「搜查許可沒有下來——？為、為什麽！？」
「冷靜一點。我們不會因為這次的事情怪罪你。」
身材削瘦的大司祭——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修，麵對呼吸粗重、逼近至自己身前的護法神官，毫不退讓地答道。
旭日東升，濃霧散去，結束任務的護法神官們返回了〈荊冠叛教者〉的待命所。而一道夾雜著困惑與責難的聲音，響徹了整座待命所。
「我、我不是在擔心這個問題！問題在於——」
「默裏神父，說話別用吼的。你最好記住你的聲音和體格一樣驚人。」
一名男子出聲製止喊叫著的神官。盡管男子那莫名蓬亂的髭須給人一種寒磣的感覺，但他可是擔任部長司祭一職，統領〈荊冠叛教者〉十年以上的人物。
「斯賓特爾神父的搜查工作，將由負責現場調查的第五神官隊接手。從掉落在現場的武裝登錄編號來看，斯賓特爾神父很有可能是在這個地點遇上了什麽麻煩。」
「那……那為什麽——」
那名神官即使被兩位高階神官的氣勢所壓倒，仍舊不願閉上嘴巴。
「不允許我去搜查『現場』最可疑的那棟建築物！？」
——二等護法神官，史塔格·斯賓特爾沒有從任務中歸來——
古拉基亞·默裏二等護法神官，在天猶未亮時就向上級報告了這件事情。
「回收武裝的現場，並沒有特別的異常狀況。應該可以認定斯賓特爾神父平安無事。」
「請、請您不要岔開話題……！我剛才問的是，為什麽——」
「那座聖堂——」
一道平靜的聲音陡然響起，古拉基亞驚訝地停止說話。
救世聖女，哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修繼續緩緩說道：
「是不會有人進去的。這點我可以向你保證，古拉基亞。」
「欸……是！咦？聖女大人您為什麽會曉得我的名字？」
「因為你是教導會的成員，我當然知道你的名字……你不喜歡你的姓氏對吧？」
「唔哇?真的是個超級好孩子呢——啊，不是！在下十分榮幸！」
古拉基亞念念有詞地嘀咕一陣後，連忙擺出敬禮姿勢。
「這件事就請你別再繼續追問下去了。那座聖堂的存在有點敏感。」
「我、我了解了。還請聖女大人原諒在下無知且欠缺考慮的發言。」
哈露雪拉以有些為難的表情向他微笑，古拉基亞就這樣順從地退到一旁。
——盡管生來就被奉為聖女，但哈露雪拉絕非隻是人們拱上台麵的偶像。她的德性確實配得上『宛若曙光』的聖名，是足以指引人類方向的聖人。
「咳咳，大司祭，差不多該來討論那件事了。」
站在一旁的部長司祭，探出身來恭謹地說道。梅爾文向他輕輕點頭，隨即幹脆地轉換話題。
「默裏神父，你的另一項報告，是關於屍骸沒有消失的『落胤』。」
「是的。」
「如你所知，『落胤』因棲息地區不同，在型態和性質上也存在著差異。你報告裏所說的個體，並非出沒於聖都的【不死者】，而應該是已在大陸全境確認的龐大支族——【魔獸】底下的怪物。晚點我們就會組織調查隊，讓他們去調查聖都外圍的防霧結界。」
「……在下了解了。」
古拉基亞明顯不服地鞠躬後，彎下身來向哈露雪拉小聲說道：
「聖女大人，我昨天晚上曾經從斯賓特爾神父那裏聽說了您的事情。」
「——欸？」
「斯賓特爾神父說，他是為了您才成為護法神官。護法神官的測驗可不是抱著半吊子的決心就能通過的，他是真的很珍惜您的存在——我衷心希望您也能這樣珍惜他。」
古拉基亞·默裏最後向哈露雪拉行了一禮，便踩著重重的腳步聲往宿舍的方向離去。
梅爾文朝手上的文件無聲地歎口氣，稍稍移動了視線。
「哈露雪拉。」
「咦！」
哈露雪拉正打算躡手躡腳地溜出這裏，被梅爾文這麽一叫，頓時停下了動作。
「事到如今，我也不打算特別叮囑你了。」
「嗯，我知道，以我的立場，是不能為了一個神官采取特別行動的……我知道我不能，但是——」
「請您不用擔心，後續事宜都交給我們來處理就可以了。」
部長司祭像是要鼓勵沮喪的哈露雪拉一樣，挺起幹癟的胸膛如此說道。
「我會負責組成調查隊，上午就能讓他們出動。」
「這事涉及防霧結界，我希望你盡可能隻由護法神官來組成調查隊。」
「嗯，〈荊冠叛教者〉就是為此而存在的。」
部長司祭有些裝模作樣地縮縮脖子，隨即法衣飄揚地大步離去。等他的身影完全消失後，
梅爾文將文件收進懷裏，突然像是自言自語地說道：
「——淩晨時，現場的調查班發現了這樣東西。」
「咦————欸？」
梅爾文從聖服裏取出一樣東西。哈露雪拉見到那樣東西，頓時臉色大變。
那是用棉花縫製的護身符。而這個沾滿發黑色血跡的護身符，正是她交給史塔格的東西。
「據說這個東西和斯賓特爾神父的武器一起掉在現場。」
「守護祈禱被解除了呢。」
哈露雪拉凝神注視著護身符。梅爾文繼續淡淡說道：
「假設那裏存在著能突破解除你祝福的人……」
「在那個地點，除了她以外不作他想。如果是她的話……極有可能隻是為了嘲弄教導會，就鬧著玩地和神官進行『連結』。」
「你可別輕舉妄動。」
「不行，這次我不能放過她。」
哈露雪拉斬釘截鐵地說完後，嘟起嘴巴並挽起長袍的袖子。
「如果她敢對哥哥下手，那我可不會再袖手旁觀。到時候用大神罰級的攻擊祈禱式，朝那棟品味低級的聖堂扔個兩、三發，也是逼不得已的事情。」
「如果你真的打算上前線，那你至少必須通過最基本的運動訓練。」
「…………我、我會努力的。我對自己的體力很有自信。」
「那你能不跌倒地跑完五十公尺嗎？」
「嗚嗚……我真恨自己的運動神經。」
被梅爾文指出弱點的聖女，抽抽噎噎地哭了起來。
作為擁有全人類最高的神昂適應值和德性的代價，哈露雪拉所需承擔的試煉，就是災難般的運動神經。盡管就如她本人所言，她的體力出人意料地好，但當你看到她和街上小朋友玩跳格子，得跌倒個八次才能跳完所有格子時，真的隻能無言以對。
話雖如此，包含糟糕透頂的運動神經在內，哈露雪拉極其了解自己的存在價值。她應該不會胡塗到插手護法神官的工作，或放棄自己的任務。
(若是如此，就沒有問題。)
梅爾文心想，最重要的是不能辱沒家族的名聲。
這並不是單純的虛榮心作祟。在教導會所守護的這塊獨立大陸上，神官家的名聲是十分重要的，更別說是如今出了「聖女」的霍恩斯卡修家。
「在調查結束以前，我們也無法采取行動。現在能做的就是完成每天的任務，哈露雪拉。」
梅爾文知道，她比誰都要傾慕著史塔格。
但那沒有關係。不管是妹妹的心情也好，還是史塔格的安危也罷，都和家族的名聲完全無關。
因此梅爾文完全不在意這些事情。他取出木雕的煙盒，用臼齒啃起裝在盒裏的條狀甘蔗。
「上午在二號大豆田裏有兩場儀式，一場是收獲後祈求地力恢複的祈禱，另一場是豐收祭的演講，記得先去事務部領取草稿。未處理的文件可以送來我房間。」
「那我什麽時候才能去睡覺呢，梅爾哥哥。」
哈露雪拉一臉愕然地哀號，接著像是突然想起什麽似地歪頭問道：
「……甘蔗，好吃嗎？」
「不好吃。」
這也是無關乎家族名聲的問題，因此梅爾文就隻是這樣草草回答。
◆□□◆
「喲，醒了嗎？兄弟…………恭喜你來到地獄。」
史塔格在與方才同一個房間的同一張床上醒來——
他仔細打量眼前的「那個東西」後，一臉無奈地歎了口氣。
「唉。」
「喂，等一下啦，兄弟！」
伴隨著他的歎息聲，「那個東西」——坐在他胸膛上的黑貓搖起了尾巴。
「有貓在說話耶！『唉』——你對有貓在說話的反應居然是『唉』？」
「閉嘴啦，『落胤』。」
史塔格沒好氣地說道，試圖把搖頭怨歎的黑貓趕下去。
黑貓溜到枕頭旁邊，微微露齒一笑。
「真是明察秋毫呢。你身體還好嗎？有沒有頭痛、想吐，或者是心髒停止的症狀？」
黑貓那令人火大的口吻，讓史塔格不由自主地掄起拳頭，但拳頭直接落在了床單上麵。
黑貓被揚起的灰塵弄得悶哼一聲，隨即歪頭說道：
「沒什麽精神呢。以防萬一，先跟你說一聲：沒有法律規定死了以後就得安分守己喔。」
「……我……真的死了嗎？」
史塔格滿心苦澀地想弄清這個問題。黑貓則非常幹脆地點頭答道：
「你本人可能沒有自覺，但你真的已經死了。大小姐——芙洛莉卡大姐頭偶爾會逮住教導會的人，進行這種高雅的慈善活動。」
「…………」
「然後呢，幫助大小姐心血來潮下的犧牲者，就是本大爺的任務。不能說是任務，應該說是嗜好吧？嗯?姑且就是這種感覺吧。我叫德克斯特。」
史塔格一臉狐疑地盯著黑貓伸出的前腳，最後他選擇無視對方，自顧自地在床上坐起。黑貓德克斯特見狀，不滿地大叫起來：
「什麽嘛，什麽嘛！我們之後可是要當永遠的朋友耶？彼此互相親切對待不會吃虧的。好，就讓我來教你怎麽向別人示好！秘訣在於這個肉球。」
「誰要跟你永久相處……我隻打算完成神官應盡的任務。」
黑貓仰倒在地，手腳亂舞地說道；史塔格向它扔下這句話後，徑自站起身來。
——事實上，他之所以不向黑貓發動攻擊，是因為他幾乎處於赤手空拳的狀態。長靴裏雖然還藏有突襲用的釘刃，然而那做為武器並不可靠。
盡管德克斯特並非看穿了史塔格的這番想法，但在灰塵上滾到變得有些像白貓的它，隨口叫住了史塔格。
「啊?如果你想要武器的話，你的行李放在別的房間喲，史塔格·斯賓特爾。大衣上寫的是你的名字吧？應該沒有品牌叫這名字吧？」
「…………」
「欸，你那眼神是在懷疑我嗎？我雖然會在春秋換季時吐毛球，但可不會口吐虛言。」
德克斯特一邊真的吐出毛球，一邊跳到地板上。
「我懂啦，兄弟。如果你是不喜歡貓咪的話……」
黑貓浮現一抹極像人類的笑容，靈活地翻了個筋鬥。
接著冒出一陣像是在耍人的白煙。
「——如果是這副模樣，就有說服力了吧？」
「…………！？」
史塔格的身影，自消散的白煙中出現。
從臉孔五官、體格外型，再到破損的內衣，簡直就像是照鏡子一樣。
