進入公司一年後。
我走進二手煙在天花板形成漩渦的『北鬥』吸菸室，手裏拿著塑膠袋。
「抱歉，打擾了。」
在這個對二手煙非常敏感的時代，男人們隻能擠在狹小的房間中抽菸。對於非吸菸者的到來，他們的視線一口氣全集中在我身上。他們是b級的退魔士。
有身上披著長袍並用背後帽子蓋住臉的人、不管怎麽看都像商務人士的人，還有穿著刺纏外套的青年。
大家都是因為副業或是各自的緣由加入公司，因此外表也是形形色色。
根據公司要求，一般退魔士出動至現場時，其實好像還是得穿上規定的製服。
我還沒有那樣的經驗。
「打掃辛苦了，小弟。你又不抽菸，還打掃得那麽勤快。」
「沒有啦，因為這是我的工作嘛。」
他們並未特別顯出反感或避諱，又開始閑聊起來。
「不過話說回來，老板還是老樣子，手腳真俐落呢。之前他也毫發無傷地獵了好幾隻上位荒魂。」
「你是說天朧老板嗎？他畢竟是我們的王牌啊！」
「就我所知，他好像把象型的荒魂整個翻了過來？」
「我還聽說過他好像用弓箭射下了怪鳥喔，從地麵上射下了三公尺大的怪物耶？而且他還是個擅長使用各種武器的天才。話說回來，我們老大是從什麽地方帶回那種角色的啊？」
「結果那個超級厲害的新人究竟是何方神聖，也隻有社長知道吧？他的本名、年齡和個人資訊，沒有半個人清楚。害我們丟光了臉。」
「就是說啊。連媒體也鬧得不可開交，就說之前好了，竟然還請專家進行人物分析，猜測他是誰。」
他們異口同聲舉出的天朧這名人物。是突如其來出現在退魔士組織『北鬥』中，以破竹之勢爬上最高等級的頂尖特務。
「你們看，馬上就出現了。」
梳著辮子頭的男人指向安裝在吸菸室裏的小電視。
出現在節目畫麵上的是一道人影。人影像鳥一樣，輕盈地在牆上奔馳。
人影身上穿著避免露出特徵的黑色大衣，臉上戴著宛如烏天狗般額頭上綁了紅色頭襟的俐落麵具。知道他的人所擁有的資訊都一樣。反過來說。除了那些資訊之外，沒有人知道得更詳細。
「那家夥真是炙手可熱啊。其實根本不應該把退魔士當成漫畫英雄一樣大肆吹捧的。」
「不過，你也好好向他看齊吧，小弟。你要努力變成像他那樣，可不能因為你的職位在最底層，或是因為還年輕，就在這種地方腐爛掉喔！」
「是、是的。」
「你把出去跑現場的我們擺在一邊，是怎樣啦哈哈哈哈！」
我正在清空煙灰缸，他們把話題丟給我。我帶著滿麵笑容配合他們。
我心想著「我該怎麽向他看齊才好呢？」決定先將感想收在心裏。
我直接聽見他們對天朧的看法，好令人難為情。我原本還擔心他們會講得更難聽。
「還有那家夥的搭檔，天金大姊也很厲害呢！」
「因為活生生的傳說，英雄的精靈獸回歸人界，所以去年可是引起了大騷動哩。一定也是因為她加速了老板的氣勢吧。」
「她到底是何種精靈獸，也不清楚。因為她完全就是人類的模樣，所以我看不出來。」
「把她當人來看的話，天金還真不錯。身材很好，又很可愛。」
「我真想包覆在她那對大咪咪裏麵。我是不是該邀請她去共進晚餐？」
「笨蛋，你隻會落得失敗的下場。再說，你要是敢對她出手，小心被天朧修理。因為他似乎是她的契約主。」
「啊，但是聽行政人員說，之前有人來邀她去當寫真偶像喔？」
「真的假的！？我是第一次聽說耶！」
聽見他們談論有關天金，也就是鈴狐的八卦，我忍不住插了嘴。大家的意識往我聚了過來。
「小弟……你啊。」
糟糕，反應太大了。我擔心會被他們發現。
其中一個男人吊兒啷當地咧嘴一笑，我知道我白擔心了。
「原來你那麽想看天金當寫真偶像的模樣啊！什麽嘛，你也太見外了。不過你畢竟也是個男人，對高不可攀的花朵總是會懷有遐想的。等她出了寫真集，我買兩本給你吧？」
「……啊，哈哈。沒關係。」
我結束工作，輕輕敲了社長室的門，打開裝飾著七顆星的大門。
眼前，嬌小的天使埋頭在文件之海內。差點就快輸給名為繁忙期的死鬥。
「白鷺小姐，你還活著嗎？」
「……還勉強活著。我正在稍事休息……」
「亞爾，你的工作結束啦～？」
「欸，鈴狐，什麽時候來了那種邀約啊？你竟然瞞著我，太過分了。」
「邀約？啊啊，你是指寫真偶像的事吧。」
儼然像隻吉祥物的小狐狸，坐在客桌上吃著烤米果。
毛茸茸的嬌小身軀說出那樣的單字，也讓人有種奇妙的感覺。
「因為我馬上就回絕了呀，所以我想沒有必要特地告訴你。」
「我懂啦，可是……」
「對不起嘛～你一定很擔心吧？」
從桌子上下來的鈴狐釋出一縷輕煙，變身為穿著西裝的金發美女。她最近都省略掉了發光的表演。
接著她靠近到可以感受到彼此呼吸的距離。我屏住氣息。
她用食指慢慢滑過我鎖骨一帶誘惑我。
「不過，如果是亞爾的話，你想怎麽看，我都可以讓你看喔！開玩笑的。」
「鈴狐。」
「嗯？」
「你嘴角沾到餅乾屑了。」
「……哎呀，真是失敬。」
聽見我指出問題，她伸手擦拭自己的臉。我原以為危機遠去了。
「那麽，重新再來一次，難道亞爾～你想看嗎～？」
「唔哇，還在繼續這個話題！」
「如果要穿比基尼的話，紅色跟藍色你比較喜歡哪一個？果然是紅色吧？說嘛說嘛！」
「……我不予置評！」
「哪有這樣的，你不選的話，就沒機會穿了啊！」
「不用特地穿比基尼也沒關係！」
就像這樣，我已經習慣了這樣的日子。
我以s級頂尖特務天朧的身分與荒魂戰鬥，同時也用c級退魔士見習兼小弟亞爾夫?奧蘭的身分打雜，過這雙麵生活。除了現在在場的人之外，一定誰也沒想到我居然以兩種身分登錄成為了退魔士吧。
而隱瞞個人資訊的理由，則是為了防止同業公司獵人頭，以及避免閑雜人等侵害隱私的措施。
多虧了這些，我們雖然擁有知名的立場，卻能不受社會多餘的幹涉，自由地生活。
「……啊，這麽說來。」
稍微複活過來的白鷺小姐晃動一頭淡金色卷發，抬起頭來。
「上次那件委托，你考慮過了嗎？我差不多該給對方回應了。」
「你指的是那件來自學園的委托，對吧？最近指名天朧的人很多，沒想到連教育機構都想找他去。」
培養出許多傑出退魔士的名校艾雷梅亞學園。如果當初沒有繼承人的問題，我搞不好會想進入那間學校就讀。
據說，學校附近似乎有異常多的荒魂出沒，在事態鎮壓下來之前，他們前來委托我們負責監視及調查原因。
「那所學校由我認識的朋友負責經營。那個人跟鈴狐也是知己，對方一定覺得你跟鈴狐是搭檔，所以才想叫你過去吧？」
「嗚咦咦，你說的是那家夥吧～？我沒興趣！可以的話，我根本不想見到他。」
難得鈴狐竟然露出厭惡的表情。
「但是，這對亞爾夫而言是個大好機會呀。他現在是在犯規狀態下，成了我們的頂尖特務。如果沒有在高中以上的退魔學科專攻，並修滿超過兩年，其實是不能進入我們公司的……不過，當初主動幫忙的也是我，況且還有鈴狐的掛保證和足以擔任特異戰力的實力，所以我才以天朧的身分錄用了他。」
「唔唔……關於那件事，我很抱歉。給白鷺小姐你添了麻煩，真不知道該怎麽道歉才好……」
我低頭賠罪，結果我們的小天使老大連忙否定。
「不！我反倒要感謝你！你的活躍非常值得我們信賴。隻不過，萬一被人知道你以頂尖特務的身分活躍，果然還是有人不能原諒你吧？」
「沒辦法啊～亞爾的過去被人全部抹消，化為白紙，所以連學校也去不了啊～現在這樣就不行嗎～？」
「萬一哪天出現破綻時可就糟了，一想到這點，我更覺得就算是為了他好，也該讓他進入學園就讀。這麽一來，等到出事的時候，也比較好想辦法解決。」
說起來，就像f1賽車手根本沒上過講習，拿到駕照後就上場參加賽車比賽一樣。
我一直憑藉白鷺的關係、組織的力量，還有隱瞞個人資訊，橫行到今日。
「那間學校也設有供立誌成為退魔士者就讀的學科。如果你有心想去上課的話，這次臥底任務果然還是派亞爾夫去最合理。再者，我們公司的退魔士基本上都是成年人呀。」
「那麽我就恭敬不如從命，接下這份任務了。鈴狐你也一樣。」
不甘心又氣呼呼的鈴狐，也接受了我的決定，雖然心不甘情不願，但還是答應了。
話說回來，讓天真爛漫、基本上又不拘小節的狐巫女討厭成這樣，對方到底是什麽樣的人呢？
表明要暫停長期以來各方對天朧和天金的指名委托，並減少活動次數，亞爾夫?奧蘭，和他的小狐狸精靈獸，以鈴狐的身分，造訪了學園。
穿著西裝製服穿過校門，混入學生之中。因為是沒看過的人吧，大家一臉稀奇地看著我。
「我第一次過學校生活，感覺好新鮮啊～不過，我可是打算一直維持這個模樣喔。」
「這樣的環境，的確很令人懷念呢。打從我小時候上學過一陣子之後，就沒再來過學校了。」
「畢竟亞爾你跳級就讀嘛。」
引人注目的最大理由，或許是我肩膀上坐著一隻小狐狸。因為並不是每個人都擁有精靈獸。
貴族和富豪可以因為經濟上的餘裕召喚出精靈獸，但是現代要跟精靈獸訂下契約的機會很少。
也是因為上述這層意義，大部分的退魔士學係都大受歡迎。也有人因為想要精靈獸當搭檔，而不考慮將來的出路，進來就讀。
具體來說，這裏受矚目的原因之一，就是有讓立誌成為退魔士的學生召喚精靈獸的課程。而我則是因為家境寬裕，所以才能私底下呼喚出鈴狐。
「報告……奇怪？」
我前往校長室，發現裏頭空無一人。房間的主人不在，委托者本人跑哪去了？
「校長因為突然有急事，會有一周的時間不在學校。」
戴眼鏡的女老師取而代之為我辦理插班手續。我肩膀上的搭檔發出不服的聲音。
「咦～那是什麽意思，把人叫過來自己卻跑了，真是任性妄為耶～」
「鈴狐，你太失禮了。」
「不，天金大人您說得沒錯。請您原諒我們這次的無禮。」
「好吧，既然歐爾達娜都這麽說了，我也沒辦法。」
我原本打算勸告她的，沒想到教職員卻跟她異口同聲。話說回來，她們兩個好像彼此認識。
這麽說來，校長似乎也是鈴狐的熟人，這麽一來就說得通了。
「我們立刻進入主題吧，我們想拜托你以亞爾夫?奧蘭的身分成為學生，調查學校周圍。」
「調查，是嗎？我們也是因為剛剛好，所以才接受了貴校的指名，但是如果是調查的話，應該有其他更適任的人吧？」
「經過統計，在學生們活動範圍內出現荒魂的頻率變高了。這資訊還沒被公開，為了迅速解決，所以校長才決定請兩位過來。」
「那是……不，我沒聽說過可以用人為的方式製造出荒魂耶。」
「我們隻是假設有那樣的可能性。因此委托你們也是為了證明清白。」
學生身上可能有什麽造成荒魂頻繁出現的因果關係。我聽懂了她口中的言外之意。
所謂的臥底調查就是這樣的意思。混入學生之中，找出可疑人物。
「……我會好好處理的。」
「好哇～交給我和亞爾包辦。」
不管怎麽樣，也隻能做了再說。
敲門聲打斷了我們的對話。我努力表現出一個學生該有的樣子。
「請進。」
「報告，歐爾達娜老師，我是來帶插班生參觀校園的。」
「你來得正好。他叫亞爾夫?奧蘭。這邊是三年級的貝兒?卡德納。」
老師為我介紹一個穿著男生製服、非常漂亮的人。
淡銀色的短鮑伯頭和綠鬆石色的眼瞳。有著精巧下巴與優雅麵孔的學生，呈現出一種中性且遠離塵世的夢幻。
「很高興認識你。你是亞爾夫同學，對吧？我叫貝兒?卡德納。請多指教。」
「我叫亞爾夫?奧蘭，請多多指教。」
對方伸出漂亮白皙的手，於是我也伸手回應。
走在前頭的貝兒學長帶著我在校內參觀。
他的背影吸引了我的目光。穿著長褲的雙腿非常纖細，腳步就像模特兒一樣，走起路來宛如一幅畫。
「請問，學長難道你……」
「是女生喔。因為製服讓你產生疑惑了嗎？我家家規要求我表現得像個男人一樣。」
她說完，舉起手朝背後輕輕揮手。舞動的手勢充滿了優雅美感。
「原來如此。不好意思，我問了不該問的事。」
「不會，你不用放在心上。大家一開始看到我，都會跟你問一樣的問題。你能理解的話，我也不在意。」
我們邊繞往餐廳、其他校舍等設施，邊互相談天。
我記得卡德納家好像是家世顯赫的名門。
雖然記不太清楚，但是看到學姊舉手投足都充滿氣質，想必她一定是個身分很高的人吧？
「學姊，你帶插班生參觀校園嗎！？」
「啊啊，沒錯。」
「辛苦了，學姊！我們今天放學後要去唱ktv，你要不要一起來？」
「很高興你
們邀請我，但是我很不擅長唱歌，所以就抱歉囉。」
可能也是因為還沒開始上課的關係，擦身而過的女學生紛紛叫住貝兒。她似乎很受歡迎。
