作為一名護法神官，青年史塔格·斯賓特爾，並沒有評價所說的那麽無能。
他的信仰深厚虔誠，雖然在某些時候顯得過於木訥，但品行端正。尤為重要的是，他擁有僧兵最需要的技能之一——出類拔萃的武藝。
作為取得免許皆傳資格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你這人與其說是武藝高超，不如說是身手好到讓人覺得毛骨悚然。」這段逸聞至今仍是年輕神官們茶餘飯後的話題，不過撇開這件事不談——
至少青年史塔格·斯賓特爾作為一名護法神官，不是個無能的人物。
挾著一腳踩穿地麵的氣勢，史塔格奮力將腳步踏上磨損的石板地。
訓練場的冰冷空氣，被他迅速轉動的身體撕裂。史塔格將扭轉的身軀重新打直，用手中握持的「得意武器」劃破長空。
斧槍——這是一種在堅硬的槍柄上同時結合斧刃、槍尖及倒鉤的萬能複合武器。
盡管操作斧槍必須經過相當程度的鍛煉，但史塔格喜歡使用這項武器。
他是如此考慮的——可供選擇的手段愈多，就愈能彌補自己欠缺的要素。
「喝——！」
他牢牢掌握住重心的位置，好讓身體不被斧槍揮舞的重量帶飛。
史塔格就這樣重複了好幾遍訓練所教的招式。最後他橫空一劈，並維持幾秒鍾的靜止架勢之後，才將全身的力道放鬆。他垂下武器，解除保持警戒的狀態，舒了一口長氣。這時，從他背後傳來了一道聲音。
「好身手。」
一名少女站在訓練場的入口。
那是個身形嬌小的女孩，一頭蓬鬆的大波浪長發，幾乎將她整個人蓋住。少女有些散漫地拍著手。本想向她報以微笑的史塔格，慌亂地斂起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。
「不勝榮幸，大神官……宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
「……你夠了喔！」
少女鼓起臉頰，把一雙圓眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑過一段不怎麽長的距離，來到史塔格麵前，用手指戳了戳他那頭黯淡的金發。
「人家不是跟你說過不要這樣叫我了嗎？哥哥。」
「教會裏的每個人不都是這樣叫你的嗎？」
「不行喔，隻有哥哥不許這樣叫我。」
少女斬釘截鐵地回答之後，抓住史塔格身穿訓練服的肩膀讓他站起身來。
「請你好好地用『哈露』這個名字來叫我。」
「『哈露』是小名吧，這樣能算好好地嗎……沒事，我知道了，哈露。」
史塔格認命地重叫一遍之後，哈露——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修似乎才對此感到滿意。史塔格低頭看向不再繃著臉的哈露雪拉，麵有難色地搔搔頭。
「要是被別人發現我直接叫你的名字，事情就麻煩了。」
「可是你從以前開始就是這樣叫我的呀。」
史塔格將手按到一臉不滿的哈露雪拉頭上苦笑道：
「從今天開始……不對，從今晚開始，我就不是訓練生了，而是具有權利和義務、身負力量及責任的正式神官——哈露，我將成為你的守護者之一。」
史塔格的這番話，讓哈露雪拉的表情瞬間蒙上一層陰影，她緊緊揪住身上長袍的下擺。
「我感到很不安。要是哥哥你能夠接受的話，我可以拜托別人把你轉調到其他更安全的部門喔？」
「我不能接受喔。」
「嗯，我就知道你會這麽回答。」
哈露雪拉很快地點點頭，用雙掌包住史塔格的手並微笑道：
「我的哥哥是侍奉聖父的僧兵——獻身於聖務的護法神官。你所做出的這番覺悟，以及為了實現這個目標而曆經的嚴格修練，我都看在眼裏。」
「……謝謝你，哈露。」
「對於這樣的哥哥，我有個驚喜禮物要送給你。」
「嗯？」
看到史塔格突兀的笨拙反應，哈露雪拉不僅嗬嗬笑了起來，甚至還原地踮起腳尖轉了一圈。接著她從袖子裏掏出某樣東西，硬塞到史塔格手上。
「這是個護身符，請你好好帶在身上。」
「護身符？」
「是兔子先生喔。」
「我看得出來啦……」
麵對一臉得意的哈露雪拉，史塔格悶哼一聲，低頭看向手中的物體。
這個用棉花縫製的護身符確實是隻野兔。不過它那詭異的寫實造型與其說是可愛，倒不如說有一種奇妙的凶惡感。
「我為這個護身符注入了很滿很滿的祈禱，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」
「聽起來好擠。」
「很靈驗的喔。」
哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一樣。史塔格朝她噯昧地笑了笑，悄悄捏緊表情看起來似乎很痛苦的兔子護身符。
——就在這時，一道新的聲音在訓練場裏響起。
「哈露雪拉。」
比起被叫喚的哈露雪拉，反倒是史塔格整個人僵住了。
不知何時，有個人影已站在先前哈露雪拉出現的入口處。
那是個身形瘦長的男子，由於他身上所穿的法衣過於合身，顯得瘦到有點病態。而男子那雙銳利的眼睛，和用來遮掩眼神的窄框眼鏡，都給人一種有如尖銳無比的縫衣針的印象。
