大概是天冷的緣故，夜幕低垂的街道上，給人一種遠比白天更加無拘無束的感覺。
這棟備有小型活動廳和展示廳的白色建築物，是距離高崎車站沒有多遠的市立美術館，似乎因為今天沒有活動的關係，周圍罕無人煙，現場一片寂靜。
狀似遺跡的圓筒狀建築物後側，有一條漫長的石階，美紀跟著優鬥慢慢往下走。
一路上，兩個人都不發一語。但隨著美紀每走下一階樓梯，就覺得自己逐漸擺脫在派對會場裏被纏上的那股倦怠感，令她莫名有種獲得解放的感覺。
究竟是要走到哪裏去呢？
如果兩人就這麽不停往前走，或許有一天就能離開高崎不是嗎？
——不由得沉浸在上述幻想裏的美紀，總覺得好像聽見優鬥在呼喚自己，於是慢慢地抬起頭來，抬頭看著眼前這位沐浴於月光之下的兒時玩伴。
「……什麽？」
「我是在問你，你有什麽重要的事情要跟我說嗎？」
「啊……」
一臉像是從睡夢中醒來的美紀，為了將意識拉回現實而輕輕地甩了甩頭。
「其實不是我有重要的事情要對你說。」
「啥？」
「是果澄說她有事想和你談，叫我幫忙約你出來。」
「……」
優鬥沮喪地垂下頭去，並且發出一聲深深的歎息，嚇得美紀連忙道歉。
「抱、抱歉，我給你添麻煩了嗎？」
「那個……你誤會了，我純粹是得知你沒事，才終於放心了。」
「啊、嗯。」
確實自己說出那種話，並且冷不防地切斷通話，也難怪優鬥會感到一頭霧水。但他最終還是特地趕來，可能是拜兒時玩伴的這段孽緣所賜吧。
美紀在步下最後一階樓梯後，靦腆一笑說：
「謝謝，多虧有你來現場幫我解圍。」
「嗯……」
若是優鬥沒來到會場，美紀認為自己可能會因為那句惡毒的話語而不知所措。
美紀坦率地開口道謝後，優鬥看似有些害臊地搔了搔臉頰。同樣停下腳步的他，先是露出一副不知該如何回答而目光飄移的模樣，然後小聲地開口說：
「這點小事不算什麽……因為我們是兒時玩伴啊。」
聽起來略顯笨拙的這句話，令美紀不禁想起昔日的那位少年。
麵對仿佛時光倒流的這股感覺，美紀不由得笑出聲來。
就在這時，階梯上方傳來一陣發牢騷的說話聲。
「——優鬥你也真是的，未免太不解風情了吧～」
麵對這股熟悉的聲音，優鬥直接臭著一張臉轉過身去。
「是直樹吧，給我出來。」
「嗚哇，被發現了。」
「……你說得這麽大聲，當然會被發現啦。」
語氣顯得相當無奈的這句話，是出自康太的嘴巴。沒過多久，直樹與康太出現在石階的上方。沒料到兩人會追過來的美紀，震驚地睜大雙眼。
「你們兩人怎麽會在這裏……派對呢？」
「那個……果澄在那之後又哭又鬧，簡直是吵死人了。再加上我也至少有履行身為派對主辦人的基本義務了。」
「其實是直樹繼續待在店裏，很可能會跟果澄爆發口角。另外，他也挺擔心優鬥跟美紀你。」
「你別亂爆料啦，康太！」
看著邊拌嘴邊走下階梯的兩人，美紀不禁暗自鬆了一口氣。原因是先前的爭執，美紀擔心會給他們帶來不好的回憶。看著美紀那張發愁的臉龐，直樹嘴角上揚地說：
「說起擔心你們的人，其實還有另外一位喔。」
「另外一位？」
美紀朝著直樹扭頭看去的方向，發現站在階梯上的那道人影是——寬子。
原先一臉擔憂的寬子，在和美紀對上視線之後，這才鬆了一口氣地展顏歡笑。隨著一陣高跟鞋的腳步聲，她快步走下階梯，把臉湊到美紀的麵前。
「美紀，你還好吧？」
「嗯……寬子你才是呢。」
從正麵近距離看著寬子的臉龐，莫名勾起了美紀的回憶，令她備感懷念。
四目相交的兩人，不約而同地露出苦笑。接著寬子開始整理自己淩亂的頭發。
「唉～～虧我一直容忍禮奈和果澄到現在，最後還是拋下她們離去了。」
「對於那種人，根本沒什麽好容忍的。」
優鬥憤憤不平地甩下這句話。聽起來有如少年正在鬧脾氣的這句話，逗得另外四人開懷大笑。康太抬頭仰望夜空，輕聲地發出歎息。
「不過，這樣倒是讓人覺得痛快多了。因為要是再跟班上其他同學待在一起，總覺得自己就要窒息了。」
「……」
這句簡單易懂的感想，毫無阻礙地滲入美紀的心坎裏。
之所以會出現這種反應，肯定是因為自己也有相同的感受。
優鬥一臉傻眼地回應說：
「這種事情應該早就知道了吧，班上那群人全都非常難搞。」
「啊，所以你才會幾乎不跟班上同學打交道嗎？」
「因為獨來獨往比較輕鬆啊……而且跟學長玩在一起還比較有意思。」
優鬥坦然地開口回答，不過他在提及「學長」二字時，卻顯得有些吞吞吐吐。也可能隻是美紀自己的錯覺。
反觀直樹似乎沒注意到這件事，舉起雙手大喊：
「明明你是這副德行，卻又頗受女生的歡迎，簡直太沒天理了吧？哪像我拚了命在班上扮演醜角，好不容易才跟大家混熟喔。」