「你聽過童話故事嗎？有一種潛藏於黑暗之中，操弄古代秘法和魔術的怪物……請容我正式介紹自己，我是死靈術師德克斯特，多多指教啦。」
在說話的同時，第二個史塔格的臉迅速萎縮了起來，像是被砂子吸收一樣。他的皮膚幹涸，眼珠塌陷，最後再次冒出一陣白煙，恢複成黑貓的模樣。
「骷髏造型太沒個性了，所以我就用我自傲的變身魔術，變成這可愛的模樣，每天取悅、療愈別人並到處掉毛。你注意別過敏啦。」
「……你這、怪物……！」
「你也已經是我們這一夥的囉?」
被德克斯特一語道破的史塔格沉默了下來。黑貓刻意幹咳了幾聲。
「嗯?嚴格來說是有點微妙的不同啦。要是你也被複活成死靈術師的話，就能享受愉快的不死生活了，可是，鎖鏈的心髒是最糟糕的一種狀況。大小姐她超級討厭教導會的人，所以在和神官『連結』時，都一定是選用這種方法。」
德克斯特用肉球指著史塔格的左胸，嘻皮笑臉地歪歪嘴。
「說起來你基本上依然是人類。跑步會呼吸加快，血管裏也有血液流動。可是一旦『死亡』——不管是受傷還是生病，隻要遇上人類會因此死去的情形，那顆心髒就會強製把你帶回來。這件事你已經親身體驗過了吧？」
這番話讓史塔格的臉蒙上一層陰影，但黑貓依舊語調高亢地說道：
「如果隻是這樣的話，你還可以高呼萬歲，慶祝自己取得了不死之身的無敵肉體……但事情沒那麽簡單，這是有代價的。你的心髒是由大小姐的鎖鏈所組成，每當你死而複生時，那些鎖鏈就會一點一點地吞噬你的身體。」
「吞噬……？」
「速度慢到令人發指就是了。雖然目前被吞噬的隻有心髒，但不久之後，你的手臂和雙腳也會一點一點地被鎖鏈蠶食，最後整個身體都被吃幹抹淨。如果落到這個地步……」
德克斯特停口不語，將前腳的肉球合在一起。
「請節哀順變。你將變成一條鎖鏈，化為大小姐力量的一部分。」
史塔格明白德克斯特的話並不是在嚇唬自己，忍不住倒吸一口涼氣。
「……這就是她的目的嗎？」
「哪個？」
「吞噬神官以化為自己的力量，那個『落胤』是為了這樣才——」
「噗噗！答錯了。」
史塔格的話明顯還沒說完，德克斯特就高聲截斷他的話頭。
「大小姐根本沒想過提升力量之類的事情，這種老老實實的做法是她最討厭的。她根本用不著做這種事情啦，畢竟她強得不象話。」
黑貓斬釘截鐵地斷言，不留給史塔格半點反駁的餘地。
「好啦，剩下最後一件事情。我被交代一定要告訴你這件事情——你隨時都可以根據自己的意誌，選擇把身體讓渡給鎖鏈。」
「……
……？」
史塔格一臉詫異地看向它，德克斯特則不懷好意地露齒一笑。
「不懂嗎？你有選擇的權利喔。是要作為不死之身的怪物，在漫長的歲月裏慢慢被吞噬殆盡；還是痛下決心，一了百了地結束自己的生命……哎呀，大小姐說，這種令人糾結的選擇，正是把神官和不死『連結』在一起的醍醐味。過去也有神官因為這樣而發瘋呢。」
「真是性格惡劣的家夥。」
「我也這麽覺得喔。」
對於史塔格的不屑反應，黑貓開玩笑地把尾巴卷成一圈。
「我們是被稱作『披枷』的存在。既不能被稱作人類，但也不是完全的不死眷屬。大小姐為了拿我們的糾結和苦悶取樂，所以讓我們成了和不死咒縛連結在一起的囚犯。我們和你一樣，都是可憐的玩具呐。雖然我已經不曉得你是第幾個了，但歡迎你加入啊，怪物朋友。」
——憤怒和絕望讓史塔格的臉龐逐漸失去血色。
他感到發軟的雙膝隨時有可能支撐不住，但他還是拚命站穩身子。
(不……要絕望還太早了……這還不一定是真的。)
沒錯，不能盲目相信對方的說法。就算——對，就算剛才所說的這些都是真的。
在放棄一切以前，自己還有必須完成的工作。
「——你剛剛說我的行李在別的房間是吧？」
「喔。沒有屈服，也沒有灰心喪誌呢?但臉色鐵青也是無可厚非呐?」
德克斯特發出咯咯笑聲，將尾巴輕輕轉了一圈。
「我了解喲，兄弟，你打算去殺死大小姐對吧？」
「唔——！？」
「每個淪為披枷的神官都是這麽想的——至少要在被吞噬殆盡以前消滅元凶。ok、ok，隨我來吧，讓親切的本大爺專程為你帶路。」
「……？這、這樣好嗎？」
史塔格對德克斯特的爽快同意感到困惑。黑貓則是以人類般的動作露齒一笑。
「白費力氣這種事情，就是在實際動手以前都不會意識到，所以才叫白費力氣嘛。」
「你是想說，我贏不了那個『落胤』嗎？」
「贏不了喲。」
黑貓非常幹脆地點點頭，接著發出一陣討人厭的笑聲。
「相互廝殺的話，不可能有人贏得了她的。芙洛莉卡就是這樣一位大小姐喲。」
「——你應該已經察覺到了，這裏是聖堂。城市正中央的那座巨大聖堂。」
德克斯特完全關不上嘴巴，史塔格一臉無奈地將視線轉向黑貓。
此刻的他，正走在薄霧彌漫的走廊上，而說著話的黑貓則厚臉皮地端坐在他肩膀上。
「封緘聖堂——『通宵童子』，既是這座聖堂的名字，棲息在這裏的我們也是這麽稱呼自己的。欸，在下個角落轉彎。不對啦！笨蛋！左邊、左邊。」
「……這座聖堂應該也有張設結界啊。」
黑貓用肉球按著史塔格的臉頰修正腳步方向。史塔格則注視著周遭的濃霧說道。
「那個結界不是為了阻止濃霧進來，而是為了防止濃霧出去吧。封緘聖堂裏頭全是大小姐產生的濃霧，對我們來說，是最舒適的地方呐。」
「產生濃霧……？」
又聽到了不得了的事情，讓史塔格的意識恍惚了起來。
能自己產生濃霧的『落胤』，根本就是聞所未聞的存在。要是人們知道聖都的正中央盤踞著這樣的『落胤』，極有可能引發巨大的恐慌。
「那家夥，到底是什麽玩意兒？」
「和我們一樣是『落胤』啊，不過是異常強大的那種。」
德克斯特一麵若無其事地把史塔格也算在裏麵，一麵縮縮脖子說道：
「雖然有『落胤』這樣一個統稱，但我們也是有種族之分的。從原始惡魔——聖典所說的『朔王』所遺留的五種力量裏，誕生了『落胤』的五個支族。分別是【不崩之錨】、【無情之鍵】、【分隔之針】、【不係之剪】……以及我們【不眠之鎖】。」
鎖鏈——史塔格想起芙洛莉卡也曾使用這個詞匯。
「芙洛莉卡是【鎖鏈】，統領著繼承不眠的『不死』之力的支族。她是連結萬物、束縛一切的鐵鎖之主。這樣說雖然很不客氣，但你是贏不了的。」
「這得試過了才知道。」
史塔格翻了個白眼說道，一把抓住黑貓的尾巴讓它懸在空中。
「——喂，停下來、停下來，就是這個房間。快去敲門吧，讓我瞧瞧你黃金左手的威力。」
「吵死了。」
倒吊著的德克斯特以肉球擺出拳擊姿勢，史塔格將它扔到一旁，徑自鑽進房裏並將門關上。雖然外頭不斷傳來貓抓門的聲音，但暫時能清靜一會兒了。
「哎呀？」
這時傳來一道模糊的聲音，史塔格驚訝地轉頭看向房間裏。
在這不算大的房間裏，所有的牆壁都被箱子和櫥櫃填滿。房間中央擺著一張工作桌，而史塔格曾經見過的玫瑰金發女子，正從桌子上方看向他。上次見麵時，她有一半是埋在牆壁裏，而現在也同樣是以半透明的狀態飄浮在半空中。
「金發小哥，你起來了啊？芙洛莉卡很不會手下留情，所以我挺擔心你的。」
「…………你也是『落胤』——那個什麽【鎖鏈】的成員嗎？」
「哎呀，你連這都曉得啦？已經和誰聊過了嗎？」
「我啦、我啦。是我告訴他的，裘卡姐。」
「嗚哇！？」
一道聲音冷不防地從腳下冒出，把史塔格嚇得跳離原地。
一張畫著陰森臉孔的巨大紙張，從門底下滑了進來。這張上頭寫著大大的「直接控訴」的紙張，搖搖晃晃地站了起來，以德克斯特的聲音開口說道：
「虧我親切地教你這麽多事情，還一路引導你到這裏，而你居然對我如此殘忍。做好覺悟吧！陪審員都站在我這邊。可惡，悔恨的淚水讓我的視線變得一片模糊……」
「因為紙張泡爛了嘛。」
名叫裘卡的半透明女子，沒特別理會五官被淚水溶解的廢紙，以她那張溫婉的臉孔微微一笑。
「現在才自我介紹有點晚，我是騷靈裘卡，請多多指教。」
「騷靈……？」
「沒錯，我的特技是這個。」
裘卡朝皺起眉頭的史塔格點點頭，隨即用手往房間裏比畫了幾下。
工作桌上擱著一件眼熟的皮大衣，是〈荊冠叛教者〉的法衣，旁邊則擺著陳舊的裁縫工具。而在半空中飛舞的針線，正在自行縫補大衣上綻線的部分。
完成縫補工作的線剛被扯斷，下一秒鍾就換大衣自己飄浮了起來，咻地飛到史塔格手裏。
「怎麽樣啊？這是我從嗜好中鍛煉的特技，『通宵童子』裏就數我針線功夫最好，廣受大家好評喲。」
「呃，要說特技的話，怎麽看都不是這一塊吧？」
「因為對騷靈來說，念動力這種東西根本不能算是特技嘛?」
史塔格一臉沒轍地吐嘈。德克斯特似乎已恢複過來，像麻花卷那樣扭轉身體，同時插嘴說道。它好像打算擰幹自己泡爛的身體。
「因為上頭有地方破了，我就稍微多管
閑事了一下。有縫補得不好的地方嗎？」
「沒有。」
「那太好了。啊，這樣一來，我就沒有任何留戀了……」
「等一下啦、裘卡姐，等一下等一下！」
德克斯特連忙大聲挽留笑容滿麵並逐漸變得透明的幽靈。就在它揮舞著從紙張裏生出的手臂時，裘卡也張開了眼睛，沒一會兒工夫又恢複到原來的透明度。
德克斯特擦了擦相當於額頭部位的紙張上方，一臉嚴肅地指著史塔格說道：
「當心一點喔，裘卡姐有動不動就想成佛的毛病。」
「這是要怎麽當心？」
「用盡你全部的注意力。這個人隻要一不注意，就會斬斷眷戀，蒙主寵召去了喔。」
「她應該不是人吧？」
「我生前和你一樣，都是人喔，金發小哥。」
裘卡嫣然一笑。史塔格不禁有些語塞，但他最後還是開口問道：
「生前？」
「嗯，生前。你別看我這樣，我在被芙洛莉卡『連結』以前，是南部地區的城塞守備兵。」
在這塊『落胤』橫行的獨立大陸上，都市之間的移動往往伴隨著巨大的危險。南部地區由於與聖都相隔遙遠，難以派遣神官前往，因此該地區的防禦城塞和火炮槍械等獨門的鋼鐵兵器，自古以來就相當發達。
裘卡指指輕甲和纏在腰上的短版鬥篷後(仔細一看，那些的確像是火炮射擊的防塵裝備)，將手伸向房間的角落。伴隨著一陣刺耳聲響，有個櫥櫃自己打開了門，兩杆古老的杠杆式槍機步槍從裏頭飛了出來。
