也在部隊之中，勝算幾乎是百分之百。如此說來，果然還是無法排除遭遇自然災害或出了某種差錯的可能性吧……」
賈加利德已經算是承認討伐部隊全軍盡沒的事實，但他還是再次做出逃避現實的發言，一聽就知道是在病急亂投醫。
霍爾達爾終於再也掩飾不了焦躁，口沫橫飛地大聲咆哮道：
「那麽，為什麽沒有半個人回到這裏!?為什麽沒有半個人帶回報告!?」
「或許是他們處於動彈不得的狀態，又或者是……」
「別再狡辯了！」
在元首的怒斥下，賈加利德總算是認清現實。盡管他很不願意相信，但既然討伐部隊很有可能已經全軍覆沒，就必須采取相對應的措施。
「究竟是發生了什麽事呢？總而言之，在最壞的情況下，我們不得不考慮委托【庫拉瑪】來解決……」
「賈加利德!!」
聽到賈加利德說出那個堪稱禁忌的名字，霍爾達爾忍不住高聲喝斥。
「考慮到我國殘存的魔法師人數，我認為這個判斷很妥當。沒錯，現在已經不是在意麵子的時候了。那群敗類的確是相當管用的戰力，至少在隻要出錢就能解決問題這一點上，找他們來幫忙是最實際的做法。若是要尋求其他國家庇護，就必須將我國的這副醜態暴露出去。如此一來，就算能夠解決這次風波，存在於人類生存區域內的國家，也很有可能就此由七個減為六個。」
「但是，明目張膽地借用重犯集團的力量……我身為一國元首，無論如何都無法允許！」
在人類的生存區域內，有不少由犯罪者和異端者組成的地下組織，其中公認最為危險的就是【庫拉瑪】。光是目前已知的成員，就包括了大規模的魔法犯罪者（俗稱「第一級犯罪者」），以及被剝奪資格的前無雙魔法師，可說是由一群無比棘手的人物所組成。在眾多犯罪組織之中，【庫拉瑪】旗下的魔法好手數量，可說是首屈一指。
作為魔法犯罪者組織，【庫拉瑪】自然被列入了國際黑名單。盡管如此，以幹部身份統率該組織的六名魔法師，實力卻被譽為足以和台麵上的無雙魔法師並駕齊驅。由於這個緣故，不管是哪個國家都無法輕易對他們出手。【庫拉瑪】甚至擁有穩固的獨立情報網，巧妙地隱藏起組織本體，在這種情況下，各國政府連【庫拉瑪】的據點都無法清楚掌握。
而讓事態變得更加棘手的另一個原因，就是【庫拉瑪】這個組織的存在方式。【庫拉瑪】的確是犯罪者集團，但是它也會收取高額的報酬，從各國承包肮髒或見不得光的工作，也就是具有地下秘密組織的性質。
【庫拉瑪】在各國的不少重要人物那裏都有門路，特別是國力弱小的巴魯梅斯和海德蘭吉，更是有許多達官顯要和他們交情匪淺。盡管表麵上被世人敬而遠之，但是【庫拉瑪】在國際政治的台麵下其實相當活躍。總而言之，這種錯綜複雜的利害關係，也是【庫拉瑪】能夠徹底隱藏根據地，持續存在到今天的原因之一。
霍爾達爾好歹也是一國元首，雖然他覺得自己稱不上海納百川，但對於【庫拉瑪】的背景和該組織的強大，還是有一定程度的認識。
盡管如此，霍爾達爾還是堅決反對借用【庫拉瑪】的力量。他認為與其和【庫拉瑪】扯上關係，倒不如老實地向其他國家求援，背負的風險和出醜的可能性反而比前者更低。如果顏麵掃地的隻是身為元首的霍爾達爾，那倒還沒什麽，就怕一個弄不好，在巴魯梅斯的曆史上留下不可抹滅的汙點。
