第4章 歡迎小姐光臨
從毀婚開始的反派千金監獄慢活人生 作者：山崎響 投票推薦 加入書簽 留言反饋
17 少女與千金小姐會麵
雖然獄卒已經習慣不知為何會來到這種地方的訪客……不過今天又是不同類型的啦──他如此心想。
將紅色長發綁成雙馬尾的可愛少女來到地牢要求會麵。
雖然至今為止，王子、貴族少爺或是外送的小哥都有來過，不過女孩子還是頭一遭。
……這樣列舉起來，搞不好還算不怎麽稀奇的……
「小姐，這裏禁止無關人士進入喔……」
反正她還是會硬闖吧……雖然這麽想，獄卒姑且如此說道。而少女伸手製止他。
「我知道！請轉告蕾切爾小姐，說瑪格麗特?波瓦森來與她會麵了！」
「果然講不聽啊……」
「你說什麽？好了，動作快！」
總覺得自己最近老是被年輕人頤指氣使──獄卒想著這種事，無可奈何地走下地牢。
少女則得意洋洋地跟在他身後。
「……小姐，你知道『轉告』是什麽意思嗎？」
「我當然知道嘍。好了，快點幫我帶路！」
「全都是這種人，我受夠了……」
走到地牢前方，自稱瑪格麗特的少女就跑向鐵柵欄前。
「蕾切爾小姐，我是瑪格麗特！好久不見了！」
獄卒沒聽過的女孩子以精神奕奕的宏亮聲音朝裏頭寒暄……但單是這樣的舉動，就令獄卒冷汗直流。
不知道為什麽牢裏的居民最近都起得很晚，現在也還躺在床上，少女卻把對方從睡夢中喚醒……
雖然隻相處過短暫時間，但獄卒認為這位不按牌理出牌的千金小姐想必十分厭惡自己的步調被打亂（雖然她總是掌握主導權，難以想像被人打亂的情況）。如果硬是被這個自我中心的女人吵醒，將會如何呢……
獄卒下意識地與鐵柵欄拉開了距離。
無視獄卒的恐懼，蕾切爾還算平靜地醒來了。
「嗯？」
蕾切爾從深深蓋住自己的羽絨被探出頭，搓揉著眼睛。她坐起身，愣愣地看著叫醒自己的少女。
「蕾切爾小姐！是我，瑪格麗特！」
「？」
就算她這麽說，蕾切爾還是呆了好一會兒，待視線一聚焦就立刻雙眼圓睜，走下床。
「真是的，你終於清醒啦？真愛賴床！」
紅發少女情緒高亢地喊著，抓住鐵柵欄搖晃，蕾切爾也走向她麵前。
啊，原來是朋友嗎──看著這景象的獄卒會這麽認為，想必不會有任何人責怪他吧。
就在獄卒這麽想並放心下來的瞬間。
「唔喔！」
蕾切爾巧妙地避開鐵柵欄的一記飛膝踢正中紅發女孩（雙馬尾）的心窩。
「呼嘎──！」
會麵的少女發出不成聲的慘叫，飛了出去。
紅發女孩在地上滾動，因為痛楚而滿地打滾。從她即使四處撞來撞去也不在乎地捧著腹部的模樣看來，膝蓋的一擊似乎相當有效。
「你……你做……什麽……」
少女上氣不接下氣地輕聲詢問，蕾切爾這才回過神來。
「啊，不好意思。因為你的腹部很棒，令人看了不由得想踹一腳……」
「那是怎樣啦！」
少女咬緊牙關，終於起身。蕾切爾傲慢地解說：
「不，我是認真的！你的感覺非常棒！比如說令人不由得想摑下去的臉頰，或是希望被打一般強調自己存在感的臀部，整體都散發著『快來揍我』的氣場！我已經有十年以上都在勸告自己不要直接動手了……卻不禁敗給誘惑而給了你一記膝擊！」
捧著腹部渾身顫抖的紅發少女向獄卒招手。
「有……有什麽事？」
獄卒提心吊膽地靠近後，少女以意外強勁的臂力擰起他的衣襟。
「喂，那家夥是怎麽回事？一見麵就來個『問候』挫人銳氣，那真的是貴族千金嗎？就算是貧民窟的『行家』也沒辦法下手得那麽順吧？」
「就算你這麽問我……」
紅發少女是庶民區出身的嗎？她一開始的活潑可愛情緒簡直像騙人似的，以嚴厲的語調逼問獄卒。
「那個人真的是蕾切爾?佛格森，公爵家的千金小姐吧？」
「我也不清楚啊，難道不是嗎？」
兩人悄聲交談時，蕾切爾依然興奮地從牢裏讚賞少女。
「真是愈看愈覺得你太棒了！是十年……不，二十年一遇的逸材！不會有錯，你擁有無人能比的沙包才華！」
「沙包才華是什麽東西？」
她的稱讚方式也太奇怪了。
蕾切爾緊抓著鐵柵欄，態度可愛地向少女請求：
「十下就好。拜托，讓我左右開弓呼巴掌！」
「連一下都不行！」
連請求的內容也同樣奇怪。
「那就五下！五下就可以了！」
「聽別人說話！」
「不，你沒資格這麽說吧？」
兩人你來我往……少女總算像初生的小鹿般顫抖著雙腿站了起來。這時，蕾切爾看著少女的臉，突然歪過頭。
「話說……我在哪裏見過你嗎？」
這次換作憤怒地顫抖的紅發女孩再度向獄卒招手。
「做……做什麽啦……」
獄卒心不甘情不願地靠近，少女再度緊緊扭住他的衣襟。
「那個女人到、底、是、怎、樣？竟然說不認識我，到底是怎麽回事？」
「呃，我也不知道啊……」
「先不管這個……不對，不管這個才奇怪吧！如果認為對方是頭一次見麵，怎麽會在一句話也沒交談的情況下就突然給對方腹部來一記？那家夥的腦子到底是怎麽搞的？」
「就說了別問我啊……」
而當事者蕾切爾則從牢裏嬌聲嬌氣地試圖收買她。
「欸～～欸～～你想要什麽，我都可以買給你喔。欸，讓我揍一下嘛！」
「別說得像是『讓我摸一下』！誰要讓你揍啊！」
「說得也是……果然還是利用手腕的力量拍打比較好吧？柔軟的臉頰肉吃上耳光的感覺相當享受……你真內行呢～～」
「誰管你的喜好是什麽！為什麽至今為止都放任這種野獸不管啊……」
紅發女孩終於站穩了腳步，她指著蕾切爾。
「我不知道你是真的忘了還是在虛張聲勢，但這樣下去，你的未來可會一片黑暗喔！如果要全部坦承並向艾略特殿下道歉就趁現在！我隻是來告訴你這件事而已！」
在鐵柵欄另一側的蕾切爾又歪了歪頭。
「道歉是指……剛才把你當沙包打，對不起？」
「來人啊！誰快叫義警隊過來！這裏有個瘋子！」
「呃，小姐她已經被關進牢裏啦。」
少女與鐵柵欄拉開足夠的距離後，朝著蕾切爾大喊：
「哼！要是你一直維持這種態度就算了！可別小看要成為艾略特殿下正妃的我！以後就算你後悔也太遲了！」
她踏著響亮的腳步聲走上石階，蕾切爾與獄卒目送她離開。
直到看不見瑪格麗特的身影，蕾切爾才詢問獄卒：
「所以她到底是誰啊？」
「既然說是要成為王子妃的人，應該與王子殿下有關吧？」
「我總覺得似乎在哪裏見過她……名字也好像在哪裏聽
過。」
蕾切爾想了一會兒，但還是想不起來，立刻就轉而思考起其他事情。她看往紅發少女消失的方向。
「啊，比起這個，真想給她美妙的臉頰一巴掌試試……孩提時代那令人懷念的吵架感覺又複燃了。這種時候就算是殿下也好，能不能讓我揍幾拳呢？」
「你『這種時候』的對象，身分會不會太尊貴了……」
「哎呀，是嗎？沒什麽大不了的喔，我以前還曾經差點讓他沉在池塘裏呢。」
「差點沉在池塘裏……王子嗎？」
獄卒吃驚地反問，但沒聽見答案。
他轉過頭，發現蕾切爾又躺回床上，戴上了眼罩。
「你才剛起床，又要睡回籠覺了嗎？」
「是啊，我想趁自己還沒忘記剛才的美好觸感前作個美夢。」
「看來你真的相當中意啊……雖然不知道那位小姐是誰，但還真是場災難呢。」
艾略特王子最心愛的人物暨他的馬屁精奉獻心力的對象──男爵家的千金瑪格麗特?波瓦森來到王子的辦公室。她一走進來就打了個噴嚏。
「瑪格麗特，怎麽了，感冒了嗎？」
「不，我想應該不是……隻是突然感到一股惡寒……」
「是嗎？真巧……不知道為什麽，我從剛才開始也是……」
18 公爵對狀況感到不知所措
雖說女兒被關進了牢房，佛格森公爵家依然十分忙碌。
一般來說，家族裏若是出了罪犯，身為貴族自然應當減少各種活動，閉門思過才是。
不過因為蕾切爾的情況隻是王子單方麵的定罪，公爵家並不認罪。由於國王尚未下達最後的裁定，反而應該為了主張自身的冤枉而積極出擊。
雖說嫡子喬治是對方陣營，但現在的當家仍是父親達恩。無論兒子怎麽說，他都不打算退讓。
在因此仍如雨點般絡繹送來的報告、訪客當中。
蕾切爾的侍女蘇菲亞就像是看準雨勢恰巧中斷的一剎那空白，前來請安。
「老爺，打擾了。」
和不久前一樣，她帶著兩名女仆在走廊上等候。蘇菲亞獨自走上前，如同指導者的榜樣，以漂亮的姿勢鞠躬。
「是關於小姐的事。」
「哦，是蕾切爾的近況嗎？」
公爵停下正在簽名的手，看向女兒的仆從……正確說來，女兒的傭人應該是妻子的仆從，但專屬女兒的傭人的忠誠心無論怎麽看都隻向著個人。
不曉得是否察覺公爵的內心糾葛，蘇菲亞一如往常地平靜頷首。
「是的。」
「嗯，情況如何？」
「根據報告，小姐十分有精神。」
侍女報告完，行了個禮。
公爵盯著她的發旋整整十秒鍾。
「……隻有這樣嗎？」
公爵這才明白再等下去也不會聽到更多內容，他泄氣地詢問，蘇菲亞一本正經地頷首。
「是的，概括來說。」
「不，不對不對！你的概括未免簡略過頭了，單憑這樣根本什麽也不知道啊。」
「我想至少能得知小姐很有精神。」
「隻有這樣！其他的完全搞不清楚啊！如果有收到詳細內容就交上來。」
「是……那麽稍後就呈上來。」
蘇菲亞略顯難以接受的模樣，往後方轉過頭。
「莉莎，將監視人送來的日報呈給老爺。」
「是！」
「梅雅，緊急將主治醫師蒙頓請過來。」
「是……蘇菲亞小姐，您要請的是心髒外科的老醫師，還是身心科的醫師少爺呢？」
「你在說什麽蠢話？老爺可是要瀏覽小姐的活動紀錄，當然是父子倆都要請過來啊，用常識思考一下。」
「是！」
蘇菲亞對女仆下完指示，重新轉向公爵再次一鞠躬。
「老爺，您要瀏覽日報的話，請選擇脈搏穩定的時候，並躺到床上再行過目。」
就在對侍女的話語左耳進右耳出時，公爵在意起一件事。
……所謂的常識是什麽？
公爵重振精神，輕咳了一聲後再次下達指示。
「等等，隻要知道蕾切爾平安無事且過得很有精神就足夠了……我還不能在這時候就倒下……」
……那個人做了什麽，導致何種結果？在事情仍在持續發生的此刻，不去深究想必對自己的精神健康更有益。
公爵這麽想，決定就此打住這個話題。
這是思考了優先順序後的結果。
絕對不是為了延後開啟潘朵拉之盒的日子。
……這是真的喔。
公爵再度清了清喉嚨，甩去鬱悶心情後，試著與女兒的侍女討論現在困擾著自己，懸而未決的問題。
「啊～～比起這個……陛下夫妻差不多要結束視察旅行歸來了，這麽一來就能在陛下與殿下麵前辨明是非曲折。得趁現在擬定對策才行……」
所以你有沒有什麽意見？──在公爵正準備接著這麽說之前，蘇菲亞插嘴報告：
「陛下夫妻暫時不會回來。」
「……啊？」
理應不清楚視察時程的一介侍女怎麽會突然說出這種話？
蘇菲亞淡淡地向搞不懂家臣在說些什麽的公爵說明：
「小姐與艾略特殿下訂婚一事，是在王妃陛下的強烈希望下促成。因此我已經將毀婚至今的來龍去脈統整好，並透過瑙曼伯爵家中的門路，送往視察期間在伯爵家停留的陛下夫妻手中了。」
「……是什麽時候……」
蘇菲亞不僅知道時程，還掌握了途經的地點，甚至擁有與當地聯係的手段。這是怎麽回事，真嚇人。
「我同時在信中附上『貓兒正在愉快地玩耍』的紙條，因此陛下一行人會暫時停留在伯爵領地裏的夫拉卡溫泉鄉不會移動。我想他們應該會等整理好情況並決定好方針後，才會回到王都。」
麵無表情的侍女說到這裏，突然想到什麽似的補充了一句。
「抑或是擔心受到牽連，因此在小姐發泄完壓力之前都會暫時按兵不動？」
侍女的推測令公爵笑了起來，不過有點皮笑肉不笑的感覺。
「呃，不……不論蕾切爾再怎麽胡搞，總不至於燒到陛下他們身上。竟然說擔心受到牽連，怎麽可能嘛！哈哈哈……」
「不，不過實際上親王殿下就……失禮了，什麽事也沒有。」
「親王殿下？親王殿下怎麽了？你指的是韋瓦第親王吧？」
「請別在意，畢竟事情已經過去了。」
「我超級在意的！蕾切爾做了什麽？」
「不要緊，不是什麽大不了的事。」
「真的不要緊嗎？蕾切爾到底做了什麽！」
「由我來說有一點……」
「根本就很要緊吧！」
「對了，老爺。」
蘇菲亞毫無預兆地將一份宣傳手冊遞給差點陷入恐慌的公爵。
「您想必也累積了不少精神上的疲勞，要不要與夫人一起來趟溫泉旅行呢？」
「你以為是誰害的……在現在這種狀態下？」
「是的。若是去泡溫泉，或許會與正在做溫泉療養的陛下夫妻巧遇。」
蘇菲亞若無其事地這麽說，令公爵回過神來。
「……你的
意思是，在遠離現場的地方商議善後策略嗎？」
「這隻是碰巧而已，碰巧。」
侍女以讀不出情感的表情接著說：
「畢竟『王宮那邊尚未得知』陛下一行人的行程有所改變，這時候老爺你們即使同樣前往溫泉鄉，也不會有任何人預料得到你們會與陛下一行人『巧遇』。」
女兒的手究竟在台麵下伸到什麽地方了……事到如今，公爵才不由得感到背脊發涼。
女兒明顯朝著自己不期待的方向發展的事態正在發生。誰來救救我啊？
蘇菲亞的提案確實是拯救蕾切爾的妙計。
既然王宮尚未掌握行程，想必無能王子等人絕對想不到視察旅行會延遲，更不可能料到公爵會掌握陛下等人的旅行地點。
然而，如果想隨著女兒打的算盤起舞，還有事情非得確認不可。
「……你打算怎麽處理這邊的狀況？要是我們不在家，家裏就會變成是由喬治發號施令嘍。」
要是公爵夫妻不在家，代理人理所當然就是嫡子喬治，這麽一來就完全無法期待公爵家會為蕾切爾提供支援。既然建議公爵夫妻出遠門，就代表蕾切爾至少有考慮到這一點吧。
或許是因為在蘇菲亞的意料之中，即使公爵這麽詢問，她也不顯慌亂。
「倒不如說，老爺不在比較好辦事。」
「意思是？」
「即使老爺與夫人『稍微』來趟小旅行，短期間沒安排代理人也不會顯得突兀。既然沒請親戚代理，少爺又尚未成年，這麽一來，負責全權掌管家中事務的人就是……」
公爵與侍女凝視著彼此的眼眸……接著一齊轉頭看向在牆邊與空氣融為一體的管家。被兩道視線同時盯著看，管家露出心髒病發一般的表情，手中的文件散了一地……別在意，別在意。
「……原來如此。」
「是。雖然立場是傭人，但隻要老爺全權委任……」
「事情既無法偏離我所決定的方針，喬治也不能隨便下令。」
