漂亮的狐巫女在前方帶領我。
「歡迎來到我的秘密花園。這裏是隻有你和我的頂級私有地。永遠可以輕鬆愜意生活的美好世界。」
爬上綿延通往山頂的階梯，我望著眼前模擬神社境內建築景色的結界內，放眼望去是一片壯觀廣闊的大自然。
看得見延伸到地平線前端的綠色峽穀。鳥居一路通往山麓，別說是城鎮了，這裏甚至看不到有人們居住的村落。
「你第一次進入精靈結界嗎？」
我點頭。我俯瞰著壯觀的景色，一時什麽也說不出口。結界是精靈獸世界的一部分，有能力連結兩個世界的存在屈指可數。因此一般人很少有人能夠進入精靈結界。
而精靈結界的領土麵積，則和精靈獸的力量成正比。
我學到的是這樣，然而這種規模的結界，想必屬於非常罕見的等級。即使有界限，但這個場所大得好似直達天涯海角。
我看見山頂上有一棟古色古香的建築。那是一座巨大的木造神社。看來這裏就是我的新家了。
「接下來，我必須先跟你完成一件事才行。」
「好、好的。請問要做什麽？」
「跟我訂立契約。」
「契約？請問是為什麽？」
「好～你說話不用那麽客氣，禁止你把我當成長輩對待。我和你是一輩子的搭檔，假如你將來有了情人、結婚生子、變成滿臉皴紋的老爺爺，我也一直都會是你的搭檔，所以那種畢恭畢敬的態度是不行的。我跟你說過了吧？我們是命運共同體。」
我對外表看起來是姊姊的鈴狐表現出恭敬的態度，結果她就如此糾正我。
「那麽，記住我剛剛跟你說的，你再說一次看看？不要加上敬稱喔～」
「……鈴、鈴狐。我們為什麽還要再訂一次契約？我召喚出你的時候，應該就已經完成契約了啊？」
成功召喚出精靈獸，就等於跟精靈獸訂立了契約。我所學到的是這樣。
「那是因為我們隻完成了暫定的契約。一般正如你所說的那樣就足夠了，但是當召喚出來的是上位精靈獸時，就必須完成一些儀式才行。所以我們來締結真契約吧！」
「該怎麽做才好？」
「程序依每隻精靈獸而異。比如雙方談判決定條件，或是經過對戰讓它承認從屬關係，做法形形色色。因為上位精靈會想獨立，所以若不訂下契約，很多精靈獸就會抵抗。」
如果是後者的話……光想像就令我背脊發涼。
「鈴、鈴狐。我雖然會用精靈魔法，可是我隻會很初級的……」
「是喔，你真厲害。你年紀還這麽小就能使用蘊含在人體內的精靈力，真是不簡單呢！」
即使如此，我還是不知道該如何戰鬥，而且練習時學到的魔法也稱不上實戰等級。頂多就隻能變出一點火或水而已。
「不過，你是非常厲害的精靈獸，對吧？不管我再麽努力，也不覺得可以打贏你……」
「啊哈哈，你放心你放心。我不會準備那麽困難的試煉啦。」
或許是察覺到我的擔憂，鈴狐露出了虎牙咯咯大笑。
「和我訂立真契約所需的條件，簡軍來說就是，表現出彼此的親密程度吧。」
「我該怎麽做才好？我會盡可能努力看看的。」
「那個嘛……」
狐巫女以略帶調侃的語氣對我說：
「──就是接吻。」
我嚇到口水噴了出來。
「接！？那、那就是親──」
「就是這樣所以我們速戰速決吧！」
「你是開玩笑的吧！？」
「咦～？不是喔～？我非常認真喔～」
狐巫女沒有任何羞恥和抵抗感，她抓住我的雙肩，臉湊近到足以感受到氣息的距離。
「等、等等等一下！接吻是彼此喜歡的人才會做的事，你突然提出這種要求，我也辦不到……」
「沒關係沒關係，跟精靈獸接吻不算啦不算。因為需要所以才做，隻是這樣而已。如果你真的不喜歡，也可以抵抗逃跑喔？那樣我會乖乖放棄的。你隻要往下衝回原來的地方就可以出去了。」
「鈴狐，那表示……」
「待時間經過，暫時的契約就會解除。所以之後要怎麽做，就看你囉。」
她引領優柔寡斷的我走到這一步。我對她口中的霸道雖然還有疑惑，但是我自己也要做好覺悟。
「做吧！既然是必要的事，我願意接受。」
或許是我的回答讓她心情愉悅吧？金發狐巫女露出了微笑。
「我就知道你一定會答應。那我親囉～」
「唔、嗯。」
「那麽那麽，我們立刻啾～」
她的臉更靠近了。我不由得閉上眼睛。
嘴唇接觸的觸感讓我的體溫一口氣上升。
「嗯唔！？」
「嗯、嗯嗯。」
「喂嗯喔言呃噢歐昂印唉呃（為什麽連舌頭都放進來了）！？」
我所不知道的儀式開始了。我無法好好呼吸，鼻腔裏傳來一股香味，碰觸到的嘴唇非常柔軟。在那樣的混亂之中，我的嘴巴裏被搞得一團亂，她在攪動翻弄著我的舌頭。
（插圖007）
她好不容易才放開我，我不由得往前傾倒。這時柔軟的墊子接住了我。
「你很努力呢，好棒好棒?」
鈴狐一臉滿足地邊緊緊抱住我，邊撫摸著我的頭、慰勞我。終於結束了。
「締結真契約的程序結束～恭喜你，這麽一來我就成為亞爾的精靈獸了。」
「……亞爾？」
和鈴狐的接觸，讓我們的距離感變得更近。我腦袋裏還一片混亂無法好好思考，抬起頭來看她。靠這麽近一看，才真實感受到她是個非常漂亮的人。沒想到這樣的人竟然主動表示願意成為我的精靈獸。
「好，伸出手來。」
我照她所說的伸出右手，她也將手伸向我。
接著，我們彼此的指尖發出一絲光線互相連接。
「這就是我們的契約羈絆，是我們精靈力連結的證據。視覺化後就像這樣。」
「像我這種人真的可以嗎……？」
我沒什麽現實感，腦袋還有點模糊。
「你不要緊吧？不喜歡嗎？」
「與其說不喜歡，應該說是不可思議……」
「不可思議？」
那是因為剛才的餘韻還沒有從我腦袋離開的緣故吧。
「我無法呼吸，而且你摸過的地方還很燙……我的腦子一片空白。」
聽見我描述的感想，狐巫女便不停扭動身體。簡直就像對逗貓棒產生反應的貓一樣。
「……糟糕，這孩子真可愛。」
「話說回來，訂立真契約還真辛苦呢。我以為隻是輕輕碰一下而已。」
「沒有啦，其實那樣就夠了──」
「咦？」
「啊！沒事～好了我們進去裏麵吧！」
我剛才好像聽到她說漏嘴了什麽。
神社不同於古老的外觀，裏麵有不少以文明見長之處。
廁所是衝水馬桶，而照明是蛋光
燈。放著稍微老舊的黑電話這點，很像鄉下的獨棟人家，解決了最低限度的不便。
我詢問正在準備晚飯的鈴狐，下水道和電之類的管線是怎麽拉進杳無人煙之處的？
「因為我請人家幫忙讓管線一直連接著現實世界的設施。」
從她的回答可以窺見神秘的人脈。
那天晚上我和鈴狐躺在並排著的被窩裏過了一夜。因為她硬要我跟她共用同一個房間。
我讓鼻子習慣榻榻米的味道，並凝視著螢光燈的黃色燈泡。
「你睡不著嗎？」
換上睡衣躺在我旁邊的她，翻過身來問我。鈴狐能自由改變自己和別人的服裝，因此她也幫我準備了小孩用的浴衣。
「睡不著。我還是對今天發生的事情感到很困惑，心中還是悶悶的。」
「說的也是。一般來說是無法整理好心情的。」
整理心情，是嗎？各式各樣的感情、對將來的不安、失落感。各種情緒混雜在一起。
這麽說來，妹妹……愛麗絲現在不知道怎麽了？
她並未卷入我和哥哥的繼承人競爭中，我想應該沒問題，但是她會不會因為我沒有回去而大吵大鬧呢？
可是如果她繼續留在謝克利亞家，可以過著衣食無虞的生活，那麽我就心滿意足了。
「可以的話，再多說一些吧。」
「鈴狐。」
「再多告訴我一些關於你的事情。不要忍耐，將痛苦的事，還有你真正想說的事全部說出來，不要放在心裏。年長者是很擅長傾聽的喔。」
「……我。」
我開始娓娓道來。
這個人將我還不足以一提的人生聽到了最後。
我偷偷懷抱著想要成為退魔士的夢想。但是為了成為繼承人，明白自己不得不放棄，最後決定潛心學習的事。
以自己的方法拚命的事。以及今晚被拋棄的事。
我向她坦白心中那些無處排解、心有不甘的想法。
「我好不甘心啊，鈴狐。我一直以自己的方式，想要回應爸爸的期待，但其實我早就知道了。爸爸從一開始就不把我放在眼裏。今晚的事正好拿來當藉口。就算你是剛被召喚過來，應該也明白吧？」
我漸漸成了沒人要的孩子。雖然我不清楚理由，但是父親從以前就對我放牛吃草，從來沒有給過我什麽評價。跟哥哥和妹妹完全不同。
「你想報仇嗎？」
眼前的狐狸女孩說道。眼瞳在黑暗中反射光芒。
「如果亞爾你有那樣的想法，無論什麽事情，我都會照你所想的做喔。」
「那樣不好啦。」
我用頭摩擦著枕頭。
「就算要拋棄我好了，光是讓我活著，恐怕也會對他們造成不利，但即使如此，爸爸也沒為了封口，讓我『意外身亡』，光是如此就代表他對我還有感情。所以就算我再怎麽恨他，也不能報仇。」
「太好了。你明確地擁有自己的想法，小小年紀就能區分事物對錯。真了不起，你是個非常聰明的孩子。」
「如果我再做得更好，就不會被丟掉了。」
「不要說那種傷害自己的話。」
鈴狐彷佛放心似地鬆了口氣對我微笑。
「你不是個隨波逐流的人。我看你可以先對事情進行判斷之後才采取行動，所以將來一定也沒問題的。隻不過你應該對自己更有自信一點。」
「還有我也不能一直撒嬌。鈴狐。」
我坐起身來說道：
「我很不甘心。我為了讓爸爸認同我一直很努力，即使遭到否定，我還是想成為退魔士。然後在這世上留下偉大的功績。」
「看來你真的很憧憬退魔士呢！想變得像英雄亞爾法羅蘭一樣。」
成為退魔士這份職業始祖的英雄們。其中一個人就是我的祖先亞爾法羅蘭。
「我要成為退魔士，向他們報仇。我要讓他們後悔拋棄了我。」
在退魔士之中要得到英雄的稱號，必須擁有上位精靈，並為國家立下大大小小的功績，而最重要的則是堅強實力。此外，我失去為了提高知名度所必須的地位，對我而言，成為退魔士變得極度困難。
但我還是無法放棄夢想。
「那麽，也為了讓你父親感到驚訝，你就成為退魔士吧！」
