五月過半，空中微微飄蕩著梅雨的氣息。
那一日，造訪向陽莊的美弦與平日不同。
平時她一進屋就要下棋，今天卻默默地一局都沒下。
僅僅是在將棋盤前正坐著，一臉思索的表情看著盤麵。
原以為自己無須多言、等待便好的成海都被美弦的沉默逼得不耐煩了。
「怎麽了？又輸棋了嗎？」
「啊！沒、沒有……那個，最近狀況挺順的」
從四月下半月至今的一個月時間裏，美弦在各項棋戰的預選賽中都順利地積累著勝星。
換上稍顯花哨的對局裝束後效果顯著。
「那為什麽這副表情啊？」
「這個……我決定了」
「什麽事？」
「參加職業棋士淘汰賽……的事」
原本職業棋士和女流棋士會在不同的聯賽和淘汰賽中各自奮戰。職業對職業，女流對女流。
但如果女流棋士在聯賽和淘汰賽中取得優異成績，也能獲準參加職業棋士的淘汰賽。
而這次美弦出色地贏得了這項權力。
「噢，真的嗎」
「真的」
「對手是？」
「還沒確定。稍後會進行淘汰賽抽簽」
「不過肯定是和男的對局啊」
難怪她會神經緊張啊——成海這下理解了。
「怎、怎麽辦啊長門先生……」
「什麽怎麽辦，這不是難得的機會了嘛」
這下就能終結對戰男性棋士全敗紀錄了——成海輕快地說道，但美弦使勁搖搖頭。
「還是贏不了啊……沒想到這麽快就要對局了……」
這段時間一直以打敗男性棋士為目標，向成海學習將棋。
美弦自知棋力比以前確實有所長進，勝率也更高了。
然而，她缺乏自信。
不論如何變強，都沒有達到能和職業棋士對等戰鬥的等級的自信。
「我……很害怕」
害怕結果又是獲得黑星。害怕刷新連敗紀錄。
害怕難得接受成海指導，卻隻能留下這種結果。
這些不安擾亂著美弦的內心。
「……嘛，我懂你的意思」
想再多積累點自信——成海也理解了。
但正是因為在女流棋戰中連續獲勝才能獲得參加職業棋戰，應該有足夠的自信才對。
「信不過自己的棋力嗎？」
「我想相信自己。雖然這麽想……但還是信不過」
美弦看起來精神不振，霸氣盡失。
「……對不起，這個樣子也下不了將棋了」
今天我先回去了——美弦說完，邁著沉重的腳步走出房間。
那副背影讓成海隻能目送離去。
「這應該能幫她打破自身枷鎖吧……」
強行振作也隻會增加負擔。這種時候不去管她更好。
成海明白這麽做才對。
然而——該說是果不其然嗎，學將棋的弟子正在苦惱，自己卻隻能坐等她自行克服，這讓成海很著急。
「怎麽才能幫那家夥樹立自信啊……」
成海頭一次想為某人鼓勁加油。
迄今為止隻有別人鼓勵自己，自己還沒鼓勵過別人。
「說到底，女性又該怎麽鼓勵啊……」
這個領域更陌生了。
隨便涉足的話，別說鼓勵了，說不定還會起到反效果。
既然如此，真想找人求點建議啊。
這種情況下能拜托的人是——
———————————————————————————————————————
「所以就來找我幫忙了嗎？」
茜放學回到向陽莊後，成海向她說明了美弦的情況。
「我不知道怎麽辦才好啊」
「堂堂正正地放棄了……嘛，這也算是長門君的特點吧」
不辭辛勞的茜開始製定消除美弦不安的作戰。
「……我想小弦現在大概滿腦子都是對跟職業棋士對局這件事吧」
「是啊」
成海同意道，畢竟她一心想著戰勝職業棋士，為此都從家裏跑到這兒來了。
「所以她應該沒空考慮其他事吧。找個時間讓她暫時徹底忘掉將棋怎麽樣？」
「將棋以外嗎……要讓那家夥現在忘掉將棋，就得是相當有衝擊力的事啊」
要是提出半吊子的話題，她根本聽不進去。
必須是個能把將棋趕出腦海的大事。
「什麽事呢？」
「這個嘛……」
茜默默思索一會兒後，彷佛突然想到似的拍手道。
「……邀請她去約會吧」
「謔，約會啊……約會？」
聽到了不習慣的詞匯後，成海反問道。
「那是啥？」
「欸……這都不知道？你一聽到約會，什麽都沒想到嗎？」
「沒有」
「哎呀……嘛，光下棋了，沒辦法」
大部分人進入獎勵會的時候還是小學生。接著就一直沉浸在將棋中。甜蜜的青春期男女關係什麽的跟獎勵會員無緣。
當然，成海也是一樣。
「你去邀請就好吧？」
「這種事啊，男生去邀請才有意義啊」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣！」
一竅不通的成海讓茜備感不安。
如果成海不能好好引導，就很難讓美弦忘掉將棋了。何況美弦一見他就會想起將棋。
正因如此才要成海去盡力徹底消除一切能聯想起將棋的事。
「沒辦法了……我來製定約會計劃，你就照做吧。大體上我還算了解同齡女孩子的時尚吧」
這時候就顯露出辣妹力了。
「哦，那就麻煩你了」
「哇，想都不想就托付給我了……嘛不過也好」
茜說著，挽起袖子。
「首先是長門君的穿著。我可以打開衣櫃看看嗎？」
「請便」
「那就不客氣了……」
茜打開衣櫃門。
然後絕望了。
「什……全都亂成一團……也沒個衣架……」
各式各樣的衣服脫下來後摞在一塊兒。皺皺巴巴，甚至有些發黴。
怎麽看也不像是能穿去約會的狀態。
「因為很少會穿嘛。穿的時候再洗洗就好了」
「一般來說平時就要洗幹淨吧，我說！我拿回家裏洗了啊！」
「好，好吧……」
成海被散發出莫名迫力的茜所懾服了。
———————————————————————————————————————
下周日，成海把美弦叫出來了。
地點不在向陽莊203號室，而是附近的站前環線。