「如果少爺想說什麽，隻要表示『這麽做違反指示』、『請向老爺確認』就行了。而以少爺的才智，想必也很難向正在旅行的老爺抱怨什麽。」
「嗯，所謂的公事公辦就該這樣。」
主仆倆露出解決一切問題的邪惡表情相視而笑，而泫然欲泣的管家開口詢問：
「請問，真的要由我一個人來麵對嗎……？」
「喬納森，你別擔心，宅邸裏還有蘇菲亞在，要是喬治實在太吵，隻要吩咐瑪莎把他關進房裏就行了。」
可怕的女仆長以前也是喬治的奶媽。即使喬治長大了，隻要想做，揪住他的頸子還是輕而易舉的事。
管家眼見情勢惡化而顯得渾身無力，但心情突然變愉快的公爵扔下他不管，喜形於色地去找妻子。
「伊榭麗亞，馬上出發去溫泉旅行吧！」
「哎呀，達恩，怎麽決定得這麽突然？現在不是旅行的好時機吧！」
「正因為不是好時機，才要出發啊！」
「？」
＊
管家一邊撿拾散落在地上的文件，一邊以怨恨的眼神看向侍女。
「要是我因為身心俱疲而暴斃，應該能申請職災吧？」
「誰知道呢，請向老爺確認。」
19 少女打著各種算盤
一輛簡樸的黑色馬車回到鄰近郊外低階貴族宅邸群聚的街區。
馬車發出喀噠喀達的輕快馬蹄聲穿過位於街區一隅的雅致宅邸大門，停靠於小小的玄關前方。
聽見馬匹嘶鳴，女主人與女仆急忙來到玄關前方迎接。
是前往王宮的波瓦森男爵家獨生女回來了。
車夫從馬車走下，一邊向兩人致意，同時正要打開車門時……
「我回來了──！」
雙馬尾美少女早一步以要撞破門般的氣勢推開車門……
「嘿！」
並在車夫還來不及擺上踏腳台前就直接跳到地上，雙腿呈o字形著地，還順勢擺了個表示滿意的姿勢。
「隻要不開口就是貴族千金（笑）」的小姐兀自呢喃：「真完美……」年過四十的車夫一邊收起沒派上用場的踏腳台一邊提醒她：
「小姐，您這樣搞不好哪天就受傷了，還請別這麽做。」
即使被車夫提醒，「小姐」也滿不在乎。瑪格麗特?波瓦森男爵千金對於傭人的憂慮一笑置之。
「不要緊！大人物從高處掉下來好像也不會受傷喔。」
她把印象模糊的兩句慣用語混在一起，回了句意味深長（？）的話。車夫雖然在心裏感到疑惑……還是決定不指出問題。
畢竟這位小姐是屬於「說不上來」的類型，所以說了也是白說……重點是她的幹勁莫名地多到滿出來，就算真的從高處跌落，似乎也會有辦法應對。
母親向精神飽滿地回家的女兒開口：
「瑪格麗特，你回來啦。」
「媽媽，我回來了！」
瑪格麗特與母親安妮塔?波瓦森男爵夫人互相擁抱。夫人是個纖弱夢幻的美女，令人難以想像這位纖細苗條的夫人怎麽會生出如此活潑的女兒。
接著，與小姐一樣禮儀教育有待加強的女仆大聲地打招呼：
「小姐，歡迎回來～～！」
「貝涅特，我回來了！」
瑪格麗特與體格相似的女仆高高擊掌。
「耶～～！」
吶喊聲重疊，總覺得這兩人比較像是有血緣關係。
下級貴族波瓦森男爵家中的成員很少，隻有目前在場的四人，加上當家共五人而已。由於沒有領地，家中是靠男爵擔任官員的薪水維持生活。
也因此氣氛總是自在舒適，跟傭人的感情也像家人一樣要好。這令人心情舒暢的家庭也讓男爵暗自感到驕傲。
在令人難以想像是貴族家庭的返家儀式結束後，少女將行李交給女仆，環顧周遭。
「爸爸呢？」
瑪格麗特一邊問一邊確認窗簾內側或餐具架後方。一般的男爵家當家是不會躲在那種地方的。
夫人有些傷腦筋地微笑。
「老爺還在官署，還沒回來。」
「唔唔唔，我本來想告訴他艾略特殿下誇獎我的事情耶。」
「哎呀呀，那麽就先說給媽媽聽吧，就當作是告訴爸爸之前的預演。」
「嗯！」
背對著夕陽，瑪格麗特黏著男爵夫人踏著輕快的步伐走進屋裏。車夫為了迎接男爵，再度駕著馬車出門，女仆則在目送馬車離開後關上了門。小巧的男爵家宅邸散發著溫暖悠閑的團圓氛圍。
＊
波瓦森男爵結束工作返家後，向前來玄關迎接的女仆詢問妻子的情況。
「貝涅特，安妮塔跟瑪格麗特呢？」
與女兒年紀相仿的女仆接過男爵的公事包，同時將手抵在額邊行了個軍禮。
「夫人與小姐在客廳聊得正起勁是也。」
「是也……」
男爵雖然對於女仆表達敬意的姿勢與講話方式有些微詞，但比起這個，現在自己更想看看妻女的臉。
男爵探頭看向客廳，隻見感情融洽的母女聊得正起勁。
「是喔～～……原來向艾略特殿下撒嬌要求手鐲是步壞棋啊！」
「是啊，瑪格麗特，不能說出那種話來喔。單是受到殿下的疼愛就已經會
招致嫉妒了，如果還仗著受寵而把對方當成搖錢樹，就很有可能會遭到批評。」
「那就討厭了！」
女兒「嗯、嗯」地頷首，母親露出慈母的微笑平靜地教誨。
「沒錯，要更機靈一些。稍微表現出受到吸引而有些依依不舍地望著的模樣，清楚表達出想要什麽物品，但是殿下如果說要買給你，也不能立刻回答自己想要！」
「是這樣嗎？」
「你要表現出決定放棄的態度，嘴上雖然拒絕，但露出很想要的表情……這麽一來，殿下就會覺得你惹人憐愛，忍不住想送更多禮物給你。要懂得讓男人主動釋出善意！在沒有要求的情況下獲得進貢，這才是『一流』的技巧。」
「原來如此！我學到了！」
總覺得妻子與女兒的交談內容相當恐怖……
男爵有點不敢走進一團和樂的圈子裏，於是站在客廳入口躊躇。
……而安妮塔夫人眼尖地發現了。
「哎呀，老爺，你既然回來了，怎麽不出個聲打招呼呢？」
「嗯……嗯。」
「我不小心跟瑪格麗特聊得太起勁，都沒去迎接你，真抱歉……」
「不，不會，這種事就算了。」
愛妻立刻站起身來殷勤地招呼他。
「爸爸，歡迎回來～～！」
「嗯，瑪格麗特，也歡迎你回來。」
「聽我說，聽我說，我今天在王宮裏啊……！」
可愛的女兒明明已經是青少女，卻還像個女童似的纏住男爵，眼睛閃亮地報告起一整天發生的事。
「喂，瑪格麗特，老爺還穿著外出服喔。有話等吃飯時再說。」
「可是我想馬上說給爸爸聽嘛。」
母女倆為了自己而拌嘴的模樣也十分惹人憐愛。
嗯。剛才那些聽似打著某種算盤的話語，一定也是自己聽錯了。
「好了，你們兩個，我肚子餓了，快去吃飯吧。」
他與美麗的妻子是在有些不正經的地方認識的，但她的舉止高雅，作為貴族夫人毫無不協調感；而繼承了妻子血脈的可愛女兒也與自己十分親昵，完全看不出並非自己親生。
……男爵隻是個不起眼的小官員，自覺甚至配不上這令他夢寐以求的幸福家庭。
有什麽好懷疑的？這不是如畫一般的幸福家庭嗎？
男爵如此說服自己，推著妻子與女兒的背，邀請兩人前往餐廳。
＊
用完晚餐後，瑪格麗特回到位於二樓的房間，打開窗戶眺望屋外的黑暗。由於這一帶沒什麽街燈，景致並不優美，不過撫過臉頰的微風令人心情舒暢。
在這最能放鬆心情的時刻，她一邊望著半空中一邊想著那件事。
「……沒想到蕾切爾竟然是那種瘋女人。」
瑪格麗特前往地牢，原本是為了「勸降」艾略特王子的「前」未婚妻，沒想到對方竟然會對自己動粗。
……不，她原本已經預料到對方可能會破口大罵，揪住自己或給自己一巴掌之類……但誰能想到這世上竟然有那種開口之前就先來一記膝擊的公爵千金呢？
「而且，比起做出的事情，她的腦袋更加危險吧……」
即使與蕾切爾交談，瑪格麗特也跟不上她的想法。
正確來說，是根本無法理解她究竟在想些什麽。
「那家夥到底是怎麽回事……說起來，把自己關在牢房裏這件事本身就令人完全無法理解了。」
無論是誰，八成都是這麽想的。
＊
不應該是這樣的。
瑪格麗特雖然與蕾切爾?佛格森素昧平生，但對方畢竟是第一王子的未婚妻，就連身為低階貴族的瑪格麗特也知道她的長相。
哎，蕾切爾至今給人的印象就隻有一句「好像洋娃娃一樣」。
當典禮上的艾略特王子麵帶微笑地向對自己尖叫的人們揮手致意時，待在他斜後方的蕾切爾……僅是毫無作為地站在那裏罷了。
艾略特也幾乎沒有向她搭話。說起來，如果王子沒有那麽做，她就隻是普通的背景立板而已。
既沒有一起向眾人表達親近，也沒有積極主動地做出其他舉動。
瑪格麗特與艾略特熟稔起來後，曾經委婉地問過這一點，發現王子殿下的認知與自己幾乎相同。
話雖如此……無論是背景立板還是存在感薄弱，蕾切爾都是艾略特名義上的未婚妻，同時是貴族的頂點──公爵家的千金。
雖然除了瑪格麗特，也有眾多女孩以閃亮亮王子（艾略特）為目標，但是論家世、經曆、教養（內外在條件），蕾切爾都將眾人遠遠甩在身後。
任何以身分或頑強態度挑戰追求艾略特的侯爵家或伯爵家千金，全都無法打敗蕾切爾，得到王子殿下。
單靠對艾略特的追求無法取代各方麵都很優秀的蕾切爾。
更何況，瑪格麗特是身為貴族社會底層的男爵千金。在家世顯赫的女孩子當中，自己的起跑點可說極為不利。
她靠著在庶民區成長的活力，將在座的千金小姐悉數（物理意義上的）推開，成功走進艾略特的視野。
接著又以貴族千金（不諳世事）做不到的「服務精神」，一口氣獲得以艾略特為首的績優股（大少爺）的好感，與競爭對手拉開了距離……但也僅隻於此。除了艾略特的愛，蕾切爾的分數壓倒性地高，如果無法動搖她的根基，爭奪第二名根本毫無意義。
那麽……接下來該怎麽做呢？
艾略特對瑪格麗特的關愛一定比對蕾切爾來得高，她對這點有自信。
如果王子殿下能自由選擇對象，毋庸置疑地被選為王子妃的人一定是瑪格麗特。
所以她這麽想。
「……要是艾略特殿下有正當理由毀棄與蕾切爾的婚約不就好了？」
如果無法超越，那就絆倒對方就行了。
不是在競爭中衝上前去，而是設法讓對手跌跤。
這麽一來，自己就能追過爬不起來的蕾切爾，成為第一名了。
於是……
瑪格麗特向艾略特傾訴競爭對手對自己做出的找碴行為時，將全部算到了蕾切爾頭上。
對如雜草般堅韌的瑪格麗特來說，千金小姐們的惡作劇雖陰險，卻不至於無法忍受……但是她加以利用，邊啜泣邊繪聲繪影地向王子訴苦，結果非常顯著。
瑪格麗特所受到的卑劣對待令艾略特與侍從全都勃然大怒，也對她同情不已。
「那個一點也不可愛的蕾切爾，竟然嫉妒並欺淩我們可愛的瑪格麗特。」
如此一來，自然出現了「蕾切爾不適合當艾略特的妻子」的聲音。
認為「瑪格麗特才適合艾略特」的主張愈發強烈。
……最後得出「天使般的瑪格麗特才適合成為將來的王妃」的結論。
而艾略特與喬治等人反覆商議的結果，就是晚宴那一晚的定罪戲碼……不過……
＊
「真是的，那家夥到底在想些什麽啊……」
即使試著冷靜思考，還是覺得那女人（蕾切爾）不可理喻。
明明突然被關進牢裏，卻能在牢房裏囤積食材與生活用品，固守著任誰都想趕快逃離的牢房，愚弄王子……
「……說起來，如果蕾切爾事先已經知情，為什麽不想辦法避免自己被關呢？」
還算是常識派的瑪格麗特感到納
悶。
「而且她似乎真的不記得我的長相了……」
瑪格麗特至少從半年前就緊黏著艾略特王子不放，沒想到她不僅是自己的名字，連長相都不記得……
隻要是不感興趣的事，蕾切爾就漠不關心。就算是無關緊要的王子交了其他女朋友，她也不覺得有必要記住對方的長相。
瑪格麗特不知道蕾切爾這樣的想法……思考到最後，從錯誤的角度導出了一個真相。
「……蕾切爾的腦袋該不會其實有問題吧？」
除了記憶力，問題可是堆積如山，主要是思考回路方麵。
瑪格麗特瞪著沒入黑暗的街景，一邊咬著指甲。
「總之，如果她不肯放棄艾略特殿下，我就沒有立場可言。」
那家夥之所以會如此韜光養晦地玩弄艾略特等人，正是表示她其實對艾略特十分執著──這是瑪格麗特的判斷。她完全猜錯就是了。
「雖然無論怎麽想，艾略特殿下都不可能回頭關注蕾切爾了……哼，我也不是無法理解蕾切爾為什麽會這麽依戀不舍啦……畢竟艾略特殿下很帥嘛！」
瑪格麗特演繹了相當程度的有眼無珠。
「啊～～超級帥氣的真王子殿下對我著迷不已……太棒了！真令人受不了！」
當事人明明不在場，青春期美少女瑪格麗特十六歲卻嬌羞地扭著身體。
「嗬嗬嗬，艾略特殿下長得又高又帥，而且有點唯我獨尊的態度也……話雖如此，卻對我超級溫柔！啊～～隻要一想起艾略特殿下甜美的笑容，我就要流鼻血了……」
比起地位與財富，瑪格麗特更重視帥氣度。
瑪格麗特就這樣不小心沉浸在自己的世界裏好一會兒，又緊握拳頭回到原本思考的事情上。
「算了，也罷。不管蕾切爾再怎麽掙紮，事到如今風向也無法改變了。艾略特殿下跟我就是王宮的最佳情侶！這是全世界的常識！等國王陛下回來時，這件事就會成為屹立不搖的既定事實。」
就算國王陛下覺得蕾切爾比較好，隻要周遭完全支持艾略特、瑪格麗特的組合，他也無法說出要恢複原狀的話吧。艾略特與瑪格麗特的計畫就是將輿論導往這個方向。
「即使蕾切爾想挽回，到這個地步也無力回天了，畢竟她可是待在牢房裏。就算她想操作宮裏的輿論，離不開牢房就無能為力了。」
雖然瑪格麗特是這麽想的……
但蕾切爾理應遭到監禁而動彈不得，牢房裏的家具為什麽還會接二連三地增加？
補給物資在不知不覺間陸續送來究竟是怎麽回事？瑪格麗特無法理解個中問題。
完全沒有察覺理論上的漏洞，雙馬尾少女想到這裏就突然露出窩囊的傻笑。
「而且，艾略特殿下的心已經完全在我身上了……無論蕾切爾試圖用什麽方法引誘他，終究也隻是條鬥敗的狗而已。」
蕾切爾的目的是艾略特──瑪格麗特對這點深信不疑。這種死心眼或許是瑪格麗特的強大之處……但同樣也是弱點。
「無論如何，艾略特殿下都絕對不會被那家夥打動，這是因為……！」
瑪格麗特低喃至此，抬頭仰望陰暗的夜空，自鳴得意地哄然大笑。
「因為艾略特殿下已經有我了！隻要有我這個超級無敵美少女瑪格麗特小姐在，他根本就不會理睬你！我承認你的長相還過得去啦！不過第二名可沒有被點台的機會！啊～～哈哈哈哈！」
瑪格麗特響徹夜空的高亢笑聲，與「砰」地粗暴推開窗戶的聲音重疊。
「吵死了！又是波瓦森家的笨女兒嗎？你以為現在幾點了！」
「對不起～～！」
瑪格麗特因為沉浸於「一個人的世界」裏，被鄰居吐槽而倉皇失措地致歉。關上窗後，她壓低音量……再次發誓要勝利。