「我想變強。」
「嗯。有目標是好事，光是實力堅強就能成為讓各方人士認同你的基準，不管什麽時代都一樣。隻要亞爾你希望，我可以好好為你鍛煉身心……好──！」
搭檔再次確認我的想法。然後不知道想到了什麽，她翻開自己的棉被向我逼近。
「唔、唔哇。你幹嘛突然靠過來，為什麽鑽進我的被窩！？」
「沒有啦，我希望你養精蓄銳，所以今晚想讓你好好地撒嬌。來～緊緊抱住我。」
「很丟臉耶，幹嘛做這種事──唔噗！？」
「順便吃我這招，q彈q彈！揉揉捏捏～」
鈴狐像纏在我身上一樣緊緊抱住我，還用胸部抵著我。我的臉愈來愈燙。
隨著她的身體不停扭動，我也能直接感受到她胸前軟嫩的觸感。
我明明才剛下定決心不可以繼續撒嬌的！
「你可以不用忍耐喔。」
「嗯嗯──！」
「不用硬逼著自己堅強也沒關係。」
「……嗯。」
「你可以再抱緊一點。讓我們的身心彼此緊貼在一起。」
抵抗之心漸漸平息。溫暖、柔軟、平靜，她溫柔地撫摸著我的後腦勺。不知道多久沒有這樣的感覺了，我想起因意外離開人世的母親。
她什麽也沒做，隻是抱著我。像是疼愛、珍惜著我一樣。
「為了讓明天能笑著度過，你就向姊姊撒嬌，撫慰痛苦的記憶吧。」
於是占據胸中的冷漠情感，瞬間湧上心頭。熱淚逐漸從眼框深處溢了出來。
「嗚……啊啊啊啊！」
「沒錯，你盡管哭吧。」
「啊啊啊啊啊啊！哇啊啊啊啊──！」
「你盡管哭到覺得痛快為止，心情就會暢快許多。」
我緊緊摟住她，回應她的擁抱，再次放聲大哭。就像為了衝洗掉痛苦的回憶一樣。
等我回過神來時，朝陽已然升起。我覺得體內彷佛流入了新鮮的空氣。看來我似乎是在不知不覺中哭累睡著了。
一旁的鈴狐，已經回到自己的被窩裏熟睡著。我昨天晚上將身心都交給了她，這是第一有人如此親密地與我同床共寢。
旁邊傳來「唔嗯」的呻吟和衣服摩擦的聲音，滑順的金發在枕頭上輕輕搖曳。接著她坐起身來。
「嗯啊……早安，亞爾。你起得真早耶。」
「……昨、昨天謝謝你。」
我想起昨天忘情地跟她撒嬌的自己而感到難為情，鈴狐露出滿麵微笑。
「不用道謝。不隻昨天，以後也是。我跟你約定，隻要你希望，我會一輩子陪伴在你身邊。來，打勾勾、打勾勾。」
她朝我伸出雪白的手，立起小指。我也伸出小指勾住她的手。
一直像這樣受人寵愛，會變成沒用的廢物──但我的擔心隻是杞人憂天。
「……籲……籲……哈、哈。」
「再加把勁，加油～你是男生！」
我一口氣衝上無數鳥居綿延聳立的階梯，再衝下來。我重複著如此激烈的上下移動。
首先為了增強體力，我開始進行鍛煉。現在正在進行最基本的鍛煉，也就是爬樓梯。
鈴狐的訓練對於在溫室長大的我而言相當斯巴達。
在與社會隔絕沒有任何外物幹擾的精靈結界中，時間十分充足。我每天從早到晚都在進行修練。
我有時邊爬樓梯邊搬岩石、有時在寬達數公裏的河川溪穀裏遊泳、有時還會在懸崖上攀岩。
當我陷入窘境或碰上危險，她就會宛如一陣神風般趕來我身邊；就算我因為全身肌肉酸痛無法動彈，她也會緊急地為我治療並讓我恢複體力。所以我才能每天持續鍛煉，從不休息。
當然適當的休息、水分和營養補給也是不可或缺。
「就是這樣，你等待已久的休息時間到囉！」
「你為什麽邊說邊興奮地動著手指往我這邊走來啊！？」
「因為我的懷裏就是亞爾休息的地方呀！來，像平常一樣！」
「平常才……唔啊！？」
每次休息的時候就像這樣，她都會讓我躺在腿上，然後用靠在我臉上的胸部像塊三明治一樣夾住我，采取一種非常奇怪的休息方法。說這是紅蘿卜與鞭子的方法。
而我鍛煉的當然不隻肉體而已。
我也很努力進行精神修練，以提高蘊含在人體內部的精靈力。
隻要增加精靈力容量，就能增加精靈魔法和肉體強化等精靈力的運用範圍。最重要的是我眼前就有位擁有種類豐富的魔法的教師，不用傷腦筋找不到人學。
「以目標來說，我希望你之後可以擁有足以調伏上位荒魂的實力。」
「我、我記得上位位階的荒魂好像不是單獨一名退魔士可以對應的程度吧！？」
荒魂。因瘴氣這種和精靈力處於相對位置的負麵能量，使精靈獸搖身一變成為天災般的存在。將其淨化或消滅──進行所謂的調伏，就是退魔士的任務。
「沒錯。如果是一般退魔士，隻有一個人的話頂多隻能打倒下位荒魂。所以跟精靈獸合作才會成為基本準則。亞爾你真是博學多聞～」
「關於那方麵的事情，我在學魔法的時候已經一起學過了。」
「但是英雄亞爾法羅蘭和那些荒魂戰鬥時，卻是輕而易舉。所以他才能夠成為英雄。你隻要跟我在一起，就有機會變得像他一樣。我們一起加油吧～」
她負起責任，向我保證我能接近高高在上的目標。我竭盡全力拚命回應鈴狐的宣言。
經過好些年月，原先的訓練逐漸變成正式的修練。
我也學了體術、刀術、杖術、棒術、槍術，以及精靈魔法的入門。
鈴狐說，兩者權衡之下，我比較適合武鬥派。既然她都這麽說了，我想一定不會有錯吧。
畢竟為師的鈴狐本身就擁有卓越的武藝和魔法。
比如，她示範招式給我看的時候……
「──好，這就是鐵山靠。」
伴隨著沉重的聲響，重達數十公斤的青剛櫟樹幹，就被狐巫女以流暢的動作用肩膀撞飛出去。
「訣竅是用像是要踩跨這座山一樣的氣勢踩踏震腳。接著讓那股力量循環，再釋放出去。這種程度就算不用肉體強化應該也能辦到，總之先以五公尺為目標試試看吧！」
「不不不不不！要怎麽樣才能發出這麽厲害的威力啊！？」
「嗯～亞爾你啊。好比有個外行人在眼前看見這項功夫好了，即使他一眼就看得出來有多厲害，但是隻要他不打算去瞭解這項功夫的本質，就很難進步。有句話說，比起學習首先更該去習慣。」
她在溫柔地斥責我。告訴我一開始就想著可不可能是不行的……冷靜想想，還真是亂來。
她順便又補了一句：「教功夫的我，正可謂功狐！奇怪？不好笑嗎？啊，是喔。」
「從前好像有個人在鋪著水泥的地上反覆練習震腳，結果地上出現一個像足跡一樣的凹洞。這點程度的功夫，像那樣的高手應該就做得到。亞爾你隻要願意嚐試一定辦得到，辦得到辦得到辦得到！」
「我、我知道了啦，總之我試看看就對了。」
「順便一提，隻要那個人揮出刺拳，挨打的人臉上所有稱得上洞的地方，都會噴出大量的鮮血──」
「很可怕耶！那種事很可怕，你別再說了！」
除此之外，我們組手對打時，我用盡掌打、刺拳、肘擊、膝踹等所有手法發動攻勢，全都三兩下就被她閃開。而我光是閃躲跟防禦，就耗盡了氣力。
就在我行動逐漸變得遲鈍時，她抓住我的手，將我拋飛出去。
「嗚哇啊啊啊！」
「哎呀。」
她將手繞向身後扶住我，免得我的頭撞擊地麵。我向她說了一句「謝、謝謝」後，以自己的雙腳站起來。
「你的預測還不夠。你必須事先解讀對方發動的一連串攻擊之後，下一步過來的攻勢會是什麽，好掌控戰局才行。」
「要怎麽樣、才能像下將棋一樣、預測出攻勢啊？」
「應該是靠經驗吧？」鈴狐若無其事地說道。這種東西根本沒有辦法馬上學會啊。
她指出我進行組手對戰時的問題所在，我正是受到她一連串攻勢的擺布影響，比平常消耗更多體力，現在則是氣喘籲籲。
這個狐巫女是真材實料。她肯定是所有武術家立定前往的頂端上的其中一人。
「那麽今天的練習就到這裏休息一下，你順便想想剛才組手對戰時應該反省的地方。我流了很多汗，晚點再讓你躺我的大腿囉？」鈴狐大氣也不喘一口地提議著。
「躺大腿就不用了，嗯。我去附近散步一下。」
「我知道了。你小心別走太遠喔～話是這麽說，不過這裏在精靈結界之中，所以不會有危險生物。」
我和狐巫女分頭行動。偶爾在結界內散步也不錯。
有山有穀的自然環境不隻可以用來進行嚴格修練，也能像這樣轉換心情。
靜謐的世界中，沒有在行動的生物。這裏雖然屬於精靈界的一部分，但是跟人類世界沒有太大的差異。
我沿著平常用來遊泳的溪流走。訓練時我可是拚了命，但是現在我的內心被平穩的水流衝洗得一乾二淨。
嘩啦，淺灘的方向傳來有東西在水麵跳動的聲音。是魚跳出水麵嗎？不對，不可能有魚。
到底是什麽呢？我感到不可思議，走近一看，發現溪裏有人魚在遊泳。
定睛一瞧才發現人魚的真麵目，正是在清澈溪流裏沐浴的鈴狐本人。我還以為她一定回家淋浴了，沒想到竟然出現在這裏。
「哇！？」
即使站在遠處也看得出來，她當然是全裸。我心想不妙，立刻轉身準備離開。因為這無疑是偷窺。
但是，為時已晚。正在梳理金發的狐巫女，即使發現了我也並未大聲嚷嚷，她靜靜開口。我大概能理解她所說的話。
我撥開草木，從竊笑著對我說「大?色?狼」的她身邊逃走。
我感到雙頰變得火熱，我很苦惱不知道之後該怎麽麵對
她。剛才組手對戰的事，早就被拋到九霄雲外。
就這樣，那天天空也開始染上了晚霞的色彩。
「差不多該回去準備晚餐了呢。」
「今天在離家很遠的地方訓練，所以如果用走的回家，恐怕太陽都下山了。」
「用不著擔心。亞爾，我稍微失禮一下。」
鈴狐突然輕輕抱起我的身體，以公主抱的狀態縱身跳躍。我感受到一股被絲棉包覆住的感覺，同時視野不斷上升。
「喝、唷、喝啊！」
我們在樹梢頂端與頂端之間移動，瞬間就越過了群山。對於那樣令人目眩神迷的回家方式，我也慢慢習慣了。
我對鈴狐充滿信賴。因此，對這種宛如坐在刺激的遊樂器材上，在空中移動的方式，我一點也不害怕。
橙色的太陽，慢慢落到地平線上。遠眺著夕陽下山的她在我耳邊說：
「我啊，最喜歡這裏此時的景色了。」
沐浴在陽光下的金發閃爍著光輝，非常美麗。