畢竟對方可是不按牌理出牌、來路不明的犯罪者集團。到時候別說是漫天開價，就算從內部蠶食鯨吞掉整個國家，都不是什麽不可思議的事。雖說是基於報酬的交易，但和犯罪者打交道時，究竟能信任對方到什麽程度……不，果然打從一開始就不能信任這種人物。
然而，盡管賈加利德察覺到了霍爾達爾內心的想法，但他還是繼續說了下去：
「請您下決定吧。有句話是這麽說的：『棄車保帥，有時候也是一種明智的抉擇』。」
「賈加利德！你這家夥！」
「就算想要粉飾太平，也終究粉飾不了。巴魯梅斯的部分貴族，早就已經和【庫拉瑪】互通聲息了。當然，他們也是為了巴魯梅斯的國家利益著想。雖然我不曉得您清不清楚，但是巴魯梅斯過去的高層領導，確實有向疑似隸屬於【庫拉瑪】的人物請求支援的先例。」
賈加利德大言不慚地侃侃而談。事實上，賈加利德也已經取回了一些冷靜，開始接受眼前的嚴峻現實。比霍爾達爾更加精通魔法和魔物戰鬥的他，盡管還不是非常確定，但已經隱約理解到事態的嚴重性，因此才會說出這種話吧。
看著總督這副不知羞慚的模樣，霍爾達爾固然難掩怒意，但心裏也不由自主地閃過一個念頭：真到萬不得已的時候，或許可以借助【庫拉瑪】的力量。不過，他還是沒有失去理性，守住了最後的底線。
由於容易流汗的關係，霍爾達爾向來手帕不離身，但是此刻的他，隻感覺背後出了一身冷汗。
「你剛才說的那些話，我就當作沒聽見吧。總而言之，在這個節骨眼上，我們必須先搞清楚到底發生了什麽事。」
「我明白了。但是，霍爾達爾大人，我的想法還是沒有改變。巴魯梅斯淪為其他國家的傀儡政權或附庸國，是絕對無法接受的結果——抱持著這種想法的人，應該不是隻有我一個。」
「我當然也不希望事態演變成那樣。正因如此，我們才必須先搞清楚，到底發生了什麽事情。還有我們姑且也還不能完全排除……仍有幸存者的可能性。」
「嗯，或許還有幸存者存在。現在就死心還太早了點。」
盡管兩人試圖互相打氣，但這些激勵的話語，卻隻是空虛地回蕩在豪華寬敞的房間裏。就在談話暫時中斷時，設置在桌子角落的通話器，突然響起了來電的提示音。
賈加利德頓時露出不悅的表情，不過在取得霍爾達爾的許可後，他還是接起了卡片型的通話器。
「我應該跟你們說過，我和元首正在開會。」
『非常抱歉，但是有緊急消息需要通知您！有一名討伐部隊的幸存者回來了。目前正在加護病房接受治療。』
「——什麽!?我馬上過去。」
賈加利德隨手扔下通話器，簡潔地向霍爾達爾傳達了有幸存者歸來的消息。
「我可以和你一起過去嗎？」
「那是當然。我們趕緊過去吧。」
霍爾達爾和賈加利德從椅子上霍然起身，就這樣氣勢洶洶地打開門。
「咿呀!!」
正好站在門外的一名女子，被急奔而出
的賈加利德撞個正著，一屁股摔倒在地。
「我、我是來幫忙添水的……」
從那細若蚊蚋的聲音聽起來，女子應該是一名侍女，身上穿的也是熟悉的軍方製服。隻見她手上端著一個托盤，上頭放了一個裝滿水的水瓶，裏頭的水正在晃蕩不已。
「別擋路！」
「非常抱歉!!」
女子立刻端正起姿勢，不斷向賈加利德低頭賠禮。
賈加利德隻是看了她一眼，便馬上轉過身去邁開腳步，因為他覺得現在不是計較這種事的時候；霍爾達爾則是默不作聲地緊跟在後頭。