「……嗬嗬嗬，照這樣下去，艾略特殿下就是我的人了！為了確實達成這點，無論如何都要在艾略特殿下的爸爸回來之前，逼蕾切爾說出『是我輸了』。」
艾略特對蕾切爾做出各種找碴行為，但似乎都沒什麽進展。
會不會是因為王子殿下對這種事情沒有免疫力，手段過於謹慎，才會對死皮賴臉的蕾切爾不起作用呢？
既然如此……
「嗬嗬，看來運用我在庶民區鍛煉起來的技巧的時候到了。」
雖然不值得驕傲……真的沒有在驕傲，但瑪格麗特不僅是在龍蛇雜處的城鎮出生成長，還在「艾略特爭奪戰」這場發揮女性本領的戰爭中勝出。對於該如何令「貴族千金」的內心受挫，她自認比在溫室裏的大少爺艾略特還要擅長。
「蕾切爾，給我等著瞧吧……我一定會在出乎你意料的情況下，給你一記迎頭痛擊！」
就在瑪格麗特要再次放聲大笑時……她連忙摀住自己的嘴，從窗邊悄悄地環顧周遭。
＊
「欸，媽媽，我昨晚『有點』吵鬧，結果被鄰居罵了……爸爸媽媽沒有被我吵醒嗎？」
「哎呀，是這樣嗎？老爺跟我都睡得很熟喔。」
「你們這麽疲倦嗎？爸爸媽媽傍晚時明明還很有精神。」
「是啊……『正是因為』爸爸跟媽媽都很有精神吧。我們倆晚上努力地在替瑪格麗特做弟弟，才會累得呼呼大睡喔。」
「哦咦？『做』弟弟？」
瑪格麗特出乎意料地相當純真。
20 公爵謁見國王
從車窗往外看去，鄉村城鎮的景色在鄉土氣息中散發著說不出來的時尚氛圍。
佛格森公爵從在人群中緩緩行駛的馬車裏，望著終於抵達的夫拉卡溫泉鄉街景。
「哦……不愧是令瑙曼伯爵引以為傲，收益最高的領地。」
乍看之下雖是尋常鄉村，不過主要街道上店鋪櫛比鱗次，許多行人在街上漫步。或許是許多人都長期停留於此，放眼望去，沒什麽人攜帶看似旅客的行囊。
或許是來到療養地而感到自在，在馬車周遭熙來攘往的人們都以對旅行而言輕裝打扮的模樣悠閑散步。仔細一看，似乎有許多人都抱著觀光的心態瀏覽櫥窗，或是挑選要去哪間店吃午餐。真是條相當熱鬧的溫泉街。
公爵感到佩服……同時也心生疑問。
「……經濟活動看起來有相當的規模，不過瑙曼伯爵的報稅金額似乎少報了許多……」
「達恩，現在不是工作時間喔……」
公爵不由自主地意識到工作的事情，而公爵夫人則提醒工作狂丈夫現在應該關心的優先順序。沒錯，比起別人的逃漏稅嫌疑，今天最重要的是女兒的毀婚問題。
這對互補的夫妻搭乘的馬車就在護衛的引導下，駛進以上流階層為對象的高級旅館林立的區域。
＊
當國王享受完戶外露天溫泉，正擦拭著頭發時，侍從前來通知訪客到來。
「佛格森公爵夫妻從王都造訪，聽聞陛下在此停留做溫泉療養，因此特地前來請安。」
「這樣啊。將他們帶到客廳，朕立刻過去。」
「是！」
國王換好衣服走進套房的會客室，看見舊識公爵夫妻連行裝都沒解下地等候自己。兩人隨即起身深深鞠躬，國王落落大方地回應後坐到位於上座的沙發上，並要夫妻倆也坐下。
「公爵，你來得正好。哎，這裏不是王宮，隻是間旅宿，而且沒有外人在，就放輕鬆一點吧。」
「好的，失禮了。」
「
嗯，朕正在做溫泉療養，不用拘泥……啊，你聽著，朕想盡量詢問公爵王都的狀況，因為會牽涉到複雜的話題，在朕召喚之前別讓任何人進入房裏。」
「遵命！」
國王叮嚀奉茶的侍從暫時屏退旁人後，就津津有味地品嚐著溫泉名產──凍得清涼的冰茶。公爵夫妻也坐在他對麵啜飲著涼茶。
就在侍從行了個禮，離開房間關上房門那一剎那。
「喂，羅伯特，你家的臭小子（艾略特）在搞什麽鬼啊！」
公爵（部下）立刻掐住了掌握國家最高權力之人（國王）的脖子。
「等等，等等，達恩，你冷靜一點！」
「就是啊，達恩！再怎麽說也不能在不知道有誰會進來的情況下掐住陛下的頸子啊！」
公爵夫人（伊榭麗亞）啊，難道確定不會有任何人進來就可以嗎？
國王雖然對朋友之妻所說的話略有微詞，但現在不是離題的時候。
在國王與妻子阻攔下，公爵這才放開上司的衣襟，心有不滿地退後。
「不好意思，因為『某個人的蠢兒子』，害得身心俱疲了好一陣子，才會『稍微』做出失禮的舉動。」
「你啊，掐住國王的脖子，竟然說是稍微……」
國王整理好衣襟後，重新坐回沙發上。
「朕都聽說狀況了……正確來說是讀過你們送來的快報了。哎呀，那個笨兒子竟然……對於這點，朕老實地道歉。」
「真是的……你那個既沒用又不明事理，空前絕後的蠢兒子，這次真的是給我闖出了毫無道理的大禍啊！」
「就說了，你啊……朕自己說也就算了，你竟然在身為父親、身為國王的朕麵前說王子是蠢兒子……」
「沒辦法，這畢竟是事實啊！」
兒時玩伴氣勢洶洶地將焦慮直接發泄在自己身上，國王也苦笑著將玻璃杯送到嘴邊。
其實在二十幾年前，國王與公爵的關係就像現在的艾略特王子與喬治一樣。哎，雖然（應該）並不是愚蠢到那種地步的笨蛋主從就是了。
兩人從不到十歲時就一起玩，一起學習。當時的朋友直到現在仍可說是最為無拘無束的關係。
也因為雙方父親有這層淵源……使得艾略特與蕾切爾這一對組合，在政界派係拉鋸上也不會有任何變動，理應是最理想的婚約……沒想到竟然會因為其中一方意識到「真正的愛」而擅自宣布要毀婚。
「不過，該怎麽處理呢……」
「總之你們父子倆先給我下跪道歉──我是這麽想的。」
「要怎麽讓你泄憤這點，現在無關緊要。朕擔心的是艾略特公然做出那種事，會令社交界為之動搖。」
國王將視線移向伊榭麗亞，她蹙眉苦笑。
「家中有適齡女兒的中～低階貴族都認為自己或許有機會而激奮歡騰呢。畢竟不隻是宣布毀婚，繼承未婚妻地位的還是男爵家的拖油瓶。」
蕾切爾在艾略特這一輩的貴族千金中，毫無疑問列居首位；而艾略特欲取而代之的瑪格麗特?波瓦森男爵千金，無論血統或家世恐怕都是吊車尾。然而吊車尾竟然超越第一名獲得勝利……在卡牌遊戲中，這種結局被稱作「革命」。
既然發生這種大爆冷門（難以置信的大逆轉）的情況，每個原本旁觀的貴族千金會認為「自己也有機會」……而懷抱夢想也是理所當然。既然連「那個」瑪格麗特都能做到，自己不可能辦不到。
那群認為要是靠著尋常手段，子子孫孫永遠沒機會出頭的人，在發現了能靠女兒一口氣翻身的可能性後都大感興奮。無論是父母或女兒，此刻都為了吸引艾略特的注意而做著可悲的努力吧。
「原來如此，那麽偏高階貴族的那些人呢……？」
公爵夫妻猜到國王想問些什麽。
「如您所想，由於王子出乎意料地愚蠢，以及下一代排名序列瓦解，令眾人大感動搖，幾乎陷入了恐慌。」
伊榭麗亞的措辭也相當辛辣。
「畢竟陛下那裏的大型垃圾（艾略特）連這種程度的事都不清楚啊……羅伯特，你最好活久一點，王位直接跳過下一代，讓孫子輩繼承，否則那個笨蛋一即位就會發生人口外流與有力諸侯叛亂的情況喔。」
而達恩甚至不打算克製漫罵了。
實際上，公爵所預期的事情確有幾分真實性，令人無法視為危言聳聽而一笑置之。
就連高階貴族也會希望能讓自己家的女兒與蕾切爾交換。由於原本就有可能實現，在考量上比那群不顧一切蜂擁而上的中低階貴族（下三濫）更為現實吧。
而對於這個結果……
他們判斷比起讓自己的女兒成為下任王妃的好處，引發社會混亂而造成的壞處影響更為巨大。
如果艾略特暗中進行這項計畫並避免公開內情也就罷了……但他事前竟然完全沒有疏通，就這樣在不特定人士的眾多人麵前公開，社交界此時早已亂成一團。評論王室的同時，自然也會附加協助腦袋不好的王子從頭重建秩序的義務……而且由於國王（羅伯特）仍在位，如果在現階段就展現出欲望，就會在艾略特即位之前遭到擊潰。如果是懂得計算正常利弊得失的貴族，自然不會現階段就參戰。
話雖如此，這終究是以家族為單位的情況，單看女兒本身的話，仍有許多人與低階貴族的想法相同，會為了搶奪艾略特而展現魅力……不過這點現在無關緊要。
友人簡單地點出這項問題，國王就露出諷刺的笑容。
「達恩，你的提議有漏洞。」
「有什麽漏洞？」
國王猛然指向兒時玩伴的臉。
「你雖說要賭在孫子輩身上……但無法保證艾略特的兒子就很正常吧？」
「是啊，說得沒錯。畢竟是陛下的孫子嘛。」
國王自虐地諷刺，公爵則泰然自若地頷首同意。
「話說，蕾切爾小姐實際上對這件事有什麽想法？從你們送來的密函看來，她反倒相當開心啊。」
國王從邊桌的信件匣內取出信封這麽詢問，公爵的表情就沉了下來。
「是啊，她似乎十分享受牢獄生活，連作父親的我都覺得畏懼。該說是早已預期會發生這樣的事嗎……她的準備過於周全，令人害怕。」
「那麽厲害？比如說？」
公爵指了國王手中的書信。
「那封信不是我寄的。」
「……不是你寄的嗎？」
「沒錯。」
國王確認般詢問，公爵緩緩點頭。接著他以淺顯易懂的方式娓娓道來。
「蕾切爾擁有連我也不知道的地下組織，那個組織調查出臭小子（艾略特）的陰謀，
『事先』將為數龐大的生活物資搬進王宮的地牢裏以防萬一，
並與遭囚禁『後』的蕾切爾保持聯係，確認今後的方針；
調查連我也不知道的陛下旅遊行程，隨時掌握你現在的位置，
並在當地安排好特工，指示對方秘密將信件送達；
然後預料到陛下在暫停行程後不會回到王都，而在幕後安排你在此停留，
最後再把我送來這裏，好跟你商量計畫該怎麽進行收尾。」
國王一言不發地聽到這裏，公爵又想起了什麽似的追加一句：
「順帶一提，在蕾切爾被關進牢裏的那一晚，組織成員才輕描淡寫地告知我這個組織的存在。」
公爵說到這裏，喝了一口茶潤潤
喉。
「我並不知道組織成員潛伏在什麽地方，到底有多少人。雖然知道蕾切爾的侍女與女仆有三人參與其中，但如果組織裏隻有公爵家（我家）的人，不可能有辦法調查到王都外的情況。老實說，我認為蕾切爾的手下人數搞不好比公爵家的家臣還多。」
公爵說完，用手抵著額頭的國王這才動了動身子。
「我說啊……考慮到將來，就這樣將蕾切爾小姐處刑還比較好吧？」
「身為公職人員的話，我會點頭讚同；但身為父親，我澈底反對。而且身為行政相關人員，考量到安全問題，我難以服從這項決定。」
「安全問題？」
明知失禮，公爵仍直勾勾地盯著國王的眼睛看。
「……羅伯特，你仔細想想。這可是讓一個辦得到這種事情，而且完全無法掌握實際麵貌的組織處於群龍無首的狀態喔，如果蕾切爾不在了，這些家夥潛伏於地下並伺機報複該怎麽辦？」
「……畢竟有將大量物資運進王宮的實績在啊。」
國王將信件匣倒過來，把剩下的書信倒在桌上。那些幾乎都是宮廷或政府送來的緊急通報。
「那份優秀能力真令人羨慕至極。與蕾切爾小姐的部下相比，王宮的人可說是不值一提……在報告了艾略特的暴行後，就隻會詢問：『接下來該如何是好？』」
「與其說是蕾切爾的部下優秀，不如說是朝臣過於靠不住吧？」
「這麽說也沒錯……而且，各部署還分別送了相同的內容過來……等朕回去後必須著手進行行政改革。」
「這種之後的事情暫且不論，應該先考慮這次事件該如何收拾。必須盡快阻止那個笨蛋王子……不，我當然不會突然說要把他吊起來，雖然我認為這是最好的做法！」
與怒不可遏的公爵相反，國王靜靜地眺望窗外。
「……總之，關於這點就慢慢討論……達恩，你先去房間放下行李，好好放鬆一會兒。這間旅館的專用露天溫泉很寬敞，相當舒服喔。」
舊識突然岔開話題，讓公爵（達恩）冷眼瞪著他吐槽：
「你一定在裏麵遊泳了吧。」
「在寬敞的溫泉裏不遊泳，這種沒規矩的事情朕可做不出來。」
「對於雙方觀點方麵的差異暫且不管，還請你考慮到自身立場，謹言慎行啊，『國王陛下』。」
國王一臉疲憊地深深埋入沙發。
「因為艾略特一個笨蛋，搞出這麽要命的事態……達恩，這可不是能輕易想出善後對策的案件吧？依朕來看，事情今後還會繼續變化。」
「……你的意思是蕾切爾還想做些什麽嗎？」
「朕隻是認為有這個可能。」
公爵陷入沉默，國王則笑著對他開口：
「而且該怎麽說呢……畢竟蕾切爾小姐很擅長運籌帷幄，搞不好她早已考慮好讓雙方都有台階下的時機了。」
國王陛下認為蕾切爾應該不至於打算負隅頑抗到底。
「我們也得仔細思考，找出她所追求的最好答案。」
國王怎能說出如此怯懦的話……公爵正想這麽說時，國王不經意地問他：
「對了，達恩，姑且不提令嬡的部下催促你來泡溫泉的事……預約了這間旅館的人是你嗎？」
「什麽？……不，因為我是頭一次來，並不清楚這裏的旅館，總之打算先見過陛下後再去找。」
「這樣啊。」
國王緩緩地將玻璃杯放回桌上。
「在我們抵達這座溫泉鎮時，侍從原本找上這間最高級的旅館，並與老板交涉希望包下整間旅館……但因為在這之前就有『身分非常尊貴的一行人預約入住』，旅館打一開始就很空，幾乎是包場了。而唯一先行預約的另一份訂單，就是你的房間。」
三個人都陷入了沉默。
隔了一會兒，公爵悄聲低語。
「所以我才不想讓蕾切爾嫁給笨蛋王子。」
「那又不是讓她成長得這麽扭曲的原因。」
「不……」
公爵拿起國王放在桌上的報告。
「從口氣聽來……他們似乎是在幾乎確定與那個笨蛋（艾略特）的婚約後才正式展開活動……」
「……是預料到婚姻生活不會順利，試圖搶先取得優勢嗎？」
「大概是吧……啊，果然就算是王妃陛下強烈要求也該拒絕……這麽一來，蕾切爾就隻會是個普通的有病貴族千金。」
「即使如此問題也已經夠大了。對了，如果是朕強硬要求呢？」
「如果是你那一文不值的命令，我會直接扔進垃圾桶裏忘掉。」
「這種話是最不該在朕麵前說的吧。」
公爵將報告扔回桌上，仰頭望向天花板。
「……還是說，在蕾切爾想讓笨蛋王子沉進池塘那時候，我應該袖手旁觀就好呢？」
「你啊，這種話是最不該在當事人的父親麵前說的吧……說起來，如果那起事件不是以未遂告終，就算是幼童所為，還是會被判死刑喔。」
公爵無力地揮揮手。
「我知道啦，我是開玩笑的……大概兩成左右。」
「有八成是認真的，就表示你是真心這麽想。」
就在國王與公爵不由得陷入沉默時，開朗的聲音傳了過來。
「不好意思，我來遲了……啊，伊榭麗亞，好久不見！」
