第3章 積極向前邁進
從毀婚開始的反派千金監獄慢活人生 作者：山崎響 投票推薦 加入書簽 留言反饋
12 千金小姐收買獄卒
由於一直看書會肩頸僵硬，蕾切爾在白天也會試著做些刺繡等等的事。
在專心地繡手帕好一會兒後，蕾切爾放下手中的針線，望著剛好到一段落的刺繡。
她看著隻完成輪廓的花朵，輕聲低喃：
「嗯～～……太過安靜了。」
她指的並不是刺繡。
早在一個月前，也就是在王子開始密謀時，蕾切爾就已經掌握了毀婚的相關情報。
不過，雖然事先做好預防萬一的準備，蕾切爾卻沒有阻止計畫……這是因為這樣「似乎比較有趣」。
她想見識蠢蛋王子與他的那群隨從能做到何種地步。
而且隻要被押進牢房，到國王駁回毀婚之前都可以不用接受王妃教育。
還可能會有預期之外的突發狀況，令她感到興奮雀躍。
蕾切爾原本是抱著這樣的想法配合王子的陰謀……誰知道艾略特出乎意料地膚淺。明明都過了一周，他除了斷糧戰術外完全沒有其他計策。
「虧我還甘願出醜……真無趣。」
蕾切爾原先幹勁十足，打算要是王子使出各種骯髒的手段，自己就一一反擊。
她啜飲了一口已經涼掉的茶，高級茶葉那即使涼了仍殘留著的清爽香氣竄過鼻腔。
蕾切爾看著空無一物的半空一會兒，微微一笑。
「也是，被動等待太不符合我的風格了。雖然至今為止都以為王子會出什麽招……嗯，還是由我主動出擊吧。」
＊
由於越獄大多會趁著夜色，獄卒也會在晚上巡邏。
「話是這麽說，現在關在王宮牢房裏的隻有小姐一人……我實在不認為她會越獄……」
話雖如此，工作就是工作。
獄卒發出噠噠的腳步聲走下地牢，隻見調暗的照明中，公爵千金坐在地板上。她似乎醒著，身子靠著懶骨頭，從狹小窗戶眺望著天空。
「你在做什麽？」
獄卒純粹感到疑惑地詢問。在月光照耀下，美麗的臉龐轉了過來。
「哎呀，獄卒先生，真棒的夜晚……現在正好看得見月亮，所以我在賞月。」
蕾切爾這麽說完，用指尖端起平底小玻璃杯，仰頭喝下內容物。飄散的芬芳令獄卒露出疑惑的神情。
「喂喂喂，公爵千金竟然喝威士忌啊……」
威士忌是很烈的酒。而且既然她是直接用小酒杯喝，表示沒有摻水吧。偶爾會有些貴族男性愛喝，不過這基本上是屬於勞工階級的酒，與社交界無緣。
「哎呀，從香味就聞得出來，你相當喜歡嗎？要不要來一杯？」
「你已經喝醉了吧……呃……咦咦？」
蕾切爾顯得心情愉悅地搖晃酒瓶，傻眼的獄卒……再次確認她手中的瓶子後大感驚愕。
「喂，那不是三十年的『聖瓦倫丁』嗎？」
「哎呀，你真清楚。」
「你竟然喝這麽驚人的酒……這可是比我兩個月份的薪水還昂貴咧。」
「我隻是從父親的酒窖拿了一瓶未開封的出來而已，算不了什麽。來，酒杯給你。」
「不，以立場來說，我不能接受……呃，但是，是三十年的『聖瓦倫丁』……」
「還有下酒菜喔。」
千金小姐拿出的盤子裏有鹽漬牛肉薄片、葡萄奶酥、醬菜、煙熏起司與抹了鵝肝醬的蘇打餅乾……
「來，幫你斟滿……」
「哦哦哦……這就是那款三十年的酒……！」
要是對方帶來你喜歡的傳說中的珍品，送到你麵前表示也有你一份，有哪個獄卒會不願收下呢？（不，沒有。）
獄卒忍不住接過酒杯，無法澈底抗拒地一飲而盡，褐色瓶身就從鐵柵欄裏探了出來。
「你的喝法真是豪邁。來，遲到罰三杯喔。」
正當獄卒覺得眨眼間喝完珍品有些浪費時，芳醇的琥珀色液體又斟滿了酒杯。
兩杯、三杯，接著第四杯。在舌頭逐漸習慣後，蕾切爾又推薦他另一款酒。獄卒終於連工作也忘了，愉快地暢飲起來，連蕾切爾從途中就不再繼續喝酒都沒發現。
「威士忌果然還是要純飲，流過喉嚨的餘韻真不得了。」
「你懂嗎？這種竄進鼻腔的芳香真令人受不了啊！小姐，你很能喝啊。」
「不不不，獄卒先生才是呢。啊，要不要吃巧克力？」
「喔喔！不好意思！」
獄卒已經喝得酩酊大醉，蕾切爾就在他醉得毫無防備時猛灌迷湯。蕾切爾以名酒盡情款待，讓他愉快地喝著，甚至還拿到一瓶未開封的酒當伴手禮……
「哎呀，一聊才發現小姐你其實相當明事理啊！」
「嗬嗬嗬嗬，別看我這樣，我自認待人態度還不差呢。不過艾略特殿下總是把『我怎樣我怎樣』掛在嘴邊，不是講不聽，是無法溝通……令人厭煩。」
「我懂我懂，無論怎麽看都是王子殿下的頭腦不好啊。嗯，不是小姐你的錯！」
愉快喝酒的記憶完全壓過了獄卒原本懷疑對方是在拉攏自己的猜疑心。蕾切爾低喃的話語就這樣輸入了獄卒的腦海。
到解散的時候，獄卒因酒精而溷濁的思考能力已經烙上「王子＝愚蠢且邪惡；蕾切爾＝可憐且善良」的公式了。
「夜色已深，回去時請留意腳步，可別把難得收到的威士忌摔破嘍。」
「哦，包在我身上！啊，對了！在需要與王宮外聯係時我會給小姐你方便的，如果還有什麽好康的也拜托啦！」
「好的，我知道。隻要能與外界自由通信或會麵，我想應該能收到更多好東西的。」
「真可靠啊。好，這方麵就交給我想辦法吧。」
「拜托你了。」
＊
在獄卒腳步踉蹌地走上樓梯，捧著珍惜的伴手禮搖搖晃晃地離開後……
一股黑暗的氣息從地牢入口前的房間光線不及的角落迅速起身，來到牢房前問安。
「小姐，您用不著特意交代那種微不足道的官員，大部分的事靠我們就能處理……」
蕾切爾整理了懶骨頭的形狀作為床鋪，然後咧嘴一笑。
「這與宮門那些人是一樣的，重點在於要讓他們偏向我甚於朝臣或王子。尤其是對我的計畫而言，如果想當麵辱罵艾略特殿下，就需要他們的同情與協助。」
「是，非常抱歉，我多管閑事了。那麽宅邸那邊就按照前些日子所說的準備。」
「拜托了。」
氣息再次從黑暗中消散，蕾切爾瞥了一眼後，蓋上毛毯關了燈。
13 千金小姐打發時間
蕾切爾透過鐵柵欄遠眺晴朗無雲的天空。
「天氣真好……雲雀飛得那麽高。」
一旦被關進（固守在）昏暗的牢房，偶爾還是會想念自由的外界。
「話雖如此，我也出不去……」
與其說出不去，應該是不出去就是了。
蕾切爾突然覺得摺個紙飛機拋出去或許會挺有意思的。如果紙飛機能代替無法外出的自己，懷著願望飛上高空……
她尋找紙張時，找到了一疊正麵隨意寫了東西的紙。反正已經不需要了，就用這個吧。
「所謂的紙飛機……出乎意料地深奧，相當有意思呢。」
根據摺法與形狀，飛行方式也截然不同。有的即使摺得漂亮也飛不遠；有的
雖是薄紙，卻能乘風飛到圍牆的另一側。
蕾切爾熱切地改變摺法，丟出一架架的紙飛機。白紙往各處飛去，有的一度落下卻又被風吹起離開地麵，真是有意思。
直到準備的紙張用完為止，蕾切爾一直從小小的窗戶向天空挑戰。
＊
艾略特突然仰望天空，發現低空處有紙屑飛舞。
他原本並不需要在意這種事，會注意到是因為那些紙張不斷地以不同的形狀飛出來。從看似紙飛機的形狀到隻是卷成圓筒形的紙張都有，很明顯是有人摺的。
艾略特撿起乘風飛近的其中一架，隻見上頭似乎有些文字。
「嗯？」
他拆開一看，紙上以漂亮的字跡寫著一些內容。
『獨家！王子的長發是用來掩飾禿頭？』
艾略特不由得鬆手放掉紙張，又急忙在紙被風吹起前撿了起來。
「這是什麽？」
他連忙將其他紙飛機也收集起來。
『帥哥王子與白癬菌的十年戰爭 ～與足癬永無止盡的絕望之戰～』
『城郭妓院裏有專用客房 來店招呼語為「歡迎回來」 令人傻眼的王子糜爛私生活』
『王宮嘩然！ 全科滿江紅的衝擊 不會讀書的王子殿下令大臣無話可說！』
艾略特瞥了一眼，差點沒昏過去，手中的紙險些被風卷走，他連忙重新抓穩那疊紙。
「這些假八卦是什麽？該不會已經到處飛散了吧！」
艾略特環顧周遭，到處都是白色紙飛機。
「喂喂喂喂喂喂！」
不隻如此，從城牆外甚至傳來城郭的孩子們隨意套入曲調吟唱的歌聲。
「王子殿下騎著馬～～
前進一步滑下來～～
前進兩步滾下來～～
前進三步後退兩步～～
啊～～啊～～說起來他原本就不會騎馬～～
因為艾利是個笨蛋啊～～」
＊
彷佛滾落一般衝下階梯的腳步聲在地牢裏響起。
「蕾──切──爾────────！」
艾略特手持長槍，隔著鐵柵欄將長槍刺進牢房。
「你這家夥──────！去死！現在立刻去死！馬上給我去死！」
牢房深處，躺在懶骨頭上看書的蕾切爾瞥了刺進來的槍尖好幾次。
「殿下，騎槍雖有衝擊力，但攻擊範圍窄。難道連這種事都得由區區女子告訴您才會明白嗎？」
「你給我稍微露出害怕的神情啊！這個天不怕地不怕的臭女人！」
「您的優點明明隻有容貌，這種遣詞用字不太恰當喔。」
「要說不恰當，有比你的所作所為不恰當嗎？」
艾略特將收集起來的紙張甩到鐵柵欄上。
「這是什麽？竟敢做誹謗中傷的傳單四處散布！你這個骯髒至極的女人，竟然羅列這種謊言來貶低我！」
「憑一方當事人的片麵證詞就將人定罪的人，還好意思這麽說啊……」
蕾切爾看向擺在眼前的一堆紙，又看向艾略特。
「我並沒有誹謗中傷殿下您的意思。」
「那這是什麽？散布這種東西，我倒要聽聽看你打算怎麽辯解。」
蕾切爾坐起身，將書闔上。
「請問哪裏寫著誹謗中傷殿下您的內容了？」
「還敢問哪裏……無論怎麽看，上麵都隻寫著這樣的內容不是嗎！」
蕾切爾指著其中一張飄進牢房裏的紙。
「請您仔細看看，上頭隻寫了『王子』不是嗎？您知道全世界有幾百位王子嗎？您竟然對號入座，是不是有些被害妄想的症狀？請禦醫檢查過了嗎？」
「你以為是誰害我累積了這麽多壓力……？城外的孩子們還唱著『艾利』這種明顯毫無敬意的歌！都把人名放進去了！」
「殿下的意思是『艾利』指的是您？那也有可能是指『艾利斯』、『艾林頓』或『艾爾欽』啊。真是的，殿下實在是太自作多情了。」
「在這個國家！身為王子！又能昵稱為艾利！符合以上條件的人根本就隻有我嘛！開什麽玩笑！」
蕾切爾眉間緊蹙。
「您最近變聰明了呢……真不可愛。」
「那是什麽高姿態？你的言行舉止早就超越不敬的等級了！」
「反正我都已經做了，就算再增加一點，罪狀也不會有所改變。」
艾略特瞪向牢房裏。
「也就是說，你承認自己侮辱了我是吧？」
蕾切爾無視在柵欄外吱吱威嚇的黑猩猩王子，翻開了書。
「就說了，我並沒有誹謗中傷您。我確實為了打發時間，摺了紙飛機扔出去，不過我隻是用了手邊的廢紙罷了。」
「廢紙？那種內容的？到底寫了什麽才會冒出那種廢紙啊！」