「但也隻到今天為止。」
康太一針見血地在旁吐槽，惹得大家開懷大笑。
現在的氣氛與派對現場根本天差地遠，給人一種更加自由奔放、更加無所顧忌的感覺。
是一種允許大家做自己的氣氛。
美紀低語說：
「我也一樣……覺得高中生活非常無趣。」
一成不變的日常生活。
必須迎合他人、崇尚平凡的氣氛。
美紀就是厭倦這個將平庸視為理所當然的世界，才會想盡快擺脫這裏。所謂的學校，恍若一座位在這個無聊城鎮裏的小小監獄，隻會給人帶來倦怠以及窒息的感覺。
自己和禮奈那群同班同學隻是點頭之交，如今發生這種事，想想還真是不必浪費時間跟他們打交道。
起先以為這份感受，永遠都找不到可以傾訴的對象。
美紀在說出心底話後，低頭注視著自己空蕩蕩的兩隻手。
此時，一旁傳來直樹開朗的說話聲。
「那麽，就我們五人自己去續攤如何？」
「咦？」
「好哇！我讚成！」
寬子率先舉手支持。美紀還來不及從震驚中回過神來，寬子已和直樹意氣相投地討論起來了。
「那就來放煙火吧！煙火！」
「我也想放煙火！讚成！」
「現在可不是放煙火的季節……應該買不到吧。」
康太冷靜地提出質疑。寬子聽見後，鬧別扭地鼓起雙頰。
「咦～那就找遍整個高崎市，我相信一定有的。」
「對啊對啊！現在就一起去找！」
直樹與寬子擺出一副真心要找遍各處店家的態度。原本一直保持沉默的優鬥抓了抓頭發說：
「假如你們不嫌棄代替品的話，我家是還有一些。」
「喂，優鬥，既然有就早點說嘛～那我們快去拿吧！」
「咦，你們是認真的嗎？」
優鬥在
說話的同時，邁開步伐往前走，直樹與寬子緊跟在後。至於康太，像是理所當然地追了上去。對於尚未回神的美紀，優鬥回頭提醒她。
「來吧，要走囉。」
美紀看著優鬥伸向自己的那隻手……莫名有種十分懷念的感覺。
天邊浮現一片魚肚白，河堤周圍卻依舊昏暗，比起大半夜更給人一種城鎮尚未從睡夢中蘇醒的感覺。
或許是清晨那寂靜無聲的獨特氛圍，才會讓人產生這樣的錯覺。
不同於白天那種灰蒙蒙的天空，是黎明前逐漸泛白的朝霞。
通宵走在高崎市內的美紀，仰頭注視著那片就像是半完成品的天空。
美紀子下意識地拉了拉外套的衣領，走在一旁的康太隨即關切說：
「你會冷嗎？」
「啊，不會，我不冷。」
美紀總覺得有種奇妙的感覺。
直到昨天為止，她完全沒料到自己會和學年第一的秀才這麽聊天。
但若是要這麽說的話，對於直樹……以及優鬥也同樣如此。盡管彼此都來自同一所小學，但已有好幾年沒像這樣好好說上話了。
因此，自己才會沒有特別跟誰打招呼，淡然地等待畢業典禮結束，打算靜靜地離開這個城鎮——如今卻在因緣際會之下，大家一同聚在河堤邊。
美紀與康太站在稍微遠一點的地方，望著另外三人因發焰筒而陷入苦戰的模樣。
「那東西不能取代煙火吧。」
「嗯，不過看他們弄得挺開心的。」
此時優鬥跟直樹準備點燃發焰筒，寬子則是正在用手機拍攝。他們就像一群孩子在那邊嬉鬧，模樣遠比身處在派對現場當時更加充滿活力。
看著他們那副模樣，美紀莞爾一笑，然後轉頭望向康太。
「康太你不回家沒關係嗎？」
雖然康太表示自己不想待在家裏，才跑來幫忙布置派對會場，可是不管怎麽說，現在都快要天亮了。平時給人除了待在座位上念書以外就沒有其他印象的康太，就算已經確定考上大學，可是像這樣不回家當真沒問題嗎？
美紀單純是隨口一問，但在下個瞬間，隻見康太的表情徹底僵住。
他先是目光飄移，接著語氣生硬地開口說：
「沒、沒關係……因為我至今很少可以將心底話說出來……所以能夠像這樣跟大家待在一起，心情是挺平靜的……」
康太結結巴巴地說著，又忽然止住話語。
過了幾秒後，才以僵硬的口吻繼續說：
「而且……其實我——」
「喂～～康太！你也過來這裏啊！」
直樹拿著噴出粉紅色火焰的發焰筒，舉起雙手不停揮舞。
單看他此刻的模樣，簡直就像是正在求救的遇難者。一旁的優鬥則是忙著利用河邊的石頭，將另一根發焰筒立在地上。
看著這兩人的反應，美紀忍不住笑出聲來，站在旁邊的康太也跟著大笑。
嫋嫋升起的灰煙，融化在泛白的天際之間，美紀隨著那道煙抬起頭來。
——我原先對於這個狹隘的世界感到窒息。
因為沒有任何不便而停滯不前的這個城鎮，以及強迫學生要接受平凡的學校，美紀是打從心底感到排斥。每次穿上製服襯衫，都會感到喉嚨被人掐住……但是按照現在的情況看來，恐怕不光是自己有這種感覺。
總是默默用功學習的康太，一直將心底話吞進肚裏；寬子對於禮奈等人則是百般容忍禮讓；就連身為班上風雲人物的直樹，也有著屬於他的煩惱；至於優鬥，就是因為厭惡這種氣氛，才會跟班上的同學們保持距離吧。