遲了一段時間，王妃穿著與國王成套的浴袍走進客廳。她與起身致意的公爵夫妻打了招呼後，坐到國王身旁。
「哎呀，真是抱歉。」
「你來得真慢，怎麽回事？」
丈夫詢問，王妃就滿不在乎地回答：
「這麽大的溫泉，得遊個泳才有禮貌吧？因為我設定以來回遊二十趟為目標，所以才會晚到。」
這對夫妻還真像──公爵夫妻心想。
王妃聽完概略經過，在公爵說明結束後就立刻回答：
「蕾切爾小姐就是下任王妃，這一點不會有任何改變！」
「不過這點已經難以辦到了吧。蕾切爾本人也不願意……」
「那麽，公爵，我反過來問你。」
王妃端正坐姿。
「如果少了蕾切爾小姐，讓那個人當國王，國政有辦法運作嗎？」
這問題太過正確，令公爵與國王陷入沉默。公爵夫人則很有禮貌地看向別處。
「……看來似乎沒有異議。因此，即使需要揣度火大的蕾切爾小姐的期望……我方的底線仍是堅持蕾切爾小姐必須嫁入王室，請以此為前提思考能讓蕾切爾小姐接受的方案。」
「王妃，這也太亂來了……」
國王正想反駁王妃說過頭了，王妃就乾脆地打斷他。
「即使亂來也必須這麽做。你認為國家在你過世後五年內就滅亡這種事，能當作夢話一笑置之嗎？」
王妃的話語令國王與公爵抱頭苦思……
「……欸，來日方長，先去泡個溫泉吧。」
「畢竟不是輕易能想出來的事……總之去辦理入住吧。」
「伊榭麗亞，這間旅館還有瘦身美容芳療方案喔！」
「哎呀，真棒！」
四人站起身，投奔名為溫泉療養的逃避現實行動。
21 千金小姐與少女加深交情
瑪格麗特抵達地牢入口時，發現獄卒不在那裏，無人監視。
「獄卒先生～～？獄卒先生～～！」
即使叫喚也無人回應。
「……奇怪？」
瑪格麗特走到有人來往的道路上向衛兵確認，這才得知因為王宮地牢隻關了蕾切爾一個人，獄卒隻有部分時段會在這裏，除了偶爾前來巡邏，平時並不在牢房。
「原來是這樣啊～～」
瑪格麗特彬彬有禮地向說明的衛兵致謝後回到牢房。
「嗯～～也沒有上鎖呢。」
瑪格麗特推開並沒有特別上鎖的鐵門，同時為了這個好兆頭暗自竊笑。
「那個蠢獄卒也很機靈嘛！既然沒有確實檢查，不就能盡情找那個臭女人的碴了嗎？」
前幾天第一次造訪時，吃了出乎意料的閃電攻擊，不小心亂了陣腳，讓在場的獄卒看見自己的本性……不過似乎沒有風聲傳出去，看來他並未四處散布。
「可是，獄卒或許會告訴三番兩次前來地牢的艾略特殿下或賽克斯，所以他不在真是千載難逢的好機會。」
少女興奮地步下地牢。
瑪格麗特十分有骨氣，既然被「招呼」了，就要確實地以牙還牙。
＊
又因熬夜寫稿而賴床的蕾切爾，此時正好品嚐完作為早午餐的馬鈴薯濃湯、餅乾與水果雞尾酒。
聽見訪客走下階梯的腳步聲，蕾切爾原本以為是獄卒，沒想到是前幾天來過一次的沙?包小姐。她一直很想再見到對方，看見對方主動造訪令她非常開心。
「哎呀，包小姐，歡迎光臨。我一直在等候你大駕光臨呢！」
「啊？歡迎我是無所謂……但包小姐是誰？」
紅發少女一臉狐疑地蹙眉，姑且轉頭確認是否還有其他人在。
她那簡直誤以為是別人的言行舉止讓蕾切爾也納悶地歪頭。
「咦？就是你啊，沙?包小姐。」
「啊？你是指我？那是哪門子的名字！」
「咦？就是你啊。擁有世界第一的挨打型身材，『過度美麗的沙包』的稱號名震江湖的沙?包小姐，不是嗎？」
「我在你的妄想中到底變成什麽模樣了？是因為被關在牢房裏，分不清現實與幻想了嗎？過度美麗的沙包到底是什麽東西啊！」
大吼大罵的可愛雙馬尾少女生起氣來模樣也十分嚇人，她指著蕾切爾說：
「你給我記好！我的名字是瑪格麗特?波瓦森，是波瓦森男爵家的長女！就是要取代因為一直欺負我而失去艾略特殿下歡心的你，成為下任王妃的女人！怎樣，懂了吧？明白自己的立場了嗎？如果不甘心可以大喊喔，讓我看看你哭喪著臉哇哇大哭的模樣！」
無論怎麽看，現在瑪格麗特小姐自己都比較像是哭喪著臉的那一方。
蕾切爾閉上眼睛陷入沉思。
她在思考了一會兒後睜開眼，對憤怒的紅發少女露出笑容。
「哎，這種無關緊要的小事就暫且擱置。總之請先讓我揍一拳吧？」
「哪裏無關緊要了！那可是我的名字耶！還有與王子殿下的婚約喔！」
千金小姐捶胸頓足，令蕾切爾猶豫著該怎麽說明……最後決定直截了當地說。
「我並不特別感興趣。」
「給我感興趣啊，你這個臭貴族！所以我才討厭出身良好的家夥！」
「比起這種事，我對於你那看起來很好呼巴掌的豐腴q彈肌膚更是興致濃厚！還有擊中下巴似乎會以驚人氣勢扭轉的纖細頸子，或是吃了一記上鉤拳會發出聲響的心窩……我對你超級感興趣的！」
「既然如此，好歹也記住我的名字啊！」
大為光火的瑪格麗特為了逼近蕾切爾而踏出一步……下一瞬間就往旁邊跳去。事先拋向瑪格麗特原本所站位置的套索，在千鈞一發之際差點就要把她拖向牢房了。
「嘖！」
「好險！你這混帳！竟然若無其事地設下陷阱！」
「隻差一點就能抓到了……你的直覺出乎意料地敏銳呢。」
囚犯竟然試圖抓住牢房外的人，真是矛盾。
瑪格麗特順著跳躍的力道在地上滾動後，緩緩站起身來拍去腿上的塵埃。
「嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……說得也是，是我太小看你了。你的目的是想偽裝成愚蠢的虐待狂女，把我抓起來當人質吧？」
「沒有啊，比起當人質，我更想把你抓起來打，讓你發出好聽的慘叫聲。」
從換氣窗吹進來的旋風刮過沉默不語的兩人之間。
原本沉默的瑪格麗特聳肩冷笑。
「……你嘴上這麽說，其實是為了把我當人質，作為要求艾略特殿下將你釋放與重新訂婚的交換條件吧？我懂。」
「不，我是自願被關進牢裏的，而且與殿下重訂婚約簡直就是一場惡夢，我並不如此希望。不過……說得也是，以你的身體作為釋放你的交換條件也不錯。」
「啊？咦？」
瑪格麗特的頭上浮現問號，在她麵前的蕾切爾則雙手托腮，露出陶醉的表情。
「就是說如果我抓到你，隻要能把你也關進牢裏任憑我為所欲為，要我釋放你也行。」
「……等一下，我搞不懂你的邏輯。」
瑪格麗特百思不得其解，而蕾切爾則在鐵柵欄裏歎了口氣。
「不過，因為一開始就沒能成功抓到你，無法進行談判了。」
「……說得也是！沒錯，你一開始就沒抓到我嘛！啊～～害我白緊張了！」
瑪格麗特鬆了口氣，下個瞬間又一個前空翻，在石版地上打滾。拋向瑪格麗特原本所在空間的套索隻套住虛無的空氣。
「嘖！」
「你～～～～啊！給我適可而止喔！」
＊
「對了……」蕾切爾低語。
「沙?包小姐有何貴幹？我可是十分忙碌，沒辦法一直搭理你。」
「被你害得全都搞砸啦！我根本沒機會講……說起來，你在牢房裏需要忙什麽？捏死虱子？抓老鼠？公爵家的千金竟然得為了蟲子跟老鼠煩惱……哈哈哈，真是笑死人了！我也曾經吃過許多苦頭喔，好人家的千金活該嚐嚐這種苦頭！」
對身為前平民，正確來說是貧民出身，隨著母親嫁到男爵家的瑪格麗特而言，原本居於遙遠高處的公爵千金淪落至此的模樣令她覺得可笑至極。她捧腹爆笑，蕾切爾卻以吃驚的表情看著她。
「咦？這裏並不會出現蟲子或老鼠喔。」
「……啊？」
「應該說，是因為我帶來的行李中有除蟲香，才沒有出現嗎？」
「……不會出現？在這種地方？」
蕾切爾以看著極度可悲的事物般的眼神看著瑪格麗特。
「波瓦森男爵家……會出現啊？」
「別用那種眼神看我────！那是以前的事了！不是現在的家！現在隻會偶爾出現而已！」
瑪格麗特錯亂般大喊，接著突然察覺一件重要的事。
「……你明明就記得我的家名！開什麽玩笑啊！」
「畢竟剛剛才聽過啊。」
蕾切爾毫不退怯地露出誠實的微笑。
「不過我並沒有惡意。你想嘛，對於親密的朋友，不是都會想用綽號稱呼對方嗎……」
「你啊……」
瑪格麗特彎下腰，撿起一旁給獄卒坐的椅子……使盡全力扔向蕾切爾。當然被鐵柵欄阻擋而摔在地上了。
波瓦森男爵
千金（瑪格麗特）仰天怒吼：
「如果沒有惡意，怎麽可能會替人取沙?包這種綽號啊────！」
「哎呀！我的誠意無法傳達給你，真是遺憾……」
「你應該把自己的腦子拿出來好好洗一洗，然後請醫師幫你把破掉的地方縫補一下！」
「真是非常感謝你創新的建議，我會積極考慮並妥善處理的。」
「你根本完全不考慮治好吧！」
＊
在瑪格麗特的理智瀕臨斷線之前，沉重的背包令她回想起自己的目的。
「對了！都是因為你，害我差點忘記自己特地跑來這種地方做什麽了！」
瑪格麗特可愛的臉龐不懷好意地扭曲，放下背來的背包。
「唔嗬嗬嗬嗬，我今天啊……特地為了在地牢享用空虛慘淡的夥食的蕾切爾小姐，送來非～～常棒的伴手禮喔。」
瑪格麗特從背包中取出毛巾，夾入薄荷香包，然後蓋住臉的下半部。她以含糊不清的聲音笑著對蕾切爾說：
「我用艾略特殿下給我的錢去市場買了新鮮水果喔。營養價值高，又對身體很好。」
她蒙麵後，接著取出厚手套戴上，再從背包裏拿出嚴實密封，形狀詭異的物體。
「而且我特地請店家挑了熟透的，對待在這日光無法照進來的地牢裏，隻能吃保存食品的你的身體一定很有幫助～～」
瑪格麗特用小刀切開包裝，取出內容物，強烈的腐臭味在牢房內迅速擴散開來。緊接在臭味之後現身的，是充滿黃灰色尖刺的東西。
「這是南方國家的水果，叫作榴槤。雖然味道有～～點強烈，但強烈的香氣正是成熟的證據。嗬嗬嗬，請盡～～情享受新鮮的水果吧！」
瑪格麗特將帶來的榴槤放在蕾切爾伸手構不到的獄卒用桌上。
「因為有堅硬的外殼包裹著，就請獄卒先生替你剖開吧。為了避免滾到其他地方，我就先擺在這裏。」
瑪格麗特這麽說，在毛巾麵罩後方露出不懷好意的諷刺笑容，看著蕾切爾。
艾略特殿下就是因為想讓蕾切爾屈服，采取了寬容的手段，才會進展得不順利。
總之要澈底惡整蕾切爾，管她要不要道歉都無妨。
隻要讓這女人痛苦就夠了。什麽都不想地加以打擊，就結果來說或許反而能讓她投降。
瑪格麗特這麽想著，看向公爵千金（蕾切爾），隻見她泰然自若地看著榴槤。
「嗚哇～～真令人懷念，我以前去國外視察時曾經看過呢。」
蕾切爾興致勃勃地看著散發腐臭味道的水果，完全看不出膽怯的模樣。
「……你對這股臭味無動於衷嗎？」
「洋蔥之類的蔬果腐敗時也會散發出類似的臭味呢。哎，當地人似乎覺得這種氣味很棒就是了。」
「……」
沒想到蕾切爾竟然對這種水果有抗性。
瑪格麗特極為懊惱地在毛巾麵罩後方咬牙切齒。這時，眼前的蕾切爾在牢房深處打開木箱，開始翻找起什麽來。
「呃～～我記得是在這一帶……有了有了。」
蕾切爾拿著一個大罐頭走了回來。
「波瓦森小姐，這個送給你作為回禮。」
「嗯？這是什麽？」
蕾切爾遞出的罐頭似乎是外國製品。
「這是我以前與艾略特殿下前往國外視察時，殿下十分中意的物品。哎，他或許沒看過裝在罐頭裏的模樣。我正好有帶過來，就送給你吧。」
「是什麽珍奇的東西嗎？」
「這是我國相當罕見的食物喔。」
「哦～～……」
看來似乎非常貴重，而且還是國內無法取得的艾略特殿下愛吃的食物。
瑪格麗特接過沉甸甸的罐頭。
「我馬上回去開看看～～！」
「很高興你喜歡。」
＊
瑪格麗特如風一般離去，留下蕾切爾一個人。
「我就覺得似乎在哪裏看過她，原來是晚宴時緊黏著殿下的鮣魚小姐啊。」
由於她對艾略特不感興趣，隻關注毀婚的發展，所以並沒確認艾略特的對象究竟是誰。現在回想起來，那真是致命的愚蠢失誤。
老實說，蕾切爾隻需要艾略特宣告毀婚並將自己關進牢裏這段情節……因此對她來說，除了蠢王子以外的人全是路人。
「波瓦森男爵家的瑪格麗特小姐……根據和她交談過兩次的感覺，她是會因為對象是男是女而改變態度的肉食係女子；一激動起來就會立刻露出本性，這點相當單純；而從將目標對象送給自己的物品信以為真地帶回去這點，也可窺見她思慮不周。」
蕾切爾將手抵在下巴，嗯嗯地點頭……
「總括來說，就是思慮淺薄的傻女孩呢。」
當蕾切爾獨自在開始轉暗的牢裏思考時，獄卒拿著搖曳的油燈走了進來。
「怎麽，小姐你醒著啊？這個臭得要命的味道是怎麽回事？」
聽見獄卒熟悉的口吻，蕾切爾微微一笑，舒展愁眉。
「那是剛才前來會麵的小姐帶來的伴手禮，不過似乎腐敗了……」
獄卒走近後看見擺在自己值日桌上的問題物品，露出極為厭惡的表情。
「這還真是臭得要命啊……對方帶來之前完全沒有察覺嗎？是哪個傻瓜啊？」
「就是前幾天來過的沙?包小姐。」
「啊，是那家夥啊……」
獄卒露出莫名理解的表情，用破布包起（以為）腐敗的榴槤拿了出去。
蕾切爾目送他離開後，盡可能找了一塊最大的板子，挖出刷油漆時使用的口罩戴上。為了替牢房換氣，她竭盡全力地搧著風。
蕾切爾以下任王妃身分接受了嚴厲的教育，假裝麵不改色的功力自然也是一流的。
＊
瑪格麗特小姐抱著一個大罐頭，來到正在辦公室與侍從喝茶的艾略特王子身邊。
「艾略特殿下，我收到了這個，要不要開開看？」
「瑪格麗特！嗯，這是什麽？」
看見摯愛的少女造訪，艾略特露出笑容起身，視線停留在她捧著的罕見物品上。
「聽說這是艾略特殿下您出國遊覽時，相當中意的食物喔！」
「在國外吃過的食物嗎？嗯～～是什麽啊……」
自己雖然出國視察過好幾次，不過有什麽食物令自己中意到印象深刻嗎？
喬治拿起罐頭，試著閱讀標簽。
「呃～～……surstr?mming（注：鹽醃鯡魚）？從圖片看起來應該是魚類料理……」
罐頭上的說明是完全看不懂的字。賽克斯從喬治手中接過罐頭，輕敲脹得鼓鼓的表麵。
「我雖然看過罐頭，但原來有會膨脹得這麽厲害的罐頭啊。」
他並沒有關於發酵的知識。
「殿下，這是什麽料理？」
「我完全沒有印象……而且這是我頭一次近距離看到罐頭，這是什麽東西呢？」
艾略特與喬治感到納悶，賽克斯則一笑置之。
「隻要打開來看不就知道了嗎？用我的小刀應該打得開上蓋。」
「這樣啊。好，那就開看看吧。」