「我碰巧跟地下出版業者承接了文案工作作為副業。那是八卦報導的候選標題喔。」
「公爵千金在哪裏接什麽打工啦！」
＊
「殿下蠢到這種地步，令人不禁頭痛……竟然沒吐槽我在牢裏接副業打工的事……」
王子終於向蕾切爾報了一箭之仇！……可以這麽說嗎？
蕾切爾一邊喃喃自語，同時將木箱裏的書全部取出。
「嗯～～……果然已經把帶進來的書全部看完了嗎？」
雖然一一準備好看似有趣的小說，卻因為自由時間過多，全部看完了。重讀書籍也別有一番樂趣，不過要這麽做還太早。
「刺繡也正好告一段落了。」
蕾切爾將喬治唯一一件好衣服（擅自）帶進來，並（未經許可）繡了帥氣的花紋。
她在黑色短鬥篷上，以金線與銀線精心繡上鳳凰與龍大戰的場麵。隻要披上這件鬥篷，與喬治那副以知識分子自居，看似不悅的眼鏡臉相互襯托，可說是絕配。「嗚哇！是沉浸在無所不能感當中，令人目不忍睹的家夥。」或「那家夥到底幾歲了……還以為『我是天選之人』嗎？」想必周遭的人也會如此竊竊私語，加以讚賞吧。
「這麽一來喬治想必會大受歡迎。為了弟弟，我這個姊姊真是努力。」
他想必會哭喊著感謝自己。之後再請人偷偷把鬥篷放回衣櫃裏吧。
就這樣，由於各項興趣都已經暫告一個段落，蕾切爾沒了能打發夜晚閑暇時光的事情。
「畢竟吹奏樂器與打獵都被禁止了……」
雖說刻意犯規也很有趣，不過她現在覺得王子很煩，要是大半夜衝過來，她可受不了。
「真是的，竟然在深夜跑到妙齡女子的寢室裏吵鬧，殿下實在是不夠謹慎。」
蕾切爾說出極為正確的言論──隻要原因不是自己──之後，環顧周遭思考著要做什麽好。
這時，信紙映入蕾切爾的眼簾。雖然把廢紙摺成紙飛機扔出去了，但還堆有許多白紙。
「對了……如果沒有小說可看，就來挑戰自己寫吧。」
這不是自誇，蕾切爾很擅長創作，她之前也有一些寫作經驗。雖然沒寫過長篇作品，幸好現在多的是題材與時間。
「嗯～～主角是小國王子貝略特，愚蠢、忠於自己的欲望且不擅長思考難題……會掉進地洞、被馬瞧不起，而且一見到女孩子就想追求。」
她一列出角色設定，故事與配角也隨之湧現。單是條列整理就
有種會寫出钜作的預感。
「嗯，很不錯！如果沒有小說可讀，自己寫就行了！」
蕾切爾準備好手邊全部的紙與墨水，把燈移近自己後握住筆。
＊
幾天後的夜裏。
趁著黑暗出現在鐵柵欄前的女子悄聲向麵對桌子振筆疾書的蕾切爾搭話。
「小姐，由於您說急需，我趕緊送過來了……但您需要這些物品做什麽呢？」
她靠近柵欄，將帶來的物資遞進牢房。分別是四五捆以褐色油紙仔細裹好的厚厚信紙，以及用兩三個厚紙箱各自裝著的成打墨水瓶。多達兩三千張的信紙與分量十足的墨水，照理說不是一個人會使用的量。
「這不是公爵家的東西吧？」
「是，這是在市街上購買的商品，無論流到誰手上都查不到出處。」
女子點頭回應蕾切爾的詢問後，蕾切爾將一大疊紙交給對方。那是已經寫完的作品，易於閱讀的漂亮麗字體在紙上工整地排列著……不過，分量相當多。
眼睛下方冒出黑眼圈的蕾切爾對確認內容物的部下笑著開口：
「你知道擅長隱藏作者真實身分發表的地下出版社吧？」
「是，我心裏有底，不過……？」
「把原稿送到那裏，迅速散布到市內。我不收版稅，所以請對方壓低售價，盡可能提高印量，並在整個王都兜售。」
蕾切爾將剛寫完的結尾也追加交給部下，然後揉了揉眼角。今天再怎麽說都該睡了。
「啊……好久沒有這麽全神貫注，我累癱了……」
部下確認了內容後歪過頭。
「小姐……老實說，我不認為這是需要勉強自己立刻完成的事……」
「你不懂所謂的創作。身為創作者，會想趁瞬間閃現的熱情尚未冷卻之前傾囊而出也是理所當然……嗬嗬嗬……我不知不覺就乘勢完成了《愚蠢王子大冒險》係列三本，以及外傳《殿下盯上我》兩本呢。」
雖說「貝略特」王子丟人現眼的本篇並非創作，而是寫了許多真實經驗，但反正有添上「本故事純屬虛構」，應該還好。
外傳則是以成為騎士為目標，愚笨而純真的少年「漢克斯」能力意外獲得王子認同而出人頭地的故事。親切的王子將他收為王子專屬騎士，但其實別有用心的王子盯上了漢克斯……就是這樣的胡鬧喜劇。
市內識字的人如今增加了許多，小說很受歡迎，評論界也很活躍。隻要故事有趣，一定會有人願意看吧。
「既然都特地寫出來了，我希望能盡量不限定受眾，讓多數人閱讀……我也會繼續撰寫續集，就拜托你嘍。」
「是！」
部下一度鞠躬，但並沒有直接離開，而是翻起了原稿。
「小姐。」
「什麽事？」
「頁碼有兩處標錯了。此外，關於《殿下盯上我》的高潮情節，從『艾略特』強硬逼近『賽克斯』的『啊～～！』到『我被玷汙了……』的段落，連續三回會不會讓讀者感到厭煩？還有這是我個人的感想，我比較喜歡由賽克斯當弱氣攻。」
「……我沒要求你兼任編輯。好吧，如果看到奇怪的地方就隨意修改吧。」
＊
麵對帶著自行投稿的小說前來，表示希望能以地下管道出版，真實身分不詳的女子，mouse＆rat商會的負責人魯賓遜一邊用手帕擦拭自己牛山濯濯的頭頂，一邊堆出笑容。
「那麽，出版條件我明白了。畢竟我們表麵做的是與印刷廠完全無關的生意，隱瞞出處這點請包在我身上。我會以甚至讓人無法察覺與敝公司有關的方式散布……話說……」
魯賓遜翻開原稿的兩處，並指出意義分別相同的地方。
「在第一集的一開始，王子名叫貝略特，騎士名叫漢克斯，但寫到後麵就成了艾略特王子與騎士賽克斯，請問作者是否參考了什麽人物？我想其中一邊應該是角色原型的名字，該統一用哪個名字才好？」
雖說是自己國家的王族，但徹頭徹尾是個平民的魯賓遜並不清楚雲上人物的名字。而負責辦事的女仆則受到蕾切爾的影響過深。
「我想，就統一為艾略特與賽克斯吧。」
＊
艾略特最近覺得賽克斯有些疏遠，總會與自己保持微妙的距離。
「賽克斯，你怎麽啦？」
「沒事，殿下，您不必在意。」
賽克斯露出含糊的笑容，遮掩著臀部拉開距離，艾略特則對此歪頭感到納悶。
14 王子被議論牽著鼻子走
「我才幾天沒過來看看狀況……喂，蕾切爾，這是怎麽回事？」
聽見已經十分熟悉的艾略特王子的怒吼聲，蕾切爾掀開眼罩瞥了他一眼。
「真是的，殿下……您跑來女性的寢室亂罵一通，小心泄漏底細喔。」
「我可是這個國家的王子，不是需要隱瞞出身的鄉巴佬！說起來，既然你主張這裏是你的寢室，那起居室在哪裏？」
「那麽就請將牢房改建成兩房。」
這時，喬治戳了與蕾切爾爭辯不休的王子的肩膀。
「殿下，討論內容離題了。」
「對喔……蕾切爾，我想問的不是這個！而是要問這座牢房的內部到底是怎麽回事！」
「咦～～……不是跟之前一樣嗎？有什麽好奇怪的？我要睡覺嘍。」
「完全不一樣吧！你是不是打開牢房門進出過！」
「『我』沒出去啊。」
蕾切爾愛困地說著，重新戴上眼罩，蓋上羽絨被隻露出一顆頭。
牢裏原本有大量木箱雜亂地堆積成山，不過現在已經重新堆疊整齊，使得空間寬敞許多。這也就罷了，或許是蕾切爾為了打發時間而重新整理。
然而……
「你前陣子不是都還睡在懶骨頭上嗎？那個附頂蓋的床是從哪裏冒出來的？」
「嗯～～……原本就有啦。」
「那麽，那條絨毛地毯與附踩凳的可調式座椅呢？上頭能煮東西的煤油爐呢？重點是窗邊的寫字桌根本不是能從這道門搬進去的尺寸吧！你是怎麽帶進去的！」
「嗯嗯～～……真吵……就說是原本就有的啦。」
「你少騙人了！」
或許是相當想睡，蕾切爾隔著眼罩揉了揉眼睛，接著拉扯垂在床外的繩子。隨著「唰──！」的滑輪滾動聲，鐵柵欄內側有布簾降了下來。
布簾外側以大大的字寫著一句話：
「非營業時段」。
「……咦咦～～…………」
＊
艾略特的辦公室裏聚集了將近十名少年。
個個都是像賽克斯或喬治這種有權有勢的貴族子弟，他們是艾略特的馬屁集團兼瑪格麗特親衛隊。雖然總是由賽克斯與喬治代表發言，但其實每天都會有好幾個人像金魚糞便般緊黏在艾略特身後。而今天則無關是否有事，王子將所有人召集了起來。
雖說在沒有特別活動的情況下全體集合的情況相當罕見，但畢竟現在發生的事態可不隻是舞會的騷動那種程度。
艾略特坐在主位上，在眾人麵前以極度不快的表情發言：
「已經被定罪的蕾切爾?佛格森可說是恣意妄為，愈來愈得寸進尺。找你們來是想討論看看有沒有辦法挫挫她的銳氣。」
這裏沒半個有足夠常識的人敢吐槽義正詞嚴地說著沒出息的話的王子。
艾略特一臉嚴肅地轉頭看向心腹。
「說起來，喬治，你不是斷言已經壓製住公爵家了嗎？那個牢房裏的情況到底是怎麽回事？」
「這……這個嘛……殿下，我家的宅邸裏確實沒有做那類準備的跡象，而且家裏的傭人在工作上也沒有行跡可疑的情況。」
隻會紙上談兵的秀才想不出在市街上設置據點的主意。
「獄卒是怎麽說的？竟然放過那種狀況，那家夥一定怠忽職守了。」
今天沒有同行的賽克斯質問喬治。
「關於這點……畢竟那男人也有其他工作，隻有巡邏時會前往地牢。他今天過來時，似乎也對牢房裏變了樣感到吃驚。」
「哼，真是個蠢貨。」
想必獄卒也不想被頭腦簡單的家夥這麽說吧。
「畢竟那女人很擅長鑽漏洞！……可惡，該死的蕾切爾……！」
艾略特神色凶惡地捶打桌子。
「一般來說，被關進牢房裏的貴族千金小姐會像這樣突然改變態度嗎？我原本以為隻要放著她兩三天不管，她就會哭喊著道歉……沒想到那個長處隻有默默聽從的無趣女人竟然會有這麽大的變化？」
「的確是變太多了～～……」
幾乎所有人對蕾切爾的印象都是之前那樣，但這位千金小姐改變的程度已經超乎「露出馬腳」的等級，因此其中甚至有人開始覺得不相信女人了。
「我明明是為了拯救受到欺負的瑪格麗特，才將她這個元凶驅逐出社交界！但是為什麽我現在卻時時刻刻都在意著蕾切爾……一想到那家夥現在不曉得又會做出什麽事，我就無法入睡！那家夥的臉一天到晚都浮現在我的腦海裏，怎樣也擺脫不了！」
賽克斯得意洋洋地對變得有幾分偏執的王子拋了個媚眼，並彈響指頭，擺出有些做作的姿勢。這動作一點也不適合身材魁梧的他。
「殿下，您這種情況正是……所謂的戀愛喔。」
賽克斯隨即被花瓶砸中臉而呻吟，艾略特丟著他不管，轉向其他手下。
「什麽提議都好，就沒有能讓那家夥無言以對的計策嗎？」
