＊ 1 ＊
原本隻是想和大河久留美打好交情，最後卻讓西特庫諾高專拿下亞軍。
使用的泳池居然是在華鳥家的庭院，不過是我引介華鳥與久留美認識的。
「並肩作戰的b組大家，以及大方接納我這兩個月擅自行動的各位社員，真的謝謝你們。多虧各方協助才獲得這樣的結果。明年我會以冠軍為目標努力。」
這是幾天前高專機器人大賽結束之後，久留美含淚對機器人研究會成員們說的話。我和華鳥在不遠處看著她。頒獎前就雙眼噙淚的大小姐，聽完這段話之後像是決堤般掉下淚水，以白色蕾絲手帕擦臉。華鳥的一舉一動都像舞台上演戲的女主角，這是她的缺點。
果然是因為今年的課題和往年方向不同吧，奪冠呼聲高的學校接連敗退。久留美在大賽結束後的媒體訪問表示「用來練習的水池設備環境是最大的勝因」，這句話應該不是說給我們心安的。西特庫諾高專之所以能連勝晉級決賽，正是因為有人提供水池當後盾。
機器人大賽對於久留美來說是使命，對我來說卻隻是工具。機器人大賽是接著劑。雖然花費不少時間與勞力，但多虧如此，東西南三人以不下強力膠的黏著力結合。好啦，「北」該從何找起？
＊ 2 ＊
「久留美小姐，我看到昨天的報導了。與其說是機器人大賽，不如說已經是你的特輯吧？」
「…………」
「怎麽了？一臉悶悶不樂的樣子。」
「在學校，好累。」
我想也是。我喝著巴西莓果昔默默觀察她的時候，華鳥將視線投向我。
「東小姐也看了吧？」
「當然。感覺好懷念。」
全國大賽結束至今一個月，全國電視台終於在昨天播放比賽過程。從獲得亞軍的結果，我就確信久留美會上電視，卻沒想到那麽受到注目。
「久留美不擅長溝通，所以那麽多人前來搭話，久留美也很為難。」
「這就代表有這麽多人看見你喔。平常不開電視的我都看見了。」
華鳥動不動就以自己的基準說話，我對此已經習慣。機器人大賽結束之後，我每周也會召集南與西一次，隻有將據點從泳池轉移到購物中心的美食區。
「下周要接受nhk的采訪。」
「哎呀，這不是很棒嗎？我會好好錄下來。」
──────采訪？
「久留美，可以讓我們也上鏡頭嗎？」
「東小姐，你說這什麽話？完全和我們無關吧？」
「你想想，就以朋友身份入鏡啊！」
「這種事不可能啦。久留美小姐，你說對吧？」
「有點難吧～～」
久留美眯細雙眼噘嘴。看來這次是對整個機器人研究會的貼身采訪。一般都是找冠軍學校，但這次一定是基於久留美效應。
「啊！」
「東小姐，怎麽了？」
不經意看向時鍾，已經下午六點了。距離約定的時間剩下三十分鍾。
「抱歉，我該走了。」
「哎呀，有什麽事嗎？」
「家人拜托我看家。」
我左手拿著還有半杯的巴西莓果昔，右手開啟google地圖。說謊也應該說得高明一點吧……我一邊反省，一邊前往下一個場所。
「咖啡廳bon」。
門上掛著小小的招牌。看來是這裏沒錯。唯一的小窗子拉上蕾絲窗簾，所以無法確認內部的樣子。乍看是一間讓人卻步的店。
「歡迎光臨。」
慢慢推開店門之後，白發店長前來迎接。
「晚安。」
我在最深處的四人桌找到他。他傲慢地喝著冰咖啡等我。
「久等了。」
「不會不會。」
真司尷尬地笑了。我向端水過來的店長點了柳橙汁，坐在真司前麵。
「這間店真不錯。」
「太好了。我是這裏的常客。」
店內除了我們沒有其他客人。橘色液體的玻璃杯很快就端上桌，看來不是現榨的。
「久留美直到剛才都和我在這裏喔。」
「她知道我會來嗎？」
「當然沒說。」
「這樣啊。」