然而，走在前頭帶路的賈加利德，忽然覺得好像有哪裏不太對勁。話雖如此，因為那隻是微乎其微的不協調感，所以他決定不去多想這件事，將心思放在盡快趕往生還者所在的加護病房。
不過，倘若不是這種非常時期，賈加利德應該立刻就會察覺到是哪裏不對勁……雖然那名侍女一屁股摔倒在地，但是盛在托盤上的水瓶不僅沒有跟著掉落，甚至還完好無缺地站在托盤上。水瓶隻是在托盤上略微滑動了一下，底麵和托盤表麵產生摩擦的瞬間，還發出了「喀鏘」的細微聲響……
時間拉回到「七國親善魔法大會」召開的幾天之前。
作為人類生存區域內僅存的七國之一，此刻的【巴魯梅斯】市區洋溢著生機蓬勃的活力，不輸給其他任何一個大國。
早市才剛開張沒多久，便有櫛比鱗次的店鋪做起了生意。食物和服裝自不用說，貴金屬和魔法道具的專賣店也不在少數，商家的種類可謂五花八門，幾乎可以說沒有這裏找不到的東西。像這種各式商家齊聚於一座城市的景象，在亞魯法基本上是看不到的光景。
然而，夾在擁擠雜亂的建築之間的道路十分狹窄，路麵未經鋪修的部分也相當引人注目。位列七國之一的巴魯梅斯，國土麵積比其他各國都要來得狹小，但是人口數量並沒有相差多少。結果就導致市區的建築過於稠密，行人隻能摩肩擦踵地穿梭其間。這也可以說是巴魯梅斯的一大特色吧。
不過，如果為了避開絡繹不絕的人潮，從而遠離大路鑽進小巷之中，眼前的景象立刻就會變得荒涼蕭索。
而在這樣的巷弄一隅，有一座彌漫著黯淡氣息的建築，和大街上喧囂熱鬧的景象形成鮮明對比。
那裏正是巴魯梅斯的軍方本部，和外界僅隔著一道防護壁的距離。順帶一提，無論是哪個國家，軍方本部都是座落在防護壁附近。這種布局是以本國人民的安全為第一優先。不過，巴魯梅斯在軍方本部和防護壁之間，還額外修築了一道厚重的鋼鐵堡壘，這一點可說是和其他各國有些不同的地方。
若是換做平常時候，這座戒備森嚴的建築物，多少還是會傳出一些軍方人士的交談聲。
但是，此刻在這座建築物裏，魔法師的人影隻能說是稀稀落落。雖說巴魯梅斯的魔法師數量原本就比不上其他國家，可是今天的軍方本部甚至給人一種「冷清」感。偶爾走過的魔法師們全都低著頭，臉上蒙著一層化不開的陰霾，仿佛染上了絕望的顏色。
眾人的神色之所以如此慘淡，是因為他們所有人都在擔憂自己國家的現狀。不，正確來說，他們應該沒有被告知詳細情況，隻是所有人都能推測出目前的狀況有多麽嚴峻。駐紮在本部的全體魔法師，都抱著這種絕望的想法，而且不幸的是，他們的預感是正確的。
負責本部要地警衛工作的魔法師，總是趁著定時巡邏的機會，三不五時地偷偷瞥向本部最深處房間的門扉。因為每個人心裏都很清楚，在那扇門扉的後頭，正在召開如何解決當前難題的會議。
在那之後過了不久，時間來到將近正午時分。若是從七國元首齊聚一堂、共商「七國親善魔法大會」召開事宜的會談算起，中間差不多過了五天時間。
其他六國此刻應該都在摩拳擦掌，準備迎接親善魔法大會到來。雖然巴魯梅斯國內也是一片熱情高漲，但唯獨軍方內部絲毫感受不到這種氛圍。
在軍方本部的最深處，被厚重門扉阻隔的房間裏，有兩名男子表情嚴峻地互相望著對方。