王子的話語讓人在現階段就產生失敗的預感。坐成一排的少年全都麵麵相覷，姑且說出想到的方法。
「用煙熏她怎麽樣？」
「她先對我做過了。」
「如果送有惡臭的東西進去呢？」
「她先對我做過了。」
「那麽，把別人牽連進來以惡整她如何？」
「她先對我做過了。」
「四處散布她的壞評價之類的。」
「她先對我做過了。」
艾略特惡狠狠地瞪了少年們。
「你們……是來恥笑我的嗎？」
「不不不！我們隻是想不到您竟然已經遭遇過各種層麵的失敗……」
他們一副「誠惶誠恐」的態度搖頭，卻沒意識到自己否定的話語進一步對艾略特落井下石。
這時，一名男子訓誡了他們。
「你們聽好，殿下並沒有失敗。」
喬治像是要守護傷心的王子殿下般站到他身旁，否定了其他人的話。
「隻是著了對方的道而已。」
「不要一一更正！」
喬治的臀部被踹了一腳，臉撞上地板而四處打滾。
「不過，說起來──」
坐在右側的伯爵家公子舉起手。
「佛格森小姐入獄後似乎性格大變，這麽一來，事前的預測會失準也是無可奈何吧。」
「啊，可以這麽說。」
雖說被關進牢裏，但原本總是默默待在王子斜後方，如同洋娃娃一般的千金小姐，竟然會變成如此鋒芒外露的瘋女人。
會議上的氣氛陡然一變，一口氣活絡了起來，畢竟分析比提議來得輕鬆。
「其實她是冒牌貨，本尊已經被王子殺了。」
「既然如此，我們現在何必坐在這裏開會？」
「她其實是替身，本尊已經遠走高飛了。」
「哪有人會找比自己瘋，性格更加鮮明的冒牌貨頂替啊……」
就在話題從作戰會議轉移到討論千金小姐的真偽時，子爵家的繼承人舉起手來。
「姑且不論她是真是假，比起這點，我更在意的是……各位不覺得蕾切爾小姐……似乎比之前更加性感了嗎？」
「就是這樣！」
身分較低的眾人一同頷首。
「！」
就連原本傻眼地看著會議偏離主題的艾略特，其實也從之前就有這種感覺。
發型跟之前相同；因為幾乎不化妝，這點也沒有特別的變化……但表情變得十分豐富，單是穿著輕鬆的家居服，妖豔的氛圍就一口氣增加。
這群少年略顯興奮地討論起來。
「該怎麽說呢，就是一點點舉動都顯得很性感……」
「沒錯沒錯！或許是因為表情變豐富了？這就像是原本黑白的素描著上顏色一般變得華麗……」
符合青春期男子的對話持續著……不過……
「但是既然會有這麽大的變化……表示與殿下訂婚令她十分痛苦吧？」
「是啊……所以才會一被毀婚，人就開朗了起來……」
「沒了婚約的束縛後，就變得生氣勃勃啊……」
話題內容又開始轉往奇怪的方向。部下們感到同情似的竊竊私語，不時皺眉並窺探自己的上司。
「你們到底是站在哪一邊？」
艾略特額冒青筋地怒吼，眾人就一同閉上嘴縮起脖子。
「那家夥的變身已經不是變開朗的等級了！應該認為是她至今為止都巧妙地隱藏著那宛如蛇蠍的真麵目！」
艾略特環顧左右。
「真是的，事到如今，你們怎麽還會被蕾切爾蒙蔽呢！」
「是，非常抱歉……」
「那家夥的個性變開朗這種事無關緊要！你們看了蕾切爾後，沒察覺到什麽異狀嗎？」
跟她接觸最多的人是你吧──但沒有人敢吐槽王子殿下。就在眾人各自陷入沉思的時候，侯爵家公子舉手了。
「我有一件在意的事。」
「什麽事，說說看！」
「是！」
少年像是要確認眾人的表情般環顧現場。
「各位不覺得……蕾切爾小姐的身材其實很好嗎？」
眾人瞬間陷入沉默。不過對策會議確實切換成友人一同出遊時夜晚熄燈後的氛圍。
「……呃，不過……佛格森小姐的身材比例原本不就是那樣嗎？」
其中一人難以忍受沉默地輕聲開口，提出問題的侯爵家公子搖了搖頭。
「各位都知道淑女在出席公共場合時會穿著緊身胸衣，蕾切爾小姐當然也不例外。但她現在將牢房視為私人空間，所以隻穿著家居服。換言之，現在蕾切爾小姐她……並沒有穿緊身胸衣。」
侯爵家少爺說到這裏時壓低了聲音，但盡管是最小的音量，卻給予列席者最大的衝擊。認識的美麗千金小姐的貼身衣物之類……可說是青春期男子能想到的最為現實的情色之處。
伯爵家公子按住鼻子。
「那是怎樣，好色……！」
「才這種程度，你在說什麽啊，重點在那後麵！蕾切爾小姐現在因為自認為待在個人房間裏，在穿著打扮上可說是沒有防備到了極致。以此當作前
提條件……可以吧？」
盡管隻有自己等人待在房裏，少年們卻不由得將臉湊近彼此，並在互視後點了點頭。
「換言之，她在完全沒裝扮的情況下，就是那樣的身材！懂了嗎？不僅沒有穿緊身胸衣勒緊腰部或將胸部集中托高，因為不需要做給人看，想必也沒塞任何可憎的邪門歪道的偽裝胸墊！她完全沒有設法塑身，就已經擁有那前凸後翹的s形線條了！」
「你說什麽？」
圍繞在桌旁的眾人都吵嚷了起來。少年們因為此等世紀大發現，臉色再度變得蒼白，並與身旁的夥伴悄聲快嘴討論起此刻揭曉的衝擊性事實。
不知不覺間被話題吸引住的艾略特也呆愣地低語：
「真是簡潔明快的推理……不愧是代代學者輩出的波音司機家嫡子！」
「殿下，我們家族的姓氏是波蘭斯基。」
「不對，不不不，等一下！」
隻有喬治?佛格森一個男人沒有參與這個話題，他朝這感動與激動的漩渦潑了冷水。
「你們該不會因為姊姊的身材很好，就打算從瑪格麗特身上轉移目標吧？」
艾略特與其他人瞬間被拉回現實，連忙否認。
「不，等等，這兩者是不同的問題。我並不是因為身材才選擇瑪格麗特！而是追求精神上的聯係，或是療愈感……」
賽克斯也頷首。
「對，殿下說得沒錯。我並不打算在瑪格麗特小姐身上追求身材，她的平板，或者說是直筒，或者說是……呃，那個，纖細苗條……好像不對……總之就是很現實的體型也是相當可以接受的。」
「不，我指的不是身體，而是內心的問題……」
賽克斯似乎有些曲解話題走勢了。就在艾略特嘀咕著抱怨他那強而有力的「才不是那樣」理論時……
「佛格森閣下，心愛的瑪格麗特小姐在理想體型方麵確實比令姊遜色，不過……」
「喔喔，多說幾句，波音司機！」
「是波蘭斯基。」
剛才明明還對蕾切爾的身材百般讚美的波蘭斯基站了起來。
他握緊拳頭極力主張：
「平民出身的瑪格麗特小姐的確沒有『塑身』。即使隔著衣服也能看出她的身材直筒，腰線不明顯，胸部雖然並非沒有卻也不豐滿，手臂雙腿不粗卻也難以說是纖細。」
「咦？你這話不是在貶低人家嗎？」
「噓！賽克斯，閉嘴。」
賽克斯吐槽，但是被艾略特製止。波蘭斯基瞥了他們一眼，發表的語氣愈發激動。
「不過！就是這點才好！這樣才好！許多天生的貴族千金為了看起來美麗，有時會硬是勒緊自己的身體，有時則會為了蒙混外表而一味地整形。我想說的是，這樣真的好嗎！」
伯爵家公子語氣激動地反駁。
「不過，你剛才不是還對蕾切爾小姐百般誇獎嗎！」
侯爵家公子覺得這樣的反駁反而「正中下懷」，他點點頭。
「各位知道蕾切爾小姐與瑪格麗特小姐之間的共通點是什麽嗎？」
「共通點？」
一方是高階貴族千金，理所當然地成為王子的未婚妻，雖然不華麗，卻是身材比例出類拔萃的美女。
另一方則是從平民身分偶然擠身貴族末位，天真爛漫且充滿自然魅力，幼兒體型（小孩子）的可愛美少女。
兩者無論是外表、個性或體型都截然不同，眾人一一比較，卻對於找不出共通點而傷腦筋。波蘭斯基如同頒布神諭般重重地宣告：
「兩人的共通點就是自然。即使脫去全身上下的一切，她們的身材也不會因此改變。神賦予人類的身體，不該強加雕塑或以化妝蒙混！沒錯，我想說的是，女性的美就是自然！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
波蘭斯基以抬頭仰天的姿勢為自己的演講作結，而深受感動的少年們為之吶喊。少年之間的談話迎來了令人感動的結束。
艾略特召集的對策會議，就在采納波蘭斯基提倡的「自然主義宣言」下熱鬧地閉幕了。
與會成員紛紛興奮地聊著「應該推廣廢止緊身胸衣的流行」、「上奏禁止化妝詐欺吧」等話題，離開了艾略特的辦公室。
艾略特也一解內心的鬱悶，愉快地整理起文件。
「嗯，今天的會議真是有意義，這麽一來問題就解決……問題？」
艾略特突然想到了什麽，扶額陷入沉思。
「……今天的會議，一開始的議題是什麽來著？」
15 千金小姐購物
蕾切爾突然從正在閱讀的小說抬起頭，注意起空無一物的牆壁。
「……總覺得有些殺風景。」
仔細一想，公爵宅邸到處都擺設著花瓶跟繪畫，蕾切爾的房間也理所當然地掛了兩三幅自己的肖像畫跟雅致的風景畫。
「嗯……」
蕾切爾從沙發上起身，環顧周遭。
地牢的牆壁當然隻見堆疊的石塊，沒有半點值得一看的事物，唯有前陣子繪製的壁畫略顯風情。
「難得能住在這種地方，照自己的喜好布置也不錯……這就是所謂搬家的醍醐味嗎？」
一般的囚犯不會思考這種事。
「雖然請『暗夜黑貓（蘇菲亞等人）』送來比較快……不過期待前所未有的新品味，開發新廠商應該也不錯。」
並非尋常囚犯的蕾切爾捶了手掌，取出文具組開始寫信。
＊
「喂，蕾切爾。」
艾略特王子傲慢無禮地叫喚，蕾切爾不甘不願地從正在閱讀的雜誌抬起頭。
「殿下，有什麽事？我正在看書呢。」
她抬起頭來，發現艾略特並未看著自己。王子的視線越過蕾切爾的腦袋上方，看著地牢的另一側。
「……那種地方原本有掛畫嗎？」
在艾略特看著的牆上掛著一幅巨大的裱框畫，那是百合花在美麗河畔盛開的風景畫。
「哎呀，殿下，您才這個年紀，記憶力就退化了嗎？」
「什麽！不，沒這回事！啊，經你這麽一說，的確……」
「這是昨天掛上的，您竟然記不得這麽近期的變化……」
「果然是新掛上的嗎？」
艾略特抓著鐵柵欄，表情陰沉。
「喂……你甚至遊刃有餘到把畫也搬進來啊。是想強調自己的準備之充分，連沒有急需的物品都帶過來了嗎？」
「我沒有那個意思。這並不是從家裏帶來的畫。」
艾略特轉頭看向喬治。
「是這樣嗎？」
「是……我在家裏的確沒看過這幅畫……」
就連喬治也隻能對出處感到納悶。
「是你去哪裏撿回來的嗎？」
「殿下是笨蛋嗎？我能夠走去哪裏？」
「……說得也是。」
艾略特竟然不小心忽略被人說笨蛋的地方，就算被說笨也是無可奈何。
「這不是從家裏帶來的，也不是撿來的，那你是從哪裏拿來的？」
畫為什麽會出現呢……艾略特對這難以解釋的狀況感到納悶。而蕾切爾的視線則持續停在雜誌上，理所當然似的回答他：