接著，她們也對走在身後的我產生了興趣。我聽見她們竊竊私語的聲音。
「他就是傳說中的插班生？他肩膀上那一隻精靈獸小小的，好可愛！」
「他早就已經跟精靈獸訂下契約了，竟然還跑來這裏，真奇怪耶。」
「也就是說他也立誌成為退魔士嗎？他看起來嬌弱又文靜，沒問題嗎？」
「我聽說過，那家夥是……」
人類這種生物對新事物實在太過敏感。話題引來更多人潮。
接著，那瞬間到來。
「找到了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
怒吼聲讓周圍一瞬間陷入沉默，我們不得已轉過身去。
人潮如摩西分紅海一樣左右分開，一名學生站在走廊中央。雙腳打開、氣勢洶洶。
那名人物跨出沉重的腳步，走向我和貝爾學姊所在的地方。
「沒想到會在這種地方遇見你。」
「嗨、嗨，愛麗絲。好久不見，你長高了……」
內心的動搖形成漣漪向外擴散。我並不知道。
沒想到我的親妹妹竟然是這裏的學生。
如烈焰燃燒般火紅的馬尾，和我一樣顏色、充滿好勝心的眼睛。個子比我小，但是魄力充分補足了氣勢。
六年前，被趕出家門消失無蹤的我，多年來和愛麗絲?謝克利亞完全沒有聯絡。但是，這個場麵和感動重逢實在相去甚遠。
「呃，愛麗絲同學，你們兩個認識嗎？」
「貝兒學姊你好。你接下來隻剩帶這家夥去教室而已，對不對？」
愛麗絲明顯皮笑肉不笑地擠出一個微笑，她緊緊抓住我的袖子繼續說下去：
「我找家兄有點事，方便跟你借用一下他嗎？」
「啊、啊啊。原來你們是兄妹啊？」
美麗的臉龐露出苦笑，學姊往後退一步。我也朝她微微點頭示意，向她表示「謝謝你帶我參觀這麽久」。
「啊哈哈，我們先告辭了！好，我們稍微聊聊吧，『哥哥』！」
「……好。」
愛麗絲不分青紅皂白地拉著我，將我帶到一個遠離周圍目光的地方去。
我被拉進一個書桌和椅子都靠在兩旁、沒有人的空教室後，愛麗絲終於放開了我。
「欸，欸，靈絲。」
「你去那裏坐著。」
她指著閃閃發光的地板，上頭沒有鋪任何東西。
「不，既然要坐還是坐椅子──」
「坐下。」
那句話伴隨令人無法反駁的霸氣，身為兄長的我顏麵蕩然無存。
我無法反抗，隻能當場乖乖跪坐下來。
鈴狐煩惱許久不知道該如何反應，最後她察覺到我的想法，從我肩膀跳下來。她似乎打算先在一旁觀察事情的走向。我很感謝，因為這樣事情才不會變得更麻煩。
雙手環抱在胸前的妹妹，以嚴厲的表情低頭看著我。
（插圖009）
「你到現在都在幹嘛？」
「呃，遠離俗世進行修練。」
「在哪裏？跟誰？」
「那個嘛……我不能說。」
「是嗎？那麽，為何事到如今你還來上學？你早就已經跳級畢業了吧？」
在我的記憶裏，九歲時的妹妹非常愛撒嬌而且個性怯懦，不是這種會壓迫對方的性格。
環境和歲月能夠改變一個人，是嗎？還是說她隻對我這麽凶呢？
總而言之，討厭的汗水流滿全身。
我慎重選擇詞匯回答。
「因為為了成為一個合格的退魔士……需要修完專門的學係才可以。」
「你的保證人呢？戶籍呢？學費呢？住址有登記吧？否則是無法入學的。還有你那是怎麽回事？奧蘭的姓氏是怎麽樣？你居然敢用假名。」
「唔唔……」
「反正，一定是『北鬥』用他們的力量幫你做了些什麽吧。」
「咦？」
「我不清楚你做了什麽，但是我早就知道你進入他們公司了。你是c級見習生，為了升級，他們要求你來這裏上學，是不是？」
「等等，那是企業機密！為什麽愛麗絲你會知道！？」
「沒必要告訴你。」
一句話就打斷了我的追問。
的確，我跟謝克利亞家已經斷絕了關係。
「你從以前就說你想成為退魔士，沒想到你竟然到現在都還沒拿到資格？當初誇下海口，結果現在卻這麽狼狽！沒想到你會落魄成這樣令人無顏以對的樣子！我真不敢相信！你知道家裏起了多大的騷動嗎！爸爸大發雷霆！你下落不明！一點音訊也沒有！」
「……」
我察覺到了。
是什麽會讓她如此對我說教，愛麗絲和我的想法產生了齟齬。
「你就看到我的麵子上，去跟爸爸道歉吧！然後……」
「不行啦，愛麗絲。」
「為什麽！？」
「那是不可能的。我不會跟那個人見麵。」
「你沒有回答我！」
「那家夥跟我都不想見到彼此。這樣就夠了吧？」
「你這……！……算了，既然你在這裏上學，有的是機會。」
上課鈴聲響起，打斷了我們的談話，愛麗絲打開門，撂下一句話：
「我一定要帶你回家。在那之前我會保密，不讓你的事情傳入爸爸耳裏，但是我不會讓你一直堅持下去的。你剛剛已經走過了，我想你應該知道教室的位置，所以你自己回去吧！」
她「砰」地一聲用力關上門離開。陌生的教室安靜下來。
「這孩子真像一場風暴呢。但是，怎麽回事？為什麽變成亞爾你自己離家出走了？」
在一旁從頭看到尾的鈴狐回到我身邊。
「大概是那男的隻對她說了『忘了那家夥』或是『他是我們一族之恥』之類的話，沒告訴她他把我逐出家門的事吧？我從以前就一直跟愛麗絲說想成為退魔士，那件事大概更加深了她的想法，讓她認定我是自己離家出走的吧。」
「是不是跟她講清楚比較好？」
「我不想引發多餘的騷動。況且愛麗絲好像會幫我保密，再說萬一不小心那件事情傳出去，恐怕就無法執行任務了。」
何況萬一被她知道我就是天朧，我可以預見到我們會因為我回不回謝克利亞家一事，引起更大的爭執。
「所以，維持現狀才是最好的辦法。她還是什麽都不知道最好。」
我對我的家庭並沒有怨恨。就算是將自己趕出家門的家，我也不想把愛麗絲的歸屬之地弄得一團亂。
不過，光是知道愛麗絲過得好就夠了。
雖然她暫時應該不會再跟我說話了。
才剛入學，不平靜的校園生活就開始令人擔憂。
就這樣，學校生活終於開始了。
在教室裏，每到下課時間同學就一直跑來我周圍跟我聊天，根本無法休息。
你是從哪來的？這裏跟之前的學校比起來，你覺得如何？你的精靈獸一直在外麵不要緊嗎？諸如此類的問題。
我設法以模糊的回答蒙混過去，或是以事前準備好的答案，無懈可擊地回應他們的追問。成功應用了在『北鬥』時待人處事的經驗。
順便一提，精靈獸平常都待在自己的結界之中，或是和主人同化，待在主人體內等待主人呼叫。
尤其是比人類更巨大的個體，如果平常一直跟在身邊，會相當不便。
而訂下契約的它們，基本上平常生活都仰賴主人的供給，所以光是停留在外麵好像也會消耗精靈力，如果一直待在外麵，便會消耗呼叫者的精靈力。
能力尚未成熟的學生，精靈力容量較小，很快就會枯竭，大概隻能維持短短幾個小時。
但是，據說像鈴狐這種力量極其高強，且精靈力容量龐大的精靈獸，或者是正好相反的脆弱個體，精靈力自然恢複的速度更勝於消耗，因此要長時間停留在外麵，也不是不可能的事。
上課內容和我以前學過的內容幾乎一模一樣，我就懷著複習的感覺，聽老師上課。
鈴狐蜷縮在我腿上，正在睡午覺。
根據這裏的規則，隻要精靈獸不妨礙上課或給別人帶來麻煩，就算出來外麵也沒關係。
據說這個措施是為了讓精靈獸熟悉今後和自己息息相關的契約主生活習慣。隻不過，原本的前提是認為學生的精靈力沒辦法持續那麽久。
因為其他學生頻繁問我，為什麽鈴狐能待在外麵那麽久，因此我隻好撒謊：
「這隻精靈獸沒什麽力量，所以不太消耗精靈力。還有，我為了鍛煉自己，才讓她待在外麵的。」
雖然我從來也不曾將這隻精靈獸關進我體內就是了。
大部分的話題都在討論鈴狐有多可愛，幫助我更快和班上同學打成一片。隻不過，我站在必須調查這群學生是否跟荒魂變多有關係的立場上，內心感覺相當複雜。
我必須跟他們保持距離才行。
到了中午。
「插班生，如果可以的話，你要不要跟我們一起吃飯？你有帶便當來嗎？」
「讓我們跟鈴狐多聊幾句嘛！」
「謝謝你們邀請我，但是我已經跟人家約好了。下次再一起吃飯吧。」
這是個謊話，我打算去餐廳自己乖乖解決午餐。
「啊啊……這麽說來，剛剛有人對你大吼大叫的呢。聽說一年級的愛麗絲?謝克利亞是你妹妹？你可真辛苦呢！」
碰巧他們完美地誤會了，於是我便順利地抽了身。
學校分明有好幾百名學生才對，但是餐廳卻冷冷清清。
午餐的解決比例以帶便當最高，其次是福利社，最後才是學校餐廳，餐廳不怎麽受歡迎。
加上考量到學生們零用錢的問題，不想花太多錢在午餐上也是理所當然的。
能選的菜色不多不少，我抬起頭來看著菜單，詢問肩膀上的小狐狸。
雖然吃便當也可以，但是她曾提出要求，想好好享受學校餐廳的菜色。
「鈴狐你想吃什麽？」
「亞爾！有豆皮烏龍麵！豆皮烏龍麵！」
她馬上就決定好了，於是我走向櫃台。點完菜後，一個看起來很親切的阿姨爽快地幫我製作。
「來，阿姨給你多一點豆皮。慶祝你插班入學。」
「唔嗬喔喔喔！豆皮豆皮！」
「不好意思耶。」
鈴狐在餐桌上靈敏地握著叉勺，大快朵頤享用著厚實的豆皮。我則負責吃麵。
我邊看著鈴狐的模樣，邊用餐，結果旁邊傳來到一道聲音：
「難得看到精靈獸用餐耶。」
跟我說話的，是穿著男生製服的美人。
雙手捧著餐盤的貝兒學姊，似乎也是學校餐廳派。
「學姊你也來吃午餐嗎？」
「我可以坐這裏嗎？」
「可以啊～」
鈴狐回答，我也請她坐下。
「你剛剛跟妹妹重逢，都還好吧？」
「是的，還好。不好意思，引起騷動了。」
「家家都有難念的經。因為才剛發生這種事，你可能會覺得很尷尬，但是其他人其實並不是那麽介意，所以你沒有必要想太多。隻要是我做得到的範圍，歡迎你來跟我商量，我可以給你一些建議。比如說，雖然你會覺得我多管閑事，還是盡量跟周遭的同學好好相處比較好，之類的。」
「難道你是因為發現亞爾自己一個人在這裏吃飯，所以才過來搭話的嗎？」
鈴狐一語道破指出了重點。
是因為在旁人眼中看來，我處於孤立狀態，學姊看不下去，才特意過來陪我的嗎？
「那當然囉。看見你才剛插班過來，身旁沒有其他同學，自己孤伶伶地吃午餐，我當然會在意啊。」
「不是。是因為太多人要找我去吃午餐了，但是我想跟鈴狐一起慢慢吃。」
「原來如此，那你要暫時忍耐一下了。等跟大家習慣之後，就會比較好相處。大家隻是感到新奇吧。因為我也覺得很新奇。」
貝兒學姊目不轉睛地看著再度開始用餐、發出『啊～?』一聲享用著豆皮的精靈獸。
「它果然是個不可思議的孩子。小精靈獸之中，偶爾也有擁有智能足以說話的個體，但是看它那個樣子，似乎一直和你形影不離，而且我是第一次看到會跟主人吃同樣食物的精靈獸。」
「我是特別的。如果可以跟人類吃到一樣好吃的食物，我當然也想吃啊。」
「看樣子好像是呢。」
小狐狸的話，讓學姊咧嘴一笑。
基本上，鈴狐她們沒有必要用餐。因為隻要有精靈力，就能永生不死。
上位精靈獸用餐這種行為，是化為人型姿態時留下的習慣。
之前用餐時，她也說過那些話。
即使對我而言是日常生活中再熟悉不過的景象，但是在其他學生看來，想必一定非常稀奇。
「我也試看看好了。翠音，過來。」
一隻生物回應學姊的召喚，繞過銀發的貝兒學姊頭部，出現在我們麵前。
那是一隻在無水的天空之海中徜徉遨遊的綠色小海豚。
「那是跟學姊訂下契約的精靈獸嗎？」
「沒錯，以後請多指教。喂，你要不要像鈴狐一樣，吃吃看人類的食物呢？」
手掌大小的海豚啾啾鳴叫，學姊分了一點自己的三明治遞給它。
但是，翠音別過頭去不理睬，自由自在地在我們周圍遊泳，對三明治一點也不感興趣。
「它看起來好像不喜歡三明治，真可惜。你跟翠音的差異到底是什麽呢？」
「種類！我是狐狸，翠音是海豚啊。」小狐狸簡單地回應問題。
「那是前提吧。不是每一隻狐狸精靈都跟你一樣吧？」
學姊很享受跟精靈獸直來直往的溝通。
「正如你們所見，翠音身體雖小，但是擁有非常有趣的特性。它會許多跟聲音相關的才藝。比如錄音、擴聲，回聲定位，它還能模仿很多東西的聲音。」
「那可真有趣呢。」
「鈴狐
你擁有什麽特技嗎？」
鈴狐發出「嗯～」一聲思考。
「我可以讓大家開懷大笑～」
「原來如此，的確是。」
她露出微笑，周圍彷佛閃閃發光。不，好像有點太誇張了。
但是我心想，她真的是個不可思議的人呢。
鈴狐並不常像這樣主動跟其他人說話。
她在教室裏的反應也並未如此積極。她的反應證明了，她已經對學姊打開了心房。
