第54章「至少要像個人類」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
全體隊員將亞爾斯的作戰牢牢地銘刻在腦中，並且再次用地圖確認附近一帶的地理環境。
等到這些工作告一段落之後，外界的天色已經完全暗了下來。月光在傳到地麵的過程中，光芒似乎就已經散逸，隻在陰森詭異的雪地上反射出些許光輝。
本次作戰的開始時間是明天早上。在魔物活躍的夜晚展開行動，完全是有勇無謀的自殺行為。為了迎接明天的挑戰，全體隊員都在據點內各自著手準備，雖然也有人顧著沉浸於閑聊之中，但從好的角度來說，整體的氣氛相當輕鬆融洽。該說他們是藝高人膽大嗎？隻要確立了明確的方針，就能立刻調整好自己的狀態，這大概也是蕾蒂的部隊才能見到的光景吧。
然而，其中確實仍然存在著隱隱的不安因素。雖然亞爾斯刻意不提及這個話題，但是先遣隊已經被認為很有可能是在魔物襲擊之下四散逃竄。
負責搜索先遣隊下落的小隊，將會在明天作戰發動的同一時間，前往別處的小型據點進行調查。因為以蕾蒂為首的眾多隊員，都主張先遣隊有可能是暫時撤退到那些據點避難。
盡管原本已經相當吃緊的戰力因此變得更加分散，但是亞爾斯認為從某種角度來說，這也是人類在情感上的無可奈何之處。畢竟蕾蒂等人終究不同於亞爾斯──他們不是能夠對戰友生死漠不關心的機器人。
這樣的羈絆既是蕾蒂部隊的強大之處，同時也是他們的最大弱點。然而，雖然亞爾斯理智上能夠理解這件事情，但是他完全無法感同身受地體會這種感覺。
現在距離就寢還有一小段時間，所以亞爾斯決定在據點裏稍微閑晃一下。盡管這座據點並沒有寬敞到能夠長時間散步，不過至少可以借此轉換一下心情。
亞爾斯的腳步聲輕輕地回蕩在據點裏。牆上到處都裝設著從虛擬魔力產生器延伸出來的燈具。雖然燈光有讓據點暴露的風險，但是隻要用遮斷板把出入口擋起來就沒有問題了。大部隊在執行長期任務的時候，經常會使用這種特殊燈具。和使用純粹魔力的燈具相比，被魔物察覺到的風險也比較低。
最後，亞爾斯的腳步在某個房間停了下來。先遣隊擱置在據點外的那些物資，由蕾蒂等人回收之後，全都堆放在這個房間的角落。
物資的內容主要是糧食和備用的awr，以及各種整頓工作需要的小型工具；用來治療負傷者、上頭施加了治愈術式的小紙片。除此之外，還有編入了單一魔法式的拋棄式信號彈。
不過，這些東西在明天的作戰中，似乎都不會立即派上用場。其中也混雜著看似酒瓶的容器，但是亞爾斯決定裝作沒看到。
「那個是什麽啊？」
露姬突然從亞爾斯身後探出頭來，看著那堆小山般的物資說道，也不曉得她是什麽時候跟過來的。被露姬注意到的那樣東西，是在這堆物資之中最為顯眼的奇妙道具。隻見那樣東西被一塊髒布包裹得十分嚴實，像是要作為緩衝材料保護好裏麵的內容物。整體輪廓看起來像是一根粗棍子。
片刻過後，盡管蕾蒂並不是特意追著亞爾斯和露姬過來，但她也來到了這個房間。
接著，蕾蒂命令跟著她一起過來的三名部下，抬起那個奇妙的物體。
看著他們小心翼翼地抬起那樣東西的模樣，亞爾斯也不禁產生些許興趣。
於是亞爾斯向蕾蒂使了個眼色，蕾蒂一語不發地點了點頭，將包裹在外麵的那塊布扯了下來。
隻見裏頭是一根包覆著泛白半透明素材的竿子。在直接露出的內部構造裏，可以看到大量有如精密機械的複雜零件組裝在一起；而在竿子的上方表麵，則是編入了複雜的魔法式。
亞爾斯迅速地打量了一下那些魔法式。
「和係統術式是不同的東西呢。雖然可以追溯出魔法的構成，但這不是用以顯現某種效果的魔法式。原來如此，這些回路是用來複寫程序的啊……單就複寫來說，能夠把效率提升到平常的幾十倍……不對，幾百倍都有可能呐。」
說到這裏，亞爾斯移開視線，籲了口氣。
「隻有在顯現座標轉移到其他構成程序的情況下，這些魔法式才能發揮意義……也就是說，這玩意兒是『圓陣港埠轉移門』啊。」
「真不愧是阿爾小弟呢。我自己在聽到部下的詳細說明以前，完全看不出這東西是用來幹什麽的。」
「對吧。畢竟老實說，這道構成式的開發者就是我本人。說是這麽說，但是和我最初開發出來的版本相比，現在的版本似乎進行了不少改良，因此我也沒辦法厚著臉皮說這是我的作品。或者該說，軍方的研究團隊對此投入的心血，恐怕遠遠不隻如此吧。」
即使隻是粗略打量幾眼，也能看出這根竿子的機能極為複雜，就連亞爾斯也有許多無法明白的地方。而且在竿子的內部，還能看到宛如黑盒子的不明組件。顯然是利用機械的高速演算係統，來處理魔法式無法填補的那些部分。否則，單憑這種大小的機器，是不可能讓如此複雜的魔法式運轉的。
「不僅實現了機身的小型化，在轉移距離方麵也有了新的突破。總算達到實用階段了是嗎？」
「這好像已經接近完成品了。但是這裏可是外界呢，要馬上實用化還是太過勉強了吧？不過在收複巴納利斯之後，必須在這裏打下牢固的地基……因此要是轉移技術能夠在外界達成實用化，應該可以大幅改善物資的運輸問題。」
正如蕾蒂所說，假如亞爾斯在收複庫本多大陸的時候，就已經有足夠成熟的轉移技術，無疑能夠大大派上用場。隻是在那個時間點，轉移門的開發還處於停滯不前的狀態，頂多隻能在魔力安定的亞魯法國內進行測試而已。
而且在那次的大陸收複任務中……軍方高層其實完全不指望亞爾斯能夠生還歸來。甚至可以說他們不樂見這樣的結果。否則在欠缺正常補給管道的情況下，根本沒有理由把一名少年孤身派往外界──那次的任務從頭到尾都隻是叫亞爾斯去「送死」。
「然後，該怎麽說呢……」
「……嗯？」
蕾蒂將亞爾斯從過去的記憶中拉回現實，她欲言又止地撓著臉頰開口：
「就是啊……我其實想請你檢查一下這個有沒有壞掉。哎，我是覺得它應該不會故障啦，隻是畢竟是從荒郊野外回收的東西嘛。」
「雖然我不會拒絕，但是你們隊上沒人懂得維修這種東西嗎？」
光看就知道這個小型轉移門是相當精密的機器。就算隻是要進行實驗性的測試，如果沒有專門的技術人員隨行，在出現狀況的時候，外行人是無法排除故障的。
「所以說非常幸運的，這裏剛好有這麽一個人。」蕾蒂輕輕地指著亞爾斯說道。
亞爾斯的臉頰忍不住抽搐起來，同時在心中詛咒著自己的衰運。再次被迫接下新工作的他，隻能以「幫人幫到底，送佛送到西」來說服自己。
「我們隊上也有擅長機械方麵的隊員啦～隻是很不巧地，那家夥也被派去了先遣隊，所以目前人不在這裏。而且就算它需要專門的技師配合，我也不可能隨便讓別人加入我們的隊伍……你也知道，人家向來是個怕生的人嘛。」
隻聽蕾蒂厚顏無恥地如此說道。如果蕾蒂那樣可以叫做「怕生」，那亞爾斯的狀況就不能稱之為「討厭交際」，而是更加嚴重的「溝通障礙症患者」了。
「也罷，不跟你開玩笑了。說到底，我們總不可能為了那萬分之一機器損壞的機率，就特地帶無法成為戰力的技師來外界嘛。」
「真是服了你。我實在很幸運啊。不過，這裏應該沒有材料吧？要是真有什麽重要部分出了問題，就算是我也束手無策喔？我在機械方麵可不是什麽專家。」
即使是亞爾斯，終究也不是無所不能的存在。盡管他擁有無比豐富的魔法相關知識，但是他缺乏機械工學等現場需要的知識、經驗及技術。因此他在開發自己的專用awr【宵霧】時，也不得不借助馮盧恩的工匠布鐸納的力量。
在那之後，亞爾斯迅速地完成了轉移門的檢查作業（不過，真的就隻簡單檢查最基本的那些部分），以一句「看起來沒問題」做了總結。
作為精密機器，轉移門原本是很難被帶到外界的東西。雖然這是特別訂製的版本，
在強度方麵也盡可能地做到堅固，但是那個黑盒子般的不明組件在沒有拆開的情況下，就連亞爾斯也無法確定它能否正常運作。
「總而言之，我們也不可能隨便啟動轉移門。等到收複巴納利斯以後，它才有出場的機會吧。到時候再來煩惱這個問題也不遲……」
說到這裏，亞爾斯突然露出像是想到什麽的表情，接著便陷入了沉思之中。
正如剛才所說，轉移門的基礎部分等於是由亞爾斯完成的。更準確來說，是他完成了如何將物體情報轉移到其他座標的理論，由此促成了轉移門的問世。
亞爾斯當初構建這套理論的目的，是為了徹底掌握住【兩點間情報相互移轉《shuffle》】這個魔法。因此從根本上來說，轉移門其實隻不過是副產物而已。
「……我說，這東西要是壞掉了，會引發什麽問題嗎？」
「不好說呢。雖然看起來是造價不菲的機器，但主要得看上頭對這東西的實用性有多少期待吧。老實說，對於這種移動型的簡易轉移門，總督應該不至於老糊塗到認真期待它的效果。」
「我想也是呐。既然如此，隻要把它運用在『有用』的地方，就不會有任何問題了吧。」
「……你一臉就是想到壞主意的表情呢～」
如此說著的蕾蒂露出放棄的表情，盡管亞爾斯並沒有明確表示他一定會把轉移門弄壞，但她對於轉移門的存活已經不抱指望。
「哎呀，這也是為了提升任務的成功機率。製造出這個轉移門的團隊，大概完全想像不到會有這樣的運用方法吧。」
到了隔天早上，朝陽即將升起的時間帶。
據點裏彌漫著一股猶如墓地般的寂靜。平常總是鼾聲震天的沙吉庫和其他彪形大漢，今天莫名安靜地沉睡著。照理來說，外界完全不是能夠讓人安心熟睡的環境。但是隻要在外界待得夠久，身體似乎就會自然適應環境，學會在任何地方都能入睡的方法。當然，每個人在入睡的時候，都不會忘記把awr擱在自己身邊。
而在亞爾斯從睡夢中清醒之後，仿佛被他的行動傳染了一般，以蕾蒂為首的所有隊員接二連三地醒了過來。也不曉得是全體的生理時鍾都被調整一致，還是因為敏感地察覺到了空氣的變化。
或許本次作戰行動的展開，實際上就是從這一刻開始。
各種出發準備早在昨天便已完成。
移動到據點的出入口附近之後，亞爾斯平心靜氣地等待著天明。魔物的活動傾向，原則上是夜晚活躍、早上則相對比較沉靜。
不久之後，幾縷陽光隱隱從外麵照進了據點內，亞爾斯頓時站起身來。
「開始吧。」
「是！」
露姬立刻出聲應答。要說她這聲回應亢奮昂揚，不如說是她幹勁十足的表現。
在這支部隊之中，露姬算是經驗沒有那麽豐富的成員。雖然以露姬的年齡來說，她討伐高等級別魔物的次數多到有些異常，但是和蕾蒂部隊的成員相比，還是會掉到後段班的末尾位置。
根據亞爾斯的判斷，露姬身為魔法師的本領，在這支部隊裏應該也是敬陪末座。隻是如果撇開排名不說，單就能夠使用的魔法和對人戰鬥技術來看，露姬和其他隊員的差距並沒有那麽巨大，即使和沙吉庫、穆傑路相比也是如此。
雖然存在著魔力量的差距，但是露姬的實力完全足以成為即時的戰力。亞爾斯也能理解蕾蒂想要拉攏露姬入隊的心情。畢竟露姬不僅身為探查魔法師，同時還擁有出類拔萃的個人戰鬥能力。盡管如此，亞爾斯的心裏還是有一絲擔憂。
「有幹勁是件好事。不過，露姬，我這樣說不是在懷疑你的狀況判斷能力……隻是你在行動的時候，務必要仔細注意周圍。」
雖然有點拐彎抹角，但是亞爾斯姑且對露姬叮囑了一番。
在今天的作戰中，露姬將會和穆傑路在同一個小隊行動。盡管這是亞爾斯深思之後做出的安排，可是他多少還是會感到有些不安。
而且露姬在為了亞爾斯展開行動的時候，往往會懷抱著堪稱「執念」的強烈意誌。這樣的執念甚至可以說是她的自我認同，有時還會伴隨著任何人都無法說服的頑固。
在團體行動中，這種傾向極有可能帶來危險的後果。而在部隊指揮官是蕾蒂的情況下，即使是亞爾斯也必須尊重她的判斷。因為隻有上下分明的指揮係統，才能夠讓部隊發揮出最強的戰鬥力。
「哎呀呀，我才在想說真是好一幅溫馨和睦的畫麵，沒想到是囉唆的頑固老爹在訓話啊。」
「不勞你多管閑事。順帶一提，我是想到了某人的德性，才會順便叮嚀露姬一句。」
蕾蒂聞言隻是哼鼻一笑，隨即從露姬背後搭著她的肩膀說道：
「小露姬，你就算橫衝直撞也沒關係喔。畢竟我們隻是人類而已，別像個機器去演算太過複雜的思考！而且不管你想得再多……」
蕾蒂像是要從後麵抱住露姬似的，把她摟進自己的懷裏，並將手放到她的胸口一帶。
接著，蕾蒂用指尖點了一下露姬的胸口。
「最後還是『這裏』會告訴你最真實的答案。」
蕾蒂臉上漾出微笑，倏地放開了懷中的露姬，旋即一溜煙鑽過她的身邊，踩著舞蹈般的步伐走回原來的位置。
那道背影散發出的可靠感，是蕾蒂跨越無數苦難淬煉出的氣勢。而蕾蒂本人所找到的明確答案，也蘊含在這道背影之中。對此刻的露姬來說，這個答案或許正是她所需要的。