「這是我買的。」
「囚犯要上哪兒去買畫啊！」
「欸，殿下。」
至今都保持沉默看著兩人互
動的賽克斯指了蕾切爾正在閱讀的雜誌。
「那本小說雜誌是這周剛出版的。」
「什麽？」
雖說最近因為印刷廠商增加，使得休閑讀物的數量遽增，不過由於娛樂雜誌必須累積一定分量的內容才會發售，兩期之間會間隔一段時間，出刊時間並不固定，並不會發生接連出刊而無法分辨期數的情況。
既然賽克斯單從遠處就能辨識，表示那真的是近期才出版的吧。
「喂，蕾切爾！你是從哪裏拿到新雜誌的！」
「我怎麽可能告訴您答案呢？牢房裏的休閑娛樂會在守衛不知情的情況下冒出來，這可是眾所公認的。」
「怎麽可能會有這種蠢事！」
＊
「太奇怪了……臭蕾切爾，她到底是從哪裏把新的東西弄進去的？」
艾略特會發牢騷也很正常。蕾切爾無法外出，就算檢查出入紀錄也無法確認有任何可疑人士或公爵家的禦用商人。
「該不會是哪邊的牆壁開了個洞，讓蕾切爾小姐得以外出購物之類的？」
賽克斯說出異想天開的話，艾略特瞪了他一眼。
「那裏才沒有密道咧！我姑且調查過了，蕾切爾應該沒有時間使些小花招才對。」
想挖掘地下通道需要花費長得驚人的時間。即使蕾切爾事先得知毀婚計畫，也不可能來得及挖好。
「不過……既然如此，姊姊到底是怎麽帶進去的……」
喬治也感到不知所措。姊姊原本就已經很難捉摸，這下子更不知道她究竟會做出什麽事來了。
艾略特極為不悅地撂下話：
「總之！要嚴格確認有沒有身分可疑的人士進出王宮。派騎士團或門衛詳加調查有沒有行跡可疑的商人或訪客！」
「是！」
＊
獲準進出王宮的二十年老字號王冠商會的老板確認四下無人後踏進了後院。他趁無人發現時悄悄走下地牢的階梯。
「您好，受您照顧了，我是王冠商會的人。」
在牢裏看書的蕾切爾抬起頭來。
「等你很久了，沒人發現你來這裏吧？」
「是，不用擔心。我是前往侍女處接訂單時順便過來的，隻要不被發現我人在這裏，都有辦法蒙混過去。」
老練的商人從肩上的行囊裏陸續取出符合訂單要求的物品。
「這些是上次訂單中還沒送給您的物品。」
「嗯，謝謝。」
「多謝惠顧。還有，關於您之前詢問的外國風格彩繪玻璃燈……這裏是型錄。隻要您挑選了喜歡的款式，一周內就會進貨，請盡管吩咐。」
「嗯，我來看看，一直以來麻煩你了。」
剛邁入不惑之年的老板搓著手，低頭致意。
「不不不，千萬別這麽說！將來還請務必……」
「嗯，我會向父親大人拜托，讓你可以進出公爵家的。」
「還請您多多關照了！」
商人聽了蕾切爾的應酬話後不停鞠躬，聽了追加的訂單內容後就離開了。
蕾切爾將剛送到的城郭名店餅乾送進嘴裏，一邊喃喃自語：
「想必殿下正在著手調查最近突然開始進出王宮的業者吧……」
即使蕾切爾的部下要送補給物資進牢裏，也會偽裝成從幾年前就進出王宮的禦用商人。就算要開發新的「供應商」，蕾切爾也絕對不會做出讓王子逮著小辮子的蠢事。
即使是王冠商會這樣老字號的禦用商人，還是希望有權有勢的貴族客戶多多益善。所謂的商人，並不會因為獲得宮廷禦用稱號而滿足。
以蕾切爾的身分，即使伴隨著風險，大型商會也會願意與之交易。他們也熟知如何鑽規則的漏洞。
生來就是王子殿下的艾略特沒有這方麵的敏銳度。
「哎，一般而言，公爵千金也不會明白商人習性就是了。」
非尋常之輩的公爵千金這麽說完，配合逐漸傳來的腳步聲，從包裹裏取出要給獄卒的葡萄酒（餌食）。
16 千金小姐從事社會服務
賽克斯走在路上，看見一名神父帶著一群小孩迎麵魚貫走來。
「大哥哥，你好！」
「喔，你好！」
「大叔，哈囉！」
「我宰了你喔，臭小鬼。」
與隊伍擦身而過後，他猛然想到。
奇怪？為什麽會有孤兒院的孩子們在宮裏走動？
他回過頭，隻見孩子們一個接一個走進一扇門──那是賽克斯已經十分熟悉的通往關著蕾切爾的地牢的門。
「……喂，她又開始做些什麽嘍。」
＊
艾略特王子等人接到賽克斯的通報，再度緊急出動，衝下前往地牢的階梯。映入眾人眼簾的是……
「很～～久很久以前，在某個地方有個稱作花之王國的小國家。」
蕾切爾隔著鐵柵欄，為坐在另一側地板上的孩子們念故事書。
在僅有微弱日光透入的石造無機質房間裏，一名少女坐在木箱山與大峽穀壁畫之間翻開故事書，數十名兒童則興奮地專心看著少女的手邊。
兩者之間隔著鐵柵欄。
「這個空間是怎麽回事！」
艾略特不由得吶喊，孩子們轉過頭來，皺起眉頭，用手指抵在嘴唇上比出「安靜！」的手勢。
「……是我不對嗎？」
艾略特一臉難以接受地詢問身旁的喬治，但就算他這麽問，喬治也無法回答。
「總覺得像是奴隸商人的倉庫。」
賽克斯漫不經心地將浮現腦中的想法說出口，艾略特瞪了他一眼。但若是依照這個想法，艾略特不就是奴隸商人，賽克斯是管理人兼保鏢，喬治則是總管了嗎？
這麽一來，就顯得艾略特是壞人，而蕾切爾是悲劇主角了。他絕不承認這種不像話的故事。
話雖如此，麵臨完全摸不著頭緒的情況，隻靠自己一行人是得不出答案的。喬治背負著孩子們因為快樂時光被打斷而發出的噓聲，試著詢問蕾切爾：
「……姊姊，請問這到底是什麽情況？」
愚蠢弟弟一臉厭煩地詢問，看似聖女的蕾切爾就開朗地回答：
「哎呀，沒想到你會這樣問我。我每周都會前往孤兒院從事慈善活動，但是現在因為麵臨這樣的遭遇而不得不中止……結果孩子們竟然說想我，特地前來會麵呢，真令人開心。」
「你有沒有好好關心自己的姊姊啊？」的指責、「都是王子害慈善活動中止喔！」的抱怨以及「關心一下惹人憐愛的孩子們！」的怨懟連擊──這段包含了上述言外之意的巧妙回答，令王子等人「唔」地為之語塞。
蕾切爾放著這樣的他們不管，再度對孩子們露出慈母般的笑容，繼續念起故事。
「花之王國裏有一位王子殿下。
俊美的王子殿下有一頭金發，女孩子全都為王子殿下著迷。
不過，王子殿下雖然長得很帥……卻是個超級大笨蛋，而且還非常喜歡女孩子。
不管家臣怎麽說，王子殿下都不讀書也不工作。
即使被市民瞧不起，王子殿下也還是到處閑晃，到處花心。
整天追著可愛的女孩子跑，每天都在玩耍。
家臣全都因為王子殿下不工作而大傷腦筋。
家臣與市民都以冷淡的眼神看他，但好色的王子殿下
並不知道。
憤怒的市民終於把王子殿下抓了起來。
大家一起對他說教，但王子殿下還是學不乖。
王子殿下不知道自己有什麽錯，最後終於連家臣也放棄了他。
那麽，王子殿下的命運將會如何呢？」
蕾切爾詢問，眼神閃亮地聽著故事的孩子們就齊聲回答：
「王子殿下會被砍頭！王子殿下會被砍頭！」
孩子們愉快地大合唱，蕾切爾也微笑著說：
「沒錯，王子殿下被拖到廣場上砍頭！沒用的王子殿下被帶到斷頭台處死了！」
「耶──────！」
「給我等一下──────！」
艾略特衝到在鐵柵欄另一側與這一側，同樣一臉吃驚的蕾切爾與孩子們之間。
「你到底在念什麽故事書啊！」
「有什麽問題嗎？」
「你為什麽會覺得沒有問題？這故事內容也太淒慘了吧！而且虧你找得到這種指桑罵槐的故事……」
「哎呀。」
蕾切爾毫無陰霾地微笑著說：
「殿下心裏有什麽底嗎？」
「唔……！」
蕾切爾露出明顯知情的假惺惺笑容，孩子們則是一臉搞不清楚情況的狐疑表情。自己不能在不了解緣由的孩子們麵前痛罵蕾切爾，隻能以氣得顫抖的手指隔著鐵柵欄指著她。
「我的事情無關緊要！重要的是，那本書無論怎麽想都有礙教育吧！就沒有比較正經的書嗎？」
「哎呀，我隻是在念隨處可見的故事書給孩子們聽而已啊。」
「隨處可見的故事？又是花心又是斷頭台的，根本不是應該念給孩子聽的內容吧！」
蕾切爾將手邊的書翻過來，怎麽看都是以孩子為對象的圖畫書。
「這不是很普通嗎？隻是一本以勸善懲惡為目的的虛構故事，是很適合念給孩子聽的題材喔。」
「你的選擇太故意了！怎麽想都是在諷刺我吧！」
蕾切爾對勃然大怒的艾略特露出曖昧的傻笑。
「哎呀，殿下，您花心了嗎？那可是得上斷頭台的喔。」
「你這家夥竟敢厚顏無恥地……說起來，明明就是因為你先欺負瑪格麗特！竟敢反過來遷怒，丟不丟臉啊，該死的魔女！」
艾略特怒上心頭，最後那段話愈講愈大聲，朝著蕾切爾怒吼完才回過神來。而孩子們則在他身後竊竊私語。
「那個大哥哥怎麽回事，大吼大叫的，感覺好討厭。」
「他好像書裏的王子殿下喔。」
「啊～～這麽說來，這個大哥哥也是金發耶！」
「他花心還整天玩耍嗎？」
「耶～～要砍頭。」
他們想必不是心懷惡意地故意說給艾略特聽。但正是因為想到什麽就說什麽，反而更加傷人。
「可惡！你們聽好，我可是有在認真工作，沒有到處閑晃喔！」
「你在對小孩子辯解什麽啊……」
「這才不是辯解！是事實啊！」
「大哥哥在慌張～～」
「大哥哥也要被砍頭嗎？」
艾略特等人完全被處於客場的氛圍壓製，不由得退縮。畢竟也不可能與孩子們爭辯。
享受聽故事時光的孩子們圍繞著蕾切爾，愉快地嬉鬧，還有大片餅乾可以拿。
為什麽反而是由被關在牢裏的人送吃的呢──艾略特心不在焉地想著。
無論自己想說什麽，在孩子們麵前都會處於劣勢。艾略特等人隻好決定改天再來。
自己等人才是正義的夥伴，因此也不可能把孩子們一腳踹開，在他們麵前對蕾切爾嚴厲究責。
就在艾略特等人憤怒地踱著地板準備離開時，蕾切爾將圖畫書遞給他們。
「殿下，你們也可以從平時就閱讀這種書，並練習念給別人聽喔。」
雖然從話語中深深感覺到「至少做點社會服務吧？」這種充滿諷刺的弦外之音，但不想繼續暴露在幼童視線下的艾略特一把搶過圖畫書，迅速走出地牢。
艾略特走向辦公室，同時不停漫罵：
「可惡！該死的蕾切爾！竟敢一而再再而三地刻意做出讓人不爽的行為！還在孩子們麵前捕風捉影地說得好像我完全沒在做慈善活動……」
「有那麽多孩子在，沒辦法大聲叫嚷啊……畢竟殿下您『很裝模作樣』嘛。」
「少囉嗦！」
艾略特揍賽克斯時，喬治在一旁看著圖畫書。
「我從來沒聽過這種童話……這是哪個國家的故事？」
他快速翻閱頁麵，最後看見了版權頁。
『故事有趣嗎？充滿愛意地獻給e王子。 作者、插畫 r?f』
「這是姊姊自己製作的……」