「你在這裏做什麽？」
「沒什麽事呀，梅爾哥哥。」
「我應該跟你說過，別這樣叫我。」
「呃，欸，我當然知道囉。高潔的痩師，偉大的兄長——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修大司祭。」
哈露雪拉心口不一地彎腰鞠躬。梅爾文微微悶哼一聲後吐了口氣，歪了歪紮著端整馬尾的頭。
「聽起來隻像在挖苦我呢。」
「是在諷刺沒錯啊。因為哥哥你才沒跟我說過那種話呢。」
「嗯哼。」
梅爾文輕撫纖細的下巴之後，以一副終於願意承認對方存在的態度，將視線轉到史塔格身上。他的目光上下掃視了一遍身穿訓練服、汗流浹背的史塔格。
「聽說你被選拔為這一屆的護法神官。」
「是的。」
「那你應該懂規矩吧？斯賓特爾神父。請你謹言慎行，別做出有辱教導會神官身份的行為——對就是聖女不敬，是最不能允許的行為。」
「那是我硬要他這麽叫的。」
哈露雪拉從旁插嘴：
「你要拿這件事指責哥哥，就太沒道理了。」
「我當然也要責備你，哈露雪拉。在祭祀儀式期間忽然不見人影，你實在是太胡鬧了。侍僧們都被你嚇壞了。」
「……算我求你了，你趕快回去啦。」
史塔格也忍不住愁眉苦臉地小聲說道。
哈露雪拉一度噘嘴表示不服，隨後沮喪地歎了口氣。
「那就回頭見囉——祝你武運昌隆，哥哥。」
「謝謝你，哈露。」
史塔格向低聲禱告的哈露雪拉報以一笑，拍了拍她的頭。哈露雪拉柔柔一笑，踩著無比輕快的腳步離開了訓練場。
梅爾文一直等到哈露雪拉喧鬧的腳步聲離去後，才低聲告誡史塔格：
「這是我最後
一次放過你的不敬行為，你最好搞清楚這一點。」
「我也是這麽想的。」
「那就好。」
梅爾文冷淡地點了點頭，隨即像是突然想起什麽地補充問道：
「你進教會多少年了？」
「今年剛好是第十年了。」
「這樣啊。」
梅爾文聽起來不怎麽感慨地應了一句，繼續淡淡說道：
「以十七歲之齡通過選拔，你可是教會史上最年少的護法神官。」
「那都是多虧有明師指點和周圍人的幫助。」
「你沒必要那麽謙虛。因為甚至還有人認為，拖到這一屆才晉用你實在是太浪費了。」
梅爾文瞥了一眼地板上的斧槍。因為是訓練用的武器，所以斧刃已事先磨鈍，但若是交給高手使用，要劈開薄鐵板並非難事。
「不過有件事情讓我無法接受。」
梅爾文看向斧槍的舉動似乎沒有特別含意，他很快又轉回視線。
「就是你選擇走上護法神官，而非高階神官的道路。史塔格·斯賓特爾。」
「那是因為……」
「對，你鐵定無法成為高階神官，這點我非常清楚。」
梅爾文絲毫不給史塔格反駁的機會。自踏進訓練場以來，他的眼裏第一次流露出稱得上是感情的情感。但那並非善意的情感，而是焦躁的情緒。
「但就算如此，你還是有義務朝著這條道路前進，哪怕你知道那無法實現。而你卻放棄了這項重任……我無法接受這件事情。」
「就如你——」
當史塔格意識到時，他的話已脫口而出：
「——所說的，我無法成為高階神官。」
史塔格雙拳緊握，筆直回視梅爾文的雙眼。
「所以我才選擇了這條道路。護法神官是我也能夠勝任的工作……就算是我這種人，也能幫上哈露的忙。」
「我應該跟你說過，剛才是最後一次放過你的不敬行為。」
梅爾文不可能被史塔格回視的眼神嚇著，但他並沒有進一步追究這件事情。
他靜靜地朝出口方向走去，並在門前停下腳步，頭也不回地說道：
「你的存在為哈露雪拉帶來了相當大的救贖，對於這點我很感激你。」
「不過，既然你已成為正式的神官，要是不認清自己的立場，那可就難辦了。就算隻是玩笑，你也最好注意點，別把『護身符』搞丟了，斯賓特爾神父。」
梅爾文再次邁開腳步。而在他扔下的這句話裏，已經感受不到焦躁的情緒。
等到他的腳步聲終於遠去後，感到全身虛脫的史塔格，偶然將視線轉到一直握在手裏的「護身符」上。那是哈露雪拉送給他的兔子護身符。
我怎麽可能弄丟這個護身符。
要是不小心把這個護身符擱置在某個地方，就至少得在那裏築起一個祭壇。因為它光隻是這樣就足以成為強大的法器。畢竟這是被『救世聖女』——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修注入祈禱的東西。
史塔格將護身符小心地收進懷裏，並拾起地上的斧槍。
太陽馬上就要下山，等到夜晚降臨………自己就得執行作為神官的初次任務。
——沒問題的，史塔格·斯賓特爾。
史塔格向自己喊話。他就是為了這一天而潛心修練，鍛煉武藝、精進技巧，學習斧槍複雜的操作方式。
因為這是他唯一的選項。
(所以沒問題的……我應該辦得到的。)
史塔格將不安和話語一同咽下，走出氣溫開始急劇下降的訓練場。
史塔格·斯賓特爾。
武術才華受到賞識的他，盡管年紀尚輕，但從這一屆開始被推舉擔任神官職位。這樣的他——
作為一名護法神官，不管怎麽說，都不是一個完全無能的青年。
◆□□◆
教導會的名字是《天之鋤》。
但很少有人以這個正式名稱稱呼教導會。由於運作範圍能遍及整片大陸的活動組織，基本上隻有天之鋤教導會，因此當人們說起「教會」或「教導會」時，多半就是指天之鋤教導會。