看著那道有別於亞爾斯的巨大背影，露姬下意識地扯開嗓子，對飄然遠去的蕾蒂高聲喊道：
「這樣做或許會讓夥伴陷入危機之中！盡管如此……聽從自己內心的聲音，依然是正確的嗎？」
「說的也是。要是出錯的話，或許會有人因此死去……你心裏不是很清楚嗎？不愧是小露姬呢。可是啊，明知有這樣的風險，仍舊無法停下自己的行動，這就是『這裏』所告訴你的答案。」
蕾蒂用大拇指抵著自己的胸口，回頭有些羞赧地笑道。而她緊接著說出的下一句話，雖然聲音小到像是在喃喃自語，卻在露姬的心中留下了深刻的印象。因為露姬非常清楚，蕾蒂的這句話是獻給過去戰死的所有夥伴。
「……真的、真的盡會給人添麻煩呢。」
和話語的內容相反，蕾蒂的臉上浮現出類似微笑的表情。感謝、懊悔、悲傷……各式各樣的情感交織在一起，形成了五味雜陳的曖昧笑容。
看著蕾蒂這副模樣，亞爾斯隻能默不作聲地站在原地。
他甚至由衷地想要撤回剛才那句半開玩笑的「不勞你多管閑事」。
蕾蒂是正確的。這番話是過來人的經驗之談，背後有著無數戰友的心願和遺誌支持，沒有任何東西能夠動搖這樣的價值觀。
蕾蒂所找到的這個『答案』，也許應當適用於所有的魔法師。他們或許應當是這副模樣。
亞爾斯終於恍然大悟，明白了自己無法討厭蕾蒂的理由。原因不出於蕾蒂的性格和人格。而是蕾蒂的生存方式，其實就是亞爾斯不斷否定的那條道路所通往的終點。
那是亞爾斯永遠無法搆著，也永遠無法理解的生命使用方式。
就連露姬「以亞爾斯為優先」的生存方式，追根究柢，也是她自身願望的自然延伸。
然而，隻有亞爾斯不一樣。他和常人不一樣的程度，甚至足以令人感受到幹枯的絕望。自己是完全不一樣的異類存在。正因如此，他才會對蕾蒂抱持著類似憧憬的情感。
亞爾斯記得，自己也曾經對忒絲菲婭和艾莉絲說過類似於蕾蒂剛才對露姬所說的話。
可是，這些話絕對不適用於亞爾斯本人。
每當有人為了夥伴而犧牲生命，亞爾斯總是堅決地告訴自己：「那隻是毫無意義的死亡」。他的人生就是這樣活過來的。事到如今也不可能改變什麽了。
但是，除了自己以外的其他人，至少在他舉目所及範圍內的那些人，都不該被這種宛如業障的陰影所纏繞。自己的生存方式，沒有任何值得別人效法的地方。
「是啊。到頭來……人隻要為了自己而活著就好了。」
亞爾斯簡短地這麽說。聽到他所言的露姬，頓時一臉驚訝地看了過去。
亞爾斯注視著自己映照在露姬美麗眼眸中的身影。
唯有透過這樣的方式，亞
爾斯才有辦法知道自己現在是什麽表情。自己或許從未像現在這樣，如此努力地想要擺出一張普通人應有的表情。
然而事與願違，映照在露姬眼中的那張臉孔，卻是一副百無聊賴的樣子。和平常一樣，自己的臉上沒有能夠被稱作「表情」的東西，隻給人空洞乏味的感覺。
但是露姬無視亞爾斯內心的千回百轉，先是用力抿緊了唇，接著堅定不移地說出了心中的想法。
「是的！隻要是為了亞爾斯大人。」
「…………」
亞爾斯不由自主地苦笑起來，因為自己和露姬的這段問答，簡直像是什麽禪宗公案似的。
就算亞爾斯告誡露姬不要把她的生命浪費在自己身上，露姬肯定也隻會理所當然地說出下麵這句話吧。
──我『為了自己』，就等同於為了亞爾斯大人。
在露姬的世界裏，亞爾斯就是她的所有一切。
「唉，看來是我太多嘴了。你已經完全做好心理準備了呐。」
露姬聞言，立刻用力搖著腦袋說道：
「不，沒這回事。您和蕾蒂大人的好意提點……該說是令我由衷地感動嗎？還是該說有種心弦被深深觸動的感覺？」
隻見露姬一時不知該怎麽表達才好。看著露姬這副焦急的模樣，亞爾斯自然也不難理解她的心情。
無論如何都為了自己而活著這件事情，其實是個非常困難的問題。雖然亞爾斯本人已經放棄解開這個難題，但是他至少很清楚露姬的心情和想說的話。因此亞爾斯很自然地露出微笑。
「隻要是你自己思考並決定的答案就可以了。慢慢來就好，不需要那麽心急。然後，順便把那家夥……把蕾蒂的話也記在心裏吧。雖說是來自老太婆的苦口婆心，不過再怎麽說也有其價值。」
「喂，你這句話我可不能聽過就算了喲！尤其是強調『老太婆』三個字是什麽意思啊！完全可以感受到其中的惡意。看來我有必要找個機會好好和你說清楚才行。」
「等這次的作戰結束，我再慢慢聽你說吧。」
「這下子又多了一個約定了呢。」
蕾蒂如獲至寶地露出得意的表情，仿佛覺得自己抓到了亞爾斯的話柄。在那之後，亞爾斯靜靜地把視線移動到據點的出入口。從裏麵望出去，外頭的景色就像是一幅飄浮在空中的畫作。他就這樣看著外界的寒空說道：
「別當真呐。大人在想要推掉麻煩事的時候，總是會說『晚點再說』。」
「大人也真是有夠傻的呢。」蕾蒂聞言，先是露齒一笑，接著在扔下這句話之後，便像打頭陣似地從據點裏竄了出去。
亞爾斯和露姬，以及其他隊員也緊隨在蕾蒂身後離開了據點。
外界的雪勢依舊沒有消停的跡象……在踏出據點的那一瞬間，全體隊員都自發地停止了閑聊說笑。每個人都很清楚接下來將是一場生死之戰，臉上不由得浮現幾分緊張的神色，默不作聲地開始行軍。
天氣是灰蒙蒙的陰天，雖然沒有下雨，但是也很難稱得上晴天。
在烏雲密布的外界天空上，好不容易有幾縷陽光從雲層的縫隙透了出來，劃破即將拂曉的夜空，交織出一幅奇妙的圖案。
在一片昏暗的天色之中，不時從眼前緩緩飄落的白色結晶，顯得格外地醒目。
雪花仍然不停地簌簌而下。
麵對這片帶著陰森氣息的銀白世界，眾人甚至有種背脊隱隱作痛的感覺。
就連白色的吐息也變得莫名沉重。沉甸甸地壓在身上的那股倦怠感，比昨天更甚。而這大概不隻是因為衣服被雪花沾濕的關係。
離開據點一段距離之後，全體隊員在一片有些開闊的地方停下腳步。眾人隻憑著眼神交會，就完成了暫停進軍的信號傳遞，足見他們都全神貫注於任務，並且按照昨晚作戰會議的結果，確實地扮演好自己的角色。
「蕾蒂。」
「來啦。」
蕾蒂如此回應亞爾斯之後，馬上完成了某個魔法的構成程序。
「要上了喔～」隻聽蕾蒂缺乏緊張感地吆喝一聲，將一隻手臂高高地朝天舉起。鐫刻在戒指上的魔法式，登時綻放出強烈的光芒。與此同時，蕾蒂向戒指注入的壓倒性魔力，甚至令戒指本身都開始發燙。
「【大火葬流《exre》】！」
巨大的火焰立刻猶如逆流瀑布一般拔地而起，一口氣蒸發了周圍的冰雪，仿佛要燒穿上空的濃密烏雲似地直衝天際。
氣溫急遽上升所產生的氣流，頓時使得周圍刮起了猛烈的狂風。
片刻過後，就在天空被照耀成一片火紅的同時，原本連綿不止的雪勢也陡然止歇。
雖然沒有誇張到吹散遙遠高空的雲層，但是釋放到大氣之中的龐大熱量，導致相當範圍的降雪在空中就被直接蒸發。而這樣的效果應該可以持續好一陣子。
「這樣可以嗎？阿爾小弟。」
「嗯，非常足夠了。要是能夠就此上鉤，那可就輕鬆了呐。」
有別於蕾蒂猶如萬馬奔騰的魔力，其他隊員都盡可能地控製住魔力的釋出。每個人都隻在身上包覆了最低限度的禦寒用魔力而已。
當然，麵對如此巨大規模的環境變化型魔法，這種程度的火勢還不足以達到抵消的效果，更別說是解除整個魔法的構成。如果這樣的應對方式，能夠削弱施術者和魔法之間的連結，自然是最好不過的結果。但是說到底，別說施術者本身的實力究竟如何，就連施術者的藏身之處在哪裏都還是個謎團。
因此亞爾斯本來就不奢求多大的效果，隻要有起到一定的騷擾作用就足夠了。
雖然其中也有讓蕾蒂稍微熱身一下的用意，但是明明釋出了相當程度的魔力，蕾蒂卻還是一副不夠過癮的神情。
不過，因為蕾蒂本來就是炎係統魔法師，所以這也算得上是適才適所。附帶一提，蕾蒂一開始是提議動用【空爆型投射轟炸】，可是考慮到魔力消耗量的問題，亞爾斯自然是否決了她的提案。
「……開始刮起暴風雪來了呢。」
原本已經消失的雪花，像是重振旗鼓似地再次在空中飛舞起來。然而，這並不意味著蕾蒂的行為徒勞無功。
「是不是搞砸了啊？」
「不，效果出來了……畢竟這是來自對手的回應呐。」
盡管以小伎倆來說有點太過誇張，不過方才這種抹除空中冰雪的挑釁舉動，看來果然惹惱了施術者。證據就是不過幾分鍾的時間，周圍的天氣就出現了急遽的變化。
原本在空中飛散的細雪，不知何時已經化為寒風凜冽的冰霜風暴，無情地吹打著亞爾斯一行人。
眾人還沒來得說上幾句話，視野就已經被冰雪淹沒，甚至連找個地方避難的時間都沒有。雖說外界的天氣向來變化無常，但是此刻的異變明顯不是自然現象。
眼前的視野已是一片模糊，如今就連據點所在的陡坡都無法用肉眼目視，頂多隻能勉強捕捉到一旁其他隊員的身影而已。
一陣陣冰冷刺骨的寒氣，更是直接穿透了眾人身上那層魔力的防護。
（哎呀呀，意外地是個性情急躁的家夥嗎？不過，剛才的挑釁效果，還真是立竿見影呢。）
正當亞爾斯在心中如此嘀咕的時候──
「亞爾斯大人！您在哪裏？」
隻聽露姬的熟悉嗓音，從近在咫尺的地方傳了過來。
（──！？居然連用我的【視野】也無法確認其他人的位置？）
從周圍的動靜來看，露姬和其他隊員應該都在離彼此不遠的位置。亞爾斯沒有依靠肉眼，而是透過魔力技術來搜尋他們的存在，可是別說露姬，他就連半個隊員的身影都沒找著。
亞爾斯透過【視野】所做的探查，是將空間直接立體投射於自己的腦海裏。
在先前的經驗中，亞爾斯已經確認這些具有異常性質的雪花，會導致自己無法探查到周圍的地形。但是有些出乎他意料的是，沒想到就連近在咫尺的夥伴，自己也無法探查到他們的存在。由於細雪變成了暴風雪，因此雪花妨礙魔力的性質自然也會跟著變強。魔力幹擾的影響範圍已經不僅限於地表，而是擴散到周圍的整個空間之中。
「這麽看來……蕾蒂，客人馬上就要上門了。」
「了解。」
經由戴在耳朵上的通訊機器共振器，亞爾斯得以直接將聲音傳給蕾蒂，而不被猛烈的風聲掩蓋過去。考慮到魔力通訊會受到妨礙的問題，
亞爾斯特地把共振器改裝成舊時代的類比對講機，也就是能夠直接將聲音轉換成電波來收發訊號。有效範圍當然沒有魔力通訊那麽廣闊，但是在魔力受到幹擾的情況下，這種古老的技術反而發揮了莫大的作用。
理應聽到亞爾斯和蕾蒂對話的其他隊員，同樣沒有特別流露出動搖的感覺。為了確認彼此的所在位置，共振器裏響起了此起彼落的應答聲。
（大致就如我推測的那樣沒錯呐。）
附帶一提，施術者能夠自由調整這場降雪的強度，是亞爾斯早已預料到的事情。像這種環境變化型的魔法，施術者必須持續不斷地重組構成，並且適時地進行相應的調整，才有辦法長時間維持魔法的效果。而如此規模的暴風雪，需要極為龐大的魔力量才能支持，因此不太可能是出自【雷夫奇斯】或【噬腦魔】的傑作。然而，即使是亞爾斯也無法斷言，施術者究竟是蕾蒂先前提過的【奇美拉】，還是取代牠的另一頭魔物。長年在外界打滾的他，希望盡量避免過早做出結論。
總之，唯一可以確定的是，施術者是實力非凡的強大敵人。魔物首領改換，大多是源於勢力範圍的爭奪。【雷夫奇斯】和【噬腦魔】這兩頭高等級別魔物，應該都具有足以競逐下一任支配者寶座的實力。既然現任支配者有能力征服牠們，就代表其實力遠超他們能夠想像的程度。
而這樣的對手特地剝奪自己一行人的視野……自然是意味著牠馬上就要發動襲擊。盡管如此，作戰方針還是沒有任何改變。
蕾蒂再次施展出【大火葬流】，縱使是如此猛烈的暴風雪，也暫時平靜下來，視野在一瞬間恢複了正常。
「好啦，就趁現在！別愣在原地發呆了，趕緊出發吧～」
在蕾蒂缺乏緊張感的吆喝之下，全體隊員一齊展開了行動。
眾人的目的地是亞爾斯昨天指示的某個地點。沙吉庫率領的小隊負責【噬腦魔】；穆傑路和露姬所在的小隊則是負責【雷夫奇斯】。在抵達目標地點之後，他們便會視情況分頭行動，各自展開討伐作戰。
「阿爾小弟，你未免也太會使喚我這個隊長了吧？而且居然還讓人家擔任誘餌的角色。」
「如果能直接幹掉接下來出現的家夥s級別，那自然是再好不過，但是對方感覺相當不好對付呐。我們需要爭取的隻是直到其他人解決掉s級魔物的棘手夥伴為止，這一段短短的時間而已。」
「假如隻是要釣出魔物老大並且爭取時間的話，阿爾小弟要不要也加入大逃亡的行列啊？」
「如果你被打得抱頭鼠竄的話，我當然也隻能跟著逃了。」
「你的嘴巴還真壞呢。哎，我也差不多覺得膩了，幹脆把這些雪花全部炸飛你看怎麽樣？」
兩人隔著共振器悠哉地對話。和其他隊員分頭展開行動之後，蕾蒂在和亞爾斯拌嘴的同時，也沒忘記刻意讓身上纏裹的魔力隨之增幅。