「該死，什麽隨處可見的故事啊！根本完全就是在嘲諷我嘛！」
鬥敗的狗的遠方長嘯響徹整座後院。
由於一直看書會肩頸僵硬，蕾切爾在白天也會試著做些刺繡等等的事。
在專心地繡手帕好一會兒後，蕾切爾放下手中的針線，望著剛好到一段落的刺繡。
她看著隻完成輪廓的花朵，輕聲低喃：
「嗯～～……太過安靜了。」
她指的並不是刺繡。
早在一個月前，也就是在王子開始密謀時，蕾切爾就已經掌握了毀婚的相關情報。
不過，雖然事先做好預防萬一的準備，蕾切爾卻沒有阻止計畫……這是因為這樣「似乎比較有趣」。
她想見識蠢蛋王子與他的那群隨從能做到何種地步。
而且隻要被押進牢房，到國王駁回毀婚之前都可以不用接受王妃教育。
還可能會有預期之外的突發狀況，令她感到興奮雀躍。
蕾切爾原本是抱著這樣的想法配合王子的陰謀……誰知道艾略特出乎意料地膚淺。明明都過了一周，他除了斷糧戰術外完全沒有其他計策。
「虧我還甘願出醜……真無趣。」
蕾切爾原先幹勁十足，打算要是王子使出各種骯髒的手段，自己就一一反擊。
她啜飲了一口已經涼掉的茶，高級茶葉那即使涼了仍殘留著的清爽香氣竄過鼻腔。
蕾切爾看著空無一物的半空一會兒，微微一笑。
「也是，被動等待太不符合我的風格了。雖然至今為止都以為王子會出什麽招……嗯，還是由我主動出擊吧。」
＊
由於越獄大多會趁著夜色，獄卒也會在晚上巡邏。
「話是這麽說，現在關在王宮牢房裏的隻有小姐一人……我實在不認為她會越獄……」
話雖如此，工作就是工作。
獄卒發出噠噠的腳步聲走下地牢，隻見調暗的照明中，公爵千金坐在地板上。她似乎醒著，身子靠著懶骨頭，從狹小窗戶眺望著天空。
「你在做什麽？」
獄卒純粹感到疑惑地詢問。在月光照耀下，美麗的臉龐轉了過來。
「哎呀，獄卒先生，真棒的夜晚……現在正好看得見月亮，所以我在賞月。」
蕾切爾這麽說完，用指尖端起平底小玻璃杯，仰頭喝下內容物。飄散的芬芳令獄卒露出疑惑的神情。
「喂喂喂，公爵千金竟然喝威士忌啊……」
威士忌是很烈的酒。而且既然她是直接用小酒杯喝，表示沒有摻水吧。偶爾會有些貴族男性愛喝，不過這基本上是屬於勞工階級的酒，與社交界無緣。
「哎呀，從香味就聞得出來，你相當喜歡嗎？要不要來一杯？」
「你已經喝醉了吧……呃……咦咦？」
蕾切爾顯得心情愉悅地搖晃酒瓶，傻眼的獄卒……再次確認她手中的瓶子後大感驚愕。
「喂，那不是三十年的『聖瓦倫丁』嗎？」
「哎呀，你真清楚。」
「你竟然喝這麽驚人的酒……這可是比我兩個月份的薪水還昂貴咧。」
「我隻是從父親的酒窖拿了一瓶未開封的出來而已，算不了什麽。來，酒杯給你。」
「不，以立場來說，我不能接受……呃，但是，是三十年的『聖瓦倫丁』……」
「還有下酒菜喔。」
千金小姐拿出的盤子裏有鹽漬牛肉薄片、葡萄奶酥、醬菜、煙熏起司與抹了鵝肝醬的蘇打餅乾……
「來，幫你斟滿……」
「哦哦哦……這就是那款三十年的酒……！」
要是對方帶來你喜歡的傳說中的珍品，送到你麵前表示也有你一份，有哪個獄卒會不願收下呢？（不，沒有。）
獄卒忍不住接過酒杯，無法澈底抗拒地一飲而盡，褐色瓶身就從鐵柵欄裏探了出來。
「你的喝法真是豪邁。來，遲到罰三杯喔。」
正當獄卒覺得眨眼間喝完珍品有些浪費時，芳醇的琥珀色液體又斟滿了酒杯。
兩杯、三杯，接著第四杯。在舌頭逐漸習慣後，蕾切爾又推薦他另一款酒。獄卒終於連工作也忘了，愉快地暢飲起來，連蕾切爾從途中就不再繼續喝酒都沒發現。
「威士忌果然還是要純飲，流過喉嚨的餘韻真不得了。」
「你懂嗎？這種竄進鼻腔的芳香真令人受不了啊！小姐，你很能喝啊。」
「不不不，獄卒先生才是呢。啊，要不要吃巧克力？」
「喔喔！不好意思！」
獄卒已經喝得酩酊大醉，蕾切爾就在他醉得毫無防備時猛灌迷湯。蕾切爾以名酒盡情款待，讓他愉快地喝著，甚至還拿到一瓶未開封的酒當伴手禮……
「哎呀，一聊才發現小姐你其實相當明事理啊！」
「嗬嗬嗬嗬，別看我這樣，我自認待人態度還不差呢。不過艾略特殿下總是把『我怎樣我怎樣』掛在嘴邊，不是講不聽，是無法溝通……令人厭煩。」
「我懂我懂，無論怎麽看都是王子殿下的頭腦不好啊。嗯，不是小姐你的錯！」
愉快喝酒的記憶完全壓過了獄卒原本懷疑對方是在拉攏自己的猜疑心。蕾切爾低喃的話語就這樣輸入了獄卒的腦海。
到解散的時候，獄卒因酒精而溷濁的思考能力已經烙上「王子＝愚蠢且邪惡；蕾切爾＝可憐且善良」的公式了。
「夜色已深，回去時請留意腳步，可別把難得收到的威士忌摔破嘍。」
「哦，包在我身上！啊，對了！在需要與王宮外聯係時我會給小姐你方便的，如果還有什麽好康的也拜托啦！」
「好的，我知道。隻要能與外界自由通信或會麵，我想應該能收到更多好東西的。」
「真可靠啊。好，這方麵就交給我想辦法吧。」
「拜托你了。」
＊
在獄卒腳步踉蹌地走上樓梯，捧著珍惜的伴手禮搖搖晃晃地離開後……
一股黑暗的氣息從地牢入口前的房間光線不及的角落迅速起身，來到牢房前問安。
「小姐，您用不著特意交代那種微不足道的官員，大部分的事靠我們就能處理……」
蕾切爾整理了懶骨頭的形狀作為床鋪，然後咧嘴一笑。
「這與宮門那些人是一樣的，重點在於要讓他們偏向我甚於朝臣或王子。尤其是對我的計畫而言，如果想當麵辱罵艾略特殿下，就需要他們的同情與協助。」
「是，非常抱歉，我多管閑事了。那麽宅邸那邊就按照前些日子所說的準備。」
「拜托了。」
氣息再次從黑暗中消散，蕾切爾瞥了一眼後，蓋上毛毯關了燈。
13 千金小姐打發時間
蕾切爾透過鐵柵欄遠眺晴朗無雲的天空。
「天氣真好……雲雀飛得那麽高。」
一旦被關進（固守在）昏暗的牢房，偶爾還是會想念自由的外界。
「話雖如此，我也出不去……」
與其說出不去，應該是不出去就是了。
蕾切爾突然覺得摺個紙飛機拋出去或許會挺有意思的。如果紙飛機能代替無法外出的自己，懷著願望飛上高空……
她尋找紙張時，找到了一疊正麵隨意寫了東西的紙。反正已經不需要了，就用這個吧。
「所謂的紙飛機……出乎意料地深奧，相當有意思呢。」
根據摺法與形狀，飛行方式也截然不同。有的即使摺得漂亮也飛不遠；有的
雖是薄紙，卻能乘風飛到圍牆的另一側。
蕾切爾熱切地改變摺法，丟出一架架的紙飛機。白紙往各處飛去，有的一度落下卻又被風吹起離開地麵，真是有意思。
直到準備的紙張用完為止，蕾切爾一直從小小的窗戶向天空挑戰。
＊
艾略特突然仰望天空，發現低空處有紙屑飛舞。
他原本並不需要在意這種事，會注意到是因為那些紙張不斷地以不同的形狀飛出來。從看似紙飛機的形狀到隻是卷成圓筒形的紙張都有，很明顯是有人摺的。
艾略特撿起乘風飛近的其中一架，隻見上頭似乎有些文字。
「嗯？」
他拆開一看，紙上以漂亮的字跡寫著一些內容。
『獨家！王子的長發是用來掩飾禿頭？』
艾略特不由得鬆手放掉紙張，又急忙在紙被風吹起前撿了起來。
「這是什麽？」
他連忙將其他紙飛機也收集起來。
『帥哥王子與白癬菌的十年戰爭 ～與足癬永無止盡的絕望之戰～』
『城郭妓院裏有專用客房 來店招呼語為「歡迎回來」 令人傻眼的王子糜爛私生活』
『王宮嘩然！ 全科滿江紅的衝擊 不會讀書的王子殿下令大臣無話可說！』
艾略特瞥了一眼，差點沒昏過去，手中的紙險些被風卷走，他連忙重新抓穩那疊紙。
「這些假八卦是什麽？該不會已經到處飛散了吧！」
艾略特環顧周遭，到處都是白色紙飛機。
「喂喂喂喂喂喂！」
不隻如此，從城牆外甚至傳來城郭的孩子們隨意套入曲調吟唱的歌聲。
「王子殿下騎著馬～～
前進一步滑下來～～
前進兩步滾下來～～
前進三步後退兩步～～
啊～～啊～～說起來他原本就不會騎馬～～
因為艾利是個笨蛋啊～～」
＊
彷佛滾落一般衝下階梯的腳步聲在地牢裏響起。
「蕾──切──爾────────！」
艾略特手持長槍，隔著鐵柵欄將長槍刺進牢房。
「你這家夥──────！去死！現在立刻去死！馬上給我去死！」
牢房深處，躺在懶骨頭上看書的蕾切爾瞥了刺進來的槍尖好幾次。
「殿下，騎槍雖有衝擊力，但攻擊範圍窄。難道連這種事都得由區區女子告訴您才會明白嗎？」
「你給我稍微露出害怕的神情啊！這個天不怕地不怕的臭女人！」
「您的優點明明隻有容貌，這種遣詞用字不太恰當喔。」
「要說不恰當，有比你的所作所為不恰當嗎？」
艾略特將收集起來的紙張甩到鐵柵欄上。
「這是什麽？竟敢做誹謗中傷的傳單四處散布！你這個骯髒至極的女人，竟然羅列這種謊言來貶低我！」
「憑一方當事人的片麵證詞就將人定罪的人，還好意思這麽說啊……」
蕾切爾看向擺在眼前的一堆紙，又看向艾略特。
「我並沒有誹謗中傷殿下您的意思。」
「那這是什麽？散布這種東西，我倒要聽聽看你打算怎麽辯解。」
蕾切爾坐起身，將書闔上。
「請問哪裏寫著誹謗中傷殿下您的內容了？」
「還敢問哪裏……無論怎麽看，上麵都隻寫著這樣的內容不是嗎！」
蕾切爾指著其中一張飄進牢房裏的紙。
「請您仔細看看，上頭隻寫了『王子』不是嗎？您知道全世界有幾百位王子嗎？您竟然對號入座，是不是有些被害妄想的症狀？請禦醫檢查過了嗎？」
「你以為是誰害我累積了這麽多壓力……？城外的孩子們還唱著『艾利』這種明顯毫無敬意的歌！都把人名放進去了！」
「殿下的意思是『艾利』指的是您？那也有可能是指『艾利斯』、『艾林頓』或『艾爾欽』啊。真是的，殿下實在是太自作多情了。」
「在這個國家！身為王子！又能昵稱為艾利！符合以上條件的人根本就隻有我嘛！開什麽玩笑！」
蕾切爾眉間緊蹙。
「您最近變聰明了呢……真不可愛。」
「那是什麽高姿態？你的言行舉止早就超越不敬的等級了！」
「反正我都已經做了，就算再增加一點，罪狀也不會有所改變。」
艾略特瞪向牢房裏。
「也就是說，你承認自己侮辱了我是吧？」
蕾切爾無視在柵欄外吱吱威嚇的黑猩猩王子，翻開了書。
「就說了，我並沒有誹謗中傷您。我確實為了打發時間，摺了紙飛機扔出去，不過我隻是用了手邊的廢紙罷了。」
「廢紙？那種內容的？到底寫了什麽才會冒出那種廢紙啊！」
「我碰巧跟地下出版業者承接了文案工作作為副業。那是八卦報導的候選標題喔。」
