赤月緣，是不可能成為戶張柊子的。柊子與夏海的決裂，我也無法代為解決。盡管可能會發生無法避免的衝突，還是得讓柊子本人與夏海麵對麵。我能做的，就隻是在兩人之間扮演潤滑劑的角色。
我因為想幫柊子一把的心情太過迫切，卻沒想通這麽理所當然的事情。但是，我不會再犯一樣的錯了。雖然昨天一不小心激動下與柊子起了爭執，現在也隻能祈禱一個晚上過去後，她也稍微冷靜下來了。
隔天，裝病向學校請了病假的我，依約帶著夏海來到醫院。
仰望高聳的雪白建築，夏海一臉不安地問我：
「我們來這裏做什麽？」
「我想讓你見見在這裏住院的『赤月緣』這個人。詳細情況等到了病房再說吧。」
「……赤月、緣？」
我沒有理會似乎有話想問的夏海，直接邁步走進醫院。夏海一臉困惑，但還是順從地跟上來。
昨天與柊子爭吵過後，我心裏多少有些不安，但好歹已經過了一晚，她應該也恢複冷靜了吧。我懷抱著這樣的希望，走向自己所在的病房，然而──
「謝絕會麵……？」
病房門外卻掛著這塊冰冷的牌子。
我急忙走向護理站，向負責的護理師詢問狀況。
「昨晚赤月小姐的病忽然發作，情況一直不太穩定。檢驗數值居然在快能出院的時候突然惡化，醫生和我們都嚇了一大跳……也在討論她可能要再住院一段時間。」
年長的護理師說明時一臉凝重，我更是感到不安。
「她、她沒事吧？」
「暫時已經脫離險境了，但還是不能大意……現在最好讓她安靜休息。我們也會努力治療，相信不久後又能和以前一樣與她聊天了吧。」
說完，護理師回頭去做自己的工作。
意想不到的事態讓我呆若木雞。沒有服藥這件事自然肯定是原因之一，但病情會突然惡化，很難相信與柊子喪失了求生意誌沒有關係。
在我呆站著時，一直在身後納悶看著的夏海開口了。
「柊子，發生什麽事了？為什麽你會提到赤月緣小姐？謝絕會麵又是怎麽一回事？」
不明就裏的夏海接連向我發問。
我閉上眼睛，冷靜下來思考。為了讓夏海能真正相信，原本柊子也該在場才行。雖然也能等到她的病情穩定後再過來，但最糟糕的情況，是我的肉體有可能就此到達極限。
就算隻有我一個人，現在能做的事情就該去做。哪怕隻是前進一小步。
我做好覺悟後，睜開雙眼對夏海說了。
「夏海，我有重要的事情告訴你。跟我來。」
大概是注意到我的模樣非比尋常，夏海默默地跟在後頭。來到醫院外頭後，我走向占地內不見其他人影的散步道，一路走到染井吉野櫻樹下。然後我做了一個深呼吸，將手貼在胸口上開始訴說。
「接下來我要說的事情聽起來很荒謬，但希望你能聽我說完。其實，我並不是戶張柊子。我真正的名字是赤月緣。之前我因為身上的疾病惡化，被救護車送來醫院。然而我在醒來以後，卻發現自己與柊子的靈魂竟然互相交換了。」
接著，我大概說明來龍去脈。
包括我在救了差點被電車撞的柊子以後，兩人的靈魂便互相交換；突然發生的奇異現象讓兩人都不知所措，但也決定暫且代替對方，如同往常過生活；隨後我知道了柊子與夏海曾經發生爭執，柊子也因為罪惡感，打算隨著我的肉體一起死去。
夏海傾聽時，表情始終一臉茫然，很難分辨她是否相信了我說的話。我內心十分焦急，但也認為應該先專心說明，所以單方麵地繼續訴說。
盡管自認為簡潔扼要，結果我還是花了整整十分鍾。
「……這就是直到今天為止發生的所有事情。你可能無法相信，但我說的是真的。」
但是我說完後，夏海卻好半晌不吭一聲。
三十秒、一分鍾過去了，我一直緊張又焦急地等著夏海的回答。不時吹來的冷風仿佛要鑽進肌膚，甚至讓人感到疼痛。
最終，夏海倏地從我身上別開視線，冷若冰霜地說了：
「……是嘛。原來你和緣小姐說好，打算編這個謊話給我聽啊。」
「……咦？」
我一時間聽不懂她在說什麽，愣愣地發出聲音。
夏海轉身背對我，用嘲弄的語氣接著說：