我抬起頭來看她，她「嗯？」了一聲回望著我。
「……我、我也是。隻要看著這片景色，就能忘記疲勞呢。」
我不由得移開目光，跟她一樣望著動人的景色。
「咦，真巧呢。嗯嗬嗬。」
狐巫女邊說，邊放鬆表情露出笑容。她或許已經注意到我看得入迷的是其他東西。
我每天過著安穩如夕陽般溫暖的日子，那是我住在謝克利亞家大宅時想也想不到的事。
時光不停流逝。
「哼！」
我在森林中，抓住身邊交錯來去的閃光。閃光的真麵目，就是發出雷電的管狐。管狐不僅行動迅速，而且隻要碰到它們就會觸電，因此我藉著在手上施加精靈力防護，以便能夠觸摸它們。
這是設定和荒魂交手時所做的訓練。具體上而言，我透過和鈴狐使用的這些分身對戰，漸漸習慣實戰。
尤其今天更是特別，是要測驗以往所學的集大成之戰。
紅蓮火狐化為火焰車向我發動攻勢。我將精靈力集中在手臂上，以毆打擊退了它。
接著再以徒手打穿疾風之狐，使它破碎四散。這麽一來，她所準備的管狐就全部都被我打倒了。
狐巫女拍手走近，將毛巾遞給我。
「比起剛來的時候，你進步了很多呢。」
「何止進步，我當初根本什麽都不會。」
一開始遇見鈴狐的時候，我的個子還很小，她蹲下來之後視線才跟我同高。而現在我的個子已經超越她了。
「……嗯嗬嗬，你的體格變得這麽好?」
「我現在滿身大汗，很臭。」
「那種小問題，我才不在乎。」
我脫掉上衣擦拭汗水，她緊緊站在我身旁，心滿意足地鑒賞著她一手拉拔起來的我鍛煉得結實的模樣。多年來一直看著她這迷人的容貌，我也忍不住在意起她。但是，我好不容易靠著理性按捺下來。
我發現毛巾下麵有堅硬的異物。拿出來的是一個黑色的板狀物體。
「這麽一來，我對你的試煉就結束了。恭喜你及格，亞爾，那是我給你的餞別禮物。」
「這是什麽？」
「正如你所見，當你想隱瞞真麵目時可以使用它。因為是我設計的，所以看起來有點古風。」
這是一個可以遮掩臉孔上半部的黑色麵具。額頭上戴著一條紅色的小※頭襟，鼻子處有一個寬闊的嘴喙。應該是以烏天狗為模特兒設計的吧？（編注：一種小冠帽，日本天狗的形象通常在額前有戴這種小冠帽。）
「到了明天，你就離開結界出去接受考驗吧。手續已經辦好了，因為我的老朋友在那裏的地位還滿高的。」
「你的意思該不會是……！」
「你是為了成為退魔士，才一路努力到今天的，不是嗎？久違地回歸人類社會吧？」
那一天終於來了。我離開鈴狐的精靈結界，回到人類世界。
目的地是人界中跟精靈獸關係最深的精靈都市艾雷梅亞的中心。很久很久以前，這裏曾是連結精靈界和人類世界的中心地。
現在為了阻擋各國的幹涉，這裏成為一座特區，變成從事精靈獸相關事業，以及研究寄宿在人類體內的精靈力等等，擁有十足發展的大都市。
此外，當然還有培養退魔士的機構，以及為了對抗從遠古存在至今的荒魂的組織──通稱『北鬥』的本部。還有我以前生活的謝克利亞家。
遭父親逐出家門五年，社會卻幾乎沒有改變。我穿著新買的西裝左右張望，看著往來的行人與街道，總覺得自己有點格格不入。尤其是陪伴在我身旁的鈴狐也一樣穿著一身黑西裝，雖然她遮住了耳朵和尾巴，但是在人群之中還是好幾次得到他人的注目。
「真討厭。虧我都特地將外貌改變成人型了，大家還是像看見珍禽異獸一樣看著我。」
或許是因為她說衣服太緊，而把襯衫鈕扣敞開到第三顆的關係，以致於吸引了多餘的目光。其實隻要把胸口遮住就好了。
『北鬥』本部雖然擁有悠久的曆史，但是建築物內部裝潢卻非常現代化。就像大企業的大樓一樣。
我們往門口一站，自動門便左右打開，我們往內走向大廳。
「哎呀，這裏也變了很多呢。」
「欸，鈴狐，真的沒問題嗎？」
「你是指什麽？」
「你還問我什麽，我現在沒有戶籍，等同不存在於社會上，如果是組織，對於一個來曆不明的家夥，會不會甚至不讓我接受審查？昨天問過你，你也岔開話題沒回答我。」
一定被我懷念的家……謝克利亞家利用既有的權力，連戶籍都抹消掉了。
「不用擔心。來，這個給你。」
「……履曆表，你之前說不用寫也可以……什麽？亞爾夫?奧蘭？奧蘭是？」
「我幫你製作了一個戶籍。你知道嗎？謝克利亞是改過的姓氏，原本的姓氏應該是奧蘭才對喔。」
她一派輕鬆地說道。關於這個人，真的好像什麽都有可能。
「好，進去之前，你戴上昨天的麵具吧。」
「咦？在這裏戴？人家會以為我是可疑份子吧？」
「放心、放心。向周圍隱藏身分的人在這裏並不少見。」
於是我就照她所說的，戴上烏天狗的麵具。據說它靠精靈力吸附在臉上，再怎麽用力扯也扯不掉，是個原理不明的道具。
「這樣就好──喔喔！？」
「喔～聲音有確實變沉。」
戴上之後，好像連聲帶都變了。真是神秘的性能。
「歡迎來到退魔士專屬公司『北鬥』。請問兩位今天要來辦什麽事？」
「是來推薦介紹的。我想以天金之名，請你們讓他進行測驗。」
「天金大人，是嗎？我看看，天金、天金……天……天金！？」
櫃台人員聲音變得高亢。天金難道指的就是鈴狐？
她噓了一聲，連忙製止對方。對方並未打開我們提出的履曆表信封。鈴狐還特別叮嚀，隻能將履曆表交給社長看。
在她的指示之下，我甚至還沒有報上名字。為什麽要匿名呢？
而
立刻被呼叫出來的行政人員──對方臉上帶著非常緊張的表情──為我帶路，到了一扇門前，這麽對我說：
「……那、那麽，接下來馬上要進行筆試，請往這邊走。」
「咦？」我忍不住傻傻地回了一句。
「啊！」鈴狐在身後發出「糟了」的一聲。
我這幾年來為了成為退魔士，夜以繼日地進行修練。因此我有自信，某種程度上可以跟荒魂對戰。我也一直有這樣的覺悟。
但是，我從十歲之後就沒有再繼續學過任何學問。回頭一看，隻見狐巫女臉色蒼白。她似乎完全忘了筆試這回事。
「您怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
我總算沒讓行政人員看見我動搖的表情，想辦法擠出笑容假裝平靜。鈴狐靠了過來小聲對我說『對不起，對不起！』，拚命向我道歉。
「也、也隻能硬著頭皮考了。試看看才知道。」
「沒問題嗎？你在結界裏麵這麽多年，從來沒有讀過書耶。」
「……大概吧，一般常識的話，我還能想辦法寫看看。如果是名門大學入學考試的等級，我一定沒辦法，不過就看我的記憶還剩下多少了。我能跳級讀完高中，也已經是以前的事情了。」
「……高中？如果你說的是真的，那現在差不多……」
「沒錯，正好在我遇見你的半年前，我就已經修完高中的課程了。雖然現在又變成了一張白紙就是了。」
聽見我的話，鈴狐全身僵硬。情況是不是很不妙啊？如果考試內容是高中程度，或是超越那之上的難度，恐怕就得在這裏畫下句點了。
「亞爾，難道說，你很聰明嗎？」
「不聰明、不聰明。隻是以接受填鴨教育的狀況下，殘留的結果罷了。」
硬著頭皮上場的筆試內容在自己理解的範圍內，因此還算得上幸運。我有手感，覺得應該能擠進及格分數。
接著，我轉移陣地接受術科考試。
辦公室地下看起來就像螞蟻巢穴，有著各式各樣的設施。其中一間裏麵有練習室，我換上運動服移動到那裏。年輕的女性考官負責接下來的測試。
「你要在這裏和捕捉到的荒魂對戰並調伏它。請以上述條件證明你的實力。」
「隻要打倒它就好了，對吧？」
「如果你身上有帶什麽武器，可以盡管使用，或者我們這裏也可以出借武器，請自由利用。」
「不用，沒關係。」
「什、什麽？你要空手對戰嗎……？看來你對你差遣的精靈相當有自信。」
我進入室內，我的精靈獸則站在強化玻璃外用力揮手替我加油。她這次隻負責觀戰，現在的我則是赤手空拳的狀態。
裏麵安裝了鐵柵欄通往其他房間，柵欄深處傳來刀具摩擦的鏗鏘聲，逐漸向我逼近。
好幾次從鐵柵欄格另一邊伸出爪子。從裏頭窺視我的紅色眼睛，將我視為獵物。奇怪的吼聲在密室裏擴展開來。
那東西的真麵目是精靈獸墮落變成的，恐怕是下位的荒魂。而且就在麵對麵的瞬間，我立刻明白它有多凶暴。隻要一疏忽，就會立刻遭它殺害。
正如鈴狐所說的，區分精靈獸和荒魂的方法簡單至極。
那些家夥身上散發出獨特的黑色瘴氣。就連第一次看到的我也能立刻識別。
那隻個體的判別名是夜魔嵐。
高一公尺的身軀長滿銳利的銀色尖刺，它活用尖刺，透過旋轉，擁有高度的殺傷力。據說它還造成過行人的死傷。
『柵欄即將自動上升，請你做好準備。請讓精靈獸出來。』
「我知道了。我就這樣上場應戰。」
廣播的另一邊傳來「咦！？」一聲驚慌失措的聲音。從剛才表示一旦打開柵欄測驗就無法中斷的說明來看，他們一定認為這樣下去會親眼看著我送死吧。
反正隻要馬上結束對戰就沒問題了。我對柵欄尚未完全打開，就從下麵敞開的縫隙鑽出來的猛獸擺出應戰架勢。
真的是一場賭上性命的戰鬥。但是如果不克服這個關卡，我便無法成為退魔士。
猛獸荒魂立刻朝我跳了過來。它背部彎起，像顆球一樣躍起。
要是不小心碰到它，恐怕會被它身上的尖刺劃得皮開肉綻吧。
但是我立刻徒手反擊。血肉之軀不可能贏得了刀劍，那是理所當然的。
因此我從體內擠出精靈力。在手上纏繞薄膜一樣的光芒，好防護攻擊。
這不隻是為了保護身體的技術而已。
我預測它飛往我頭部的軌道，以手刀將它拍落下來。
「嘰！」被狠狠砸在地上的野獸發出哀號。
夜魔嵐身體翻轉一百八十度，毫無防備地露出腹部停留在空中。既然它想保護背部，表示軀幹就是它的弱點。
我朝下揮拳，確實地將它朝下壓向地麵。
「喝啊！」