「公爵千金在哪裏接什麽打工啦！」
＊
「殿下蠢到這種地步，令人不禁頭痛……竟然沒吐槽我在牢裏接副業打工的事……」
王子終於向蕾切爾報了一箭之仇！……可以這麽說嗎？
蕾切爾一邊喃喃自語，同時將木箱裏的書全部取出。
「嗯～～……果然已經把帶進來的書全部看完了嗎？」
雖然一一準備好看似有趣的小說，卻因為自由時間過多，全部看完了。重讀書籍也別有一番樂趣，不過要這麽做還太早。
「刺繡也正好告一段落了。」
蕾切爾將喬治唯一一件好衣服（擅自）帶進來，並（未經許可）繡了帥氣的花紋。
她在黑色短鬥篷上，以金線與銀線精心繡上鳳凰與龍大戰的場麵。隻要披上這件鬥篷，與喬治那副以知識分子自居，看似不悅的眼鏡臉相互襯托，可說是絕配。「嗚哇！是沉浸在無所不能感當中，令人目不忍睹的家夥。」或「那家夥到底幾歲了……還以為『我是天選之人』嗎？」想必周遭的人也會如此竊竊私語，加以讚賞吧。
「這麽一來喬治想必會大受歡迎。為了弟弟，我這個姊姊真是努力。」
他想必會哭喊著感謝自己。之後再請人偷偷把鬥篷放回衣櫃裏吧。
就這樣，由於各項興趣都已經暫告一個段落，蕾切爾沒了能打發夜晚閑暇時光的事情。
「畢竟吹奏樂器與打獵都被禁止了……」
雖說刻意犯規也很有趣，不過她現在覺得王子很煩，要是大半夜衝過來，她可受不了。
「真是的，竟然在深夜跑到妙齡女子的寢室裏吵鬧，殿下實在是不夠謹慎。」
蕾切爾說出極為正確的言論──隻要原因不是自己──之後，環顧周遭思考著要做什麽好。
這時，信紙映入蕾切爾的眼簾。雖然把廢紙摺成紙飛機扔出去了，但還堆有許多白紙。
「對了……如果沒有小說可看，就來挑戰自己寫吧。」
這不是自誇，蕾切爾很擅長創作，她之前也有一些寫作經驗。雖然沒寫過長篇作品，幸好現在多的是題材與時間。
「嗯～～主角是小國王子貝略特，愚蠢、忠於自己的欲望且不擅長思考難題……會掉進地洞、被馬瞧不起，而且一見到女孩子就想追求。」
她一列出角色設定，故事與配角也隨之湧現。單是條列整理就
有種會寫出钜作的預感。
「嗯，很不錯！如果沒有小說可讀，自己寫就行了！」
蕾切爾準備好手邊全部的紙與墨水，把燈移近自己後握住筆。
＊
幾天後的夜裏。
趁著黑暗出現在鐵柵欄前的女子悄聲向麵對桌子振筆疾書的蕾切爾搭話。
「小姐，由於您說急需，我趕緊送過來了……但您需要這些物品做什麽呢？」
她靠近柵欄，將帶來的物資遞進牢房。分別是四五捆以褐色油紙仔細裹好的厚厚信紙，以及用兩三個厚紙箱各自裝著的成打墨水瓶。多達兩三千張的信紙與分量十足的墨水，照理說不是一個人會使用的量。
「這不是公爵家的東西吧？」
「是，這是在市街上購買的商品，無論流到誰手上都查不到出處。」
女子點頭回應蕾切爾的詢問後，蕾切爾將一大疊紙交給對方。那是已經寫完的作品，易於閱讀的漂亮麗字體在紙上工整地排列著……不過，分量相當多。
眼睛下方冒出黑眼圈的蕾切爾對確認內容物的部下笑著開口：
「你知道擅長隱藏作者真實身分發表的地下出版社吧？」
「是，我心裏有底，不過……？」
「把原稿送到那裏，迅速散布到市內。我不收版稅，所以請對方壓低售價，盡可能提高印量，並在整個王都兜售。」
蕾切爾將剛寫完的結尾也追加交給部下，然後揉了揉眼角。今天再怎麽說都該睡了。
「啊……好久沒有這麽全神貫注，我累癱了……」
部下確認了內容後歪過頭。
「小姐……老實說，我不認為這是需要勉強自己立刻完成的事……」
「你不懂所謂的創作。身為創作者，會想趁瞬間閃現的熱情尚未冷卻之前傾囊而出也是理所當然……嗬嗬嗬……我不知不覺就乘勢完成了《愚蠢王子大冒險》係列三本，以及外傳《殿下盯上我》兩本呢。」
雖說「貝略特」王子丟人現眼的本篇並非創作，而是寫了許多真實經驗，但反正有添上「本故事純屬虛構」，應該還好。
外傳則是以成為騎士為目標，愚笨而純真的少年「漢克斯」能力意外獲得王子認同而出人頭地的故事。親切的王子將他收為王子專屬騎士，但其實別有用心的王子盯上了漢克斯……就是這樣的胡鬧喜劇。
市內識字的人如今增加了許多，小說很受歡迎，評論界也很活躍。隻要故事有趣，一定會有人願意看吧。
「既然都特地寫出來了，我希望能盡量不限定受眾，讓多數人閱讀……我也會繼續撰寫續集，就拜托你嘍。」
「是！」
部下一度鞠躬，但並沒有直接離開，而是翻起了原稿。
「小姐。」
「什麽事？」
「頁碼有兩處標錯了。此外，關於《殿下盯上我》的高潮情節，從『艾略特』強硬逼近『賽克斯』的『啊～～！』到『我被玷汙了……』的段落，連續三回會不會讓讀者感到厭煩？還有這是我個人的感想，我比較喜歡由賽克斯當弱氣攻。」
「……我沒要求你兼任編輯。好吧，如果看到奇怪的地方就隨意修改吧。」
＊
麵對帶著自行投稿的小說前來，表示希望能以地下管道出版，真實身分不詳的女子，mouse＆rat商會的負責人魯賓遜一邊用手帕擦拭自己牛山濯濯的頭頂，一邊堆出笑容。
「那麽，出版條件我明白了。畢竟我們表麵做的是與印刷廠完全無關的生意，隱瞞出處這點請包在我身上。我會以甚至讓人無法察覺與敝公司有關的方式散布……話說……」
魯賓遜翻開原稿的兩處，並指出意義分別相同的地方。
「在第一集的一開始，王子名叫貝略特，騎士名叫漢克斯，但寫到後麵就成了艾略特王子與騎士賽克斯，請問作者是否參考了什麽人物？我想其中一邊應該是角色原型的名字，該統一用哪個名字才好？」
雖說是自己國家的王族，但徹頭徹尾是個平民的魯賓遜並不清楚雲上人物的名字。而負責辦事的女仆則受到蕾切爾的影響過深。
「我想，就統一為艾略特與賽克斯吧。」
＊
艾略特最近覺得賽克斯有些疏遠，總會與自己保持微妙的距離。
「賽克斯，你怎麽啦？」
「沒事，殿下，您不必在意。」
賽克斯露出含糊的笑容，遮掩著臀部拉開距離，艾略特則對此歪頭感到納悶。
14 王子被議論牽著鼻子走
「我才幾天沒過來看看狀況……喂，蕾切爾，這是怎麽回事？」
聽見已經十分熟悉的艾略特王子的怒吼聲，蕾切爾掀開眼罩瞥了他一眼。
「真是的，殿下……您跑來女性的寢室亂罵一通，小心泄漏底細喔。」
「我可是這個國家的王子，不是需要隱瞞出身的鄉巴佬！說起來，既然你主張這裏是你的寢室，那起居室在哪裏？」
「那麽就請將牢房改建成兩房。」
這時，喬治戳了與蕾切爾爭辯不休的王子的肩膀。
「殿下，討論內容離題了。」
「對喔……蕾切爾，我想問的不是這個！而是要問這座牢房的內部到底是怎麽回事！」
「咦～～……不是跟之前一樣嗎？有什麽好奇怪的？我要睡覺嘍。」
「完全不一樣吧！你是不是打開牢房門進出過！」
「『我』沒出去啊。」
蕾切爾愛困地說著，重新戴上眼罩，蓋上羽絨被隻露出一顆頭。
牢裏原本有大量木箱雜亂地堆積成山，不過現在已經重新堆疊整齊，使得空間寬敞許多。這也就罷了，或許是蕾切爾為了打發時間而重新整理。
然而……
「你前陣子不是都還睡在懶骨頭上嗎？那個附頂蓋的床是從哪裏冒出來的？」
「嗯～～……原本就有啦。」
「那麽，那條絨毛地毯與附踩凳的可調式座椅呢？上頭能煮東西的煤油爐呢？重點是窗邊的寫字桌根本不是能從這道門搬進去的尺寸吧！你是怎麽帶進去的！」
「嗯嗯～～……真吵……就說是原本就有的啦。」
「你少騙人了！」
或許是相當想睡，蕾切爾隔著眼罩揉了揉眼睛，接著拉扯垂在床外的繩子。隨著「唰──！」的滑輪滾動聲，鐵柵欄內側有布簾降了下來。
布簾外側以大大的字寫著一句話：
「非營業時段」。
「……咦咦～～…………」
＊
艾略特的辦公室裏聚集了將近十名少年。
個個都是像賽克斯或喬治這種有權有勢的貴族子弟，他們是艾略特的馬屁集團兼瑪格麗特親衛隊。雖然總是由賽克斯與喬治代表發言，但其實每天都會有好幾個人像金魚糞便般緊黏在艾略特身後。而今天則無關是否有事，王子將所有人召集了起來。
雖說在沒有特別活動的情況下全體集合的情況相當罕見，但畢竟現在發生的事態可不隻是舞會的騷動那種程度。
艾略特坐在主位上，在眾人麵前以極度不快的表情發言：
「已經被定罪的蕾切爾?佛格森可說是恣意妄為，愈來愈得寸進尺。找你們來是想討論看看有沒有辦法挫挫她的銳氣。」
這裏沒半個有足夠常識的人敢吐槽義正詞嚴地說著沒出息的話的王子。
艾略特一臉嚴肅地轉頭看向心腹。
「說起來，喬治，你不是斷言已經壓製住公爵家了嗎？那個牢房裏的情況到底是怎麽回事？」
「這……這個嘛……殿下，我家的宅邸裏確實沒有做那類準備的跡象，而且家裏的傭人在工作上也沒有行跡可疑的情況。」
隻會紙上談兵的秀才想不出在市街上設置據點的主意。
「獄卒是怎麽說的？竟然放過那種狀況，那家夥一定怠忽職守了。」
今天沒有同行的賽克斯質問喬治。
「關於這點……畢竟那男人也有其他工作，隻有巡邏時會前往地牢。他今天過來時，似乎也對牢房裏變了樣感到吃驚。」
「哼，真是個蠢貨。」
想必獄卒也不想被頭腦簡單的家夥這麽說吧。
「畢竟那女人很擅長鑽漏洞！……可惡，該死的蕾切爾……！」
艾略特神色凶惡地捶打桌子。
「一般來說，被關進牢房裏的貴族千金小姐會像這樣突然改變態度嗎？我原本以為隻要放著她兩三天不管，她就會哭喊著道歉……沒想到那個長處隻有默默聽從的無趣女人竟然會有這麽大的變化？」
「的確是變太多了～～……」
幾乎所有人對蕾切爾的印象都是之前那樣，但這位千金小姐改變的程度已經超乎「露出馬腳」的等級，因此其中甚至有人開始覺得不相信女人了。
「我明明是為了拯救受到欺負的瑪格麗特，才將她這個元凶驅逐出社交界！但是為什麽我現在卻時時刻刻都在意著蕾切爾……一想到那家夥現在不曉得又會做出什麽事，我就無法入睡！那家夥的臉一天到晚都浮現在我的腦海裏，怎樣也擺脫不了！」
賽克斯得意洋洋地對變得有幾分偏執的王子拋了個媚眼，並彈響指頭，擺出有些做作的姿勢。這動作一點也不適合身材魁梧的他。
「殿下，您這種情況正是……所謂的戀愛喔。」
賽克斯隨即被花瓶砸中臉而呻吟，艾略特丟著他不管，轉向其他手下。
「什麽提議都好，就沒有能讓那家夥無言以對的計策嗎？」
王子的話語讓人在現階段就產生失敗的預感。坐成一排的少年全都麵麵相覷，姑且說出想到的方法。