機器人大賽當天，我看到真司來為久留美加油。看他脖子掛著一台很講究的相機，我忍不住過去打聲招呼。
───記得我嗎？
「哎呀～～我在國技館那時候嚇了一跳。沒想到會再見到你。」
「你明明是幽靈社員，看起來卻挺忙的。」
「今年的比賽特別手忙腳亂。啊，我拿你要的相機來了。」
我接過沉重的單眼相機，立刻確認檔案……照片太完美了。不愧是又大又重的鏡頭。數量高達數百張，特寫也很多，這樣應該沒問題吧。
「那個，東小姐。你那時候為什麽要我盡量多拍久留美的照片？」
「這些照片，麻煩全部給我。」
「這又是為什麽？」
「別問啦！」
真司在苦惱。這也在所難免，因為我完全沒說明。
「必須說出你想要照片的理由，否則我也不能一口答應。」
「…………」
他不會笑我嗎？不會把我當傻瓜嗎？會反而當我的共犯嗎？總之什麽都好，我非得講個理由才行，但我不擅長說謊。
「難道說……你喜歡女生？」
「啊？」
「沒有啦，我認為完全ok喔。畢竟久留美很可愛。」
「不對不對！不是那樣……那個……不會笑我嗎？」
「不會笑。我保證。」
「……其實……我想從城州的東西南北各找一人組成偶像團體。」
我說出這個賭上人生的計劃之後，他眉角下垂，露出像是在笑又像是為難的表情。
「我明明鼓足勇氣說出來了，你那是什麽表情？」
「沒有啦，總覺得莫名可以接受。」
「不會吧？沒嚇到？」
「嗯。因為自從第一次見麵，我就覺得你看起來怪怪的。」
我不想聽熱愛製服的四眼田雞講這種話，但這時暫且忍住。
「所以，久留美是西方代表？」
「對。老實說，我想搭久留美人氣的順風車。所以想要你拍的那些照片。」
「給你之後，你想怎麽做？」
「讓照片在網路傳開。」
久留美已經在特定族群打響名號，但是必須更出名。久留美聰明又會製作機器人，但她的魅力不隻如此。小花朵朵開的笑容，想讓人緊抱的哀愁表情，久留美擁有改變周圍氣氛的能力。我覺得這種天分直接連結到偶像。
「若是發生奇跡，或許隻要一張照片就能成為偶像。」
真司默默點頭。
「昨天的機器人大賽特輯，久留美也完全被當成女主角。她好厲害。連毫不相關的我們學校都一直在聊這個話題。但我不希望昨天就是久留美的巔峰。不希望她隻是在節目播放的時候受到注目，機器人大賽始終是讓大家認識她的契機之一。參考資料愈多，愈能
將她的可愛傳達給大家。所以要讓更多人看見這些照片注意到她……」
我驚覺的時候已經太遲了。我沒察覺把他晾在一旁，自顧自地說了一長串。
「對不起。」
為了平複心情，我一口氣喝光柳橙汁，調整呼吸。
「你這個人真有趣。」
「聽到這種話，我可不會高興。」
「久留美這部分我懂了。不過，刻意從東西南北找人有什麽意義？」
「我每次看見可愛的女生，就覺得她要是成為偶像該有多好。不過肯定是沒有契機吧。所以我要幫忙打造契機。包括久留美以及我在南方找到的華鳥都很可愛，但是隻要她們自己沒意願，就沒辦法成為偶像吧？這樣太可惜了。其實我甚至想要每間學校都跑一遍，但我還要上學，時間有限。既然這樣就先精挑細選四間學校……喂，你在聽嗎？」
真司開始滑他放在桌上的手機。雖然他溫柔聽我說了一陣子，但或許其實早就傻眼了。
「你看這個。」
他突然將手機畫麵朝向我。
「這是什麽圖？」
「去特卡波湖那時候的照片。」
「咦，難道是你自己拍的？」
「嗯。國中拍的。」
這是如詩如畫的幻想光景。我滿腦子以為這是在網路撿到的圖，沒想過特卡波湖在哪裏。滿天星鬥圍繞著石砌教堂。這種景色居然存在於現實世界。即使存在，外行人也難以拍下這麽美麗的照片。