我也忘記了要跟學生保持距離的想法，忍不住跟學姊聊了起來。
漸漸被學姊充滿社交性、以非比尋常的說法炒熱場子的談話給吞沒。
「這麽說來，我和你一樣，是去年轉進來的。可以說我們兩個很像呢！」
「原來是這樣啊？」
「即使會感到擔憂，也不用覺得丟臉。必須從零開始重新交朋友，一定很辛苦吧。為了不會陷入孤立，我有個提案。」
貝兒學姊突然提出這樣的要求。
「如果可以的話，要不要跟我當朋友？我想，我們應該會很合得來。」
「跟學姊你嗎？」
「我們的學年和性別雖然都不一樣，但那些事情都隻是小問題，我覺得跟在你們一起很開心。如果你不覺得困擾的話。」
如何？她邀請我。
我和鈴狐互相交換一個眼神。但是還來不及回答，就傳來一道腳步聲朝我們逼近。
「唷！你就是傳聞中的插班生嗎！」
高聲吼叫的聲音，讓餐廳鴉雀無聲。
「安寧的破壞者來了。」
貝兒學姊邊歎氣，邊如此評論對方野蠻的闖入行為。
我也轉動脖子，抬頭仰望站在我們身旁的那堵高牆。
高大的壯漢，朝一張空椅子一屁股用力坐下。
金色短發和輪廓很深的臉龐。加上一對凶惡眼神，從相貌看起來，是個散發鄙俗粗野氣息的學生。
「又來了一個看起來軟趴趴的家夥。聽說你立誌成為退魔士，是嗎？豆芽菜老弟？」
大口咀嚼食物的鈴狐，嘴巴停下了動作。我立刻轉換對應方式，讓他的注意力轉向我。
「我是二年級的亞爾夫?奧蘭。」
「我是三年級的萊昂?雷維爾特。報上全名，你應該就明白我的來曆吧？」
「如果我記得沒錯，雷維爾特家好像是屈指可數的知名財閥。你是那裏的少爺嗎？」
跟少爺這個字格格不入的筋骨和體格，就算穿著製服也看得出來。
「我也很清楚謝克利亞家喔？到現在還死纏爛打緊抱著老舊英雄名聲不放的老骨董世家。你也是那戶人家的人，對吧？」
「別鬧了，萊昂，他今天才剛來而已。」
「所以我才來跟他打聲招呼啊。可愛的學弟，我得多教他一點事情才行。」
看來這個學長是來拈我的斤兩。
如果是這樣到無所謂。他不過是踐踏我的尊嚴，我還不至於需要采取行動。
但是為什麽這個人要在那隻精靈獸麵前點燃導火線呢！
一旁的小狐狸停下握著湯匙的手，默默不語。我的注意力一直飄到她身上，害我無法平靜。
或許在對方看來，我顯得揣惴不安，粗暴無禮的萊昂接著說下去：
「所以你的姓氏奧蘭，是怎麽回事？」
「那是因為……我有我的苦衷。」
「你為什麽離家出走？」
「……因為我想成為退魔士，這樣不行嗎？每個家庭都多少有些糾葛。」
「你跟那種精靈獸締結契約，想成為退魔士？怎麽看都是低位精靈獸，而且還是低位中的小卒，不是嗎？真是笑死人了。」
追根究柢地侵害別人的隱私，最後甚至還一笑置之。
如果隻嘲笑我，他要怎麽愚弄我都無所謂。但是這家夥居然開始嘲弄扶養我長大的人。
「欸，我說你該不會是因為召喚出那種下等精靈獸，你家人認為你沒有才能，把你趕出去，所以你才會自稱奧蘭吧？你不是離家出走，而是被逐出家門的吧？」
「你不應該隨便說出那種無禮的猜測。」
貝兒學姊插嘴，似乎是打壞了他的心情，他明顯展現出怒氣。
這家夥的脾氣實在太差了。
「閉嘴，男人婆。我們男人在說話的時候，輪不到你插嘴，看到你就惡心！」
「你這種說法真令人受傷呢。做人要有一點品德，如何？你這個品行不良的大少爺。」
「啊？」
「你聽不見嗎？還是你根本沒有聽一次就能理解的智慧？」
我可以知道萊昂情緒起了波動。
他猛然站起身來，雙手抓住我們的桌子。
我也配合他的動作，立刻從座位上站起來。
我雙手按住桌子，阻止他翻桌。
「不好意思，我的精靈獸也在，所以請你住手。」
「……唔……唔……！？」
男人氣得跳起來想翻一動也不動的桌子，我出聲警告他。
因為他體格壯碩，所以對自己的臂力似乎多少有些自信，但是我認為他那些肌肉全是些無用的裝飾。
他那身全靠蛋白質和重訓打造而成的肉體，幾乎無法發揮出一個人可以使出的全力。也證明了他根本沒有學過從身體出力的方法。
人類對於原本肌力可以使出的力量，設下了大幅度的安全裝置。那是為了避免自己身體毀壞，而出於本能的作用。
我遠離俗世修練的期間，鈴狐並未給我神通力之類的特殊能力。
隻不過她教了我，在人類能力界限中，即使充分發揮力量也不會損害身體的基礎，與收縮肌肉和移動骨頭的方法等，除了能減少身體負擔，還能最大限度引出臂力的技術。
簡單來說，我可以輕鬆自如地發揮出經過千錘百煉的肌力，以及火災的蠻力。
「還有，你剛剛隨便說鈴狐是小卒，是下等精靈獸之類的話，還對學姊說出蔑稱，可不可以請你撤回？也不要像這樣隨意對桌子發泄，拜托你了。」
「混蛋……竟敢瞧不起我……」
「然後，這麽說雖然失禮，但既然你身分高貴，就請你展現出相應的行為。麵對第一次見麵的對象，卻能毫不在乎地做出這麽多無理的行為，甚至還想使用暴力。因為是很久以前的事情，所以我的記憶有點模糊，但是我記得我最早學的，就是有身分地位的人要重視禮節並將之視為一種常識。而我在你身上一點也感受不到。」
我將桌子按在下麵，滔滔不絕地說道。
對使出全力發抖的他，那一身裝飾用的肌肉絲毫不讓步。
「我一個小小年紀的新生，這樣的發言算是僭越了。但是話說回來，藍藍?雷維爾特學長。我們還要繼續嗎？」
「……可惡，我叫萊昂！」
喘著大氣、粗暴地從桌子上放開手的學長悔恨地朝我一瞥。
雖然我沒有這個意思，但是他完全將我視為敵人了。
「撤回你說的話，萊昂。並且向他跟鈴狐道歉。」
「啊？我說的都是事實，有什麽不對？」
「你胡說了一堆憶測的話，還想正當化嗎？」
「是他自己讓人起疑的，他才有問題吧！」
「你這家夥……！你那麽說是認真的嗎？」
「想抱怨的話，隻要證明我說錯了就好啦。還是說，怎樣？你要用你的海豚跟我對戰嗎？」
貝兒學姊的精靈獸，就剛剛聽到的判斷，不是擅長戰鬥的類型。他明知道那點，故意向學姊挑釁的。
「喂，你知道明天要全校不分年級，所有擁有精靈獸的學生會聚在一起上課吧？要讓精靈獸進行比賽，作為麵對荒魂的訓練。自願的人可以優先上場。如果你有自信，就先跟我的精靈獸對決吧！隻要申請通過，學年的差距根本沒關係。」
「那是要決鬥的意思嗎？」
「啊啊，沒錯。」萊昂咧嘴，發出竊笑。
他預料到自己完全沒有落敗的要素，而給出那樣的回答。
他如此瞧不起對手，或許也是他擁有強力精靈獸，是充滿自信的展現。
接受他的挑釁並不合理。我早就已經做出那樣的結論。
既會引人注目，也得冒著被人發現真麵目的風險。
跟他一決雌雄，可以得到的也隻是保有自尊。
「他那種廉價的挑釁，你可別上鉤，亞爾同學。冷靜一點。」
「喔喔，怎麽啦？你不敢嗎？你還說你要成為退魔士，真令人傻眼。」
即使如此，我還是不能讓步。我想讓他為侮辱了兩人的事正式道歉。
鈴狐點頭，交給我決定。
「好啊。如果這麽做你就能撤回無禮的發言，我接受。」
我清楚明白地答應了。旁邊的貝兒學姊想安撫我別衝動，隻可惜晚了一步。
「話可是你說的喔？唔哈哈，你的確說了，對吧？到時候你可別退縮啊，豆芽菜老弟。」
壯漢撂下那句話，便發出大笑聲，轉身走人。
在餐廳裏看見事發經過的其他學生騷動了起來。
「真的嗎？」「插班生對萊昂誇下了海口。」「聽說明天要決鬥耶！」類似這樣的感覺。
「你這家夥真是的。」
「抱歉，才剛轉進來就引起麻煩。」
「你對我這麽說也沒用啊。你有勝算嗎？」
「我也說不準。」
「那男人的精靈獸在這座學園裏也擁有非常高強的戰鬥力，難怪他敢那麽說，甚至強到一部分的教職員也比不過他。明知道你這場仗一定會輸，我看不下去。」
貝兒學姊斷定我跟他的比賽等同於公開處刑。即使是我的盟友，也不會告訴我「你一定能贏喔」，這也讓我看清了現實。
「我會盡力試看看能做多少。如果不行的話就不行，我會乖乖承認他所說的。到時候，我也要向貝兒學姊你道歉，不能幫你拂去他給你冠上的汙名，真是抱歉。」
「現在是擔心我的時候嗎？」
貝兒學姊的語氣聽起來有些目瞪口呆，她露出苦笑。
或許是騷動平靜下來的關係吧？我吐了一口氣，平複心情。
「……啊啊，真不習慣這種野蠻的狀況。我有點害怕。」
「我也是。我不喜歡逞凶鬥狠的行為。」
「你用一臉冷靜的表情跟萊昂比力氣，不僅力氣不相上下，甚至略勝他一籌，你還敢這麽說。你到底都是怎麽訓練的？跟他那種體格比起來，還能一點也不遜色。」
「是我訓練他的！」鈴狐抬頭挺胸地自己報上名來，貝兒學姊輕輕笑了出來。她似乎以為鈴狐在開玩笑。
最後她似乎想開了，學姊無可奈何地決定在一旁觀看我勇敢的表現。
「畢竟機會難得，你要不要跟我賭一把？如果你輸了，我們就當朋友互相療傷。如果你贏了，我們就一直維持學姊跟學弟的關係。這樣你應該會比較輕鬆吧？」
「不，可以請你換個條件嗎？」
「哎呀，有哪一點你覺得不對嗎？」
「如果我贏了，你就成為我的摯友，如何？」
「那算什麽啊。」
「既然要挑戰，這樣比較好，不是嗎？」
「……你這家夥真有趣耶。」
麵對這挑戰性的提議，她二話不說回答我「好啊」。
那之後，正如我們之前所說的，我向歐爾達娜老師提出申請。
當然也告訴了她事情的經過。
「你才剛插班進來，就能盡情享受學校生活，老師覺得很欣慰。但是你會不會有點得意過頭了？」
因為我向她報告這場奇怪的騷動，而得到了那樣的諷刺。
我畢竟是因為工作來的，發生這種事，我也抬不起頭。
「不是亞爾的錯！倒是那個學生，有什麽問題啊！他未免太得意忘形了吧？」
「的確是，他從以前就是品行有問題的學生，但就算如此，你們也沒有理由這麽簡單就接受他的挑釁啊。」
「……老師所言甚是。」
「不管怎樣，因為這次由我負責監督，所以我就睜隻眼閉隻眼吧。隻不過，今後在學園內，麻煩你請務必避免這樣的爭執。」
「是。」
「當然，明天的比賽中，也絕對不能露出馬腳。萬一出現那樣的情況，就無法執行你本來的目的了，所以請你千萬別忘記。」
就這樣，老師一邊向我抱怨，一邊答應了對戰的請求。
放學後，有一個人擋住了我要回都市的路。
是紅發綁成馬尾的女學生，正是我妹妹。
她肩膀上掛著一個長長的行李。是社團活動時使用的道具嗎？
「愛麗絲？」
「你才剛轉進來，就要跟學長用精靈獸對戰？」
「事情說著說著就變成這樣了。」
「我真受不了你。我不認為你有勝算就是了，那家夥的精靈獸體格比你的那隻大上好幾倍，一般學生根本不是他的對手……」
不知道為什麽，她叫住我跟我聊了起來。我以為她應該還無法原諒我才對。
我突然冒出一個疑問，並說了出來：
「你擔心我嗎？」
「為什麽會變成那種結論！我跟你說，我看不下去！既然在學校裏大家都知道我們是一家人，你要是做了什麽多餘的事，會害我臉上無光，所以我才會對你發脾氣啊！」
愛麗絲向我逼近，好像想咬上來一樣。她非常氣憤。
「換言之，大家都已經知道你是謝克利亞家的人，你既然說要跟那個雷維爾特家對幹，單純地輸了是無法解決事態的。我想你應該也知道這點，才接受的吧？如果你打從一開始就打算輸給他，那不如由我上場。」
「等一下，我不能把你拖下水。」
「我剛才也跟你說了吧？既然這場爭執會把兩戶人家都卷入其中，打出最強的王牌是理所當然的啊。我的精靈獸還比較有勝算。」
我沒想到她竟然會要求代替我上場。不是我，而是由愛麗絲的精靈獸戰鬥。
但是我並不知道她擁有什麽樣的精靈獸。
我們談到一半，突然傳來一陣哀號聲。
街道上不停發生騷動。我們被轉移了注意力。
「怎麽了？」
「該不會
又出現了……！」愛麗絲吐露出意味深長的獨白，毫不猶豫地衝向騷動的方向。
我放不下自行跳入騷動漩渦中心的妹妹，也趕向現場。
商店街四處散落著含有瘴氣的黑色羽毛。烏鴉在頭上飛來飛去發出叫聲。
那不是普通的鳥。大小約一公尺，羽毛顏色又黑又亮的生物正在鬧事。
荒魂出現在街道當中。看起來似乎是下位荒魂，問題在於同時出現了好幾個。
沒想到這麽快就會碰上引發問題的事態。我希望在出現受害者之前打倒那些荒魂，但是我不能以天朧的身分活動，是不是應該先讓民眾避難比較好？
但是，我還來不及采取措施，妹妹就先行動了。
「輪到你出場了喔，虎土，你先去吧！」