「我來介紹一下：右邊的是利昂納，左邊的是索利馬。」
「居然還有名字？」
這兩杆半透明的步槍，似乎和裘卡一樣也是幽靈。裘卡得意地轉著兩杆步槍。史塔格啞口無言地看了一會兒後，皺眉說道：
「怎麽回事——你也是被『連結』的？」
聽見史塔格的問題，德克斯特一邊用變成剪刀的手，將自己剪成貓的形狀，一邊笑著說道：
「不隻裘卡姐喔?『通宵童子』的眷屬本來幾乎都是正常的生物——有一個人例外就是了，不過也就隻有一個人而已。」
「怎麽會有這種蠢事……你們為什麽不反抗！？」
「你太嫩啦，兄弟。當你擁有永生不死的身體後，你的人生觀也會跟著逐漸改變的。」
「我應該還待不到三百年。能有久違的後輩出現，真令人開心呢。」
裘卡感慨萬千地說完後，像是忽然意識到什麽一樣，歪頭說道：
「金發小哥，你打算挑戰芙洛莉卡是嗎？」
「那是當然。我豈能就這樣被『落胤』玩弄於股掌之間。」
「太亂來了，憑你的裝備，連她的半根鎖鏈都砍不斷。」
「這得試過才知道……不，就算不可能也無所謂。」
史塔格堅決地說完這番話後，開始將大衣和放在桌上的各種裝備穿到身上。
大部分的武裝都完好無缺，但斧槍和哈露雪拉的護身符沒在其中。
「嗯?真是英姿煥發呢。哎呀，你這一身如我所想象的威武戎裝……」
裘卡就這樣帶著微笑，像煙一樣地模糊消失而去，連阻止都來不及。
史塔格靜靜目送裘卡離去。一隻精美的剪紙貓咪，踩著窸窸窣窣的腳步靠了過來。
「看來你是真的打算要幹啊。」
「沒錯……既然已經取回了武器，那從你開始動手也是可以。」
「你要動手是你的自由，兄弟。不過呢，我會複活就是了。」
德克斯特發出一陣粗俗的笑聲，變身成一副巨大的棺材。原本的那隻黑貓從棺材裏爬了出來，德克斯特將黑貓塞回棺材並闔上棺蓋，從棺蓋上冒出五官開始說話：
「那種武器消滅不了和大小姐『連結』的眷屬啦，你得召喚無比巨大的奇跡才行。就更別說挑戰身為大頭目的大小姐了，勝負一目了然。」
「…………」
「不過你也不用擔心，我會在旁邊當你的助手，加油助威什麽的，就交給我吧。」
德克斯特變出太鼓和手風琴並胡亂演奏起來。史塔格瞥了棺材一眼，便快步朝走廊走去。他一邊聽著身後棺材拖著地板前進的聲音，一邊將德克斯特無意間說出的一句話牢牢記在心裏。
——你得召喚無比巨大的奇跡才行——
(也就是說，強大的『神來』是有可能消滅這些家夥的。)
古拉基亞·默裏辦得到嗎？還是需要梅爾文那種等級的力量？又或者必須讓哈露雪拉出馬才行……？無論如何，這是個寶貴的情報。
在史塔格走出房間的同時，黑貓姿態的德克斯特追了上來。那副棺材似乎因為卡住出不來的關係，就這樣被隨便扔在房間裏不管。
「總之先去看看吧。我幫你帶路到大小姐那裏。」
「……這也是出於親切？」
「沒錯。親切兼嗜好。」
德克斯特動作利落地跳上史塔格的肩膀，靈巧地將身體蜷成球狀。
「——話說回來，兄弟，你有沒有順便對我的生前事跡產生興趣啊？」
「沒有。」
「原來如此，你很有興趣是吧？本大爺在小時候就創下了極高的神昂適應值記錄，周圍的人都將我奉為神童喔。結果因為被大家拱過頭，完全沒去進行修練什麽的，最後半點表現也沒有地結束了一生。」
「我都說我沒興趣了。」
「教導會裏不是也有個被稱作聖女的女孩嗎？本大爺對她的處境很有共鳴呢。」
「哼，你比得上人家嗎？」
「反應可真快呢，看你這反應一定是認識那女孩。她是個怎樣的人？可愛嗎？」
「像天使一樣。哎，吵死了，你給我閉嘴。」
「叫別人閉嘴，結果你還是好好回答了嘛。」
黑貓翻著白眼說道。史塔格一語不發地將黑貓掃落，稍稍加快了走在走廊上的步伐。
遭到封鎖的廢棄聖堂——封緘聖堂『通宵童子』的空間無比廣闊，以一棟建築物來說，甚至可以說大到沒有意義。史塔格在這開闊的空間繞了半天之後，終於抵達曾經見過的一扇大門前麵。
「就是這裏。這個時間的話，大小姐多半會在這裏。」
「……『多半』，是嗎？」
「大小姐向來隨心所欲，沒有人能滴水不漏地掌握她的行蹤啦。」
德克斯特因為一直坐在別人肩上，所以精神飽滿，一下就從微微開啟的門縫鑽了進去。史塔格看著令人惱火的黑貓歎了口氣，跟著推開了門。
「——小聲一點。」
史塔格才剛推開門，就見到一張勾起他不快回憶的臉孔。
說話者是個做民族風打扮的小孩。就是那個自己抱著掉下來的手臂的女孩。
「田裏的植物，會被你嚇到的……噓。」
「……這樣啊。」
史塔格看著將手指豎在嘴邊的小女孩，不由得跟著老實點頭。
房間裏的狀況和之前看到的沒有兩樣。這是一間中央鋪設著田地的禮拜堂，不過從穹頂窗戶照射進來的，已是陽光而非月光。天已經亮了。
史塔格找到在陽光旁縮成一團的黑貓，開口問道：
「這孩子也是被複活成『落胤』的人類嗎？」
「沒錯。這孩子就是怪談的好夥伴、說起不死怪物就會第一個被人想到的那個。」
「我……是僵屍，莫伊拉。」
「順帶一提，她剛才是說『是僵屍』，不是『死僵屍』這種冷笑話喔，還請你多加留意。」
「我沒問你這種事。」
史塔格不再理會說著莫名其妙事情的黑貓，將視線轉到眼前的小女孩——莫伊拉身上。史塔格對怪談和恐怖小說並沒有什麽涉獵，但他也知道「僵屍」這種怪物。雖然僵屍理應是由死者複活而來，並且會吞噬活人的怪物……
「這孩子最近打算用自己的腦漿在田裏播種。就算是死者，看到她把自己的頭骨打開還是會覺得不忍卒睹，所以我明明跟她說過別這麽幹了。」
「無限腦漿……夢想中的自給自足。」
史塔格看著僵屍女孩比出勝利手勢，宣告她那有些詭異的踏實夢想，隻能無力地歎氣。
「德克斯特，你就睜一隻眼閉一隻眼吧。」
禮拜堂深處忽然傳來一道聲音，讓史塔格猛地抬起頭來。
「種東西是莫伊拉的嗜好。而嗜好這件事對我們有多麽重要，你不可能不曉得吧？」
「嗯?聽老師你這麽一說，嗜好確實是很重要沒錯呢。」
德克斯特念念有詞。一名體格勻稱、穿著老派西裝的壯年紳士，則向他投以微笑。正是昨晚打穿史塔格胸膛並挖出他心髒的男子。
「早安，你的身體已經沒事了吧？」
「……托您的福呢。」
男子闔上手中書本問道。史塔格想著至少要挖苦一下對方，拍了拍左胸說道，但男子沒有絲毫動搖。他摘下右眼的單片眼鏡，從椅子上起身走向史塔格。
「歡迎來到【鎖鏈】的巢穴，史塔格·斯賓特爾。我希望你用『馬西莫』這個名字稱呼我。雖然大家都叫我『老師』，但我其實比較喜歡別人用名字叫我。」
「這樣啊，老師。」
史塔格這次毫不客氣地送上挖苦，不過「老師」臉上悠然的笑容依舊不改。
「你哪天再改過來就可以了，畢竟時間多的是。雖然你可能不這麽期待就是了。」
「你生前就已經是這種惹人厭的性格了嗎？」
「不對…生前，錯了。」
史塔格咂咂嘴，並拉開嗓門問道。回答他問題的人則是莫伊拉。
「老師……沒有……那個。生前，啊。唔……………？是什麽呢？」
「你到底想說什麽啊？」
「這孩子沒思考過比猜拳規則更複雜的事情，卻還硬要幫忙解釋，所以當機了。」
僵屍女孩以一種令人不安的角度歪起頭，見到這一幕，史塔格和德克斯特都忍不住哀嚎一聲；馬西莫則是聳了聳肩，幫女孩把頭部推回原位。
「我並不是被『連結』的人類，而是芙洛莉卡從無到有創造出來的存在…………是隻能依靠她力量存在的真性眷屬。」
「老師既是我們的智囊，也是專門負責幹架的喔。單挑能贏他的就隻有大小姐而已。」
「那是芙洛莉卡的力量，而非我的力量，我不過是一介報喪女妖罷了。」
「報喪女妖？」
馬西莫報出的這個名字，讓史塔格不由得傻愣愣地問道。
報喪女妖，又名泣之女。在古老的民間傳說裏，她是為死者送上哀悼眼淚的靈魂引路人；但也有相反的說法，認為她是以招來死亡的眼淚奪人性命的惡靈。不過，據說報喪女妖多半是以窈窕美麗的女性姿態現身。史塔格重新打量眼前的紳士，再次開口詢問：
「……報喪『女』妖？」
「報喪女妖就算不是女性，也不會對任何人造成困擾吧。」
「需要自報家門的你，不是最應該感到困擾嗎？」
「要負責任的是將我創造成報喪女妖的芙洛莉卡，我沒有任何過錯，絕對沒有。」
馬西莫一臉不悅地揚起下巴，史塔格則打心底覺得這種事怎樣都好，搖了搖頭，接著低頭看向德克斯特(它正被莫伊拉玩弄著肚毛)，眼神變得凝重起來。
「喂，臭貓。」
「噢，我就是隻貓沒錯，你有意見嗎？」
「那個『落胤』在哪裏？你不是說她應該在這裏嗎？」
「我不是也說了大小姐向來隨心所欲，沒辦法完全掌握她的行蹤喵。」
「可惡，你這家……還在那裏喵什麽！」
「怎麽，你有事要找芙洛莉卡啊？」
史塔格被態度敷衍的黑貓氣得拳頭發抖，馬西莫則眨眼問道。
他略微躊躇了一會兒，便轉過身去麵向馬西莫點頭道：
「我要殺了她。」
「真老實呢——如果她遭到消滅，那和她力量『連結』在一起的你，也會跟著消滅啊。」
「…………我就料想事情是這樣。」
因為這是很容易就能料想到的事情。
史塔格輕歎一聲，立刻又接著說道：
「這條因為『落胤』的惡作劇而苟延殘喘的性命，事到如今還有什麽好珍惜的？」
「以神官來說真是了不起的氣概……不過，曾經一度死去的你，應該已經了解自我存在消失，是多麽恐怖的一件事情。在這樣的認知之上，雖說隻是暫時，但你目前確實仍擁有自我，你難道不害怕那個自我再次遭到消滅嗎？」
馬西莫假設性地問道，史塔格則目光凜然地看著他。
——史塔格當然感到害怕。
那是絕對不可能忘記的體驗。心髒被踩碎的身體變得動彈不得，隻剩下意識被一點一點地吸入黑洞，讓人深切感受到生命就要於此斷絕。
那就是死亡。這是喪失人之所以為人的理由——不死怪物不可能理解的人類終點。
正因如此——史塔格毫無畏懼地宣告：
「我就是做好了這樣的覺悟，才敢自稱為護法神官。別小看人類了，『落胤』。」