盡管房間非常寬敞，室內卻彌漫著令人窒息的沉重空氣。兩名男子坐的是附有靠墊的椅子，包覆著講究的皮革椅麵，散發出具有十足高級感的光澤。單憑這點便足以推想，坐在椅子上的兩人，是位高權重的大人物。
而在橫亙於兩人之間的桌子上，攤著一張巴魯梅斯防護壁外部區域——也就是外界的地圖。地圖上麵的資訊相當詳盡且豐富，但似乎還是有部分地區未能掌握清楚，直接留下了一大片空白。這並不是巴魯梅斯獨有的問題。除了少數地區以外，精密準確的世界地圖，已有將近百年的時間未曾更新了。
在那些缺乏相關資訊的空白區域裏，可以看到用嶄新的墨水繪製的幾道虛線，看起來像是才剛畫上去不久。
其中一名男子，正是身為巴魯梅斯元首的霍爾達爾·奎伊·巴魯梅斯。蹙起眉頭緊盯著地圖的他，突然一把抓起放在側桌上的玻璃水瓶，將瓶裏的水倒進手邊的玻璃杯，接著一口氣灌進幹涸的喉嚨裏。
身形福態的霍爾達爾，稀疏的頭發剃得很短，乍看之下就是個典型的中年男子。他外表一派溫文爾雅，此刻眼中卻流露出銳利的光芒，全神貫注地凝視著坐在對麵的另一名男子。
「賈加利德，我已經照你所說的，在會談裏取得了放寬挖角限製的承諾。」
「非常感謝您，霍爾達爾大人。」
坐在對麵的男子恭敬地向元首答謝。被稱作「賈加利德」的這名男子，年紀看起來比霍爾達爾大上一些，可是他的體格鍛煉得非常結實，完全就是軍人才有的體魄。
隻見男子身上的製服被撐得有些緊繃，一頭剛硬的頭發則是理成平頭，再加上那雙精光四射的眼睛，一看就知道是名武鬥派角色。
賈加利德目前身居總督之位，是巴魯梅斯軍方的最高司令官。
照理說來，賈加利德在元首會談結束之後，便應該立刻前去謁見霍爾達爾，但是在目前這種情況下，他完全無法離開軍方本部，因此才演變成這種史無前例的局麵——也就是元首霍爾達爾親自造訪軍方本部。
然而，霍爾達爾並沒有因為紆尊降貴而感到不快，畢竟現在不是該計較這種事的時候。隻要想到巴魯梅斯當下所麵臨的巨大危機，親自造訪軍方本部之類的蠅頭小事，根本談不上費勁或失敬。盤踞在霍爾達爾腦海裏的難題，就是如此令人感到憂慮。
「先別說這個了，調查部隊的情況如何？果然還是沒有回音嗎？」
霍爾達爾一臉苦澀地問道。他已經隱約猜想到結果，但還是忍不住開口這麽詢問。
在隔了半晌之後，賈加利德垂下眼睛搖頭說道：
「不曉得呢。目前狀況不明。」
「這到底是怎麽回事!!」
霍爾達爾用力拍了下桌子，抬起頭來咬牙切齒地怒吼。盡管桌上的玻璃杯險些被震得掉下桌去，但對此刻的霍爾達爾來說，他完全沒有心思在意這種事情。隻見元首將視線完全鎖定在賈加利德身上，賈加利德語氣沉重地開口說道：
「……我們和調查部隊失去了聯絡。目前沒有半個人從任務中歸來。」
「什——!?」
原本橫眉怒目的霍爾達爾聞言，頓時瞪大眼睛，在隔了一拍後，整個人茫然地靠到椅背上。
整件事情發生在兩個月前。外界的調查部隊傳回了這樣的報告：在巴魯梅斯東北方二十公裏處的外界區域，發現了一座礦床。不久後，從任務中歸來的調查部隊，帶回了相當罕見的金屬塊。
在與過去的資料、地形、狀況等周邊資訊進行比對後，巴魯梅斯軍方很快就確定調查部隊帶回來的金屬塊是秘銀。雖然整座礦床的埋藏量有多少還是未知數，但是秘銀的礦脈有著難以估量的巨大價值。對巴魯梅斯來說，這次的發現，無疑能為整個國家帶來莫大利益。隻是報告裏也提到了另一個問題：那座礦床附近，存在著高等級別的魔物，因此具有相當的危險性。