約好的時間是上午十點。但成海九點半就到了。
「真有必要來這麽早嗎……」
『絕對不要遲到！最好提前三十分鍾！』
成海想起先前茜所做的說教，不禁發起牢騷。
按照茜的囑咐，他穿上洗淨的夾克和西褲，從架子上找出外出用的鞋子。頭發也被她梳理完畢，總而言之，一個拿得出手的長門成海出爐了。
「然後，那家夥來的時候……」
茜嚴厲地說過『要是小弦來早了你要稱讚！來晚了也不許生氣，要說自己也才剛到所以原諒她！』。
「……早到要稱讚我懂，可遲到要原諒嘛」
要是在正式比賽裏，就要從持棋時間裏扣除遲到時間的三倍作為懲罰——成海發現果然不能用將棋做參照。
一番糾結後快到上午十點時，美弦通過檢票口出現了。
「早、早安，長門先生！」
「哦，早上……好……」
看到美弦越走越近，成海舉起一隻手回應，卻逐漸無言以對。
她穿著平時的衣服。
平時的——哥特蘿莉貓耳服。
「你……為什麽要穿這身……？」
「欸？因為長門先生邀請我啊」
「不是，這話怎麽聽著像是我要你穿成哥特蘿莉似的」
成海表示不記得自己說過這種話，試圖消除無端的誤會。
「長門先生……好像和平時的氣氛不一樣呢。非常帥氣！」
「……還是第一次有人這麽說我」
聽到這話總覺得有點不好意思。
「所以長門先生，今天要去哪個將棋道場呢？」
「道場？」
「去做武者修行……不是這麽說的嗎？」
「…………抱歉，是我沒說明白」
這麽一說才想起來，自己隻說過『下周日跟我來』。理所當然地會被理解成去下將棋。
這就是她穿著哥特蘿莉貓耳服過來的原因吧。
「今天不提將棋」
「欸……那要做什麽呢？」
「約會」
「我懂了，約會是吧…………約約約約會！？」
美弦不由得拉高嗓音。
「呃，長門先生！？您講的是約會嗎！？您明白約會的意思嗎！？」
「真失禮啊。當然明白」
雖說是幾天前才剛學會。
「好啦快走吧。今天我就是護花使者了」
「護花使者……長門先生在約會裏當護花使者……」
彷佛聽到了完全未知的語言，美弦的大腦宕機了。
從他嘴裏聽到這個單詞，實際效果是預想中的平方。
「看你愣住了，怎麽了？」
「沒、沒事！？完全沒問題！！」
連脖子都變得通紅的美弦慌忙掩飾道。
成海握住她的手。
「出發吧」
「啊……」
毫無預兆、不如說是自然地遭到握手的美弦——已經喪失思考能力了。
———————————————————————————————————————
兩人在附近車站乘上電車，幾十分鍾後到達了繁華街。
由於正值周日白天，街道上人來人往，既有年輕人也有帶孩子的家長。
其中就有還牽著手的成海和美弦。
順便一提，這一路上從沒放過手。
『約會就是要牽手！』成海忠實地踐行著茜的教導。
「那麽……肚子餓了嗎？」
已經十一點了。
雖然這時候吃午飯可能有點早，但是考慮到店麵的擁擠狀況，還是早點吃比較好——好像是這樣。
「那個……肚子可能是餓了，可另一個層麵上又滿滿當當的……」
這種少女心思當然沒能被成海意識到。
「餓了？還是不餓？」
「餓、餓了！」
因此美弦不得不直說。
「好。我記得店家是在……」
今天的約會計劃都刻進成海的腦袋裏了。正是因為對記憶力有信心才敢去下棋。
在街上到處走走，很快就發現了目標店麵。
那是一家設有露台的、漂亮的自助餐館。
「就是這兒了」
成海拉著美弦的手進到店裏。
「歡迎光臨」
「兩位。麻煩安排露台座位」
「明白了。請走這邊」
在店員的指引下，兩人來到露台。在隔著桌子相對入座後，成海終於放開了美弦的手。
「這家店的咖啡豆似乎很有講究。據說是從農莊直接簽訂合同購入，種類多、質量好」
「好厲害……對這兒好熟悉啊，長門先生！」
「……還好吧」
當然都是從茜那兒現學現賣。
「選哪個好呢……上次來這種地方還是很久之前的事了……」
美弦一邊瀏覽菜單一邊說著。
「……啊，這個很好吃的樣子！我就點這個午飯套餐了！」
「好嘞」
成海招手叫來店員。
「這個午飯套餐來兩份」
「明白了。請問兩位要點什麽飲料呢？」
「我就……藍山！」
「薑汁飲料」
這句話讓美弦不禁趔趄。
「噗，長門先生……不是推薦這兒的咖啡嗎……？」
「對啊，那可是絕品」
「但長門先生點的是……」
「薑汁飲料」
這個人喜歡薑汁飲料到冰箱裏別無他物的地步。
「明白了。請稍等片刻」
店員一邊對兩人的點單忍住笑意，一邊退下了。
這也引得美弦忍俊不禁。
「我說什麽奇怪的話了嗎？」
「咳……沒，很有長門先生的風格」
稍後上桌的飯菜和咖啡都很美味。
而薑汁飲料的味道——很普通。
———————————————————————————————————————
吃完午飯的成海按照茜的計劃進行著約會。
兩人在飯後稍作散步，接著前往大受女高中生好評的飾品店購物。走累了就去咖啡館略微休息，然後去水族館悠閑遊覽。
最初感到困惑的美弦在成海接連不斷的張羅下，沒有回味不安的空閑，聽天由命般享受約會。
回過神來，已經快日落了。
「好了……就到這兒吧」
兩人回到最初碰頭的地方。
在完成茜的約會計劃後，成海宣告約會結束。
「怎麽樣，心情好點兒了嗎？」
「啊……果然是這麽回事啊」
一向隻談將棋的成海竟然邀請自己約會，早有預感的美弦這下也明白了。
「不好意思，讓您擔心了……」
「沒事。要謝就去謝安藝吧」