「我真是太震驚了。想不到柊子居然會演一出這麽搞笑的戲碼。結果現在最關鍵的人物緣小姐卻病情惡化，真不知道這對你來說是好事呢，還是造成了反效果。柊子，你為什麽從以前開始就這麽喜歡拐彎抹角呢？」
一股並非氣溫引發的寒意襲來，我一時半刻無法言語。
但盡管慌了手腳，我還是努力想讓夏海相信我。
「等、等一下，夏海！我說的都是真的，沒有騙人──」
「哦，是喔？還是說這是你為了逃避現實所捏造出來的妄想？還是其實你有雙重人格？反正我都無所謂啦。既然場麵已經這麽難看，我就直說了吧：我不想再和柊子有一絲一毫的瓜葛。就這樣，我要回去了。」
毫不理會呼吸急促的我，夏海逕自轉身，揮揮手邁步離開。
我握緊拳頭，緩慢地深吸一口氣。
──柊子和夏海根本都不明白我的心情……！
我任由情緒爆發，擠出肺部裏所有的空氣，朝著逐漸走遠的夏海大喊。
「夏海，你看我這邊！」
我的大喊聲響亮到仿佛可以傳到醫院占地外。
夏海回過頭來時，我已經快步走到她麵前。
看到我噙著淚目逼近，夏海狼狽無措，然後我從錢包裏拿出一樣東西給她。
「這是……？」
夏海一臉納悶地接過後，我抹了抹眼角說：
「這是真正的我擁有的名片，赤月緣就是在這間公司上班。不管是公司還是我的事情，隻要是我能回答的我都會回答。看要直接去公司，還是打這支電話過去問，馬上就能知道我說的是真是假。」
夏海用顫抖的手拿著名片，內心似乎陷入強烈的天人交戰。最終她從我的名片別開目光，把名片塞回給我。
「……這又不算是證據。名片有可能是緣小姐給你的，甚至把自己的個人簡曆也告訴你……」
「夏海，你如果要追根究柢，我確實沒有辦法拿出任何鐵證。可是，你真的覺得柊子會不惜做到這種地步也要騙你嗎？」
我稍稍加重語氣，字句有力地質問夏海。她露出了糾結表情，有些結巴地反問。
「……假設，我隻是假設喔。假設你真的不是柊子，而是那位赤月緣小姐，那坦白告訴我這些事情有什麽好處？」
「因為我認為柊子與夏海的決裂，就是我與柊子靈魂互換的原因。」
接下來就要進入正題。我用袖子抹抹眼角，毅然堅決地說了。
「一開始，我就在思考為什麽是我的靈魂與柊子互換，所以做了不少調查。然後我發現你和柊子的母校，跟我是同一所小學。我認為自己與柊子可能會有的交集，就隻有我掛在母校的那幅《冬天盛開的花》而已。」
「赤月緣，你果然是那幅畫的……」
我對如此低喃的夏海點點頭，同時留意著她的表情變化，謹慎地接著說：
「後來我曾去小學一趟，發現那幅畫不見了。這是因為柊子毀了那幅畫吧。至於她為什麽破壞那幅畫，她隻跟我說是『因為某些誤會與夏海起了衝突』。但如果隻是小規模的爭吵，我不認為事情會演變成現在這樣。你們的誤會到底是什麽？」
「那是……」
夏海吞吞吐吐，目光左右遊移，這副模樣令我想起了柊子。
我內心產生了幾近百分之百的確信，單刀直入地問了：
「淡河同學跟這件事有關，對吧？」
夏海驚嚇地整個人彈了一下。根本不用再問答案是對還是錯。
倘若夏海認為整件事情是柊子要負全責──都要怪柊子的話，她不可能在這種時候支吾其辭。兩人明明不同班，也隸屬不同社團，如果有人能同時挑撥兩人，最有可能的就是目前對全校學生有強大影響力的淡河真鴇了。
夏海依然閉口不語，我懇切地繼續訴說。
「拜托你了。淡河同學與那幅《冬天盛開的花》，到底和你們兩人吵架有什麽關係，請告訴我詳細的情況吧。靈魂互換至今已經一周了，我們卻完全沒有變回去的征兆。為了讓我們能回到自己的身體裏，我
需要更確切的線索。現在柊子謝絕會麵，我無法去問她問題，也不知道還剩下多少時間。如果想趁著這段期間讓事情有點進展，我非常需要夏海的協助。」
然而夏海狠瞪向我，聲音沙啞地反駁。
「這種事有那麽重要嗎！反正是柊子先跟我撇清關係的，這是無法抹滅的事實！不管你究竟是誰，柊子的靈魂去了哪裏，都跟要轉學的我毫無關係了！」