這是自己從來不知道、也不曾想去理解的事情。
即使形式上不太一樣，眾人心中都莫名感受到同樣的空虛。原來他們也跟自己一樣，都有種受拘束的感覺……美紀對此感到很不可思議。
「你困了嗎？美紀。」
美紀站在原地發愣時，優鬥忍不住出聲關切。
美紀因為這股聲音才終於回神，連忙搖了搖頭說：
「我不困，你放心。」
美紀抬起頭來，欣賞著眼前的風景。日光漸漸升起的那片天空，總覺得比起昨日更為遼闊了。
「就隻是覺得……自己從來沒有做過這種蠢事。」
即使美紀有接受過禮奈等人的邀請出門遊玩，大不了隻是唱唱卡拉ok或逛街購物，從來沒有像這樣跑到空曠的河堤邊嬉戲打鬧。
其實美紀認為像那種大家爭相買單的製式化娛樂活動，根本就是「愚蠢透頂」。因此，她才會很想盡早脫離這個一切都按照規矩來的城鎮。
基於這個原因——美紀開始疑惑自己到底是從何時起，再也不曾像這樣把與人分享喜悅當成是一件「開心」的事情。
走到美紀身邊的優鬥，轉身看著河堤的方向。
「記得我們以前經常在這附近玩耍吧。比方說尋找外觀獨特的花草，或是收集各種顏色的玻璃碎片。還記得美紀你因為不會打水飄，就在那邊鬧脾氣。」
「有發生過這種事嗎？」
「有啊。」
雖然美紀隨即提出質疑，但她其實也對這些事記憶猶新。
那個時候，從草叢茂盛的河堤至水邊這片範圍內，到處都是令人感到新奇的事物。
父親還將撿來的陶瓷碎片，經過研磨製作成一條項鏈送給美紀。其他還有收集圓形的石頭，或是在素描簿裏繪製許多衣服的設計圖……諸如此類不值一提的童年遊戲，優鬥總會陪伴在身邊。說起讓石頭在水麵上彈跳數次的打水飄，優鬥很有耐心指導過美紀無數次，但偏偏美紀就是學不會，甚至還拜托父親陪她來進行秘密特訓。
話說回來，特訓的結果究竟如何呢？如今記憶已有些模糊。
優鬥的目光停留在河堤的方向，像是十分懷念似地眯起雙眼。
「你當時經常穿著一件蔚藍色的衣服……看起來真的很漂亮喔。」
麵對這不經意的一句話，美紀震驚地睜大雙眼。
優鬥似乎很快就感受到美紀的視線，一臉羞紅地撇過頭去。
不過，美紀沒有繼續看著兒時玩伴，而是低頭看向自己身上的這件大衣。
——那件蔚藍色的連身裙……如今已經不存在了。
美紀失去了那件連身裙，而且直到現在都找不到替代品。縫製到一半的那件衣服，一直塵封在衣櫃裏，就連縫紉機都已經許久沒碰過了。
不過……在美紀還小當時，當她嬌小到衝進芒草叢裏會埋沒於其中的時候，穿著那件連身裙的自己，當真是打從心底感到非常幸福。
站在河堤上所看見的水麵，總是如此地閃耀奪目。就這麽牽著父母的手，走遍城鎮的各個地方。每一次都會因為新發現而感到興奮無比……可是，如今在這個城鎮裏再也找不到這種地方。早已司空見慣的一切，簡直就和一片灰色無異。
不過，唯獨此時此刻——
「美紀！我們來拍照吧！來這邊來這邊。」
寬子雀躍地朝著美紀招手。
想想已有很長一段時間，沒見到寬子像這樣露出發自內心的笑容了。
美紀也不自覺地放鬆表情。
「嗯……我覺得好開心。」
直到自己沒有所屬學校與班級的現在，才終於在和人一起玩耍這件事上產生高興的感覺。而且此感受與五人的個性相差懸殊，以及點燃發焰筒來取代放煙火這些事都無關。
美紀撿起腳邊的一顆扁石頭，忽然開始在岸邊助跑。
接著她把石頭往正值清晨而相當沁涼的河川中一扔，隻
見石頭畫出一道完美的弧線，然後沿著水麵不斷往前彈跳。
「對了，關於學費那件事，全都是真的嗎？」
眾人在盡情玩鬧之後，康太問坐在枯木上的美紀。想來是他在派對會場裏，恰好聽見禮奈她們在談論此事吧。唯一後來才抵達會場的優鬥，疑惑地偏過頭去。
「學費？發生什麽事嗎？」
「——這件事與我有關。」
美紀輕輕地說出這句話，接著她在另外四人的注視之下，將十指交疊在自己的膝蓋上。
「其實是今天……應該說是昨天才對，我接到新學校打來的電話，說我還沒有繳交學費。雖然我有聯絡上父親，但他隻是叫我不必擔心學費的事情……在那之後，我就一直聯絡不到父親，而且他好像到現在都還沒回家。」
美紀在那之後確認過手機無數次，也打過家裏電話和父親的手機，還是一直聯絡不上。父親從未像這樣徹夜未歸。
也不知學費未繳一事，和父親失聯是否有關。
大概是美紀的臉上充滿不安，另外四人都顯得相當擔憂。美紀驚覺氣氛變得有些沉重，連忙解釋說：
「反正繳費截止日是在這個周末。」
「即使是周末，也隻剩下不到兩、三天吧。」