「小茜嗎？」
「今天的計劃都是她一手安排的」
聽到成海幹脆地吐露內情，美弦一瞬間愣了下。
但很快地，她將疑點串連成線，看清了今天約會的全貌。
「是這樣啊！？我還以為是長門先生想出來的計劃呢……」
「我可沒那種技術」
「……也是呢」
冷靜下來後仔細想想，確實是自己單方麵誤會了，美弦隻得苦笑。
「…………非常感謝，長門先生」
「所以說去謝安藝……」
「即便如此也請容我感謝。我很開心，真的」
看著迅速低頭致謝的美弦，成海終於感到卸下重擔。
（那麽……這下就完成任務了）
從茜那裏聽說約會計劃的時候，牽著手一起散步之類的到底有什麽意義啊——抱有這些疑惑的成海，在看到美弦如此高興後也安心照做了。
那麽，接下來隻要回到家裏——
「……啊」
然而，成海想起還剩最後一件事沒做。
『約會的時候要好好叫出小弦的名字！不許用喂啊、你啊這種稱呼！』
記得茜反複要求來著。
回想起來，約會中還沒叫過她的名字。
（叫名字啊……兩個人的約會裏有什麽必要非得特意叫名字嗎……）
成海對這事還是一頭霧水。
但是想到遵循茜的意見後可謂成果豐厚，成海決定照做便是。
「話說……」
但不知為何，成海說不出她的名字。
「怎麽了，長門先生？」
「沒、沒事……」
望著美弦一臉不明所以的表情，成海裝作不經意地移開視線，再次嚐試。
「那什麽，美……美……」
太奇怪了——成海陷入混亂。區區三個音節竟然說不出口。
マ行第二個音加タ行第三個音再加ラ行第三個音——明明隻需要念出寥寥幾個音節，剛要出口時就迅速跑回心裏。
（這是怎麽了……み、つ、る……說啊。怎麽就說不出來呢……）
能在心裏默念的三個音，到了嘴裏卻不肯吐出。
成海陷入不知所以的糾結中，但這也算是情有可原。
畢竟，回顧他的半生——且不論出生時的記憶，他連幼兒園時代都忘掉了。從小學生時代起不和朋友玩耍、隻顧下棋，接著進了獎勵會。初中三年間隻在自家、學校、將棋聯盟間往返，高中又沒去上過，眼看就要升入職業棋士時成為neet，直到現在。
也就是說——他這輩子就沒有叫出女孩子名字的記憶。
叫出同齡的女孩子名字，這一男高中生都要經曆的緊張儀式，終於出現在成海麵前。
「那個……長門先生？」
兀自直冒冷汗的成海的心境，美弦可推測不出。她隻能擔心地看著。
（…………做不到啊）
成海舉起白旗。看樣子不管怎麽長考都想不出最佳棋步。
他一邊向茜默默道歉，一邊心想至少要用自己的方式結束約會，於是轉身看向美弦。
「事已至此，我沒什麽建議好給你」
他為麵臨與職業棋士對戰的美弦加油助威。
「我能說的是，在盤上盡情展現你迄今為止在研究會中所學到的一切吧。所以，無論遇到什麽對手，都不要怕。不要害怕職業棋士」
利用約會來轉換心情這種鼓勵方法，原本就不是成海的強項。
直截了當地傳達自己的想法——這才是他的聲援方式。
「……非常感謝，長門先生」
成海的心意已經完全傳達給了美弦。
想要回應這份心情——美弦的心中靜靜地燃起鬥誌。
既然他相信自己，那麽自己怎麽能沒有自信呢。
他都這樣為自己的將棋加油了——
『我已經不下棋了』
美弦的腦海中突然冒出這句話。
這是兩人初次見麵時，成海對熱切期望學習將棋的美弦所說的一句話。
從那之後，美弦一直很在意。
為什麽他要在即將成為職業棋士時離開將棋界呢。
為什麽要如此頑固地回避下棋和比試呢。
為什麽要說到討厭將棋這種份上呢。
在學習將棋的過程中，美弦將這些未解之謎藏在心中，不去追問。
但成海在那場將棋活動中坦露出的表情又勾起了美弦的思緒。
明明那麽討厭將棋、回避將棋——可他跟少年下棋的時候，不是能露出那麽快樂的笑容嗎。
在那個瞬間，他對將棋的熱愛不是沒有絲毫消退嗎。
「……那個，長門先生」
這種想法一定會惹他不高興吧。畢竟他討厭被人深究。
即便如此，如果在眼下——這個瞬間，他會不會回答呢。
美弦如此稍稍期待著。
「我……有句不當講的話」
聽到這句擠出來的嘟噥，成海點點頭。
「要是惹你生氣的話我先道歉。但是……憋著不說總感覺心裏有個疙瘩，所以我就直說了……」
接著，美弦正對著成海的臉說道。
「為什麽……不做職業棋士呢？」
終於問出了這句話。
成海的臉上微微一僵，並不答話。
「長門先生根本就不討厭將棋吧！最喜歡將棋了不是嗎！陪我任性、指導小茜、還在先前的將棋活動上……」
越是回憶，就越發現成海對將棋愛得深沉。
既然如此，他為何要舍棄將棋呢。
為何要扔下最喜愛的事物呢。
「長門先生，討厭將棋什麽的……是騙人的吧？」
看著無意間聲淚俱下的美弦，成海長歎一口氣。
「…………嘛，你這麽想也難怪」
倒不如說真虧你能忍到現在——成海沒有一口否認。
想來她一定是痛下決心做出了決斷。就算知道可能會破壞氣氛，她還是問了出來。
回應學生的勇氣，正是師傅的任務。
「稍微……散散步吧。這裏太吵了」
成海走進夕陽下的街道。
美弦跟在他身後不遠處。
———————————————————————————————————————
「你知道多少？」
「這個……完全不了解詳情……姐姐也不清楚的樣子」
「這樣啊……嘛，也難怪」
兩人遠離街道的喧囂，來到壘有小丘的公園中。太陽已經落山了。
向下望去，街上的家家戶戶正亮起燈光，發出鮮豔的色彩。
「那就從頭說起吧……」