「這樣啊，不過敢說這種話的披枷，你倒也不是第一個就是了。」
盡管在最後補上了這麽一句，但馬西莫的語氣並沒有奚落的意思。他筆直凝視著史塔格，接著像是被說服般點點頭。
「不過，在曆來被『連結』的神官裏，你似乎算得上是信仰最為虔誠的一個。或許你身上有什麽我沒發覺的危險力量———這樣的話……」
「…………要告、訴他嗎？」
莫伊拉以渾濁的目光抬頭看向馬西莫。馬西莫用手扶著她的脖子，靈巧地閉上一隻眼睛說道：
「也許有這樣的價值。說不定他能創造奇跡也說不一定。」
「——『落胤』別說什麽奇跡不奇跡的，這玩笑太低級了。」
史塔格一臉不悅，在他腳下的德克斯特發出笑聲。
「我們不是在捉弄你。我們想說的是，你搞不好能幫我們完成一項困難的任務。」
「困難的任務？」
「沒錯，我們花了幾百、幾千年都無法實現的夙願。如果是你的話，有可能完成這項夙願…嗯?或許吧。」
黑貓態度含糊地歪著頭思量，史
塔格眉頭緊蹙。
「我不曉得那是什麽事情，但你們以為我會提供協助嗎？」
「你沒必要特別在意這件事情。你如果實現了你的願望，那我們的願望也必然會跟著實現。為此，我們可以向你提供必要的情報。」
「……有話直說，別兜圈子。你到底想說什麽？」
「我們來告訴你殺死她的方法。」
太過突然了。
對於馬西莫輕易說出口的這句話，史塔格一時無法理解。
他驚訝得連連眨眼，接著重新壓低聲音說道：
「你說什麽？」
「就讓我們來告訴你，以人類之力消滅我們的主人、任性不羈的公主、統馭【鎖鏈】的不死之王——芙洛莉卡，唯一可能的方法。」
「——是什麽方法？」
「還不能……告訴你……因為、你得……滿足條件。」
「——假設你們說的是真的好了。」
史塔格很快就放棄從強屍女孩模糊的話語裏探出口風。
他短促地吸了口氣，將視線轉向德克斯特和馬西莫。
「那你們又為何要告訴我？」
「就如我剛才所說的，你如果能殺死大小姐，那我們的願望也會跟著實現。就隻是這樣而已。」
「如果我能滿足條件，你們就會告訴我方法？」
「就是這麽回事。你有意願了嗎？」
「！比起這種來路不明的提議，趁那個『落胤』睡覺時砍下她的頭，似乎要可靠得多。」
「那你要試試看嗎？她就在那裏。」
馬西莫四兩撥千斤地將史塔格的套話一語帶過，並指向某個地方。史塔格順著他手指的方向望去，看到一道蜷縮的身影，頓時瞪大眼睛。
一名少女躺在靠近房間角落的長椅上，整個人都埋在禮服裏。
正是有著一頭攝人心魄的烏黑秀發的『落胤』——芙洛莉卡。
「……她什麽時候在那裏的？」
「從你們進門開始……一直都在。」
史塔格愕然問道，莫伊拉則嘰嘰咕咕地回答了他的問題。
因為陽光和田裏植物的關係，從入口很難看清楚芙洛莉卡所在的位置……但史塔格覺得自己完全沒注意到實在是太奇怪了。一動也不動地蜷縮著身體的少女，存在感十分稀薄，若是沒有特別留神，甚至會看丟她的身影。
「——【鎖鏈】是無法入眠的，史塔格·斯賓特爾。」
馬西莫的聲音從遠處傳來。
「我們是從『朔王』那裏繼承了不眠之力的支族。因為不死不滅，所以必須在絕對無法入眠的清醒狀態下，徘徊於永恒不變的時間長河之中。」
「…………」
「芙洛莉卡能在某種程度上蒙混過這種限製。她降低自己的存在強度，陷入停止活動的狀態，以此來模仿睡眠。這種『打盹』的行為，已是她長年的嗜好。」
史塔格一麵聽著馬西莫的說明，一麵屏息走向前去。
就算站在她身旁俯視，芙洛莉卡依舊如海市蜃樓般虛幻。
史塔格看著她那張幾乎可說是天真無邪的睡臉，停下了動作。不，是動不了。
說白了就是——————他看得入迷了。
眼前的這張臉蛋，已看不到昨晚那種鋼鐵一般的凶暴感，隻剩下一種泡沫般的虛幻美麗，甚至讓人懷疑她會不會在眨眼之間，就消失得無影無蹤。
「如果你堅持一定要用祝福武裝殺死大小姐，那現在就是最好的時機。『打盹』也是她力量最弱的時候。」
站在遠處的馬西莫說道。史塔格沒有答話，但還是從背囊裏拔出了短刀。
躺在長椅上的芙洛莉卡沒有發出任何鼾聲，史塔格在她身上完全感受不到昨晚的威懾感。的確——
(——雖然我並不打算相信『落胤』所說的話。)
但照這個情況來看，似乎的確能成功殺掉她。
「……神啊，請您保佑。」
史塔格簡短地祈禱後，將短刀重新反手握緊。他瞄準紋風不動的禮服胸口，下定決心將刀鋒捅了下去——就在這一瞬間。
響起一陣金屬互相撞擊的聲音，某樣東西纏繞住他全身，將他整個人拽倒。
「唔、啊——！？」
史塔格接著被惡狠狠地扔到地上，力道之大，讓人確信對方根本打算撞斷他的脊椎。強烈的疼痛讓他忍不住想扭動身體，但纏住他四肢的物體卻不動如山。
史塔格竭盡全力，好不容易抬起頭來，隨即皺起眉頭。
(……鎖鏈……！？)
他全身都遭到鎖鏈束縛。
用來捆綁人類顯得有些小題大作的粗重鎖鏈，正蠕動著想吞噬史塔格。
「嘎——啊……！」
空氣自壓碎的肺部流出，史塔格用唯一還保持著自由的眼睛，追尋鎖鏈的源頭。
分岔成幾十條的鎖鏈一麵翻滾，一麵在地板上爬行或在空中滑動，朝禮拜堂的一個定點集中而去。
那就是躺在長椅上頭，連根頭發也沒動的芙洛莉卡。
芙洛莉卡的周遭如海市蜃樓般晃蕩著，鎖鏈則一路連結到其上的陣陣漣漪之中。史塔格覺得，那像繭一樣籠罩住她的鎖鏈之網，彷佛正睥睨著自己。
(這就是——『落胤』之主……！？)
一陣戰栗讓史塔格全身僵直。
如果依照馬西莫所言，芙洛莉卡是在(模仿)睡眠的話，這些鎖鏈甚至不具備攻擊的意誌。而是像睡著的人驅趕蚊蟲那樣，隻是想排除惹人心煩的感覺。
光是這樣，就足以讓史塔格束手無策地遭到碾碎。
不行。這個「落胤」——
(——我是贏不了的。)
這殘忍的認知，無情地烙印在史塔格心裏。
翻騰的鎖鏈讓他的頸骨嘰嘰作響——就在那一瞬間，鎖鏈猛然碎裂。
「……唔！？呃——咳—」
身體突然重獲自由的史塔格，一邊止不住地咳嗽，一邊環望四周。
鎖鏈之網正緩緩撤回空間的縫隙之中。看起來還想繼續攻擊的鎖鏈前端，則像是被用力扯斷一樣地化成了碎片。
「發——發生…什麽事？」
搞不清楚狀況的史塔格正想站起身時，忽然注意到一旁的某樣物體。
有個以黑白兩色妝點的巨大毛球倒在那裏。
史塔格將視線向上移動。隻見那顆毛球渾身沾滿了鎖鏈的碎片，並以野獸的銳利眼神盯著自己。
「嗚哇！？」
史塔格慘叫一聲並急忙後退，忘記身上疼痛地大喊起來。
「什……什、什麽啊，這家夥是什麽鬼？」
「多謝你啦，梅爾謝迪斯。我正想著該出手救人了。」
不知何時，馬西莫已來到渾身哆嗦的史塔格身後並微笑說道。史塔格將視線保持在長著詭異黑白毛皮的動物身上，小心地站起身來。
「那顆毛球，也是『落胤』嗎？」
「雖然這隻是大小姐遊戲的一環——」
緊抓住馬西莫的黑貓德克斯特，邊說邊跳到地板上。
「但這可是很久以前就已經滅絕的動物喔。嗜血成性的霸王超獸大哥大——
其名為，熊貓！」
「它是這麽危險的動物嗎？」
「笨蛋！看看它的眼睛，那可是野獸的眼神。要是疏忽大意就等著被一口咬碎吧。」
盡管德克斯特形容得非常可怕，但熊貓本人卻在掃落臉和爪子上的鎖鏈碎片後，悠悠哉哉地躺了下來，最後甚至還搔起了屁股。
「別看它現在這樣，它生前可不是鬧著玩的，是君臨於全大陸動物頂點的魔獸喔。雖然不曉得有沒有留下相關記錄，但據說當時的教導會甚至還組織了討伐隊。怪不得大小姐會以吸血鬼這種最凶惡的不死者種族和它進行『連結』。」
「……我覺得你的模樣，要比它更像吸血鬼。」
馬西莫聞言，一副愧不敢當地聳了聳肩。史塔格無奈地歎了口氣。
像吸血鬼這種啜飲人類鮮血的有名怪物，史塔格畢竟還是曉得的。訓練生時期的他，曾看過朋友帶來的恐怖小說，裏頭插圖所描繪的吸血鬼，正是做馬西莫那樣的紳士打扮。
「真的非常可怕。它可是能將吸過血的人，都變成熊貓的恐怖吸血熊貓。」
「你那毫無緊張感的敘述方式，聽了就不會想當真啦。」
「畢竟是熊貓呢。它隻吃竹子，所以也不會吸血吧。」
馬西莫煽風點火後，做了個不負責任的結論，擅自轉換了話題。
「先不管梅爾謝迪斯的事情。」
「…………」
「你覺得如何？能趁大小姐睡著時砍下她的頭嗎？」—馬西莫指著長椅上的芙洛莉卡。史塔格答不出話來。見到史塔格這番反應，馬西莫滿意地高聲說道：
「如果你已經明白的話那是最好。那道鎖鏈之網是芙洛莉卡的無意識結界，具有最低限度的防衛機能，會拒斥所有她不想接觸的東西。就算她已經將存在強度降到臨界點，大部分的東西一樣碰不到她半根寒毛。那麽，你現在有興趣聽聽我們的提議了嗎？」
「……滿足條件的話，就會告訴我是吧？」
「ok！本大爺最欣賞積極向前看的人了。」
史塔格明明還沒有確定參加，德克斯特卻已開始親昵地敲著他的長靴。正當史塔格要開口澄清時……
「——你們打算做什麽有趣的事是嗎？」
身旁驀然響起的這道聲音(聽起來比實際距離還要近)，令史塔格愕然無語。
原本在長椅上蜷縮成一團的少女坐起身來，隨意撥開像大衣一樣披著的黑發，張開櫻桃小嘴打了個哈欠。
芙洛莉卡一下睜開雙眼。
「——早啊，小弟弟。要幫你準備洗臉的熱水嗎？」
「別開玩笑了。你是什麽時候睡醒的？」
「我沒有睡著，所以談不上所謂的睡醒。如果是說從『打盹』醒來的話，我想想……應該是小弟弟你看到梅爾謝迪斯，發出可愛慘叫聲的時候吧。」
她露出天真爛漫的微笑後，一麵摸著熊貓的肚子，一麵瞅著馬西莫說道：
「你們吵到人家『打盹』囉。想必各位準備了夠有趣的節目，對吧？一定要是這樣才行哦。」
「我們會滿足你期待的，芙洛莉卡。所以請別再這樣瞪著我了。」
馬西莫舉起雙手投降，朝芙洛莉卡笑了笑。
接著，他優雅地行了一個無懈可擊的鞠躬禮。
「我們接下來將要舉辦〈舞會〉。而新的家族成員，史塔格·斯賓特爾也將參與其中。」