從愛麗絲身旁還是哪裏被召喚出來的是，有著一身火焰般的花紋、略顯蒼白的大老虎。我推測它應該是中位的精靈獸。
「收到。」
老虎以渾厚的聲音直接了當地接受主人指示，朝荒魂衝了過去。
它趕走了那群烏鴉，以免它們繼續襲擊在地上四處逃竄的人們。被老虎前腳掃到的個體當場死亡。
就在搭檔牽製烏鴉的期間，妹妹將自己的行李放到地上。
她從裏麵取出一把長弓，手腳俐落地拉起弓弦，從箭筒裏拿出幾根箭，拉緊弓弦。
「你想用那個打倒荒魂嗎？」
「別擋路，你給我退下。」
她熟門熟路地瞄準荒魂，接著發射弓箭。
注入精靈力的破魔箭，展現出一箭就能使大鳥斃命的威力。
我無法闖進她射線中，隻能在一旁觀看她的模樣，而她不斷掃蕩荒魂。
就像割草一樣調伏荒魂的光景，在我眼前展開。
難道愛麗絲也接受了成為退魔士的訓練嗎？
一隻在稍遠處的大烏鴉一直線地朝射手愛麗絲發動攻擊。
虎土來不及趕回來。那是四處都傷痕累累、羽毛被拔了好幾根的個體。
我上前想擋住愛麗絲。讓在我肩上的鈴狐準備迎擊，就在此時。
「看我的！」
另一個女學生衝了進來。
她往一把普通的竹刀中注入精靈力，才輕輕一揮就擊落了烏鴉，跟從她的鼬鼠精靈獸朝烏鴉喉嚨狠咬下去，給了它致命一擊。
確認斷氣的荒魂化為光芒消失無蹤後，兩名應該是愛麗絲朋友的女孩往這裏走來。
「瑞秋、羅貝塔。」
「愛麗絲的動作太快了～」
一個是揮著竹刀、有栗子色頭發的運動型少女。名叫瑞秋。
「你沒有受傷吧？」
另一個是頭發側分露出額頭，一頭黑發比我更有光澤，臉上戴著眼鏡，擁有模範生氣質的羅貝塔。她頭上站著一隻淺嫩綠色的小貓頭鷹。
「等一下再說！裏麵還有剩下的荒魂！」
聚集起來的三人，為了殲滅殘餘的荒魂，個別采取行動。
「上吧！鎌居！」
鼬鼠精靈獸在地麵上疾馳，同時全身伸出散發淡淡光芒的刀刃。就這樣直接劃開朝它衝過來、和它擦身而過的烏鴉荒魂。殺傷力非常驚人。
而它的主人瑞秋也熟練地舉起木刀揮舞，擊落了好幾隻狂暴的鳥。跟剛才一樣注入精靈力的刀身，散發出相當驚人的威力。
「木梟，拜托你囉。」
聽見羅貝塔的話而采取行動的貓頭鷹精靈獸飛向空中。
它勇敢地飛向在上空拉開距離，伺機發動攻擊的那群荒魂。
同時，附近的行道樹不自然地搖動。那些行道樹受到木梟的行動影響，產生了變化。
樹木竟然以平常不可能的動作快速伸展枝椏，抓住了頭頂上的烏鴉。
戴眼鏡的女學生站在地上，收拾那些被樹枝纏住身體無法動彈的荒魂。
她從懷中取出小紙束，類似背單字時使用的單字卡，從金屬環上扯下幾張紙。
接著拋向上空。在空中飛舞的紙卡開始閃爍。
平凡無奇的紙張冒出火紅的大圓圈。
業火之炎如長槍般噴射而出，貫穿那些動彈不得的標的。
「那是將精靈魔法，化成了符術吧。隻要像她那樣事前儲存精靈魔法，就能簡單使用魔法了。」
「符術？不使用符也沒關係嗎？」
「符和紙，兩者在概念上是一樣的。但是，可以練到能夠使用在實戰上的程度，還是很厲害。」
我聽著鈴狐解說的這段期間，周圍的騷動慢慢恢複了平靜。
別說請退魔士出馬了，連我出場的機會都沒有，女學生們就打倒了荒魂。簡直就像代替退魔士的義警隊一樣。
「學長，你是愛麗絲的哥哥嗎？很高興認識你，我叫瑞秋。」
「我叫羅貝塔。我跟愛麗絲是同班同學，經常受她照顧。」
妹妹的同學帶著小精靈獸跟我打招呼。
「你們該不會經常做這種事吧？」
「還好啦，我們也立誌成為退魔士。為了將來能夠參加實戰，我們趁還是學生的時候，就先開始調伏荒魂。」
「話是這麽說，但是我們打倒的都是低位荒魂，而且不怎麽厲害，在那以上的對手就隻能交給真正的退魔士處理了。」
「……原來如此啊。愛麗絲你也是嗎？」
「不行嗎？我們是自發性行動的誌工。」
我覺得以學生做的事來說，有點過了頭。
但提醒她們這些，隻怕是多管閑事。就我所聽到的，她們似乎有好好遵守著界線。
我認為我身為家人，沒有資格製止率先采取行動驅逐荒魂的愛麗絲。因為我這些年來都丟下她不管。
中位的老虎和下位的鼬鼠與貓頭鷹。再以弓箭和竹刀補足戰力。
以實戰等級的退魔士來說，就算是新人也還有點讓人不安，但是就學生的領域而言，可以稱得上優秀吧。
「欸欸，哥哥。我聽說你在『北鬥』工作，是嗎？」
「咦？」她居然說出去了？我朝妹妹的方向看去，她轉過頭不看我。
「我和瑞秋還有愛麗絲，都希望將來可以進入那裏。所以我們很清楚要進去有多困難，學長你太厲害了。」
「我、我希望你們可以幫我保密。」
「說是這麽說，但是那家夥是c級。而且還是不能參加實戰的打雜小弟。」
栗子色頭發的運動型少女咧嘴一笑，繞到愛麗絲的背後。
「嘴巴上那麽說，其實你知道哥哥進入『北鬥』，所以才進來這間退魔士專攻的學校就讀──」
「瑞秋！你別說話！」
「好啦好啦，別氣別氣！」
光從這段對話，實在聽不出來她們是剛才悠然自得地打倒怪物的學生。
我靜靜在一旁看著三個女孩子嘰嘰喳喳地嬉戲打鬧，結果大老虎朝我垂下頭。
「初次見麵，愛麗絲的兄長。我叫虎土，是和她訂下契約的新人。」
「你太客氣了，我叫亞爾夫。」
「我叫鈴狐～」
兄妹兩人的精靈獸互相見麵。從第一印象來說，妹妹的精靈獸看起來明顯厲害多了。
「對了，回到剛才的話題，我覺得讓虎土出賽參加明天的決鬥比較有勝算。你看到剛才的戰鬥，應該就明白了吧？」
「嗯，我知道愛麗絲你的精靈獸有多優秀了。」
「既然如此……」
「但是那樣的話，就沒意義了。」
我搖頭，憤怒的紅色眼睛變得更加凶狠。
「沒有意義是指什麽？」
「萊昂學長說了，要我證明鈴狐並不弱。如果讓其他精靈獸出場的話，不就等於我承認鈴狐很弱了嗎？」
「你根本隻是去讓對方輕而易舉地幹掉你而已嘛！」
「我也不是沒有實戰經驗。你以為我隻是待在『北鬥』裏什麽都沒做而已嗎？我想我應該可以跟他稍微較勁。」
「如果較勁之後輸了呢！？」
「你也知道萊昂擁有著強大的精靈獸吧？既然如此，其他人隻會認為我是『去讓對方輕而易舉地幹掉』而已。即便是在知道我跟謝克利亞家有關係的人來看，輸了也不至於到丟人現眼的程度。」
當然，我沒有讓事情變成那樣的打算就是了。
雖然我不知道對方可以做到什麽樣的程度，但是我一定會獲勝。
或許是認輸了，妹妹從鼻子發出哼聲，轉過身從原本來的路上走了回去。離去的時候，她後腦勺那條馬尾不停左右晃動。
和她訂下契約的大老虎彬彬有禮地向我點頭致意，便追著她而去。愛麗絲邊走邊向我撂下這句話。
「既然如此，隨便你！瑞秋、羅貝塔，我們走！」
「愛麗絲的哥哥，下次見囉～」
「不好意思。那麽，我們先告辭了。」
「嗯，再見。」
吵鬧的三個人消失後，我也去向白鷺小姐進行事後報告。
順便告訴她第一天上學……尤其是發展成決鬥的事，並向她道歉。
他們為我準備的學生宿舍是單人套房，裏頭的裝潢還過得去。不必跟別人共用，可以自己使用，真是幸運。可以極力減少被人看見鈴狐化為人型的風險。
會特地來宿舍找區區一名男學生的人大概並不多吧，因此住宿生活實際上應該跟之前的生活不會有什麽太大的改變。
那天晚上，我在浴室裏悠哉地泡在浴缸中時──
「亞爾～」
玻璃門的另一邊，可以看見膚色的人影。
我連忙伸手抓住門把，按下門鎖。
我邊將自己關在浴室裏，邊提高音量說：
「裏、裏麵有人啦！你等一下再洗！」
「咦～別那麽說嘛～」
緊接著，應該已經上鎖的門，居然自動解開了鎖，門打開來。
不對不對等一下等一下，她連那種事都辦得到嗎！？
敞開的門另一邊，一絲不掛的狐巫女帶著無憂無慮的笑容侵入浴室。
「我們一起洗嘛！」
「為什麽我都鎖上門了，你還進得來啊啊啊啊！」
她根本已經不是狐巫女了，而是狐癡女。
虧我參觀房間的時候，知道浴室可以上鎖，內心還高興了一下，這下子全都泡湯了。
我立刻轉身背對她，壓抑著煩惱。
「哎～呀哎呀哎呀，你怎麽轉過頭去了？亞爾你討厭我嗎？」
「不是那種問題啦！」
（插圖010）
鈴狐的身體，對健全的男孩子來說，實在對教育不好。畢竟除了耳朵和尾巴之外，完全就是神秘的女體。
這些年來，我已經親眼目擊她那有失體統的模樣好幾次了，但是怎麽也不習慣。
我朝她一瞥，原本隻是打算看她的臉，沒想到她全身的剪影映入了眼簾。
細致的肌膚，凹凸有致、曲線玲瓏的身體，以及豐滿的雙峰。
不行，我無法直視她。我立刻從直挺挺站著的她身上移回視線。
「你再轉過來一點嘛～可以保養眼睛喔！」
「真是的，你根本明知故犯！你這精靈獸知道我會害羞才故意說的吧！」
也難怪會有人挖角她當寫真偶像。被擁有這種勻稱身材的對象有事沒事就誘惑一下，實在太危險了。
話是這麽說，但是她再怎麽樣也不會越過最後一道防線。就那層意義而言，我到現在為止還沒被她襲擊過。我知道那是她為了我而讓步，因為她尊重我。
我親身感受到他的溫柔，知道她很重視我。
但即使如此，這個狀況又該如何處置？我不想跟救了我的恩人，構築糜爛的關係。
她就像扶養我長大的母親或姊姊。而且更重要的是，她是跟我訂下契約的重要精靈獸。
「這、這裏很窄，所以沒辦法兩個人一起洗啦！你死心吧！」
「唔，好像是耶。你才一個人，就幾乎占領整個浴缸了。」
果然是宿舍最低限度的設備，狹窄的浴缸隻坐得進一個人。鈴狐想了一想，最後這麽說：
「那就這麽辦吧，好，變身。這樣就可以了吧？」
「……那樣的話就行。」
她話才講完，立刻變成小狐狸。我也隻能心不甘情不願地答應。至少不用再看那刺激性的裸體了。至少小狐狸的樣貌不會激起我的欲望。
鈴狐浸泡在熱水裏，「呼啊啊」地慢慢呼氣。
「今天真的發生了很多事呢。跟你多年不見的妹妹重逢，在學校餐廳被學長挑釁，然後還出現了我們想調查的荒魂。」
「真是忙碌的一天啊。」
我仰望充滿水蒸氣的天花板，說出那樣的感想。
但是放學後發生的大烏鴉事件，讓我抓住了幾個點。
從我多次在實戰中跟荒魂交手的經驗來看，這次出現的荒魂，給我一種不自然且格格不入的感覺。
之前我們已經多次確認，流浪精靈獸會因為受到荒魂襲擊的影響也變成荒魂，因此一次出現好幾隻荒魂並不稀奇。
但是，那樣的事件在同一塊區域反覆發生，果然還是太奇怪了。
再加上，這次化為荒魂的大烏鴉。有一隻從戰鬥前開始，就因異常的裂傷很顯眼。我聯絡『北鬥』確認，根據那個地區出現其他個體的報告得知，雖然種類不同，但是有人看過其他荒魂身上也有一樣的痕跡。
流浪精靈獸不隻是受到邪氣影響會變成荒魂，也會因為心中懷有怨恨及強烈憤怒而轉變成荒魂。甚至還有跟人類發生衝突，而墮落成荒魂的案例。
這隻是我的猜想，但是如果是有個人讓流浪精靈獸受了那樣的傷？然後讓它們產生了負麵意念呢？
我組合那樣的推理，結果……
「感覺明天應該會更忙，因為要跟萊昂的精靈獸一對一廝殺。」
「抱歉。誇下海口的人是我，但是上場戰鬥的卻是鈴狐。不然就讓我直接上場……」
「如果你那麽做，可就真的變成史無前例了。退魔士擁有的戰鬥力，比不上身為戰鬥主力的精靈獸。正麵攻擊隻能用精靈獸與精靈獸戰鬥。」
「這樣啊，說得也是。」
「不過，沒關係。反正我三兩下就能搞定，我會用這個模樣戰鬥喔。」
邊哼著歌邊沐浴的鈴狐，開心地這麽說。她心情很不錯。
「好
，訂下契約的我，可得幫亞爾找回被人貶低的尊嚴才行～」
「比起我，要是可以讓他撤回他對你和學姊的謾罵，那樣就夠了。」
「你真的不懂耶。就算他說我弱小，或是小卒之類的，我都無所謂。我最不能原諒的是，他侮辱了你。」
「喂、喂。」
小狐狸轉過身來，一口氣朝我靠近。
「亞爾對其他人的事會感到憤怒，可是關於自己的事就不怎麽會生氣，對吧？就算他那樣瞧不起你，你也不否認。」
「……那個嘛。」
「你認為，他人比自己更優先。那是你的壞習慣。既然已經接受了他的挑釁，我希望你可以好好地反省那點。」
小狐狸將前腳放在我的胸膛上。原來狐狸腳上也有肉球。
但是她的行為不像是在催促我反省，反而是將腳掌貼在我的胸膛上來回撫摸。
最後她還不像樣地咧嘴一笑。
「唔嘿嘿嘿嘿，纖瘦肌肉男真不錯?」
「……」
「欸，我像以前一樣幫你洗背吧？」
「不行。」
總是闖入浴室的她，比起跟我肌膚相親，目的其實是為了鑒賞我的身體，關於這件事，我已經隱約察覺到了。