爬上山頂，成海背對著美弦，沒有看向下方，而是望著頭上。
由於街上太過明亮，即使晴天也幾乎看不到星星。
「我以十七戰全勝的成績迎接三段聯賽的最終戰。因為其他人都在三敗以上，所以我已經確保能夠突破聯賽了。換句話說……對
我來說這場最終戰純粹隻是用來刷新紀錄的對局」
哪怕輸了，他也會以十七勝一敗的成績保持排名第一。
史上首次以全勝戰績突破三段聯賽——最終戰的意義僅此而已。
「身邊人都為這個紀錄歡欣鼓舞。不光是師傅，連將棋雜誌和大眾傳媒都來關注。但是我覺得這種事怎樣都好。我隻是想下棋，贏棋……所以才去對局啊」
「然後長門先生……贏了」
「啊啊。就像世人期待的一樣全勝了。那天我家裏可是亂成一團啊」
「接著……退役了」
美弦的話讓成海倒吸一口氣。
「為什麽要這麽做？喜歡將棋、想要獲勝、想要變強……那究竟為什麽要舍棄將棋？」
麵對美弦安靜的追問，成海輕輕地開口說道。
「將棋……變得可怕了」
「可……怕……？」
美弦不理解地反問道。
「那場最終局，所有人都知道結果。但是……所有人都忘了一件事」
「什麽事……」
「我在最終局迎戰的對手的事」
成海贏了就意味著，對局對手輸了。
僅此而已。一般來說僅此而已。
然而——當時卻不僅如此。
「你知道我在最終局的對手的情況嗎？」
「不、不清楚……」
「也是啊……很正常」
成海無可奈何般未加苛責。
三段聯賽在籍第十五期，年齡二十六歲，最終局前的戰績是九勝八敗，名字叫……嘛無所謂了
「那就是說……啊！？」
美弦也理解了成海這話中的含義。
「要是在最終局輸了……就要被迫退出獎勵會……」
「沒錯，答得好」
成海恭喜答對似的誇獎道——用幹癟的聲音。
「要是輸給我，那個人就是九勝九敗。一旦超過二十六歲，如果不能在三段聯賽勝多負少，就會被強製退會……」
成海背對著美弦，繼續說道。
「我破壞了那個人的將棋人生。從小開始專心將棋，以職業棋士為目標的人的未來……被我奪走了」
「但、但是！」
美弦不肯罷休。
「這就是將棋的世界啊！隻有強者才能勝出和保級……就算有人因此掉隊，可長門先生為此內疚什麽的……！！」
「我明白」
美弦拚命為他開脫，而成海略顯溫和地回應道。
「但我一開始說過了吧？我在最終局前就確保能夠突破三段聯賽了。換句話說，那局棋對我來說，無關勝出也不為保級」
如果成績正好在升級線邊緣，那麽為了勝出無論如何也會渴望勝利。
如果由於年齡限製處於不獲勝就退會的狀況，那麽為了留在獎勵會就絕對要取勝。
然而成海兩者皆非。
「這麽想吧。如果我那局輸了，那個人就還有資格留在三段聯賽。那麽下一次聯賽中說不定就能取得好成績，成為職業棋士了……說實話，假如立場對調，我大概會永遠怨恨下去吧」
你都確保能成為職業棋士了，那就給我個留下來的機會吧——恐怕會如此懇求道。
「這……怨恨什麽的……」
「啊啊，實際上沒遭到怨恨。那個人……一點兒都沒恨我」
成海閉上眼睛，回想起那時候。
三段聯賽的最終局，即將迎來終局。
讀出對手的詰棋後，成海分毫不差地將他逼上絕路。
按理說已經悟出自身敗北的對手卻仍在行棋。
不肯認輸，堅持下到將死為止。他寧可留下被玷汙的棋譜。
為何還不立刻認輸呢——帶著一半憤怒的心情，成海抬頭看到對手的臉。
他看到了。
那張臉正在爽朗地微笑。
本以為他會懊悔或悲傷。
本以為他會被撕心裂肺般的後悔和絕望所吞噬。
可那個人——僅僅是在微笑。
見到這一幕的瞬間，成海頓悟了。
眼前這場對局的狀況也好。自己的戰績不容再輸也好。
還有不肯認輸、堅持下到最後的意義也好。對手全都明白。
「那個人……沒想過留下漂亮的棋譜。他一定是隻想著……在那個地方哪怕多下一會兒也好」
而自己——侮辱了敗局已定卻仍然堅持下棋的對手。
我這種人哪有資格成為職業棋士呢，成海想到。
「這就是……長門先生回避將棋的原因……」
對成海吐露的真相，美弦無言以對。
因取勝而苦惱，變強反受重壓——無論哪個都發生在美弦無力想象的世界。
「直到現在我也想不明白。那時候我該怎麽做……是獲勝比較好呢，還是應該輸掉……想著這種事，認真下棋就變得可怕起來了」
所以逃掉了——這就是答案。
不下將棋的理由，逃避將棋的理由，以及同薰對局時選擇戰敗的理由——全賴於此。
「……就是這樣了。心裏的疙瘩好些了嗎？」
「那、那個……對不起……我完全不了解情況，對長門先生說了很過分的話……」
美弦嗚咽著，眼中閃現出鬥大的淚珠。
「你一開始不就說過會惹我不高興了嘛。我早有心理準備了」
成海反倒更擔心聽到這些話會不會給美弦施加壓力。
「對不起……對不起……」
「別在意。啊啊別哭了別哭了。為什麽你會這麽介意啊」
「真的……對不起」
成海一邊在啜泣的美弦背上拍撫，一邊等她平靜下來。
（沒想到她會這麽受打擊啊……）
本來想帶她擱下將棋、放鬆身心才去約會，這下不就全無意義了嘛。
這麽一來隻是為她平添壓力罷了。
（我果然沒這個資格啊……）
自己的將棋隻會傷害別人。
搞砸了。
果然不該實話實說的。
無論多麽後悔，都無法悔棋了。
———————————————————————————————————————
過了不久，同美弦對戰的職業棋士被選出來了。
天才加賀薰七段——這是前緣未了的再戰。