「冷靜一點。我們不會因為這次的事情怪罪你。」
身材削瘦的大司祭——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修，麵對呼吸粗重、逼近至自己身前的護法神官，毫不退讓地答道。
旭日東升，濃霧散去，結束任務的護法神官們返回了〈荊冠叛教者〉的待命所。而一道夾雜著困惑與責難的聲音，響徹了整座待命所。
「我、我不是在擔心這個問題！問題在於——」
「默裏神父，說話別用吼的。你最好記住你的聲音和體格一樣驚人。」
一名男子出聲製止喊叫著的神官。盡管男子那莫名蓬亂的髭須給人一種寒磣的感覺，但他可是擔任部長司祭一職，統領〈荊冠叛教者〉十年以上的人物。
「斯賓特爾神父的搜查工作，將由負責現場調查的第五神官隊接手。從掉落在現場的武裝登錄編號來看，斯賓特爾神父很有可能是在這個地點遇上了什麽麻煩。」
「那……那為什麽——」
那名神官即使被兩位高階神官的氣勢所壓倒，仍舊不願閉上嘴巴。
「不允許我去搜查『現場』最可疑的那棟建築物！？」
——二等護法神官，史塔格·斯賓特爾沒有從任務中歸來——
古拉基亞·默裏二等護法神官，在天猶未亮時就向上級報告了這件事情。
「回收武裝的現場，並沒有特別的異常狀況。應該可以認定斯賓特爾神父平安無事。」
「請、請您不要岔開話題……！我剛才問的是，為什麽——」
「那座聖堂——」
一道平靜的聲音陡然響起，古拉基亞驚訝地停止說話。
救世聖女，哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修繼續緩緩說道：
「是不會有人進去的。這點我可以向你保證，古拉基亞。」
「欸……是！咦？聖女大人您為什麽會曉得我的名字？」
「因為你是教導會的成員，我當然知道你的名字……你不喜歡你的姓氏對吧？」
「唔哇?真的是個超級好孩子呢——啊，不是！在下十分榮幸！」
古拉基亞念念有詞地嘀咕一陣後，連忙擺出敬禮姿勢。
「這件事就請你別再繼續追問下去了。那座聖堂的存在有點敏感。」
「我、我了解了。還請聖女大人原諒在下無知且欠缺考慮的發言。」
哈露雪拉以有些為難的表情向他微笑，古拉基亞就這樣順從地退到一旁。
——盡管生來就被奉為聖女，但哈露雪拉絕非隻是人們拱上台麵的偶像。她的德性確實配得上『宛若曙光』的聖名，是足以指引人類方向的聖人。
「咳咳，大司祭，差不多該來討論那件事了。」
站在一旁的部長司祭，探出身來恭謹地說道。梅爾文向他輕輕點頭，隨即幹脆地轉換話題。
「默裏神父，你的另一項報告，是關於屍骸沒有消失的『落胤』。」
「是的。」
「如你所知，『落胤』因棲息地區不同，在型態和性質上也存在著差異。你報告裏所說的個體，並非出沒於聖都的【不死者】，而應該是已在大陸全境確認的龐大支族——【魔獸】底下的怪物。晚點我們就會組織調查隊，讓他們去調查聖都外圍的防霧結界。」
「……在下了解了。」
古拉基亞明顯不服地鞠躬後，彎下身來向哈露雪拉小聲說道：
「聖女大人，我昨天晚上曾經從斯賓特爾神父那裏聽說了您的事情。」
「——欸？」
「斯賓特爾神父說，他是為了您才成為護法神官。護法神官的測驗可不是抱著半吊子的決心就能通過的，他是真的很珍惜您的存在——我衷心希望您也能這樣珍惜他。」
古拉基亞·默裏最後向哈露雪拉行了一禮，便踩著重重的腳步聲往宿舍的方向離去。
梅爾文朝手上的文件無聲地歎口氣，稍稍移動了視線。
「哈露雪拉。」
「咦！」
哈露雪拉正打算躡手躡腳地溜出這裏，被梅爾文這麽一叫，頓時停下了動作。
「事到如今，我也不打算特別叮囑你了。」
「嗯，我知道，以我的立場，是不能為了一個神官采取特別行動的……我知道我不能，但是——」
「請您不用擔心，後續事宜都交給我們來處理就可以了。」
部長司祭像是要鼓勵沮喪的哈露雪拉一樣，挺起幹癟的胸膛如此說道。
「我會負責組成調查隊，上午就能讓他們出動。」
「這事涉及防霧結界，我希望你盡可能隻由護法神官來組成調查隊。」
「嗯，〈荊冠叛教者〉就是為此而存在的。」
部長司祭有些裝模作樣地縮縮脖子，隨即法衣飄揚地大步離去。等他的身影完全消失後，
梅爾文將文件收進懷裏，突然像是自言自語地說道：
「——淩晨時，現場的調查班發現了這樣東西。」
「咦————欸？」
梅爾文從聖服裏取出一樣東西。哈露雪拉見到那樣東西，頓時臉色大變。
那是用棉花縫製的護身符。而這個沾滿發黑色血跡的護身符，正是她交給史塔格的東西。
「據說這個東西和斯賓特爾神父的武器一起掉在現場。」
「守護祈禱被解除了呢。」
哈露雪拉凝神注視著護身符。梅爾文繼續淡淡說道：
「假設那裏存在著能突破解除你祝福的人……」
「在那個地點，除了她以外不作他想。如果是她的話……極有可能隻是為了嘲弄教導會，就鬧著玩地和神官進行『連結』。」
「你可別輕舉妄動。」
「不行，這次我不能放過她。」
哈露雪拉斬釘截鐵地說完後，嘟起嘴巴並挽起長袍的袖子。
「如果她敢對哥哥下手，那我可不會再袖手旁觀。到時候用大神罰級的攻擊祈禱式，朝那棟品味低級的聖堂扔個兩、三發，也是逼不得已的事情。」
「如果你真的打算上前線，那你至少必須通過最基本的運動訓練。」
「…………我、我會努力的。我對自己的體力很有自信。」
「那你能不跌倒地跑完五十公尺嗎？」
「嗚嗚……我真恨自己的運動神經。」
被梅爾文指出弱點的聖女，抽抽噎噎地哭了起來。
作為擁有全人類最高的神昂適應值和德性的代價，哈露雪拉所需承擔的試煉，就是災難般的運動神經。盡管就如她本人所言，她的體力出人意料地好，但當你看到她和街上小朋友玩跳格子，得跌倒個八次才能跳完所有格子時，真的隻能無言以對。
話雖如此，包含糟糕透頂的運動神經在內，哈露雪拉極其了解自己的存在價值。她應該不會胡塗到插手護法神官的工作，或放棄自己的任務。
(若是如此，就沒有問題。)
梅爾文心想，最重要的是不能辱沒家族的名聲。
這並不是單純的虛榮心作祟。在教導會所守護的這塊獨立大陸上，神官家的名聲是十分重要的，更別說是如今出了「聖女」的霍恩斯卡修家。
「在調查結束以前，我們也無法采取行動。現在能做的就是完成每天的任務，哈露雪拉。」
梅爾文知道，她比誰都要傾慕著史塔格。
但那沒有關係。不管是妹妹的心情也好，還是史塔格的安危也罷，都和家族的名聲完全無關。
因此梅爾文完全不在意這些事情。他取出木雕的煙盒，用臼齒啃起裝在盒裏的條狀甘蔗。
「上午在二號大豆田裏有兩場儀式，一場是收獲後祈求地力恢複的祈禱，另一場是豐收祭的演講，記得先去事務部領取草稿。未處理的文件可以送來我房間。」
「那我什麽時候才能去睡覺呢，梅爾哥哥。」
哈露雪拉一臉愕然地哀號，接著像是突然想起什麽似地歪頭問道：
「……甘蔗，好吃嗎？」
「不好吃。」
這也是無關乎家族名聲的問題，因此梅爾文就隻是這樣草草回答。
◆□□◆
「喲，醒了嗎？兄弟…………恭喜你來到地獄。」
史塔格在與方才同一個房間的同一張床上醒來——
他仔細打量眼前的「那個東西」後，一臉無奈地歎了口氣。
「唉。」
「喂，等一下啦，兄弟！」
伴隨著他的歎息聲，「那個東西」——坐在他胸膛上的黑貓搖起了尾巴。
「有貓在說話耶！『唉』——你對有貓在說話的反應居然是『唉』？」
「閉嘴啦，『落胤』。」
史塔格沒好氣地說道，試圖把搖頭怨歎的黑貓趕下去。
黑貓溜到枕頭旁邊，微微露齒一笑。
「真是明察秋毫呢。你身體還好嗎？有沒有頭痛、想吐，或者是心髒停止的症狀？」
黑貓那令人火大的口吻，讓史塔格不由自主地掄起拳頭，但拳頭直接落在了床單上麵。
黑貓被揚起的灰塵弄得悶哼一聲，隨即歪頭說道：
「沒什麽精神呢。以防萬一，先跟你說一聲：沒有法律規定死了以後就得安分守己喔。」
「……我……真的死了嗎？」
史塔格滿心苦澀地想弄清這個問題。黑貓則非常幹脆地點頭答道：
「你本人可能沒有自覺，但你真的已經死了。大小姐——芙洛莉卡大姐頭偶爾會逮住教導會的人，進行這種高雅的慈善活動。」
「…………」
「然後呢，幫助大小姐心血來潮下的犧牲者，就是本大爺的任務。不能說是任務，應該說是嗜好吧？嗯?姑且就是這種感覺吧。我叫德克斯特。」
史塔格一臉狐疑地盯著黑貓伸出的前腳，最後他選擇無視對方，自顧自地在床上坐起。黑貓德克斯特見狀，不滿地大叫起來：
「什麽嘛，什麽嘛！我們之後可是要當永遠的朋友耶？彼此互相親切對待不會吃虧的。好，就讓我來教你怎麽向別人示好！秘訣在於這個肉球。」
「誰要跟你永久相處……我隻打算完成神官應盡的任務。」
黑貓仰倒在地，手腳亂舞地說道；史塔格向它扔下這句話後，徑自站起身來。
——事實上，他之所以不向黑貓發動攻擊，是因為他幾乎處於赤手空拳的狀態。長靴裏雖然還藏有突襲用的釘刃，然而那做為武器並不可靠。
盡管德克斯特並非看穿了史塔格的這番想法，但在灰塵上滾到變得有些像白貓的它，隨口叫住了史塔格。
「啊?如果你想要武器的話，你的行李放在別的房間喲，史塔格·斯賓特爾。大衣上寫的是你的名字吧？應該沒有品牌叫這名字吧？」
「…………」
「欸，你那眼神是在懷疑我嗎？我雖然會在春秋換季時吐毛球，但可不會口吐虛言。」
德克斯特一邊真的吐出毛球，一邊跳到地板上。
「我懂啦，兄弟。如果你是不喜歡貓咪的話……」
黑貓浮現一抹極像人類的笑容，靈活地翻了個筋鬥。
接著冒出一陣像是在耍人的白煙。
「——如果是這副模樣，就有說服力了吧？」
「…………！？」
史塔格的身影，自消散的白煙中出現。
從臉孔五官、體格外型，再到破損的內衣，簡直就像是照鏡子一樣。