「我原本就喜歡星星，不過用相機拍星星很難。我練著練著，回過神來就迷上了。」
「好漂亮。」
「如果你今後還要拍照，也讓我幫忙吧。」
這是我第二次看見真司的這雙眼神。無聲的世界再度擴展開來。當我回神，真司已經喝完咖啡了。
「東小姐，我可以續杯嗎？」
「你要喝的話，我也要。」
「太好了。」
真司將複古的服務鈴按響，店長從深處廚房探頭。
「請再給我們咖啡與柳橙汁各一杯。」
「好的。」
店長寫都沒寫就再度回到廚房。
「女生待這麽晚沒問題嗎？」
「沒關係，因為我喜歡這間店。相對的，回去要立刻給我照片喔。」
「知道了。好啦，繼續聊吧。」
某天，我看見自己鞋櫃裏的室內鞋之後就回家了。不是因為有人放圖釘或是塗鴉，是因為我無論如何都沒辦法換穿那雙鞋。
從那天開始，我暫時去不了學校。我並不討厭念書，所以知道「馬場屋」的時候很開心。名為馬場的福泰女性包容了我的一切。這是小學五年級的事。
接下來的兩年，我都在馬場屋努力。由於我無論如何都不想和大家上同一所國中，所以報考當地唯一的國高中直升學校。原本擔心小學的出席天數會影響評等，幸好順利合格了。這裏是新的起點，我將重新出發，告別馬場屋，而且決定趁這個時間點重整我自卑的容貌。父母也準我這麽做，可見我原本長得多醜。「在普通學校沒辦法連內心都給別人看，所以要堅強喔。」母親當時對我這麽說。我已經不是以前的我。我抱持自信點頭回應。
但是經過半年左右，我再度前往馬場屋。我無論如何都需要一所心理學校。為了避免造成父母的困擾，我過著白天上學，放學之後直奔馬場屋的生活。去學校的時候將內心放空，因而不會像以前那麽受傷。
馬場屋的開放空間擺著好幾個大書櫃，收藏上千本書。我喜歡在這裏不受任何幹擾專心讀書。今天我也拿起一本書，解放我的心。
壞心眼的鄰居，暴力的單親家庭，染上毒癮的好友……相較於書中這些角色圍繞的生活，我所在的這個世界宜居得多。住我家隔壁的老夫妻待人親切，父母也總是關心我。至於好友───說起來根本沒有。願意把我當朋友的那個人，早就消失到很遠的地方了。
看完最後一頁，時鍾顯示時間是晚上九點。
「不好意思，待到這麽晚。」
「沒關係。想在這裏待多久盡管待。」
馬場阿姨肉肉的臉放鬆地笑了。這麽溫柔的人就在身旁，光是這樣就夠了。
「要怎麽回去？」
「有人會來接我。」
「這樣啊，那就好。路上小心喔。」
係上安全帶之後，稱不上漂亮的汽車緩緩起步。
「美嘉，我說啊……」
「嗯。」
「適可而止比較好。這樣下去，你永遠都離不開馬場屋喔。」
「嗯。」
「你好好考慮過將來嗎？」
「嗯。」
「這樣下去沒問題嗎？每天過得快樂嗎？」
「嗯。」
──────並不快樂。一直在看不見前方的黑暗隧道前進的人生。天生討人厭的我，再怎麽努力都注定受到憎恨。
「美嘉，我……很擔心你。我會盡力而為……所以你盡管說吧。像是你想做什麽，想成為什麽樣的人……」
「大河久留美。」
「咦？」
「我想成為大河久留美。」
城州的人都認識她。可愛又聰明的當紅人物。我一直在想，隻要模仿她，自己或許也能更接近她，或許能踏上輝煌的人生。
我想見大河久留美。
＊ 3 ＊
「新年快樂～～！」
雖然開頭這麽說，但今天距離元旦已經過了七天。跨年這幾天，三人終究都把時間分配給家人。還以為過完年第一次見麵的地點照例是購物中心美食區，但華鳥央求說想去電器行買電腦。華鳥大小姐平常就不缺錢，不過壓歲錢好像拿了幾十萬圓。城州地區愈往北方愈繁榮，所以要去大型家電量販店隻能往北走。