這個舉動是為了以防萬一，讓亞爾斯除了聲音以外，也能透過這股魔力掌握自己的位置。等到蕾蒂確認全體隊員都順利動身以後，亞爾斯才開口回答剛才的問題。
「你說要把雪花全部炸飛是很有氣勢啦，隻是這些雪花再怎麽說都是魔法的產物，就算把它們全部炸飛也沒太大意義，不過你高興就好。但如果想要徹底解決問題，最根本的方法還是收拾掉【奇美拉】──或者是取代牠的另一頭魔物。」
環境變化型魔法的原理是扭曲並且改寫世界法則。因此如果想在不直接對付施術者的情況下抵抗環境變化型魔法，就必須透過構築得更加堅不可催的魔法，再次重新定義被欺騙的世界法則。
「我知道啦。」
蕾蒂不高興地噘嘴道。
不過，弄清楚這項魔法的正確情報量，以及構成術式的改寫痕跡，或許確實沒有什麽壞處。盡管沒辦法做到露姬那種程度，但是透過小型魔法碰撞之後產生的反應，搞不好有機會一探s級魔物的真麵目，或是掌握某些意想不到的線索也說不定。
亞爾斯抱著姑且一試的想法，將手放到【宵霧】的鎖鏈上。就在下一個瞬間，一道不明的陰影從他視野一隅冒了出來。
兩人還沒來得及凝神細看，那道黑影已經在滿天風雪的彼端振翅高飛。
亞爾斯和蕾蒂隻能勉強從輪廓看出那是個巨大得離譜的龐然大物。明明身處暴風雪之中，那道猶如怪物的碩大黑影，卻像是在極力賣弄自己的存在感。
沒過多久，那道黑影的真麵目清晰地呈現在兩人的眼前。那是一頭既像蝴蝶、又像飛蛾的魔物。長著一大一小兩對翅膀，以及幾乎可以搆到地麵的八隻長腳。在每隻長腳的前端，還長有類似銳利鉤爪的東西。
在張開翅膀的情況下，其翼幅至少超過三十公尺。隻見這頭怪物一邊緩緩拍打翅膀，一邊像直升機一樣懸停在半空中。因為體型極為巨大的關係，雖然距離地麵還有一大段高度，卻散發出極為異常的壓迫感。
每當這頭怪物拍打翅膀時，都會掀起漫天飛舞的無數雪花。
兩人久違地感受到了背脊發涼的感覺。與此同時，亞爾斯也忍不住眯起眼睛、臉頰抽搐地開口說道：
「雖說我早有預感，但果然不是【奇美拉】呐。這家夥是第四代的支配者級魔物吧。」
打從見到憑空出現的雪原那一刻起，亞爾斯就已經隱隱有股不祥的預感。而當他從蕾蒂口中聽說，主宰巴納利斯的魔物可能有更迭換代現象時，更是直接做好了最壞的心理準備。
盡管如此，沒想到居然是能在空中飛行的龐然大物……
亞爾斯不禁仰天嘟囔：
「拜托別給我超過s級別啊。」
就在這個時候，怪物巨蛾陡然用力拍打一下翅膀，以離弦之勢俯衝而下。亞爾斯的周圍頓時響起低沉的振翅聲，仿佛是從地獄深處傳來的沉重低音。
（好快！）
亞爾斯跳到旁邊躲避攻擊，腦海才剛閃過這個念頭，下一瞬間，魔物身上的其中一隻超級長腳已經從他的身旁掠過。緊接著，宛如回馬槍似的，另一隻長腳從反方向抽打過來。隻見長腳前端的鉤爪刨開地麵，同時掀起了無數的泥土和石塊。
「……！？」
在這股衝擊波作用之下，亞爾斯整個人被吹飛出去，但是他在刹那之間展開了障壁，勉強承受住這波攻勢。
混雜著冰雪的碎石砂礫，猶如砲彈一般飛射過來，在撞上障壁之後化為齏粉。
然而，這波攻勢的主要目標並不是亞爾斯。
像是鞭子一樣甩出的那隻長腳，夾帶著一陣狂風，以驚人的速度掠過亞爾斯的視野。而牠直撲而去的目標──正是蕾蒂。
亞爾斯立刻將手伸向蕾蒂的方向。
但是，在魔物的猛烈踢擊之下，臨時應急的障壁完全不堪一擊。直接從正麵挨了一腳的蕾蒂，盡管擺出了防禦姿勢，整個人還是像砲彈一樣被打飛了。
伴隨著沉重的聲響，蕾蒂直接被砸進森林之中。伴隨著一陣陣樹枝折斷的聲響，整個人瞬間就不見蹤影了。以那種速度被打飛出去，肯定受到了相當巨大的衝擊，恐怕不可能毫發無傷吧。
亞爾斯不由自主地咂舌，在那一瞬間──暴風雪不知為何突然停了下來。
仔細一看，那頭巨大魔物正拍打著翅膀停留在半空中。簡直像在嘲笑亞爾斯等人不管做了什麽，都隻是無謂的掙紮。
不管怎麽說，亞爾斯都不可能不擔心蕾蒂的安危。如果蕾蒂在挨了那一腳的當下就失去意識，那麽想必她甚至無法擺出緩衝姿勢。假如真是如此，放著蕾蒂不管有可能導致最糟糕的結果。現在失去蕾蒂，無疑是最糟糕的事態發展。
（嘖，作戰一開始部隊就要崩壞了嗎？）
亞爾斯把全副精神集中在雙腳上，以最高速度脫離現場，朝著蕾蒂消失的方向追了過去。
不久之後，亞爾斯在積滿冰雪的大樹上發現了蕾蒂的蹤影，隻見她扭曲地掛在枝椏上頭。值得慶幸的是，她似乎還有意識。
「蕾蒂！」
蕾蒂像是在回應這聲呼喚似地動了一下身體，接著一臉痛苦地把腦袋轉向亞爾斯的方向。盡管遍體鱗傷，所幸她並沒有就此失去意識。被擊飛出去的她在途中偶然穿過了樹叢，她大概是利用樹木的枝葉作為緩衝，多少降低了一些衝擊吧。
蕾蒂的眼睛和亞爾斯的視線在空中交會。
同為無雙魔法師的兩人，隻需要一個眼神就足以心領神會。
（比起自己的傷勢，更重要的是阻止那家夥……嗎？）
蕾蒂非常明確地表達出這個意思。沒錯，無論如何，亞爾斯都必須絆住s級魔物的行動。若是那頭擁有恐怖速度的巨大飛蛾把矛頭指向其他隊員，別說是收複巴納利斯，全軍覆沒都隻是早晚的事情。
「知道了，我會代替你頂住一陣子，盡快趕來。」──亞爾斯同樣沒有發出聲音，隻是動著嘴唇如此說道。
接著，他靜靜地回頭。
「在此之前，我會負責當那家夥的對手。」
亞爾斯反手拔出了【宵霧】，頓時響起一陣冰冷的鎖鏈摩擦聲。
與此同時，仿佛追著他而來的振翅聲，也在周圍轟然響起。
亞爾斯目光銳利地瞪著再次出現在空中的碩大陰影。
現在仔細一看，才發現這頭魔物是不折不扣的異形生物。從牠頭上冒出來的觸角，像胡須一樣長長地向左右延伸出去。軀幹部位覆蓋著紅黑色的表皮，但是腦袋上看不到類似眼睛的東西。
而最吸引亞爾斯注意力的，還是牠宛如前衛藝術繪畫的繁複翅膀花紋。
在緩緩開合的左右前翅上，可以看到巨大的圓形花紋。
那個詭異的圓形花紋有著黑色的鑲邊，看起來簡直像把頭部的眼睛移到了這個位置。
即使是迄今殲滅過上百種魔物的亞爾斯，也不由自主地低聲呢喃：
「……我還是第一次碰上這種類型的家夥啊。」
◇ ◇ ◇
蕾蒂彎起身子倚靠到樹枝上，並且疼得低聲呻吟。
來自全身上下的劇烈疼痛，感覺隨時都有可能帶走自己的意識。
從唇角淌下的血液滋味，讓蕾蒂不自覺地皺起臉來。作為長年在外界打滾的魔法師，她自認已經看慣了很多事情，唯獨這股發澀的鐵鏽味，她怎麽樣也無法習慣。
盡管如此，蕾蒂還是冷靜地確認著自己的傷勢。
（左手臂……有好幾處的骨頭都裂開了呢。問題是肋骨和內髒呢……？）
就在蕾蒂想要在樹枝上調整姿勢的時候，這次從脖子竄過劇烈的疼痛。感覺像是被人狠狠抽了一鞭似的，更要命的是並不清楚確切的受傷位置。她隻好試著觸摸自己的腹部，手上清晰地傳來多處正在內出血的觸感。
（這下子……可真是傷腦筋了呢。）
蕾蒂並沒有疏忽大意。
隻是當她注意到的時候，魔物的攻擊早已來到了眼前。
（要是沒有阿爾小弟及時掩護，我現在肯定徹底無法戰鬥了。）
蕾蒂用力吸了口氣，試圖讓呼吸回複平穩。自己沒有昏過去，已經是不幸中的大幸了。自己及時用左手擋在身前固然是原因之一，亞爾斯在電光石火之間張設的那道障壁，無疑也多少發揮了格擋的作用。
蕾蒂的臉因為疼痛而扭曲，她強忍著痛苦，在心中連聲感謝自己的好運。
她「嘿喲」一聲撐起身體，接著以沒有受傷的右手抓住較細的樹枝，緩慢地嚐試降落到地上。
盡管蕾蒂盡可能地減緩了落下的速度，可是在落地的衝擊傳入體內的瞬間，還是讓她猛烈地幹咳了起來。
就算蕾蒂暫時屏住呼吸來抑製咳嗽，胸口一帶還是不斷傳來椎心的刺痛。
自己的肋骨似乎沒有斷裂，但是或許出現了一些裂縫。再加上左手臂也有好幾處骨頭裂開……尤其是肩膀部位的衣物完全被撕裂，蕾蒂能感覺到每當血管跳動時，溫熱黏膩的鮮血都會從傷口流出。
因為手掌還有辦法開合，所以實際傷勢應該沒有那麽嚴重，但左手的袖子仍在不知不覺中染成一片血紅。
蕾蒂悶哼一聲之，以怒火中燒的眼眸望向了自己被打飛過來的方向。
亞爾斯應該正在那裏鏖戰。在漫天飛舞的塵土和雪花之中，不時可以看到一閃而過的身影。盡管從這麽遠的地方望去，已經無法辨清戰況，但是片刻不停的交戰聲響，甚至讓蕾蒂周圍的空氣都為之震顫。
蕾蒂輕輕閉上眼睛，全神貫注地確認起自己的身體狀態。
（不行……沒辦法用力呼吸。就隻是左手無法使用，實際影響應該沒有那麽嚴重吧。）
蕾蒂的舉動，有一半也是為了讓自己的憤怒平息下來。盡管如此，波濤洶湧的激昂情感，卻不斷淹沒她極力想要冷靜下來的思緒。
她的怒火並不隻是因為想要為自己雪恥。
在被巨大飛蛾踢飛出去之後，蕾蒂有種恍然醒悟的感覺。
自己差點忘了，巴納利斯是諸多戰友的殞命之處。像現在這樣引發騷動，豈不是會驚擾到長眠於此的英靈嗎？
但是，隻任由怒火驅使自己的戰鬥方式隻會導致覆滅。蕾蒂認為，不顧一切地衝上去跟敵人廝殺，反而會辜負那些犧牲的戰友。
他們一直和自己並肩作戰。在這段漫長的時間，大家共同同在外界出生入死。
這些一個接一個死去的戰友，是蕾蒂唯一能夠托付後背、和她一起闖過無數鬼門關的夥伴。
要說這是吊慰英靈的複仇之戰，或許太誇張了點。蕾蒂必須做的事情，就隻是鏟除一切達成夙願之前的障礙，好對這些死去的戰友有個交代。
在不遠的將來，全體隊員歡騰笑鬧的聲音，將會再次在巴納利斯這塊土地上響起。因此，唯有勝利才有意義。蕾蒂必須讓他們覺得，成為這支部隊的一員是一件值得自豪的事情。
唯有將無雙魔法師蕾蒂?庫魯托卡的華麗勝利，銘刻在這片外界的土地上，才能夠告慰諸多逝去的英靈。因為被他們尊為隊長的自己，沒有理由在這件事情上辜負眾人的期待。就隻是平白付出大量犧牲，最後卻夾著尾巴轉身逃跑──蕾蒂絕對不想讓他們看見這樣的結果。
於是，蕾蒂再次用力咬緊牙關，硬是用嘴巴將左手的袖子撕咬下來。她將那塊布進一步撕成條狀，靠著僅存的右手和牙齒相互配合，靈巧地把左手的傷口包紮起來。
然而，因為咬住了吸滿鮮血的袖子，所以蕾蒂口中再次充滿鮮血。
「有夠惡心。」
蕾蒂用力吐出鮮血，並且胡亂地抹了抹嘴角。接著她將力量注入雙腳，朝著正上方縱身一躍。
蕾蒂用右手抓住和剛才並不相同的粗樹枝，以單手支撐的姿勢眺望著前方。
她的目光焦點，是亞爾斯正在展開生死搏鬥的那片戰場。
以及那頭必須討伐的飛蛾之王。
如今，蕾蒂仿佛某條神經斷掉了似的，眼睛睜得大大的。
「呼、呼、呼……」
她強行壓抑變得急促的呼吸。
盡管從嘴角流出來的鮮血，仿佛口紅一般染紅了唇，蕾蒂卻宛如對當前的逆境樂在其中，揚起唇角，露出一抹無所畏懼的笑容。
◇ ◇ ◇
「你可別動什麽傻念頭喔。」
在一片冰天雪地之中，穆傑路對並肩同行的沙吉庫如此提醒。
距離眾人突然感受不到蕾蒂所發出的魔力，已經過了一小段時間。
就算他們想要以共振器呼叫蕾蒂，也早就超出了共振器的有效範圍。
蕾蒂很有可能遇上了什麽狀況。但是，此刻的他們有必須完成的任務。他們各自被交派了討伐a級魔物的重責大任。
為了完成這項任務，眾人正在趕往亞爾斯所指示的地點，那裏疑似就是魔物的老巢。而且這也是蕾蒂親自下達的命令。「你們必須解決那兩頭a級魔物，我們這邊才能有所進展。你們應該很清楚自己的責任重大吧？」昨晚亞爾斯說明完那項作戰計劃之後，蕾蒂半開玩笑地補上這一段話，不過她的聲音之中充滿了威懾之意。
對於魔法師來說，沒有比完成任務更重要的事情，更何況他們還是無雙魔法師麾下的精英部隊──話雖如此，在他們心目中，蕾蒂這名魔法師的生命比完成任務還要重要。
然而，蕾蒂的身邊有亞爾斯；而且這兩位無雙魔法師，親自把重任托付給沙吉庫和穆傑路。因此他們不能趕回蕾蒂的身旁。
聽到穆傑路這麽說，沙吉庫有好半晌都沒有答話。盡管如此，作為一同出生入死的老戰友，穆傑路非常清楚好友的內心有多麽動搖。沙吉庫的反應完全是人之常情。
不久之後，沙吉庫悶哼似地回應：
「我知道啦。我不會折回去的……我不可能做出這種事情。」
「那還用說。a級魔物的討伐任務一旦少了你或我，亞爾斯大人的作
戰計劃就會直接宣告失敗。我們肩上的責任無比重大。」
穆傑路目光尖銳地盯著前方，向身旁的彪形大漢如此說道。正因為沙吉庫容易感情用事，所以穆傑路反而能夠綜觀大局。若是沒有沙吉庫的存在，搞不好穆傑路就會成為那個總是感情用事的人。