那一日，造訪向陽莊的美弦與平日不同。
平時她一進屋就要下棋，今天卻默默地一局都沒下。
僅僅是在將棋盤前正坐著，一臉思索的表情看著盤麵。
原以為自己無須多言、等待便好的成海都被美弦的沉默逼得不耐煩了。
「怎麽了？又輸棋了嗎？」
「啊！沒、沒有……那個，最近狀況挺順的」
從四月下半月至今的一個月時間裏，美弦在各項棋戰的預選賽中都順利地積累著勝星。
換上稍顯花哨的對局裝束後效果顯著。
「那為什麽這副表情啊？」
「這個……我決定了」
「什麽事？」
「參加職業棋士淘汰賽……的事」
原本職業棋士和女流棋士會在不同的聯賽和淘汰賽中各自奮戰。職業對職業，女流對女流。
但如果女流棋士在聯賽和淘汰賽中取得優異成績，也能獲準參加職業棋士的淘汰賽。
而這次美弦出色地贏得了這項權力。
「噢，真的嗎」
「真的」
「對手是？」
「還沒確定。稍後會進行淘汰賽抽簽」
「不過肯定是和男的對局啊」
難怪她會神經緊張啊——成海這下理解了。
「怎、怎麽辦啊長門先生……」
「什麽怎麽辦，這不是難得的機會了嘛」
這下就能終結對戰男性棋士全敗紀錄了——成海輕快地說道，但美弦使勁搖搖頭。
「還是贏不了啊……沒想到這麽快就要對局了……」
這段時間一直以打敗男性棋士為目標，向成海學習將棋。
美弦自知棋力比以前確實有所長進，勝率也更高了。
然而，她缺乏自信。
不論如何變強，都沒有達到能和職業棋士對等戰鬥的等級的自信。
「我……很害怕」
害怕結果又是獲得黑星。害怕刷新連敗紀錄。
害怕難得接受成海指導，卻隻能留下這種結果。
這些不安擾亂著美弦的內心。
「……嘛，我懂你的意思」
想再多積累點自信——成海也理解了。
但正是因為在女流棋戰中連續獲勝才能獲得參加職業棋戰，應該有足夠的自信才對。
「信不過自己的棋力嗎？」
「我想相信自己。雖然這麽想……但還是信不過」
美弦看起來精神不振，霸氣盡失。
「……對不起，這個樣子也下不了將棋了」
今天我先回去了——美弦說完，邁著沉重的腳步走出房間。
那副背影讓成海隻能目送離去。
「這應該能幫她打破自身枷鎖吧……」
強行振作也隻會增加負擔。這種時候不去管她更好。
成海明白這麽做才對。
然而——該說是果不其然嗎，學將棋的弟子正在苦惱，自己卻隻能坐等她自行克服，這讓成海很著急。
「怎麽才能幫那家夥樹立自信啊……」
成海頭一次想為某人鼓勁加油。
迄今為止隻有別人鼓勵自己，自己還沒鼓勵過別人。
「說到底，女性又該怎麽鼓勵啊……」
這個領域更陌生了。
隨便涉足的話，別說鼓勵了，說不定還會起到反效果。
既然如此，真想找人求點建議啊。
這種情況下能拜托的人是——
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「所以就來找我幫忙了嗎？」
茜放學回到向陽莊後，成海向她說明了美弦的情況。
「我不知道怎麽辦才好啊」
「堂堂正正地放棄了……嘛，這也算是長門君的特點吧」
不辭辛勞的茜開始製定消除美弦不安的作戰。
「……我想小弦現在大概滿腦子都是對跟職業棋士對局這件事吧」
「是啊」
成海同意道，畢竟她一心想著戰勝職業棋士，為此都從家裏跑到這兒來了。
「所以她應該沒空考慮其他事吧。找個時間讓她暫時徹底忘掉將棋怎麽樣？」
「將棋以外嗎……要讓那家夥現在忘掉將棋，就得是相當有衝擊力的事啊」
要是提出半吊子的話題，她根本聽不進去。
必須是個能把將棋趕出腦海的大事。
「什麽事呢？」
「這個嘛……」
茜默默思索一會兒後，彷佛突然想到似的拍手道。
「……邀請她去約會吧」
「謔，約會啊……約會？」
聽到了不習慣的詞匯後，成海反問道。
「那是啥？」
「欸……這都不知道？你一聽到約會，什麽都沒想到嗎？」
「沒有」
「哎呀……嘛，光下棋了，沒辦法」
大部分人進入獎勵會的時候還是小學生。接著就一直沉浸在將棋中。甜蜜的青春期男女關係什麽的跟獎勵會員無緣。
當然，成海也是一樣。
「你去邀請就好吧？」
「這種事啊，男生去邀請才有意義啊」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣！」
一竅不通的成海讓茜備感不安。
如果成海不能好好引導，就很難讓美弦忘掉將棋了。何況美弦一見他就會想起將棋。
正因如此才要成海去盡力徹底消除一切能聯想起將棋的事。
「沒辦法了……我來製定約會計劃，你就照做吧。大體上我還算了解同齡女孩子的時尚吧」
這時候就顯露出辣妹力了。
「哦，那就麻煩你了」
「哇，想都不想就托付給我了……嘛不過也好」
茜說著，挽起袖子。
「首先是長門君的穿著。我可以打開衣櫃看看嗎？」
「請便」
「那就不客氣了……」
茜打開衣櫃門。
然後絕望了。
「什……全都亂成一團……也沒個衣架……」
各式各樣的衣服脫下來後摞在一塊兒。皺皺巴巴，甚至有些發黴。
怎麽看也不像是能穿去約會的狀態。
「因為很少會穿嘛。穿的時候再洗洗就好了」
「一般來說平時就要洗幹淨吧，我說！我拿回家裏洗了啊！」
「好，好吧……」
成海被散發出莫名迫力的茜所懾服了。
———————————————————————————————————————
下周日，成海把美弦叫出來了。
地點不在向陽莊203號室，而是附近的站前環線。