「就算你這麽說……問題是我聯絡不上爸爸呀。」
縱然平時是由美紀在管理家計，但終究隻是兩人的生活費，實在彌補不了這麽一大筆數目。
不過……實際麵臨這個狀況，美紀真的很懷疑父親該如何籌出學費。難道是有美紀所不知道的存款？還是有其他手段？當真是越想越令人不安。
美紀再次取出手機，確認還是沒有任何來電。於是她再次撥打父親的手機與家裏電話，最終同樣無人接聽。
「……怎麽會這樣呢？」
簡直就是人間蒸發。
自己好不容易熬到高中畢業，為何父親卻偏偏在這種時候失蹤了？
還是——父親其實不打算讓自己去東京念書？
在美紀的心中，一直隱約有這股疑慮。
當美紀表示自己要去東京時，父親的反應非常平淡。就連他平日的態度，都給人一種對女兒漠不關心的感覺。若是按照原定計劃，美紀再過幾日就會搬出家中，但父親的態度仍一如既往。
倘若父親打從一開始就沒考慮繳學費——當美紀因為上述想法而臉色凝重之際，從旁傳來優鬥的聲音。
「既然如此，就由我去尋找你家老爸吧。」
「咦？」
美紀一臉錯愕地抬頭望向自己的兒時玩伴。在她開口回應之前，另外三人也相繼出聲。
「這是個好主意！我也來幫忙找！」
「這很有青春的感覺耶！我就是在等待這一刻的到來！」
「那我也來幫忙……反正我回家也沒事做。」
「……搞啥啊？你們也想來幫忙嗎？」
優鬥露出尷尬的神情。直樹則是一臉賊笑說：
「啊，難道優鬥你想在美紀的麵前獨占鋒頭嗎？」
「我才沒有咧。」
在其他人拍板定案時，美紀才終於回神，她搖搖頭說：
「沒關係啦，我自己會想辦法解決的。」
「大家一起幫忙找會更省時啦。」
優鬥賭氣地拋出這句話，他的眼神看起來不像在開玩笑。
美紀不由得被這雙眼眸給迷住了。經過一小段時間，她才看向另外三人。
「謝謝你們，不過……」
這終究是美紀的私事，既不是能假借他人之手解決的問題，美紀也不願把事情鬧大，畢竟這隻不過是家務事。
美紀抬起頭來，決定婉拒大家的好意。
就在這時——河堤的方向傳來一陣腳踏車刺耳的煞車聲。
「你們幾個在幹嘛！起先還想說這裏怎會冒出奇怪的黑煙，你們是在做什麽！」
「啊，糟糕。」
「我們隻是點燃了發焰筒……」
「快跑！」
優鬥一聲令下，五個人立刻轉身逃離河邊。結果美紀不小心絆到腳，在她快要摔倒之際，優鬥一把拉住她的手，寬子則是從背後攙扶美紀。
吸著清晨新鮮的空氣。看著那逐漸染成藍色的天空。
目前空無一人的街道，接下來將會逐漸蘇醒吧。
轉過頭去的美紀，越過肩膀望向逐漸遠離的河岸。
童年時光已經離自己遠去，但是應當到來的未來卻又如此模糊不清。
急促的呼吸令肺部隱隱作痛，幹澀的喉嚨則有如被灼燒般發燙。
上氣不接下氣的美紀，心無旁騖地奔跑在這條應當早已看慣的道路上。
這麽做並不是為了逃避，也不是為了邁進。
目前什麽都不是的自己，並非為了任何目的而行動。
「我……」
心中有一股非得向前走的焦躁感。
曾幾何時，自己被這股感覺逼著往前跑。
可是該何去何從，又該如何前往全都一概不知。
——總覺得自己快要窒息了。
這樣的感受從心底油然而生，令美紀反射性地仰望那片淺白色的天空。
在這條鋪著紅磚路麵的商店街上方，放眼望去隻剩下由鏽鐵組成的骨架。
那是天棚損壞之後，令人感到莫名淒涼的街景。
這幅猶如廢墟般的光景，幾乎可以代表這個城鎮的現狀。人們確實是可以在這裏安心生活，但也隱約流露出「除此之外什麽都沒有」的感覺。
唯獨自己，迷失在這片茫茫人海的世界裏。
美紀為了尋求更多的空氣而大口喘息……優鬥則緊抓著她的手。
「你還跑得動嗎？直接穿過這條商店街！」
優鬥嗓音宏亮地幫她打氣。
仿佛理所當然地陪在美紀的身邊往前跑。
他不光注視前方，也不時會關心美紀。
美紀在聽見優鬥的鼓舞後，心中的陰鬱恍若潮水般退去。
寬子回頭看著氣喘籲籲的美紀。
「快點快點！要不然會被抓住的！」
盡管寬子的語調聽似十分焦急，但她的臉上卻掛著笑容。
跑在最前麵的直樹與緊追在後的康太，也同樣麵露笑容。
美紀看著身邊的每一個人……終於恍然大悟。
「對喔，我……」
現在不是孤單一人。理由就隻是這麽簡單。
此時此刻的他們，都同樣置身於漫無目的且缺乏立足點的處境之中。
大家都已從高中畢業，準備踏上不同道路之前的這段短暫時光——
這段有如曇花一現的時刻，彼此相聚在這裏——這是何等偶然，何等幸運的事情啊。
美紀不自覺地揚起嘴角，臉上浮現笑容。
仰頭看著那片由白轉藍的天空。
然後輕聲地喃喃自語。
「謝謝你們。」
美紀的這聲道謝，就連牽著她奔跑的優鬥也沒有聽見。