隻是如今雙方已經拉開距離，就算趕回去也太遲了。因此這也是穆傑路能夠冷靜做出判斷的部分原因。
「我們唯一能做的事情，就是盡早發現目標，並且盡快完成討伐。」
「吵死人啦──！你這家夥總是這麽煩人！我不是說我知道了嗎！？」
「既然知道的話，就別讓你的魔力亂竄啊。」
隻見沙吉庫的額角已經青筋暴起。不過這種充滿火藥味的對話，對他們兩人來說已經屢見不鮮。而且每次爭執到最後，基本上都會證明穆傑路的主張是正確的──當然，這是從「合乎道理」的角度來說。
因為沙吉庫非常理解這樣的事實，所以最後總是隻能選擇讓步。
「可是、可是啊……」
「你這是在懷疑亞爾斯大人嗎？」
不容分說地拋出這句話之後，穆傑路就此不發一語。
而在兩人背後聽著對話的露姬，心裏也對此深以為然。
露姬心裏當然希望能和亞爾斯並肩作戰，但是這次作戰的人選安排，正是出自亞爾斯本人之手。而且她也不是不懂事的小女孩，不會傻到在蕾蒂的部隊裏提出任性的要求。
盡管亞爾斯先前已經向她保證，今後不會對她的同行有任何意見，但是自己光是能夠跟著他一起來到巴納利斯，就該感到心滿意足了。
沙吉庫被穆傑路堵得啞口無言，半晌過後，才訕訕地說道：
「……抱歉，我有點太激動了。」
「別在意，我早就習慣了。」
事實上，穆傑路並不認為這場爭執毫無益處。因為現場還有其他隊員存在。從某種程度上來說，沙吉庫的想法其實也是許多隊員的心聲。換句話說，沙吉庫這副心浮氣躁的模樣，等於反映了其他隊員的心情。正因如此，穆傑路在勸解沙吉庫的同時，也能在一定程度上平複其他隊員的情緒。
對於這種人心的微妙之處和掌握之道，穆傑路也算是多少有些心得。不過，其中有許多部分都是從蕾蒂身上學來的就是了。
「話說回來，露姬小姐。」
盡管穆傑路的語氣有些生疏，但是他在呼喊露姬名字的時候，聲音裏還是隱隱透出幾分關懷之意。
「是、是的。請問有什麽事情嗎？」
穆傑路不僅是露姬的長輩，同時也是各方麵都在她之上的魔法師。因此露姬回答時的表情顯得有些緊張。
「雖然亞爾斯大人也把你計算在戰力之內，但是你終究隻是亞爾斯大人的搭檔，而且本職還是探查魔法師。盡管我相信蕾蒂隊長肯定平安無事，可是不管怎麽說，這次的對手一定是相當棘手的強敵。如果真的遇上緊急狀況……」
露姬立刻察覺到穆傑路想要說什麽。在穆傑路婉轉的口吻背後，隱藏著他對露姬的關心，以及不希望傷害其自尊的顧慮。盡管如此，露姬的眼神仍飽含銳氣。
這絕非她因為穆傑路的話而感到不快。
「請您不必在意我的安危。如果嫌我礙手礙腳的話，直接把我丟下也沒有關係。可是，這是亞爾斯大人交派給我的任務。因此不管發生什麽事情，我都不可能放棄這項任務。」
露姬雲淡風輕地如此回答。盡管她的表情並未表現出明顯的憤慨之意，但是終究流露出些許焦躁之色。
從露姬的角度來看，穆傑路剛才的那種說法，完全把自己當成年幼的少女，而非能夠在戰場上獨當一麵的魔法師。
「我明白了。不過，我們不會丟下你的。」
「因為我是亞爾斯大人搭檔的關係嗎？」
我都已經說到這個分上了，你們還是要給我特別待遇嗎？──露姬皺起了眉頭，與其說她感到不滿，不如說是有種近似寂寞的感覺。但就在這個時候……
「不，不是這樣的喔。而是正如蕾蒂隊長所說，因為你已經是我們隊上的『一份子』了。」
「…………」
隻見沙吉庫在一旁不懷好意地賊笑起來，同時用意味深長的眼神看向穆傑路。穆傑路也迅速地回望沙吉庫一眼，但是並沒有特別做出什麽反應。
「因為我們已經見識過露姬小姐的力量了，所以反而是我們希望借助你的力量。」
「您言重了。」
露姬立刻如此回答，她的臉上沒有笑容。除了麵對亞爾斯的時候，要露姬自然地表達出自己的情感實在有些困難。說到底，她覺得所謂的「笑容」，本來就不該用硬擠的。
結果便顯得露姬的回答態度有些冷淡，不過沙吉庫馬上玩笑似地插嘴道：
「哈哈，你被討厭了呢，穆傑路。這位小姑娘果然很有魔法師的樣子，真不愧是亞爾斯大人的搭檔。誰教你要說那種失禮的話。」
穆傑路再次無視沙吉庫趁機報仇的廉價挑釁。
不用說，穆傑路當然對露姬的實力有很高的評價。不如也可以說，隊內隻有蕾蒂和他如此看好露姬。
身為現役首席的亞爾斯長年沒有挑選出搭檔，這件事情在亞魯法軍內部相當出名。
除了數不清的耀眼功績以外，在先前【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】討伐戰中，亞爾斯還展現出了「那股力量」。
親眼見識到這一切的穆傑路，內心當然不可能不為所動。他甚至打從心底慶幸：還好亞爾斯是亞魯法的魔法師。
而如此強大的亞爾斯特地挑選的搭檔，正是眼前這名少女。在前往巴納利斯的短暫路程中，穆傑路也充分感受到了露姬的潛力和天賦。這位身纏雷電的堅毅魔法師，身上蘊藏著無限的可能性。
露姬在穆傑路的眼中就是這樣的人物。
這時，他突然小聲地詢問沙吉庫：
「我說，沙吉庫，你是什麽時候學會【身體強製強化《force》】的啊？」
沙吉庫立刻理解到同僚為什麽要這麽問，他摩挲著下巴，大方地回道：
「欸，差不多是二十二歲的時候吧。要完全習得【身體強製強化】可是件苦差事啊，大大小小的傷從來沒斷過。」
「我知道。」
正因如此，露姬在這個年紀就已經習得相當數量魔法的事實，更是讓穆傑路不由得感到訝異。更別說【身體強製強化】可不是什麽簡單就能學會的魔法。不僅要有相應的適性，更是得付出嘔心瀝血的努力。
（最令人想不透的，是她在這個年紀竟然就有那樣的覺悟。）
先前和【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】的激戰記憶，再次於穆傑路的腦海中複蘇，令他重新感受到當時的衝擊。
盡管他有些猶豫該不該坦白說出當時的感受，最後他還是抱著被一旁的損友嘲弄的覺悟，直接向露姬說道：
「露姬小姐，希望你不要誤會……我是把你當成一名值得尊敬的魔法師來看待的。」
「！？」
當時穆傑路和蕾蒂一起趕到現場，目睹了那幅光景。隻要看到那幅景象，所有人都能明白究竟發生了什麽事情。盡管露姬的全身已經因為【身體強製強化】的副作用而傷痕累累，她還是比誰都先趕到亞爾斯的身旁。她以那副嬌小的身軀，完成了比任何沙場老將都要來得有勇氣的行動。
在領悟到這個事實的同時，穆傑路也為自己的表現感到羞恥。
隻敢站在遠處靜待一切結束的自己，實在太沒有出息了。真正的勇者總是緘默不語。唯有行動能夠證明魔法師的生命和靈魂的價值。
……麵對這番意想不到的稱讚，露姬不禁瞪大了眼睛。
穆傑路瞥了露姬一眼，一邊撓著臉頰，一邊悄悄轉開了視線。
臨危不懼的行動能力，無關乎一個人的實力、智慧，又或準備是否充分。而是如蕾蒂所說的，是「心」的問題。
雖然穆傑路刻意不看沙吉庫的臉，但是正如他所預期，這名不解風情的大漢立刻就從旁插話，隻不過，內容出乎他的意料。
「哎，我可以體會你的心情……我也想要成為像小姑娘這樣的人。」
聽到沙吉庫有些感慨的嘟囔，反而是穆傑路被嚇了一跳。
「你這樣子還真讓人不舒服耶。明明長這副大塊頭的模樣，這是你下輩子的夢想嗎？你如果老是說這種莫名其妙的蠢話，可是會打一輩子光棍喔
？」
「不是啦！我隻是說我想效法她的精神好不好……！」
「閑聊就到此為止吧，我們正在執行任務呢。」
打斷了兩人對話的是露易絲。盡管治愈魔法師並非戰鬥人員，但是男性隊員都相當敬重她的存在。說到底，這支部隊的所有成員，都曾經受過她的治愈魔法照顧。另外，或許因為隊長是蕾蒂的關係，女性隊員在這支部隊裏說話也很有份量。借用蕾蒂的原話來說，就是「因為我們隊上的男人都是笨蛋」。
「我明白啦，露易絲小姐。」
事實上，即使在閑聊的期間，穆傑路並沒有疏忽對周圍的警戒，前進速度也完全未因此減緩。露姬直到現在才赫然發現這件事情，忍不住露出有些驚訝的表情，偷偷地用眼角看向穆傑路的側臉。
那是一張令人為之一栗的冷靜表情。剛才撓著臉頰的難為情氛圍，已經消失得無影無蹤。一旁的沙吉庫也同樣露出嚴肅的表情。
沒錯，這支部隊的使命隻有一個，那就是迅速抹殺亞爾斯指定的兩頭目標魔物。
就在露姬重新想起這項使命的時候──
「差不多是時候了呢。我的『鼻子』也這麽告訴我。」
沙吉庫咕噥道。
下一秒鍾，全體隊員都察覺到了異變，一齊停下了腳步。就算他們不像沙吉庫擁有不靠魔力探查便能嗅出魔物存在的靈敏鼻子，但是在如此接近的情況下，自然能夠意識到敵人的蹤跡。
麵對周圍濃鬱的魔物氣息，全體隊員都切換成了迎戰態勢。
不知不覺中，大群魔物已經以合圍之勢將他們包圍起來。數量在三十頭以上，而且都是b級魔物。
「喂，這不是比之前更多了嗎？」
「果然起死回生了嗎？……在先前的討伐作戰中，我們明明已經消滅一大堆魔物了。」
對於沙吉庫近似牢騷的發言，穆傑路也有些驚訝地回應。但是兩人的語氣都顯得遊刃有餘，甚至有種「正合我意」的感覺──
「中大獎了呢！」
「亞爾斯大人的神機妙算，實在令人佩服不已啊。」
隻見大群魔物紛紛從周圍的無數洞穴爬了出來。那些洞穴全是廢棄的坑道，而這一帶正好是坑道出口特別密集的地方。從這些魔物並不弱小這點來看，牠們應該是類似「近衛隊」的存在。既然如此，就可以推斷出這裏正是魔物的老巢。
雖然眾人隻是按照亞爾斯昨晚的指示，抱著姑且一試的想法來到這個地方，但是似乎漂亮地正中紅心了。
「所以說，潛伏在這裏的家夥，大概就是【噬腦魔】了吧。」
聽到沙吉庫的這句嘟囔，穆傑路毫不客氣地吐槽：
「廢話，【雷夫奇斯】可是很巨大的啊。換做是你的話，也不會想縮著身體窩在洞穴裏生活吧？」
亞爾斯之所以認為這裏最有可能是魔物的老巢，主要是綜合了古地圖的地形資訊和自己搜集的情報。不過他在如此推測的過程中，其實也有把【噬腦魔】的生態習性納入考量。
如果【噬腦魔】是使用魔法來洗腦操縱夥伴，和洗腦對象離得太遠，有可能導致魔法失效。
事實上，適合【噬腦魔】潛伏的地方相當有限，不僅要能夠方便掌握攻擊目標的狀況，同時還要可以神不知鬼不覺地暗中操縱棋子。最適合的地方莫過於高處，又或者是完全反過來……也就是地底下。
先前【雷夫奇斯】從山頂附近發動超長距離魔法的時候，亞爾斯一行人為了反製對手，已經亮出了蕾蒂的【空爆型投射轟炸】這張底牌。盡管座標設定會受到雪花幹擾，但是對於潛伏行動的家夥來說，這種足以把整座山頭化為火海的爆炸攻擊，無疑是極為重大的威脅。
而且在經曆【雷夫奇斯】的奇襲之後，亞爾斯一行人自然會加強對高處地帶的警戒。因此亞爾斯預測，接獲這些情報的【噬腦魔】如果自認為是戰略大師，應該會避免把大本營設在高處。到頭來，亞爾斯根本用不著揣測【噬腦魔】的心思，也能猜到牠會把廢棄坑道視為最理想的藏身之處。
『使用這類鬼鬼祟祟魔法的陰險家夥，基本上都會躲在安全的陰暗角落。這和生態習性沒有關係，單純就是一種經驗法則。』說明到最後，亞爾斯還補充了這段話。
「那麽，我們就在這裏兵分兩路。那家夥就交給你囉。」
用不著穆傑路特地叮囑，沙吉庫也很清楚自己要負責討伐的是【噬腦魔】。亞爾斯之所以不把露姬編入沙吉庫的小隊，是因為他們兩人有著相同的魔法係統。畢竟兩名雷係統魔法師同時在場，也隻會降低小隊應對各種狀況的能力。
除此之外，既然【雷夫奇斯】所使用的【真?偽?絕命天雷槍】，是包含雷係統的複合魔法，那麽牠本身就可能擁有應對雷係統的手段。因此討伐【雷夫奇斯】，自然就交由穆傑路負責。
沙吉庫的小隊共有六名成員（包含他本人在內）。每個人魔法師的造詣都堪稱一流水準，而身為治愈魔法師的露易絲也在隊伍之中。沙吉庫是以貼身肉搏為主要戰鬥方式，向來是全隊裏最容易負傷的成員，所以需要這樣的特別照顧。
「嗯，我會好好搞定的。你那邊要是應付不來，隻要想辦法爭取時間就好，我馬上就會過去幫忙的。」
沙吉庫豎起大拇指開玩笑地說道，同時釋放出一道強烈的雷電，在魔物的包圍網上轟出了個大洞。
「哎呀呀，以狩獵狗獾來說，這陣仗未免也太大了一些。反過來看看我們這邊，還得辛苦地翻山越嶺啊。不過，我還是要感謝你幫忙弄了個突破口啦。」
穆傑路輕輕活動著肩膀，走到沙吉庫身旁。然後，他在突破口的前方微微別過臉，將手中的拐棍連同手臂一同舉起。
「你可別搞砸了啊。」
「這是我的台詞好不好？」