約好的時間是上午十點。但成海九點半就到了。
「真有必要來這麽早嗎……」
『絕對不要遲到！最好提前三十分鍾！』
成海想起先前茜所做的說教，不禁發起牢騷。
按照茜的囑咐，他穿上洗淨的夾克和西褲，從架子上找出外出用的鞋子。頭發也被她梳理完畢，總而言之，一個拿得出手的長門成海出爐了。
「然後，那家夥來的時候……」
茜嚴厲地說過『要是小弦來早了你要稱讚！來晚了也不許生氣，要說自己也才剛到所以原諒她！』。
「……早到要稱讚我懂，可遲到要原諒嘛」
要是在正式比賽裏，就要從持棋時間裏扣除遲到時間的三倍作為懲罰——成海發現果然不能用將棋做參照。
一番糾結後快到上午十點時，美弦通過檢票口出現了。
「早、早安，長門先生！」
「哦，早上……好……」
看到美弦越走越近，成海舉起一隻手回應，卻逐漸無言以對。
她穿著平時的衣服。
平時的——哥特蘿莉貓耳服。
「你……為什麽要穿這身……？」
「欸？因為長門先生邀請我啊」
「不是，這話怎麽聽著像是我要你穿成哥特蘿莉似的」
成海表示不記得自己說過這種話，試圖消除無端的誤會。
「長門先生……好像和平時的氣氛不一樣呢。非常帥氣！」
「……還是第一次有人這麽說我」
聽到這話總覺得有點不好意思。
「所以長門先生，今天要去哪個將棋道場呢？」
「道場？」
「去做武者修行……不是這麽說的嗎？」
「…………抱歉，是我沒說明白」
這麽一說才想起來，自己隻說過『下周日跟我來』。理所當然地會被理解成去下將棋。
這就是她穿著哥特蘿莉貓耳服過來的原因吧。
「今天不提將棋」
「欸……那要做什麽呢？」
「約會」
「我懂了，約會是吧…………約約約約會！？」
美弦不由得拉高嗓音。
「呃，長門先生！？您講的是約會嗎！？您明白約會的意思嗎！？」
「真失禮啊。當然明白」
雖說是幾天前才剛學會。
「好啦快走吧。今天我就是護花使者了」
「護花使者……長門先生在約會裏當護花使者……」
彷佛聽到了完全未知的語言，美弦的大腦宕機了。
從他嘴裏聽到這個單詞，實際效果是預想中的平方。
「看你愣住了，怎麽了？」
「沒、沒事！？完全沒問題！！」
連脖子都變得通紅的美弦慌忙掩飾道。
成海握住她的手。
「出發吧」
「啊……」
毫無預兆、不如說是自然地遭到握手的美弦——已經喪失思考能力了。
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兩人在附近車站乘上電車，幾十分鍾後到達了繁華街。
由於正值周日白天，街道上人來人往，既有年輕人也有帶孩子的家長。
其中就有還牽著手的成海和美弦。
順便一提，這一路上從沒放過手。
『約會就是要牽手！』成海忠實地踐行著茜的教導。
「那麽……肚子餓了嗎？」
已經十一點了。
雖然這時候吃午飯可能有點早，但是考慮到店麵的擁擠狀況，還是早點吃比較好——好像是這樣。
「那個……肚子可能是餓了，可另一個層麵上又滿滿當當的……」
這種少女心思當然沒能被成海意識到。
「餓了？還是不餓？」
「餓、餓了！」
因此美弦不得不直說。
「好。我記得店家是在……」
今天的約會計劃都刻進成海的腦袋裏了。正是因為對記憶力有信心才敢去下棋。
在街上到處走走，很快就發現了目標店麵。
那是一家設有露台的、漂亮的自助餐館。
「就是這兒了」
成海拉著美弦的手進到店裏。
「歡迎光臨」
「兩位。麻煩安排露台座位」
「明白了。請走這邊」
在店員的指引下，兩人來到露台。在隔著桌子相對入座後，成海終於放開了美弦的手。
「這家店的咖啡豆似乎很有講究。據說是從農莊直接簽訂合同購入，種類多、質量好」
「好厲害……對這兒好熟悉啊，長門先生！」
「……還好吧」
當然都是從茜那兒現學現賣。
「選哪個好呢……上次來這種地方還是很久之前的事了……」
美弦一邊瀏覽菜單一邊說著。
「……啊，這個很好吃的樣子！我就點這個午飯套餐了！」
「好嘞」
成海招手叫來店員。
「這個午飯套餐來兩份」
「明白了。請問兩位要點什麽飲料呢？」
「我就……藍山！」
「薑汁飲料」
這句話讓美弦不禁趔趄。
「噗，長門先生……不是推薦這兒的咖啡嗎……？」
「對啊，那可是絕品」
「但長門先生點的是……」
「薑汁飲料」
這個人喜歡薑汁飲料到冰箱裏別無他物的地步。
「明白了。請稍等片刻」
店員一邊對兩人的點單忍住笑意，一邊退下了。
這也引得美弦忍俊不禁。
「我說什麽奇怪的話了嗎？」
「咳……沒，很有長門先生的風格」
稍後上桌的飯菜和咖啡都很美味。
而薑汁飲料的味道——很普通。
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吃完午飯的成海按照茜的計劃進行著約會。
兩人在飯後稍作散步，接著前往大受女高中生好評的飾品店購物。走累了就去咖啡館略微休息，然後去水族館悠閑遊覽。
最初感到困惑的美弦在成海接連不斷的張羅下，沒有回味不安的空閑，聽天由命般享受約會。
回過神來，已經快日落了。
「好了……就到這兒吧」
兩人回到最初碰頭的地方。
在完成茜的約會計劃後，成海宣告約會結束。
「怎麽樣，心情好點兒了嗎？」
「啊……果然是這麽回事啊」
一向隻談將棋的成海竟然邀請自己約會，早有預感的美弦這下也明白了。
「不好意思，讓您擔心了……」