不過對美紀來說，這樣就已經足夠了。
這棟備有小型活動廳和展示廳的白色建築物，是距離高崎車站沒有多遠的市立美術館，似乎因為今天沒有活動的關係，周圍罕無人煙，現場一片寂靜。
狀似遺跡的圓筒狀建築物後側，有一條漫長的石階，美紀跟著優鬥慢慢往下走。
一路上，兩個人都不發一語。但隨著美紀每走下一階樓梯，就覺得自己逐漸擺脫在派對會場裏被纏上的那股倦怠感，令她莫名有種獲得解放的感覺。
究竟是要走到哪裏去呢？
如果兩人就這麽不停往前走，或許有一天就能離開高崎不是嗎？
——不由得沉浸在上述幻想裏的美紀，總覺得好像聽見優鬥在呼喚自己，於是慢慢地抬起頭來，抬頭看著眼前這位沐浴於月光之下的兒時玩伴。
「……什麽？」
「我是在問你，你有什麽重要的事情要跟我說嗎？」
「啊……」
一臉像是從睡夢中醒來的美紀，為了將意識拉回現實而輕輕地甩了甩頭。
「其實不是我有重要的事情要對你說。」
「啥？」
「是果澄說她有事想和你談，叫我幫忙約你出來。」
「……」
優鬥沮喪地垂下頭去，並且發出一聲深深的歎息，嚇得美紀連忙道歉。
「抱、抱歉，我給你添麻煩了嗎？」
「那個……你誤會了，我純粹是得知你沒事，才終於放心了。」
「啊、嗯。」
確實自己說出那種話，並且冷不防地切斷通話，也難怪優鬥會感到一頭霧水。但他最終還是特地趕來，可能是拜兒時玩伴的這段孽緣所賜吧。
美紀在步下最後一階樓梯後，靦腆一笑說：
「謝謝，多虧有你來現場幫我解圍。」
「嗯……」
若是優鬥沒來到會場，美紀認為自己可能會因為那句惡毒的話語而不知所措。
美紀坦率地開口道謝後，優鬥看似有些害臊地搔了搔臉頰。同樣停下腳步的他，先是露出一副不知該如何回答而目光飄移的模樣，然後小聲地開口說：
「這點小事不算什麽……因為我們是兒時玩伴啊。」
聽起來略顯笨拙的這句話，令美紀不禁想起昔日的那位少年。
麵對仿佛時光倒流的這股感覺，美紀不由得笑出聲來。
就在這時，階梯上方傳來一陣發牢騷的說話聲。
「——優鬥你也真是的，未免太不解風情了吧～」
麵對這股熟悉的聲音，優鬥直接臭著一張臉轉過身去。
「是直樹吧，給我出來。」
「嗚哇，被發現了。」
「……你說得這麽大聲，當然會被發現啦。」
語氣顯得相當無奈的這句話，是出自康太的嘴巴。沒過多久，直樹與康太出現在石階的上方。沒料到兩人會追過來的美紀，震驚地睜大雙眼。
「你們兩人怎麽會在這裏……派對呢？」
「那個……果澄在那之後又哭又鬧，簡直是吵死人了。再加上我也至少有履行身為派對主辦人的基本義務了。」
「其實是直樹繼續待在店裏，很可能會跟果澄爆發口角。另外，他也挺擔心優鬥跟美紀你。」
「你別亂爆料啦，康太！」
看著邊拌嘴邊走下階梯的兩人，美紀不禁暗自鬆了一口氣。原因是先前的爭執，美紀擔心會給他們帶來不好的回憶。看著美紀那張發愁的臉龐，直樹嘴角上揚地說：
「說起擔心你們的人，其實還有另外一位喔。」
「另外一位？」
美紀朝著直樹扭頭看去的方向，發現站在階梯上的那道人影是——寬子。
原先一臉擔憂的寬子，在和美紀對上視線之後，這才鬆了一口氣地展顏歡笑。隨著一陣高跟鞋的腳步聲，她快步走下階梯，把臉湊到美紀的麵前。
「美紀，你還好吧？」
「嗯……寬子你才是呢。」
從正麵近距離看著寬子的臉龐，莫名勾起了美紀的回憶，令她備感懷念。
四目相交的兩人，不約而同地露出苦笑。接著寬子開始整理自己淩亂的頭發。
「唉～～虧我一直容忍禮奈和果澄到現在，最後還是拋下她們離去了。」
「對於那種人，根本沒什麽好容忍的。」
優鬥憤憤不平地甩下這句話。聽起來有如少年正在鬧脾氣的這句話，逗得另外四人開懷大笑。康太抬頭仰望夜空，輕聲地發出歎息。
「不過，這樣倒是讓人覺得痛快多了。因為要是再跟班上其他同學待在一起，總覺得自己就要窒息了。」
「……」
這句簡單易懂的感想，毫無阻礙地滲入美紀的心坎裏。
之所以會出現這種反應，肯定是因為自己也有相同的感受。
優鬥一臉傻眼地回應說：
「這種事情應該早就知道了吧，班上那群人全都非常難搞。」
「啊，所以你才會幾乎不跟班上同學打交道嗎？」
「因為獨來獨往比較輕鬆啊……而且跟學長玩在一起還比較有意思。」
優鬥坦然地開口回答，不過他在提及「學長」二字時，卻顯得有些吞吞吐吐。也可能隻是美紀自己的錯覺。
反觀直樹似乎沒注意到這件事，舉起雙手大喊：
「明明你是這副德行，卻又頗受女生的歡迎，簡直太沒天理了吧？哪像我拚了命在班上扮演醜角，好不容易才跟大家混熟喔。」
「但也隻到今天為止。」