天之鋤教導會的教會史，幾乎就等同於獨立大陸——亞利斯·辛柯魯多上的人類曆史。換句話說，在教導會的勢力興起以前，人類根本沒有多餘的精力書寫曆史。
『致力發展農耕和畜牧，創造人類的生活基礎』——
這樣簡單扼要且切合實際的教誨，很快就深入人心。在這片險惡的獨立大陸上，為明天帶來希望的農業和護持著農業的教導會，是從天而降的希望之光。
而教導會之所以使用【交叉的鋤頭和錫杖】組成的十字作為聖印，也是基於這樣的理由。時至今日，教導會仍舊規定其下的所有信眾，都必須從事農業活動。
然而，這並不是教導會能成為人們支柱的最大理由。
在教導會裏，還存在著第三種象征。
既非耕種田地的鋤頭，亦非施加祝福的錫杖，而是秘密的叛教之印。那就是……
「〈荊冠叛教者〉——亦即我們所屬的部門，年輕的護法神官們。」
司祭氣宇軒昂地說道——盡管模樣看起來有點像刻意裝出來的。史塔格一臉緊張地盯著這樣的司祭。
在這座規模比訓練場大上兩倍的大廳裏，熙熙攘攘地站著幾十個人。他們和史塔格一樣，都是《天之鋤》教導會的神官，年齡及性別各不相同。就在這時……
「——你不用這麽緊張啦。」
史塔格聽到一陣低聲細語，他轉頭看向旁邊。
聲音的主人是名身材高姚的男子，體格精實，沒有一絲贅肉，他那張掛著親切笑容的臉孔，看起來和史塔格的年齡相差不遠。
「新來的，你要是從現在開始就繃得這麽緊，可撐不到早上喔。」
「？……你怎麽知道我是新來的？」
麵對驚訝地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣領口給史塔格看。
無論是男子還是史塔格，包含台上的司祭在內，在場所有人都穿著長度至膝的皮製長大衣。史塔格不由自主地低頭看向自己身上的裝束，男子則輕輕搖擺著身體說道：
「這件法衣每晚都得穿出去，這樣還能夠保持無損狀態的，也就隻有新人而已了吧？」
「原來如此。」
「不過，我其實是唬你的啦……你是史塔格·斯賓特爾對吧？」
史塔格本來已經相信男子的說法，卻忽然被他問了這個問題。男子沒等史塔格回答，便突然伸出手來。
「我是古拉基亞·默裏。按照護法神官的規定，執勤時必須由兩人以上一起行動。而你目前被分派到的搭檔就是我啦，斯賓特爾神父。」
「這樣啊。那就請您多多指教了，呃，默裏神父。」
「直接叫我的名字就可以了。我不太喜歡我們家的姓氏。」
古拉基亞抓住史塔格回握的手，毫不客氣地上下猛搖，隨即聳了聳肩。
「而且我是轉職過來的。雖然我一個月前就被分配到這裏，但在數據上和你一樣是『新人』啦。」
「那你也直接叫我的名字就好了。」
「喔？這樣啊，你很好說話嘛。」
古拉基亞得意地露齒微笑，並用力在史塔格背上拍了一下。這出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不過氣來，他隨即皺眉道：
「如果你也是『新人』，那不好好聽台上的人講話沒問題嗎？」
「沒事的啦。反正部長司祭大人的訓話，都隻是照搬教典的內容而已。」
「——然而，我希望在場的年輕同仁，都務必將這一點謹記在心！」
司祭的演說聲變得更加宏亮，像是要蓋過古拉基亞的聲音一樣。
「護法神官即為僧兵。我們既是開墾荒地的僧侶，亦是違背聖羅卡的教誨，拾起武裝以討伐敵人的士兵。因此我們自稱為叛教者，同時也不在法衣上揭示法印。不過……」司祭用手指彈了一下大衣的領口，稍稍停頓了一下。
「我衷心相信，通過嚴格訓練過程並站在這裏的各位，都是在完全做好覺悟並理解責任之後才穿上這件法衣。勇敢地去執行任務吧——我對各位抱以信任，並歡迎你們的到來。你們就是〈荊冠叛教者〉的護法神官。」
「……演說結束。以上內容引用自《典禮作法規範》去年的版本。」
古拉基亞小小聲地補上一句，聽到這句話的幾個人都忍不住竊笑起來。但司祭本人似乎認為自己的演說深深打動眾人，一副得意洋洋的樣子。
「那麽，最後……我們請聖女大人為各位惠賜良言。」
原本嘰嘰喳喳的吵鬧聲頓時止息了。從年輕的「新人」到老練的神官，每個人都以端正的姿勢站好。
這使人再次深深體認到，那個女孩身上承擔的責任究竟有多麽巨大。
「請您為年輕的僧兵賜下祝福。大神官、救世聖女——宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
當那名少女隨著司祭的唱名走到台上時，史塔格忍不住倒抽一口氣。
「肩負聖務的各位護法神官……以哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修之名，願聖父艾斯佩藍薩保佑各位。」
在台上現身的少女，正如其所自稱的是哈露雪拉。
但那並非史塔格在訓練場裏見到的天真少女。
少女身上散發著肅穆的氛圍，宛若是自神話走出的人物。她娓娓道來的話語盡管像是歌聲那樣輕柔，卻響徹了整座大廳，未被冰冷的石壁所吞噬。