「沒事。要謝就去謝安藝吧」
「小茜嗎？」
「今天的計劃都是她一手安排的」
聽到成海幹脆地吐露內情，美弦一瞬間愣了下。
但很快地，她將疑點串連成線，看清了今天約會的全貌。
「是這樣啊！？我還以為是長門先生想出來的計劃呢……」
「我可沒那種技術」
「……也是呢」
冷靜下來後仔細想想，確實是自己單方麵誤會了，美弦隻得苦笑。
「…………非常感謝，長門先生」
「所以說去謝安藝……」
「即便如此也請容我感謝。我很開心，真的」
看著迅速低頭致謝的美弦，成海終於感到卸下重擔。
（那麽……這下就完成任務了）
從茜那裏聽說約會計劃的時候，牽著手一起散步之類的到底有什麽意義啊——抱有這些疑惑的成海，在看到美弦如此高興後也安心照做了。
那麽，接下來隻要回到家裏——
「……啊」
然而，成海想起還剩最後一件事沒做。
『約會的時候要好好叫出小弦的名字！不許用喂啊、你啊這種稱呼！』
記得茜反複要求來著。
回想起來，約會中還沒叫過她的名字。
（叫名字啊……兩個人的約會裏有什麽必要非得特意叫名字嗎……）
成海對這事還是一頭霧水。
但是想到遵循茜的意見後可謂成果豐厚，成海決定照做便是。
「話說……」
但不知為何，成海說不出她的名字。
「怎麽了，長門先生？」
「沒、沒事……」
望著美弦一臉不明所以的表情，成海裝作不經意地移開視線，再次嚐試。
「那什麽，美……美……」
太奇怪了——成海陷入混亂。區區三個音節竟然說不出口。
マ行第二個音加タ行第三個音再加ラ行第三個音——明明隻需要念出寥寥幾個音節，剛要出口時就迅速跑回心裏。
（這是怎麽了……み、つ、る……說啊。怎麽就說不出來呢……）
能在心裏默念的三個音，到了嘴裏卻不肯吐出。
成海陷入不知所以的糾結中，但這也算是情有可原。
畢竟，回顧他的半生——且不論出生時的記憶，他連幼兒園時代都忘掉了。從小學生時代起不和朋友玩耍、隻顧下棋，接著進了獎勵會。初中三年間隻在自家、學校、將棋聯盟間往返，高中又沒去上過，眼看就要升入職業棋士時成為neet，直到現在。
也就是說——他這輩子就沒有叫出女孩子名字的記憶。
叫出同齡的女孩子名字，這一男高中生都要經曆的緊張儀式，終於出現在成海麵前。
「那個……長門先生？」
兀自直冒冷汗的成海的心境，美弦可推測不出。她隻能擔心地看著。
（…………做不到啊）
成海舉起白旗。看樣子不管怎麽長考都想不出最佳棋步。
他一邊向茜默默道歉，一邊心想至少要用自己的方式結束約會，於是轉身看向美弦。
「事已至此，我沒什麽建議好給你」
他為麵臨與職業棋士對戰的美弦加油助威。
「我能說的是，在盤上盡情展現你迄今為止在研究會中所學到的一切吧。所以，無論遇到什麽對手，都不要怕。不要害怕職業棋士」
利用約會來轉換心情這種鼓勵方法，原本就不是成海的強項。
直截了當地傳達自己的想法——這才是他的聲援方式。
「……非常感謝，長門先生」
成海的心意已經完全傳達給了美弦。
想要回應這份心情——美弦的心中靜靜地燃起鬥誌。
既然他相信自己，那麽自己怎麽能沒有自信呢。
他都這樣為自己的將棋加油了——
『我已經不下棋了』
美弦的腦海中突然冒出這句話。
這是兩人初次見麵時，成海對熱切期望學習將棋的美弦所說的一句話。
從那之後，美弦一直很在意。
為什麽他要在即將成為職業棋士時離開將棋界呢。
為什麽要如此頑固地回避下棋和比試呢。
為什麽要說到討厭將棋這種份上呢。
在學習將棋的過程中，美弦將這些未解之謎藏在心中，不去追問。
但成海在那場將棋活動中坦露出的表情又勾起了美弦的思緒。
明明那麽討厭將棋、回避將棋——可他跟少年下棋的時候，不是能露出那麽快樂的笑容嗎。
在那個瞬間，他對將棋的熱愛不是沒有絲毫消退嗎。
「……那個，長門先生」
這種想法一定會惹他不高興吧。畢竟他討厭被人深究。
即便如此，如果在眼下——這個瞬間，他會不會回答呢。
美弦如此稍稍期待著。
「我……有句不當講的話」
聽到這句擠出來的嘟噥，成海點點頭。
「要是惹你生氣的話我先道歉。但是……憋著不說總感覺心裏有個疙瘩，所以我就直說了……」
接著，美弦正對著成海的臉說道。
「為什麽……不做職業棋士呢？」
終於問出了這句話。
成海的臉上微微一僵，並不答話。
「長門先生根本就不討厭將棋吧！最喜歡將棋了不是嗎！陪我任性、指導小茜、還在先前的將棋活動上……」
越是回憶，就越發現成海對將棋愛得深沉。
既然如此，他為何要舍棄將棋呢。
為何要扔下最喜愛的事物呢。
「長門先生，討厭將棋什麽的……是騙人的吧？」
看著無意間聲淚俱下的美弦，成海長歎一口氣。
「…………嘛，你這麽想也難怪」
倒不如說真虧你能忍到現在——成海沒有一口否認。
想來她一定是痛下決心做出了決斷。就算知道可能會破壞氣氛，她還是問了出來。
回應學生的勇氣，正是師傅的任務。
「稍微……散散步吧。這裏太吵了」
成海走進夕陽下的街道。
美弦跟在他身後不遠處。
———————————————————————————————————————
「你知道多少？」
「這個……完全不了解詳情……姐姐也不清楚的樣子」
「這樣啊……嘛，也難怪」
兩人遠離街道的喧囂，來到壘有小丘的公園中。太陽已經落山了。
向下望去，街上的家家戶戶正亮起燈光，發出鮮豔的色彩。