在艾略特、瑪格麗特與喬治盯著看的視線下，賽克斯用左手壓著罐頭，右手裏的小刀高高舉起。
這時，艾略
雖然獄卒已經習慣不知為何會來到這種地方的訪客……不過今天又是不同類型的啦──他如此心想。
將紅色長發綁成雙馬尾的可愛少女來到地牢要求會麵。
雖然至今為止，王子、貴族少爺或是外送的小哥都有來過，不過女孩子還是頭一遭。
……這樣列舉起來，搞不好還算不怎麽稀奇的……
「小姐，這裏禁止無關人士進入喔……」
反正她還是會硬闖吧……雖然這麽想，獄卒姑且如此說道。而少女伸手製止他。
「我知道！請轉告蕾切爾小姐，說瑪格麗特?波瓦森來與她會麵了！」
「果然講不聽啊……」
「你說什麽？好了，動作快！」
總覺得自己最近老是被年輕人頤指氣使──獄卒想著這種事，無可奈何地走下地牢。
少女則得意洋洋地跟在他身後。
「……小姐，你知道『轉告』是什麽意思嗎？」
「我當然知道嘍。好了，快點幫我帶路！」
「全都是這種人，我受夠了……」
走到地牢前方，自稱瑪格麗特的少女就跑向鐵柵欄前。
「蕾切爾小姐，我是瑪格麗特！好久不見了！」
獄卒沒聽過的女孩子以精神奕奕的宏亮聲音朝裏頭寒暄……但單是這樣的舉動，就令獄卒冷汗直流。
不知道為什麽牢裏的居民最近都起得很晚，現在也還躺在床上，少女卻把對方從睡夢中喚醒……
雖然隻相處過短暫時間，但獄卒認為這位不按牌理出牌的千金小姐想必十分厭惡自己的步調被打亂（雖然她總是掌握主導權，難以想像被人打亂的情況）。如果硬是被這個自我中心的女人吵醒，將會如何呢……
獄卒下意識地與鐵柵欄拉開了距離。
無視獄卒的恐懼，蕾切爾還算平靜地醒來了。
「嗯？」
蕾切爾從深深蓋住自己的羽絨被探出頭，搓揉著眼睛。她坐起身，愣愣地看著叫醒自己的少女。
「蕾切爾小姐！是我，瑪格麗特！」
「？」
就算她這麽說，蕾切爾還是呆了好一會兒，待視線一聚焦就立刻雙眼圓睜，走下床。
「真是的，你終於清醒啦？真愛賴床！」
紅發少女情緒高亢地喊著，抓住鐵柵欄搖晃，蕾切爾也走向她麵前。
啊，原來是朋友嗎──看著這景象的獄卒會這麽認為，想必不會有任何人責怪他吧。
就在獄卒這麽想並放心下來的瞬間。
「唔喔！」
蕾切爾巧妙地避開鐵柵欄的一記飛膝踢正中紅發女孩（雙馬尾）的心窩。
「呼嘎──！」
會麵的少女發出不成聲的慘叫，飛了出去。
紅發女孩在地上滾動，因為痛楚而滿地打滾。從她即使四處撞來撞去也不在乎地捧著腹部的模樣看來，膝蓋的一擊似乎相當有效。
「你……你做……什麽……」
少女上氣不接下氣地輕聲詢問，蕾切爾這才回過神來。
「啊，不好意思。因為你的腹部很棒，令人看了不由得想踹一腳……」
「那是怎樣啦！」
少女咬緊牙關，終於起身。蕾切爾傲慢地解說：
「不，我是認真的！你的感覺非常棒！比如說令人不由得想摑下去的臉頰，或是希望被打一般強調自己存在感的臀部，整體都散發著『快來揍我』的氣場！我已經有十年以上都在勸告自己不要直接動手了……卻不禁敗給誘惑而給了你一記膝擊！」
捧著腹部渾身顫抖的紅發少女向獄卒招手。
「有……有什麽事？」
獄卒提心吊膽地靠近後，少女以意外強勁的臂力擰起他的衣襟。
「喂，那家夥是怎麽回事？一見麵就來個『問候』挫人銳氣，那真的是貴族千金嗎？就算是貧民窟的『行家』也沒辦法下手得那麽順吧？」
「就算你這麽問我……」
紅發少女是庶民區出身的嗎？她一開始的活潑可愛情緒簡直像騙人似的，以嚴厲的語調逼問獄卒。
「那個人真的是蕾切爾?佛格森，公爵家的千金小姐吧？」
「我也不清楚啊，難道不是嗎？」
兩人悄聲交談時，蕾切爾依然興奮地從牢裏讚賞少女。
「真是愈看愈覺得你太棒了！是十年……不，二十年一遇的逸材！不會有錯，你擁有無人能比的沙包才華！」
「沙包才華是什麽東西？」
她的稱讚方式也太奇怪了。
蕾切爾緊抓著鐵柵欄，態度可愛地向少女請求：
「十下就好。拜托，讓我左右開弓呼巴掌！」
「連一下都不行！」
連請求的內容也同樣奇怪。
「那就五下！五下就可以了！」
「聽別人說話！」
「不，你沒資格這麽說吧？」
兩人你來我往……少女總算像初生的小鹿般顫抖著雙腿站了起來。這時，蕾切爾看著少女的臉，突然歪過頭。
「話說……我在哪裏見過你嗎？」
這次換作憤怒地顫抖的紅發女孩再度向獄卒招手。
「做……做什麽啦……」
獄卒心不甘情不願地靠近，少女再度緊緊扭住他的衣襟。
「那個女人到、底、是、怎、樣？竟然說不認識我，到底是怎麽回事？」
「呃，我也不知道啊……」
「先不管這個……不對，不管這個才奇怪吧！如果認為對方是頭一次見麵，怎麽會在一句話也沒交談的情況下就突然給對方腹部來一記？那家夥的腦子到底是怎麽搞的？」
「就說了別問我啊……」
而當事者蕾切爾則從牢裏嬌聲嬌氣地試圖收買她。
「欸～～欸～～你想要什麽，我都可以買給你喔。欸，讓我揍一下嘛！」
「別說得像是『讓我摸一下』！誰要讓你揍啊！」
「說得也是……果然還是利用手腕的力量拍打比較好吧？柔軟的臉頰肉吃上耳光的感覺相當享受……你真內行呢～～」
「誰管你的喜好是什麽！為什麽至今為止都放任這種野獸不管啊……」
紅發女孩終於站穩了腳步，她指著蕾切爾。
「我不知道你是真的忘了還是在虛張聲勢，但這樣下去，你的未來可會一片黑暗喔！如果要全部坦承並向艾略特殿下道歉就趁現在！我隻是來告訴你這件事而已！」
在鐵柵欄另一側的蕾切爾又歪了歪頭。
「道歉是指……剛才把你當沙包打，對不起？」
「來人啊！誰快叫義警隊過來！這裏有個瘋子！」
「呃，小姐她已經被關進牢裏啦。」
少女與鐵柵欄拉開足夠的距離後，朝著蕾切爾大喊：
「哼！要是你一直維持這種態度就算了！可別小看要成為艾略特殿下正妃的我！以後就算你後悔也太遲了！」
她踏著響亮的腳步聲走上石階，蕾切爾與獄卒目送她離開。
直到看不見瑪格麗特的身影，蕾切爾才詢問獄卒：
「所以她到底是誰啊？」
「既然說是要成為王子妃的人，應該與王子殿下有關吧？」
「我總覺得似乎在哪裏見過她……名字也好像在哪裏聽
過。」
蕾切爾想了一會兒，但還是想不起來，立刻就轉而思考起其他事情。她看往紅發少女消失的方向。
「啊，比起這個，真想給她美妙的臉頰一巴掌試試……孩提時代那令人懷念的吵架感覺又複燃了。這種時候就算是殿下也好，能不能讓我揍幾拳呢？」
「你『這種時候』的對象，身分會不會太尊貴了……」
「哎呀，是嗎？沒什麽大不了的喔，我以前還曾經差點讓他沉在池塘裏呢。」
「差點沉在池塘裏……王子嗎？」
獄卒吃驚地反問，但沒聽見答案。
他轉過頭，發現蕾切爾又躺回床上，戴上了眼罩。
「你才剛起床，又要睡回籠覺了嗎？」
「是啊，我想趁自己還沒忘記剛才的美好觸感前作個美夢。」
「看來你真的相當中意啊……雖然不知道那位小姐是誰，但還真是場災難呢。」
艾略特王子最心愛的人物暨他的馬屁精奉獻心力的對象──男爵家的千金瑪格麗特?波瓦森來到王子的辦公室。她一走進來就打了個噴嚏。
「瑪格麗特，怎麽了，感冒了嗎？」
「不，我想應該不是……隻是突然感到一股惡寒……」
「是嗎？真巧……不知道為什麽，我從剛才開始也是……」
18 公爵對狀況感到不知所措
雖說女兒被關進了牢房，佛格森公爵家依然十分忙碌。
一般來說，家族裏若是出了罪犯，身為貴族自然應當減少各種活動，閉門思過才是。
不過因為蕾切爾的情況隻是王子單方麵的定罪，公爵家並不認罪。由於國王尚未下達最後的裁定，反而應該為了主張自身的冤枉而積極出擊。
雖說嫡子喬治是對方陣營，但現在的當家仍是父親達恩。無論兒子怎麽說，他都不打算退讓。
在因此仍如雨點般絡繹送來的報告、訪客當中。
蕾切爾的侍女蘇菲亞就像是看準雨勢恰巧中斷的一剎那空白，前來請安。
「老爺，打擾了。」
和不久前一樣，她帶著兩名女仆在走廊上等候。蘇菲亞獨自走上前，如同指導者的榜樣，以漂亮的姿勢鞠躬。
「是關於小姐的事。」
「哦，是蕾切爾的近況嗎？」
公爵停下正在簽名的手，看向女兒的仆從……正確說來，女兒的傭人應該是妻子的仆從，但專屬女兒的傭人的忠誠心無論怎麽看都隻向著個人。
不曉得是否察覺公爵的內心糾葛，蘇菲亞一如往常地平靜頷首。
「是的。」
「嗯，情況如何？」
「根據報告，小姐十分有精神。」
侍女報告完，行了個禮。
公爵盯著她的發旋整整十秒鍾。
「……隻有這樣嗎？」
公爵這才明白再等下去也不會聽到更多內容，他泄氣地詢問，蘇菲亞一本正經地頷首。
「是的，概括來說。」
「不，不對不對！你的概括未免簡略過頭了，單憑這樣根本什麽也不知道啊。」
「我想至少能得知小姐很有精神。」
「隻有這樣！其他的完全搞不清楚啊！如果有收到詳細內容就交上來。」
「是……那麽稍後就呈上來。」
蘇菲亞略顯難以接受的模樣，往後方轉過頭。
「莉莎，將監視人送來的日報呈給老爺。」
「是！」
「梅雅，緊急將主治醫師蒙頓請過來。」
「是……蘇菲亞小姐，您要請的是心髒外科的老醫師，還是身心科的醫師少爺呢？」
「你在說什麽蠢話？老爺可是要瀏覽小姐的活動紀錄，當然是父子倆都要請過來啊，用常識思考一下。」
「是！」
蘇菲亞對女仆下完指示，重新轉向公爵再次一鞠躬。
「老爺，您要瀏覽日報的話，請選擇脈搏穩定的時候，並躺到床上再行過目。」
就在對侍女的話語左耳進右耳出時，公爵在意起一件事。
……所謂的常識是什麽？
公爵重振精神，輕咳了一聲後再次下達指示。
「等等，隻要知道蕾切爾平安無事且過得很有精神就足夠了……我還不能在這時候就倒下……」
……那個人做了什麽，導致何種結果？在事情仍在持續發生的此刻，不去深究想必對自己的精神健康更有益。
公爵這麽想，決定就此打住這個話題。
這是思考了優先順序後的結果。
絕對不是為了延後開啟潘朵拉之盒的日子。
……這是真的喔。
公爵再度清了清喉嚨，甩去鬱悶心情後，試著與女兒的侍女討論現在困擾著自己，懸而未決的問題。
「啊～～比起這個……陛下夫妻差不多要結束視察旅行歸來了，這麽一來就能在陛下與殿下麵前辨明是非曲折。得趁現在擬定對策才行……」
所以你有沒有什麽意見？──在公爵正準備接著這麽說之前，蘇菲亞插嘴報告：
「陛下夫妻暫時不會回來。」
「……啊？」
理應不清楚視察時程的一介侍女怎麽會突然說出這種話？
蘇菲亞淡淡地向搞不懂家臣在說些什麽的公爵說明：
「小姐與艾略特殿下訂婚一事，是在王妃陛下的強烈希望下促成。因此我已經將毀婚至今的來龍去脈統整好，並透過瑙曼伯爵家中的門路，送往視察期間在伯爵家停留的陛下夫妻手中了。」
「……是什麽時候……」
蘇菲亞不僅知道時程，還掌握了途經的地點，甚至擁有與當地聯係的手段。這是怎麽回事，真嚇人。
「我同時在信中附上『貓兒正在愉快地玩耍』的紙條，因此陛下一行人會暫時停留在伯爵領地裏的夫拉卡溫泉鄉不會移動。我想他們應該會等整理好情況並決定好方針後，才會回到王都。」
麵無表情的侍女說到這裏，突然想到什麽似的補充了一句。
「抑或是擔心受到牽連，因此在小姐發泄完壓力之前都會暫時按兵不動？」
侍女的推測令公爵笑了起來，不過有點皮笑肉不笑的感覺。
「呃，不……不論蕾切爾再怎麽胡搞，總不至於燒到陛下他們身上。竟然說擔心受到牽連，怎麽可能嘛！哈哈哈……」
「不，不過實際上親王殿下就……失禮了，什麽事也沒有。」
「親王殿下？親王殿下怎麽了？你指的是韋瓦第親王吧？」
「請別在意，畢竟事情已經過去了。」
「我超級在意的！蕾切爾做了什麽？」
「不要緊，不是什麽大不了的事。」
「真的不要緊嗎？蕾切爾到底做了什麽！」
「由我來說有一點……」
「根本就很要緊吧！」
「對了，老爺。」
蘇菲亞毫無預兆地將一份宣傳手冊遞給差點陷入恐慌的公爵。
「您想必也累積了不少精神上的疲勞，要不要與夫人一起來趟溫泉旅行呢？」
「你以為是誰害的……在現在這種狀態下？」
「是的。若是去泡溫泉，或許會與正在做溫泉療養的陛下夫妻巧遇。」
蘇菲亞若無其事地這麽說，令公爵回過神來。
「……你的
意思是，在遠離現場的地方商議善後策略嗎？」
「這隻是碰巧而已，碰巧。」
侍女以讀不出情感的表情接著說：
「畢竟『王宮那邊尚未得知』陛下一行人的行程有所改變，這時候老爺你們即使同樣前往溫泉鄉，也不會有任何人預料得到你們會與陛下一行人『巧遇』。」
女兒的手究竟在台麵下伸到什麽地方了……事到如今，公爵才不由得感到背脊發涼。
女兒明顯朝著自己不期待的方向發展的事態正在發生。誰來救救我啊？
蘇菲亞的提案確實是拯救蕾切爾的妙計。
既然王宮尚未掌握行程，想必無能王子等人絕對想不到視察旅行會延遲，更不可能料到公爵會掌握陛下等人的旅行地點。
然而，如果想隨著女兒打的算盤起舞，還有事情非得確認不可。
「……你打算怎麽處理這邊的狀況？要是我們不在家，家裏就會變成是由喬治發號施令嘍。」
要是公爵夫妻不在家，代理人理所當然就是嫡子喬治，這麽一來就完全無法期待公爵家會為蕾切爾提供支援。既然建議公爵夫妻出遠門，就代表蕾切爾至少有考慮到這一點吧。
或許是因為在蘇菲亞的意料之中，即使公爵這麽詢問，她也不顯慌亂。
「倒不如說，老爺不在比較好辦事。」
「意思是？」
「即使老爺與夫人『稍微』來趟小旅行，短期間沒安排代理人也不會顯得突兀。既然沒請親戚代理，少爺又尚未成年，這麽一來，負責全權掌管家中事務的人就是……」
公爵與侍女凝視著彼此的眼眸……接著一齊轉頭看向在牆邊與空氣融為一體的管家。被兩道視線同時盯著看，管家露出心髒病發一般的表情，手中的文件散了一地……別在意，別在意。
「……原來如此。」
「是。雖然立場是傭人，但隻要老爺全權委任……」
「事情既無法偏離我所決定的方針，喬治也不能隨便下令。」
「如果少爺想說什麽，隻要表示『這麽做違反指示』、『請向老爺確認』就行了。而以少爺的才智，想必也很難向正在旅行的老爺抱怨什麽。」