「離車站近一點比較好吧？」
「東小姐真的很能幹。好可靠。」
華鳥總是依賴他人的習慣進入新年度也沒變，但是聽她這麽稱讚，我也挺開心的。
我們抵達主打「新產品最便宜」的電器行，前往四樓的電腦賣場。在兩側都是鏡子的電扶梯看得見各人的本性，很有趣。包括不曾研究服裝打扮的久留美，甚至是平常總是落落大方的華鳥，都瞥向兩側鏡子確認自己的儀容，而且全部看在我的眼裏。我認為這裏是人類大多暗藏的自戀心態得以解放的極少數地點。我發誓自己是少數派，臉部固定看向正前方。
「這個可以給我一台嗎？」
具備豐富功能的筆電約十五萬圓。華鳥能熟練使用嗎？我早就看出她是受到久留美的影響才想要電腦，卻也輕易能想象她買回家無法活用的樣子。華鳥抱著大大的紙袋，露出相當滿足的笑容。既然有錢，請店家寄回家不就好了？但她提出「感受著這份重量抱回家才彌足珍貴喔」這種庶民無法理解的主張。
「那個，久留美也想去一個地方～～」
「好啊。哪裏？」
「書店。想買朋友的生日禮物。」
「啊啊，記得附近就有一間很大的書局。」
「有小東就不會迷路耶。」
走在最前麵的固定是我。擅長撒嬌的幼虎一隻隻跟在我身後。
「等一
下，可以再走慢一點嗎？」
「南小姐，東西那麽重，你今天可以先回去喔～～」
「真冷漠。我也要一起去。」
一抵達書店，久留美就小跑步前往店內深處。我晃到入口附近的新刊書架一看，認識的作家隻有村上春樹。而且我沒看過他的作品，隻是聽過這個名字，使我察覺自己多麽和閱讀無緣。穿西裝的中年男性並肩站在以池上彰或安倍晉三為封麵的政治書籍前麵看書。我視若無睹經過行銷與園藝類別的書架，不經意停在自我啟發書籍的專區。
《成功人士的九大秘訣》。
感覺這種書名挺常見的，不過好像是銷量破三十萬本的暢銷書。我拿起來翻兩三頁就闔上，放回平鋪書塔的最上層。首先映入眼簾的「別再按照預定計劃行事」實在無法得到我的共鳴。說起來，毫無計劃活到現在的人能出書嗎？這個疑問席卷我的內心。
「小東，小東。」
抱著袋子的久留美，整個人往我肩膀貼過來。看來她順利買好禮物，但是樣子怪怪的。
「怎麽了？」
「你看那個女生。超可愛。」
久留美鮮少稱讚別人的容貌。她有時候看見動物或二次元美少女角色的圖片會這麽說，卻是第一次在街上說這種話。
「……確實。」
從這邊的角度隻看得到側臉，但是眼睛特別大，鼻梁也挺，卻不會特別異於常人，感覺是大眾都喜歡的臉蛋。不過大概是化妝的關係，或是因為那頭長發異常豔麗，醞釀出南、西兩人沒有的魅力。
「雖然可愛，不過感覺很愛玩。」
我彎腰向個頭嬌小的久留美輕聲這麽說。那個女生的無名指該不會戴著情侶戒吧？我抱持悲觀的心態往她手邊看去，注意到她正在閱讀的書本標題。
───我感到意外。乍看是萬人迷，洋溢粉紅泡泡的她，居然在看《不為愛情而活的年輕人們》這種書。我直到剛才的想法一口氣被改寫。
我們兩人目不轉睛一直看，站著看書的那名少女很快就察覺這邊的視線。我連忙轉過頭去，卻隻在一瞬間和她四目相對。大概會引她起疑吧。我隨便從書架拿起一本書假裝閱讀，偷偷觀察她的臉色。此時，少女的嘴角動了。
「小東？」
大大的雙眼注視著我。
「果然是小東對吧？」
「呃，那個……」
「記得我嗎？龜井美嘉。我們小學同班。」
「龜井……同學。」
───我聽過這個名字。但是我記憶裏的龜井美嘉，和眼前的她完全對不上。