「那就從頭說起吧……」
爬上山頂，成海背對著美弦，沒有看向下方，而是望著頭上。
由於街上太過明亮，即使晴天也幾乎看不到星星。
「我以十七戰全勝的成績迎接三段聯賽的最終戰。因為其他人都在三敗以上，所以我已經確保能夠突破聯賽了。換句話說……對
我來說這場最終戰純粹隻是用來刷新紀錄的對局」
哪怕輸了，他也會以十七勝一敗的成績保持排名第一。
史上首次以全勝戰績突破三段聯賽——最終戰的意義僅此而已。
「身邊人都為這個紀錄歡欣鼓舞。不光是師傅，連將棋雜誌和大眾傳媒都來關注。但是我覺得這種事怎樣都好。我隻是想下棋，贏棋……所以才去對局啊」
「然後長門先生……贏了」
「啊啊。就像世人期待的一樣全勝了。那天我家裏可是亂成一團啊」
「接著……退役了」
美弦的話讓成海倒吸一口氣。
「為什麽要這麽做？喜歡將棋、想要獲勝、想要變強……那究竟為什麽要舍棄將棋？」
麵對美弦安靜的追問，成海輕輕地開口說道。
「將棋……變得可怕了」
「可……怕……？」
美弦不理解地反問道。
「那場最終局，所有人都知道結果。但是……所有人都忘了一件事」
「什麽事……」
「我在最終局迎戰的對手的事」
成海贏了就意味著，對局對手輸了。
僅此而已。一般來說僅此而已。
然而——當時卻不僅如此。
「你知道我在最終局的對手的情況嗎？」
「不、不清楚……」
「也是啊……很正常」
成海無可奈何般未加苛責。
三段聯賽在籍第十五期，年齡二十六歲，最終局前的戰績是九勝八敗，名字叫……嘛無所謂了
「那就是說……啊！？」
美弦也理解了成海這話中的含義。
「要是在最終局輸了……就要被迫退出獎勵會……」
「沒錯，答得好」
成海恭喜答對似的誇獎道——用幹癟的聲音。
「要是輸給我，那個人就是九勝九敗。一旦超過二十六歲，如果不能在三段聯賽勝多負少，就會被強製退會……」
成海背對著美弦，繼續說道。
「我破壞了那個人的將棋人生。從小開始專心將棋，以職業棋士為目標的人的未來……被我奪走了」
「但、但是！」
美弦不肯罷休。
「這就是將棋的世界啊！隻有強者才能勝出和保級……就算有人因此掉隊，可長門先生為此內疚什麽的……！！」
「我明白」
美弦拚命為他開脫，而成海略顯溫和地回應道。
「但我一開始說過了吧？我在最終局前就確保能夠突破三段聯賽了。換句話說，那局棋對我來說，無關勝出也不為保級」
如果成績正好在升級線邊緣，那麽為了勝出無論如何也會渴望勝利。
如果由於年齡限製處於不獲勝就退會的狀況，那麽為了留在獎勵會就絕對要取勝。
然而成海兩者皆非。
「這麽想吧。如果我那局輸了，那個人就還有資格留在三段聯賽。那麽下一次聯賽中說不定就能取得好成績，成為職業棋士了……說實話，假如立場對調，我大概會永遠怨恨下去吧」
你都確保能成為職業棋士了，那就給我個留下來的機會吧——恐怕會如此懇求道。
「這……怨恨什麽的……」
「啊啊，實際上沒遭到怨恨。那個人……一點兒都沒恨我」
成海閉上眼睛，回想起那時候。
三段聯賽的最終局，即將迎來終局。
讀出對手的詰棋後，成海分毫不差地將他逼上絕路。
按理說已經悟出自身敗北的對手卻仍在行棋。
不肯認輸，堅持下到將死為止。他寧可留下被玷汙的棋譜。
為何還不立刻認輸呢——帶著一半憤怒的心情，成海抬頭看到對手的臉。
他看到了。
那張臉正在爽朗地微笑。
本以為他會懊悔或悲傷。
本以為他會被撕心裂肺般的後悔和絕望所吞噬。
可那個人——僅僅是在微笑。
見到這一幕的瞬間，成海頓悟了。
眼前這場對局的狀況也好。自己的戰績不容再輸也好。
還有不肯認輸、堅持下到最後的意義也好。對手全都明白。
「那個人……沒想過留下漂亮的棋譜。他一定是隻想著……在那個地方哪怕多下一會兒也好」
而自己——侮辱了敗局已定卻仍然堅持下棋的對手。
我這種人哪有資格成為職業棋士呢，成海想到。
「這就是……長門先生回避將棋的原因……」
對成海吐露的真相，美弦無言以對。
因取勝而苦惱，變強反受重壓——無論哪個都發生在美弦無力想象的世界。
「直到現在我也想不明白。那時候我該怎麽做……是獲勝比較好呢，還是應該輸掉……想著這種事，認真下棋就變得可怕起來了」
所以逃掉了——這就是答案。
不下將棋的理由，逃避將棋的理由，以及同薰對局時選擇戰敗的理由——全賴於此。
「……就是這樣了。心裏的疙瘩好些了嗎？」
「那、那個……對不起……我完全不了解情況，對長門先生說了很過分的話……」
美弦嗚咽著，眼中閃現出鬥大的淚珠。
「你一開始不就說過會惹我不高興了嘛。我早有心理準備了」
成海反倒更擔心聽到這些話會不會給美弦施加壓力。
「對不起……對不起……」
「別在意。啊啊別哭了別哭了。為什麽你會這麽介意啊」
「真的……對不起」
成海一邊在啜泣的美弦背上拍撫，一邊等她平靜下來。
（沒想到她會這麽受打擊啊……）
本來想帶她擱下將棋、放鬆身心才去約會，這下不就全無意義了嘛。
這麽一來隻是為她平添壓力罷了。
（我果然沒這個資格啊……）
自己的將棋隻會傷害別人。
搞砸了。
果然不該實話實說的。
無論多麽後悔，都無法悔棋了。
———————————————————————————————————————
過了不久，同美弦對戰的職業棋士被選出來了。
天才加賀薰七段——這是前緣未了的再戰。