「嗯，所謂的公事公辦就該這樣。」
主仆倆露出解決一切問題的邪惡表情相視而笑，而泫然欲泣的管家開口詢問：
「請問，真的要由我一個人來麵對嗎……？」
「喬納森，你別擔心，宅邸裏還有蘇菲亞在，要是喬治實在太吵，隻要吩咐瑪莎把他關進房裏就行了。」
可怕的女仆長以前也是喬治的奶媽。即使喬治長大了，隻要想做，揪住他的頸子還是輕而易舉的事。
管家眼見情勢惡化而顯得渾身無力，但心情突然變愉快的公爵扔下他不管，喜形於色地去找妻子。
「伊榭麗亞，馬上出發去溫泉旅行吧！」
「哎呀，達恩，怎麽決定得這麽突然？現在不是旅行的好時機吧！」
「正因為不是好時機，才要出發啊！」
「？」
＊
管家一邊撿拾散落在地上的文件，一邊以怨恨的眼神看向侍女。
「要是我因為身心俱疲而暴斃，應該能申請職災吧？」
「誰知道呢，請向老爺確認。」
19 少女打著各種算盤
一輛簡樸的黑色馬車回到鄰近郊外低階貴族宅邸群聚的街區。
馬車發出喀噠喀達的輕快馬蹄聲穿過位於街區一隅的雅致宅邸大門，停靠於小小的玄關前方。
聽見馬匹嘶鳴，女主人與女仆急忙來到玄關前方迎接。
是前往王宮的波瓦森男爵家獨生女回來了。
車夫從馬車走下，一邊向兩人致意，同時正要打開車門時……
「我回來了──！」
雙馬尾美少女早一步以要撞破門般的氣勢推開車門……
「嘿！」
並在車夫還來不及擺上踏腳台前就直接跳到地上，雙腿呈o字形著地，還順勢擺了個表示滿意的姿勢。
「隻要不開口就是貴族千金（笑）」的小姐兀自呢喃：「真完美……」年過四十的車夫一邊收起沒派上用場的踏腳台一邊提醒她：
「小姐，您這樣搞不好哪天就受傷了，還請別這麽做。」
即使被車夫提醒，「小姐」也滿不在乎。瑪格麗特?波瓦森男爵千金對於傭人的憂慮一笑置之。
「不要緊！大人物從高處掉下來好像也不會受傷喔。」
她把印象模糊的兩句慣用語混在一起，回了句意味深長（？）的話。車夫雖然在心裏感到疑惑……還是決定不指出問題。
畢竟這位小姐是屬於「說不上來」的類型，所以說了也是白說……重點是她的幹勁莫名地多到滿出來，就算真的從高處跌落，似乎也會有辦法應對。
母親向精神飽滿地回家的女兒開口：
「瑪格麗特，你回來啦。」
「媽媽，我回來了！」
瑪格麗特與母親安妮塔?波瓦森男爵夫人互相擁抱。夫人是個纖弱夢幻的美女，令人難以想像這位纖細苗條的夫人怎麽會生出如此活潑的女兒。
接著，與小姐一樣禮儀教育有待加強的女仆大聲地打招呼：
「小姐，歡迎回來～～！」
「貝涅特，我回來了！」
瑪格麗特與體格相似的女仆高高擊掌。
「耶～～！」
吶喊聲重疊，總覺得這兩人比較像是有血緣關係。
下級貴族波瓦森男爵家中的成員很少，隻有目前在場的四人，加上當家共五人而已。由於沒有領地，家中是靠男爵擔任官員的薪水維持生活。
也因此氣氛總是自在舒適，跟傭人的感情也像家人一樣要好。這令人心情舒暢的家庭也讓男爵暗自感到驕傲。
在令人難以想像是貴族家庭的返家儀式結束後，少女將行李交給女仆，環顧周遭。
「爸爸呢？」
瑪格麗特一邊問一邊確認窗簾內側或餐具架後方。一般的男爵家當家是不會躲在那種地方的。
夫人有些傷腦筋地微笑。
「老爺還在官署，還沒回來。」
「唔唔唔，我本來想告訴他艾略特殿下誇獎我的事情耶。」
「哎呀呀，那麽就先說給媽媽聽吧，就當作是告訴爸爸之前的預演。」
「嗯！」
背對著夕陽，瑪格麗特黏著男爵夫人踏著輕快的步伐走進屋裏。車夫為了迎接男爵，再度駕著馬車出門，女仆則在目送馬車離開後關上了門。小巧的男爵家宅邸散發著溫暖悠閑的團圓氛圍。
＊
波瓦森男爵結束工作返家後，向前來玄關迎接的女仆詢問妻子的情況。
「貝涅特，安妮塔跟瑪格麗特呢？」
與女兒年紀相仿的女仆接過男爵的公事包，同時將手抵在額邊行了個軍禮。
「夫人與小姐在客廳聊得正起勁是也。」
「是也……」
男爵雖然對於女仆表達敬意的姿勢與講話方式有些微詞，但比起這個，現在自己更想看看妻女的臉。
男爵探頭看向客廳，隻見感情融洽的母女聊得正起勁。
「是喔～～……原來向艾略特殿下撒嬌要求手鐲是步壞棋啊！」
「是啊，瑪格麗特，不能說出那種話來喔。單是受到殿下的疼愛就已經會
招致嫉妒了，如果還仗著受寵而把對方當成搖錢樹，就很有可能會遭到批評。」
「那就討厭了！」
女兒「嗯、嗯」地頷首，母親露出慈母的微笑平靜地教誨。
「沒錯，要更機靈一些。稍微表現出受到吸引而有些依依不舍地望著的模樣，清楚表達出想要什麽物品，但是殿下如果說要買給你，也不能立刻回答自己想要！」
「是這樣嗎？」
「你要表現出決定放棄的態度，嘴上雖然拒絕，但露出很想要的表情……這麽一來，殿下就會覺得你惹人憐愛，忍不住想送更多禮物給你。要懂得讓男人主動釋出善意！在沒有要求的情況下獲得進貢，這才是『一流』的技巧。」
「原來如此！我學到了！」
總覺得妻子與女兒的交談內容相當恐怖……
男爵有點不敢走進一團和樂的圈子裏，於是站在客廳入口躊躇。
……而安妮塔夫人眼尖地發現了。
「哎呀，老爺，你既然回來了，怎麽不出個聲打招呼呢？」
「嗯……嗯。」
「我不小心跟瑪格麗特聊得太起勁，都沒去迎接你，真抱歉……」
「不，不會，這種事就算了。」
愛妻立刻站起身來殷勤地招呼他。
「爸爸，歡迎回來～～！」
「嗯，瑪格麗特，也歡迎你回來。」
「聽我說，聽我說，我今天在王宮裏啊……！」
可愛的女兒明明已經是青少女，卻還像個女童似的纏住男爵，眼睛閃亮地報告起一整天發生的事。
「喂，瑪格麗特，老爺還穿著外出服喔。有話等吃飯時再說。」
「可是我想馬上說給爸爸聽嘛。」
母女倆為了自己而拌嘴的模樣也十分惹人憐愛。
嗯。剛才那些聽似打著某種算盤的話語，一定也是自己聽錯了。
「好了，你們兩個，我肚子餓了，快去吃飯吧。」
他與美麗的妻子是在有些不正經的地方認識的，但她的舉止高雅，作為貴族夫人毫無不協調感；而繼承了妻子血脈的可愛女兒也與自己十分親昵，完全看不出並非自己親生。
……男爵隻是個不起眼的小官員，自覺甚至配不上這令他夢寐以求的幸福家庭。
有什麽好懷疑的？這不是如畫一般的幸福家庭嗎？
男爵如此說服自己，推著妻子與女兒的背，邀請兩人前往餐廳。
＊
用完晚餐後，瑪格麗特回到位於二樓的房間，打開窗戶眺望屋外的黑暗。由於這一帶沒什麽街燈，景致並不優美，不過撫過臉頰的微風令人心情舒暢。
在這最能放鬆心情的時刻，她一邊望著半空中一邊想著那件事。
「……沒想到蕾切爾竟然是那種瘋女人。」
瑪格麗特前往地牢，原本是為了「勸降」艾略特王子的「前」未婚妻，沒想到對方竟然會對自己動粗。
……不，她原本已經預料到對方可能會破口大罵，揪住自己或給自己一巴掌之類……但誰能想到這世上竟然有那種開口之前就先來一記膝擊的公爵千金呢？
「而且，比起做出的事情，她的腦袋更加危險吧……」
即使與蕾切爾交談，瑪格麗特也跟不上她的想法。
正確來說，是根本無法理解她究竟在想些什麽。
「那家夥到底是怎麽回事……說起來，把自己關在牢房裏這件事本身就令人完全無法理解了。」
無論是誰，八成都是這麽想的。
＊
不應該是這樣的。
瑪格麗特雖然與蕾切爾?佛格森素昧平生，但對方畢竟是第一王子的未婚妻，就連身為低階貴族的瑪格麗特也知道她的長相。
哎，蕾切爾至今給人的印象就隻有一句「好像洋娃娃一樣」。
當典禮上的艾略特王子麵帶微笑地向對自己尖叫的人們揮手致意時，待在他斜後方的蕾切爾……僅是毫無作為地站在那裏罷了。
艾略特也幾乎沒有向她搭話。說起來，如果王子沒有那麽做，她就隻是普通的背景立板而已。
既沒有一起向眾人表達親近，也沒有積極主動地做出其他舉動。
瑪格麗特與艾略特熟稔起來後，曾經委婉地問過這一點，發現王子殿下的認知與自己幾乎相同。
話雖如此……無論是背景立板還是存在感薄弱，蕾切爾都是艾略特名義上的未婚妻，同時是貴族的頂點──公爵家的千金。
雖然除了瑪格麗特，也有眾多女孩以閃亮亮王子（艾略特）為目標，但是論家世、經曆、教養（內外在條件），蕾切爾都將眾人遠遠甩在身後。
任何以身分或頑強態度挑戰追求艾略特的侯爵家或伯爵家千金，全都無法打敗蕾切爾，得到王子殿下。
單靠對艾略特的追求無法取代各方麵都很優秀的蕾切爾。
更何況，瑪格麗特是身為貴族社會底層的男爵千金。在家世顯赫的女孩子當中，自己的起跑點可說極為不利。
她靠著在庶民區成長的活力，將在座的千金小姐悉數（物理意義上的）推開，成功走進艾略特的視野。
接著又以貴族千金（不諳世事）做不到的「服務精神」，一口氣獲得以艾略特為首的績優股（大少爺）的好感，與競爭對手拉開了距離……但也僅隻於此。除了艾略特的愛，蕾切爾的分數壓倒性地高，如果無法動搖她的根基，爭奪第二名根本毫無意義。
那麽……接下來該怎麽做呢？
艾略特對瑪格麗特的關愛一定比對蕾切爾來得高，她對這點有自信。
如果王子殿下能自由選擇對象，毋庸置疑地被選為王子妃的人一定是瑪格麗特。
所以她這麽想。
「……要是艾略特殿下有正當理由毀棄與蕾切爾的婚約不就好了？」
如果無法超越，那就絆倒對方就行了。
不是在競爭中衝上前去，而是設法讓對手跌跤。
這麽一來，自己就能追過爬不起來的蕾切爾，成為第一名了。
於是……
瑪格麗特向艾略特傾訴競爭對手對自己做出的找碴行為時，將全部算到了蕾切爾頭上。
對如雜草般堅韌的瑪格麗特來說，千金小姐們的惡作劇雖陰險，卻不至於無法忍受……但是她加以利用，邊啜泣邊繪聲繪影地向王子訴苦，結果非常顯著。
瑪格麗特所受到的卑劣對待令艾略特與侍從全都勃然大怒，也對她同情不已。
「那個一點也不可愛的蕾切爾，竟然嫉妒並欺淩我們可愛的瑪格麗特。」
如此一來，自然出現了「蕾切爾不適合當艾略特的妻子」的聲音。
認為「瑪格麗特才適合艾略特」的主張愈發強烈。
……最後得出「天使般的瑪格麗特才適合成為將來的王妃」的結論。
而艾略特與喬治等人反覆商議的結果，就是晚宴那一晚的定罪戲碼……不過……
＊
「真是的，那家夥到底在想些什麽啊……」
即使試著冷靜思考，還是覺得那女人（蕾切爾）不可理喻。
明明突然被關進牢裏，卻能在牢房裏囤積食材與生活用品，固守著任誰都想趕快逃離的牢房，愚弄王子……
「……說起來，如果蕾切爾事先已經知情，為什麽不想辦法避免自己被關呢？」
還算是常識派的瑪格麗特感到納
悶。
「而且她似乎真的不記得我的長相了……」
瑪格麗特至少從半年前就緊黏著艾略特王子不放，沒想到她不僅是自己的名字，連長相都不記得……
隻要是不感興趣的事，蕾切爾就漠不關心。就算是無關緊要的王子交了其他女朋友，她也不覺得有必要記住對方的長相。
瑪格麗特不知道蕾切爾這樣的想法……思考到最後，從錯誤的角度導出了一個真相。
「……蕾切爾的腦袋該不會其實有問題吧？」
除了記憶力，問題可是堆積如山，主要是思考回路方麵。
瑪格麗特瞪著沒入黑暗的街景，一邊咬著指甲。
「總之，如果她不肯放棄艾略特殿下，我就沒有立場可言。」
那家夥之所以會如此韜光養晦地玩弄艾略特等人，正是表示她其實對艾略特十分執著──這是瑪格麗特的判斷。她完全猜錯就是了。
「雖然無論怎麽想，艾略特殿下都不可能回頭關注蕾切爾了……哼，我也不是無法理解蕾切爾為什麽會這麽依戀不舍啦……畢竟艾略特殿下很帥嘛！」
瑪格麗特演繹了相當程度的有眼無珠。
「啊～～超級帥氣的真王子殿下對我著迷不已……太棒了！真令人受不了！」
當事人明明不在場，青春期美少女瑪格麗特十六歲卻嬌羞地扭著身體。
「嗬嗬嗬，艾略特殿下長得又高又帥，而且有點唯我獨尊的態度也……話雖如此，卻對我超級溫柔！啊～～隻要一想起艾略特殿下甜美的笑容，我就要流鼻血了……」
比起地位與財富，瑪格麗特更重視帥氣度。
瑪格麗特就這樣不小心沉浸在自己的世界裏好一會兒，又緊握拳頭回到原本思考的事情上。
「算了，也罷。不管蕾切爾再怎麽掙紮，事到如今風向也無法改變了。艾略特殿下跟我就是王宮的最佳情侶！這是全世界的常識！等國王陛下回來時，這件事就會成為屹立不搖的既定事實。」
就算國王陛下覺得蕾切爾比較好，隻要周遭完全支持艾略特、瑪格麗特的組合，他也無法說出要恢複原狀的話吧。艾略特與瑪格麗特的計畫就是將輿論導往這個方向。
「即使蕾切爾想挽回，到這個地步也無力回天了，畢竟她可是待在牢房裏。就算她想操作宮裏的輿論，離不開牢房就無能為力了。」
雖然瑪格麗特是這麽想的……
但蕾切爾理應遭到監禁而動彈不得，牢房裏的家具為什麽還會接二連三地增加？
補給物資在不知不覺間陸續送來究竟是怎麽回事？瑪格麗特無法理解個中問題。
完全沒有察覺理論上的漏洞，雙馬尾少女想到這裏就突然露出窩囊的傻笑。
「而且，艾略特殿下的心已經完全在我身上了……無論蕾切爾試圖用什麽方法引誘他，終究也隻是條鬥敗的狗而已。」
蕾切爾的目的是艾略特──瑪格麗特對這點深信不疑。這種死心眼或許是瑪格麗特的強大之處……但同樣也是弱點。
「無論如何，艾略特殿下都絕對不會被那家夥打動，這是因為……！」
瑪格麗特低喃至此，抬頭仰望陰暗的夜空，自鳴得意地哄然大笑。
「因為艾略特殿下已經有我了！隻要有我這個超級無敵美少女瑪格麗特小姐在，他根本就不會理睬你！我承認你的長相還過得去啦！不過第二名可沒有被點台的機會！啊～～哈哈哈哈！」
瑪格麗特響徹夜空的高亢笑聲，與「砰」地粗暴推開窗戶的聲音重疊。
「吵死了！又是波瓦森家的笨女兒嗎？你以為現在幾點了！」
「對不起～～！」
瑪格麗特因為沉浸於「一個人的世界」裏，被鄰居吐槽而倉皇失措地致歉。關上窗後，她壓低音量……再次發誓要勝利。
「……嗬嗬嗬，照這樣下去，艾略特殿下就是我的人了！為了確實達成這點，無論如何都要在艾略特殿下的爸爸回來之前，逼蕾切爾說出『是我輸了』。」