我走進二手煙在天花板形成漩渦的『北鬥』吸菸室，手裏拿著塑膠袋。
「抱歉，打擾了。」
在這個對二手煙非常敏感的時代，男人們隻能擠在狹小的房間中抽菸。對於非吸菸者的到來，他們的視線一口氣全集中在我身上。他們是b級的退魔士。
有身上披著長袍並用背後帽子蓋住臉的人、不管怎麽看都像商務人士的人，還有穿著刺纏外套的青年。
大家都是因為副業或是各自的緣由加入公司，因此外表也是形形色色。
根據公司要求，一般退魔士出動至現場時，其實好像還是得穿上規定的製服。
我還沒有那樣的經驗。
「打掃辛苦了，小弟。你又不抽菸，還打掃得那麽勤快。」
「沒有啦，因為這是我的工作嘛。」
他們並未特別顯出反感或避諱，又開始閑聊起來。
「不過話說回來，老板還是老樣子，手腳真俐落呢。之前他也毫發無傷地獵了好幾隻上位荒魂。」
「你是說天朧老板嗎？他畢竟是我們的王牌啊！」
「就我所知，他好像把象型的荒魂整個翻了過來？」
「我還聽說過他好像用弓箭射下了怪鳥喔，從地麵上射下了三公尺大的怪物耶？而且他還是個擅長使用各種武器的天才。話說回來，我們老大是從什麽地方帶回那種角色的啊？」
「結果那個超級厲害的新人究竟是何方神聖，也隻有社長知道吧？他的本名、年齡和個人資訊，沒有半個人清楚。害我們丟光了臉。」
「就是說啊。連媒體也鬧得不可開交，就說之前好了，竟然還請專家進行人物分析，猜測他是誰。」
他們異口同聲舉出的天朧這名人物。是突如其來出現在退魔士組織『北鬥』中，以破竹之勢爬上最高等級的頂尖特務。
「你們看，馬上就出現了。」
梳著辮子頭的男人指向安裝在吸菸室裏的小電視。
出現在節目畫麵上的是一道人影。人影像鳥一樣，輕盈地在牆上奔馳。
人影身上穿著避免露出特徵的黑色大衣，臉上戴著宛如烏天狗般額頭上綁了紅色頭襟的俐落麵具。知道他的人所擁有的資訊都一樣。反過來說。除了那些資訊之外，沒有人知道得更詳細。
「那家夥真是炙手可熱啊。其實根本不應該把退魔士當成漫畫英雄一樣大肆吹捧的。」
「不過，你也好好向他看齊吧，小弟。你要努力變成像他那樣，可不能因為你的職位在最底層，或是因為還年輕，就在這種地方腐爛掉喔！」
「是、是的。」
「你把出去跑現場的我們擺在一邊，是怎樣啦哈哈哈哈！」
我正在清空煙灰缸，他們把話題丟給我。我帶著滿麵笑容配合他們。
我心想著「我該怎麽向他看齊才好呢？」決定先將感想收在心裏。
我直接聽見他們對天朧的看法，好令人難為情。我原本還擔心他們會講得更難聽。
「還有那家夥的搭檔，天金大姊也很厲害呢！」
「因為活生生的傳說，英雄的精靈獸回歸人界，所以去年可是引起了大騷動哩。一定也是因為她加速了老板的氣勢吧。」
「她到底是何種精靈獸，也不清楚。因為她完全就是人類的模樣，所以我看不出來。」
「把她當人來看的話，天金還真不錯。身材很好，又很可愛。」
「我真想包覆在她那對大咪咪裏麵。我是不是該邀請她去共進晚餐？」
「笨蛋，你隻會落得失敗的下場。再說，你要是敢對她出手，小心被天朧修理。因為他似乎是她的契約主。」
「啊，但是聽行政人員說，之前有人來邀她去當寫真偶像喔？」
「真的假的！？我是第一次聽說耶！」
聽見他們談論有關天金，也就是鈴狐的八卦，我忍不住插了嘴。大家的意識往我聚了過來。
「小弟……你啊。」
糟糕，反應太大了。我擔心會被他們發現。
其中一個男人吊兒啷當地咧嘴一笑，我知道我白擔心了。
「原來你那麽想看天金當寫真偶像的模樣啊！什麽嘛，你也太見外了。不過你畢竟也是個男人，對高不可攀的花朵總是會懷有遐想的。等她出了寫真集，我買兩本給你吧？」
「……啊，哈哈。沒關係。」
我結束工作，輕輕敲了社長室的門，打開裝飾著七顆星的大門。
眼前，嬌小的天使埋頭在文件之海內。差點就快輸給名為繁忙期的死鬥。
「白鷺小姐，你還活著嗎？」
「……還勉強活著。我正在稍事休息……」
「亞爾，你的工作結束啦～？」
「欸，鈴狐，什麽時候來了那種邀約啊？你竟然瞞著我，太過分了。」
「邀約？啊啊，你是指寫真偶像的事吧。」
儼然像隻吉祥物的小狐狸，坐在客桌上吃著烤米果。
毛茸茸的嬌小身軀說出那樣的單字，也讓人有種奇妙的感覺。
「因為我馬上就回絕了呀，所以我想沒有必要特地告訴你。」
「我懂啦，可是……」
「對不起嘛～你一定很擔心吧？」
從桌子上下來的鈴狐釋出一縷輕煙，變身為穿著西裝的金發美女。她最近都省略掉了發光的表演。
接著她靠近到可以感受到彼此呼吸的距離。我屏住氣息。
她用食指慢慢滑過我鎖骨一帶誘惑我。
「不過，如果是亞爾的話，你想怎麽看，我都可以讓你看喔！開玩笑的。」
「鈴狐。」
「嗯？」
「你嘴角沾到餅乾屑了。」
「……哎呀，真是失敬。」
聽見我指出問題，她伸手擦拭自己的臉。我原以為危機遠去了。
「那麽，重新再來一次，難道亞爾～你想看嗎～？」
「唔哇，還在繼續這個話題！」
「如果要穿比基尼的話，紅色跟藍色你比較喜歡哪一個？果然是紅色吧？說嘛說嘛！」
「……我不予置評！」
「哪有這樣的，你不選的話，就沒機會穿了啊！」
「不用特地穿比基尼也沒關係！」
就像這樣，我已經習慣了這樣的日子。
我以s級頂尖特務天朧的身分與荒魂戰鬥，同時也用c級退魔士見習兼小弟亞爾夫?奧蘭的身分打雜，過這雙麵生活。除了現在在場的人之外，一定誰也沒想到我居然以兩種身分登錄成為了退魔士吧。
而隱瞞個人資訊的理由，則是為了防止同業公司獵人頭，以及避免閑雜人等侵害隱私的措施。
多虧了這些，我們雖然擁有知名的立場，卻能不受社會多餘的幹涉，自由地生活。
「……啊，這麽說來。」
稍微複活過來的白鷺小姐晃動一頭淡金色卷發，抬起頭來。
「上次那件委托，你考慮過了嗎？我差不多該給對方回應了。」
「你指的是那件來自學園的委托，對吧？最近指名天朧的人很多，沒想到連教育機構都想找他去。」
培養出許多傑出退魔士的名校艾雷梅亞學園。如果當初沒有繼承人的問題，我搞不好會想進入那間學校就讀。
據說，學校附近似乎有異常多的荒魂出沒，在事態鎮壓下來之前，他們前來委托我們負責監視及調查原因。
「那所學校由我認識的朋友負責經營。那個人跟鈴狐也是知己，對方一定覺得你跟鈴狐是搭檔，所以才想叫你過去吧？」
「嗚咦咦，你說的是那家夥吧～？我沒興趣！可以的話，我根本不想見到他。」
難得鈴狐竟然露出厭惡的表情。
「但是，這對亞爾夫而言是個大好機會呀。他現在是在犯規狀態下，成了我們的頂尖特務。如果沒有在高中以上的退魔學科專攻，並修滿超過兩年，其實是不能進入我們公司的……不過，當初主動幫忙的也是我，況且還有鈴狐的掛保證和足以擔任特異戰力的實力，所以我才以天朧的身分錄用了他。」
「唔唔……關於那件事，我很抱歉。給白鷺小姐你添了麻煩，真不知道該怎麽道歉才好……」
我低頭賠罪，結果我們的小天使老大連忙否定。
「不！我反倒要感謝你！你的活躍非常值得我們信賴。隻不過，萬一被人知道你以頂尖特務的身分活躍，果然還是有人不能原諒你吧？」
「沒辦法啊～亞爾的過去被人全部抹消，化為白紙，所以連學校也去不了啊～現在這樣就不行嗎～？」
「萬一哪天出現破綻時可就糟了，一想到這點，我更覺得就算是為了他好，也該讓他進入學園就讀。這麽一來，等到出事的時候，也比較好想辦法解決。」
說起來，就像f1賽車手根本沒上過講習，拿到駕照後就上場參加賽車比賽一樣。
我一直憑藉白鷺的關係、組織的力量，還有隱瞞個人資訊，橫行到今日。
「那間學校也設有供立誌成為退魔士者就讀的學科。如果你有心想去上課的話，這次臥底任務果然還是派亞爾夫去最合理。再者，我們公司的退魔士基本上都是成年人呀。」
「那麽我就恭敬不如從命，接下這份任務了。鈴狐你也一樣。」
不甘心又氣呼呼的鈴狐，也接受了我的決定，雖然心不甘情不願，但還是答應了。
話說回來，讓天真爛漫、基本上又不拘小節的狐巫女討厭成這樣，對方到底是什麽樣的人呢？
表明要暫停長期以來各方對天朧和天金的指名委托，並減少活動次數，亞爾夫?奧蘭，和他的小狐狸精靈獸，以鈴狐的身分，造訪了學園。
穿著西裝製服穿過校門，混入學生之中。因為是沒看過的人吧，大家一臉稀奇地看著我。
「我第一次過學校生活，感覺好新鮮啊～不過，我可是打算一直維持這個模樣喔。」
「這樣的環境，的確很令人懷念呢。打從我小時候上學過一陣子之後，就沒再來過學校了。」
「畢竟亞爾你跳級就讀嘛。」
引人注目的最大理由，或許是我肩膀上坐著一隻小狐狸。因為並不是每個人都擁有精靈獸。
貴族和富豪可以因為經濟上的餘裕召喚出精靈獸，但是現代要跟精靈獸訂下契約的機會很少。
也是因為上述這層意義，大部分的退魔士學係都大受歡迎。也有人因為想要精靈獸當搭檔，而不考慮將來的出路，進來就讀。
具體來說，這裏受矚目的原因之一，就是有讓立誌成為退魔士的學生召喚精靈獸的課程。而我則是因為家境寬裕，所以才能私底下呼喚出鈴狐。
「報告……奇怪？」
我前往校長室，發現裏頭空無一人。房間的主人不在，委托者本人跑哪去了？
「校長因為突然有急事，會有一周的時間不在學校。」
戴眼鏡的女老師取而代之為我辦理插班手續。我肩膀上的搭檔發出不服的聲音。
「咦～那是什麽意思，把人叫過來自己卻跑了，真是任性妄為耶～」
「鈴狐，你太失禮了。」
「不，天金大人您說得沒錯。請您原諒我們這次的無禮。」
「好吧，既然歐爾達娜都這麽說了，我也沒辦法。」
我原本打算勸告她的，沒想到教職員卻跟她異口同聲。話說回來，她們兩個好像彼此認識。
這麽說來，校長似乎也是鈴狐的熟人，這麽一來就說得通了。
「我們立刻進入主題吧，我們想拜托你以亞爾夫?奧蘭的身分成為學生，調查學校周圍。」
「調查，是嗎？我們也是因為剛剛好，所以才接受了貴校的指名，但是如果是調查的話，應該有其他更適任的人吧？」
「經過統計，在學生們活動範圍內出現荒魂的頻率變高了。這資訊還沒被公開，為了迅速解決，所以校長才決定請兩位過來。」
「那是……不，我沒聽說過可以用人為的方式製造出荒魂耶。」
「我們隻是假設有那樣的可能性。因此委托你們也是為了證明清白。」
學生身上可能有什麽造成荒魂頻繁出現的因果關係。我聽懂了她口中的言外之意。
所謂的臥底調查就是這樣的意思。混入學生之中，找出可疑人物。
「……我會好好處理的。」
「好哇～交給我和亞爾包辦。」
不管怎麽樣，也隻能做了再說。
敲門聲打斷了我們的對話。我努力表現出一個學生該有的樣子。
「請進。」
「報告，歐爾達娜老師，我是來帶插班生參觀校園的。」
「你來得正好。他叫亞爾夫?奧蘭。這邊是三年級的貝兒?卡德納。」
老師為我介紹一個穿著男生製服、非常漂亮的人。
淡銀色的短鮑伯頭和綠鬆石色的眼瞳。有著精巧下巴與優雅麵孔的學生，呈現出一種中性且遠離塵世的夢幻。
「很高興認識你。你是亞爾夫同學，對吧？我叫貝兒?卡德納。請多指教。」
「我叫亞爾夫?奧蘭，請多多指教。」
對方伸出漂亮白皙的手，於是我也伸手回應。
走在前頭的貝兒學長帶著我在校內參觀。
他的背影吸引了我的目光。穿著長褲的雙腿非常纖細，腳步就像模特兒一樣，走起路來宛如一幅畫。
「請問，學長難道你……」
「是女生喔。因為製服讓你產生疑惑了嗎？我家家規要求我表現得像個男人一樣。」
她說完，舉起手朝背後輕輕揮手。舞動的手勢充滿了優雅美感。
「原來如此。不好意思，我問了不該問的事。」
「不會，你不用放在心上。大家一開始看到我，都會跟你問一樣的問題。你能理解的話，我也不在意。」
我們邊繞往餐廳、其他校舍等設施，邊互相談天。
我記得卡德納家好像是家世顯赫的名門。
雖然記不太清楚，但是看到學姊舉手投足都充滿氣質，想必她一定是個身分很高的人吧？
「學姊，你帶插班生參觀校園嗎！？」
「啊啊，沒錯。」
「辛苦了，學姊！我們今天放學後要去唱ktv，你要不要一起來？」
「很高興你
們邀請我，但是我很不擅長唱歌，所以就抱歉囉。」
可能也是因為還沒開始上課的關係，擦身而過的女學生紛紛叫住貝兒。她似乎很受歡迎。