「〈荊冠叛教者〉是個危險而嚴酷的部門。你們每個人的肩上，都承擔著無比沉重的覺悟和責任，想必偶爾會有想要脫下那身法衣的衝動。」
不知不覺間，史塔格——不，是在場的幾十名神官都已下跪垂首。
所有人都不由自主地想要朝著那名身材嬌小卻具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。
「但是，這份沉重的負擔也是支撐各位的力量。因為有你們手持武器奮戰，人們才得以安心度過黑夜，並秉持敬意祝福著你們的歸來。我們為賭上性命完成任務的各位感到無比的自豪。」
或許是出於偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉掃過大廳的目光在瞬間交錯。但哈露雪拉的視線就這樣一晃而過，沒有停留在史塔格身上。
她並不是沒有察覺到史塔格的存在。而是在看見史塔格的身影後，封鎖了自己所有的私情。
站在台上的已不是史塔格天真爛漫的幹妹妹，而是承擔成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修。
「聖都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再現以前，就由我來為各位祈求平安吧。向勇敢的戰士獻上祝福——誠心所願。」
「誠心所願……各位，時間到了，去完成你們的聖務吧。」
在一旁待命的部長司祭配合著聖句的誦禱，靜靜地起身說道。
神官們沉默地回應這道莊嚴的命令。他們各自在胸前劃出十字後，便走出氣氛已變得截然不同的大廳。史塔格像是被眾人腳步帶動一般站起身來，這時古拉基亞又在他背上拍了一下，但這次的力道非常小。
「要第一次上陣囉，可別搞砸啦。」
「沒問題的。我不會搞砸的。」
盡管他的回答聲帶著幾分僵硬。
史塔格猛地抬起頭來，用足以趕過周遭神官的步伐向前邁進。
從這座位於教導會腹地外圍的大廳出去後，就會直接進入街區。
和洋溢著人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。
◆□□◆
聖都馮鐸拉。
《天之鋤》教導會總會的大聖堂，就座落在這座全大陸最大的都市裏。
構成這座都市的所有建材，都經過精心的聖化儀式，甚至到了近乎執拗的地步。就連石板地麵的鋪路石，也被一塊一塊地施加祝福。雖然這樣的做法很容易讓人覺得主事者是不是腦筋有問題，但這座都市的居民都非常清楚，這些措施並不是裝模作樣。
而是因為——
「——喝！」
伴隨著一聲短喝，斧槍的槍尖撕裂了夜晚的空氣。
鋼鐵在空中畫出一道弧線，將阻擋在史塔格麵前的人影擊倒。那道人影連半句呻吟也沒有，就這樣倒臥在街道的堅硬石板地上。
古拉基亞·默裏一邊用手上的火把照著周圍，一邊響亮地吹了聲口哨。
「真是了不起的身手呢。動作也很有膽識。」
「我隻是做好了覺悟而已……在訓練的過程裏，我也跟著出過幾次聖務。」
史塔格搖了搖頭，悶哼一聲，將視線轉到腳下。
火把所映照出來的，是剛才打倒的骷髏。
那是一具曆經風吹雨打的人類骷髏，已被從肋骨部位斜劈成兩段。而骷髏那隻已不剩半點肌膚與血肉的手，卻牢牢地握著一把生鏽的長劍。
「所以你不是第一次對付『落胤』囉？真是可靠呢。那到對麵街區為止，你要不要自己一個人試試看？」
古拉基亞聳了聳肩，揮動火把。這時，陡然刮起的夜風將雲層吹散了。
月光映照出聖都街道兩旁並列的高層石造住宅；濃密的夜霧，則籠罩著足以讓公共馬車交錯而過的寬闊馬路。
而在那夜風也無法吹散的迷霧縫隙之間———正有陰影蠢蠢欲動。
「該死，這些混賬怪物今晚又聚集過來啦！」
從霧裏出現的，是和倒在腳下的東西一樣的直立人骨。
不隻如此。在直立人骨的一旁，還有一群拿著皮棍的男人，他們腐敗的身軀簡直像是剛從墳墓裏挖出來的一樣；而出現在馬路盡頭的中年女性，身體則透明模糊，整個人像是漂在水裏似地懸浮在半空中。
「……呃?這個數量有點太多了吧？」
「沒問題的。」
史塔格迅速回複搔著頭的古拉基亞，重新握緊〈荊冠叛教者〉的製式斧槍。
和訓練用的斧槍不同，這是為了打倒敵人而鍛造的鋒利兵器。
(……如果這就是護法神官的工作——)
「那我這種人也能勝任。」
就在史塔格這樣喃喃低語的同時，他手中的斧槍槍柄已經砸向眼前拿著皮棍的男人。
這些怪物被人們稱作於落胤。
獨立大陸亞利斯·辛柯魯多，是漂浮在無垠大海上的唯一陸地，而人類並非這塊大陸的支配者。目前的情況就是，飽受「他們」恐怖威脅的人類，隻能提心吊膽
地過日子。
「他們」隨著夜霧現身——襲擊人類、吞噬人類。
根據教導會的追蹤研究，聖父艾斯佩藍薩在創造世界時，有一個惡魔自初始之光的陰影裏誕生。
這名被聖典記載為『朔王』的原始惡魔，後來遭到艾斯佩藍薩粉碎。據說『落胤』就是源自朔王身體的碎片。因此人們對『落胤』避而遠之，並害怕地如此稱呼他們。
與神為敵的朔夜忌子。
不應該誕生於這世上的『落胤』(譯注：日文中『落胤』為「貴族私生子」的意思。)