原本隻是想和大河久留美打好交情，最後卻讓西特庫諾高專拿下亞軍。
使用的泳池居然是在華鳥家的庭院，不過是我引介華鳥與久留美認識的。
「並肩作戰的b組大家，以及大方接納我這兩個月擅自行動的各位社員，真的謝謝你們。多虧各方協助才獲得這樣的結果。明年我會以冠軍為目標努力。」
這是幾天前高專機器人大賽結束之後，久留美含淚對機器人研究會成員們說的話。我和華鳥在不遠處看著她。頒獎前就雙眼噙淚的大小姐，聽完這段話之後像是決堤般掉下淚水，以白色蕾絲手帕擦臉。華鳥的一舉一動都像舞台上演戲的女主角，這是她的缺點。
果然是因為今年的課題和往年方向不同吧，奪冠呼聲高的學校接連敗退。久留美在大賽結束後的媒體訪問表示「用來練習的水池設備環境是最大的勝因」，這句話應該不是說給我們心安的。西特庫諾高專之所以能連勝晉級決賽，正是因為有人提供水池當後盾。
機器人大賽對於久留美來說是使命，對我來說卻隻是工具。機器人大賽是接著劑。雖然花費不少時間與勞力，但多虧如此，東西南三人以不下強力膠的黏著力結合。好啦，「北」該從何找起？
＊ 2 ＊
「久留美小姐，我看到昨天的報導了。與其說是機器人大賽，不如說已經是你的特輯吧？」
「…………」
「怎麽了？一臉悶悶不樂的樣子。」
「在學校，好累。」
我想也是。我喝著巴西莓果昔默默觀察她的時候，華鳥將視線投向我。
「東小姐也看了吧？」
「當然。感覺好懷念。」
全國大賽結束至今一個月，全國電視台終於在昨天播放比賽過程。從獲得亞軍的結果，我就確信久留美會上電視，卻沒想到那麽受到注目。
「久留美不擅長溝通，所以那麽多人前來搭話，久留美也很為難。」
「這就代表有這麽多人看見你喔。平常不開電視的我都看見了。」
華鳥動不動就以自己的基準說話，我對此已經習慣。機器人大賽結束之後，我每周也會召集南與西一次，隻有將據點從泳池轉移到購物中心的美食區。
「下周要接受nhk的采訪。」
「哎呀，這不是很棒嗎？我會好好錄下來。」
──────采訪？
「久留美，可以讓我們也上鏡頭嗎？」
「東小姐，你說這什麽話？完全和我們無關吧？」
「你想想，就以朋友身份入鏡啊！」
「這種事不可能啦。久留美小姐，你說對吧？」
「有點難吧～～」
久留美眯細雙眼噘嘴。看來這次是對整個機器人研究會的貼身采訪。一般都是找冠軍學校，但這次一定是基於久留美效應。
「啊！」
「東小姐，怎麽了？」
不經意看向時鍾，已經下午六點了。距離約定的時間剩下三十分鍾。
「抱歉，我該走了。」
「哎呀，有什麽事嗎？」
「家人拜托我看家。」
我左手拿著還有半杯的巴西莓果昔，右手開啟google地圖。說謊也應該說得高明一點吧……我一邊反省，一邊前往下一個場所。
「咖啡廳bon」。
門上掛著小小的招牌。看來是這裏沒錯。唯一的小窗子拉上蕾絲窗簾，所以無法確認內部的樣子。乍看是一間讓人卻步的店。
「歡迎光臨。」
慢慢推開店門之後，白發店長前來迎接。
「晚安。」
我在最深處的四人桌找到他。他傲慢地喝著冰咖啡等我。
「久等了。」
「不會不會。」
真司尷尬地笑了。我向端水過來的店長點了柳橙汁，坐在真司前麵。
「這間店真不錯。」
「太好了。我是這裏的常客。」
店內除了我們沒有其他客人。橘色液體的玻璃杯很快就端上桌，看來不是現榨的。
「久留美直到剛才都和我在這裏喔。」
「她知道我會來嗎？」
「當然沒說。」
「這樣啊。」