沙吉庫不滿地「哼」了一聲，像在回應似地舉起戴著護手的手臂。兩人就這樣用手背互碰了一下，發出一道清脆的聲響。
等到這些工作告一段落之後，外界的天色已經完全暗了下來。月光在傳到地麵的過程中，光芒似乎就已經散逸，隻在陰森詭異的雪地上反射出些許光輝。
本次作戰的開始時間是明天早上。在魔物活躍的夜晚展開行動，完全是有勇無謀的自殺行為。為了迎接明天的挑戰，全體隊員都在據點內各自著手準備，雖然也有人顧著沉浸於閑聊之中，但從好的角度來說，整體的氣氛相當輕鬆融洽。該說他們是藝高人膽大嗎？隻要確立了明確的方針，就能立刻調整好自己的狀態，這大概也是蕾蒂的部隊才能見到的光景吧。
然而，其中確實仍然存在著隱隱的不安因素。雖然亞爾斯刻意不提及這個話題，但是先遣隊已經被認為很有可能是在魔物襲擊之下四散逃竄。
負責搜索先遣隊下落的小隊，將會在明天作戰發動的同一時間，前往別處的小型據點進行調查。因為以蕾蒂為首的眾多隊員，都主張先遣隊有可能是暫時撤退到那些據點避難。
盡管原本已經相當吃緊的戰力因此變得更加分散，但是亞爾斯認為從某種角度來說，這也是人類在情感上的無可奈何之處。畢竟蕾蒂等人終究不同於亞爾斯──他們不是能夠對戰友生死漠不關心的機器人。
這樣的羈絆既是蕾蒂部隊的強大之處，同時也是他們的最大弱點。然而，雖然亞爾斯理智上能夠理解這件事情，但是他完全無法感同身受地體會這種感覺。
現在距離就寢還有一小段時間，所以亞爾斯決定在據點裏稍微閑晃一下。盡管這座據點並沒有寬敞到能夠長時間散步，不過至少可以借此轉換一下心情。
亞爾斯的腳步聲輕輕地回蕩在據點裏。牆上到處都裝設著從虛擬魔力產生器延伸出來的燈具。雖然燈光有讓據點暴露的風險，但是隻要用遮斷板把出入口擋起來就沒有問題了。大部隊在執行長期任務的時候，經常會使用這種特殊燈具。和使用純粹魔力的燈具相比，被魔物察覺到的風險也比較低。
最後，亞爾斯的腳步在某個房間停了下來。先遣隊擱置在據點外的那些物資，由蕾蒂等人回收之後，全都堆放在這個房間的角落。
物資的內容主要是糧食和備用的awr，以及各種整頓工作需要的小型工具；用來治療負傷者、上頭施加了治愈術式的小紙片。除此之外，還有編入了單一魔法式的拋棄式信號彈。
不過，這些東西在明天的作戰中，似乎都不會立即派上用場。其中也混雜著看似酒瓶的容器，但是亞爾斯決定裝作沒看到。
「那個是什麽啊？」
露姬突然從亞爾斯身後探出頭來，看著那堆小山般的物資說道，也不曉得她是什麽時候跟過來的。被露姬注意到的那樣東西，是在這堆物資之中最為顯眼的奇妙道具。隻見那樣東西被一塊髒布包裹得十分嚴實，像是要作為緩衝材料保護好裏麵的內容物。整體輪廓看起來像是一根粗棍子。
片刻過後，盡管蕾蒂並不是特意追著亞爾斯和露姬過來，但她也來到了這個房間。
接著，蕾蒂命令跟著她一起過來的三名部下，抬起那個奇妙的物體。
看著他們小心翼翼地抬起那樣東西的模樣，亞爾斯也不禁產生些許興趣。
於是亞爾斯向蕾蒂使了個眼色，蕾蒂一語不發地點了點頭，將包裹在外麵的那塊布扯了下來。
隻見裏頭是一根包覆著泛白半透明素材的竿子。在直接露出的內部構造裏，可以看到大量有如精密機械的複雜零件組裝在一起；而在竿子的上方表麵，則是編入了複雜的魔法式。
亞爾斯迅速地打量了一下那些魔法式。
「和係統術式是不同的東西呢。雖然可以追溯出魔法的構成，但這不是用以顯現某種效果的魔法式。原來如此，這些回路是用來複寫程序的啊……單就複寫來說，能夠把效率提升到平常的幾十倍……不對，幾百倍都有可能呐。」
說到這裏，亞爾斯移開視線，籲了口氣。
「隻有在顯現座標轉移到其他構成程序的情況下，這些魔法式才能發揮意義……也就是說，這玩意兒是『圓陣港埠轉移門』啊。」
「真不愧是阿爾小弟呢。我自己在聽到部下的詳細說明以前，完全看不出這東西是用來幹什麽的。」
「對吧。畢竟老實說，這道構成式的開發者就是我本人。說是這麽說，但是和我最初開發出來的版本相比，現在的版本似乎進行了不少改良，因此我也沒辦法厚著臉皮說這是我的作品。或者該說，軍方的研究團隊對此投入的心血，恐怕遠遠不隻如此吧。」
即使隻是粗略打量幾眼，也能看出這根竿子的機能極為複雜，就連亞爾斯也有許多無法明白的地方。而且在竿子的內部，還能看到宛如黑盒子的不明組件。顯然是利用機械的高速演算係統，來處理魔法式無法填補的那些部分。否則，單憑這種大小的機器，是不可能讓如此複雜的魔法式運轉的。
「不僅實現了機身的小型化，在轉移距離方麵也有了新的突破。總算達到實用階段了是嗎？」
「這好像已經接近完成品了。但是這裏可是外界呢，要馬上實用化還是太過勉強了吧？不過在收複巴納利斯之後，必須在這裏打下牢固的地基……因此要是轉移技術能夠在外界達成實用化，應該可以大幅改善物資的運輸問題。」
正如蕾蒂所說，假如亞爾斯在收複庫本多大陸的時候，就已經有足夠成熟的轉移技術，無疑能夠大大派上用場。隻是在那個時間點，轉移門的開發還處於停滯不前的狀態，頂多隻能在魔力安定的亞魯法國內進行測試而已。
而且在那次的大陸收複任務中……軍方高層其實完全不指望亞爾斯能夠生還歸來。甚至可以說他們不樂見這樣的結果。否則在欠缺正常補給管道的情況下，根本沒有理由把一名少年孤身派往外界──那次的任務從頭到尾都隻是叫亞爾斯去「送死」。
「然後，該怎麽說呢……」
「……嗯？」
蕾蒂將亞爾斯從過去的記憶中拉回現實，她欲言又止地撓著臉頰開口：
「就是啊……我其實想請你檢查一下這個有沒有壞掉。哎，我是覺得它應該不會故障啦，隻是畢竟是從荒郊野外回收的東西嘛。」
「雖然我不會拒絕，但是你們隊上沒人懂得維修這種東西嗎？」
光看就知道這個小型轉移門是相當精密的機器。就算隻是要進行實驗性的測試，如果沒有專門的技術人員隨行，在出現狀況的時候，外行人是無法排除故障的。
「所以說非常幸運的，這裏剛好有這麽一個人。」蕾蒂輕輕地指著亞爾斯說道。
亞爾斯的臉頰忍不住抽搐起來，同時在心中詛咒著自己的衰運。再次被迫接下新工作的他，隻能以「幫人幫到底，送佛送到西」來說服自己。
「我們隊上也有擅長機械方麵的隊員啦～隻是很不巧地，那家夥也被派去了先遣隊，所以目前人不在這裏。而且就算它需要專門的技師配合，我也不可能隨便讓別人加入我們的隊伍……你也知道，人家向來是個怕生的人嘛。」
隻聽蕾蒂厚顏無恥地如此說道。如果蕾蒂那樣可以叫做「怕生」，那亞爾斯的狀況就不能稱之為「討厭交際」，而是更加嚴重的「溝通障礙症患者」了。
「也罷，不跟你開玩笑了。說到底，我們總不可能為了那萬分之一機器損壞的機率，就特地帶無法成為戰力的技師來外界嘛。」
「真是服了你。我實在很幸運啊。不過，這裏應該沒有材料吧？要是真有什麽重要部分出了問題，就算是我也束手無策喔？我在機械方麵可不是什麽專家。」
即使是亞爾斯，終究也不是無所不能的存在。盡管他擁有無比豐富的魔法相關知識，但是他缺乏機械工學等現場需要的知識、經驗及技術。因此他在開發自己的專用awr【宵霧】時，也不得不借助馮盧恩的工匠布鐸納的力量。
在那之後，亞爾斯迅速地完成了轉移門的檢查作業（不過，真的就隻簡單檢查最基本的那些部分），以一句「看起來沒問題」做了總結。
作為精密機器，轉移門原本是很難被帶到外界的東西。雖然這是特別訂製的版本，
在強度方麵也盡可能地做到堅固，但是那個黑盒子般的不明組件在沒有拆開的情況下，就連亞爾斯也無法確定它能否正常運作。
「總而言之，我們也不可能隨便啟動轉移門。等到收複巴納利斯以後，它才有出場的機會吧。到時候再來煩惱這個問題也不遲……」
說到這裏，亞爾斯突然露出像是想到什麽的表情，接著便陷入了沉思之中。
正如剛才所說，轉移門的基礎部分等於是由亞爾斯完成的。更準確來說，是他完成了如何將物體情報轉移到其他座標的理論，由此促成了轉移門的問世。
亞爾斯當初構建這套理論的目的，是為了徹底掌握住【兩點間情報相互移轉《shuffle》】這個魔法。因此從根本上來說，轉移門其實隻不過是副產物而已。
「……我說，這東西要是壞掉了，會引發什麽問題嗎？」
「不好說呢。雖然看起來是造價不菲的機器，但主要得看上頭對這東西的實用性有多少期待吧。老實說，對於這種移動型的簡易轉移門，總督應該不至於老糊塗到認真期待它的效果。」
「我想也是呐。既然如此，隻要把它運用在『有用』的地方，就不會有任何問題了吧。」
「……你一臉就是想到壞主意的表情呢～」
如此說著的蕾蒂露出放棄的表情，盡管亞爾斯並沒有明確表示他一定會把轉移門弄壞，但她對於轉移門的存活已經不抱指望。
「哎呀，這也是為了提升任務的成功機率。製造出這個轉移門的團隊，大概完全想像不到會有這樣的運用方法吧。」
到了隔天早上，朝陽即將升起的時間帶。
據點裏彌漫著一股猶如墓地般的寂靜。平常總是鼾聲震天的沙吉庫和其他彪形大漢，今天莫名安靜地沉睡著。照理來說，外界完全不是能夠讓人安心熟睡的環境。但是隻要在外界待得夠久，身體似乎就會自然適應環境，學會在任何地方都能入睡的方法。當然，每個人在入睡的時候，都不會忘記把awr擱在自己身邊。
而在亞爾斯從睡夢中清醒之後，仿佛被他的行動傳染了一般，以蕾蒂為首的所有隊員接二連三地醒了過來。也不曉得是全體的生理時鍾都被調整一致，還是因為敏感地察覺到了空氣的變化。
或許本次作戰行動的展開，實際上就是從這一刻開始。
各種出發準備早在昨天便已完成。
移動到據點的出入口附近之後，亞爾斯平心靜氣地等待著天明。魔物的活動傾向，原則上是夜晚活躍、早上則相對比較沉靜。
不久之後，幾縷陽光隱隱從外麵照進了據點內，亞爾斯頓時站起身來。
「開始吧。」
「是！」
露姬立刻出聲應答。要說她這聲回應亢奮昂揚，不如說是她幹勁十足的表現。
在這支部隊之中，露姬算是經驗沒有那麽豐富的成員。雖然以露姬的年齡來說，她討伐高等級別魔物的次數多到有些異常，但是和蕾蒂部隊的成員相比，還是會掉到後段班的末尾位置。
根據亞爾斯的判斷，露姬身為魔法師的本領，在這支部隊裏應該也是敬陪末座。隻是如果撇開排名不說，單就能夠使用的魔法和對人戰鬥技術來看，露姬和其他隊員的差距並沒有那麽巨大，即使和沙吉庫、穆傑路相比也是如此。
雖然存在著魔力量的差距，但是露姬的實力完全足以成為即時的戰力。亞爾斯也能理解蕾蒂想要拉攏露姬入隊的心情。畢竟露姬不僅身為探查魔法師，同時還擁有出類拔萃的個人戰鬥能力。盡管如此，亞爾斯的心裏還是有一絲擔憂。
「有幹勁是件好事。不過，露姬，我這樣說不是在懷疑你的狀況判斷能力……隻是你在行動的時候，務必要仔細注意周圍。」
雖然有點拐彎抹角，但是亞爾斯姑且對露姬叮囑了一番。
在今天的作戰中，露姬將會和穆傑路在同一個小隊行動。盡管這是亞爾斯深思之後做出的安排，可是他多少還是會感到有些不安。
而且露姬在為了亞爾斯展開行動的時候，往往會懷抱著堪稱「執念」的強烈意誌。這樣的執念甚至可以說是她的自我認同，有時還會伴隨著任何人都無法說服的頑固。
在團體行動中，這種傾向極有可能帶來危險的後果。而在部隊指揮官是蕾蒂的情況下，即使是亞爾斯也必須尊重她的判斷。因為隻有上下分明的指揮係統，才能夠讓部隊發揮出最強的戰鬥力。
「哎呀呀，我才在想說真是好一幅溫馨和睦的畫麵，沒想到是囉唆的頑固老爹在訓話啊。」
「不勞你多管閑事。順帶一提，我是想到了某人的德性，才會順便叮嚀露姬一句。」
蕾蒂聞言隻是哼鼻一笑，隨即從露姬背後搭著她的肩膀說道：
「小露姬，你就算橫衝直撞也沒關係喔。畢竟我們隻是人類而已，別像個機器去演算太過複雜的思考！而且不管你想得再多……」
蕾蒂像是要從後麵抱住露姬似的，把她摟進自己的懷裏，並將手放到她的胸口一帶。
接著，蕾蒂用指尖點了一下露姬的胸口。
「最後還是『這裏』會告訴你最真實的答案。」
蕾蒂臉上漾出微笑，倏地放開了懷中的露姬，旋即一溜煙鑽過她的身邊，踩著舞蹈般的步伐走回原來的位置。
那道背影散發出的可靠感，是蕾蒂跨越無數苦難淬煉出的氣勢。而蕾蒂本人所找到的明確答案，也蘊含在這道背影之中。對此刻的露姬來說，這個答案或許正是她所需要的。
看著那道有別於亞爾斯的巨大背影，露姬下意識地扯開嗓子，對飄然遠去的蕾蒂高聲喊道：