「因此每晚負責討伐『落胤』，守護人們的生命，就是我們
他的信仰深厚虔誠，雖然在某些時候顯得過於木訥，但品行端正。尤為重要的是，他擁有僧兵最需要的技能之一——出類拔萃的武藝。
作為取得免許皆傳資格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你這人與其說是武藝高超，不如說是身手好到讓人覺得毛骨悚然。」這段逸聞至今仍是年輕神官們茶餘飯後的話題，不過撇開這件事不談——
至少青年史塔格·斯賓特爾作為一名護法神官，不是個無能的人物。
挾著一腳踩穿地麵的氣勢，史塔格奮力將腳步踏上磨損的石板地。
訓練場的冰冷空氣，被他迅速轉動的身體撕裂。史塔格將扭轉的身軀重新打直，用手中握持的「得意武器」劃破長空。
斧槍——這是一種在堅硬的槍柄上同時結合斧刃、槍尖及倒鉤的萬能複合武器。
盡管操作斧槍必須經過相當程度的鍛煉，但史塔格喜歡使用這項武器。
他是如此考慮的——可供選擇的手段愈多，就愈能彌補自己欠缺的要素。
「喝——！」
他牢牢掌握住重心的位置，好讓身體不被斧槍揮舞的重量帶飛。
史塔格就這樣重複了好幾遍訓練所教的招式。最後他橫空一劈，並維持幾秒鍾的靜止架勢之後，才將全身的力道放鬆。他垂下武器，解除保持警戒的狀態，舒了一口長氣。這時，從他背後傳來了一道聲音。
「好身手。」
一名少女站在訓練場的入口。
那是個身形嬌小的女孩，一頭蓬鬆的大波浪長發，幾乎將她整個人蓋住。少女有些散漫地拍著手。本想向她報以微笑的史塔格，慌亂地斂起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。
「不勝榮幸，大神官……宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
「……你夠了喔！」
少女鼓起臉頰，把一雙圓眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑過一段不怎麽長的距離，來到史塔格麵前，用手指戳了戳他那頭黯淡的金發。
「人家不是跟你說過不要這樣叫我了嗎？哥哥。」
「教會裏的每個人不都是這樣叫你的嗎？」
「不行喔，隻有哥哥不許這樣叫我。」
少女斬釘截鐵地回答之後，抓住史塔格身穿訓練服的肩膀讓他站起身來。
「請你好好地用『哈露』這個名字來叫我。」
「『哈露』是小名吧，這樣能算好好地嗎……沒事，我知道了，哈露。」
史塔格認命地重叫一遍之後，哈露——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修似乎才對此感到滿意。史塔格低頭看向不再繃著臉的哈露雪拉，麵有難色地搔搔頭。
「要是被別人發現我直接叫你的名字，事情就麻煩了。」
「可是你從以前開始就是這樣叫我的呀。」
史塔格將手按到一臉不滿的哈露雪拉頭上苦笑道：
「從今天開始……不對，從今晚開始，我就不是訓練生了，而是具有權利和義務、身負力量及責任的正式神官——哈露，我將成為你的守護者之一。」
史塔格的這番話，讓哈露雪拉的表情瞬間蒙上一層陰影，她緊緊揪住身上長袍的下擺。
「我感到很不安。要是哥哥你能夠接受的話，我可以拜托別人把你轉調到其他更安全的部門喔？」
「我不能接受喔。」
「嗯，我就知道你會這麽回答。」
哈露雪拉很快地點點頭，用雙掌包住史塔格的手並微笑道：
「我的哥哥是侍奉聖父的僧兵——獻身於聖務的護法神官。你所做出的這番覺悟，以及為了實現這個目標而曆經的嚴格修練，我都看在眼裏。」
「……謝謝你，哈露。」
「對於這樣的哥哥，我有個驚喜禮物要送給你。」
「嗯？」
看到史塔格突兀的笨拙反應，哈露雪拉不僅嗬嗬笑了起來，甚至還原地踮起腳尖轉了一圈。接著她從袖子裏掏出某樣東西，硬塞到史塔格手上。
「這是個護身符，請你好好帶在身上。」
「護身符？」
「是兔子先生喔。」
「我看得出來啦……」
麵對一臉得意的哈露雪拉，史塔格悶哼一聲，低頭看向手中的物體。
這個用棉花縫製的護身符確實是隻野兔。不過它那詭異的寫實造型與其說是可愛，倒不如說有一種奇妙的凶惡感。
「我為這個護身符注入了很滿很滿的祈禱，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」
「聽起來好擠。」
「很靈驗的喔。」
哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一樣。史塔格朝她噯昧地笑了笑，悄悄捏緊表情看起來似乎很痛苦的兔子護身符。
——就在這時，一道新的聲音在訓練場裏響起。
「哈露雪拉。」
比起被叫喚的哈露雪拉，反倒是史塔格整個人僵住了。
不知何時，有個人影已站在先前哈露雪拉出現的入口處。
那是個身形瘦長的男子，由於他身上所穿的法衣過於合身，顯得瘦到有點病態。而男子那雙銳利的眼睛，和用來遮掩眼神的窄框眼鏡，都給人一種有如尖銳無比的縫衣針的印象。
「你在這裏做什麽？」