接著，她們也對走在身後的我產生了興趣。我聽見她們竊竊私語的聲音。
「他就是傳說中的插班生？他肩膀上那一隻精靈獸小小的，好可愛！」
「他早就已經跟精靈獸訂下契約了，竟然還跑來這裏，真奇怪耶。」
「也就是說他也立誌成為退魔士嗎？他看起來嬌弱又文靜，沒問題嗎？」
「我聽說過，那家夥是……」
人類這種生物對新事物實在太過敏感。話題引來更多人潮。
接著，那瞬間到來。
「找到了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
怒吼聲讓周圍一瞬間陷入沉默，我們不得已轉過身去。
人潮如摩西分紅海一樣左右分開，一名學生站在走廊中央。雙腳打開、氣勢洶洶。
那名人物跨出沉重的腳步，走向我和貝爾學姊所在的地方。
「沒想到會在這種地方遇見你。」
「嗨、嗨，愛麗絲。好久不見，你長高了……」
內心的動搖形成漣漪向外擴散。我並不知道。
沒想到我的親妹妹竟然是這裏的學生。
如烈焰燃燒般火紅的馬尾，和我一樣顏色、充滿好勝心的眼睛。個子比我小，但是魄力充分補足了氣勢。
六年前，被趕出家門消失無蹤的我，多年來和愛麗絲?謝克利亞完全沒有聯絡。但是，這個場麵和感動重逢實在相去甚遠。
「呃，愛麗絲同學，你們兩個認識嗎？」
「貝兒學姊你好。你接下來隻剩帶這家夥去教室而已，對不對？」
愛麗絲明顯皮笑肉不笑地擠出一個微笑，她緊緊抓住我的袖子繼續說下去：
「我找家兄有點事，方便跟你借用一下他嗎？」
「啊、啊啊。原來你們是兄妹啊？」
美麗的臉龐露出苦笑，學姊往後退一步。我也朝她微微點頭示意，向她表示「謝謝你帶我參觀這麽久」。
「啊哈哈，我們先告辭了！好，我們稍微聊聊吧，『哥哥』！」
「……好。」
愛麗絲不分青紅皂白地拉著我，將我帶到一個遠離周圍目光的地方去。
我被拉進一個書桌和椅子都靠在兩旁、沒有人的空教室後，愛麗絲終於放開了我。
「欸，欸，靈絲。」
「你去那裏坐著。」
她指著閃閃發光的地板，上頭沒有鋪任何東西。
「不，既然要坐還是坐椅子──」
「坐下。」
那句話伴隨令人無法反駁的霸氣，身為兄長的我顏麵蕩然無存。
我無法反抗，隻能當場乖乖跪坐下來。
鈴狐煩惱許久不知道該如何反應，最後她察覺到我的想法，從我肩膀跳下來。她似乎打算先在一旁觀察事情的走向。我很感謝，因為這樣事情才不會變得更麻煩。
雙手環抱在胸前的妹妹，以嚴厲的表情低頭看著我。
（插圖009）
「你到現在都在幹嘛？」
「呃，遠離俗世進行修練。」
「在哪裏？跟誰？」
「那個嘛……我不能說。」
「是嗎？那麽，為何事到如今你還來上學？你早就已經跳級畢業了吧？」
在我的記憶裏，九歲時的妹妹非常愛撒嬌而且個性怯懦，不是這種會壓迫對方的性格。
環境和歲月能夠改變一個人，是嗎？還是說她隻對我這麽凶呢？
總而言之，討厭的汗水流滿全身。
我慎重選擇詞匯回答。
「因為為了成為一個合格的退魔士……需要修完專門的學係才可以。」
「你的保證人呢？戶籍呢？學費呢？住址有登記吧？否則是無法入學的。還有你那是怎麽回事？奧蘭的姓氏是怎麽樣？你居然敢用假名。」
「唔唔……」
「反正，一定是『北鬥』用他們的力量幫你做了些什麽吧。」
「咦？」
「我不清楚你做了什麽，但是我早就知道你進入他們公司了。你是c級見習生，為了升級，他們要求你來這裏上學，是不是？」
「等等，那是企業機密！為什麽愛麗絲你會知道！？」
「沒必要告訴你。」
一句話就打斷了我的追問。
的確，我跟謝克利亞家已經斷絕了關係。
「你從以前就說你想成為退魔士，沒想到你竟然到現在都還沒拿到資格？當初誇下海口，結果現在卻這麽狼狽！沒想到你會落魄成這樣令人無顏以對的樣子！我真不敢相信！你知道家裏起了多大的騷動嗎！爸爸大發雷霆！你下落不明！一點音訊也沒有！」
「……」
我察覺到了。
是什麽會讓她如此對我說教，愛麗絲和我的想法產生了齟齬。
「你就看到我的麵子上，去跟爸爸道歉吧！然後……」
「不行啦，愛麗絲。」
「為什麽！？」
「那是不可能的。我不會跟那個人見麵。」
「你沒有回答我！」
「那家夥跟我都不想見到彼此。這樣就夠了吧？」
「你這……！……算了，既然你在這裏上學，有的是機會。」
上課鈴聲響起，打斷了我們的談話，愛麗絲打開門，撂下一句話：
「我一定要帶你回家。在那之前我會保密，不讓你的事情傳入爸爸耳裏，但是我不會讓你一直堅持下去的。你剛剛已經走過了，我想你應該知道教室的位置，所以你自己回去吧！」
她「砰」地一聲用力關上門離開。陌生的教室安靜下來。
「這孩子真像一場風暴呢。但是，怎麽回事？為什麽變成亞爾你自己離家出走了？」
在一旁從頭看到尾的鈴狐回到我身邊。
「大概是那男的隻對她說了『忘了那家夥』或是『他是我們一族之恥』之類的話，沒告訴她他把我逐出家門的事吧？我從以前就一直跟愛麗絲說想成為退魔士，那件事大概更加深了她的想法，讓她認定我是自己離家出走的吧。」
「是不是跟她講清楚比較好？」
「我不想引發多餘的騷動。況且愛麗絲好像會幫我保密，再說萬一不小心那件事情傳出去，恐怕就無法執行任務了。」
何況萬一被她知道我就是天朧，我可以預見到我們會因為我回不回謝克利亞家一事，引起更大的爭執。
「所以，維持現狀才是最好的辦法。她還是什麽都不知道最好。」
我對我的家庭並沒有怨恨。就算是將自己趕出家門的家，我也不想把愛麗絲的歸屬之地弄得一團亂。
不過，光是知道愛麗絲過得好就夠了。
雖然她暫時應該不會再跟我說話了。
才剛入學，不平靜的校園生活就開始令人擔憂。
就這樣，學校生活終於開始了。
在教室裏，每到下課時間同學就一直跑來我周圍跟我聊天，根本無法休息。
你是從哪來的？這裏跟之前的學校比起來，你覺得如何？你的精靈獸一直在外麵不要緊嗎？諸如此類的問題。
我設法以模糊的回答蒙混過去，或是以事前準備好的答案，無懈可擊地回應他們的追問。成功應用了在『北鬥』時待人處事的經驗。
順便一提，精靈獸平常都待在自己的結界之中，或是和主人同化，待在主人體內等待主人呼叫。
尤其是比人類更巨大的個體，如果平常一直跟在身邊，會相當不便。
而訂下契約的它們，基本上平常生活都仰賴主人的供給，所以光是停留在外麵好像也會消耗精靈力，如果一直待在外麵，便會消耗呼叫者的精靈力。
能力尚未成熟的學生，精靈力容量較小，很快就會枯竭，大概隻能維持短短幾個小時。
但是，據說像鈴狐這種力量極其高強，且精靈力容量龐大的精靈獸，或者是正好相反的脆弱個體，精靈力自然恢複的速度更勝於消耗，因此要長時間停留在外麵，也不是不可能的事。
上課內容和我以前學過的內容幾乎一模一樣，我就懷著複習的感覺，聽老師上課。
鈴狐蜷縮在我腿上，正在睡午覺。
根據這裏的規則，隻要精靈獸不妨礙上課或給別人帶來麻煩，就算出來外麵也沒關係。
據說這個措施是為了讓精靈獸熟悉今後和自己息息相關的契約主生活習慣。隻不過，原本的前提是認為學生的精靈力沒辦法持續那麽久。
因為其他學生頻繁問我，為什麽鈴狐能待在外麵那麽久，因此我隻好撒謊：
「這隻精靈獸沒什麽力量，所以不太消耗精靈力。還有，我為了鍛煉自己，才讓她待在外麵的。」
雖然我從來也不曾將這隻精靈獸關進我體內就是了。
大部分的話題都在討論鈴狐有多可愛，幫助我更快和班上同學打成一片。隻不過，我站在必須調查這群學生是否跟荒魂變多有關係的立場上，內心感覺相當複雜。
我必須跟他們保持距離才行。
到了中午。
「插班生，如果可以的話，你要不要跟我們一起吃飯？你有帶便當來嗎？」
「讓我們跟鈴狐多聊幾句嘛！」
「謝謝你們邀請我，但是我已經跟人家約好了。下次再一起吃飯吧。」
這是個謊話，我打算去餐廳自己乖乖解決午餐。
「啊啊……這麽說來，剛剛有人對你大吼大叫的呢。聽說一年級的愛麗絲?謝克利亞是你妹妹？你可真辛苦呢！」
碰巧他們完美地誤會了，於是我便順利地抽了身。
學校分明有好幾百名學生才對，但是餐廳卻冷冷清清。
午餐的解決比例以帶便當最高，其次是福利社，最後才是學校餐廳，餐廳不怎麽受歡迎。
加上考量到學生們零用錢的問題，不想花太多錢在午餐上也是理所當然的。
能選的菜色不多不少，我抬起頭來看著菜單，詢問肩膀上的小狐狸。
雖然吃便當也可以，但是她曾提出要求，想好好享受學校餐廳的菜色。
「鈴狐你想吃什麽？」
「亞爾！有豆皮烏龍麵！豆皮烏龍麵！」
她馬上就決定好了，於是我走向櫃台。點完菜後，一個看起來很親切的阿姨爽快地幫我製作。
「來，阿姨給你多一點豆皮。慶祝你插班入學。」
「唔嗬喔喔喔！豆皮豆皮！」
「不好意思耶。」
鈴狐在餐桌上靈敏地握著叉勺，大快朵頤享用著厚實的豆皮。我則負責吃麵。
我邊看著鈴狐的模樣，邊用餐，結果旁邊傳來到一道聲音：
「難得看到精靈獸用餐耶。」
跟我說話的，是穿著男生製服的美人。
雙手捧著餐盤的貝兒學姊，似乎也是學校餐廳派。
「學姊你也來吃午餐嗎？」
「我可以坐這裏嗎？」
「可以啊～」
鈴狐回答，我也請她坐下。
「你剛剛跟妹妹重逢，都還好吧？」
「是的，還好。不好意思，引起騷動了。」
「家家都有難念的經。因為才剛發生這種事，你可能會覺得很尷尬，但是其他人其實並不是那麽介意，所以你沒有必要想太多。隻要是我做得到的範圍，歡迎你來跟我商量，我可以給你一些建議。比如說，雖然你會覺得我多管閑事，還是盡量跟周遭的同學好好相處比較好，之類的。」
「難道你是因為發現亞爾自己一個人在這裏吃飯，所以才過來搭話的嗎？」
鈴狐一語道破指出了重點。
是因為在旁人眼中看來，我處於孤立狀態，學姊看不下去，才特意過來陪我的嗎？
「那當然囉。看見你才剛插班過來，身旁沒有其他同學，自己孤伶伶地吃午餐，我當然會在意啊。」
「不是。是因為太多人要找我去吃午餐了，但是我想跟鈴狐一起慢慢吃。」
「原來如此，那你要暫時忍耐一下了。等跟大家習慣之後，就會比較好相處。大家隻是感到新奇吧。因為我也覺得很新奇。」
貝兒學姊目不轉睛地看著再度開始用餐、發出『啊～?』一聲享用著豆皮的精靈獸。
「它果然是個不可思議的孩子。小精靈獸之中，偶爾也有擁有智能足以說話的個體，但是看它那個樣子，似乎一直和你形影不離，而且我是第一次看到會跟主人吃同樣食物的精靈獸。」
「我是特別的。如果可以跟人類吃到一樣好吃的食物，我當然也想吃啊。」
「看樣子好像是呢。」
小狐狸的話，讓學姊咧嘴一笑。
基本上，鈴狐她們沒有必要用餐。因為隻要有精靈力，就能永生不死。
上位精靈獸用餐這種行為，是化為人型姿態時留下的習慣。
之前用餐時，她也說過那些話。
即使對我而言是日常生活中再熟悉不過的景象，但是在其他學生看來，想必一定非常稀奇。
「我也試看看好了。翠音，過來。」
一隻生物回應學姊的召喚，繞過銀發的貝兒學姊頭部，出現在我們麵前。
那是一隻在無水的天空之海中徜徉遨遊的綠色小海豚。
「那是跟學姊訂下契約的精靈獸嗎？」
「沒錯，以後請多指教。喂，你要不要像鈴狐一樣，吃吃看人類的食物呢？」
手掌大小的海豚啾啾鳴叫，學姊分了一點自己的三明治遞給它。
但是，翠音別過頭去不理睬，自由自在地在我們周圍遊泳，對三明治一點也不感興趣。
「它看起來好像不喜歡三明治，真可惜。你跟翠音的差異到底是什麽呢？」
「種類！我是狐狸，翠音是海豚啊。」小狐狸簡單地回應問題。
「那是前提吧。不是每一隻狐狸精靈都跟你一樣吧？」
學姊很享受跟精靈獸直來直往的溝通。
「正如你們所見，翠音身體雖小，但是擁有非常有趣的特性。它會許多跟聲音相關的才藝。比如錄音、擴聲，回聲定位，它還能模仿很多東西的聲音。」
「那可真有趣呢。」
「鈴狐
你擁有什麽特技嗎？」
鈴狐發出「嗯～」一聲思考。
「我可以讓大家開懷大笑～」
「原來如此，的確是。」
她露出微笑，周圍彷佛閃閃發光。不，好像有點太誇張了。
但是我心想，她真的是個不可思議的人呢。
鈴狐並不常像這樣主動跟其他人說話。
她在教室裏的反應也並未如此積極。她的反應證明了，她已經對學姊打開了心房。
我也忘記了要跟學生保持距離的想法，忍不住跟學姊聊了起來。