「這樣做或許會讓夥伴陷入危機之中！盡管如此……聽從自己內心的聲音，依然是正確的嗎？」
「說的也是。要是出錯的話，或許會有人因此死去……你心裏不是很清楚嗎？不愧是小露姬呢。可是啊，明知有這樣的風險，仍舊無法停下自己的行動，這就是『這裏』所告訴你的答案。」
蕾蒂用大拇指抵著自己的胸口，回頭有些羞赧地笑道。而她緊接著說出的下一句話，雖然聲音小到像是在喃喃自語，卻在露姬的心中留下了深刻的印象。因為露姬非常清楚，蕾蒂的這句話是獻給過去戰死的所有夥伴。
「……真的、真的盡會給人添麻煩呢。」
和話語的內容相反，蕾蒂的臉上浮現出類似微笑的表情。感謝、懊悔、悲傷……各式各樣的情感交織在一起，形成了五味雜陳的曖昧笑容。
看著蕾蒂這副模樣，亞爾斯隻能默不作聲地站在原地。
他甚至由衷地想要撤回剛才那句半開玩笑的「不勞你多管閑事」。
蕾蒂是正確的。這番話是過來人的經驗之談，背後有著無數戰友的心願和遺誌支持，沒有任何東西能夠動搖這樣的價值觀。
蕾蒂所找到的這個『答案』，也許應當適用於所有的魔法師。他們或許應當是這副模樣。
亞爾斯終於恍然大悟，明白了自己無法討厭蕾蒂的理由。原因不出於蕾蒂的性格和人格。而是蕾蒂的生存方式，其實就是亞爾斯不斷否定的那條道路所通往的終點。
那是亞爾斯永遠無法搆著，也永遠無法理解的生命使用方式。
就連露姬「以亞爾斯為優先」的生存方式，追根究柢，也是她自身願望的自然延伸。
然而，隻有亞爾斯不一樣。他和常人不一樣的程度，甚至足以令人感受到幹枯的絕望。自己是完全不一樣的異類存在。正因如此，他才會對蕾蒂抱持著類似憧憬的情感。
亞爾斯記得，自己也曾經對忒絲菲婭和艾莉絲說過類似於蕾蒂剛才對露姬所說的話。
可是，這些話絕對不適用於亞爾斯本人。
每當有人為了夥伴而犧牲生命，亞爾斯總是堅決地告訴自己：「那隻是毫無意義的死亡」。他的人生就是這樣活過來的。事到如今也不可能改變什麽了。
但是，除了自己以外的其他人，至少在他舉目所及範圍內的那些人，都不該被這種宛如業障的陰影所纏繞。自己的生存方式，沒有任何值得別人效法的地方。
「是啊。到頭來……人隻要為了自己而活著就好了。」
亞爾斯簡短地這麽說。聽到他所言的露姬，頓時一臉驚訝地看了過去。
亞爾斯注視著自己映照在露姬美麗眼眸中的身影。
唯有透過這樣的方式，亞
爾斯才有辦法知道自己現在是什麽表情。自己或許從未像現在這樣，如此努力地想要擺出一張普通人應有的表情。
然而事與願違，映照在露姬眼中的那張臉孔，卻是一副百無聊賴的樣子。和平常一樣，自己的臉上沒有能夠被稱作「表情」的東西，隻給人空洞乏味的感覺。
但是露姬無視亞爾斯內心的千回百轉，先是用力抿緊了唇，接著堅定不移地說出了心中的想法。
「是的！隻要是為了亞爾斯大人。」
「…………」
亞爾斯不由自主地苦笑起來，因為自己和露姬的這段問答，簡直像是什麽禪宗公案似的。
就算亞爾斯告誡露姬不要把她的生命浪費在自己身上，露姬肯定也隻會理所當然地說出下麵這句話吧。
──我『為了自己』，就等同於為了亞爾斯大人。
在露姬的世界裏，亞爾斯就是她的所有一切。
「唉，看來是我太多嘴了。你已經完全做好心理準備了呐。」
露姬聞言，立刻用力搖著腦袋說道：
「不，沒這回事。您和蕾蒂大人的好意提點……該說是令我由衷地感動嗎？還是該說有種心弦被深深觸動的感覺？」
隻見露姬一時不知該怎麽表達才好。看著露姬這副焦急的模樣，亞爾斯自然也不難理解她的心情。
無論如何都為了自己而活著這件事情，其實是個非常困難的問題。雖然亞爾斯本人已經放棄解開這個難題，但是他至少很清楚露姬的心情和想說的話。因此亞爾斯很自然地露出微笑。
「隻要是你自己思考並決定的答案就可以了。慢慢來就好，不需要那麽心急。然後，順便把那家夥……把蕾蒂的話也記在心裏吧。雖說是來自老太婆的苦口婆心，不過再怎麽說也有其價值。」
「喂，你這句話我可不能聽過就算了喲！尤其是強調『老太婆』三個字是什麽意思啊！完全可以感受到其中的惡意。看來我有必要找個機會好好和你說清楚才行。」
「等這次的作戰結束，我再慢慢聽你說吧。」
「這下子又多了一個約定了呢。」
蕾蒂如獲至寶地露出得意的表情，仿佛覺得自己抓到了亞爾斯的話柄。在那之後，亞爾斯靜靜地把視線移動到據點的出入口。從裏麵望出去，外頭的景色就像是一幅飄浮在空中的畫作。他就這樣看著外界的寒空說道：
「別當真呐。大人在想要推掉麻煩事的時候，總是會說『晚點再說』。」
「大人也真是有夠傻的呢。」蕾蒂聞言，先是露齒一笑，接著在扔下這句話之後，便像打頭陣似地從據點裏竄了出去。
亞爾斯和露姬，以及其他隊員也緊隨在蕾蒂身後離開了據點。
外界的雪勢依舊沒有消停的跡象……在踏出據點的那一瞬間，全體隊員都自發地停止了閑聊說笑。每個人都很清楚接下來將是一場生死之戰，臉上不由得浮現幾分緊張的神色，默不作聲地開始行軍。
天氣是灰蒙蒙的陰天，雖然沒有下雨，但是也很難稱得上晴天。
在烏雲密布的外界天空上，好不容易有幾縷陽光從雲層的縫隙透了出來，劃破即將拂曉的夜空，交織出一幅奇妙的圖案。
在一片昏暗的天色之中，不時從眼前緩緩飄落的白色結晶，顯得格外地醒目。
雪花仍然不停地簌簌而下。
麵對這片帶著陰森氣息的銀白世界，眾人甚至有種背脊隱隱作痛的感覺。
就連白色的吐息也變得莫名沉重。沉甸甸地壓在身上的那股倦怠感，比昨天更甚。而這大概不隻是因為衣服被雪花沾濕的關係。
離開據點一段距離之後，全體隊員在一片有些開闊的地方停下腳步。眾人隻憑著眼神交會，就完成了暫停進軍的信號傳遞，足見他們都全神貫注於任務，並且按照昨晚作戰會議的結果，確實地扮演好自己的角色。
「蕾蒂。」
「來啦。」
蕾蒂如此回應亞爾斯之後，馬上完成了某個魔法的構成程序。
「要上了喔～」隻聽蕾蒂缺乏緊張感地吆喝一聲，將一隻手臂高高地朝天舉起。鐫刻在戒指上的魔法式，登時綻放出強烈的光芒。與此同時，蕾蒂向戒指注入的壓倒性魔力，甚至令戒指本身都開始發燙。
「【大火葬流《exre》】！」
巨大的火焰立刻猶如逆流瀑布一般拔地而起，一口氣蒸發了周圍的冰雪，仿佛要燒穿上空的濃密烏雲似地直衝天際。
氣溫急遽上升所產生的氣流，頓時使得周圍刮起了猛烈的狂風。
片刻過後，就在天空被照耀成一片火紅的同時，原本連綿不止的雪勢也陡然止歇。
雖然沒有誇張到吹散遙遠高空的雲層，但是釋放到大氣之中的龐大熱量，導致相當範圍的降雪在空中就被直接蒸發。而這樣的效果應該可以持續好一陣子。
「這樣可以嗎？阿爾小弟。」
「嗯，非常足夠了。要是能夠就此上鉤，那可就輕鬆了呐。」
有別於蕾蒂猶如萬馬奔騰的魔力，其他隊員都盡可能地控製住魔力的釋出。每個人都隻在身上包覆了最低限度的禦寒用魔力而已。
當然，麵對如此巨大規模的環境變化型魔法，這種程度的火勢還不足以達到抵消的效果，更別說是解除整個魔法的構成。如果這樣的應對方式，能夠削弱施術者和魔法之間的連結，自然是最好不過的結果。但是說到底，別說施術者本身的實力究竟如何，就連施術者的藏身之處在哪裏都還是個謎團。
因此亞爾斯本來就不奢求多大的效果，隻要有起到一定的騷擾作用就足夠了。
雖然其中也有讓蕾蒂稍微熱身一下的用意，但是明明釋出了相當程度的魔力，蕾蒂卻還是一副不夠過癮的神情。
不過，因為蕾蒂本來就是炎係統魔法師，所以這也算得上是適才適所。附帶一提，蕾蒂一開始是提議動用【空爆型投射轟炸】，可是考慮到魔力消耗量的問題，亞爾斯自然是否決了她的提案。
「……開始刮起暴風雪來了呢。」
原本已經消失的雪花，像是重振旗鼓似地再次在空中飛舞起來。然而，這並不意味著蕾蒂的行為徒勞無功。
「是不是搞砸了啊？」
「不，效果出來了……畢竟這是來自對手的回應呐。」
盡管以小伎倆來說有點太過誇張，不過方才這種抹除空中冰雪的挑釁舉動，看來果然惹惱了施術者。證據就是不過幾分鍾的時間，周圍的天氣就出現了急遽的變化。
原本在空中飛散的細雪，不知何時已經化為寒風凜冽的冰霜風暴，無情地吹打著亞爾斯一行人。
眾人還沒來得說上幾句話，視野就已經被冰雪淹沒，甚至連找個地方避難的時間都沒有。雖說外界的天氣向來變化無常，但是此刻的異變明顯不是自然現象。
眼前的視野已是一片模糊，如今就連據點所在的陡坡都無法用肉眼目視，頂多隻能勉強捕捉到一旁其他隊員的身影而已。
一陣陣冰冷刺骨的寒氣，更是直接穿透了眾人身上那層魔力的防護。
（哎呀呀，意外地是個性情急躁的家夥嗎？不過，剛才的挑釁效果，還真是立竿見影呢。）
正當亞爾斯在心中如此嘀咕的時候──
「亞爾斯大人！您在哪裏？」
隻聽露姬的熟悉嗓音，從近在咫尺的地方傳了過來。
（──！？居然連用我的【視野】也無法確認其他人的位置？）
從周圍的動靜來看，露姬和其他隊員應該都在離彼此不遠的位置。亞爾斯沒有依靠肉眼，而是透過魔力技術來搜尋他們的存在，可是別說露姬，他就連半個隊員的身影都沒找著。
亞爾斯透過【視野】所做的探查，是將空間直接立體投射於自己的腦海裏。
在先前的經驗中，亞爾斯已經確認這些具有異常性質的雪花，會導致自己無法探查到周圍的地形。但是有些出乎他意料的是，沒想到就連近在咫尺的夥伴，自己也無法探查到他們的存在。由於細雪變成了暴風雪，因此雪花妨礙魔力的性質自然也會跟著變強。魔力幹擾的影響範圍已經不僅限於地表，而是擴散到周圍的整個空間之中。
「這麽看來……蕾蒂，客人馬上就要上門了。」
「了解。」
經由戴在耳朵上的通訊機器共振器，亞爾斯得以直接將聲音傳給蕾蒂，而不被猛烈的風聲掩蓋過去。考慮到魔力通訊會受到妨礙的問題，
亞爾斯特地把共振器改裝成舊時代的類比對講機，也就是能夠直接將聲音轉換成電波來收發訊號。有效範圍當然沒有魔力通訊那麽廣闊，但是在魔力受到幹擾的情況下，這種古老的技術反而發揮了莫大的作用。
理應聽到亞爾斯和蕾蒂對話的其他隊員，同樣沒有特別流露出動搖的感覺。為了確認彼此的所在位置，共振器裏響起了此起彼落的應答聲。
（大致就如我推測的那樣沒錯呐。）
附帶一提，施術者能夠自由調整這場降雪的強度，是亞爾斯早已預料到的事情。像這種環境變化型的魔法，施術者必須持續不斷地重組構成，並且適時地進行相應的調整，才有辦法長時間維持魔法的效果。而如此規模的暴風雪，需要極為龐大的魔力量才能支持，因此不太可能是出自【雷夫奇斯】或【噬腦魔】的傑作。然而，即使是亞爾斯也無法斷言，施術者究竟是蕾蒂先前提過的【奇美拉】，還是取代牠的另一頭魔物。長年在外界打滾的他，希望盡量避免過早做出結論。
總之，唯一可以確定的是，施術者是實力非凡的強大敵人。魔物首領改換，大多是源於勢力範圍的爭奪。【雷夫奇斯】和【噬腦魔】這兩頭高等級別魔物，應該都具有足以競逐下一任支配者寶座的實力。既然現任支配者有能力征服牠們，就代表其實力遠超他們能夠想像的程度。
而這樣的對手特地剝奪自己一行人的視野……自然是意味著牠馬上就要發動襲擊。盡管如此，作戰方針還是沒有任何改變。
蕾蒂再次施展出【大火葬流】，縱使是如此猛烈的暴風雪，也暫時平靜下來，視野在一瞬間恢複了正常。
「好啦，就趁現在！別愣在原地發呆了，趕緊出發吧～」
在蕾蒂缺乏緊張感的吆喝之下，全體隊員一齊展開了行動。
眾人的目的地是亞爾斯昨天指示的某個地點。沙吉庫率領的小隊負責【噬腦魔】；穆傑路和露姬所在的小隊則是負責【雷夫奇斯】。在抵達目標地點之後，他們便會視情況分頭行動，各自展開討伐作戰。
「阿爾小弟，你未免也太會使喚我這個隊長了吧？而且居然還讓人家擔任誘餌的角色。」
「如果能直接幹掉接下來出現的家夥s級別，那自然是再好不過，但是對方感覺相當不好對付呐。我們需要爭取的隻是直到其他人解決掉s級魔物的棘手夥伴為止，這一段短短的時間而已。」
「假如隻是要釣出魔物老大並且爭取時間的話，阿爾小弟要不要也加入大逃亡的行列啊？」
「如果你被打得抱頭鼠竄的話，我當然也隻能跟著逃了。」
「你的嘴巴還真壞呢。哎，我也差不多覺得膩了，幹脆把這些雪花全部炸飛你看怎麽樣？」
兩人隔著共振器悠哉地對話。和其他隊員分頭展開行動之後，蕾蒂在和亞爾斯拌嘴的同時，也沒忘記刻意讓身上纏裹的魔力隨之增幅。