「沒什麽事呀，梅爾哥哥。」
「我應該跟你說過，別這樣叫我。」
「呃，欸，我當然知道囉。高潔的痩師，偉大的兄長——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修大司祭。」
哈露雪拉心口不一地彎腰鞠躬。梅爾文微微悶哼一聲後吐了口氣，歪了歪紮著端整馬尾的頭。
「聽起來隻像在挖苦我呢。」
「是在諷刺沒錯啊。因為哥哥你才沒跟我說過那種話呢。」
「嗯哼。」
梅爾文輕撫纖細的下巴之後，以一副終於願意承認對方存在的態度，將視線轉到史塔格身上。他的目光上下掃視了一遍身穿訓練服、汗流浹背的史塔格。
「聽說你被選拔為這一屆的護法神官。」
「是的。」
「那你應該懂規矩吧？斯賓特爾神父。請你謹言慎行，別做出有辱教導會神官身份的行為——對就是聖女不敬，是最不能允許的行為。」
「那是我硬要他這麽叫的。」
哈露雪拉從旁插嘴：
「你要拿這件事指責哥哥，就太沒道理了。」
「我當然也要責備你，哈露雪拉。在祭祀儀式期間忽然不見人影，你實在是太胡鬧了。侍僧們都被你嚇壞了。」
「……算我求你了，你趕快回去啦。」
史塔格也忍不住愁眉苦臉地小聲說道。
哈露雪拉一度噘嘴表示不服，隨後沮喪地歎了口氣。
「那就回頭見囉——祝你武運昌隆，哥哥。」
「謝謝你，哈露。」
史塔格向低聲禱告的哈露雪拉報以一笑，拍了拍她的頭。哈露雪拉柔柔一笑，踩著無比輕快的腳步離開了訓練場。
梅爾文一直等到哈露雪拉喧鬧的腳步聲離去後，才低聲告誡史塔格：
「這是我最後
一次放過你的不敬行為，你最好搞清楚這一點。」
「我也是這麽想的。」
「那就好。」
梅爾文冷淡地點了點頭，隨即像是突然想起什麽地補充問道：
「你進教會多少年了？」
「今年剛好是第十年了。」
「這樣啊。」
梅爾文聽起來不怎麽感慨地應了一句，繼續淡淡說道：
「以十七歲之齡通過選拔，你可是教會史上最年少的護法神官。」
「那都是多虧有明師指點和周圍人的幫助。」
「你沒必要那麽謙虛。因為甚至還有人認為，拖到這一屆才晉用你實在是太浪費了。」
梅爾文瞥了一眼地板上的斧槍。因為是訓練用的武器，所以斧刃已事先磨鈍，但若是交給高手使用，要劈開薄鐵板並非難事。
「不過有件事情讓我無法接受。」
梅爾文看向斧槍的舉動似乎沒有特別含意，他很快又轉回視線。
「就是你選擇走上護法神官，而非高階神官的道路。史塔格·斯賓特爾。」
「那是因為……」
「對，你鐵定無法成為高階神官，這點我非常清楚。」
梅爾文絲毫不給史塔格反駁的機會。自踏進訓練場以來，他的眼裏第一次流露出稱得上是感情的情感。但那並非善意的情感，而是焦躁的情緒。
「但就算如此，你還是有義務朝著這條道路前進，哪怕你知道那無法實現。而你卻放棄了這項重任……我無法接受這件事情。」
「就如你——」
當史塔格意識到時，他的話已脫口而出：
「——所說的，我無法成為高階神官。」
史塔格雙拳緊握，筆直回視梅爾文的雙眼。
「所以我才選擇了這條道路。護法神官是我也能夠勝任的工作……就算是我這種人，也能幫上哈露的忙。」
「我應該跟你說過，剛才是最後一次放過你的不敬行為。」
梅爾文不可能被史塔格回視的眼神嚇著，但他並沒有進一步追究這件事情。
他靜靜地朝出口方向走去，並在門前停下腳步，頭也不回地說道：
「你的存在為哈露雪拉帶來了相當大的救贖，對於這點我很感激你。」
「不過，既然你已成為正式的神官，要是不認清自己的立場，那可就難辦了。就算隻是玩笑，你也最好注意點，別把『護身符』搞丟了，斯賓特爾神父。」
梅爾文再次邁開腳步。而在他扔下的這句話裏，已經感受不到焦躁的情緒。
等到他的腳步聲終於遠去後，感到全身虛脫的史塔格，偶然將視線轉到一直握在手裏的「護身符」上。那是哈露雪拉送給他的兔子護身符。
我怎麽可能弄丟這個護身符。
要是不小心把這個護身符擱置在某個地方，就至少得在那裏築起一個祭壇。因為它光隻是這樣就足以成為強大的法器。畢竟這是被『救世聖女』——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修注入祈禱的東西。
史塔格將護身符小心地收進懷裏，並拾起地上的斧槍。
太陽馬上就要下山，等到夜晚降臨………自己就得執行作為神官的初次任務。
——沒問題的，史塔格·斯賓特爾。
史塔格向自己喊話。他就是為了這一天而潛心修練，鍛煉武藝、精進技巧，學習斧槍複雜的操作方式。
因為這是他唯一的選項。
(所以沒問題的……我應該辦得到的。)
史塔格將不安和話語一同咽下，走出氣溫開始急劇下降的訓練場。
史塔格·斯賓特爾。
武術才華受到賞識的他，盡管年紀尚輕，但從這一屆開始被推舉擔任神官職位。這樣的他——
作為一名護法神官，不管怎麽說，都不是一個完全無能的青年。
◆□□◆
教導會的名字是《天之鋤》。
但很少有人以這個正式名稱稱呼教導會。由於運作範圍能遍及整片大陸的活動組織，基本上隻有天之鋤教導會，因此當人們說起「教會」或「教導會」時，多半就是指天之鋤教導會。