然後我將全身上下所有的精靈力，灌入荒魂體內。想要確實打倒它們，非精靈力不可。
猛獸還來不及發出哀號，便化為一道光朝四方散去。它們死亡後，不會留下屍駭。
四周安靜無聲。這就是調伏嗎？
「等一下啊啊啊啊啊啊啊！」
我調整呼吸，女性考官打開門上的鎖衝了進來。似乎是從我們一開始戰鬥，她就一路往這裏奔跑過來。
「你未免太亂來了……！也沒有派出精靈獸應戰，最後還赤手空拳就打倒了荒魂！？這種事可是史無前例！？而且還秒殺！你改寫了測驗時調伏荒魂的最短紀錄，將時間縮短到一位數，你到底是什麽來頭！？」
「不、不好意思。我一直都是這麽做的。」
「你一直都這麽做！？你一直都這麽做是什麽意思！」
「啊～沒有啦，那個……」
愈說愈激動的考官，實在令我招架不住。但是，她氣勢十足，並未就此打住。
「你聽好！荒魂一旦沒命，就會乖乖恢複原本具備的精靈力，經過分解，屍骸會消失無蹤。但是，像剛才一樣因為你釋放出來的精靈力打擊而蒸發，一般來說是不可能發生的，那招實在太硬來了！」
「原、原來如此。我不知道是這樣。」
「你居然說你不知道……你連自己幹了多厲害的事都沒有自覺嗎？你這個人……！」
我原本隻是打算順利結束這場測試，但是剛才的行為似乎超越了常識。看來是離開社會太久所害的。
「這位考生，的確有退魔士會像你一樣將精靈力轉為物理攻擊使用，就是那些喜歡近身戰的人。因為威力會變得相當高。但你能夠發揮出那麽強大的力量，老實說根本偏離了常軌。」
「你會不會太誇張了？」
女性考官伸出拇指和食指，比出ㄈ字型。
「我不誇張，老實跟你說。假設一般退魔士能夠使出的精靈力跟乾電池差不多好了，那麽你就像車用電池。當然有這麽厲害的能力，要控製它應該也很辛苦吧。不過就我所見，你輕而易舉，就像呼吸一樣完美地控製著自己的能力。」
她熱切地解釋我的力量有高，熱情到我開始懷疑她是不是為了招攬我加入而對我甜言蜜語。
「……難道你是那裏來的嗎？」
「那裏是指？
」
「精靈界啊，精靈界。據說以前不是偶爾會有人類不小心闖入其中嗎？我聽說不小心闖進精靈界並在裏頭成長的人，或許是受到源源不絕的精靈力影響，精靈力的容量不同於常人。如果是這樣的話，我就能理解了……」
考官不知為何邊說邊小心翼翼地將手伸向我的臉。
「讓我看看你的臉！我要看看你低沉嗓音搭配了一張什麽樣的冷硬派長相！？」
「喔哇，等等，請住手！」
「唔唔唔唔！這麵具是怎麽回事，黏在臉上拔不下來……」
女性考官或許是想看我的真麵目，努力奮戰，硬是想拔掉我臉上的麵具。我不知道該怎麽製止她才好。
但是，隨著一陣沉重的聲音，結束了那場騷動。
考官像斷了線一樣癱軟倒下，闖入者揪住她的領口往上提。
對考官揮出鐵拳製裁的是，剛才那個看起來很緊張的女性行政人員。
或許是稍微冷靜下來了，她維持著冰山美女的態度，低頭向我道歉。
「請原諒她的無禮。她是個好奇心旺盛的新人，我已經多次告誡她不要打探考生的隱私，講到嘴巴都酸了，但是……」
「沒、沒關係。請別放在心上。」
她大概是前輩吧。行政人員拖著癱軟倒地的考官走向房間外。
「社長找你。看來她想直接跟你麵試。」
「那算是例外，對不對？」
她默不吭聲地點頭。那是沉重的肯定。
我感受到擦身而過的職員們投射過來的視線。
鈴狐之前告訴我，一旦能夠以退魔士的身分行動，要記得戴上這個麵具，看來她真正的用意是因為早就已經預測到會發生這種事情了吧。
假設之後能夠進入這家公司，我有預感大家會把我當成引起組織大騷動的問題兒童。
鈴狐毫不在意那樣的氣氛，腳步雀躍地靠近我。
「辛苦你了～你表現得很精彩。」
「不，我還差得遠呢。中位以上的精靈獸或荒魂一定更厲害吧？何況我以前隻跟管狐對戰過。而且管狐也是下位精靈獸的等級。」
「嘻嘻嘻嘻！」
我說了什麽奇怪的話嗎？她像捉弄我一樣笑了出來。
「你不知道嗎？那些管狐好歹也是我的分身喔？它們的程度可不隻下位等級。就算再怎麽看輕它們的能力，它們每一隻都有中位等級。」
「……原來如此啊！也就是說，那是騙人的囉！？」
「我明明跟你說過啊～？我說要讓你變成即使單打獨鬥，也能跟上位荒魂戰鬥啊！不過，萬一剛才發生了什麽事，我就算撞破玻璃也會過去救你的，順利結束實在太好了、太好了。」
那是防彈玻璃耶……但是她說到做到的可能性很大。
「好，既然有人找我們，就去見見她吧！」
「你認識那個人嗎？」
「他是我的老朋友。」穿著西裝的狐巫女麵帶微笑說。
『北鬥』領導人的房間門上，裝飾了以點和線連接起來的七顆星星。
一名氣氛如岩石般嚴肅、身材壯碩的中年男子，站在那扇門前迎接我們。整潔筆挺的黑色西裝，搭上全往後梳的一頭白發。最引人注目的是黑色眼罩和臉頰上的傷。
老實說，眼前這名中年男子看起來一點也不像普通老百姓。非常符合老大應有的風采。
「初次、見麵。」
我笨拙地行了一個禮，走向他。
這個人，就是鈴狐的老朋友？
「我叫基爾巴。很高興認識你。遠道而來，真是辛苦了。」
他的態度出乎意外地謙虛和善，紳士地伸出手跟我握手。
太好了，看來他是個比外表看起來更加溫和的人。
在他的催促下，我們被領進敞開的巨大推門另一邊。屋內的擺設，是一間比想像中更加休閑取向的辦公室。而迎接我們到來的，是背對著我們的黑色社長椅子。
「我帶那位推薦者來了……那麽，我先下去了。」
「咦？」
基爾巴先生一說完，便立刻迅速退場。他不是老大嗎？
我和鈴狐就這樣被留在大人物的房間裏。
或許是因為緊張的關係，氣氛非常沉重。
話說回來，四處都見不著『北鬥』的社長。椅子上空無一人，看起來也不像躲在其他地方。
門緊閉著。過了一會兒，椅子自己轉向我們的方向。
我這才發現椅子非常大，如果是小孩子的身材，會直接被靠背擋住。坐鎮在椅子上的人，是一個跟社長這個字格格不入、嬌小又年幼的人物。
我看到她的瞬間，甚至錯以為她是個人偶。如賽璐珞人偶般雪白的肌膚。身上穿了覆蓋著鬥篷的藍白洋裝。
以及中分的白金色長卷發。鈴狐也是金發，但是那位的顏色更淺。看見她圓滾滾的藍色大眼，露出溫和微笑而年幼的美貌，我忍不住說出感想。
「是天使……！」
「什麽？」
「沒事，我什麽也沒說。」
話說回來，她身上真的長了白色翅膀。小得應該飛不起來的翅膀輕輕搖曳。
也就是說，這女孩是精靈獸？沒想到管理這裏的並不是人類？這麽小的孩子，竟是鈴狐的老朋友？她有訂下契約的主人嗎？我心中不斷冒出疑問。
「亞爾夫?奧蘭先生，勞煩你遠道而來。啊啊，你可以拿下麵具沒關係，事情我都聽說了。我擔任本公司的代表，名叫白鷺。還有，鈴狐也好久不見。我們幾十年沒見了？」
「白鷺，好久不見！說真的，上次見麵是什麽時候！？」
鈴狐繞過桌子，衝向坐在椅子上的天使，也就是白鷺小姐。而她就像聖母一樣抱住了鈴狐。
「他就是她的……對吧？」
「嗯。沒錯，終於見到麵了。」
她們並未說出關鍵字，以近到幾乎鼻子貼著鼻子的距離，用眼神交談。好像在談什麽重要的事。
她們兩人聊得熱絡，我被晾在旁邊，過了一會兒，鈴狐回到我身旁，站在原本的位置上。
「那個，你們兩位認識啊？」
「對，算是一種孽緣吧。我們從很久以前就是朋友了。」
「她跟我一樣，是陪伴在四英雄身旁的精靈獸之一，是天上位的聖鳥。她也是這裏的創辦人。這孩子這麽嬌小，但真的很厲害喔？」
「哪有，你太誇張了。而且那都是往事了……」
狐巫女的補充說明，讓白鷺小姐害羞地紅了臉頰。模樣真是可愛。
但是正如鈴狐所說，她好像是個跟外表大相徑庭的大人物。
能夠讓那樣的人直接為我麵試，我實在不敢當。
「啊，雖說是麵試，隻要說說你自己的事就好了喔？既然你和她──鈴狐訂下了契約，你就有足夠的資格成為戰力。你的筆試和術科成績都及格了，如果這樣我們還不采用能夠差遣天上位精靈獸的人物，對我們來說才會蒙受巨大的損失。」
「這樣就可以了嗎？」
「沒錯。雖然很失禮，但是我要說，我看見了亞爾夫先生你進入這裏之後的模樣。比起麵試時遮遮掩掩的態度，看見你和鈴狐你來我
往的關係，還比較值得信賴。」
（插圖008）
「就是這樣。」白鷺小姐嬌小的手雙手合十，要我告訴她關於我自己的事，於是我坦率地回答她。如果這樣就能通過審查，也沒什麽不好。
對方還端出了茶，所以我請她給我一些時間，將來龍去脈告訴她。
外表年幼的社長中途拿出白色手帕，輕輕按在眼上好幾次。
我非常感動。那簡直就像降臨地上的天使，看見不幸的人們而落下眼淚般的一幅畫。
「……嗚嗚，你太堅強了，你真是了不起。年紀輕輕的……嗚嗚，就能每天專注於修練……然後來到我們這…………嗚嗯……」
「白鷺對這類的故事很容易移入自己的感情，然後就那樣哭哭啼啼的～」
「不好意思。年紀一大……嗚嗚……就很容易掉眼淚。」
「才不是咧？你本來就這樣了。」
鈴狐邊旋轉打開裝滿一口大小的餅乾袋子，邊向困惑的我補充說明。這些餅乾幾乎都被她吃掉了。
白鷺抽起一張擺放在旁邊的麵紙擤鼻涕，接著從抽屜裏拿出一張白紙。
「……事、事情經過，我都明白了。好吧，我就用你。」
「你說話有鼻音，說話有鼻音。」
我忍不住指出問題點後，她再次抽出一張麵紙。然後，再度正色對我說。
「……失禮了。我直接從結論說起吧。」
她在我的履曆表上蓋上大大的印章，旋轉一百八十度歸還給我。
黑色的印章上，錄取兩個字在躍動著。
「恭喜你，亞爾夫先生。歡迎加入退魔士集團『北鬥』。」
這一天，我成了夢寐以求的退魔士。