「你聽過童話故事嗎？有一種潛藏於黑暗之中，操弄古代秘法和魔術的怪物……請容我正式介紹自己，我是死靈術師德克斯特，多多指教啦。」
在說話的同時，第二個史塔格的臉迅速萎縮了起來，像是被砂子吸收一樣。他的皮膚幹涸，眼珠塌陷，最後再次冒出一陣白煙，恢複成黑貓的模樣。
「骷髏造型太沒個性了，所以我就用我自傲的變身魔術，變成這可愛的模樣，每天取悅、療愈別人並到處掉毛。你注意別過敏啦。」
「……你這、怪物……！」
「你也已經是我們這一夥的囉?」
被德克斯特一語道破的史塔格沉默了下來。黑貓刻意幹咳了幾聲。
「嗯?嚴格來說是有點微妙的不同啦。要是你也被複活成死靈術師的話，就能享受愉快的不死生活了，可是，鎖鏈的心髒是最糟糕的一種狀況。大小姐她超級討厭教導會的人，所以在和神官『連結』時，都一定是選用這種方法。」
德克斯特用肉球指著史塔格的左胸，嘻皮笑臉地歪歪嘴。
「說起來你基本上依然是人類。跑步會呼吸加快，血管裏也有血液流動。可是一旦『死亡』——不管是受傷還是生病，隻要遇上人類會因此死去的情形，那顆心髒就會強製把你帶回來。這件事你已經親身體驗過了吧？」
這番話讓史塔格的臉蒙上一層陰影，但黑貓依舊語調高亢地說道：
「如果隻是這樣的話，你還可以高呼萬歲，慶祝自己取得了不死之身的無敵肉體……但事情沒那麽簡單，這是有代價的。你的心髒是由大小姐的鎖鏈所組成，每當你死而複生時，那些鎖鏈就會一點一點地吞噬你的身體。」
「吞噬……？」
「速度慢到令人發指就是了。雖然目前被吞噬的隻有心髒，但不久之後，你的手臂和雙腳也會一點一點地被鎖鏈蠶食，最後整個身體都被吃幹抹淨。如果落到這個地步……」
德克斯特停口不語，將前腳的肉球合在一起。
「請節哀順變。你將變成一條鎖鏈，化為大小姐力量的一部分。」
史塔格明白德克斯特的話並不是在嚇唬自己，忍不住倒吸一口涼氣。
「……這就是她的目的嗎？」
「哪個？」
「吞噬神官以化為自己的力量，那個『落胤』是為了這樣才——」
「噗噗！答錯了。」
史塔格的話明顯還沒說完，德克斯特就高聲截斷他的話頭。
「大小姐根本沒想過提升力量之類的事情，這種老老實實的做法是她最討厭的。她根本用不著做這種事情啦，畢竟她強得不象話。」
黑貓斬釘截鐵地斷言，不留給史塔格半點反駁的餘地。
「好啦，剩下最後一件事情。我被交代一定要告訴你這件事情——你隨時都可以根據自己的意誌，選擇把身體讓渡給鎖鏈。」
「……
……？」
史塔格一臉詫異地看向它，德克斯特則不懷好意地露齒一笑。
「不懂嗎？你有選擇的權利喔。是要作為不死之身的怪物，在漫長的歲月裏慢慢被吞噬殆盡；還是痛下決心，一了百了地結束自己的生命……哎呀，大小姐說，這種令人糾結的選擇，正是把神官和不死『連結』在一起的醍醐味。過去也有神官因為這樣而發瘋呢。」
「真是性格惡劣的家夥。」
「我也這麽覺得喔。」
對於史塔格的不屑反應，黑貓開玩笑地把尾巴卷成一圈。
「我們是被稱作『披枷』的存在。既不能被稱作人類，但也不是完全的不死眷屬。大小姐為了拿我們的糾結和苦悶取樂，所以讓我們成了和不死咒縛連結在一起的囚犯。我們和你一樣，都是可憐的玩具呐。雖然我已經不曉得你是第幾個了，但歡迎你加入啊，怪物朋友。」
——憤怒和絕望讓史塔格的臉龐逐漸失去血色。
他感到發軟的雙膝隨時有可能支撐不住，但他還是拚命站穩身子。
(不……要絕望還太早了……這還不一定是真的。)
沒錯，不能盲目相信對方的說法。就算——對，就算剛才所說的這些都是真的。
在放棄一切以前，自己還有必須完成的工作。
「——你剛剛說我的行李在別的房間是吧？」
「喔。沒有屈服，也沒有灰心喪誌呢?但臉色鐵青也是無可厚非呐?」
德克斯特發出咯咯笑聲，將尾巴輕輕轉了一圈。
「我了解喲，兄弟，你打算去殺死大小姐對吧？」
「唔——！？」
「每個淪為披枷的神官都是這麽想的——至少要在被吞噬殆盡以前消滅元凶。ok、ok，隨我來吧，讓親切的本大爺專程為你帶路。」
「……？這、這樣好嗎？」
史塔格對德克斯特的爽快同意感到困惑。黑貓則是以人類般的動作露齒一笑。
「白費力氣這種事情，就是在實際動手以前都不會意識到，所以才叫白費力氣嘛。」
「你是想說，我贏不了那個『落胤』嗎？」
「贏不了喲。」
黑貓非常幹脆地點點頭，接著發出一陣討人厭的笑聲。
「相互廝殺的話，不可能有人贏得了她的。芙洛莉卡就是這樣一位大小姐喲。」
「——你應該已經察覺到了，這裏是聖堂。城市正中央的那座巨大聖堂。」
德克斯特完全關不上嘴巴，史塔格一臉無奈地將視線轉向黑貓。
此刻的他，正走在薄霧彌漫的走廊上，而說著話的黑貓則厚臉皮地端坐在他肩膀上。
「封緘聖堂——『通宵童子』，既是這座聖堂的名字，棲息在這裏的我們也是這麽稱呼自己的。欸，在下個角落轉彎。不對啦！笨蛋！左邊、左邊。」
「……這座聖堂應該也有張設結界啊。」
黑貓用肉球按著史塔格的臉頰修正腳步方向。史塔格則注視著周遭的濃霧說道。
「那個結界不是為了阻止濃霧進來，而是為了防止濃霧出去吧。封緘聖堂裏頭全是大小姐產生的濃霧，對我們來說，是最舒適的地方呐。」
「產生濃霧……？」
又聽到了不得了的事情，讓史塔格的意識恍惚了起來。
能自己產生濃霧的『落胤』，根本就是聞所未聞的存在。要是人們知道聖都的正中央盤踞著這樣的『落胤』，極有可能引發巨大的恐慌。
「那家夥，到底是什麽玩意兒？」
「和我們一樣是『落胤』啊，不過是異常強大的那種。」
德克斯特一麵若無其事地把史塔格也算在裏麵，一麵縮縮脖子說道：
「雖然有『落胤』這樣一個統稱，但我們也是有種族之分的。從原始惡魔——聖典所說的『朔王』所遺留的五種力量裏，誕生了『落胤』的五個支族。分別是【不崩之錨】、【無情之鍵】、【分隔之針】、【不係之剪】……以及我們【不眠之鎖】。」
鎖鏈——史塔格想起芙洛莉卡也曾使用這個詞匯。
「芙洛莉卡是【鎖鏈】，統領著繼承不眠的『不死』之力的支族。她是連結萬物、束縛一切的鐵鎖之主。這樣說雖然很不客氣，但你是贏不了的。」
「這得試過了才知道。」
史塔格翻了個白眼說道，一把抓住黑貓的尾巴讓它懸在空中。
「——喂，停下來、停下來，就是這個房間。快去敲門吧，讓我瞧瞧你黃金左手的威力。」
「吵死了。」
倒吊著的德克斯特以肉球擺出拳擊姿勢，史塔格將它扔到一旁，徑自鑽進房裏並將門關上。雖然外頭不斷傳來貓抓門的聲音，但暫時能清靜一會兒了。
「哎呀？」
這時傳來一道模糊的聲音，史塔格驚訝地轉頭看向房間裏。
在這不算大的房間裏，所有的牆壁都被箱子和櫥櫃填滿。房間中央擺著一張工作桌，而史塔格曾經見過的玫瑰金發女子，正從桌子上方看向他。上次見麵時，她有一半是埋在牆壁裏，而現在也同樣是以半透明的狀態飄浮在半空中。
「金發小哥，你起來了啊？芙洛莉卡很不會手下留情，所以我挺擔心你的。」
「…………你也是『落胤』——那個什麽【鎖鏈】的成員嗎？」
「哎呀，你連這都曉得啦？已經和誰聊過了嗎？」
「我啦、我啦。是我告訴他的，裘卡姐。」
「嗚哇！？」
一道聲音冷不防地從腳下冒出，把史塔格嚇得跳離原地。
一張畫著陰森臉孔的巨大紙張，從門底下滑了進來。這張上頭寫著大大的「直接控訴」的紙張，搖搖晃晃地站了起來，以德克斯特的聲音開口說道：
「虧我親切地教你這麽多事情，還一路引導你到這裏，而你居然對我如此殘忍。做好覺悟吧！陪審員都站在我這邊。可惡，悔恨的淚水讓我的視線變得一片模糊……」
「因為紙張泡爛了嘛。」
名叫裘卡的半透明女子，沒特別理會五官被淚水溶解的廢紙，以她那張溫婉的臉孔微微一笑。
「現在才自我介紹有點晚，我是騷靈裘卡，請多多指教。」
「騷靈……？」
「沒錯，我的特技是這個。」
裘卡朝皺起眉頭的史塔格點點頭，隨即用手往房間裏比畫了幾下。
工作桌上擱著一件眼熟的皮大衣，是〈荊冠叛教者〉的法衣，旁邊則擺著陳舊的裁縫工具。而在半空中飛舞的針線，正在自行縫補大衣上綻線的部分。
完成縫補工作的線剛被扯斷，下一秒鍾就換大衣自己飄浮了起來，咻地飛到史塔格手裏。
「怎麽樣啊？這是我從嗜好中鍛煉的特技，『通宵童子』裏就數我針線功夫最好，廣受大家好評喲。」
「呃，要說特技的話，怎麽看都不是這一塊吧？」
「因為對騷靈來說，念動力這種東西根本不能算是特技嘛?」
史塔格一臉沒轍地吐嘈。德克斯特似乎已恢複過來，像麻花卷那樣扭轉身體，同時插嘴說道。它好像打算擰幹自己泡爛的身體。
「因為上頭有地方破了，我就稍微多管
閑事了一下。有縫補得不好的地方嗎？」
「沒有。」
「那太好了。啊，這樣一來，我就沒有任何留戀了……」
「等一下啦、裘卡姐，等一下等一下！」
德克斯特連忙大聲挽留笑容滿麵並逐漸變得透明的幽靈。就在它揮舞著從紙張裏生出的手臂時，裘卡也張開了眼睛，沒一會兒工夫又恢複到原來的透明度。
德克斯特擦了擦相當於額頭部位的紙張上方，一臉嚴肅地指著史塔格說道：
「當心一點喔，裘卡姐有動不動就想成佛的毛病。」
「這是要怎麽當心？」
「用盡你全部的注意力。這個人隻要一不注意，就會斬斷眷戀，蒙主寵召去了喔。」
「她應該不是人吧？」
「我生前和你一樣，都是人喔，金發小哥。」
裘卡嫣然一笑。史塔格不禁有些語塞，但他最後還是開口問道：
「生前？」
「嗯，生前。你別看我這樣，我在被芙洛莉卡『連結』以前，是南部地區的城塞守備兵。」
在這塊『落胤』橫行的獨立大陸上，都市之間的移動往往伴隨著巨大的危險。南部地區由於與聖都相隔遙遠，難以派遣神官前往，因此該地區的防禦城塞和火炮槍械等獨門的鋼鐵兵器，自古以來就相當發達。
裘卡指指輕甲和纏在腰上的短版鬥篷後(仔細一看，那些的確像是火炮射擊的防塵裝備)，將手伸向房間的角落。伴隨著一陣刺耳聲響，有個櫥櫃自己打開了門，兩杆古老的杠杆式槍機步槍從裏頭飛了出來。