康太一針見血地在旁吐槽，惹得大家開懷大笑。
現在的氣氛與派對現場根本天差地遠，給人一種更加自由奔放、更加無所顧忌的感覺。
是一種允許大家做自己的氣氛。
美紀低語說：
「我也一樣……覺得高中生活非常無趣。」
一成不變的日常生活。
必須迎合他人、崇尚平凡的氣氛。
美紀就是厭倦這個將平庸視為理所當然的世界，才會想盡快擺脫這裏。所謂的學校，恍若一座位在這個無聊城鎮裏的小小監獄，隻會給人帶來倦怠以及窒息的感覺。
自己和禮奈那群同班同學隻是點頭之交，如今發生這種事，想想還真是不必浪費時間跟他們打交道。
起先以為這份感受，永遠都找不到可以傾訴的對象。
美紀在說出心底話後，低頭注視著自己空蕩蕩的兩隻手。
此時，一旁傳來直樹開朗的說話聲。
「那麽，就我們五人自己去續攤如何？」
「咦？」
「好哇！我讚成！」
寬子率先舉手支持。美紀還來不及從震驚中回過神來，寬子已和直樹意氣相投地討論起來了。
「那就來放煙火吧！煙火！」
「我也想放煙火！讚成！」
「現在可不是放煙火的季節……應該買不到吧。」
康太冷靜地提出質疑。寬子聽見後，鬧別扭地鼓起雙頰。
「咦～那就找遍整個高崎市，我相信一定有的。」
「對啊對啊！現在就一起去找！」
直樹與寬子擺出一副真心要找遍各處店家的態度。原本一直保持沉默的優鬥抓了抓頭發說：
「假如你們不嫌棄代替品的話，我家是還有一些。」
「喂，優鬥，既然有就早點說嘛～那我們快去拿吧！」
「咦，你們是認真的嗎？」
優鬥在
說話的同時，邁開步伐往前走，直樹與寬子緊跟在後。至於康太，像是理所當然地追了上去。對於尚未回神的美紀，優鬥回頭提醒她。
「來吧，要走囉。」
美紀看著優鬥伸向自己的那隻手……莫名有種十分懷念的感覺。
天邊浮現一片魚肚白，河堤周圍卻依舊昏暗，比起大半夜更給人一種城鎮尚未從睡夢中蘇醒的感覺。
或許是清晨那寂靜無聲的獨特氛圍，才會讓人產生這樣的錯覺。
不同於白天那種灰蒙蒙的天空，是黎明前逐漸泛白的朝霞。
通宵走在高崎市內的美紀，仰頭注視著那片就像是半完成品的天空。
美紀子下意識地拉了拉外套的衣領，走在一旁的康太隨即關切說：
「你會冷嗎？」
「啊，不會，我不冷。」
美紀總覺得有種奇妙的感覺。
直到昨天為止，她完全沒料到自己會和學年第一的秀才這麽聊天。
但若是要這麽說的話，對於直樹……以及優鬥也同樣如此。盡管彼此都來自同一所小學，但已有好幾年沒像這樣好好說上話了。
因此，自己才會沒有特別跟誰打招呼，淡然地等待畢業典禮結束，打算靜靜地離開這個城鎮——如今卻在因緣際會之下，大家一同聚在河堤邊。
美紀與康太站在稍微遠一點的地方，望著另外三人因發焰筒而陷入苦戰的模樣。
「那東西不能取代煙火吧。」
「嗯，不過看他們弄得挺開心的。」
此時優鬥跟直樹準備點燃發焰筒，寬子則是正在用手機拍攝。他們就像一群孩子在那邊嬉鬧，模樣遠比身處在派對現場當時更加充滿活力。
看著他們那副模樣，美紀莞爾一笑，然後轉頭望向康太。
「康太你不回家沒關係嗎？」
雖然康太表示自己不想待在家裏，才跑來幫忙布置派對會場，可是不管怎麽說，現在都快要天亮了。平時給人除了待在座位上念書以外就沒有其他印象的康太，就算已經確定考上大學，可是像這樣不回家當真沒問題嗎？
美紀單純是隨口一問，但在下個瞬間，隻見康太的表情徹底僵住。
他先是目光飄移，接著語氣生硬地開口說：
「沒、沒關係……因為我至今很少可以將心底話說出來……所以能夠像這樣跟大家待在一起，心情是挺平靜的……」
康太結結巴巴地說著，又忽然止住話語。
過了幾秒後，才以僵硬的口吻繼續說：
「而且……其實我——」
「喂～～康太！你也過來這裏啊！」
直樹拿著噴出粉紅色火焰的發焰筒，舉起雙手不停揮舞。
單看他此刻的模樣，簡直就像是正在求救的遇難者。一旁的優鬥則是忙著利用河邊的石頭，將另一根發焰筒立在地上。
看著這兩人的反應，美紀忍不住笑出聲來，站在旁邊的康太也跟著大笑。
嫋嫋升起的灰煙，融化在泛白的天際之間，美紀隨著那道煙抬起頭來。
——我原先對於這個狹隘的世界感到窒息。
因為沒有任何不便而停滯不前的這個城鎮，以及強迫學生要接受平凡的學校，美紀是打從心底感到排斥。每次穿上製服襯衫，都會感到喉嚨被人掐住……但是按照現在的情況看來，恐怕不光是自己有這種感覺。
總是默默用功學習的康太，一直將心底話吞進肚裏；寬子對於禮奈等人則是百般容忍禮讓；就連身為班上風雲人物的直樹，也有著屬於他的煩惱；至於優鬥，就是因為厭惡這種氣氛，才會跟班上的同學們保持距離吧。