「歡迎來到我的秘密花園。這裏是隻有你和我的頂級私有地。永遠可以輕鬆愜意生活的美好世界。」
爬上綿延通往山頂的階梯，我望著眼前模擬神社境內建築景色的結界內，放眼望去是一片壯觀廣闊的大自然。
看得見延伸到地平線前端的綠色峽穀。鳥居一路通往山麓，別說是城鎮了，這裏甚至看不到有人們居住的村落。
「你第一次進入精靈結界嗎？」
我點頭。我俯瞰著壯觀的景色，一時什麽也說不出口。結界是精靈獸世界的一部分，有能力連結兩個世界的存在屈指可數。因此一般人很少有人能夠進入精靈結界。
而精靈結界的領土麵積，則和精靈獸的力量成正比。
我學到的是這樣，然而這種規模的結界，想必屬於非常罕見的等級。即使有界限，但這個場所大得好似直達天涯海角。
我看見山頂上有一棟古色古香的建築。那是一座巨大的木造神社。看來這裏就是我的新家了。
「接下來，我必須先跟你完成一件事才行。」
「好、好的。請問要做什麽？」
「跟我訂立契約。」
「契約？請問是為什麽？」
「好～你說話不用那麽客氣，禁止你把我當成長輩對待。我和你是一輩子的搭檔，假如你將來有了情人、結婚生子、變成滿臉皴紋的老爺爺，我也一直都會是你的搭檔，所以那種畢恭畢敬的態度是不行的。我跟你說過了吧？我們是命運共同體。」
我對外表看起來是姊姊的鈴狐表現出恭敬的態度，結果她就如此糾正我。
「那麽，記住我剛剛跟你說的，你再說一次看看？不要加上敬稱喔～」
「……鈴、鈴狐。我們為什麽還要再訂一次契約？我召喚出你的時候，應該就已經完成契約了啊？」
成功召喚出精靈獸，就等於跟精靈獸訂立了契約。我所學到的是這樣。
「那是因為我們隻完成了暫定的契約。一般正如你所說的那樣就足夠了，但是當召喚出來的是上位精靈獸時，就必須完成一些儀式才行。所以我們來締結真契約吧！」
「該怎麽做才好？」
「程序依每隻精靈獸而異。比如雙方談判決定條件，或是經過對戰讓它承認從屬關係，做法形形色色。因為上位精靈會想獨立，所以若不訂下契約，很多精靈獸就會抵抗。」
如果是後者的話……光想像就令我背脊發涼。
「鈴、鈴狐。我雖然會用精靈魔法，可是我隻會很初級的……」
「是喔，你真厲害。你年紀還這麽小就能使用蘊含在人體內的精靈力，真是不簡單呢！」
即使如此，我還是不知道該如何戰鬥，而且練習時學到的魔法也稱不上實戰等級。頂多就隻能變出一點火或水而已。
「不過，你是非常厲害的精靈獸，對吧？不管我再麽努力，也不覺得可以打贏你……」
「啊哈哈，你放心你放心。我不會準備那麽困難的試煉啦。」
或許是察覺到我的擔憂，鈴狐露出了虎牙咯咯大笑。
「和我訂立真契約所需的條件，簡軍來說就是，表現出彼此的親密程度吧。」
「我該怎麽做才好？我會盡可能努力看看的。」
「那個嘛……」
狐巫女以略帶調侃的語氣對我說：
「──就是接吻。」
我嚇到口水噴了出來。
「接！？那、那就是親──」
「就是這樣所以我們速戰速決吧！」
「你是開玩笑的吧！？」
「咦～？不是喔～？我非常認真喔～」
狐巫女沒有任何羞恥和抵抗感，她抓住我的雙肩，臉湊近到足以感受到氣息的距離。
「等、等等等一下！接吻是彼此喜歡的人才會做的事，你突然提出這種要求，我也辦不到……」
「沒關係沒關係，跟精靈獸接吻不算啦不算。因為需要所以才做，隻是這樣而已。如果你真的不喜歡，也可以抵抗逃跑喔？那樣我會乖乖放棄的。你隻要往下衝回原來的地方就可以出去了。」
「鈴狐，那表示……」
「待時間經過，暫時的契約就會解除。所以之後要怎麽做，就看你囉。」
她引領優柔寡斷的我走到這一步。我對她口中的霸道雖然還有疑惑，但是我自己也要做好覺悟。
「做吧！既然是必要的事，我願意接受。」
或許是我的回答讓她心情愉悅吧？金發狐巫女露出了微笑。
「我就知道你一定會答應。那我親囉～」
「唔、嗯。」
「那麽那麽，我們立刻啾～」
她的臉更靠近了。我不由得閉上眼睛。
嘴唇接觸的觸感讓我的體溫一口氣上升。
「嗯唔！？」
「嗯、嗯嗯。」
「喂嗯喔言呃噢歐昂印唉呃（為什麽連舌頭都放進來了）！？」
我所不知道的儀式開始了。我無法好好呼吸，鼻腔裏傳來一股香味，碰觸到的嘴唇非常柔軟。在那樣的混亂之中，我的嘴巴裏被搞得一團亂，她在攪動翻弄著我的舌頭。
（插圖007）
她好不容易才放開我，我不由得往前傾倒。這時柔軟的墊子接住了我。
「你很努力呢，好棒好棒?」
鈴狐一臉滿足地邊緊緊抱住我，邊撫摸著我的頭、慰勞我。終於結束了。
「締結真契約的程序結束～恭喜你，這麽一來我就成為亞爾的精靈獸了。」
「……亞爾？」
和鈴狐的接觸，讓我們的距離感變得更近。我腦袋裏還一片混亂無法好好思考，抬起頭來看她。靠這麽近一看，才真實感受到她是個非常漂亮的人。沒想到這樣的人竟然主動表示願意成為我的精靈獸。
「好，伸出手來。」
我照她所說的伸出右手，她也將手伸向我。
接著，我們彼此的指尖發出一絲光線互相連接。
「這就是我們的契約羈絆，是我們精靈力連結的證據。視覺化後就像這樣。」
「像我這種人真的可以嗎……？」
我沒什麽現實感，腦袋還有點模糊。
「你不要緊吧？不喜歡嗎？」
「與其說不喜歡，應該說是不可思議……」
「不可思議？」
那是因為剛才的餘韻還沒有從我腦袋離開的緣故吧。
「我無法呼吸，而且你摸過的地方還很燙……我的腦子一片空白。」
聽見我描述的感想，狐巫女便不停扭動身體。簡直就像對逗貓棒產生反應的貓一樣。
「……糟糕，這孩子真可愛。」
「話說回來，訂立真契約還真辛苦呢。我以為隻是輕輕碰一下而已。」
「沒有啦，其實那樣就夠了──」
「咦？」
「啊！沒事～好了我們進去裏麵吧！」
我剛才好像聽到她說漏嘴了什麽。
神社不同於古老的外觀，裏麵有不少以文明見長之處。
廁所是衝水馬桶，而照明是蛋光
燈。放著稍微老舊的黑電話這點，很像鄉下的獨棟人家，解決了最低限度的不便。
我詢問正在準備晚飯的鈴狐，下水道和電之類的管線是怎麽拉進杳無人煙之處的？
「因為我請人家幫忙讓管線一直連接著現實世界的設施。」
從她的回答可以窺見神秘的人脈。
那天晚上我和鈴狐躺在並排著的被窩裏過了一夜。因為她硬要我跟她共用同一個房間。
我讓鼻子習慣榻榻米的味道，並凝視著螢光燈的黃色燈泡。
「你睡不著嗎？」
換上睡衣躺在我旁邊的她，翻過身來問我。鈴狐能自由改變自己和別人的服裝，因此她也幫我準備了小孩用的浴衣。
「睡不著。我還是對今天發生的事情感到很困惑，心中還是悶悶的。」
「說的也是。一般來說是無法整理好心情的。」
整理心情，是嗎？各式各樣的感情、對將來的不安、失落感。各種情緒混雜在一起。
這麽說來，妹妹……愛麗絲現在不知道怎麽了？
她並未卷入我和哥哥的繼承人競爭中，我想應該沒問題，但是她會不會因為我沒有回去而大吵大鬧呢？
可是如果她繼續留在謝克利亞家，可以過著衣食無虞的生活，那麽我就心滿意足了。
「可以的話，再多說一些吧。」
「鈴狐。」
「再多告訴我一些關於你的事情。不要忍耐，將痛苦的事，還有你真正想說的事全部說出來，不要放在心裏。年長者是很擅長傾聽的喔。」
「……我。」
我開始娓娓道來。
這個人將我還不足以一提的人生聽到了最後。
我偷偷懷抱著想要成為退魔士的夢想。但是為了成為繼承人，明白自己不得不放棄，最後決定潛心學習的事。
以自己的方法拚命的事。以及今晚被拋棄的事。
我向她坦白心中那些無處排解、心有不甘的想法。
「我好不甘心啊，鈴狐。我一直以自己的方式，想要回應爸爸的期待，但其實我早就知道了。爸爸從一開始就不把我放在眼裏。今晚的事正好拿來當藉口。就算你是剛被召喚過來，應該也明白吧？」
我漸漸成了沒人要的孩子。雖然我不清楚理由，但是父親從以前就對我放牛吃草，從來沒有給過我什麽評價。跟哥哥和妹妹完全不同。
「你想報仇嗎？」
眼前的狐狸女孩說道。眼瞳在黑暗中反射光芒。
「如果亞爾你有那樣的想法，無論什麽事情，我都會照你所想的做喔。」
「那樣不好啦。」
我用頭摩擦著枕頭。
「就算要拋棄我好了，光是讓我活著，恐怕也會對他們造成不利，但即使如此，爸爸也沒為了封口，讓我『意外身亡』，光是如此就代表他對我還有感情。所以就算我再怎麽恨他，也不能報仇。」
「太好了。你明確地擁有自己的想法，小小年紀就能區分事物對錯。真了不起，你是個非常聰明的孩子。」
「如果我再做得更好，就不會被丟掉了。」
「不要說那種傷害自己的話。」
鈴狐彷佛放心似地鬆了口氣對我微笑。
「你不是個隨波逐流的人。我看你可以先對事情進行判斷之後才采取行動，所以將來一定也沒問題的。隻不過你應該對自己更有自信一點。」
「還有我也不能一直撒嬌。鈴狐。」
我坐起身來說道：
「我很不甘心。我為了讓爸爸認同我一直很努力，即使遭到否定，我還是想成為退魔士。然後在這世上留下偉大的功績。」
「看來你真的很憧憬退魔士呢！想變得像英雄亞爾法羅蘭一樣。」
成為退魔士這份職業始祖的英雄們。其中一個人就是我的祖先亞爾法羅蘭。
「我要成為退魔士，向他們報仇。我要讓他們後悔拋棄了我。」
在退魔士之中要得到英雄的稱號，必須擁有上位精靈，並為國家立下大大小小的功績，而最重要的則是堅強實力。此外，我失去為了提高知名度所必須的地位，對我而言，成為退魔士變得極度困難。
但我還是無法放棄夢想。
「那麽，也為了讓你父親感到驚訝，你就成為退魔士吧！」