機器人大賽當天，我看到真司來為久留美加油。看他脖子掛著一台很講究的相機，我忍不住過去打聲招呼。
───記得我嗎？
「哎呀～～我在國技館那時候嚇了一跳。沒想到會再見到你。」
「你明明是幽靈社員，看起來卻挺忙的。」
「今年的比賽特別手忙腳亂。啊，我拿你要的相機來了。」
我接過沉重的單眼相機，立刻確認檔案……照片太完美了。不愧是又大又重的鏡頭。數量高達數百張，特寫也很多，這樣應該沒問題吧。
「那個，東小姐。你那時候為什麽要我盡量多拍久留美的照片？」
「這些照片，麻煩全部給我。」
「這又是為什麽？」
「別問啦！」
真司在苦惱。這也在所難免，因為我完全沒說明。
「必須說出你想要照片的理由，否則我也不能一口答應。」
「…………」
他不會笑我嗎？不會把我當傻瓜嗎？會反而當我的共犯嗎？總之什麽都好，我非得講個理由才行，但我不擅長說謊。
「難道說……你喜歡女生？」
「啊？」
「沒有啦，我認為完全ok喔。畢竟久留美很可愛。」
「不對不對！不是那樣……那個……不會笑我嗎？」
「不會笑。我保證。」
「……其實……我想從城州的東西南北各找一人組成偶像團體。」
我說出這個賭上人生的計劃之後，他眉角下垂，露出像是在笑又像是為難的表情。
「我明明鼓足勇氣說出來了，你那是什麽表情？」
「沒有啦，總覺得莫名可以接受。」
「不會吧？沒嚇到？」
「嗯。因為自從第一次見麵，我就覺得你看起來怪怪的。」
我不想聽熱愛製服的四眼田雞講這種話，但這時暫且忍住。
「所以，久留美是西方代表？」
「對。老實說，我想搭久留美人氣的順風車。所以想要你拍的那些照片。」
「給你之後，你想怎麽做？」
「讓照片在網路傳開。」
久留美已經在特定族群打響名號，但是必須更出名。久留美聰明又會製作機器人，但她的魅力不隻如此。小花朵朵開的笑容，想讓人緊抱的哀愁表情，久留美擁有改變周圍氣氛的能力。我覺得這種天分直接連結到偶像。
「若是發生奇跡，或許隻要一張照片就能成為偶像。」
真司默默點頭。
「昨天的機器人大賽特輯，久留美也完全被當成女主角。她好厲害。連毫不相關的我們學校都一直在聊這個話題。但我不希望昨天就是久留美的巔峰。不希望她隻是在節目播放的時候受到注目，機器人大賽始終是讓大家認識她的契機之一。參考資料愈多，愈能
將她的可愛傳達給大家。所以要讓更多人看見這些照片注意到她……」
我驚覺的時候已經太遲了。我沒察覺把他晾在一旁，自顧自地說了一長串。
「對不起。」
為了平複心情，我一口氣喝光柳橙汁，調整呼吸。
「你這個人真有趣。」
「聽到這種話，我可不會高興。」
「久留美這部分我懂了。不過，刻意從東西南北找人有什麽意義？」
「我每次看見可愛的女生，就覺得她要是成為偶像該有多好。不過肯定是沒有契機吧。所以我要幫忙打造契機。包括久留美以及我在南方找到的華鳥都很可愛，但是隻要她們自己沒意願，就沒辦法成為偶像吧？這樣太可惜了。其實我甚至想要每間學校都跑一遍，但我還要上學，時間有限。既然這樣就先精挑細選四間學校……喂，你在聽嗎？」
真司開始滑他放在桌上的手機。雖然他溫柔聽我說了一陣子，但或許其實早就傻眼了。
「你看這個。」
他突然將手機畫麵朝向我。
「這是什麽圖？」
「去特卡波湖那時候的照片。」
「咦，難道是你自己拍的？」
「嗯。國中拍的。」
這是如詩如畫的幻想光景。我滿腦子以為這是在網路撿到的圖，沒想過特卡波湖在哪裏。滿天星鬥圍繞著石砌教堂。這種景色居然存在於現實世界。即使存在，外行人也難以拍下這麽美麗的照片。