這是自己從來不知道、也不曾想去理解的事情。
即使形式上不太一樣，眾人心中都莫名感受到同樣的空虛。原來他們也跟自己一樣，都有種受拘束的感覺……美紀對此感到很不可思議。
「你困了嗎？美紀。」
美紀站在原地發愣時，優鬥忍不住出聲關切。
美紀因為這股聲音才終於回神，連忙搖了搖頭說：
「我不困，你放心。」
美紀抬起頭來，欣賞著眼前的風景。日光漸漸升起的那片天空，總覺得比起昨日更為遼闊了。
「就隻是覺得……自己從來沒有做過這種蠢事。」
即使美紀有接受過禮奈等人的邀請出門遊玩，大不了隻是唱唱卡拉ok或逛街購物，從來沒有像這樣跑到空曠的河堤邊嬉戲打鬧。
其實美紀認為像那種大家爭相買單的製式化娛樂活動，根本就是「愚蠢透頂」。因此，她才會很想盡早脫離這個一切都按照規矩來的城鎮。
基於這個原因——美紀開始疑惑自己到底是從何時起，再也不曾像這樣把與人分享喜悅當成是一件「開心」的事情。
走到美紀身邊的優鬥，轉身看著河堤的方向。
「記得我們以前經常在這附近玩耍吧。比方說尋找外觀獨特的花草，或是收集各種顏色的玻璃碎片。還記得美紀你因為不會打水飄，就在那邊鬧脾氣。」
「有發生過這種事嗎？」
「有啊。」
雖然美紀隨即提出質疑，但她其實也對這些事記憶猶新。
那個時候，從草叢茂盛的河堤至水邊這片範圍內，到處都是令人感到新奇的事物。
父親還將撿來的陶瓷碎片，經過研磨製作成一條項鏈送給美紀。其他還有收集圓形的石頭，或是在素描簿裏繪製許多衣服的設計圖……諸如此類不值一提的童年遊戲，優鬥總會陪伴在身邊。說起讓石頭在水麵上彈跳數次的打水飄，優鬥很有耐心指導過美紀無數次，但偏偏美紀就是學不會，甚至還拜托父親陪她來進行秘密特訓。
話說回來，特訓的結果究竟如何呢？如今記憶已有些模糊。
優鬥的目光停留在河堤的方向，像是十分懷念似地眯起雙眼。
「你當時經常穿著一件蔚藍色的衣服……看起來真的很漂亮喔。」
麵對這不經意的一句話，美紀震驚地睜大雙眼。
優鬥似乎很快就感受到美紀的視線，一臉羞紅地撇過頭去。
不過，美紀沒有繼續看著兒時玩伴，而是低頭看向自己身上的這件大衣。
——那件蔚藍色的連身裙……如今已經不存在了。
美紀失去了那件連身裙，而且直到現在都找不到替代品。縫製到一半的那件衣服，一直塵封在衣櫃裏，就連縫紉機都已經許久沒碰過了。
不過……在美紀還小當時，當她嬌小到衝進芒草叢裏會埋沒於其中的時候，穿著那件連身裙的自己，當真是打從心底感到非常幸福。
站在河堤上所看見的水麵，總是如此地閃耀奪目。就這麽牽著父母的手，走遍城鎮的各個地方。每一次都會因為新發現而感到興奮無比……可是，如今在這個城鎮裏再也找不到這種地方。早已司空見慣的一切，簡直就和一片灰色無異。
不過，唯獨此時此刻——
「美紀！我們來拍照吧！來這邊來這邊。」
寬子雀躍地朝著美紀招手。
想想已有很長一段時間，沒見到寬子像這樣露出發自內心的笑容了。
美紀也不自覺地放鬆表情。
「嗯……我覺得好開心。」
直到自己沒有所屬學校與班級的現在，才終於在和人一起玩耍這件事上產生高興的感覺。而且此感受與五人的個性相差懸殊，以及點燃發焰筒來取代放煙火這些事都無關。
美紀撿起腳邊的一顆扁石頭，忽然開始在岸邊助跑。
接著她把石頭往正值清晨而相當沁涼的河川中一扔，隻
見石頭畫出一道完美的弧線，然後沿著水麵不斷往前彈跳。
「對了，關於學費那件事，全都是真的嗎？」
眾人在盡情玩鬧之後，康太問坐在枯木上的美紀。想來是他在派對會場裏，恰好聽見禮奈她們在談論此事吧。唯一後來才抵達會場的優鬥，疑惑地偏過頭去。
「學費？發生什麽事嗎？」
「——這件事與我有關。」
美紀輕輕地說出這句話，接著她在另外四人的注視之下，將十指交疊在自己的膝蓋上。
「其實是今天……應該說是昨天才對，我接到新學校打來的電話，說我還沒有繳交學費。雖然我有聯絡上父親，但他隻是叫我不必擔心學費的事情……在那之後，我就一直聯絡不到父親，而且他好像到現在都還沒回家。」
美紀在那之後確認過手機無數次，也打過家裏電話和父親的手機，還是一直聯絡不上。父親從未像這樣徹夜未歸。
也不知學費未繳一事，和父親失聯是否有關。
大概是美紀的臉上充滿不安，另外四人都顯得相當擔憂。美紀驚覺氣氛變得有些沉重，連忙解釋說：
「反正繳費截止日是在這個周末。」
「即使是周末，也隻剩下不到兩、三天吧。」
「就算你這麽說……問題是我聯絡不上爸爸呀。」