「我來介紹一下：右邊的是利昂納，左邊的是索利馬。」
「居然還有名字？」
這兩杆半透明的步槍，似乎和裘卡一樣也是幽靈。裘卡得意地轉著兩杆步槍。史塔格啞口無言地看了一會兒後，皺眉說道：
「怎麽回事——你也是被『連結』的？」
聽見史塔格的問題，德克斯特一邊用變成剪刀的手，將自己剪成貓的形狀，一邊笑著說道：
「不隻裘卡姐喔?『通宵童子』的眷屬本來幾乎都是正常的生物——有一個人例外就是了，不過也就隻有一個人而已。」
「怎麽會有這種蠢事……你們為什麽不反抗！？」
「你太嫩啦，兄弟。當你擁有永生不死的身體後，你的人生觀也會跟著逐漸改變的。」
「我應該還待不到三百年。能有久違的後輩出現，真令人開心呢。」
裘卡感慨萬千地說完後，像是忽然意識到什麽一樣，歪頭說道：
「金發小哥，你打算挑戰芙洛莉卡是嗎？」
「那是當然。我豈能就這樣被『落胤』玩弄於股掌之間。」
「太亂來了，憑你的裝備，連她的半根鎖鏈都砍不斷。」
「這得試過才知道……不，就算不可能也無所謂。」
史塔格堅決地說完這番話後，開始將大衣和放在桌上的各種裝備穿到身上。
大部分的武裝都完好無缺，但斧槍和哈露雪拉的護身符沒在其中。
「嗯?真是英姿煥發呢。哎呀，你這一身如我所想象的威武戎裝……」
裘卡就這樣帶著微笑，像煙一樣地模糊消失而去，連阻止都來不及。
史塔格靜靜目送裘卡離去。一隻精美的剪紙貓咪，踩著窸窸窣窣的腳步靠了過來。
「看來你是真的打算要幹啊。」
「沒錯……既然已經取回了武器，那從你開始動手也是可以。」
「你要動手是你的自由，兄弟。不過呢，我會複活就是了。」
德克斯特發出一陣粗俗的笑聲，變身成一副巨大的棺材。原本的那隻黑貓從棺材裏爬了出來，德克斯特將黑貓塞回棺材並闔上棺蓋，從棺蓋上冒出五官開始說話：
「那種武器消滅不了和大小姐『連結』的眷屬啦，你得召喚無比巨大的奇跡才行。就更別說挑戰身為大頭目的大小姐了，勝負一目了然。」
「…………」
「不過你也不用擔心，我會在旁邊當你的助手，加油助威什麽的，就交給我吧。」
德克斯特變出太鼓和手風琴並胡亂演奏起來。史塔格瞥了棺材一眼，便快步朝走廊走去。他一邊聽著身後棺材拖著地板前進的聲音，一邊將德克斯特無意間說出的一句話牢牢記在心裏。
——你得召喚無比巨大的奇跡才行——
(也就是說，強大的『神來』是有可能消滅這些家夥的。)
古拉基亞·默裏辦得到嗎？還是需要梅爾文那種等級的力量？又或者必須讓哈露雪拉出馬才行……？無論如何，這是個寶貴的情報。
在史塔格走出房間的同時，黑貓姿態的德克斯特追了上來。那副棺材似乎因為卡住出不來的關係，就這樣被隨便扔在房間裏不管。
「總之先去看看吧。我幫你帶路到大小姐那裏。」
「……這也是出於親切？」
「沒錯。親切兼嗜好。」
德克斯特動作利落地跳上史塔格的肩膀，靈巧地將身體蜷成球狀。
「——話說回來，兄弟，你有沒有順便對我的生前事跡產生興趣啊？」
「沒有。」
「原來如此，你很有興趣是吧？本大爺在小時候就創下了極高的神昂適應值記錄，周圍的人都將我奉為神童喔。結果因為被大家拱過頭，完全沒去進行修練什麽的，最後半點表現也沒有地結束了一生。」
「我都說我沒興趣了。」
「教導會裏不是也有個被稱作聖女的女孩嗎？本大爺對她的處境很有共鳴呢。」
「哼，你比得上人家嗎？」
「反應可真快呢，看你這反應一定是認識那女孩。她是個怎樣的人？可愛嗎？」
「像天使一樣。哎，吵死了，你給我閉嘴。」
「叫別人閉嘴，結果你還是好好回答了嘛。」
黑貓翻著白眼說道。史塔格一語不發地將黑貓掃落，稍稍加快了走在走廊上的步伐。
遭到封鎖的廢棄聖堂——封緘聖堂『通宵童子』的空間無比廣闊，以一棟建築物來說，甚至可以說大到沒有意義。史塔格在這開闊的空間繞了半天之後，終於抵達曾經見過的一扇大門前麵。
「就是這裏。這個時間的話，大小姐多半會在這裏。」
「……『多半』，是嗎？」
「大小姐向來隨心所欲，沒有人能滴水不漏地掌握她的行蹤啦。」
德克斯特因為一直坐在別人肩上，所以精神飽滿，一下就從微微開啟的門縫鑽了進去。史塔格看著令人惱火的黑貓歎了口氣，跟著推開了門。
「——小聲一點。」
史塔格才剛推開門，就見到一張勾起他不快回憶的臉孔。
說話者是個做民族風打扮的小孩。就是那個自己抱著掉下來的手臂的女孩。
「田裏的植物，會被你嚇到的……噓。」
「……這樣啊。」
史塔格看著將手指豎在嘴邊的小女孩，不由得跟著老實點頭。
房間裏的狀況和之前看到的沒有兩樣。這是一間中央鋪設著田地的禮拜堂，不過從穹頂窗戶照射進來的，已是陽光而非月光。天已經亮了。
史塔格找到在陽光旁縮成一團的黑貓，開口問道：
「這孩子也是被複活成『落胤』的人類嗎？」
「沒錯。這孩子就是怪談的好夥伴、說起不死怪物就會第一個被人想到的那個。」
「我……是僵屍，莫伊拉。」
「順帶一提，她剛才是說『是僵屍』，不是『死僵屍』這種冷笑話喔，還請你多加留意。」
「我沒問你這種事。」
史塔格不再理會說著莫名其妙事情的黑貓，將視線轉到眼前的小女孩——莫伊拉身上。史塔格對怪談和恐怖小說並沒有什麽涉獵，但他也知道「僵屍」這種怪物。雖然僵屍理應是由死者複活而來，並且會吞噬活人的怪物……
「這孩子最近打算用自己的腦漿在田裏播種。就算是死者，看到她把自己的頭骨打開還是會覺得不忍卒睹，所以我明明跟她說過別這麽幹了。」
「無限腦漿……夢想中的自給自足。」
史塔格看著僵屍女孩比出勝利手勢，宣告她那有些詭異的踏實夢想，隻能無力地歎氣。
「德克斯特，你就睜一隻眼閉一隻眼吧。」
禮拜堂深處忽然傳來一道聲音，讓史塔格猛地抬起頭來。
「種東西是莫伊拉的嗜好。而嗜好這件事對我們有多麽重要，你不可能不曉得吧？」
「嗯?聽老師你這麽一說，嗜好確實是很重要沒錯呢。」
德克斯特念念有詞。一名體格勻稱、穿著老派西裝的壯年紳士，則向他投以微笑。正是昨晚打穿史塔格胸膛並挖出他心髒的男子。
「早安，你的身體已經沒事了吧？」
「……托您的福呢。」
男子闔上手中書本問道。史塔格想著至少要挖苦一下對方，拍了拍左胸說道，但男子沒有絲毫動搖。他摘下右眼的單片眼鏡，從椅子上起身走向史塔格。
「歡迎來到【鎖鏈】的巢穴，史塔格·斯賓特爾。我希望你用『馬西莫』這個名字稱呼我。雖然大家都叫我『老師』，但我其實比較喜歡別人用名字叫我。」
「這樣啊，老師。」
史塔格這次毫不客氣地送上挖苦，不過「老師」臉上悠然的笑容依舊不改。
「你哪天再改過來就可以了，畢竟時間多的是。雖然你可能不這麽期待就是了。」
「你生前就已經是這種惹人厭的性格了嗎？」
「不對…生前，錯了。」
史塔格咂咂嘴，並拉開嗓門問道。回答他問題的人則是莫伊拉。
「老師……沒有……那個。生前，啊。唔……………？是什麽呢？」
「你到底想說什麽啊？」
「這孩子沒思考過比猜拳規則更複雜的事情，卻還硬要幫忙解釋，所以當機了。」
僵屍女孩以一種令人不安的角度歪起頭，見到這一幕，史塔格和德克斯特都忍不住哀嚎一聲；馬西莫則是聳了聳肩，幫女孩把頭部推回原位。
「我並不是被『連結』的人類，而是芙洛莉卡從無到有創造出來的存在…………是隻能依靠她力量存在的真性眷屬。」
「老師既是我們的智囊，也是專門負責幹架的喔。單挑能贏他的就隻有大小姐而已。」
「那是芙洛莉卡的力量，而非我的力量，我不過是一介報喪女妖罷了。」
「報喪女妖？」
馬西莫報出的這個名字，讓史塔格不由得傻愣愣地問道。
報喪女妖，又名泣之女。在古老的民間傳說裏，她是為死者送上哀悼眼淚的靈魂引路人；但也有相反的說法，認為她是以招來死亡的眼淚奪人性命的惡靈。不過，據說報喪女妖多半是以窈窕美麗的女性姿態現身。史塔格重新打量眼前的紳士，再次開口詢問：
「……報喪『女』妖？」
「報喪女妖就算不是女性，也不會對任何人造成困擾吧。」
「需要自報家門的你，不是最應該感到困擾嗎？」
「要負責任的是將我創造成報喪女妖的芙洛莉卡，我沒有任何過錯，絕對沒有。」
馬西莫一臉不悅地揚起下巴，史塔格則打心底覺得這種事怎樣都好，搖了搖頭，接著低頭看向德克斯特(它正被莫伊拉玩弄著肚毛)，眼神變得凝重起來。
「喂，臭貓。」
「噢，我就是隻貓沒錯，你有意見嗎？」
「那個『落胤』在哪裏？你不是說她應該在這裏嗎？」
「我不是也說了大小姐向來隨心所欲，沒辦法完全掌握她的行蹤喵。」
「可惡，你這家……還在那裏喵什麽！」
「怎麽，你有事要找芙洛莉卡啊？」
史塔格被態度敷衍的黑貓氣得拳頭發抖，馬西莫則眨眼問道。
他略微躊躇了一會兒，便轉過身去麵向馬西莫點頭道：
「我要殺了她。」
「真老實呢——如果她遭到消滅，那和她力量『連結』在一起的你，也會跟著消滅啊。」
「…………我就料想事情是這樣。」
因為這是很容易就能料想到的事情。
史塔格輕歎一聲，立刻又接著說道：
「這條因為『落胤』的惡作劇而苟延殘喘的性命，事到如今還有什麽好珍惜的？」
「以神官來說真是了不起的氣概……不過，曾經一度死去的你，應該已經了解自我存在消失，是多麽恐怖的一件事情。在這樣的認知之上，雖說隻是暫時，但你目前確實仍擁有自我，你難道不害怕那個自我再次遭到消滅嗎？」
馬西莫假設性地問道，史塔格則目光凜然地看著他。
——史塔格當然感到害怕。
那是絕對不可能忘記的體驗。心髒被踩碎的身體變得動彈不得，隻剩下意識被一點一點地吸入黑洞，讓人深切感受到生命就要於此斷絕。
那就是死亡。這是喪失人之所以為人的理由——不死怪物不可能理解的人類終點。
正因如此——史塔格毫無畏懼地宣告：
「我就是做好了這樣的覺悟，才敢自稱為護法神官。別小看人類了，『落胤』。」