「我想變強。」
「嗯。有目標是好事，光是實力堅強就能成為讓各方人士認同你的基準，不管什麽時代都一樣。隻要亞爾你希望，我可以好好為你鍛煉身心……好──！」
搭檔再次確認我的想法。然後不知道想到了什麽，她翻開自己的棉被向我逼近。
「唔、唔哇。你幹嘛突然靠過來，為什麽鑽進我的被窩！？」
「沒有啦，我希望你養精蓄銳，所以今晚想讓你好好地撒嬌。來～緊緊抱住我。」
「很丟臉耶，幹嘛做這種事──唔噗！？」
「順便吃我這招，q彈q彈！揉揉捏捏～」
鈴狐像纏在我身上一樣緊緊抱住我，還用胸部抵著我。我的臉愈來愈燙。
隨著她的身體不停扭動，我也能直接感受到她胸前軟嫩的觸感。
我明明才剛下定決心不可以繼續撒嬌的！
「你可以不用忍耐喔。」
「嗯嗯──！」
「不用硬逼著自己堅強也沒關係。」
「……嗯。」
「你可以再抱緊一點。讓我們的身心彼此緊貼在一起。」
抵抗之心漸漸平息。溫暖、柔軟、平靜，她溫柔地撫摸著我的後腦勺。不知道多久沒有這樣的感覺了，我想起因意外離開人世的母親。
她什麽也沒做，隻是抱著我。像是疼愛、珍惜著我一樣。
「為了讓明天能笑著度過，你就向姊姊撒嬌，撫慰痛苦的記憶吧。」
於是占據胸中的冷漠情感，瞬間湧上心頭。熱淚逐漸從眼框深處溢了出來。
「嗚……啊啊啊啊！」
「沒錯，你盡管哭吧。」
「啊啊啊啊啊啊！哇啊啊啊啊──！」
「你盡管哭到覺得痛快為止，心情就會暢快許多。」
我緊緊摟住她，回應她的擁抱，再次放聲大哭。就像為了衝洗掉痛苦的回憶一樣。
等我回過神來時，朝陽已然升起。我覺得體內彷佛流入了新鮮的空氣。看來我似乎是在不知不覺中哭累睡著了。
一旁的鈴狐，已經回到自己的被窩裏熟睡著。我昨天晚上將身心都交給了她，這是第一有人如此親密地與我同床共寢。
旁邊傳來「唔嗯」的呻吟和衣服摩擦的聲音，滑順的金發在枕頭上輕輕搖曳。接著她坐起身來。
「嗯啊……早安，亞爾。你起得真早耶。」
「……昨、昨天謝謝你。」
我想起昨天忘情地跟她撒嬌的自己而感到難為情，鈴狐露出滿麵微笑。
「不用道謝。不隻昨天，以後也是。我跟你約定，隻要你希望，我會一輩子陪伴在你身邊。來，打勾勾、打勾勾。」
她朝我伸出雪白的手，立起小指。我也伸出小指勾住她的手。
一直像這樣受人寵愛，會變成沒用的廢物──但我的擔心隻是杞人憂天。
「……籲……籲……哈、哈。」
「再加把勁，加油～你是男生！」
我一口氣衝上無數鳥居綿延聳立的階梯，再衝下來。我重複著如此激烈的上下移動。
首先為了增強體力，我開始進行鍛煉。現在正在進行最基本的鍛煉，也就是爬樓梯。
鈴狐的訓練對於在溫室長大的我而言相當斯巴達。
在與社會隔絕沒有任何外物幹擾的精靈結界中，時間十分充足。我每天從早到晚都在進行修練。
我有時邊爬樓梯邊搬岩石、有時在寬達數公裏的河川溪穀裏遊泳、有時還會在懸崖上攀岩。
當我陷入窘境或碰上危險，她就會宛如一陣神風般趕來我身邊；就算我因為全身肌肉酸痛無法動彈，她也會緊急地為我治療並讓我恢複體力。所以我才能每天持續鍛煉，從不休息。
當然適當的休息、水分和營養補給也是不可或缺。
「就是這樣，你等待已久的休息時間到囉！」
「你為什麽邊說邊興奮地動著手指往我這邊走來啊！？」
「因為我的懷裏就是亞爾休息的地方呀！來，像平常一樣！」
「平常才……唔啊！？」
每次休息的時候就像這樣，她都會讓我躺在腿上，然後用靠在我臉上的胸部像塊三明治一樣夾住我，采取一種非常奇怪的休息方法。說這是紅蘿卜與鞭子的方法。
而我鍛煉的當然不隻肉體而已。
我也很努力進行精神修練，以提高蘊含在人體內部的精靈力。
隻要增加精靈力容量，就能增加精靈魔法和肉體強化等精靈力的運用範圍。最重要的是我眼前就有位擁有種類豐富的魔法的教師，不用傷腦筋找不到人學。
「以目標來說，我希望你之後可以擁有足以調伏上位荒魂的實力。」
「我、我記得上位位階的荒魂好像不是單獨一名退魔士可以對應的程度吧！？」
荒魂。因瘴氣這種和精靈力處於相對位置的負麵能量，使精靈獸搖身一變成為天災般的存在。將其淨化或消滅──進行所謂的調伏，就是退魔士的任務。
「沒錯。如果是一般退魔士，隻有一個人的話頂多隻能打倒下位荒魂。所以跟精靈獸合作才會成為基本準則。亞爾你真是博學多聞～」
「關於那方麵的事情，我在學魔法的時候已經一起學過了。」
「但是英雄亞爾法羅蘭和那些荒魂戰鬥時，卻是輕而易舉。所以他才能夠成為英雄。你隻要跟我在一起，就有機會變得像他一樣。我們一起加油吧～」
她負起責任，向我保證我能接近高高在上的目標。我竭盡全力拚命回應鈴狐的宣言。
經過好些年月，原先的訓練逐漸變成正式的修練。
我也學了體術、刀術、杖術、棒術、槍術，以及精靈魔法的入門。
鈴狐說，兩者權衡之下，我比較適合武鬥派。既然她都這麽說了，我想一定不會有錯吧。
畢竟為師的鈴狐本身就擁有卓越的武藝和魔法。
比如，她示範招式給我看的時候……
「──好，這就是鐵山靠。」
伴隨著沉重的聲響，重達數十公斤的青剛櫟樹幹，就被狐巫女以流暢的動作用肩膀撞飛出去。
「訣竅是用像是要踩跨這座山一樣的氣勢踩踏震腳。接著讓那股力量循環，再釋放出去。這種程度就算不用肉體強化應該也能辦到，總之先以五公尺為目標試試看吧！」
「不不不不不！要怎麽樣才能發出這麽厲害的威力啊！？」
「嗯～亞爾你啊。好比有個外行人在眼前看見這項功夫好了，即使他一眼就看得出來有多厲害，但是隻要他不打算去瞭解這項功夫的本質，就很難進步。有句話說，比起學習首先更該去習慣。」
她在溫柔地斥責我。告訴我一開始就想著可不可能是不行的……冷靜想想，還真是亂來。
她順便又補了一句：「教功夫的我，正可謂功狐！奇怪？不好笑嗎？啊，是喔。」
「從前好像有個人在鋪著水泥的地上反覆練習震腳，結果地上出現一個像足跡一樣的凹洞。這點程度的功夫，像那樣的高手應該就做得到。亞爾你隻要願意嚐試一定辦得到，辦得到辦得到辦得到！」
「我、我知道了啦，總之我試看看就對了。」
「順便一提，隻要那個人揮出刺拳，挨打的人臉上所有稱得上洞的地方，都會噴出大量的鮮血──」
「很可怕耶！那種事很可怕，你別再說了！」
除此之外，我們組手對打時，我用盡掌打、刺拳、肘擊、膝踹等所有手法發動攻勢，全都三兩下就被她閃開。而我光是閃躲跟防禦，就耗盡了氣力。
就在我行動逐漸變得遲鈍時，她抓住我的手，將我拋飛出去。
「嗚哇啊啊啊！」
「哎呀。」
她將手繞向身後扶住我，免得我的頭撞擊地麵。我向她說了一句「謝、謝謝」後，以自己的雙腳站起來。
「你的預測還不夠。你必須事先解讀對方發動的一連串攻擊之後，下一步過來的攻勢會是什麽，好掌控戰局才行。」
「要怎麽樣、才能像下將棋一樣、預測出攻勢啊？」
「應該是靠經驗吧？」鈴狐若無其事地說道。這種東西根本沒有辦法馬上學會啊。
她指出我進行組手對戰時的問題所在，我正是受到她一連串攻勢的擺布影響，比平常消耗更多體力，現在則是氣喘籲籲。
這個狐巫女是真材實料。她肯定是所有武術家立定前往的頂端上的其中一人。
「那麽今天的練習就到這裏休息一下，你順便想想剛才組手對戰時應該反省的地方。我流了很多汗，晚點再讓你躺我的大腿囉？」鈴狐大氣也不喘一口地提議著。
「躺大腿就不用了，嗯。我去附近散步一下。」
「我知道了。你小心別走太遠喔～話是這麽說，不過這裏在精靈結界之中，所以不會有危險生物。」
我和狐巫女分頭行動。偶爾在結界內散步也不錯。
有山有穀的自然環境不隻可以用來進行嚴格修練，也能像這樣轉換心情。
靜謐的世界中，沒有在行動的生物。這裏雖然屬於精靈界的一部分，但是跟人類世界沒有太大的差異。
我沿著平常用來遊泳的溪流走。訓練時我可是拚了命，但是現在我的內心被平穩的水流衝洗得一乾二淨。
嘩啦，淺灘的方向傳來有東西在水麵跳動的聲音。是魚跳出水麵嗎？不對，不可能有魚。
到底是什麽呢？我感到不可思議，走近一看，發現溪裏有人魚在遊泳。
定睛一瞧才發現人魚的真麵目，正是在清澈溪流裏沐浴的鈴狐本人。我還以為她一定回家淋浴了，沒想到竟然出現在這裏。
「哇！？」
即使站在遠處也看得出來，她當然是全裸。我心想不妙，立刻轉身準備離開。因為這無疑是偷窺。
但是，為時已晚。正在梳理金發的狐巫女，即使發現了我也並未大聲嚷嚷，她靜靜開口。我大概能理解她所說的話。
我撥開草木，從竊笑著對我說「大?色?狼」的她身邊逃走。
我感到雙頰變得火熱，我很苦惱不知道之後該怎麽麵對
她。剛才組手對戰的事，早就被拋到九霄雲外。
就這樣，那天天空也開始染上了晚霞的色彩。
「差不多該回去準備晚餐了呢。」
「今天在離家很遠的地方訓練，所以如果用走的回家，恐怕太陽都下山了。」
「用不著擔心。亞爾，我稍微失禮一下。」
鈴狐突然輕輕抱起我的身體，以公主抱的狀態縱身跳躍。我感受到一股被絲棉包覆住的感覺，同時視野不斷上升。
「喝、唷、喝啊！」
我們在樹梢頂端與頂端之間移動，瞬間就越過了群山。對於那樣令人目眩神迷的回家方式，我也慢慢習慣了。
我對鈴狐充滿信賴。因此，對這種宛如坐在刺激的遊樂器材上，在空中移動的方式，我一點也不害怕。
橙色的太陽，慢慢落到地平線上。遠眺著夕陽下山的她在我耳邊說：
「我啊，最喜歡這裏此時的景色了。」
沐浴在陽光下的金發閃爍著光輝，非常美麗。
我抬起頭來看她，她「嗯？」了一聲回望著我。