縱然平時是由美紀在管理家計，但終究隻是兩人的生活費，實在彌補不了這麽一大筆數目。
不過……實際麵臨這個狀況，美紀真的很懷疑父親該如何籌出學費。難道是有美紀所不知道的存款？還是有其他手段？當真是越想越令人不安。
美紀再次取出手機，確認還是沒有任何來電。於是她再次撥打父親的手機與家裏電話，最終同樣無人接聽。
「……怎麽會這樣呢？」
簡直就是人間蒸發。
自己好不容易熬到高中畢業，為何父親卻偏偏在這種時候失蹤了？
還是——父親其實不打算讓自己去東京念書？
在美紀的心中，一直隱約有這股疑慮。
當美紀表示自己要去東京時，父親的反應非常平淡。就連他平日的態度，都給人一種對女兒漠不關心的感覺。若是按照原定計劃，美紀再過幾日就會搬出家中，但父親的態度仍一如既往。
倘若父親打從一開始就沒考慮繳學費——當美紀因為上述想法而臉色凝重之際，從旁傳來優鬥的聲音。
「既然如此，就由我去尋找你家老爸吧。」
「咦？」
美紀一臉錯愕地抬頭望向自己的兒時玩伴。在她開口回應之前，另外三人也相繼出聲。
「這是個好主意！我也來幫忙找！」
「這很有青春的感覺耶！我就是在等待這一刻的到來！」
「那我也來幫忙……反正我回家也沒事做。」
「……搞啥啊？你們也想來幫忙嗎？」
優鬥露出尷尬的神情。直樹則是一臉賊笑說：
「啊，難道優鬥你想在美紀的麵前獨占鋒頭嗎？」
「我才沒有咧。」
在其他人拍板定案時，美紀才終於回神，她搖搖頭說：
「沒關係啦，我自己會想辦法解決的。」
「大家一起幫忙找會更省時啦。」
優鬥賭氣地拋出這句話，他的眼神看起來不像在開玩笑。
美紀不由得被這雙眼眸給迷住了。經過一小段時間，她才看向另外三人。
「謝謝你們，不過……」
這終究是美紀的私事，既不是能假借他人之手解決的問題，美紀也不願把事情鬧大，畢竟這隻不過是家務事。
美紀抬起頭來，決定婉拒大家的好意。
就在這時——河堤的方向傳來一陣腳踏車刺耳的煞車聲。
「你們幾個在幹嘛！起先還想說這裏怎會冒出奇怪的黑煙，你們是在做什麽！」
「啊，糟糕。」
「我們隻是點燃了發焰筒……」
「快跑！」
優鬥一聲令下，五個人立刻轉身逃離河邊。結果美紀不小心絆到腳，在她快要摔倒之際，優鬥一把拉住她的手，寬子則是從背後攙扶美紀。
吸著清晨新鮮的空氣。看著那逐漸染成藍色的天空。
目前空無一人的街道，接下來將會逐漸蘇醒吧。
轉過頭去的美紀，越過肩膀望向逐漸遠離的河岸。
童年時光已經離自己遠去，但是應當到來的未來卻又如此模糊不清。
急促的呼吸令肺部隱隱作痛，幹澀的喉嚨則有如被灼燒般發燙。
上氣不接下氣的美紀，心無旁騖地奔跑在這條應當早已看慣的道路上。
這麽做並不是為了逃避，也不是為了邁進。
目前什麽都不是的自己，並非為了任何目的而行動。
「我……」
心中有一股非得向前走的焦躁感。
曾幾何時，自己被這股感覺逼著往前跑。
可是該何去何從，又該如何前往全都一概不知。
——總覺得自己快要窒息了。
這樣的感受從心底油然而生，令美紀反射性地仰望那片淺白色的天空。
在這條鋪著紅磚路麵的商店街上方，放眼望去隻剩下由鏽鐵組成的骨架。
那是天棚損壞之後，令人感到莫名淒涼的街景。
這幅猶如廢墟般的光景，幾乎可以代表這個城鎮的現狀。人們確實是可以在這裏安心生活，但也隱約流露出「除此之外什麽都沒有」的感覺。
唯獨自己，迷失在這片茫茫人海的世界裏。
美紀為了尋求更多的空氣而大口喘息……優鬥則緊抓著她的手。
「你還跑得動嗎？直接穿過這條商店街！」
優鬥嗓音宏亮地幫她打氣。
仿佛理所當然地陪在美紀的身邊往前跑。
他不光注視前方，也不時會關心美紀。
美紀在聽見優鬥的鼓舞後，心中的陰鬱恍若潮水般退去。
寬子回頭看著氣喘籲籲的美紀。
「快點快點！要不然會被抓住的！」
盡管寬子的語調聽似十分焦急，但她的臉上卻掛著笑容。
跑在最前麵的直樹與緊追在後的康太，也同樣麵露笑容。
美紀看著身邊的每一個人……終於恍然大悟。
「對喔，我……」
現在不是孤單一人。理由就隻是這麽簡單。
此時此刻的他們，都同樣置身於漫無目的且缺乏立足點的處境之中。
大家都已從高中畢業，準備踏上不同道路之前的這段短暫時光——
這段有如曇花一現的時刻，彼此相聚在這裏——這是何等偶然，何等幸運的事情啊。
美紀不自覺地揚起嘴角，臉上浮現笑容。
仰頭看著那片由白轉藍的天空。
然後輕聲地喃喃自語。
「謝謝你們。」
美紀的這聲道謝，就連牽著她奔跑的優鬥也沒有聽見。
不過對美紀來說，這樣就已經足夠了。