「這樣啊，不過敢說這種話的披枷，你倒也不是第一個就是了。」
盡管在最後補上了這麽一句，但馬西莫的語氣並沒有奚落的意思。他筆直凝視著史塔格，接著像是被說服般點點頭。
「不過，在曆來被『連結』的神官裏，你似乎算得上是信仰最為虔誠的一個。或許你身上有什麽我沒發覺的危險力量———這樣的話……」
「…………要告、訴他嗎？」
莫伊拉以渾濁的目光抬頭看向馬西莫。馬西莫用手扶著她的脖子，靈巧地閉上一隻眼睛說道：
「也許有這樣的價值。說不定他能創造奇跡也說不一定。」
「——『落胤』別說什麽奇跡不奇跡的，這玩笑太低級了。」
史塔格一臉不悅，在他腳下的德克斯特發出笑聲。
「我們不是在捉弄你。我們想說的是，你搞不好能幫我們完成一項困難的任務。」
「困難的任務？」
「沒錯，我們花了幾百、幾千年都無法實現的夙願。如果是你的話，有可能完成這項夙願…嗯?或許吧。」
黑貓態度含糊地歪著頭思量，史
塔格眉頭緊蹙。
「我不曉得那是什麽事情，但你們以為我會提供協助嗎？」
「你沒必要特別在意這件事情。你如果實現了你的願望，那我們的願望也必然會跟著實現。為此，我們可以向你提供必要的情報。」
「……有話直說，別兜圈子。你到底想說什麽？」
「我們來告訴你殺死她的方法。」
太過突然了。
對於馬西莫輕易說出口的這句話，史塔格一時無法理解。
他驚訝得連連眨眼，接著重新壓低聲音說道：
「你說什麽？」
「就讓我們來告訴你，以人類之力消滅我們的主人、任性不羈的公主、統馭【鎖鏈】的不死之王——芙洛莉卡，唯一可能的方法。」
「——是什麽方法？」
「還不能……告訴你……因為、你得……滿足條件。」
「——假設你們說的是真的好了。」
史塔格很快就放棄從強屍女孩模糊的話語裏探出口風。
他短促地吸了口氣，將視線轉向德克斯特和馬西莫。
「那你們又為何要告訴我？」
「就如我剛才所說的，你如果能殺死大小姐，那我們的願望也會跟著實現。就隻是這樣而已。」
「如果我能滿足條件，你們就會告訴我方法？」
「就是這麽回事。你有意願了嗎？」
「！比起這種來路不明的提議，趁那個『落胤』睡覺時砍下她的頭，似乎要可靠得多。」
「那你要試試看嗎？她就在那裏。」
馬西莫四兩撥千斤地將史塔格的套話一語帶過，並指向某個地方。史塔格順著他手指的方向望去，看到一道蜷縮的身影，頓時瞪大眼睛。
一名少女躺在靠近房間角落的長椅上，整個人都埋在禮服裏。
正是有著一頭攝人心魄的烏黑秀發的『落胤』——芙洛莉卡。
「……她什麽時候在那裏的？」
「從你們進門開始……一直都在。」
史塔格愕然問道，莫伊拉則嘰嘰咕咕地回答了他的問題。
因為陽光和田裏植物的關係，從入口很難看清楚芙洛莉卡所在的位置……但史塔格覺得自己完全沒注意到實在是太奇怪了。一動也不動地蜷縮著身體的少女，存在感十分稀薄，若是沒有特別留神，甚至會看丟她的身影。
「——【鎖鏈】是無法入眠的，史塔格·斯賓特爾。」
馬西莫的聲音從遠處傳來。
「我們是從『朔王』那裏繼承了不眠之力的支族。因為不死不滅，所以必須在絕對無法入眠的清醒狀態下，徘徊於永恒不變的時間長河之中。」
「…………」
「芙洛莉卡能在某種程度上蒙混過這種限製。她降低自己的存在強度，陷入停止活動的狀態，以此來模仿睡眠。這種『打盹』的行為，已是她長年的嗜好。」
史塔格一麵聽著馬西莫的說明，一麵屏息走向前去。
就算站在她身旁俯視，芙洛莉卡依舊如海市蜃樓般虛幻。
史塔格看著她那張幾乎可說是天真無邪的睡臉，停下了動作。不，是動不了。
說白了就是——————他看得入迷了。
眼前的這張臉蛋，已看不到昨晚那種鋼鐵一般的凶暴感，隻剩下一種泡沫般的虛幻美麗，甚至讓人懷疑她會不會在眨眼之間，就消失得無影無蹤。
「如果你堅持一定要用祝福武裝殺死大小姐，那現在就是最好的時機。『打盹』也是她力量最弱的時候。」
站在遠處的馬西莫說道。史塔格沒有答話，但還是從背囊裏拔出了短刀。
躺在長椅上的芙洛莉卡沒有發出任何鼾聲，史塔格在她身上完全感受不到昨晚的威懾感。的確——
(——雖然我並不打算相信『落胤』所說的話。)
但照這個情況來看，似乎的確能成功殺掉她。
「……神啊，請您保佑。」
史塔格簡短地祈禱後，將短刀重新反手握緊。他瞄準紋風不動的禮服胸口，下定決心將刀鋒捅了下去——就在這一瞬間。
響起一陣金屬互相撞擊的聲音，某樣東西纏繞住他全身，將他整個人拽倒。
「唔、啊——！？」
史塔格接著被惡狠狠地扔到地上，力道之大，讓人確信對方根本打算撞斷他的脊椎。強烈的疼痛讓他忍不住想扭動身體，但纏住他四肢的物體卻不動如山。
史塔格竭盡全力，好不容易抬起頭來，隨即皺起眉頭。
(……鎖鏈……！？)
他全身都遭到鎖鏈束縛。
用來捆綁人類顯得有些小題大作的粗重鎖鏈，正蠕動著想吞噬史塔格。
「嘎——啊……！」
空氣自壓碎的肺部流出，史塔格用唯一還保持著自由的眼睛，追尋鎖鏈的源頭。
分岔成幾十條的鎖鏈一麵翻滾，一麵在地板上爬行或在空中滑動，朝禮拜堂的一個定點集中而去。
那就是躺在長椅上頭，連根頭發也沒動的芙洛莉卡。
芙洛莉卡的周遭如海市蜃樓般晃蕩著，鎖鏈則一路連結到其上的陣陣漣漪之中。史塔格覺得，那像繭一樣籠罩住她的鎖鏈之網，彷佛正睥睨著自己。
(這就是——『落胤』之主……！？)
一陣戰栗讓史塔格全身僵直。
如果依照馬西莫所言，芙洛莉卡是在(模仿)睡眠的話，這些鎖鏈甚至不具備攻擊的意誌。而是像睡著的人驅趕蚊蟲那樣，隻是想排除惹人心煩的感覺。
光是這樣，就足以讓史塔格束手無策地遭到碾碎。
不行。這個「落胤」——
(——我是贏不了的。)
這殘忍的認知，無情地烙印在史塔格心裏。
翻騰的鎖鏈讓他的頸骨嘰嘰作響——就在那一瞬間，鎖鏈猛然碎裂。
「……唔！？呃——咳—」
身體突然重獲自由的史塔格，一邊止不住地咳嗽，一邊環望四周。
鎖鏈之網正緩緩撤回空間的縫隙之中。看起來還想繼續攻擊的鎖鏈前端，則像是被用力扯斷一樣地化成了碎片。
「發——發生…什麽事？」
搞不清楚狀況的史塔格正想站起身時，忽然注意到一旁的某樣物體。
有個以黑白兩色妝點的巨大毛球倒在那裏。
史塔格將視線向上移動。隻見那顆毛球渾身沾滿了鎖鏈的碎片，並以野獸的銳利眼神盯著自己。
「嗚哇！？」
史塔格慘叫一聲並急忙後退，忘記身上疼痛地大喊起來。
「什……什、什麽啊，這家夥是什麽鬼？」
「多謝你啦，梅爾謝迪斯。我正想著該出手救人了。」
不知何時，馬西莫已來到渾身哆嗦的史塔格身後並微笑說道。史塔格將視線保持在長著詭異黑白毛皮的動物身上，小心地站起身來。
「那顆毛球，也是『落胤』嗎？」
「雖然這隻是大小姐遊戲的一環——」
緊抓住馬西莫的黑貓德克斯特，邊說邊跳到地板上。
「但這可是很久以前就已經滅絕的動物喔。嗜血成性的霸王超獸大哥大——
其名為，熊貓！」
「它是這麽危險的動物嗎？」
「笨蛋！看看它的眼睛，那可是野獸的眼神。要是疏忽大意就等著被一口咬碎吧。」
盡管德克斯特形容得非常可怕，但熊貓本人卻在掃落臉和爪子上的鎖鏈碎片後，悠悠哉哉地躺了下來，最後甚至還搔起了屁股。
「別看它現在這樣，它生前可不是鬧著玩的，是君臨於全大陸動物頂點的魔獸喔。雖然不曉得有沒有留下相關記錄，但據說當時的教導會甚至還組織了討伐隊。怪不得大小姐會以吸血鬼這種最凶惡的不死者種族和它進行『連結』。」
「……我覺得你的模樣，要比它更像吸血鬼。」
馬西莫聞言，一副愧不敢當地聳了聳肩。史塔格無奈地歎了口氣。
像吸血鬼這種啜飲人類鮮血的有名怪物，史塔格畢竟還是曉得的。訓練生時期的他，曾看過朋友帶來的恐怖小說，裏頭插圖所描繪的吸血鬼，正是做馬西莫那樣的紳士打扮。
「真的非常可怕。它可是能將吸過血的人，都變成熊貓的恐怖吸血熊貓。」
「你那毫無緊張感的敘述方式，聽了就不會想當真啦。」
「畢竟是熊貓呢。它隻吃竹子，所以也不會吸血吧。」
馬西莫煽風點火後，做了個不負責任的結論，擅自轉換了話題。
「先不管梅爾謝迪斯的事情。」
「…………」
「你覺得如何？能趁大小姐睡著時砍下她的頭嗎？」—馬西莫指著長椅上的芙洛莉卡。史塔格答不出話來。見到史塔格這番反應，馬西莫滿意地高聲說道：
「如果你已經明白的話那是最好。那道鎖鏈之網是芙洛莉卡的無意識結界，具有最低限度的防衛機能，會拒斥所有她不想接觸的東西。就算她已經將存在強度降到臨界點，大部分的東西一樣碰不到她半根寒毛。那麽，你現在有興趣聽聽我們的提議了嗎？」
「……滿足條件的話，就會告訴我是吧？」
「ok！本大爺最欣賞積極向前看的人了。」
史塔格明明還沒有確定參加，德克斯特卻已開始親昵地敲著他的長靴。正當史塔格要開口澄清時……
「——你們打算做什麽有趣的事是嗎？」
身旁驀然響起的這道聲音(聽起來比實際距離還要近)，令史塔格愕然無語。
原本在長椅上蜷縮成一團的少女坐起身來，隨意撥開像大衣一樣披著的黑發，張開櫻桃小嘴打了個哈欠。
芙洛莉卡一下睜開雙眼。
「——早啊，小弟弟。要幫你準備洗臉的熱水嗎？」
「別開玩笑了。你是什麽時候睡醒的？」
「我沒有睡著，所以談不上所謂的睡醒。如果是說從『打盹』醒來的話，我想想……應該是小弟弟你看到梅爾謝迪斯，發出可愛慘叫聲的時候吧。」
她露出天真爛漫的微笑後，一麵摸著熊貓的肚子，一麵瞅著馬西莫說道：
「你們吵到人家『打盹』囉。想必各位準備了夠有趣的節目，對吧？一定要是這樣才行哦。」
「我們會滿足你期待的，芙洛莉卡。所以請別再這樣瞪著我了。」
馬西莫舉起雙手投降，朝芙洛莉卡笑了笑。
接著，他優雅地行了一個無懈可擊的鞠躬禮。
「我們接下來將要舉辦〈舞會〉。而新的家族成員，史塔格·斯賓特爾也將參與其中。」