艾略特對蕾切爾做出各種找碴行為，但似乎都沒什麽進展。
會不會是因為王子殿下對這種事情沒有免疫力，手段過於謹慎，才會對死皮賴臉的蕾切爾不起作用呢？
既然如此……
「嗬嗬，看來運用我在庶民區鍛煉起來的技巧的時候到了。」
雖然不值得驕傲……真的沒有在驕傲，但瑪格麗特不僅是在龍蛇雜處的城鎮出生成長，還在「艾略特爭奪戰」這場發揮女性本領的戰爭中勝出。對於該如何令「貴族千金」的內心受挫，她自認比在溫室裏的大少爺艾略特還要擅長。
「蕾切爾，給我等著瞧吧……我一定會在出乎你意料的情況下，給你一記迎頭痛擊！」
就在瑪格麗特要再次放聲大笑時……她連忙摀住自己的嘴，從窗邊悄悄地環顧周遭。
＊
「欸，媽媽，我昨晚『有點』吵鬧，結果被鄰居罵了……爸爸媽媽沒有被我吵醒嗎？」
「哎呀，是這樣嗎？老爺跟我都睡得很熟喔。」
「你們這麽疲倦嗎？爸爸媽媽傍晚時明明還很有精神。」
「是啊……『正是因為』爸爸跟媽媽都很有精神吧。我們倆晚上努力地在替瑪格麗特做弟弟，才會累得呼呼大睡喔。」
「哦咦？『做』弟弟？」
瑪格麗特出乎意料地相當純真。
20 公爵謁見國王
從車窗往外看去，鄉村城鎮的景色在鄉土氣息中散發著說不出來的時尚氛圍。
佛格森公爵從在人群中緩緩行駛的馬車裏，望著終於抵達的夫拉卡溫泉鄉街景。
「哦……不愧是令瑙曼伯爵引以為傲，收益最高的領地。」
乍看之下雖是尋常鄉村，不過主要街道上店鋪櫛比鱗次，許多行人在街上漫步。或許是許多人都長期停留於此，放眼望去，沒什麽人攜帶看似旅客的行囊。
或許是來到療養地而感到自在，在馬車周遭熙來攘往的人們都以對旅行而言輕裝打扮的模樣悠閑散步。仔細一看，似乎有許多人都抱著觀光的心態瀏覽櫥窗，或是挑選要去哪間店吃午餐。真是條相當熱鬧的溫泉街。
公爵感到佩服……同時也心生疑問。
「……經濟活動看起來有相當的規模，不過瑙曼伯爵的報稅金額似乎少報了許多……」
「達恩，現在不是工作時間喔……」
公爵不由自主地意識到工作的事情，而公爵夫人則提醒工作狂丈夫現在應該關心的優先順序。沒錯，比起別人的逃漏稅嫌疑，今天最重要的是女兒的毀婚問題。
這對互補的夫妻搭乘的馬車就在護衛的引導下，駛進以上流階層為對象的高級旅館林立的區域。
＊
當國王享受完戶外露天溫泉，正擦拭著頭發時，侍從前來通知訪客到來。
「佛格森公爵夫妻從王都造訪，聽聞陛下在此停留做溫泉療養，因此特地前來請安。」
「這樣啊。將他們帶到客廳，朕立刻過去。」
「是！」
國王換好衣服走進套房的會客室，看見舊識公爵夫妻連行裝都沒解下地等候自己。兩人隨即起身深深鞠躬，國王落落大方地回應後坐到位於上座的沙發上，並要夫妻倆也坐下。
「公爵，你來得正好。哎，這裏不是王宮，隻是間旅宿，而且沒有外人在，就放輕鬆一點吧。」
「好的，失禮了。」
「
嗯，朕正在做溫泉療養，不用拘泥……啊，你聽著，朕想盡量詢問公爵王都的狀況，因為會牽涉到複雜的話題，在朕召喚之前別讓任何人進入房裏。」
「遵命！」
國王叮嚀奉茶的侍從暫時屏退旁人後，就津津有味地品嚐著溫泉名產──凍得清涼的冰茶。公爵夫妻也坐在他對麵啜飲著涼茶。
就在侍從行了個禮，離開房間關上房門那一剎那。
「喂，羅伯特，你家的臭小子（艾略特）在搞什麽鬼啊！」
公爵（部下）立刻掐住了掌握國家最高權力之人（國王）的脖子。
「等等，等等，達恩，你冷靜一點！」
「就是啊，達恩！再怎麽說也不能在不知道有誰會進來的情況下掐住陛下的頸子啊！」
公爵夫人（伊榭麗亞）啊，難道確定不會有任何人進來就可以嗎？
國王雖然對朋友之妻所說的話略有微詞，但現在不是離題的時候。
在國王與妻子阻攔下，公爵這才放開上司的衣襟，心有不滿地退後。
「不好意思，因為『某個人的蠢兒子』，害得身心俱疲了好一陣子，才會『稍微』做出失禮的舉動。」
「你啊，掐住國王的脖子，竟然說是稍微……」
國王整理好衣襟後，重新坐回沙發上。
「朕都聽說狀況了……正確來說是讀過你們送來的快報了。哎呀，那個笨兒子竟然……對於這點，朕老實地道歉。」
「真是的……你那個既沒用又不明事理，空前絕後的蠢兒子，這次真的是給我闖出了毫無道理的大禍啊！」
「就說了，你啊……朕自己說也就算了，你竟然在身為父親、身為國王的朕麵前說王子是蠢兒子……」
「沒辦法，這畢竟是事實啊！」
兒時玩伴氣勢洶洶地將焦慮直接發泄在自己身上，國王也苦笑著將玻璃杯送到嘴邊。
其實在二十幾年前，國王與公爵的關係就像現在的艾略特王子與喬治一樣。哎，雖然（應該）並不是愚蠢到那種地步的笨蛋主從就是了。
兩人從不到十歲時就一起玩，一起學習。當時的朋友直到現在仍可說是最為無拘無束的關係。
也因為雙方父親有這層淵源……使得艾略特與蕾切爾這一對組合，在政界派係拉鋸上也不會有任何變動，理應是最理想的婚約……沒想到竟然會因為其中一方意識到「真正的愛」而擅自宣布要毀婚。
「不過，該怎麽處理呢……」
「總之你們父子倆先給我下跪道歉──我是這麽想的。」
「要怎麽讓你泄憤這點，現在無關緊要。朕擔心的是艾略特公然做出那種事，會令社交界為之動搖。」
國王將視線移向伊榭麗亞，她蹙眉苦笑。
「家中有適齡女兒的中～低階貴族都認為自己或許有機會而激奮歡騰呢。畢竟不隻是宣布毀婚，繼承未婚妻地位的還是男爵家的拖油瓶。」
蕾切爾在艾略特這一輩的貴族千金中，毫無疑問列居首位；而艾略特欲取而代之的瑪格麗特?波瓦森男爵千金，無論血統或家世恐怕都是吊車尾。然而吊車尾竟然超越第一名獲得勝利……在卡牌遊戲中，這種結局被稱作「革命」。
既然發生這種大爆冷門（難以置信的大逆轉）的情況，每個原本旁觀的貴族千金會認為「自己也有機會」……而懷抱夢想也是理所當然。既然連「那個」瑪格麗特都能做到，自己不可能辦不到。
那群認為要是靠著尋常手段，子子孫孫永遠沒機會出頭的人，在發現了能靠女兒一口氣翻身的可能性後都大感興奮。無論是父母或女兒，此刻都為了吸引艾略特的注意而做著可悲的努力吧。
「原來如此，那麽偏高階貴族的那些人呢……？」
公爵夫妻猜到國王想問些什麽。
「如您所想，由於王子出乎意料地愚蠢，以及下一代排名序列瓦解，令眾人大感動搖，幾乎陷入了恐慌。」
伊榭麗亞的措辭也相當辛辣。
「畢竟陛下那裏的大型垃圾（艾略特）連這種程度的事都不清楚啊……羅伯特，你最好活久一點，王位直接跳過下一代，讓孫子輩繼承，否則那個笨蛋一即位就會發生人口外流與有力諸侯叛亂的情況喔。」
而達恩甚至不打算克製漫罵了。
實際上，公爵所預期的事情確有幾分真實性，令人無法視為危言聳聽而一笑置之。
就連高階貴族也會希望能讓自己家的女兒與蕾切爾交換。由於原本就有可能實現，在考量上比那群不顧一切蜂擁而上的中低階貴族（下三濫）更為現實吧。
而對於這個結果……
他們判斷比起讓自己的女兒成為下任王妃的好處，引發社會混亂而造成的壞處影響更為巨大。
如果艾略特暗中進行這項計畫並避免公開內情也就罷了……但他事前竟然完全沒有疏通，就這樣在不特定人士的眾多人麵前公開，社交界此時早已亂成一團。評論王室的同時，自然也會附加協助腦袋不好的王子從頭重建秩序的義務……而且由於國王（羅伯特）仍在位，如果在現階段就展現出欲望，就會在艾略特即位之前遭到擊潰。如果是懂得計算正常利弊得失的貴族，自然不會現階段就參戰。
話雖如此，這終究是以家族為單位的情況，單看女兒本身的話，仍有許多人與低階貴族的想法相同，會為了搶奪艾略特而展現魅力……不過這點現在無關緊要。
友人簡單地點出這項問題，國王就露出諷刺的笑容。
「達恩，你的提議有漏洞。」
「有什麽漏洞？」
國王猛然指向兒時玩伴的臉。
「你雖說要賭在孫子輩身上……但無法保證艾略特的兒子就很正常吧？」
「是啊，說得沒錯。畢竟是陛下的孫子嘛。」
國王自虐地諷刺，公爵則泰然自若地頷首同意。
「話說，蕾切爾小姐實際上對這件事有什麽想法？從你們送來的密函看來，她反倒相當開心啊。」
國王從邊桌的信件匣內取出信封這麽詢問，公爵的表情就沉了下來。
「是啊，她似乎十分享受牢獄生活，連作父親的我都覺得畏懼。該說是早已預期會發生這樣的事嗎……她的準備過於周全，令人害怕。」
「那麽厲害？比如說？」
公爵指了國王手中的書信。
「那封信不是我寄的。」
「……不是你寄的嗎？」
「沒錯。」
國王確認般詢問，公爵緩緩點頭。接著他以淺顯易懂的方式娓娓道來。
「蕾切爾擁有連我也不知道的地下組織，那個組織調查出臭小子（艾略特）的陰謀，
『事先』將為數龐大的生活物資搬進王宮的地牢裏以防萬一，
並與遭囚禁『後』的蕾切爾保持聯係，確認今後的方針；
調查連我也不知道的陛下旅遊行程，隨時掌握你現在的位置，
並在當地安排好特工，指示對方秘密將信件送達；
然後預料到陛下在暫停行程後不會回到王都，而在幕後安排你在此停留，
最後再把我送來這裏，好跟你商量計畫該怎麽進行收尾。」
國王一言不發地聽到這裏，公爵又想起了什麽似的追加一句：
「順帶一提，在蕾切爾被關進牢裏的那一晚，組織成員才輕描淡寫地告知我這個組織的存在。」
公爵說到這裏，喝了一口茶潤潤
喉。
「我並不知道組織成員潛伏在什麽地方，到底有多少人。雖然知道蕾切爾的侍女與女仆有三人參與其中，但如果組織裏隻有公爵家（我家）的人，不可能有辦法調查到王都外的情況。老實說，我認為蕾切爾的手下人數搞不好比公爵家的家臣還多。」
公爵說完，用手抵著額頭的國王這才動了動身子。
「我說啊……考慮到將來，就這樣將蕾切爾小姐處刑還比較好吧？」
「身為公職人員的話，我會點頭讚同；但身為父親，我澈底反對。而且身為行政相關人員，考量到安全問題，我難以服從這項決定。」
「安全問題？」
明知失禮，公爵仍直勾勾地盯著國王的眼睛看。
「……羅伯特，你仔細想想。這可是讓一個辦得到這種事情，而且完全無法掌握實際麵貌的組織處於群龍無首的狀態喔，如果蕾切爾不在了，這些家夥潛伏於地下並伺機報複該怎麽辦？」
「……畢竟有將大量物資運進王宮的實績在啊。」
國王將信件匣倒過來，把剩下的書信倒在桌上。那些幾乎都是宮廷或政府送來的緊急通報。
「那份優秀能力真令人羨慕至極。與蕾切爾小姐的部下相比，王宮的人可說是不值一提……在報告了艾略特的暴行後，就隻會詢問：『接下來該如何是好？』」
「與其說是蕾切爾的部下優秀，不如說是朝臣過於靠不住吧？」
「這麽說也沒錯……而且，各部署還分別送了相同的內容過來……等朕回去後必須著手進行行政改革。」
「這種之後的事情暫且不論，應該先考慮這次事件該如何收拾。必須盡快阻止那個笨蛋王子……不，我當然不會突然說要把他吊起來，雖然我認為這是最好的做法！」
與怒不可遏的公爵相反，國王靜靜地眺望窗外。
「……總之，關於這點就慢慢討論……達恩，你先去房間放下行李，好好放鬆一會兒。這間旅館的專用露天溫泉很寬敞，相當舒服喔。」
舊識突然岔開話題，讓公爵（達恩）冷眼瞪著他吐槽：
「你一定在裏麵遊泳了吧。」
「在寬敞的溫泉裏不遊泳，這種沒規矩的事情朕可做不出來。」
「對於雙方觀點方麵的差異暫且不管，還請你考慮到自身立場，謹言慎行啊，『國王陛下』。」
國王一臉疲憊地深深埋入沙發。
「因為艾略特一個笨蛋，搞出這麽要命的事態……達恩，這可不是能輕易想出善後對策的案件吧？依朕來看，事情今後還會繼續變化。」
「……你的意思是蕾切爾還想做些什麽嗎？」
「朕隻是認為有這個可能。」
公爵陷入沉默，國王則笑著對他開口：
「而且該怎麽說呢……畢竟蕾切爾小姐很擅長運籌帷幄，搞不好她早已考慮好讓雙方都有台階下的時機了。」
國王陛下認為蕾切爾應該不至於打算負隅頑抗到底。
「我們也得仔細思考，找出她所追求的最好答案。」
國王怎能說出如此怯懦的話……公爵正想這麽說時，國王不經意地問他：
「對了，達恩，姑且不提令嬡的部下催促你來泡溫泉的事……預約了這間旅館的人是你嗎？」
「什麽？……不，因為我是頭一次來，並不清楚這裏的旅館，總之打算先見過陛下後再去找。」
「這樣啊。」
國王緩緩地將玻璃杯放回桌上。
「在我們抵達這座溫泉鎮時，侍從原本找上這間最高級的旅館，並與老板交涉希望包下整間旅館……但因為在這之前就有『身分非常尊貴的一行人預約入住』，旅館打一開始就很空，幾乎是包場了。而唯一先行預約的另一份訂單，就是你的房間。」
三個人都陷入了沉默。
隔了一會兒，公爵悄聲低語。
「所以我才不想讓蕾切爾嫁給笨蛋王子。」
「那又不是讓她成長得這麽扭曲的原因。」
「不……」
公爵拿起國王放在桌上的報告。
「從口氣聽來……他們似乎是在幾乎確定與那個笨蛋（艾略特）的婚約後才正式展開活動……」
「……是預料到婚姻生活不會順利，試圖搶先取得優勢嗎？」
「大概是吧……啊，果然就算是王妃陛下強烈要求也該拒絕……這麽一來，蕾切爾就隻會是個普通的有病貴族千金。」
「即使如此問題也已經夠大了。對了，如果是朕強硬要求呢？」
「如果是你那一文不值的命令，我會直接扔進垃圾桶裏忘掉。」
「這種話是最不該在朕麵前說的吧。」
公爵將報告扔回桌上，仰頭望向天花板。
「……還是說，在蕾切爾想讓笨蛋王子沉進池塘那時候，我應該袖手旁觀就好呢？」
「你啊，這種話是最不該在當事人的父親麵前說的吧……說起來，如果那起事件不是以未遂告終，就算是幼童所為，還是會被判死刑喔。」
公爵無力地揮揮手。
「我知道啦，我是開玩笑的……大概兩成左右。」
「有八成是認真的，就表示你是真心這麽想。」
就在國王與公爵不由得陷入沉默時，開朗的聲音傳了過來。
「不好意思，我來遲了……啊，伊榭麗亞，好久不見！」
遲了一段時間，王妃穿著與國王成套的浴袍走進客廳。她與起身致意的公爵夫妻打了招呼後，坐到國王身旁。