漸漸被學姊充滿社交性、以非比尋常的說法炒熱場子的談話給吞沒。
「這麽說來，我和你一樣，是去年轉進來的。可以說我們兩個很像呢！」
「原來是這樣啊？」
「即使會感到擔憂，也不用覺得丟臉。必須從零開始重新交朋友，一定很辛苦吧。為了不會陷入孤立，我有個提案。」
貝兒學姊突然提出這樣的要求。
「如果可以的話，要不要跟我當朋友？我想，我們應該會很合得來。」
「跟學姊你嗎？」
「我們的學年和性別雖然都不一樣，但那些事情都隻是小問題，我覺得跟在你們一起很開心。如果你不覺得困擾的話。」
如何？她邀請我。
我和鈴狐互相交換一個眼神。但是還來不及回答，就傳來一道腳步聲朝我們逼近。
「唷！你就是傳聞中的插班生嗎！」
高聲吼叫的聲音，讓餐廳鴉雀無聲。
「安寧的破壞者來了。」
貝兒學姊邊歎氣，邊如此評論對方野蠻的闖入行為。
我也轉動脖子，抬頭仰望站在我們身旁的那堵高牆。
高大的壯漢，朝一張空椅子一屁股用力坐下。
金色短發和輪廓很深的臉龐。加上一對凶惡眼神，從相貌看起來，是個散發鄙俗粗野氣息的學生。
「又來了一個看起來軟趴趴的家夥。聽說你立誌成為退魔士，是嗎？豆芽菜老弟？」
大口咀嚼食物的鈴狐，嘴巴停下了動作。我立刻轉換對應方式，讓他的注意力轉向我。
「我是二年級的亞爾夫?奧蘭。」
「我是三年級的萊昂?雷維爾特。報上全名，你應該就明白我的來曆吧？」
「如果我記得沒錯，雷維爾特家好像是屈指可數的知名財閥。你是那裏的少爺嗎？」
跟少爺這個字格格不入的筋骨和體格，就算穿著製服也看得出來。
「我也很清楚謝克利亞家喔？到現在還死纏爛打緊抱著老舊英雄名聲不放的老骨董世家。你也是那戶人家的人，對吧？」
「別鬧了，萊昂，他今天才剛來而已。」
「所以我才來跟他打聲招呼啊。可愛的學弟，我得多教他一點事情才行。」
看來這個學長是來拈我的斤兩。
如果是這樣到無所謂。他不過是踐踏我的尊嚴，我還不至於需要采取行動。
但是為什麽這個人要在那隻精靈獸麵前點燃導火線呢！
一旁的小狐狸停下握著湯匙的手，默默不語。我的注意力一直飄到她身上，害我無法平靜。
或許在對方看來，我顯得揣惴不安，粗暴無禮的萊昂接著說下去：
「所以你的姓氏奧蘭，是怎麽回事？」
「那是因為……我有我的苦衷。」
「你為什麽離家出走？」
「……因為我想成為退魔士，這樣不行嗎？每個家庭都多少有些糾葛。」
「你跟那種精靈獸締結契約，想成為退魔士？怎麽看都是低位精靈獸，而且還是低位中的小卒，不是嗎？真是笑死人了。」
追根究柢地侵害別人的隱私，最後甚至還一笑置之。
如果隻嘲笑我，他要怎麽愚弄我都無所謂。但是這家夥居然開始嘲弄扶養我長大的人。
「欸，我說你該不會是因為召喚出那種下等精靈獸，你家人認為你沒有才能，把你趕出去，所以你才會自稱奧蘭吧？你不是離家出走，而是被逐出家門的吧？」
「你不應該隨便說出那種無禮的猜測。」
貝兒學姊插嘴，似乎是打壞了他的心情，他明顯展現出怒氣。
這家夥的脾氣實在太差了。
「閉嘴，男人婆。我們男人在說話的時候，輪不到你插嘴，看到你就惡心！」
「你這種說法真令人受傷呢。做人要有一點品德，如何？你這個品行不良的大少爺。」
「啊？」
「你聽不見嗎？還是你根本沒有聽一次就能理解的智慧？」
我可以知道萊昂情緒起了波動。
他猛然站起身來，雙手抓住我們的桌子。
我也配合他的動作，立刻從座位上站起來。
我雙手按住桌子，阻止他翻桌。
「不好意思，我的精靈獸也在，所以請你住手。」
「……唔……唔……！？」
男人氣得跳起來想翻一動也不動的桌子，我出聲警告他。
因為他體格壯碩，所以對自己的臂力似乎多少有些自信，但是我認為他那些肌肉全是些無用的裝飾。
他那身全靠蛋白質和重訓打造而成的肉體，幾乎無法發揮出一個人可以使出的全力。也證明了他根本沒有學過從身體出力的方法。
人類對於原本肌力可以使出的力量，設下了大幅度的安全裝置。那是為了避免自己身體毀壞，而出於本能的作用。
我遠離俗世修練的期間，鈴狐並未給我神通力之類的特殊能力。
隻不過她教了我，在人類能力界限中，即使充分發揮力量也不會損害身體的基礎，與收縮肌肉和移動骨頭的方法等，除了能減少身體負擔，還能最大限度引出臂力的技術。
簡單來說，我可以輕鬆自如地發揮出經過千錘百煉的肌力，以及火災的蠻力。
「還有，你剛剛隨便說鈴狐是小卒，是下等精靈獸之類的話，還對學姊說出蔑稱，可不可以請你撤回？也不要像這樣隨意對桌子發泄，拜托你了。」
「混蛋……竟敢瞧不起我……」
「然後，這麽說雖然失禮，但既然你身分高貴，就請你展現出相應的行為。麵對第一次見麵的對象，卻能毫不在乎地做出這麽多無理的行為，甚至還想使用暴力。因為是很久以前的事情，所以我的記憶有點模糊，但是我記得我最早學的，就是有身分地位的人要重視禮節並將之視為一種常識。而我在你身上一點也感受不到。」
我將桌子按在下麵，滔滔不絕地說道。
對使出全力發抖的他，那一身裝飾用的肌肉絲毫不讓步。
「我一個小小年紀的新生，這樣的發言算是僭越了。但是話說回來，藍藍?雷維爾特學長。我們還要繼續嗎？」
「……可惡，我叫萊昂！」
喘著大氣、粗暴地從桌子上放開手的學長悔恨地朝我一瞥。
雖然我沒有這個意思，但是他完全將我視為敵人了。
「撤回你說的話，萊昂。並且向他跟鈴狐道歉。」
「啊？我說的都是事實，有什麽不對？」
「你胡說了一堆憶測的話，還想正當化嗎？」
「是他自己讓人起疑的，他才有問題吧！」
「你這家夥……！你那麽說是認真的嗎？」
「想抱怨的話，隻要證明我說錯了就好啦。還是說，怎樣？你要用你的海豚跟我對戰嗎？」
貝兒學姊的精靈獸，就剛剛聽到的判斷，不是擅長戰鬥的類型。他明知道那點，故意向學姊挑釁的。
「喂，你知道明天要全校不分年級，所有擁有精靈獸的學生會聚在一起上課吧？要讓精靈獸進行比賽，作為麵對荒魂的訓練。自願的人可以優先上場。如果你有自信，就先跟我的精靈獸對決吧！隻要申請通過，學年的差距根本沒關係。」
「那是要決鬥的意思嗎？」
「啊啊，沒錯。」萊昂咧嘴，發出竊笑。
他預料到自己完全沒有落敗的要素，而給出那樣的回答。
他如此瞧不起對手，或許也是他擁有強力精靈獸，是充滿自信的展現。
接受他的挑釁並不合理。我早就已經做出那樣的結論。
既會引人注目，也得冒著被人發現真麵目的風險。
跟他一決雌雄，可以得到的也隻是保有自尊。
「他那種廉價的挑釁，你可別上鉤，亞爾同學。冷靜一點。」
「喔喔，怎麽啦？你不敢嗎？你還說你要成為退魔士，真令人傻眼。」
即使如此，我還是不能讓步。我想讓他為侮辱了兩人的事正式道歉。
鈴狐點頭，交給我決定。
「好啊。如果這麽做你就能撤回無禮的發言，我接受。」
我清楚明白地答應了。旁邊的貝兒學姊想安撫我別衝動，隻可惜晚了一步。
「話可是你說的喔？唔哈哈，你的確說了，對吧？到時候你可別退縮啊，豆芽菜老弟。」
壯漢撂下那句話，便發出大笑聲，轉身走人。
在餐廳裏看見事發經過的其他學生騷動了起來。
「真的嗎？」「插班生對萊昂誇下了海口。」「聽說明天要決鬥耶！」類似這樣的感覺。
「你這家夥真是的。」
「抱歉，才剛轉進來就引起麻煩。」
「你對我這麽說也沒用啊。你有勝算嗎？」
「我也說不準。」
「那男人的精靈獸在這座學園裏也擁有非常高強的戰鬥力，難怪他敢那麽說，甚至強到一部分的教職員也比不過他。明知道你這場仗一定會輸，我看不下去。」
貝兒學姊斷定我跟他的比賽等同於公開處刑。即使是我的盟友，也不會告訴我「你一定能贏喔」，這也讓我看清了現實。
「我會盡力試看看能做多少。如果不行的話就不行，我會乖乖承認他所說的。到時候，我也要向貝兒學姊你道歉，不能幫你拂去他給你冠上的汙名，真是抱歉。」
「現在是擔心我的時候嗎？」
貝兒學姊的語氣聽起來有些目瞪口呆，她露出苦笑。
或許是騷動平靜下來的關係吧？我吐了一口氣，平複心情。
「……啊啊，真不習慣這種野蠻的狀況。我有點害怕。」
「我也是。我不喜歡逞凶鬥狠的行為。」
「你用一臉冷靜的表情跟萊昂比力氣，不僅力氣不相上下，甚至略勝他一籌，你還敢這麽說。你到底都是怎麽訓練的？跟他那種體格比起來，還能一點也不遜色。」
「是我訓練他的！」鈴狐抬頭挺胸地自己報上名來，貝兒學姊輕輕笑了出來。她似乎以為鈴狐在開玩笑。
最後她似乎想開了，學姊無可奈何地決定在一旁觀看我勇敢的表現。
「畢竟機會難得，你要不要跟我賭一把？如果你輸了，我們就當朋友互相療傷。如果你贏了，我們就一直維持學姊跟學弟的關係。這樣你應該會比較輕鬆吧？」
「不，可以請你換個條件嗎？」
「哎呀，有哪一點你覺得不對嗎？」
「如果我贏了，你就成為我的摯友，如何？」
「那算什麽啊。」
「既然要挑戰，這樣比較好，不是嗎？」
「……你這家夥真有趣耶。」
麵對這挑戰性的提議，她二話不說回答我「好啊」。
那之後，正如我們之前所說的，我向歐爾達娜老師提出申請。
當然也告訴了她事情的經過。
「你才剛插班進來，就能盡情享受學校生活，老師覺得很欣慰。但是你會不會有點得意過頭了？」
因為我向她報告這場奇怪的騷動，而得到了那樣的諷刺。
我畢竟是因為工作來的，發生這種事，我也抬不起頭。
「不是亞爾的錯！倒是那個學生，有什麽問題啊！他未免太得意忘形了吧？」
「的確是，他從以前就是品行有問題的學生，但就算如此，你們也沒有理由這麽簡單就接受他的挑釁啊。」
「……老師所言甚是。」
「不管怎樣，因為這次由我負責監督，所以我就睜隻眼閉隻眼吧。隻不過，今後在學園內，麻煩你請務必避免這樣的爭執。」
「是。」
「當然，明天的比賽中，也絕對不能露出馬腳。萬一出現那樣的情況，就無法執行你本來的目的了，所以請你千萬別忘記。」
就這樣，老師一邊向我抱怨，一邊答應了對戰的請求。
放學後，有一個人擋住了我要回都市的路。
是紅發綁成馬尾的女學生，正是我妹妹。
她肩膀上掛著一個長長的行李。是社團活動時使用的道具嗎？
「愛麗絲？」
「你才剛轉進來，就要跟學長用精靈獸對戰？」
「事情說著說著就變成這樣了。」
「我真受不了你。我不認為你有勝算就是了，那家夥的精靈獸體格比你的那隻大上好幾倍，一般學生根本不是他的對手……」
不知道為什麽，她叫住我跟我聊了起來。我以為她應該還無法原諒我才對。
我突然冒出一個疑問，並說了出來：
「你擔心我嗎？」
「為什麽會變成那種結論！我跟你說，我看不下去！既然在學校裏大家都知道我們是一家人，你要是做了什麽多餘的事，會害我臉上無光，所以我才會對你發脾氣啊！」
愛麗絲向我逼近，好像想咬上來一樣。她非常氣憤。
「換言之，大家都已經知道你是謝克利亞家的人，你既然說要跟那個雷維爾特家對幹，單純地輸了是無法解決事態的。我想你應該也知道這點，才接受的吧？如果你打從一開始就打算輸給他，那不如由我上場。」
「等一下，我不能把你拖下水。」
「我剛才也跟你說了吧？既然這場爭執會把兩戶人家都卷入其中，打出最強的王牌是理所當然的啊。我的精靈獸還比較有勝算。」
我沒想到她竟然會要求代替我上場。不是我，而是由愛麗絲的精靈獸戰鬥。
但是我並不知道她擁有什麽樣的精靈獸。
我們談到一半，突然傳來一陣哀號聲。
街道上不停發生騷動。我們被轉移了注意力。
「怎麽了？」
「該不會
又出現了……！」愛麗絲吐露出意味深長的獨白，毫不猶豫地衝向騷動的方向。
我放不下自行跳入騷動漩渦中心的妹妹，也趕向現場。
商店街四處散落著含有瘴氣的黑色羽毛。烏鴉在頭上飛來飛去發出叫聲。
那不是普通的鳥。大小約一公尺，羽毛顏色又黑又亮的生物正在鬧事。
荒魂出現在街道當中。看起來似乎是下位荒魂，問題在於同時出現了好幾個。
沒想到這麽快就會碰上引發問題的事態。我希望在出現受害者之前打倒那些荒魂，但是我不能以天朧的身分活動，是不是應該先讓民眾避難比較好？
但是，我還來不及采取措施，妹妹就先行動了。
「輪到你出場了喔，虎土，你先去吧！」