聽完軍方匯報的霍爾達爾和賈加利德，立刻決定派出討伐部隊。考慮到未知魔物的危險性，投入本次作戰的高階魔法師數量，可說是史無前例。整支討伐部隊以巴魯梅斯麾下唯一的無雙魔法師——丹卡爾領銜，而原為無雙魔法師、現在退居第20名的吉黎妲，也在隊伍之中。從這樣的成員陣容不難看出，巴魯梅斯對這次的討伐作戰是勢在必得。
本次作戰之所以動員了將近四百名魔法師，是為了徹底掃蕩通往礦床道路上的魔物，好將礦床的周邊地區完全納入控製之中。即使礦床那裏確實如報告所言，潛伏著高等級別的魔物，在動員了如此大量的魔法師後，應該也能輕鬆碾壓過去。然而，結果卻是……
「賈加利德……最後一次和討伐部隊聯絡是在什麽時候？」
「已經是十四天前了。」
「還有幸存者生還的可能性？」
「…………微乎其微。」
賈加利德之所以沒有直接說是「零」，完全是出自軍方首腦的自尊和矜持。討伐部隊恐怕已經全軍覆滅的事實，他怎麽樣都無法說出口。
「……這在實質上會造成多大的損害？」
「本次動員的魔法師數量，相當於巴魯梅斯的七成戰力。」
「…………」
霍爾達爾將視線落到桌子上，用力地掐住眉頭，試圖
揉開糾結在眉間的皺褶。焦躁、後悔……他硬是甩開了紛至遝來的各種思緒，取回能夠解決眼前狀況的冷靜，也可以說是一種心理上的應急處置吧。
半晌過後，霍爾達爾就這麽垂著頭，語帶放棄地開口說道：
「果然還是應該向其他國家尋求協助。」
「霍爾達爾大人，這樣會導致巴魯梅斯在各國麵前抬不起頭來……而且在最糟的情況下，巴魯梅斯會直接淪為他國的傀儡政權。」
「可是再這樣下去，巴魯梅斯將置身於危機之中啊。有多達四百名的魔法師……不對不對，就算說不上全軍覆沒，我們也不得不認定討伐部隊遭到了毀滅性的打擊。若是存在著足以造成這種慘劇的魔物……那這就不僅是巴魯梅斯的威脅而已。」
「我認為現階段還不需要擔心這種事。在礦床附近有發現交戰痕跡，而後續的調查部隊也是在那一帶失去聯絡。換句話說，魔物在和他們交戰之後，並沒有移動到其他地方。」
「就算你這麽說，但是魔物遲早會有行動吧？到時候如果無法應付魔物進攻，巴魯梅斯同樣會陷入危機之中。」
「關於這一點，我當然也同意霍爾達爾大人的看法。但是我認為，隻要有足夠時間，就有機會再次將魔法師聚集起來。我們現在最該做的事情，是確實地掌握狀況，並且設法恢複國力。」
「我們可沒時間做這些遠水救不了近火的事情啊。」
「根據討伐部隊失聯前的最後一次通訊，該區域已經確認到的最高級別魔物，是六頭a級別魔物。雖然無法樂觀以對，可是考慮到丹卡爾也在部隊之中，勝算幾乎是百分之百。如此說來，果然還是無法排除遭遇自然災害或出了某種差錯的可能性吧……」
賈加利德已經算是承認討伐部隊全軍盡沒的事實，但他還是再次做出逃避現實的發言，一聽就知道是在病急亂投醫。
霍爾達爾終於再也掩飾不了焦躁，口沫橫飛地大聲咆哮道：
「那麽，為什麽沒有半個人回到這裏!?為什麽沒有半個人帶回報告!?」
「或許是他們處於動彈不得的狀態，又或者是……」
「別再狡辯了！」