「用煙熏她怎麽樣？」
「她先對我做過了。」
「如果送有惡臭的東西進去呢？」
「她先對我做過了。」
「那麽，把別人牽連進來以惡整她如何？」
「她先對我做過了。」
「四處散布她的壞評價之類的。」
「她先對我做過了。」
艾略特惡狠狠地瞪了少年們。
「你們……是來恥笑我的嗎？」
「不不不！我們隻是想不到您竟然已經遭遇過各種層麵的失敗……」
他們一副「誠惶誠恐」的態度搖頭，卻沒意識到自己否定的話語進一步對艾略特落井下石。
這時，一名男子訓誡了他們。
「你們聽好，殿下並沒有失敗。」
喬治像是要守護傷心的王子殿下般站到他身旁，否定了其他人的話。
「隻是著了對方的道而已。」
「不要一一更正！」
喬治的臀部被踹了一腳，臉撞上地板而四處打滾。
「不過，說起來──」
坐在右側的伯爵家公子舉起手。
「佛格森小姐入獄後似乎性格大變，這麽一來，事前的預測會失準也是無可奈何吧。」
「啊，可以這麽說。」
雖說被關進牢裏，但原本總是默默待在王子斜後方，如同洋娃娃一般的千金小姐，竟然會變成如此鋒芒外露的瘋女人。
會議上的氣氛陡然一變，一口氣活絡了起來，畢竟分析比提議來得輕鬆。
「其實她是冒牌貨，本尊已經被王子殺了。」
「既然如此，我們現在何必坐在這裏開會？」
「她其實是替身，本尊已經遠走高飛了。」
「哪有人會找比自己瘋，性格更加鮮明的冒牌貨頂替啊……」
就在話題從作戰會議轉移到討論千金小姐的真偽時，子爵家的繼承人舉起手來。
「姑且不論她是真是假，比起這點，我更在意的是……各位不覺得蕾切爾小姐……似乎比之前更加性感了嗎？」
「就是這樣！」
身分較低的眾人一同頷首。
「！」
就連原本傻眼地看著會議偏離主題的艾略特，其實也從之前就有這種感覺。
發型跟之前相同；因為幾乎不化妝，這點也沒有特別的變化……但表情變得十分豐富，單是穿著輕鬆的家居服，妖豔的氛圍就一口氣增加。
這群少年略顯興奮地討論起來。
「該怎麽說呢，就是一點點舉動都顯得很性感……」
「沒錯沒錯！或許是因為表情變豐富了？這就像是原本黑白的素描著上顏色一般變得華麗……」
符合青春期男子的對話持續著……不過……
「但是既然會有這麽大的變化……表示與殿下訂婚令她十分痛苦吧？」
「是啊……所以才會一被毀婚，人就開朗了起來……」
「沒了婚約的束縛後，就變得生氣勃勃啊……」
話題內容又開始轉往奇怪的方向。部下們感到同情似的竊竊私語，不時皺眉並窺探自己的上司。
「你們到底是站在哪一邊？」
艾略特額冒青筋地怒吼，眾人就一同閉上嘴縮起脖子。
「那家夥的變身已經不是變開朗的等級了！應該認為是她至今為止都巧妙地隱藏著那宛如蛇蠍的真麵目！」
艾略特環顧左右。
「真是的，事到如今，你們怎麽還會被蕾切爾蒙蔽呢！」
「是，非常抱歉……」
「那家夥的個性變開朗這種事無關緊要！你們看了蕾切爾後，沒察覺到什麽異狀嗎？」
跟她接觸最多的人是你吧──但沒有人敢吐槽王子殿下。就在眾人各自陷入沉思的時候，侯爵家公子舉手了。
「我有一件在意的事。」
「什麽事，說說看！」
「是！」
少年像是要確認眾人的表情般環顧現場。
「各位不覺得……蕾切爾小姐的身材其實很好嗎？」
眾人瞬間陷入沉默。不過對策會議確實切換成友人一同出遊時夜晚熄燈後的氛圍。
「……呃，不過……佛格森小姐的身材比例原本不就是那樣嗎？」
其中一人難以忍受沉默地輕聲開口，提出問題的侯爵家公子搖了搖頭。
「各位都知道淑女在出席公共場合時會穿著緊身胸衣，蕾切爾小姐當然也不例外。但她現在將牢房視為私人空間，所以隻穿著家居服。換言之，現在蕾切爾小姐她……並沒有穿緊身胸衣。」
侯爵家少爺說到這裏時壓低了聲音，但盡管是最小的音量，卻給予列席者最大的衝擊。認識的美麗千金小姐的貼身衣物之類……可說是青春期男子能想到的最為現實的情色之處。
伯爵家公子按住鼻子。
「那是怎樣，好色……！」
「才這種程度，你在說什麽啊，重點在那後麵！蕾切爾小姐現在因為自認為待在個人房間裏，在穿著打扮上可說是沒有防備到了極致。以此當作前
提條件……可以吧？」
盡管隻有自己等人待在房裏，少年們卻不由得將臉湊近彼此，並在互視後點了點頭。
「換言之，她在完全沒裝扮的情況下，就是那樣的身材！懂了嗎？不僅沒有穿緊身胸衣勒緊腰部或將胸部集中托高，因為不需要做給人看，想必也沒塞任何可憎的邪門歪道的偽裝胸墊！她完全沒有設法塑身，就已經擁有那前凸後翹的s形線條了！」
「你說什麽？」
圍繞在桌旁的眾人都吵嚷了起來。少年們因為此等世紀大發現，臉色再度變得蒼白，並與身旁的夥伴悄聲快嘴討論起此刻揭曉的衝擊性事實。
不知不覺間被話題吸引住的艾略特也呆愣地低語：
「真是簡潔明快的推理……不愧是代代學者輩出的波音司機家嫡子！」
「殿下，我們家族的姓氏是波蘭斯基。」
「不對，不不不，等一下！」
隻有喬治?佛格森一個男人沒有參與這個話題，他朝這感動與激動的漩渦潑了冷水。
「你們該不會因為姊姊的身材很好，就打算從瑪格麗特身上轉移目標吧？」
艾略特與其他人瞬間被拉回現實，連忙否認。
「不，等等，這兩者是不同的問題。我並不是因為身材才選擇瑪格麗特！而是追求精神上的聯係，或是療愈感……」
賽克斯也頷首。
「對，殿下說得沒錯。我並不打算在瑪格麗特小姐身上追求身材，她的平板，或者說是直筒，或者說是……呃，那個，纖細苗條……好像不對……總之就是很現實的體型也是相當可以接受的。」
「不，我指的不是身體，而是內心的問題……」
賽克斯似乎有些曲解話題走勢了。就在艾略特嘀咕著抱怨他那強而有力的「才不是那樣」理論時……
「佛格森閣下，心愛的瑪格麗特小姐在理想體型方麵確實比令姊遜色，不過……」
「喔喔，多說幾句，波音司機！」
「是波蘭斯基。」
剛才明明還對蕾切爾的身材百般讚美的波蘭斯基站了起來。
他握緊拳頭極力主張：
「平民出身的瑪格麗特小姐的確沒有『塑身』。即使隔著衣服也能看出她的身材直筒，腰線不明顯，胸部雖然並非沒有卻也不豐滿，手臂雙腿不粗卻也難以說是纖細。」
「咦？你這話不是在貶低人家嗎？」
「噓！賽克斯，閉嘴。」
賽克斯吐槽，但是被艾略特製止。波蘭斯基瞥了他們一眼，發表的語氣愈發激動。
「不過！就是這點才好！這樣才好！許多天生的貴族千金為了看起來美麗，有時會硬是勒緊自己的身體，有時則會為了蒙混外表而一味地整形。我想說的是，這樣真的好嗎！」
伯爵家公子語氣激動地反駁。
「不過，你剛才不是還對蕾切爾小姐百般誇獎嗎！」
侯爵家公子覺得這樣的反駁反而「正中下懷」，他點點頭。
「各位知道蕾切爾小姐與瑪格麗特小姐之間的共通點是什麽嗎？」
「共通點？」
一方是高階貴族千金，理所當然地成為王子的未婚妻，雖然不華麗，卻是身材比例出類拔萃的美女。
另一方則是從平民身分偶然擠身貴族末位，天真爛漫且充滿自然魅力，幼兒體型（小孩子）的可愛美少女。
兩者無論是外表、個性或體型都截然不同，眾人一一比較，卻對於找不出共通點而傷腦筋。波蘭斯基如同頒布神諭般重重地宣告：
「兩人的共通點就是自然。即使脫去全身上下的一切，她們的身材也不會因此改變。神賦予人類的身體，不該強加雕塑或以化妝蒙混！沒錯，我想說的是，女性的美就是自然！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
波蘭斯基以抬頭仰天的姿勢為自己的演講作結，而深受感動的少年們為之吶喊。少年之間的談話迎來了令人感動的結束。
艾略特召集的對策會議，就在采納波蘭斯基提倡的「自然主義宣言」下熱鬧地閉幕了。
與會成員紛紛興奮地聊著「應該推廣廢止緊身胸衣的流行」、「上奏禁止化妝詐欺吧」等話題，離開了艾略特的辦公室。
艾略特也一解內心的鬱悶，愉快地整理起文件。
「嗯，今天的會議真是有意義，這麽一來問題就解決……問題？」
艾略特突然想到了什麽，扶額陷入沉思。
「……今天的會議，一開始的議題是什麽來著？」
15 千金小姐購物
蕾切爾突然從正在閱讀的小說抬起頭，注意起空無一物的牆壁。
「……總覺得有些殺風景。」
仔細一想，公爵宅邸到處都擺設著花瓶跟繪畫，蕾切爾的房間也理所當然地掛了兩三幅自己的肖像畫跟雅致的風景畫。
「嗯……」
蕾切爾從沙發上起身，環顧周遭。
地牢的牆壁當然隻見堆疊的石塊，沒有半點值得一看的事物，唯有前陣子繪製的壁畫略顯風情。
「難得能住在這種地方，照自己的喜好布置也不錯……這就是所謂搬家的醍醐味嗎？」
一般的囚犯不會思考這種事。
「雖然請『暗夜黑貓（蘇菲亞等人）』送來比較快……不過期待前所未有的新品味，開發新廠商應該也不錯。」
並非尋常囚犯的蕾切爾捶了手掌，取出文具組開始寫信。
＊
「喂，蕾切爾。」
艾略特王子傲慢無禮地叫喚，蕾切爾不甘不願地從正在閱讀的雜誌抬起頭。
「殿下，有什麽事？我正在看書呢。」
她抬起頭來，發現艾略特並未看著自己。王子的視線越過蕾切爾的腦袋上方，看著地牢的另一側。
「……那種地方原本有掛畫嗎？」
在艾略特看著的牆上掛著一幅巨大的裱框畫，那是百合花在美麗河畔盛開的風景畫。
「哎呀，殿下，您才這個年紀，記憶力就退化了嗎？」
「什麽！不，沒這回事！啊，經你這麽一說，的確……」
「這是昨天掛上的，您竟然記不得這麽近期的變化……」
「果然是新掛上的嗎？」
艾略特抓著鐵柵欄，表情陰沉。
「喂……你甚至遊刃有餘到把畫也搬進來啊。是想強調自己的準備之充分，連沒有急需的物品都帶過來了嗎？」
「我沒有那個意思。這並不是從家裏帶來的畫。」
艾略特轉頭看向喬治。
「是這樣嗎？」
「是……我在家裏的確沒看過這幅畫……」
就連喬治也隻能對出處感到納悶。
「是你去哪裏撿回來的嗎？」
「殿下是笨蛋嗎？我能夠走去哪裏？」
「……說得也是。」
艾略特竟然不小心忽略被人說笨蛋的地方，就算被說笨也是無可奈何。
「這不是從家裏帶來的，也不是撿來的，那你是從哪裏拿來的？」
畫為什麽會出現呢……艾略特對這難以解釋的狀況感到納悶。而蕾切爾的視線則持續停在雜誌上，理所當然似的回答他：