「我原本就喜歡星星，不過用相機拍星星很難。我練著練著，回過神來就迷上了。」
「好漂亮。」
「如果你今後還要拍照，也讓我幫忙吧。」
這是我第二次看見真司的這雙眼神。無聲的世界再度擴展開來。當我回神，真司已經喝完咖啡了。
「東小姐，我可以續杯嗎？」
「你要喝的話，我也要。」
「太好了。」
真司將複古的服務鈴按響，店長從深處廚房探頭。
「請再給我們咖啡與柳橙汁各一杯。」
「好的。」
店長寫都沒寫就再度回到廚房。
「女生待這麽晚沒問題嗎？」
「沒關係，因為我喜歡這間店。相對的，回去要立刻給我照片喔。」
「知道了。好啦，繼續聊吧。」
某天，我看見自己鞋櫃裏的室內鞋之後就回家了。不是因為有人放圖釘或是塗鴉，是因為我無論如何都沒辦法換穿那雙鞋。
從那天開始，我暫時去不了學校。我並不討厭念書，所以知道「馬場屋」的時候很開心。名為馬場的福泰女性包容了我的一切。這是小學五年級的事。
接下來的兩年，我都在馬場屋努力。由於我無論如何都不想和大家上同一所國中，所以報考當地唯一的國高中直升學校。原本擔心小學的出席天數會影響評等，幸好順利合格了。這裏是新的起點，我將重新出發，告別馬場屋，而且決定趁這個時間點重整我自卑的容貌。父母也準我這麽做，可見我原本長得多醜。「在普通學校沒辦法連內心都給別人看，所以要堅強喔。」母親當時對我這麽說。我已經不是以前的我。我抱持自信點頭回應。
但是經過半年左右，我再度前往馬場屋。我無論如何都需要一所心理學校。為了避免造成父母的困擾，我過著白天上學，放學之後直奔馬場屋的生活。去學校的時候將內心放空，因而不會像以前那麽受傷。
馬場屋的開放空間擺著好幾個大書櫃，收藏上千本書。我喜歡在這裏不受任何幹擾專心讀書。今天我也拿起一本書，解放我的心。
壞心眼的鄰居，暴力的單親家庭，染上毒癮的好友……相較於書中這些角色圍繞的生活，我所在的這個世界宜居得多。住我家隔壁的老夫妻待人親切，父母也總是關心我。至於好友───說起來根本沒有。願意把我當朋友的那個人，早就消失到很遠的地方了。
看完最後一頁，時鍾顯示時間是晚上九點。
「不好意思，待到這麽晚。」
「沒關係。想在這裏待多久盡管待。」
馬場阿姨肉肉的臉放鬆地笑了。這麽溫柔的人就在身旁，光是這樣就夠了。
「要怎麽回去？」
「有人會來接我。」
「這樣啊，那就好。路上小心喔。」
係上安全帶之後，稱不上漂亮的汽車緩緩起步。
「美嘉，我說啊……」
「嗯。」
「適可而止比較好。這樣下去，你永遠都離不開馬場屋喔。」
「嗯。」
「你好好考慮過將來嗎？」
「嗯。」
「這樣下去沒問題嗎？每天過得快樂嗎？」
「嗯。」
──────並不快樂。一直在看不見前方的黑暗隧道前進的人生。天生討人厭的我，再怎麽努力都注定受到憎恨。
「美嘉，我……很擔心你。我會盡力而為……所以你盡管說吧。像是你想做什麽，想成為什麽樣的人……」
「大河久留美。」
「咦？」
「我想成為大河久留美。」
城州的人都認識她。可愛又聰明的當紅人物。我一直在想，隻要模仿她，自己或許也能更接近她，或許能踏上輝煌的人生。
我想見大河久留美。
＊ 3 ＊
「新年快樂～～！」
雖然開頭這麽說，但今天距離元旦已經過了七天。跨年這幾天，三人終究都把時間分配給家人。還以為過完年第一次見麵的地點照例是購物中心美食區，但華鳥央求說想去電器行買電腦。華鳥大小姐平常就不缺錢，不過壓歲錢好像拿了幾十萬圓。城州地區愈往北方愈繁榮，所以要去大型家電量販店隻能往北走。