在元首的怒斥下，賈加利德總算是認清現實。盡管他很不願意相信，但既然討伐部隊很有可能已經全軍覆沒，就必須采取相對應的措施。
「究竟是發生了什麽事呢？總而言之，在最壞的情況下，我們不得不考慮委托【庫拉瑪】來解決……」
「賈加利德!!」
聽到賈加利德說出那個堪稱禁忌的名字，霍爾達爾忍不住高聲喝斥。
「考慮到我國殘存的魔法師人數，我認為這個判斷很妥當。沒錯，現在已經不是在意麵子的時候了。那群敗類的確是相當管用的戰力，至少在隻要出錢就能解決問題這一點上，找他們來幫忙是最實際的做法。若是要尋求其他國家庇護，就必須將我國的這副醜態暴露出去。如此一來，就算能夠解決這次風波，存在於人類生存區域內的國家，也很有可能就此由七個減為六個。」
「但是，明目張膽地借用重犯集團的力量……我身為一國元首，無論如何都無法允許！」
在人類的生存區域內，有不少由犯罪者和異端者組成的地下組織，其中公認最為危險的就是【庫拉瑪】。光是目前已知的成員，就包括了大規模的魔法犯罪者（俗稱「第一級犯罪者」），以及被剝奪資格的前無雙魔法師，可說是由一群無比棘手的人物所組成。在眾多犯罪組織之中，【庫拉瑪】旗下的魔法好手數量，可說是首屈一指。
作為魔法犯罪者組織，【庫拉瑪】自然被列入了國際黑名單。盡管如此，以幹部身份統率該組織的六名魔法師，實力卻被譽為足以和台麵上的無雙魔法師並駕齊驅。由於這個緣故，不管是哪個國家都無法輕易對他們出手。【庫拉瑪】甚至擁有穩固的獨立情報網，巧妙地隱藏起組織本體，在這種情況下，各國政府連【庫拉瑪】的據點都無法清楚掌握。
而讓事態變得更加棘手的另一個原因，就是【庫拉瑪】這個組織的存在方式。【庫拉瑪】的確是犯罪者集團，但是它也會收取高額的報酬，從各國承包肮髒或見不得光的工作，也就是具有地下秘密組織的性質。
【庫拉瑪】在各國的不少重要人物那裏都有門路，特別是國力弱小的巴魯梅斯和海德蘭吉，更是有許多達官顯要和他們交情匪淺。盡管表麵上被世人敬而遠之，但是【庫拉瑪】在國際政治的台麵下其實相當活躍。總而言之，這種錯綜複雜的利害關係，也是【庫拉瑪】能夠徹底隱藏根據地，持續存在到今天的原因之一。
霍爾達爾好歹也是一國元首，雖然他覺得自己稱不上海納百川，但對於【庫拉瑪】的背景和該組織的強大，還是有一定程度的認識。
盡管如此，霍爾達爾還是堅決反對借用【庫拉瑪】的力量。他認為與其和【庫拉瑪】扯上關係，倒不如老實地向其他國家求援，背負的風險和出醜的可能性反而比前者更低。如果顏麵掃地的隻是身為元首的霍爾達爾，那倒還沒什麽，就怕一個弄不好，在巴魯梅斯的曆史上留下不可抹滅的汙點。
畢竟對方可是不按牌理出牌、來路不明的犯罪者集團。到時候別說是漫天開價，就算從內部蠶食鯨吞掉整個國家，都不是什麽不可思議的事。雖說是基於報酬的交易，但和犯罪者打交道時，究竟能信任對方到什麽程度……不，果然打從一開始就不能信任這種人物。
然而，盡管賈加利德察覺到了霍爾達爾內心的想法，但他還是繼續說了下去：
「請您下決定吧。有句話是這麽說的：『棄車保帥，有時候也是一種明智的抉擇』。」
「賈加利德！你這家夥！」