天之鋤教導會的教會史，幾乎就等同於獨立大陸——亞利斯·辛柯魯多上的人類曆史。換句話說，在教導會的勢力興起以前，人類根本沒有多餘的精力書寫曆史。
『致力發展農耕和畜牧，創造人類的生活基礎』——
這樣簡單扼要且切合實際的教誨，很快就深入人心。在這片險惡的獨立大陸上，為明天帶來希望的農業和護持著農業的教導會，是從天而降的希望之光。
而教導會之所以使用【交叉的鋤頭和錫杖】組成的十字作為聖印，也是基於這樣的理由。時至今日，教導會仍舊規定其下的所有信眾，都必須從事農業活動。
然而，這並不是教導會能成為人們支柱的最大理由。
在教導會裏，還存在著第三種象征。
既非耕種田地的鋤頭，亦非施加祝福的錫杖，而是秘密的叛教之印。那就是……
「〈荊冠叛教者〉——亦即我們所屬的部門，年輕的護法神官們。」
司祭氣宇軒昂地說道——盡管模樣看起來有點像刻意裝出來的。史塔格一臉緊張地盯著這樣的司祭。
在這座規模比訓練場大上兩倍的大廳裏，熙熙攘攘地站著幾十個人。他們和史塔格一樣，都是《天之鋤》教導會的神官，年齡及性別各不相同。就在這時……
「——你不用這麽緊張啦。」
史塔格聽到一陣低聲細語，他轉頭看向旁邊。
聲音的主人是名身材高姚的男子，體格精實，沒有一絲贅肉，他那張掛著親切笑容的臉孔，看起來和史塔格的年齡相差不遠。
「新來的，你要是從現在開始就繃得這麽緊，可撐不到早上喔。」
「？……你怎麽知道我是新來的？」
麵對驚訝地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣領口給史塔格看。
無論是男子還是史塔格，包含台上的司祭在內，在場所有人都穿著長度至膝的皮製長大衣。史塔格不由自主地低頭看向自己身上的裝束，男子則輕輕搖擺著身體說道：
「這件法衣每晚都得穿出去，這樣還能夠保持無損狀態的，也就隻有新人而已了吧？」
「原來如此。」
「不過，我其實是唬你的啦……你是史塔格·斯賓特爾對吧？」
史塔格本來已經相信男子的說法，卻忽然被他問了這個問題。男子沒等史塔格回答，便突然伸出手來。
「我是古拉基亞·默裏。按照護法神官的規定，執勤時必須由兩人以上一起行動。而你目前被分派到的搭檔就是我啦，斯賓特爾神父。」
「這樣啊。那就請您多多指教了，呃，默裏神父。」
「直接叫我的名字就可以了。我不太喜歡我們家的姓氏。」
古拉基亞抓住史塔格回握的手，毫不客氣地上下猛搖，隨即聳了聳肩。
「而且我是轉職過來的。雖然我一個月前就被分配到這裏，但在數據上和你一樣是『新人』啦。」
「那你也直接叫我的名字就好了。」
「喔？這樣啊，你很好說話嘛。」
古拉基亞得意地露齒微笑，並用力在史塔格背上拍了一下。這出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不過氣來，他隨即皺眉道：
「如果你也是『新人』，那不好好聽台上的人講話沒問題嗎？」
「沒事的啦。反正部長司祭大人的訓話，都隻是照搬教典的內容而已。」
「——然而，我希望在場的年輕同仁，都務必將這一點謹記在心！」
司祭的演說聲變得更加宏亮，像是要蓋過古拉基亞的聲音一樣。
「護法神官即為僧兵。我們既是開墾荒地的僧侶，亦是違背聖羅卡的教誨，拾起武裝以討伐敵人的士兵。因此我們自稱為叛教者，同時也不在法衣上揭示法印。不過……」司祭用手指彈了一下大衣的領口，稍稍停頓了一下。
「我衷心相信，通過嚴格訓練過程並站在這裏的各位，都是在完全做好覺悟並理解責任之後才穿上這件法衣。勇敢地去執行任務吧——我對各位抱以信任，並歡迎你們的到來。你們就是〈荊冠叛教者〉的護法神官。」
「……演說結束。以上內容引用自《典禮作法規範》去年的版本。」
古拉基亞小小聲地補上一句，聽到這句話的幾個人都忍不住竊笑起來。但司祭本人似乎認為自己的演說深深打動眾人，一副得意洋洋的樣子。
「那麽，最後……我們請聖女大人為各位惠賜良言。」
原本嘰嘰喳喳的吵鬧聲頓時止息了。從年輕的「新人」到老練的神官，每個人都以端正的姿勢站好。
這使人再次深深體認到，那個女孩身上承擔的責任究竟有多麽巨大。
「請您為年輕的僧兵賜下祝福。大神官、救世聖女——宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
當那名少女隨著司祭的唱名走到台上時，史塔格忍不住倒抽一口氣。
「肩負聖務的各位護法神官……以哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修之名，願聖父艾斯佩藍薩保佑各位。」
在台上現身的少女，正如其所自稱的是哈露雪拉。
但那並非史塔格在訓練場裏見到的天真少女。
少女身上散發著肅穆的氛圍，宛若是自神話走出的人物。她娓娓道來的話語盡管像是歌聲那樣輕柔，卻響徹了整座大廳，未被冰冷的石壁所吞噬。
「〈荊冠叛教者〉是個危險而嚴酷的部門。你們每個人的肩上，都承擔著無比沉重的覺悟和責任，想必偶爾會有想要脫下那身法衣的衝動。」