「……我、我也是。隻要看著這片景色，就能忘記疲勞呢。」
我不由得移開目光，跟她一樣望著動人的景色。
「咦，真巧呢。嗯嗬嗬。」
狐巫女邊說，邊放鬆表情露出笑容。她或許已經注意到我看得入迷的是其他東西。
我每天過著安穩如夕陽般溫暖的日子，那是我住在謝克利亞家大宅時想也想不到的事。
時光不停流逝。
「哼！」
我在森林中，抓住身邊交錯來去的閃光。閃光的真麵目，就是發出雷電的管狐。管狐不僅行動迅速，而且隻要碰到它們就會觸電，因此我藉著在手上施加精靈力防護，以便能夠觸摸它們。
這是設定和荒魂交手時所做的訓練。具體上而言，我透過和鈴狐使用的這些分身對戰，漸漸習慣實戰。
尤其今天更是特別，是要測驗以往所學的集大成之戰。
紅蓮火狐化為火焰車向我發動攻勢。我將精靈力集中在手臂上，以毆打擊退了它。
接著再以徒手打穿疾風之狐，使它破碎四散。這麽一來，她所準備的管狐就全部都被我打倒了。
狐巫女拍手走近，將毛巾遞給我。
「比起剛來的時候，你進步了很多呢。」
「何止進步，我當初根本什麽都不會。」
一開始遇見鈴狐的時候，我的個子還很小，她蹲下來之後視線才跟我同高。而現在我的個子已經超越她了。
「……嗯嗬嗬，你的體格變得這麽好?」
「我現在滿身大汗，很臭。」
「那種小問題，我才不在乎。」
我脫掉上衣擦拭汗水，她緊緊站在我身旁，心滿意足地鑒賞著她一手拉拔起來的我鍛煉得結實的模樣。多年來一直看著她這迷人的容貌，我也忍不住在意起她。但是，我好不容易靠著理性按捺下來。
我發現毛巾下麵有堅硬的異物。拿出來的是一個黑色的板狀物體。
「這麽一來，我對你的試煉就結束了。恭喜你及格，亞爾，那是我給你的餞別禮物。」
「這是什麽？」
「正如你所見，當你想隱瞞真麵目時可以使用它。因為是我設計的，所以看起來有點古風。」
這是一個可以遮掩臉孔上半部的黑色麵具。額頭上戴著一條紅色的小※頭襟，鼻子處有一個寬闊的嘴喙。應該是以烏天狗為模特兒設計的吧？（編注：一種小冠帽，日本天狗的形象通常在額前有戴這種小冠帽。）
「到了明天，你就離開結界出去接受考驗吧。手續已經辦好了，因為我的老朋友在那裏的地位還滿高的。」
「你的意思該不會是……！」
「你是為了成為退魔士，才一路努力到今天的，不是嗎？久違地回歸人類社會吧？」
那一天終於來了。我離開鈴狐的精靈結界，回到人類世界。
目的地是人界中跟精靈獸關係最深的精靈都市艾雷梅亞的中心。很久很久以前，這裏曾是連結精靈界和人類世界的中心地。
現在為了阻擋各國的幹涉，這裏成為一座特區，變成從事精靈獸相關事業，以及研究寄宿在人類體內的精靈力等等，擁有十足發展的大都市。
此外，當然還有培養退魔士的機構，以及為了對抗從遠古存在至今的荒魂的組織──通稱『北鬥』的本部。還有我以前生活的謝克利亞家。
遭父親逐出家門五年，社會卻幾乎沒有改變。我穿著新買的西裝左右張望，看著往來的行人與街道，總覺得自己有點格格不入。尤其是陪伴在我身旁的鈴狐也一樣穿著一身黑西裝，雖然她遮住了耳朵和尾巴，但是在人群之中還是好幾次得到他人的注目。
「真討厭。虧我都特地將外貌改變成人型了，大家還是像看見珍禽異獸一樣看著我。」
或許是因為她說衣服太緊，而把襯衫鈕扣敞開到第三顆的關係，以致於吸引了多餘的目光。其實隻要把胸口遮住就好了。
『北鬥』本部雖然擁有悠久的曆史，但是建築物內部裝潢卻非常現代化。就像大企業的大樓一樣。
我們往門口一站，自動門便左右打開，我們往內走向大廳。
「哎呀，這裏也變了很多呢。」
「欸，鈴狐，真的沒問題嗎？」
「你是指什麽？」
「你還問我什麽，我現在沒有戶籍，等同不存在於社會上，如果是組織，對於一個來曆不明的家夥，會不會甚至不讓我接受審查？昨天問過你，你也岔開話題沒回答我。」
一定被我懷念的家……謝克利亞家利用既有的權力，連戶籍都抹消掉了。
「不用擔心。來，這個給你。」
「……履曆表，你之前說不用寫也可以……什麽？亞爾夫?奧蘭？奧蘭是？」
「我幫你製作了一個戶籍。你知道嗎？謝克利亞是改過的姓氏，原本的姓氏應該是奧蘭才對喔。」
她一派輕鬆地說道。關於這個人，真的好像什麽都有可能。
「好，進去之前，你戴上昨天的麵具吧。」
「咦？在這裏戴？人家會以為我是可疑份子吧？」
「放心、放心。向周圍隱藏身分的人在這裏並不少見。」
於是我就照她所說的，戴上烏天狗的麵具。據說它靠精靈力吸附在臉上，再怎麽用力扯也扯不掉，是個原理不明的道具。
「這樣就好──喔喔！？」
「喔～聲音有確實變沉。」
戴上之後，好像連聲帶都變了。真是神秘的性能。
「歡迎來到退魔士專屬公司『北鬥』。請問兩位今天要來辦什麽事？」
「是來推薦介紹的。我想以天金之名，請你們讓他進行測驗。」
「天金大人，是嗎？我看看，天金、天金……天……天金！？」
櫃台人員聲音變得高亢。天金難道指的就是鈴狐？
她噓了一聲，連忙製止對方。對方並未打開我們提出的履曆表信封。鈴狐還特別叮嚀，隻能將履曆表交給社長看。
在她的指示之下，我甚至還沒有報上名字。為什麽要匿名呢？
而
立刻被呼叫出來的行政人員──對方臉上帶著非常緊張的表情──為我帶路，到了一扇門前，這麽對我說：
「……那、那麽，接下來馬上要進行筆試，請往這邊走。」
「咦？」我忍不住傻傻地回了一句。
「啊！」鈴狐在身後發出「糟了」的一聲。
我這幾年來為了成為退魔士，夜以繼日地進行修練。因此我有自信，某種程度上可以跟荒魂對戰。我也一直有這樣的覺悟。
但是，我從十歲之後就沒有再繼續學過任何學問。回頭一看，隻見狐巫女臉色蒼白。她似乎完全忘了筆試這回事。
「您怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
我總算沒讓行政人員看見我動搖的表情，想辦法擠出笑容假裝平靜。鈴狐靠了過來小聲對我說『對不起，對不起！』，拚命向我道歉。
「也、也隻能硬著頭皮考了。試看看才知道。」
「沒問題嗎？你在結界裏麵這麽多年，從來沒有讀過書耶。」
「……大概吧，一般常識的話，我還能想辦法寫看看。如果是名門大學入學考試的等級，我一定沒辦法，不過就看我的記憶還剩下多少了。我能跳級讀完高中，也已經是以前的事情了。」
「……高中？如果你說的是真的，那現在差不多……」
「沒錯，正好在我遇見你的半年前，我就已經修完高中的課程了。雖然現在又變成了一張白紙就是了。」
聽見我的話，鈴狐全身僵硬。情況是不是很不妙啊？如果考試內容是高中程度，或是超越那之上的難度，恐怕就得在這裏畫下句點了。
「亞爾，難道說，你很聰明嗎？」
「不聰明、不聰明。隻是以接受填鴨教育的狀況下，殘留的結果罷了。」
硬著頭皮上場的筆試內容在自己理解的範圍內，因此還算得上幸運。我有手感，覺得應該能擠進及格分數。
接著，我轉移陣地接受術科考試。
辦公室地下看起來就像螞蟻巢穴，有著各式各樣的設施。其中一間裏麵有練習室，我換上運動服移動到那裏。年輕的女性考官負責接下來的測試。
「你要在這裏和捕捉到的荒魂對戰並調伏它。請以上述條件證明你的實力。」
「隻要打倒它就好了，對吧？」
「如果你身上有帶什麽武器，可以盡管使用，或者我們這裏也可以出借武器，請自由利用。」
「不用，沒關係。」
「什、什麽？你要空手對戰嗎……？看來你對你差遣的精靈相當有自信。」
我進入室內，我的精靈獸則站在強化玻璃外用力揮手替我加油。她這次隻負責觀戰，現在的我則是赤手空拳的狀態。
裏麵安裝了鐵柵欄通往其他房間，柵欄深處傳來刀具摩擦的鏗鏘聲，逐漸向我逼近。
好幾次從鐵柵欄格另一邊伸出爪子。從裏頭窺視我的紅色眼睛，將我視為獵物。奇怪的吼聲在密室裏擴展開來。
那東西的真麵目是精靈獸墮落變成的，恐怕是下位的荒魂。而且就在麵對麵的瞬間，我立刻明白它有多凶暴。隻要一疏忽，就會立刻遭它殺害。
正如鈴狐所說的，區分精靈獸和荒魂的方法簡單至極。
那些家夥身上散發出獨特的黑色瘴氣。就連第一次看到的我也能立刻識別。
那隻個體的判別名是夜魔嵐。
高一公尺的身軀長滿銳利的銀色尖刺，它活用尖刺，透過旋轉，擁有高度的殺傷力。據說它還造成過行人的死傷。
『柵欄即將自動上升，請你做好準備。請讓精靈獸出來。』
「我知道了。我就這樣上場應戰。」
廣播的另一邊傳來「咦！？」一聲驚慌失措的聲音。從剛才表示一旦打開柵欄測驗就無法中斷的說明來看，他們一定認為這樣下去會親眼看著我送死吧。
反正隻要馬上結束對戰就沒問題了。我對柵欄尚未完全打開，就從下麵敞開的縫隙鑽出來的猛獸擺出應戰架勢。
真的是一場賭上性命的戰鬥。但是如果不克服這個關卡，我便無法成為退魔士。
猛獸荒魂立刻朝我跳了過來。它背部彎起，像顆球一樣躍起。
要是不小心碰到它，恐怕會被它身上的尖刺劃得皮開肉綻吧。
但是我立刻徒手反擊。血肉之軀不可能贏得了刀劍，那是理所當然的。
因此我從體內擠出精靈力。在手上纏繞薄膜一樣的光芒，好防護攻擊。
這不隻是為了保護身體的技術而已。
我預測它飛往我頭部的軌道，以手刀將它拍落下來。
「嘰！」被狠狠砸在地上的野獸發出哀號。
夜魔嵐身體翻轉一百八十度，毫無防備地露出腹部停留在空中。既然它想保護背部，表示軀幹就是它的弱點。
我朝下揮拳，確實地將它朝下壓向地麵。
「喝啊！」