「離車站近一點比較好吧？」
「東小姐真的很能幹。好可靠。」
華鳥總是依賴他人的習慣進入新年度也沒變，但是聽她這麽稱讚，我也挺開心的。
我們抵達主打「新產品最便宜」的電器行，前往四樓的電腦賣場。在兩側都是鏡子的電扶梯看得見各人的本性，很有趣。包括不曾研究服裝打扮的久留美，甚至是平常總是落落大方的華鳥，都瞥向兩側鏡子確認自己的儀容，而且全部看在我的眼裏。我認為這裏是人類大多暗藏的自戀心態得以解放的極少數地點。我發誓自己是少數派，臉部固定看向正前方。
「這個可以給我一台嗎？」
具備豐富功能的筆電約十五萬圓。華鳥能熟練使用嗎？我早就看出她是受到久留美的影響才想要電腦，卻也輕易能想象她買回家無法活用的樣子。華鳥抱著大大的紙袋，露出相當滿足的笑容。既然有錢，請店家寄回家不就好了？但她提出「感受著這份重量抱回家才彌足珍貴喔」這種庶民無法理解的主張。
「那個，久留美也想去一個地方～～」
「好啊。哪裏？」
「書店。想買朋友的生日禮物。」
「啊啊，記得附近就有一間很大的書局。」
「有小東就不會迷路耶。」
走在最前麵的固定是我。擅長撒嬌的幼虎一隻隻跟在我身後。
「等一
下，可以再走慢一點嗎？」
「南小姐，東西那麽重，你今天可以先回去喔～～」
「真冷漠。我也要一起去。」
一抵達書店，久留美就小跑步前往店內深處。我晃到入口附近的新刊書架一看，認識的作家隻有村上春樹。而且我沒看過他的作品，隻是聽過這個名字，使我察覺自己多麽和閱讀無緣。穿西裝的中年男性並肩站在以池上彰或安倍晉三為封麵的政治書籍前麵看書。我視若無睹經過行銷與園藝類別的書架，不經意停在自我啟發書籍的專區。
《成功人士的九大秘訣》。
感覺這種書名挺常見的，不過好像是銷量破三十萬本的暢銷書。我拿起來翻兩三頁就闔上，放回平鋪書塔的最上層。首先映入眼簾的「別再按照預定計劃行事」實在無法得到我的共鳴。說起來，毫無計劃活到現在的人能出書嗎？這個疑問席卷我的內心。
「小東，小東。」
抱著袋子的久留美，整個人往我肩膀貼過來。看來她順利買好禮物，但是樣子怪怪的。
「怎麽了？」
「你看那個女生。超可愛。」
久留美鮮少稱讚別人的容貌。她有時候看見動物或二次元美少女角色的圖片會這麽說，卻是第一次在街上說這種話。
「……確實。」
從這邊的角度隻看得到側臉，但是眼睛特別大，鼻梁也挺，卻不會特別異於常人，感覺是大眾都喜歡的臉蛋。不過大概是化妝的關係，或是因為那頭長發異常豔麗，醞釀出南、西兩人沒有的魅力。
「雖然可愛，不過感覺很愛玩。」
我彎腰向個頭嬌小的久留美輕聲這麽說。那個女生的無名指該不會戴著情侶戒吧？我抱持悲觀的心態往她手邊看去，注意到她正在閱讀的書本標題。
───我感到意外。乍看是萬人迷，洋溢粉紅泡泡的她，居然在看《不為愛情而活的年輕人們》這種書。我直到剛才的想法一口氣被改寫。
我們兩人目不轉睛一直看，站著看書的那名少女很快就察覺這邊的視線。我連忙轉過頭去，卻隻在一瞬間和她四目相對。大概會引她起疑吧。我隨便從書架拿起一本書假裝閱讀，偷偷觀察她的臉色。此時，少女的嘴角動了。
「小東？」
大大的雙眼注視著我。
「果然是小東對吧？」
「呃，那個……」
「記得我嗎？龜井美嘉。我們小學同班。」
「龜井……同學。」
───我聽過這個名字。但是我記憶裏的龜井美嘉，和眼前的她完全對不上。