不知不覺間，史塔格——不，是在場的幾十名神官都已下跪垂首。
所有人都不由自主地想要朝著那名身材嬌小卻具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。
「但是，這份沉重的負擔也是支撐各位的力量。因為有你們手持武器奮戰，人們才得以安心度過黑夜，並秉持敬意祝福著你們的歸來。我們為賭上性命完成任務的各位感到無比的自豪。」
或許是出於偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉掃過大廳的目光在瞬間交錯。但哈露雪拉的視線就這樣一晃而過，沒有停留在史塔格身上。
她並不是沒有察覺到史塔格的存在。而是在看見史塔格的身影後，封鎖了自己所有的私情。
站在台上的已不是史塔格天真爛漫的幹妹妹，而是承擔成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修。
「聖都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再現以前，就由我來為各位祈求平安吧。向勇敢的戰士獻上祝福——誠心所願。」
「誠心所願……各位，時間到了，去完成你們的聖務吧。」
在一旁待命的部長司祭配合著聖句的誦禱，靜靜地起身說道。
神官們沉默地回應這道莊嚴的命令。他們各自在胸前劃出十字後，便走出氣氛已變得截然不同的大廳。史塔格像是被眾人腳步帶動一般站起身來，這時古拉基亞又在他背上拍了一下，但這次的力道非常小。
「要第一次上陣囉，可別搞砸啦。」
「沒問題的。我不會搞砸的。」
盡管他的回答聲帶著幾分僵硬。
史塔格猛地抬起頭來，用足以趕過周遭神官的步伐向前邁進。
從這座位於教導會腹地外圍的大廳出去後，就會直接進入街區。
和洋溢著人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。
◆□□◆
聖都馮鐸拉。
《天之鋤》教導會總會的大聖堂，就座落在這座全大陸最大的都市裏。
構成這座都市的所有建材，都經過精心的聖化儀式，甚至到了近乎執拗的地步。就連石板地麵的鋪路石，也被一塊一塊地施加祝福。雖然這樣的做法很容易讓人覺得主事者是不是腦筋有問題，但這座都市的居民都非常清楚，這些措施並不是裝模作樣。
而是因為——
「——喝！」
伴隨著一聲短喝，斧槍的槍尖撕裂了夜晚的空氣。
鋼鐵在空中畫出一道弧線，將阻擋在史塔格麵前的人影擊倒。那道人影連半句呻吟也沒有，就這樣倒臥在街道的堅硬石板地上。
古拉基亞·默裏一邊用手上的火把照著周圍，一邊響亮地吹了聲口哨。
「真是了不起的身手呢。動作也很有膽識。」
「我隻是做好了覺悟而已……在訓練的過程裏，我也跟著出過幾次聖務。」
史塔格搖了搖頭，悶哼一聲，將視線轉到腳下。
火把所映照出來的，是剛才打倒的骷髏。
那是一具曆經風吹雨打的人類骷髏，已被從肋骨部位斜劈成兩段。而骷髏那隻已不剩半點肌膚與血肉的手，卻牢牢地握著一把生鏽的長劍。
「所以你不是第一次對付『落胤』囉？真是可靠呢。那到對麵街區為止，你要不要自己一個人試試看？」
古拉基亞聳了聳肩，揮動火把。這時，陡然刮起的夜風將雲層吹散了。
月光映照出聖都街道兩旁並列的高層石造住宅；濃密的夜霧，則籠罩著足以讓公共馬車交錯而過的寬闊馬路。
而在那夜風也無法吹散的迷霧縫隙之間———正有陰影蠢蠢欲動。
「該死，這些混賬怪物今晚又聚集過來啦！」
從霧裏出現的，是和倒在腳下的東西一樣的直立人骨。
不隻如此。在直立人骨的一旁，還有一群拿著皮棍的男人，他們腐敗的身軀簡直像是剛從墳墓裏挖出來的一樣；而出現在馬路盡頭的中年女性，身體則透明模糊，整個人像是漂在水裏似地懸浮在半空中。
「……呃?這個數量有點太多了吧？」
「沒問題的。」
史塔格迅速回複搔著頭的古拉基亞，重新握緊〈荊冠叛教者〉的製式斧槍。
和訓練用的斧槍不同，這是為了打倒敵人而鍛造的鋒利兵器。
(……如果這就是護法神官的工作——)
「那我這種人也能勝任。」
就在史塔格這樣喃喃低語的同時，他手中的斧槍槍柄已經砸向眼前拿著皮棍的男人。
這些怪物被人們稱作於落胤。
獨立大陸亞利斯·辛柯魯多，是漂浮在無垠大海上的唯一陸地，而人類並非這塊大陸的支配者。目前的情況就是，飽受「他們」恐怖威脅的人類，隻能提心吊膽
地過日子。
「他們」隨著夜霧現身——襲擊人類、吞噬人類。
根據教導會的追蹤研究，聖父艾斯佩藍薩在創造世界時，有一個惡魔自初始之光的陰影裏誕生。
這名被聖典記載為『朔王』的原始惡魔，後來遭到艾斯佩藍薩粉碎。據說『落胤』就是源自朔王身體的碎片。因此人們對『落胤』避而遠之，並害怕地如此稱呼他們。
與神為敵的朔夜忌子。
不應該誕生於這世上的『落胤』(譯注：日文中『落胤』為「貴族私生子」的意思。)
「因此每晚負責討伐『落胤』，守護人們的生命，就是我們