「這是我買的。」
「囚犯要上哪兒去買畫啊！」
「欸，殿下。」
至今都保持沉默看著兩人互
動的賽克斯指了蕾切爾正在閱讀的雜誌。
「那本小說雜誌是這周剛出版的。」
「什麽？」
雖說最近因為印刷廠商增加，使得休閑讀物的數量遽增，不過由於娛樂雜誌必須累積一定分量的內容才會發售，兩期之間會間隔一段時間，出刊時間並不固定，並不會發生接連出刊而無法分辨期數的情況。
既然賽克斯單從遠處就能辨識，表示那真的是近期才出版的吧。
「喂，蕾切爾！你是從哪裏拿到新雜誌的！」
「我怎麽可能告訴您答案呢？牢房裏的休閑娛樂會在守衛不知情的情況下冒出來，這可是眾所公認的。」
「怎麽可能會有這種蠢事！」
＊
「太奇怪了……臭蕾切爾，她到底是從哪裏把新的東西弄進去的？」
艾略特會發牢騷也很正常。蕾切爾無法外出，就算檢查出入紀錄也無法確認有任何可疑人士或公爵家的禦用商人。
「該不會是哪邊的牆壁開了個洞，讓蕾切爾小姐得以外出購物之類的？」
賽克斯說出異想天開的話，艾略特瞪了他一眼。
「那裏才沒有密道咧！我姑且調查過了，蕾切爾應該沒有時間使些小花招才對。」
想挖掘地下通道需要花費長得驚人的時間。即使蕾切爾事先得知毀婚計畫，也不可能來得及挖好。
「不過……既然如此，姊姊到底是怎麽帶進去的……」
喬治也感到不知所措。姊姊原本就已經很難捉摸，這下子更不知道她究竟會做出什麽事來了。
艾略特極為不悅地撂下話：
「總之！要嚴格確認有沒有身分可疑的人士進出王宮。派騎士團或門衛詳加調查有沒有行跡可疑的商人或訪客！」
「是！」
＊
獲準進出王宮的二十年老字號王冠商會的老板確認四下無人後踏進了後院。他趁無人發現時悄悄走下地牢的階梯。
「您好，受您照顧了，我是王冠商會的人。」
在牢裏看書的蕾切爾抬起頭來。
「等你很久了，沒人發現你來這裏吧？」
「是，不用擔心。我是前往侍女處接訂單時順便過來的，隻要不被發現我人在這裏，都有辦法蒙混過去。」
老練的商人從肩上的行囊裏陸續取出符合訂單要求的物品。
「這些是上次訂單中還沒送給您的物品。」
「嗯，謝謝。」
「多謝惠顧。還有，關於您之前詢問的外國風格彩繪玻璃燈……這裏是型錄。隻要您挑選了喜歡的款式，一周內就會進貨，請盡管吩咐。」
「嗯，我來看看，一直以來麻煩你了。」
剛邁入不惑之年的老板搓著手，低頭致意。
「不不不，千萬別這麽說！將來還請務必……」
「嗯，我會向父親大人拜托，讓你可以進出公爵家的。」
「還請您多多關照了！」
商人聽了蕾切爾的應酬話後不停鞠躬，聽了追加的訂單內容後就離開了。
蕾切爾將剛送到的城郭名店餅乾送進嘴裏，一邊喃喃自語：
「想必殿下正在著手調查最近突然開始進出王宮的業者吧……」
即使蕾切爾的部下要送補給物資進牢裏，也會偽裝成從幾年前就進出王宮的禦用商人。就算要開發新的「供應商」，蕾切爾也絕對不會做出讓王子逮著小辮子的蠢事。
即使是王冠商會這樣老字號的禦用商人，還是希望有權有勢的貴族客戶多多益善。所謂的商人，並不會因為獲得宮廷禦用稱號而滿足。
以蕾切爾的身分，即使伴隨著風險，大型商會也會願意與之交易。他們也熟知如何鑽規則的漏洞。
生來就是王子殿下的艾略特沒有這方麵的敏銳度。
「哎，一般而言，公爵千金也不會明白商人習性就是了。」
非尋常之輩的公爵千金這麽說完，配合逐漸傳來的腳步聲，從包裹裏取出要給獄卒的葡萄酒（餌食）。
16 千金小姐從事社會服務
賽克斯走在路上，看見一名神父帶著一群小孩迎麵魚貫走來。
「大哥哥，你好！」
「喔，你好！」
「大叔，哈囉！」
「我宰了你喔，臭小鬼。」
與隊伍擦身而過後，他猛然想到。
奇怪？為什麽會有孤兒院的孩子們在宮裏走動？
他回過頭，隻見孩子們一個接一個走進一扇門──那是賽克斯已經十分熟悉的通往關著蕾切爾的地牢的門。
「……喂，她又開始做些什麽嘍。」
＊
艾略特王子等人接到賽克斯的通報，再度緊急出動，衝下前往地牢的階梯。映入眾人眼簾的是……
「很～～久很久以前，在某個地方有個稱作花之王國的小國家。」
蕾切爾隔著鐵柵欄，為坐在另一側地板上的孩子們念故事書。
在僅有微弱日光透入的石造無機質房間裏，一名少女坐在木箱山與大峽穀壁畫之間翻開故事書，數十名兒童則興奮地專心看著少女的手邊。
兩者之間隔著鐵柵欄。
「這個空間是怎麽回事！」
艾略特不由得吶喊，孩子們轉過頭來，皺起眉頭，用手指抵在嘴唇上比出「安靜！」的手勢。
「……是我不對嗎？」
艾略特一臉難以接受地詢問身旁的喬治，但就算他這麽問，喬治也無法回答。
「總覺得像是奴隸商人的倉庫。」
賽克斯漫不經心地將浮現腦中的想法說出口，艾略特瞪了他一眼。但若是依照這個想法，艾略特不就是奴隸商人，賽克斯是管理人兼保鏢，喬治則是總管了嗎？
這麽一來，就顯得艾略特是壞人，而蕾切爾是悲劇主角了。他絕不承認這種不像話的故事。
話雖如此，麵臨完全摸不著頭緒的情況，隻靠自己一行人是得不出答案的。喬治背負著孩子們因為快樂時光被打斷而發出的噓聲，試著詢問蕾切爾：
「……姊姊，請問這到底是什麽情況？」
愚蠢弟弟一臉厭煩地詢問，看似聖女的蕾切爾就開朗地回答：
「哎呀，沒想到你會這樣問我。我每周都會前往孤兒院從事慈善活動，但是現在因為麵臨這樣的遭遇而不得不中止……結果孩子們竟然說想我，特地前來會麵呢，真令人開心。」
「你有沒有好好關心自己的姊姊啊？」的指責、「都是王子害慈善活動中止喔！」的抱怨以及「關心一下惹人憐愛的孩子們！」的怨懟連擊──這段包含了上述言外之意的巧妙回答，令王子等人「唔」地為之語塞。
蕾切爾放著這樣的他們不管，再度對孩子們露出慈母般的笑容，繼續念起故事。
「花之王國裏有一位王子殿下。
俊美的王子殿下有一頭金發，女孩子全都為王子殿下著迷。
不過，王子殿下雖然長得很帥……卻是個超級大笨蛋，而且還非常喜歡女孩子。
不管家臣怎麽說，王子殿下都不讀書也不工作。
即使被市民瞧不起，王子殿下也還是到處閑晃，到處花心。
整天追著可愛的女孩子跑，每天都在玩耍。
家臣全都因為王子殿下不工作而大傷腦筋。
家臣與市民都以冷淡的眼神看他，但好色的王子殿下
並不知道。
憤怒的市民終於把王子殿下抓了起來。
大家一起對他說教，但王子殿下還是學不乖。
王子殿下不知道自己有什麽錯，最後終於連家臣也放棄了他。
那麽，王子殿下的命運將會如何呢？」
蕾切爾詢問，眼神閃亮地聽著故事的孩子們就齊聲回答：
「王子殿下會被砍頭！王子殿下會被砍頭！」
孩子們愉快地大合唱，蕾切爾也微笑著說：
「沒錯，王子殿下被拖到廣場上砍頭！沒用的王子殿下被帶到斷頭台處死了！」
「耶──────！」
「給我等一下──────！」
艾略特衝到在鐵柵欄另一側與這一側，同樣一臉吃驚的蕾切爾與孩子們之間。
「你到底在念什麽故事書啊！」
「有什麽問題嗎？」
「你為什麽會覺得沒有問題？這故事內容也太淒慘了吧！而且虧你找得到這種指桑罵槐的故事……」
「哎呀。」
蕾切爾毫無陰霾地微笑著說：
「殿下心裏有什麽底嗎？」
「唔……！」
蕾切爾露出明顯知情的假惺惺笑容，孩子們則是一臉搞不清楚情況的狐疑表情。自己不能在不了解緣由的孩子們麵前痛罵蕾切爾，隻能以氣得顫抖的手指隔著鐵柵欄指著她。
「我的事情無關緊要！重要的是，那本書無論怎麽想都有礙教育吧！就沒有比較正經的書嗎？」
「哎呀，我隻是在念隨處可見的故事書給孩子們聽而已啊。」
「隨處可見的故事？又是花心又是斷頭台的，根本不是應該念給孩子聽的內容吧！」
蕾切爾將手邊的書翻過來，怎麽看都是以孩子為對象的圖畫書。
「這不是很普通嗎？隻是一本以勸善懲惡為目的的虛構故事，是很適合念給孩子聽的題材喔。」
「你的選擇太故意了！怎麽想都是在諷刺我吧！」
蕾切爾對勃然大怒的艾略特露出曖昧的傻笑。
「哎呀，殿下，您花心了嗎？那可是得上斷頭台的喔。」
「你這家夥竟敢厚顏無恥地……說起來，明明就是因為你先欺負瑪格麗特！竟敢反過來遷怒，丟不丟臉啊，該死的魔女！」
艾略特怒上心頭，最後那段話愈講愈大聲，朝著蕾切爾怒吼完才回過神來。而孩子們則在他身後竊竊私語。
「那個大哥哥怎麽回事，大吼大叫的，感覺好討厭。」
「他好像書裏的王子殿下喔。」
「啊～～這麽說來，這個大哥哥也是金發耶！」
「他花心還整天玩耍嗎？」
「耶～～要砍頭。」
他們想必不是心懷惡意地故意說給艾略特聽。但正是因為想到什麽就說什麽，反而更加傷人。
「可惡！你們聽好，我可是有在認真工作，沒有到處閑晃喔！」
「你在對小孩子辯解什麽啊……」
「這才不是辯解！是事實啊！」
「大哥哥在慌張～～」
「大哥哥也要被砍頭嗎？」
艾略特等人完全被處於客場的氛圍壓製，不由得退縮。畢竟也不可能與孩子們爭辯。
享受聽故事時光的孩子們圍繞著蕾切爾，愉快地嬉鬧，還有大片餅乾可以拿。
為什麽反而是由被關在牢裏的人送吃的呢──艾略特心不在焉地想著。
無論自己想說什麽，在孩子們麵前都會處於劣勢。艾略特等人隻好決定改天再來。
自己等人才是正義的夥伴，因此也不可能把孩子們一腳踹開，在他們麵前對蕾切爾嚴厲究責。
就在艾略特等人憤怒地踱著地板準備離開時，蕾切爾將圖畫書遞給他們。
「殿下，你們也可以從平時就閱讀這種書，並練習念給別人聽喔。」
雖然從話語中深深感覺到「至少做點社會服務吧？」這種充滿諷刺的弦外之音，但不想繼續暴露在幼童視線下的艾略特一把搶過圖畫書，迅速走出地牢。
艾略特走向辦公室，同時不停漫罵：
「可惡！該死的蕾切爾！竟敢一而再再而三地刻意做出讓人不爽的行為！還在孩子們麵前捕風捉影地說得好像我完全沒在做慈善活動……」
「有那麽多孩子在，沒辦法大聲叫嚷啊……畢竟殿下您『很裝模作樣』嘛。」
「少囉嗦！」
艾略特揍賽克斯時，喬治在一旁看著圖畫書。
「我從來沒聽過這種童話……這是哪個國家的故事？」
他快速翻閱頁麵，最後看見了版權頁。
『故事有趣嗎？充滿愛意地獻給e王子。 作者、插畫 r?f』
「這是姊姊自己製作的……」
「該死，什麽隨處可見的故事啊！根本完全就是在嘲諷我嘛！」
鬥敗的狗的遠方長嘯響徹整座後院。