從愛麗絲身旁還是哪裏被召喚出來的是，有著一身火焰般的花紋、略顯蒼白的大老虎。我推測它應該是中位的精靈獸。
「收到。」
老虎以渾厚的聲音直接了當地接受主人指示，朝荒魂衝了過去。
它趕走了那群烏鴉，以免它們繼續襲擊在地上四處逃竄的人們。被老虎前腳掃到的個體當場死亡。
就在搭檔牽製烏鴉的期間，妹妹將自己的行李放到地上。
她從裏麵取出一把長弓，手腳俐落地拉起弓弦，從箭筒裏拿出幾根箭，拉緊弓弦。
「你想用那個打倒荒魂嗎？」
「別擋路，你給我退下。」
她熟門熟路地瞄準荒魂，接著發射弓箭。
注入精靈力的破魔箭，展現出一箭就能使大鳥斃命的威力。
我無法闖進她射線中，隻能在一旁觀看她的模樣，而她不斷掃蕩荒魂。
就像割草一樣調伏荒魂的光景，在我眼前展開。
難道愛麗絲也接受了成為退魔士的訓練嗎？
一隻在稍遠處的大烏鴉一直線地朝射手愛麗絲發動攻擊。
虎土來不及趕回來。那是四處都傷痕累累、羽毛被拔了好幾根的個體。
我上前想擋住愛麗絲。讓在我肩上的鈴狐準備迎擊，就在此時。
「看我的！」
另一個女學生衝了進來。
她往一把普通的竹刀中注入精靈力，才輕輕一揮就擊落了烏鴉，跟從她的鼬鼠精靈獸朝烏鴉喉嚨狠咬下去，給了它致命一擊。
確認斷氣的荒魂化為光芒消失無蹤後，兩名應該是愛麗絲朋友的女孩往這裏走來。
「瑞秋、羅貝塔。」
「愛麗絲的動作太快了～」
一個是揮著竹刀、有栗子色頭發的運動型少女。名叫瑞秋。
「你沒有受傷吧？」
另一個是頭發側分露出額頭，一頭黑發比我更有光澤，臉上戴著眼鏡，擁有模範生氣質的羅貝塔。她頭上站著一隻淺嫩綠色的小貓頭鷹。
「等一下再說！裏麵還有剩下的荒魂！」
聚集起來的三人，為了殲滅殘餘的荒魂，個別采取行動。
「上吧！鎌居！」
鼬鼠精靈獸在地麵上疾馳，同時全身伸出散發淡淡光芒的刀刃。就這樣直接劃開朝它衝過來、和它擦身而過的烏鴉荒魂。殺傷力非常驚人。
而它的主人瑞秋也熟練地舉起木刀揮舞，擊落了好幾隻狂暴的鳥。跟剛才一樣注入精靈力的刀身，散發出相當驚人的威力。
「木梟，拜托你囉。」
聽見羅貝塔的話而采取行動的貓頭鷹精靈獸飛向空中。
它勇敢地飛向在上空拉開距離，伺機發動攻擊的那群荒魂。
同時，附近的行道樹不自然地搖動。那些行道樹受到木梟的行動影響，產生了變化。
樹木竟然以平常不可能的動作快速伸展枝椏，抓住了頭頂上的烏鴉。
戴眼鏡的女學生站在地上，收拾那些被樹枝纏住身體無法動彈的荒魂。
她從懷中取出小紙束，類似背單字時使用的單字卡，從金屬環上扯下幾張紙。
接著拋向上空。在空中飛舞的紙卡開始閃爍。
平凡無奇的紙張冒出火紅的大圓圈。
業火之炎如長槍般噴射而出，貫穿那些動彈不得的標的。
「那是將精靈魔法，化成了符術吧。隻要像她那樣事前儲存精靈魔法，就能簡單使用魔法了。」
「符術？不使用符也沒關係嗎？」
「符和紙，兩者在概念上是一樣的。但是，可以練到能夠使用在實戰上的程度，還是很厲害。」
我聽著鈴狐解說的這段期間，周圍的騷動慢慢恢複了平靜。
別說請退魔士出馬了，連我出場的機會都沒有，女學生們就打倒了荒魂。簡直就像代替退魔士的義警隊一樣。
「學長，你是愛麗絲的哥哥嗎？很高興認識你，我叫瑞秋。」
「我叫羅貝塔。我跟愛麗絲是同班同學，經常受她照顧。」
妹妹的同學帶著小精靈獸跟我打招呼。
「你們該不會經常做這種事吧？」
「還好啦，我們也立誌成為退魔士。為了將來能夠參加實戰，我們趁還是學生的時候，就先開始調伏荒魂。」
「話是這麽說，但是我們打倒的都是低位荒魂，而且不怎麽厲害，在那以上的對手就隻能交給真正的退魔士處理了。」
「……原來如此啊。愛麗絲你也是嗎？」
「不行嗎？我們是自發性行動的誌工。」
我覺得以學生做的事來說，有點過了頭。
但提醒她們這些，隻怕是多管閑事。就我所聽到的，她們似乎有好好遵守著界線。
我認為我身為家人，沒有資格製止率先采取行動驅逐荒魂的愛麗絲。因為我這些年來都丟下她不管。
中位的老虎和下位的鼬鼠與貓頭鷹。再以弓箭和竹刀補足戰力。
以實戰等級的退魔士來說，就算是新人也還有點讓人不安，但是就學生的領域而言，可以稱得上優秀吧。
「欸欸，哥哥。我聽說你在『北鬥』工作，是嗎？」
「咦？」她居然說出去了？我朝妹妹的方向看去，她轉過頭不看我。
「我和瑞秋還有愛麗絲，都希望將來可以進入那裏。所以我們很清楚要進去有多困難，學長你太厲害了。」
「我、我希望你們可以幫我保密。」
「說是這麽說，但是那家夥是c級。而且還是不能參加實戰的打雜小弟。」
栗子色頭發的運動型少女咧嘴一笑，繞到愛麗絲的背後。
「嘴巴上那麽說，其實你知道哥哥進入『北鬥』，所以才進來這間退魔士專攻的學校就讀──」
「瑞秋！你別說話！」
「好啦好啦，別氣別氣！」
光從這段對話，實在聽不出來她們是剛才悠然自得地打倒怪物的學生。
我靜靜在一旁看著三個女孩子嘰嘰喳喳地嬉戲打鬧，結果大老虎朝我垂下頭。
「初次見麵，愛麗絲的兄長。我叫虎土，是和她訂下契約的新人。」
「你太客氣了，我叫亞爾夫。」
「我叫鈴狐～」
兄妹兩人的精靈獸互相見麵。從第一印象來說，妹妹的精靈獸看起來明顯厲害多了。
「對了，回到剛才的話題，我覺得讓虎土出賽參加明天的決鬥比較有勝算。你看到剛才的戰鬥，應該就明白了吧？」
「嗯，我知道愛麗絲你的精靈獸有多優秀了。」
「既然如此……」
「但是那樣的話，就沒意義了。」
我搖頭，憤怒的紅色眼睛變得更加凶狠。
「沒有意義是指什麽？」
「萊昂學長說了，要我證明鈴狐並不弱。如果讓其他精靈獸出場的話，不就等於我承認鈴狐很弱了嗎？」
「你根本隻是去讓對方輕而易舉地幹掉你而已嘛！」
「我也不是沒有實戰經驗。你以為我隻是待在『北鬥』裏什麽都沒做而已嗎？我想我應該可以跟他稍微較勁。」
「如果較勁之後輸了呢！？」
「你也知道萊昂擁有著強大的精靈獸吧？既然如此，其他人隻會認為我是『去讓對方輕而易舉地幹掉』而已。即便是在知道我跟謝克利亞家有關係的人來看，輸了也不至於到丟人現眼的程度。」
當然，我沒有讓事情變成那樣的打算就是了。
雖然我不知道對方可以做到什麽樣的程度，但是我一定會獲勝。
或許是認輸了，妹妹從鼻子發出哼聲，轉過身從原本來的路上走了回去。離去的時候，她後腦勺那條馬尾不停左右晃動。
和她訂下契約的大老虎彬彬有禮地向我點頭致意，便追著她而去。愛麗絲邊走邊向我撂下這句話。
「既然如此，隨便你！瑞秋、羅貝塔，我們走！」
「愛麗絲的哥哥，下次見囉～」
「不好意思。那麽，我們先告辭了。」
「嗯，再見。」
吵鬧的三個人消失後，我也去向白鷺小姐進行事後報告。
順便告訴她第一天上學……尤其是發展成決鬥的事，並向她道歉。
他們為我準備的學生宿舍是單人套房，裏頭的裝潢還過得去。不必跟別人共用，可以自己使用，真是幸運。可以極力減少被人看見鈴狐化為人型的風險。
會特地來宿舍找區區一名男學生的人大概並不多吧，因此住宿生活實際上應該跟之前的生活不會有什麽太大的改變。
那天晚上，我在浴室裏悠哉地泡在浴缸中時──
「亞爾～」
玻璃門的另一邊，可以看見膚色的人影。
我連忙伸手抓住門把，按下門鎖。
我邊將自己關在浴室裏，邊提高音量說：
「裏、裏麵有人啦！你等一下再洗！」
「咦～別那麽說嘛～」
緊接著，應該已經上鎖的門，居然自動解開了鎖，門打開來。
不對不對等一下等一下，她連那種事都辦得到嗎！？
敞開的門另一邊，一絲不掛的狐巫女帶著無憂無慮的笑容侵入浴室。
「我們一起洗嘛！」
「為什麽我都鎖上門了，你還進得來啊啊啊啊！」
她根本已經不是狐巫女了，而是狐癡女。
虧我參觀房間的時候，知道浴室可以上鎖，內心還高興了一下，這下子全都泡湯了。
我立刻轉身背對她，壓抑著煩惱。
「哎～呀哎呀哎呀，你怎麽轉過頭去了？亞爾你討厭我嗎？」
「不是那種問題啦！」
（插圖010）
鈴狐的身體，對健全的男孩子來說，實在對教育不好。畢竟除了耳朵和尾巴之外，完全就是神秘的女體。
這些年來，我已經親眼目擊她那有失體統的模樣好幾次了，但是怎麽也不習慣。
我朝她一瞥，原本隻是打算看她的臉，沒想到她全身的剪影映入了眼簾。
細致的肌膚，凹凸有致、曲線玲瓏的身體，以及豐滿的雙峰。
不行，我無法直視她。我立刻從直挺挺站著的她身上移回視線。
「你再轉過來一點嘛～可以保養眼睛喔！」
「真是的，你根本明知故犯！你這精靈獸知道我會害羞才故意說的吧！」
也難怪會有人挖角她當寫真偶像。被擁有這種勻稱身材的對象有事沒事就誘惑一下，實在太危險了。
話是這麽說，但是她再怎麽樣也不會越過最後一道防線。就那層意義而言，我到現在為止還沒被她襲擊過。我知道那是她為了我而讓步，因為她尊重我。
我親身感受到他的溫柔，知道她很重視我。
但即使如此，這個狀況又該如何處置？我不想跟救了我的恩人，構築糜爛的關係。
她就像扶養我長大的母親或姊姊。而且更重要的是，她是跟我訂下契約的重要精靈獸。
「這、這裏很窄，所以沒辦法兩個人一起洗啦！你死心吧！」
「唔，好像是耶。你才一個人，就幾乎占領整個浴缸了。」
果然是宿舍最低限度的設備，狹窄的浴缸隻坐得進一個人。鈴狐想了一想，最後這麽說：
「那就這麽辦吧，好，變身。這樣就可以了吧？」
「……那樣的話就行。」
她話才講完，立刻變成小狐狸。我也隻能心不甘情不願地答應。至少不用再看那刺激性的裸體了。至少小狐狸的樣貌不會激起我的欲望。
鈴狐浸泡在熱水裏，「呼啊啊」地慢慢呼氣。
「今天真的發生了很多事呢。跟你多年不見的妹妹重逢，在學校餐廳被學長挑釁，然後還出現了我們想調查的荒魂。」
「真是忙碌的一天啊。」
我仰望充滿水蒸氣的天花板，說出那樣的感想。
但是放學後發生的大烏鴉事件，讓我抓住了幾個點。
從我多次在實戰中跟荒魂交手的經驗來看，這次出現的荒魂，給我一種不自然且格格不入的感覺。
之前我們已經多次確認，流浪精靈獸會因為受到荒魂襲擊的影響也變成荒魂，因此一次出現好幾隻荒魂並不稀奇。
但是，那樣的事件在同一塊區域反覆發生，果然還是太奇怪了。
再加上，這次化為荒魂的大烏鴉。有一隻從戰鬥前開始，就因異常的裂傷很顯眼。我聯絡『北鬥』確認，根據那個地區出現其他個體的報告得知，雖然種類不同，但是有人看過其他荒魂身上也有一樣的痕跡。
流浪精靈獸不隻是受到邪氣影響會變成荒魂，也會因為心中懷有怨恨及強烈憤怒而轉變成荒魂。甚至還有跟人類發生衝突，而墮落成荒魂的案例。
這隻是我的猜想，但是如果是有個人讓流浪精靈獸受了那樣的傷？然後讓它們產生了負麵意念呢？
我組合那樣的推理，結果……
「感覺明天應該會更忙，因為要跟萊昂的精靈獸一對一廝殺。」
「抱歉。誇下海口的人是我，但是上場戰鬥的卻是鈴狐。不然就讓我直接上場……」
「如果你那麽做，可就真的變成史無前例了。退魔士擁有的戰鬥力，比不上身為戰鬥主力的精靈獸。正麵攻擊隻能用精靈獸與精靈獸戰鬥。」
「這樣啊，說得也是。」
「不過，沒關係。反正我三兩下就能搞定，我會用這個模樣戰鬥喔。」
邊哼著歌邊沐浴的鈴狐，開心地這麽說。她心情很不錯。
「好
，訂下契約的我，可得幫亞爾找回被人貶低的尊嚴才行～」
「比起我，要是可以讓他撤回他對你和學姊的謾罵，那樣就夠了。」
「你真的不懂耶。就算他說我弱小，或是小卒之類的，我都無所謂。我最不能原諒的是，他侮辱了你。」
「喂、喂。」
小狐狸轉過身來，一口氣朝我靠近。
「亞爾對其他人的事會感到憤怒，可是關於自己的事就不怎麽會生氣，對吧？就算他那樣瞧不起你，你也不否認。」
「……那個嘛。」
「你認為，他人比自己更優先。那是你的壞習慣。既然已經接受了他的挑釁，我希望你可以好好地反省那點。」
小狐狸將前腳放在我的胸膛上。原來狐狸腳上也有肉球。
但是她的行為不像是在催促我反省，反而是將腳掌貼在我的胸膛上來回撫摸。
最後她還不像樣地咧嘴一笑。
「唔嘿嘿嘿嘿，纖瘦肌肉男真不錯?」
「……」
「欸，我像以前一樣幫你洗背吧？」
「不行。」
總是闖入浴室的她，比起跟我肌膚相親，目的其實是為了鑒賞我的身體，關於這件事，我已經隱約察覺到了。