然後我將全身上下所有的精靈力，灌入荒魂體內。想要確實打倒它們，非精靈力不可。
猛獸還來不及發出哀號，便化為一道光朝四方散去。它們死亡後，不會留下屍駭。
四周安靜無聲。這就是調伏嗎？
「等一下啊啊啊啊啊啊啊！」
我調整呼吸，女性考官打開門上的鎖衝了進來。似乎是從我們一開始戰鬥，她就一路往這裏奔跑過來。
「你未免太亂來了……！也沒有派出精靈獸應戰，最後還赤手空拳就打倒了荒魂！？這種事可是史無前例！？而且還秒殺！你改寫了測驗時調伏荒魂的最短紀錄，將時間縮短到一位數，你到底是什麽來頭！？」
「不、不好意思。我一直都是這麽做的。」
「你一直都這麽做！？你一直都這麽做是什麽意思！」
「啊～沒有啦，那個……」
愈說愈激動的考官，實在令我招架不住。但是，她氣勢十足，並未就此打住。
「你聽好！荒魂一旦沒命，就會乖乖恢複原本具備的精靈力，經過分解，屍骸會消失無蹤。但是，像剛才一樣因為你釋放出來的精靈力打擊而蒸發，一般來說是不可能發生的，那招實在太硬來了！」
「原、原來如此。我不知道是這樣。」
「你居然說你不知道……你連自己幹了多厲害的事都沒有自覺嗎？你這個人……！」
我原本隻是打算順利結束這場測試，但是剛才的行為似乎超越了常識。看來是離開社會太久所害的。
「這位考生，的確有退魔士會像你一樣將精靈力轉為物理攻擊使用，就是那些喜歡近身戰的人。因為威力會變得相當高。但你能夠發揮出那麽強大的力量，老實說根本偏離了常軌。」
「你會不會太誇張了？」
女性考官伸出拇指和食指，比出ㄈ字型。
「我不誇張，老實跟你說。假設一般退魔士能夠使出的精靈力跟乾電池差不多好了，那麽你就像車用電池。當然有這麽厲害的能力，要控製它應該也很辛苦吧。不過就我所見，你輕而易舉，就像呼吸一樣完美地控製著自己的能力。」
她熱切地解釋我的力量有高，熱情到我開始懷疑她是不是為了招攬我加入而對我甜言蜜語。
「……難道你是那裏來的嗎？」
「那裏是指？
」
「精靈界啊，精靈界。據說以前不是偶爾會有人類不小心闖入其中嗎？我聽說不小心闖進精靈界並在裏頭成長的人，或許是受到源源不絕的精靈力影響，精靈力的容量不同於常人。如果是這樣的話，我就能理解了……」
考官不知為何邊說邊小心翼翼地將手伸向我的臉。
「讓我看看你的臉！我要看看你低沉嗓音搭配了一張什麽樣的冷硬派長相！？」
「喔哇，等等，請住手！」
「唔唔唔唔！這麵具是怎麽回事，黏在臉上拔不下來……」
女性考官或許是想看我的真麵目，努力奮戰，硬是想拔掉我臉上的麵具。我不知道該怎麽製止她才好。
但是，隨著一陣沉重的聲音，結束了那場騷動。
考官像斷了線一樣癱軟倒下，闖入者揪住她的領口往上提。
對考官揮出鐵拳製裁的是，剛才那個看起來很緊張的女性行政人員。
或許是稍微冷靜下來了，她維持著冰山美女的態度，低頭向我道歉。
「請原諒她的無禮。她是個好奇心旺盛的新人，我已經多次告誡她不要打探考生的隱私，講到嘴巴都酸了，但是……」
「沒、沒關係。請別放在心上。」
她大概是前輩吧。行政人員拖著癱軟倒地的考官走向房間外。
「社長找你。看來她想直接跟你麵試。」
「那算是例外，對不對？」
她默不吭聲地點頭。那是沉重的肯定。
我感受到擦身而過的職員們投射過來的視線。
鈴狐之前告訴我，一旦能夠以退魔士的身分行動，要記得戴上這個麵具，看來她真正的用意是因為早就已經預測到會發生這種事情了吧。
假設之後能夠進入這家公司，我有預感大家會把我當成引起組織大騷動的問題兒童。
鈴狐毫不在意那樣的氣氛，腳步雀躍地靠近我。
「辛苦你了～你表現得很精彩。」
「不，我還差得遠呢。中位以上的精靈獸或荒魂一定更厲害吧？何況我以前隻跟管狐對戰過。而且管狐也是下位精靈獸的等級。」
「嘻嘻嘻嘻！」
我說了什麽奇怪的話嗎？她像捉弄我一樣笑了出來。
「你不知道嗎？那些管狐好歹也是我的分身喔？它們的程度可不隻下位等級。就算再怎麽看輕它們的能力，它們每一隻都有中位等級。」
「……原來如此啊！也就是說，那是騙人的囉！？」
「我明明跟你說過啊～？我說要讓你變成即使單打獨鬥，也能跟上位荒魂戰鬥啊！不過，萬一剛才發生了什麽事，我就算撞破玻璃也會過去救你的，順利結束實在太好了、太好了。」
那是防彈玻璃耶……但是她說到做到的可能性很大。
「好，既然有人找我們，就去見見她吧！」
「你認識那個人嗎？」
「他是我的老朋友。」穿著西裝的狐巫女麵帶微笑說。
『北鬥』領導人的房間門上，裝飾了以點和線連接起來的七顆星星。
一名氣氛如岩石般嚴肅、身材壯碩的中年男子，站在那扇門前迎接我們。整潔筆挺的黑色西裝，搭上全往後梳的一頭白發。最引人注目的是黑色眼罩和臉頰上的傷。
老實說，眼前這名中年男子看起來一點也不像普通老百姓。非常符合老大應有的風采。
「初次、見麵。」
我笨拙地行了一個禮，走向他。
這個人，就是鈴狐的老朋友？
「我叫基爾巴。很高興認識你。遠道而來，真是辛苦了。」
他的態度出乎意外地謙虛和善，紳士地伸出手跟我握手。
太好了，看來他是個比外表看起來更加溫和的人。
在他的催促下，我們被領進敞開的巨大推門另一邊。屋內的擺設，是一間比想像中更加休閑取向的辦公室。而迎接我們到來的，是背對著我們的黑色社長椅子。
「我帶那位推薦者來了……那麽，我先下去了。」
「咦？」
基爾巴先生一說完，便立刻迅速退場。他不是老大嗎？
我和鈴狐就這樣被留在大人物的房間裏。
或許是因為緊張的關係，氣氛非常沉重。
話說回來，四處都見不著『北鬥』的社長。椅子上空無一人，看起來也不像躲在其他地方。
門緊閉著。過了一會兒，椅子自己轉向我們的方向。
我這才發現椅子非常大，如果是小孩子的身材，會直接被靠背擋住。坐鎮在椅子上的人，是一個跟社長這個字格格不入、嬌小又年幼的人物。
我看到她的瞬間，甚至錯以為她是個人偶。如賽璐珞人偶般雪白的肌膚。身上穿了覆蓋著鬥篷的藍白洋裝。
以及中分的白金色長卷發。鈴狐也是金發，但是那位的顏色更淺。看見她圓滾滾的藍色大眼，露出溫和微笑而年幼的美貌，我忍不住說出感想。
「是天使……！」
「什麽？」
「沒事，我什麽也沒說。」
話說回來，她身上真的長了白色翅膀。小得應該飛不起來的翅膀輕輕搖曳。
也就是說，這女孩是精靈獸？沒想到管理這裏的並不是人類？這麽小的孩子，竟是鈴狐的老朋友？她有訂下契約的主人嗎？我心中不斷冒出疑問。
「亞爾夫?奧蘭先生，勞煩你遠道而來。啊啊，你可以拿下麵具沒關係，事情我都聽說了。我擔任本公司的代表，名叫白鷺。還有，鈴狐也好久不見。我們幾十年沒見了？」
「白鷺，好久不見！說真的，上次見麵是什麽時候！？」
鈴狐繞過桌子，衝向坐在椅子上的天使，也就是白鷺小姐。而她就像聖母一樣抱住了鈴狐。
「他就是她的……對吧？」
「嗯。沒錯，終於見到麵了。」
她們並未說出關鍵字，以近到幾乎鼻子貼著鼻子的距離，用眼神交談。好像在談什麽重要的事。
她們兩人聊得熱絡，我被晾在旁邊，過了一會兒，鈴狐回到我身旁，站在原本的位置上。
「那個，你們兩位認識啊？」
「對，算是一種孽緣吧。我們從很久以前就是朋友了。」
「她跟我一樣，是陪伴在四英雄身旁的精靈獸之一，是天上位的聖鳥。她也是這裏的創辦人。這孩子這麽嬌小，但真的很厲害喔？」
「哪有，你太誇張了。而且那都是往事了……」
狐巫女的補充說明，讓白鷺小姐害羞地紅了臉頰。模樣真是可愛。
但是正如鈴狐所說，她好像是個跟外表大相徑庭的大人物。
能夠讓那樣的人直接為我麵試，我實在不敢當。
「啊，雖說是麵試，隻要說說你自己的事就好了喔？既然你和她──鈴狐訂下了契約，你就有足夠的資格成為戰力。你的筆試和術科成績都及格了，如果這樣我們還不采用能夠差遣天上位精靈獸的人物，對我們來說才會蒙受巨大的損失。」
「這樣就可以了嗎？」
「沒錯。雖然很失禮，但是我要說，我看見了亞爾夫先生你進入這裏之後的模樣。比起麵試時遮遮掩掩的態度，看見你和鈴狐你來我
往的關係，還比較值得信賴。」
（插圖008）
「就是這樣。」白鷺小姐嬌小的手雙手合十，要我告訴她關於我自己的事，於是我坦率地回答她。如果這樣就能通過審查，也沒什麽不好。
對方還端出了茶，所以我請她給我一些時間，將來龍去脈告訴她。
外表年幼的社長中途拿出白色手帕，輕輕按在眼上好幾次。
我非常感動。那簡直就像降臨地上的天使，看見不幸的人們而落下眼淚般的一幅畫。
「……嗚嗚，你太堅強了，你真是了不起。年紀輕輕的……嗚嗚，就能每天專注於修練……然後來到我們這…………嗚嗯……」
「白鷺對這類的故事很容易移入自己的感情，然後就那樣哭哭啼啼的～」
「不好意思。年紀一大……嗚嗚……就很容易掉眼淚。」
「才不是咧？你本來就這樣了。」
鈴狐邊旋轉打開裝滿一口大小的餅乾袋子，邊向困惑的我補充說明。這些餅乾幾乎都被她吃掉了。
白鷺抽起一張擺放在旁邊的麵紙擤鼻涕，接著從抽屜裏拿出一張白紙。
「……事、事情經過，我都明白了。好吧，我就用你。」
「你說話有鼻音，說話有鼻音。」
我忍不住指出問題點後，她再次抽出一張麵紙。然後，再度正色對我說。
「……失禮了。我直接從結論說起吧。」
她在我的履曆表上蓋上大大的印章，旋轉一百八十度歸還給我。
黑色的印章上，錄取兩個字在躍動著。
「恭喜你，亞爾夫先生。歡迎加入退魔士集團『北鬥』。」
這一天，我成了夢寐以求的退魔士。