這個舉動是為了以防萬一，讓亞爾斯除了聲音以外，也能透過這股魔力掌握自己的位置。等到蕾蒂確認全體隊員都順利動身以後，亞爾斯才開口回答剛才的問題。
「你說要把雪花全部炸飛是很有氣勢啦，隻是這些雪花再怎麽說都是魔法的產物，就算把它們全部炸飛也沒太大意義，不過你高興就好。但如果想要徹底解決問題，最根本的方法還是收拾掉【奇美拉】──或者是取代牠的另一頭魔物。」
環境變化型魔法的原理是扭曲並且改寫世界法則。因此如果想在不直接對付施術者的情況下抵抗環境變化型魔法，就必須透過構築得更加堅不可催的魔法，再次重新定義被欺騙的世界法則。
「我知道啦。」
蕾蒂不高興地噘嘴道。
不過，弄清楚這項魔法的正確情報量，以及構成術式的改寫痕跡，或許確實沒有什麽壞處。盡管沒辦法做到露姬那種程度，但是透過小型魔法碰撞之後產生的反應，搞不好有機會一探s級魔物的真麵目，或是掌握某些意想不到的線索也說不定。
亞爾斯抱著姑且一試的想法，將手放到【宵霧】的鎖鏈上。就在下一個瞬間，一道不明的陰影從他視野一隅冒了出來。
兩人還沒來得及凝神細看，那道黑影已經在滿天風雪的彼端振翅高飛。
亞爾斯和蕾蒂隻能勉強從輪廓看出那是個巨大得離譜的龐然大物。明明身處暴風雪之中，那道猶如怪物的碩大黑影，卻像是在極力賣弄自己的存在感。
沒過多久，那道黑影的真麵目清晰地呈現在兩人的眼前。那是一頭既像蝴蝶、又像飛蛾的魔物。長著一大一小兩對翅膀，以及幾乎可以搆到地麵的八隻長腳。在每隻長腳的前端，還長有類似銳利鉤爪的東西。
在張開翅膀的情況下，其翼幅至少超過三十公尺。隻見這頭怪物一邊緩緩拍打翅膀，一邊像直升機一樣懸停在半空中。因為體型極為巨大的關係，雖然距離地麵還有一大段高度，卻散發出極為異常的壓迫感。
每當這頭怪物拍打翅膀時，都會掀起漫天飛舞的無數雪花。
兩人久違地感受到了背脊發涼的感覺。與此同時，亞爾斯也忍不住眯起眼睛、臉頰抽搐地開口說道：
「雖說我早有預感，但果然不是【奇美拉】呐。這家夥是第四代的支配者級魔物吧。」
打從見到憑空出現的雪原那一刻起，亞爾斯就已經隱隱有股不祥的預感。而當他從蕾蒂口中聽說，主宰巴納利斯的魔物可能有更迭換代現象時，更是直接做好了最壞的心理準備。
盡管如此，沒想到居然是能在空中飛行的龐然大物……
亞爾斯不禁仰天嘟囔：
「拜托別給我超過s級別啊。」
就在這個時候，怪物巨蛾陡然用力拍打一下翅膀，以離弦之勢俯衝而下。亞爾斯的周圍頓時響起低沉的振翅聲，仿佛是從地獄深處傳來的沉重低音。
（好快！）
亞爾斯跳到旁邊躲避攻擊，腦海才剛閃過這個念頭，下一瞬間，魔物身上的其中一隻超級長腳已經從他的身旁掠過。緊接著，宛如回馬槍似的，另一隻長腳從反方向抽打過來。隻見長腳前端的鉤爪刨開地麵，同時掀起了無數的泥土和石塊。
「……！？」
在這股衝擊波作用之下，亞爾斯整個人被吹飛出去，但是他在刹那之間展開了障壁，勉強承受住這波攻勢。
混雜著冰雪的碎石砂礫，猶如砲彈一般飛射過來，在撞上障壁之後化為齏粉。
然而，這波攻勢的主要目標並不是亞爾斯。
像是鞭子一樣甩出的那隻長腳，夾帶著一陣狂風，以驚人的速度掠過亞爾斯的視野。而牠直撲而去的目標──正是蕾蒂。
亞爾斯立刻將手伸向蕾蒂的方向。
但是，在魔物的猛烈踢擊之下，臨時應急的障壁完全不堪一擊。直接從正麵挨了一腳的蕾蒂，盡管擺出了防禦姿勢，整個人還是像砲彈一樣被打飛了。
伴隨著沉重的聲響，蕾蒂直接被砸進森林之中。伴隨著一陣陣樹枝折斷的聲響，整個人瞬間就不見蹤影了。以那種速度被打飛出去，肯定受到了相當巨大的衝擊，恐怕不可能毫發無傷吧。
亞爾斯不由自主地咂舌，在那一瞬間──暴風雪不知為何突然停了下來。
仔細一看，那頭巨大魔物正拍打著翅膀停留在半空中。簡直像在嘲笑亞爾斯等人不管做了什麽，都隻是無謂的掙紮。
不管怎麽說，亞爾斯都不可能不擔心蕾蒂的安危。如果蕾蒂在挨了那一腳的當下就失去意識，那麽想必她甚至無法擺出緩衝姿勢。假如真是如此，放著蕾蒂不管有可能導致最糟糕的結果。現在失去蕾蒂，無疑是最糟糕的事態發展。
（嘖，作戰一開始部隊就要崩壞了嗎？）
亞爾斯把全副精神集中在雙腳上，以最高速度脫離現場，朝著蕾蒂消失的方向追了過去。
不久之後，亞爾斯在積滿冰雪的大樹上發現了蕾蒂的蹤影，隻見她扭曲地掛在枝椏上頭。值得慶幸的是，她似乎還有意識。
「蕾蒂！」
蕾蒂像是在回應這聲呼喚似地動了一下身體，接著一臉痛苦地把腦袋轉向亞爾斯的方向。盡管遍體鱗傷，所幸她並沒有就此失去意識。被擊飛出去的她在途中偶然穿過了樹叢，她大概是利用樹木的枝葉作為緩衝，多少降低了一些衝擊吧。
蕾蒂的眼睛和亞爾斯的視線在空中交會。
同為無雙魔法師的兩人，隻需要一個眼神就足以心領神會。
（比起自己的傷勢，更重要的是阻止那家夥……嗎？）
蕾蒂非常明確地表達出這個意思。沒錯，無論如何，亞爾斯都必須絆住s級魔物的行動。若是那頭擁有恐怖速度的巨大飛蛾把矛頭指向其他隊員，別說是收複巴納利斯，全軍覆沒都隻是早晚的事情。
「知道了，我會代替你頂住一陣子，盡快趕來。」──亞爾斯同樣沒有發出聲音，隻是動著嘴唇如此說道。
接著，他靜靜地回頭。
「在此之前，我會負責當那家夥的對手。」
亞爾斯反手拔出了【宵霧】，頓時響起一陣冰冷的鎖鏈摩擦聲。
與此同時，仿佛追著他而來的振翅聲，也在周圍轟然響起。
亞爾斯目光銳利地瞪著再次出現在空中的碩大陰影。
現在仔細一看，才發現這頭魔物是不折不扣的異形生物。從牠頭上冒出來的觸角，像胡須一樣長長地向左右延伸出去。軀幹部位覆蓋著紅黑色的表皮，但是腦袋上看不到類似眼睛的東西。
而最吸引亞爾斯注意力的，還是牠宛如前衛藝術繪畫的繁複翅膀花紋。
在緩緩開合的左右前翅上，可以看到巨大的圓形花紋。
那個詭異的圓形花紋有著黑色的鑲邊，看起來簡直像把頭部的眼睛移到了這個位置。
即使是迄今殲滅過上百種魔物的亞爾斯，也不由自主地低聲呢喃：
「……我還是第一次碰上這種類型的家夥啊。」
◇ ◇ ◇
蕾蒂彎起身子倚靠到樹枝上，並且疼得低聲呻吟。
來自全身上下的劇烈疼痛，感覺隨時都有可能帶走自己的意識。
從唇角淌下的血液滋味，讓蕾蒂不自覺地皺起臉來。作為長年在外界打滾的魔法師，她自認已經看慣了很多事情，唯獨這股發澀的鐵鏽味，她怎麽樣也無法習慣。
盡管如此，蕾蒂還是冷靜地確認著自己的傷勢。
（左手臂……有好幾處的骨頭都裂開了呢。問題是肋骨和內髒呢……？）
就在蕾蒂想要在樹枝上調整姿勢的時候，這次從脖子竄過劇烈的疼痛。感覺像是被人狠狠抽了一鞭似的，更要命的是並不清楚確切的受傷位置。她隻好試著觸摸自己的腹部，手上清晰地傳來多處正在內出血的觸感。
（這下子……可真是傷腦筋了呢。）
蕾蒂並沒有疏忽大意。
隻是當她注意到的時候，魔物的攻擊早已來到了眼前。
（要是沒有阿爾小弟及時掩護，我現在肯定徹底無法戰鬥了。）
蕾蒂用力吸了口氣，試圖讓呼吸回複平穩。自己沒有昏過去，已經是不幸中的大幸了。自己及時用左手擋在身前固然是原因之一，亞爾斯在電光石火之間張設的那道障壁，無疑也多少發揮了格擋的作用。
蕾蒂的臉因為疼痛而扭曲，她強忍著痛苦，在心中連聲感謝自己的好運。
她「嘿喲」一聲撐起身體，接著以沒有受傷的右手抓住較細的樹枝，緩慢地嚐試降落到地上。
盡管蕾蒂盡可能地減緩了落下的速度，可是在落地的衝擊傳入體內的瞬間，還是讓她猛烈地幹咳了起來。
就算蕾蒂暫時屏住呼吸來抑製咳嗽，胸口一帶還是不斷傳來椎心的刺痛。
自己的肋骨似乎沒有斷裂，但是或許出現了一些裂縫。再加上左手臂也有好幾處骨頭裂開……尤其是肩膀部位的衣物完全被撕裂，蕾蒂能感覺到每當血管跳動時，溫熱黏膩的鮮血都會從傷口流出。
因為手掌還有辦法開合，所以實際傷勢應該沒有那麽嚴重，但左手的袖子仍在不知不覺中染成一片血紅。
蕾蒂悶哼一聲之，以怒火中燒的眼眸望向了自己被打飛過來的方向。
亞爾斯應該正在那裏鏖戰。在漫天飛舞的塵土和雪花之中，不時可以看到一閃而過的身影。盡管從這麽遠的地方望去，已經無法辨清戰況，但是片刻不停的交戰聲響，甚至讓蕾蒂周圍的空氣都為之震顫。
蕾蒂輕輕閉上眼睛，全神貫注地確認起自己的身體狀態。
（不行……沒辦法用力呼吸。就隻是左手無法使用，實際影響應該沒有那麽嚴重吧。）
蕾蒂的舉動，有一半也是為了讓自己的憤怒平息下來。盡管如此，波濤洶湧的激昂情感，卻不斷淹沒她極力想要冷靜下來的思緒。
她的怒火並不隻是因為想要為自己雪恥。
在被巨大飛蛾踢飛出去之後，蕾蒂有種恍然醒悟的感覺。
自己差點忘了，巴納利斯是諸多戰友的殞命之處。像現在這樣引發騷動，豈不是會驚擾到長眠於此的英靈嗎？
但是，隻任由怒火驅使自己的戰鬥方式隻會導致覆滅。蕾蒂認為，不顧一切地衝上去跟敵人廝殺，反而會辜負那些犧牲的戰友。
他們一直和自己並肩作戰。在這段漫長的時間，大家共同同在外界出生入死。
這些一個接一個死去的戰友，是蕾蒂唯一能夠托付後背、和她一起闖過無數鬼門關的夥伴。
要說這是吊慰英靈的複仇之戰，或許太誇張了點。蕾蒂必須做的事情，就隻是鏟除一切達成夙願之前的障礙，好對這些死去的戰友有個交代。
在不遠的將來，全體隊員歡騰笑鬧的聲音，將會再次在巴納利斯這塊土地上響起。因此，唯有勝利才有意義。蕾蒂必須讓他們覺得，成為這支部隊的一員是一件值得自豪的事情。
唯有將無雙魔法師蕾蒂?庫魯托卡的華麗勝利，銘刻在這片外界的土地上，才能夠告慰諸多逝去的英靈。因為被他們尊為隊長的自己，沒有理由在這件事情上辜負眾人的期待。就隻是平白付出大量犧牲，最後卻夾著尾巴轉身逃跑──蕾蒂絕對不想讓他們看見這樣的結果。
於是，蕾蒂再次用力咬緊牙關，硬是用嘴巴將左手的袖子撕咬下來。她將那塊布進一步撕成條狀，靠著僅存的右手和牙齒相互配合，靈巧地把左手的傷口包紮起來。
然而，因為咬住了吸滿鮮血的袖子，所以蕾蒂口中再次充滿鮮血。
「有夠惡心。」
蕾蒂用力吐出鮮血，並且胡亂地抹了抹嘴角。接著她將力量注入雙腳，朝著正上方縱身一躍。
蕾蒂用右手抓住和剛才並不相同的粗樹枝，以單手支撐的姿勢眺望著前方。
她的目光焦點，是亞爾斯正在展開生死搏鬥的那片戰場。
以及那頭必須討伐的飛蛾之王。
如今，蕾蒂仿佛某條神經斷掉了似的，眼睛睜得大大的。
「呼、呼、呼……」
她強行壓抑變得急促的呼吸。
盡管從嘴角流出來的鮮血，仿佛口紅一般染紅了唇，蕾蒂卻宛如對當前的逆境樂在其中，揚起唇角，露出一抹無所畏懼的笑容。
◇ ◇ ◇
「你可別動什麽傻念頭喔。」
在一片冰天雪地之中，穆傑路對並肩同行的沙吉庫如此提醒。
距離眾人突然感受不到蕾蒂所發出的魔力，已經過了一小段時間。
就算他們想要以共振器呼叫蕾蒂，也早就超出了共振器的有效範圍。
蕾蒂很有可能遇上了什麽狀況。但是，此刻的他們有必須完成的任務。他們各自被交派了討伐a級魔物的重責大任。
為了完成這項任務，眾人正在趕往亞爾斯所指示的地點，那裏疑似就是魔物的老巢。而且這也是蕾蒂親自下達的命令。「你們必須解決那兩頭a級魔物，我們這邊才能有所進展。你們應該很清楚自己的責任重大吧？」昨晚亞爾斯說明完那項作戰計劃之後，蕾蒂半開玩笑地補上這一段話，不過她的聲音之中充滿了威懾之意。
對於魔法師來說，沒有比完成任務更重要的事情，更何況他們還是無雙魔法師麾下的精英部隊──話雖如此，在他們心目中，蕾蒂這名魔法師的生命比完成任務還要重要。
然而，蕾蒂的身邊有亞爾斯；而且這兩位無雙魔法師，親自把重任托付給沙吉庫和穆傑路。因此他們不能趕回蕾蒂的身旁。
聽到穆傑路這麽說，沙吉庫有好半晌都沒有答話。盡管如此，作為一同出生入死的老戰友，穆傑路非常清楚好友的內心有多麽動搖。沙吉庫的反應完全是人之常情。
不久之後，沙吉庫悶哼似地回應：
「我知道啦。我不會折回去的……我不可能做出這種事情。」
「那還用說。a級魔物的討伐任務一旦少了你或我，亞爾斯大人的作
戰計劃就會直接宣告失敗。我們肩上的責任無比重大。」
穆傑路目光尖銳地盯著前方，向身旁的彪形大漢如此說道。正因為沙吉庫容易感情用事，所以穆傑路反而能夠綜觀大局。若是沒有沙吉庫的存在，搞不好穆傑路就會成為那個總是感情用事的人。
隻是如今雙方已經拉開距離，就算趕回去也太遲了。因此這也是穆傑路能夠冷靜做出判斷的部分原因。