「就算想要粉飾太平，也終究粉飾不了。巴魯梅斯的部分貴族，早就已經和【庫拉瑪】互通聲息了。當然，他們也是為了巴魯梅斯的國家利益著想。雖然我不曉得您清不清楚，但是巴魯梅斯過去的高層領導，確實有向疑似隸屬於【庫拉瑪】的人物請求支援的先例。」
賈加利德大言不慚地侃侃而談。事實上，賈加利德也已經取回了一些冷靜，開始接受眼前的嚴峻現實。比霍爾達爾更加精通魔法和魔物戰鬥的他，盡管還不是非常確定，但已經隱約理解到事態的嚴重性，因此才會說出這種話吧。
看著總督這副不知羞慚的模樣，霍爾達爾固然難掩怒意，但心裏也不由自主地閃過一個念頭：真到萬不得已的時候，或許可以借助【庫拉瑪】的力量。不過，他還是沒有失去理性，守住了最後的底線。
由於容易流汗的關係，霍爾達爾向來手帕不離身，但是此刻的他，隻感覺背後出了一身冷汗。
「你剛才說的那些話，我就當作沒聽見吧。總而言之，在這個節骨眼上，我們必須先搞清楚到底發生了什麽事。」
「我明白了。但是，霍爾達爾大人，我的想法還是沒有改變。巴魯梅斯淪為其他國家的傀儡政權或附庸國，是絕對無法接受的結果——抱持著這種想法的人，應該不是隻有我一個。」
「我當然也不希望事態演變成那樣。正因如此，我們才必須先搞清楚，到底發生了什麽事情。還有我們姑且也還不能完全排除……仍有幸存者的可能性。」
「嗯，或許還有幸存者存在。現在就死心還太早了點。」
盡管兩人試圖互相打氣，但這些激勵的話語，卻隻是空虛地回蕩在豪華寬敞的房間裏。就在談話暫時中斷時，設置在桌子角落的通話器，突然響起了來電的提示音。
賈加利德頓時露出不悅的表情，不過在取得霍爾達爾的許可後，他還是接起了卡片型的通話器。
「我應該跟你們說過，我和元首正在開會。」
『非常抱歉，但是有緊急消息需要通知您！有一名討伐部隊的幸存者回來了。目前正在加護病房接受治療。』
「——什麽!?我馬上過去。」
賈加利德隨手扔下通話器，簡潔地向霍爾達爾傳達了有幸存者歸來的消息。
「我可以和你一起過去嗎？」
「那是當然。我們趕緊過去吧。」
霍爾達爾和賈加利德從椅子上霍然起身，就這樣氣勢洶洶地打開門。
「咿呀!!」
正好站在門外的一名女子，被急奔而出
的賈加利德撞個正著，一屁股摔倒在地。
「我、我是來幫忙添水的……」
從那細若蚊蚋的聲音聽起來，女子應該是一名侍女，身上穿的也是熟悉的軍方製服。隻見她手上端著一個托盤，上頭放了一個裝滿水的水瓶，裏頭的水正在晃蕩不已。
「別擋路！」
「非常抱歉!!」
女子立刻端正起姿勢，不斷向賈加利德低頭賠禮。
賈加利德隻是看了她一眼，便馬上轉過身去邁開腳步，因為他覺得現在不是計較這種事的時候；霍爾達爾則是默不作聲地緊跟在後頭。
然而，走在前頭帶路的賈加利德，忽然覺得好像有哪裏不太對勁。話雖如此，因為那隻是微乎其微的不協調感，所以他決定不去多想這件事，將心思放在盡快趕往生還者所在的加護病房。
不過，倘若不是這種非常時期，賈加利德應該立刻就會察覺到是哪裏不對勁……雖然那名侍女一屁股摔倒在地，但是盛在托盤上的水瓶不僅沒有跟著掉落，甚至還完好無缺地站在托盤上。水瓶隻是在托盤上略微滑動了一下，底麵和托盤表麵產生摩擦的瞬間，還發出了「喀鏘」的細微聲響……