「哎呀，真是抱歉。」
「你來得真慢，怎麽回事？」
丈夫詢問，王妃就滿不在乎地回答：
「這麽大的溫泉，得遊個泳才有禮貌吧？因為我設定以來回遊二十趟為目標，所以才會晚到。」
這對夫妻還真像──公爵夫妻心想。
王妃聽完概略經過，在公爵說明結束後就立刻回答：
「蕾切爾小姐就是下任王妃，這一點不會有任何改變！」
「不過這點已經難以辦到了吧。蕾切爾本人也不願意……」
「那麽，公爵，我反過來問你。」
王妃端正坐姿。
「如果少了蕾切爾小姐，讓那個人當國王，國政有辦法運作嗎？」
這問題太過正確，令公爵與國王陷入沉默。公爵夫人則很有禮貌地看向別處。
「……看來似乎沒有異議。因此，即使需要揣度火大的蕾切爾小姐的期望……我方的底線仍是堅持蕾切爾小姐必須嫁入王室，請以此為前提思考能讓蕾切爾小姐接受的方案。」
「王妃，這也太亂來了……」
國王正想反駁王妃說過頭了，王妃就乾脆地打斷他。
「即使亂來也必須這麽做。你認為國家在你過世後五年內就滅亡這種事，能當作夢話一笑置之嗎？」
王妃的話語令國王與公爵抱頭苦思……
「……欸，來日方長，先去泡個溫泉吧。」
「畢竟不是輕易能想出來的事……總之去辦理入住吧。」
「伊榭麗亞，這間旅館還有瘦身美容芳療方案喔！」
「哎呀，真棒！」
四人站起身，投奔名為溫泉療養的逃避現實行動。
21 千金小姐與少女加深交情
瑪格麗特抵達地牢入口時，發現獄卒不在那裏，無人監視。
「獄卒先生～～？獄卒先生～～！」
即使叫喚也無人回應。
「……奇怪？」
瑪格麗特走到有人來往的道路上向衛兵確認，這才得知因為王宮地牢隻關了蕾切爾一個人，獄卒隻有部分時段會在這裏，除了偶爾前來巡邏，平時並不在牢房。
「原來是這樣啊～～」
瑪格麗特彬彬有禮地向說明的衛兵致謝後回到牢房。
「嗯～～也沒有上鎖呢。」
瑪格麗特推開並沒有特別上鎖的鐵門，同時為了這個好兆頭暗自竊笑。
「那個蠢獄卒也很機靈嘛！既然沒有確實檢查，不就能盡情找那個臭女人的碴了嗎？」
前幾天第一次造訪時，吃了出乎意料的閃電攻擊，不小心亂了陣腳，讓在場的獄卒看見自己的本性……不過似乎沒有風聲傳出去，看來他並未四處散布。
「可是，獄卒或許會告訴三番兩次前來地牢的艾略特殿下或賽克斯，所以他不在真是千載難逢的好機會。」
少女興奮地步下地牢。
瑪格麗特十分有骨氣，既然被「招呼」了，就要確實地以牙還牙。
＊
又因熬夜寫稿而賴床的蕾切爾，此時正好品嚐完作為早午餐的馬鈴薯濃湯、餅乾與水果雞尾酒。
聽見訪客走下階梯的腳步聲，蕾切爾原本以為是獄卒，沒想到是前幾天來過一次的沙?包小姐。她一直很想再見到對方，看見對方主動造訪令她非常開心。
「哎呀，包小姐，歡迎光臨。我一直在等候你大駕光臨呢！」
「啊？歡迎我是無所謂……但包小姐是誰？」
紅發少女一臉狐疑地蹙眉，姑且轉頭確認是否還有其他人在。
她那簡直誤以為是別人的言行舉止讓蕾切爾也納悶地歪頭。
「咦？就是你啊，沙?包小姐。」
「啊？你是指我？那是哪門子的名字！」
「咦？就是你啊。擁有世界第一的挨打型身材，『過度美麗的沙包』的稱號名震江湖的沙?包小姐，不是嗎？」
「我在你的妄想中到底變成什麽模樣了？是因為被關在牢房裏，分不清現實與幻想了嗎？過度美麗的沙包到底是什麽東西啊！」
大吼大罵的可愛雙馬尾少女生起氣來模樣也十分嚇人，她指著蕾切爾說：
「你給我記好！我的名字是瑪格麗特?波瓦森，是波瓦森男爵家的長女！就是要取代因為一直欺負我而失去艾略特殿下歡心的你，成為下任王妃的女人！怎樣，懂了吧？明白自己的立場了嗎？如果不甘心可以大喊喔，讓我看看你哭喪著臉哇哇大哭的模樣！」
無論怎麽看，現在瑪格麗特小姐自己都比較像是哭喪著臉的那一方。
蕾切爾閉上眼睛陷入沉思。
她在思考了一會兒後睜開眼，對憤怒的紅發少女露出笑容。
「哎，這種無關緊要的小事就暫且擱置。總之請先讓我揍一拳吧？」
「哪裏無關緊要了！那可是我的名字耶！還有與王子殿下的婚約喔！」
千金小姐捶胸頓足，令蕾切爾猶豫著該怎麽說明……最後決定直截了當地說。
「我並不特別感興趣。」
「給我感興趣啊，你這個臭貴族！所以我才討厭出身良好的家夥！」
「比起這種事，我對於你那看起來很好呼巴掌的豐腴q彈肌膚更是興致濃厚！還有擊中下巴似乎會以驚人氣勢扭轉的纖細頸子，或是吃了一記上鉤拳會發出聲響的心窩……我對你超級感興趣的！」
「既然如此，好歹也記住我的名字啊！」
大為光火的瑪格麗特為了逼近蕾切爾而踏出一步……下一瞬間就往旁邊跳去。事先拋向瑪格麗特原本所站位置的套索，在千鈞一發之際差點就要把她拖向牢房了。
「嘖！」
「好險！你這混帳！竟然若無其事地設下陷阱！」
「隻差一點就能抓到了……你的直覺出乎意料地敏銳呢。」
囚犯竟然試圖抓住牢房外的人，真是矛盾。
瑪格麗特順著跳躍的力道在地上滾動後，緩緩站起身來拍去腿上的塵埃。
「嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……說得也是，是我太小看你了。你的目的是想偽裝成愚蠢的虐待狂女，把我抓起來當人質吧？」
「沒有啊，比起當人質，我更想把你抓起來打，讓你發出好聽的慘叫聲。」
從換氣窗吹進來的旋風刮過沉默不語的兩人之間。
原本沉默的瑪格麗特聳肩冷笑。
「……你嘴上這麽說，其實是為了把我當人質，作為要求艾略特殿下將你釋放與重新訂婚的交換條件吧？我懂。」
「不，我是自願被關進牢裏的，而且與殿下重訂婚約簡直就是一場惡夢，我並不如此希望。不過……說得也是，以你的身體作為釋放你的交換條件也不錯。」
「啊？咦？」
瑪格麗特的頭上浮現問號，在她麵前的蕾切爾則雙手托腮，露出陶醉的表情。
「就是說如果我抓到你，隻要能把你也關進牢裏任憑我為所欲為，要我釋放你也行。」
「……等一下，我搞不懂你的邏輯。」
瑪格麗特百思不得其解，而蕾切爾則在鐵柵欄裏歎了口氣。
「不過，因為一開始就沒能成功抓到你，無法進行談判了。」
「……說得也是！沒錯，你一開始就沒抓到我嘛！啊～～害我白緊張了！」
瑪格麗特鬆了口氣，下個瞬間又一個前空翻，在石版地上打滾。拋向瑪格麗特原本所在空間的套索隻套住虛無的空氣。
「嘖！」
「你～～～～啊！給我適可而止喔！」
＊
「對了……」蕾切爾低語。
「沙?包小姐有何貴幹？我可是十分忙碌，沒辦法一直搭理你。」
「被你害得全都搞砸啦！我根本沒機會講……說起來，你在牢房裏需要忙什麽？捏死虱子？抓老鼠？公爵家的千金竟然得為了蟲子跟老鼠煩惱……哈哈哈，真是笑死人了！我也曾經吃過許多苦頭喔，好人家的千金活該嚐嚐這種苦頭！」
對身為前平民，正確來說是貧民出身，隨著母親嫁到男爵家的瑪格麗特而言，原本居於遙遠高處的公爵千金淪落至此的模樣令她覺得可笑至極。她捧腹爆笑，蕾切爾卻以吃驚的表情看著她。
「咦？這裏並不會出現蟲子或老鼠喔。」
「……啊？」
「應該說，是因為我帶來的行李中有除蟲香，才沒有出現嗎？」
「……不會出現？在這種地方？」
蕾切爾以看著極度可悲的事物般的眼神看著瑪格麗特。
「波瓦森男爵家……會出現啊？」
「別用那種眼神看我────！那是以前的事了！不是現在的家！現在隻會偶爾出現而已！」
瑪格麗特錯亂般大喊，接著突然察覺一件重要的事。
「……你明明就記得我的家名！開什麽玩笑啊！」
「畢竟剛剛才聽過啊。」
蕾切爾毫不退怯地露出誠實的微笑。
「不過我並沒有惡意。你想嘛，對於親密的朋友，不是都會想用綽號稱呼對方嗎……」
「你啊……」
瑪格麗特彎下腰，撿起一旁給獄卒坐的椅子……使盡全力扔向蕾切爾。當然被鐵柵欄阻擋而摔在地上了。
波瓦森男爵
千金（瑪格麗特）仰天怒吼：
「如果沒有惡意，怎麽可能會替人取沙?包這種綽號啊────！」
「哎呀！我的誠意無法傳達給你，真是遺憾……」
「你應該把自己的腦子拿出來好好洗一洗，然後請醫師幫你把破掉的地方縫補一下！」
「真是非常感謝你創新的建議，我會積極考慮並妥善處理的。」
「你根本完全不考慮治好吧！」
＊
在瑪格麗特的理智瀕臨斷線之前，沉重的背包令她回想起自己的目的。
「對了！都是因為你，害我差點忘記自己特地跑來這種地方做什麽了！」
瑪格麗特可愛的臉龐不懷好意地扭曲，放下背來的背包。
「唔嗬嗬嗬嗬，我今天啊……特地為了在地牢享用空虛慘淡的夥食的蕾切爾小姐，送來非～～常棒的伴手禮喔。」
瑪格麗特從背包中取出毛巾，夾入薄荷香包，然後蓋住臉的下半部。她以含糊不清的聲音笑著對蕾切爾說：
「我用艾略特殿下給我的錢去市場買了新鮮水果喔。營養價值高，又對身體很好。」
她蒙麵後，接著取出厚手套戴上，再從背包裏拿出嚴實密封，形狀詭異的物體。
「而且我特地請店家挑了熟透的，對待在這日光無法照進來的地牢裏，隻能吃保存食品的你的身體一定很有幫助～～」
瑪格麗特用小刀切開包裝，取出內容物，強烈的腐臭味在牢房內迅速擴散開來。緊接在臭味之後現身的，是充滿黃灰色尖刺的東西。
「這是南方國家的水果，叫作榴槤。雖然味道有～～點強烈，但強烈的香氣正是成熟的證據。嗬嗬嗬，請盡～～情享受新鮮的水果吧！」
瑪格麗特將帶來的榴槤放在蕾切爾伸手構不到的獄卒用桌上。
「因為有堅硬的外殼包裹著，就請獄卒先生替你剖開吧。為了避免滾到其他地方，我就先擺在這裏。」
瑪格麗特這麽說，在毛巾麵罩後方露出不懷好意的諷刺笑容，看著蕾切爾。
艾略特殿下就是因為想讓蕾切爾屈服，采取了寬容的手段，才會進展得不順利。
總之要澈底惡整蕾切爾，管她要不要道歉都無妨。
隻要讓這女人痛苦就夠了。什麽都不想地加以打擊，就結果來說或許反而能讓她投降。
瑪格麗特這麽想著，看向公爵千金（蕾切爾），隻見她泰然自若地看著榴槤。
「嗚哇～～真令人懷念，我以前去國外視察時曾經看過呢。」
蕾切爾興致勃勃地看著散發腐臭味道的水果，完全看不出膽怯的模樣。
「……你對這股臭味無動於衷嗎？」
「洋蔥之類的蔬果腐敗時也會散發出類似的臭味呢。哎，當地人似乎覺得這種氣味很棒就是了。」
「……」
沒想到蕾切爾竟然對這種水果有抗性。
瑪格麗特極為懊惱地在毛巾麵罩後方咬牙切齒。這時，眼前的蕾切爾在牢房深處打開木箱，開始翻找起什麽來。
「呃～～我記得是在這一帶……有了有了。」
蕾切爾拿著一個大罐頭走了回來。
「波瓦森小姐，這個送給你作為回禮。」
「嗯？這是什麽？」
蕾切爾遞出的罐頭似乎是外國製品。
「這是我以前與艾略特殿下前往國外視察時，殿下十分中意的物品。哎，他或許沒看過裝在罐頭裏的模樣。我正好有帶過來，就送給你吧。」
「是什麽珍奇的東西嗎？」
「這是我國相當罕見的食物喔。」
「哦～～……」
看來似乎非常貴重，而且還是國內無法取得的艾略特殿下愛吃的食物。
瑪格麗特接過沉甸甸的罐頭。
「我馬上回去開看看～～！」
「很高興你喜歡。」
＊
瑪格麗特如風一般離去，留下蕾切爾一個人。
「我就覺得似乎在哪裏看過她，原來是晚宴時緊黏著殿下的鮣魚小姐啊。」
由於她對艾略特不感興趣，隻關注毀婚的發展，所以並沒確認艾略特的對象究竟是誰。現在回想起來，那真是致命的愚蠢失誤。
老實說，蕾切爾隻需要艾略特宣告毀婚並將自己關進牢裏這段情節……因此對她來說，除了蠢王子以外的人全是路人。
「波瓦森男爵家的瑪格麗特小姐……根據和她交談過兩次的感覺，她是會因為對象是男是女而改變態度的肉食係女子；一激動起來就會立刻露出本性，這點相當單純；而從將目標對象送給自己的物品信以為真地帶回去這點，也可窺見她思慮不周。」
蕾切爾將手抵在下巴，嗯嗯地點頭……
「總括來說，就是思慮淺薄的傻女孩呢。」
當蕾切爾獨自在開始轉暗的牢裏思考時，獄卒拿著搖曳的油燈走了進來。
「怎麽，小姐你醒著啊？這個臭得要命的味道是怎麽回事？」
聽見獄卒熟悉的口吻，蕾切爾微微一笑，舒展愁眉。
「那是剛才前來會麵的小姐帶來的伴手禮，不過似乎腐敗了……」
獄卒走近後看見擺在自己值日桌上的問題物品，露出極為厭惡的表情。
「這還真是臭得要命啊……對方帶來之前完全沒有察覺嗎？是哪個傻瓜啊？」
「就是前幾天來過的沙?包小姐。」
「啊，是那家夥啊……」
獄卒露出莫名理解的表情，用破布包起（以為）腐敗的榴槤拿了出去。
蕾切爾目送他離開後，盡可能找了一塊最大的板子，挖出刷油漆時使用的口罩戴上。為了替牢房換氣，她竭盡全力地搧著風。
蕾切爾以下任王妃身分接受了嚴厲的教育，假裝麵不改色的功力自然也是一流的。
＊
瑪格麗特小姐抱著一個大罐頭，來到正在辦公室與侍從喝茶的艾略特王子身邊。
「艾略特殿下，我收到了這個，要不要開開看？」
「瑪格麗特！嗯，這是什麽？」
看見摯愛的少女造訪，艾略特露出笑容起身，視線停留在她捧著的罕見物品上。
「聽說這是艾略特殿下您出國遊覽時，相當中意的食物喔！」
「在國外吃過的食物嗎？嗯～～是什麽啊……」
自己雖然出國視察過好幾次，不過有什麽食物令自己中意到印象深刻嗎？
喬治拿起罐頭，試著閱讀標簽。
「呃～～……surstr?mming（注：鹽醃鯡魚）？從圖片看起來應該是魚類料理……」
罐頭上的說明是完全看不懂的字。賽克斯從喬治手中接過罐頭，輕敲脹得鼓鼓的表麵。
「我雖然看過罐頭，但原來有會膨脹得這麽厲害的罐頭啊。」
他並沒有關於發酵的知識。
「殿下，這是什麽料理？」
「我完全沒有印象……而且這是我頭一次近距離看到罐頭，這是什麽東西呢？」
艾略特與喬治感到納悶，賽克斯則一笑置之。
「隻要打開來看不就知道了嗎？用我的小刀應該打得開上蓋。」
「這樣啊。好，那就開看看吧。」
在艾略特、瑪格麗特與喬治盯著看的視線下，賽克斯用左手壓著罐頭，右手裏的小刀高高舉起。
這時，艾略