「我們唯一能做的事情，就是盡早發現目標，並且盡快完成討伐。」
「吵死人啦──！你這家夥總是這麽煩人！我不是說我知道了嗎！？」
「既然知道的話，就別讓你的魔力亂竄啊。」
隻見沙吉庫的額角已經青筋暴起。不過這種充滿火藥味的對話，對他們兩人來說已經屢見不鮮。而且每次爭執到最後，基本上都會證明穆傑路的主張是正確的──當然，這是從「合乎道理」的角度來說。
因為沙吉庫非常理解這樣的事實，所以最後總是隻能選擇讓步。
「可是、可是啊……」
「你這是在懷疑亞爾斯大人嗎？」
不容分說地拋出這句話之後，穆傑路就此不發一語。
而在兩人背後聽著對話的露姬，心裏也對此深以為然。
露姬心裏當然希望能和亞爾斯並肩作戰，但是這次作戰的人選安排，正是出自亞爾斯本人之手。而且她也不是不懂事的小女孩，不會傻到在蕾蒂的部隊裏提出任性的要求。
盡管亞爾斯先前已經向她保證，今後不會對她的同行有任何意見，但是自己光是能夠跟著他一起來到巴納利斯，就該感到心滿意足了。
沙吉庫被穆傑路堵得啞口無言，半晌過後，才訕訕地說道：
「……抱歉，我有點太激動了。」
「別在意，我早就習慣了。」
事實上，穆傑路並不認為這場爭執毫無益處。因為現場還有其他隊員存在。從某種程度上來說，沙吉庫的想法其實也是許多隊員的心聲。換句話說，沙吉庫這副心浮氣躁的模樣，等於反映了其他隊員的心情。正因如此，穆傑路在勸解沙吉庫的同時，也能在一定程度上平複其他隊員的情緒。
對於這種人心的微妙之處和掌握之道，穆傑路也算是多少有些心得。不過，其中有許多部分都是從蕾蒂身上學來的就是了。
「話說回來，露姬小姐。」
盡管穆傑路的語氣有些生疏，但是他在呼喊露姬名字的時候，聲音裏還是隱隱透出幾分關懷之意。
「是、是的。請問有什麽事情嗎？」
穆傑路不僅是露姬的長輩，同時也是各方麵都在她之上的魔法師。因此露姬回答時的表情顯得有些緊張。
「雖然亞爾斯大人也把你計算在戰力之內，但是你終究隻是亞爾斯大人的搭檔，而且本職還是探查魔法師。盡管我相信蕾蒂隊長肯定平安無事，可是不管怎麽說，這次的對手一定是相當棘手的強敵。如果真的遇上緊急狀況……」
露姬立刻察覺到穆傑路想要說什麽。在穆傑路婉轉的口吻背後，隱藏著他對露姬的關心，以及不希望傷害其自尊的顧慮。盡管如此，露姬的眼神仍飽含銳氣。
這絕非她因為穆傑路的話而感到不快。
「請您不必在意我的安危。如果嫌我礙手礙腳的話，直接把我丟下也沒有關係。可是，這是亞爾斯大人交派給我的任務。因此不管發生什麽事情，我都不可能放棄這項任務。」
露姬雲淡風輕地如此回答。盡管她的表情並未表現出明顯的憤慨之意，但是終究流露出些許焦躁之色。
從露姬的角度來看，穆傑路剛才的那種說法，完全把自己當成年幼的少女，而非能夠在戰場上獨當一麵的魔法師。
「我明白了。不過，我們不會丟下你的。」
「因為我是亞爾斯大人搭檔的關係嗎？」
我都已經說到這個分上了，你們還是要給我特別待遇嗎？──露姬皺起了眉頭，與其說她感到不滿，不如說是有種近似寂寞的感覺。但就在這個時候……
「不，不是這樣的喔。而是正如蕾蒂隊長所說，因為你已經是我們隊上的『一份子』了。」
「…………」
隻見沙吉庫在一旁不懷好意地賊笑起來，同時用意味深長的眼神看向穆傑路。穆傑路也迅速地回望沙吉庫一眼，但是並沒有特別做出什麽反應。
「因為我們已經見識過露姬小姐的力量了，所以反而是我們希望借助你的力量。」
「您言重了。」
露姬立刻如此回答，她的臉上沒有笑容。除了麵對亞爾斯的時候，要露姬自然地表達出自己的情感實在有些困難。說到底，她覺得所謂的「笑容」，本來就不該用硬擠的。
結果便顯得露姬的回答態度有些冷淡，不過沙吉庫馬上玩笑似地插嘴道：
「哈哈，你被討厭了呢，穆傑路。這位小姑娘果然很有魔法師的樣子，真不愧是亞爾斯大人的搭檔。誰教你要說那種失禮的話。」
穆傑路再次無視沙吉庫趁機報仇的廉價挑釁。
不用說，穆傑路當然對露姬的實力有很高的評價。不如也可以說，隊內隻有蕾蒂和他如此看好露姬。
身為現役首席的亞爾斯長年沒有挑選出搭檔，這件事情在亞魯法軍內部相當出名。
除了數不清的耀眼功績以外，在先前【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】討伐戰中，亞爾斯還展現出了「那股力量」。
親眼見識到這一切的穆傑路，內心當然不可能不為所動。他甚至打從心底慶幸：還好亞爾斯是亞魯法的魔法師。
而如此強大的亞爾斯特地挑選的搭檔，正是眼前這名少女。在前往巴納利斯的短暫路程中，穆傑路也充分感受到了露姬的潛力和天賦。這位身纏雷電的堅毅魔法師，身上蘊藏著無限的可能性。
露姬在穆傑路的眼中就是這樣的人物。
這時，他突然小聲地詢問沙吉庫：
「我說，沙吉庫，你是什麽時候學會【身體強製強化《force》】的啊？」
沙吉庫立刻理解到同僚為什麽要這麽問，他摩挲著下巴，大方地回道：
「欸，差不多是二十二歲的時候吧。要完全習得【身體強製強化】可是件苦差事啊，大大小小的傷從來沒斷過。」
「我知道。」
正因如此，露姬在這個年紀就已經習得相當數量魔法的事實，更是讓穆傑路不由得感到訝異。更別說【身體強製強化】可不是什麽簡單就能學會的魔法。不僅要有相應的適性，更是得付出嘔心瀝血的努力。
（最令人想不透的，是她在這個年紀竟然就有那樣的覺悟。）
先前和【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】的激戰記憶，再次於穆傑路的腦海中複蘇，令他重新感受到當時的衝擊。
盡管他有些猶豫該不該坦白說出當時的感受，最後他還是抱著被一旁的損友嘲弄的覺悟，直接向露姬說道：
「露姬小姐，希望你不要誤會……我是把你當成一名值得尊敬的魔法師來看待的。」
「！？」
當時穆傑路和蕾蒂一起趕到現場，目睹了那幅光景。隻要看到那幅景象，所有人都能明白究竟發生了什麽事情。盡管露姬的全身已經因為【身體強製強化】的副作用而傷痕累累，她還是比誰都先趕到亞爾斯的身旁。她以那副嬌小的身軀，完成了比任何沙場老將都要來得有勇氣的行動。
在領悟到這個事實的同時，穆傑路也為自己的表現感到羞恥。
隻敢站在遠處靜待一切結束的自己，實在太沒有出息了。真正的勇者總是緘默不語。唯有行動能夠證明魔法師的生命和靈魂的價值。
……麵對這番意想不到的稱讚，露姬不禁瞪大了眼睛。
穆傑路瞥了露姬一眼，一邊撓著臉頰，一邊悄悄轉開了視線。
臨危不懼的行動能力，無關乎一個人的實力、智慧，又或準備是否充分。而是如蕾蒂所說的，是「心」的問題。
雖然穆傑路刻意不看沙吉庫的臉，但是正如他所預期，這名不解風情的大漢立刻就從旁插話，隻不過，內容出乎他的意料。
「哎，我可以體會你的心情……我也想要成為像小姑娘這樣的人。」
聽到沙吉庫有些感慨的嘟囔，反而是穆傑路被嚇了一跳。
「你這樣子還真讓人不舒服耶。明明長這副大塊頭的模樣，這是你下輩子的夢想嗎？你如果老是說這種莫名其妙的蠢話，可是會打一輩子光棍喔
？」
「不是啦！我隻是說我想效法她的精神好不好……！」
「閑聊就到此為止吧，我們正在執行任務呢。」
打斷了兩人對話的是露易絲。盡管治愈魔法師並非戰鬥人員，但是男性隊員都相當敬重她的存在。說到底，這支部隊的所有成員，都曾經受過她的治愈魔法照顧。另外，或許因為隊長是蕾蒂的關係，女性隊員在這支部隊裏說話也很有份量。借用蕾蒂的原話來說，就是「因為我們隊上的男人都是笨蛋」。
「我明白啦，露易絲小姐。」
事實上，即使在閑聊的期間，穆傑路並沒有疏忽對周圍的警戒，前進速度也完全未因此減緩。露姬直到現在才赫然發現這件事情，忍不住露出有些驚訝的表情，偷偷地用眼角看向穆傑路的側臉。
那是一張令人為之一栗的冷靜表情。剛才撓著臉頰的難為情氛圍，已經消失得無影無蹤。一旁的沙吉庫也同樣露出嚴肅的表情。
沒錯，這支部隊的使命隻有一個，那就是迅速抹殺亞爾斯指定的兩頭目標魔物。
就在露姬重新想起這項使命的時候──
「差不多是時候了呢。我的『鼻子』也這麽告訴我。」
沙吉庫咕噥道。
下一秒鍾，全體隊員都察覺到了異變，一齊停下了腳步。就算他們不像沙吉庫擁有不靠魔力探查便能嗅出魔物存在的靈敏鼻子，但是在如此接近的情況下，自然能夠意識到敵人的蹤跡。
麵對周圍濃鬱的魔物氣息，全體隊員都切換成了迎戰態勢。
不知不覺中，大群魔物已經以合圍之勢將他們包圍起來。數量在三十頭以上，而且都是b級魔物。
「喂，這不是比之前更多了嗎？」
「果然起死回生了嗎？……在先前的討伐作戰中，我們明明已經消滅一大堆魔物了。」
對於沙吉庫近似牢騷的發言，穆傑路也有些驚訝地回應。但是兩人的語氣都顯得遊刃有餘，甚至有種「正合我意」的感覺──
「中大獎了呢！」
「亞爾斯大人的神機妙算，實在令人佩服不已啊。」
隻見大群魔物紛紛從周圍的無數洞穴爬了出來。那些洞穴全是廢棄的坑道，而這一帶正好是坑道出口特別密集的地方。從這些魔物並不弱小這點來看，牠們應該是類似「近衛隊」的存在。既然如此，就可以推斷出這裏正是魔物的老巢。
雖然眾人隻是按照亞爾斯昨晚的指示，抱著姑且一試的想法來到這個地方，但是似乎漂亮地正中紅心了。
「所以說，潛伏在這裏的家夥，大概就是【噬腦魔】了吧。」
聽到沙吉庫的這句嘟囔，穆傑路毫不客氣地吐槽：
「廢話，【雷夫奇斯】可是很巨大的啊。換做是你的話，也不會想縮著身體窩在洞穴裏生活吧？」
亞爾斯之所以認為這裏最有可能是魔物的老巢，主要是綜合了古地圖的地形資訊和自己搜集的情報。不過他在如此推測的過程中，其實也有把【噬腦魔】的生態習性納入考量。
如果【噬腦魔】是使用魔法來洗腦操縱夥伴，和洗腦對象離得太遠，有可能導致魔法失效。
事實上，適合【噬腦魔】潛伏的地方相當有限，不僅要能夠方便掌握攻擊目標的狀況，同時還要可以神不知鬼不覺地暗中操縱棋子。最適合的地方莫過於高處，又或者是完全反過來……也就是地底下。
先前【雷夫奇斯】從山頂附近發動超長距離魔法的時候，亞爾斯一行人為了反製對手，已經亮出了蕾蒂的【空爆型投射轟炸】這張底牌。盡管座標設定會受到雪花幹擾，但是對於潛伏行動的家夥來說，這種足以把整座山頭化為火海的爆炸攻擊，無疑是極為重大的威脅。
而且在經曆【雷夫奇斯】的奇襲之後，亞爾斯一行人自然會加強對高處地帶的警戒。因此亞爾斯預測，接獲這些情報的【噬腦魔】如果自認為是戰略大師，應該會避免把大本營設在高處。到頭來，亞爾斯根本用不著揣測【噬腦魔】的心思，也能猜到牠會把廢棄坑道視為最理想的藏身之處。
『使用這類鬼鬼祟祟魔法的陰險家夥，基本上都會躲在安全的陰暗角落。這和生態習性沒有關係，單純就是一種經驗法則。』說明到最後，亞爾斯還補充了這段話。
「那麽，我們就在這裏兵分兩路。那家夥就交給你囉。」
用不著穆傑路特地叮囑，沙吉庫也很清楚自己要負責討伐的是【噬腦魔】。亞爾斯之所以不把露姬編入沙吉庫的小隊，是因為他們兩人有著相同的魔法係統。畢竟兩名雷係統魔法師同時在場，也隻會降低小隊應對各種狀況的能力。
除此之外，既然【雷夫奇斯】所使用的【真?偽?絕命天雷槍】，是包含雷係統的複合魔法，那麽牠本身就可能擁有應對雷係統的手段。因此討伐【雷夫奇斯】，自然就交由穆傑路負責。
沙吉庫的小隊共有六名成員（包含他本人在內）。每個人魔法師的造詣都堪稱一流水準，而身為治愈魔法師的露易絲也在隊伍之中。沙吉庫是以貼身肉搏為主要戰鬥方式，向來是全隊裏最容易負傷的成員，所以需要這樣的特別照顧。
「嗯，我會好好搞定的。你那邊要是應付不來，隻要想辦法爭取時間就好，我馬上就會過去幫忙的。」
沙吉庫豎起大拇指開玩笑地說道，同時釋放出一道強烈的雷電，在魔物的包圍網上轟出了個大洞。
「哎呀呀，以狩獵狗獾來說，這陣仗未免也太大了一些。反過來看看我們這邊，還得辛苦地翻山越嶺啊。不過，我還是要感謝你幫忙弄了個突破口啦。」
穆傑路輕輕活動著肩膀，走到沙吉庫身旁。然後，他在突破口的前方微微別過臉，將手中的拐棍連同手臂一同舉起。
「你可別搞砸了啊。」
「這是我的台詞好不好？」
沙吉庫不滿地「哼」了一聲，像在回應似地舉起戴著護手的手臂。兩人就這樣用手背互碰了一下，發出一道清脆的聲響。