「夏海，這真的是你的真心話嗎？」
我氣勢駭人地質問，夏海屏住呼吸。我沒有別開目光，更是苦口婆心地勸道：
「如果再不想想辦法，柊子的靈魂說不定會跟著我的肉體一起死去喔。到時夏海會因為自己沒能相信柊子，為此後悔一輩子。你們曾經是摰友吧？還送了禮物給對方，當作是友情的證明吧？你真的能夠由衷地說跟你毫無關係嗎？」
夏海看著我的雙眼仍然抱有懷疑，但漸漸不再那麽冰冷帶刺。
仿佛要窺看我的內心般，夏海問道：
「……但如果知道以後還是沒能變回來，你打算怎麽辦？」
我看向自己的掌心，用力握拳。
「那樣也沒關係。因為這是我覺得自己現在該做……不對，因為這是我現在想做的事情。」
就算隻有些微的可能性，我也想賭一把。反正我現在也沒有其他能做的事了。
我把手按在胸口上，真心誠意地向夏海懇求。
「拜托你了。我不會要求你來學校，和我一起戰鬥。你無法馬上原諒柊子也沒關係。可是，請你至少把實情告訴我。因為你的勇氣，是我現在最迫切需要的援手。」
我說完，夏海從頭到腳把我打量一遍。
一會兒過後，夏海似乎是妥協了，僵硬地點點頭。
「……好吧。」
得到她肯定的答覆，我安心得整個人險些癱軟下來。
看來這件事對我造成的壓力比想像還大。夏海的疑心雖然並未徹底消除，但這一步可說是非常大的進展。
夏海用手抵著嘴角，目光彷徨地在半空中飄移。
「雖然感覺很奇怪……但聽您這麽一說，我也覺得一切就說得通了。因為柊子最近很多行為都怪怪的，原來不是我的錯覺。」
「你不必用敬語啦，況且這種事情確實很難馬上相信……話又說回來，我現在擁有的幾乎都是片麵的情報與推測。隻要是有關的事情，希望你能全部告訴我。」
夏海對我的要求點點頭，這次的動作明顯沒有剛才遲疑。
「知道了，但真要說完可能得花不少時間喔。」
「謝謝你。我求之不得呢。」
※
柊子與夏海因為一同觀賞《冬天盛開的花》，在小學時成為了摰友。成績優秀的柊子是在父母親的建議下，夏海則是以「想與柊子就讀同一所學校」為由說服了父母，兩人一起進入雲雀島女子中學就讀。
開學典禮當天，柊子與夏海互相對視，臉上帶著幸福的笑容。
為了畫出和《冬天盛開的花》一樣動人的畫，夏海加入了美術社；為了研究現實中有無「冬天盛開的花」，柊子立誌成為植物學家。盡管夢想不同，兩人都深信對方是自己最好的朋友。
就在六月即將結束、梅雨季節也進入尾聲時，夏海向柊子說了那件事。
「夏季的比賽？」
柊子反問後，夏海點頭回道：
「嗯。我聽說作品能入選的話，也許可以推甄上有美術班的高中，所以我實在克製不了想參加的渴望。」
夏海緊握雙手，像在說服自己似地對柊子說：
「雖說一年級就算畫得很爛也很正常，但我還是會全力以赴，希望可以入選。因為中學三年要是不好好規劃，一下子就結束了嘛。」
聽了夏海積極向上的發言，柊子興奮得小臉發亮。
「夏海，你好厲害喔！我也會為你加油！」
在胸前交握雙手的柊子，整個人充滿了剛認識時難以想像的活力。
「我也會好好加油，絕對不會輸給你！我最近鎖定了將來想念的大學，為了應屆考上，也在用功讀書喔！」
夏海完全不懂植物學，但光聽柊子的說明，植物學似乎是運用非常廣泛的學問，不隻可以防止沙漠化，還能促進糧食的生產，感覺是比想像還要深奧的世界。柊子嗓音雀躍地談論著自己還未進入的世界，渾身散發出不輸給夏海的朝氣。
被柊子的活力影響，夏海也幹勁十足地說了。
「嘿嘿，我才不會輸給柊子呢！」
夏海燃起熊熊鬥誌，頭上別著柊子送的發飾。
然而，夏海送去參加比賽的作品，結果卻落選了。
在學校報告這件事的時候，夏海還一派泰然自若，但轉移陣地到家庭餐廳舉行安慰大會時，她忍不住讓內心的情感爆發。
「我好不甘心──！」
夏海緊握飲料吧的杯子，大動作地往前趴在桌上。柊子麵帶苦笑安慰她：
「好了好了，我可是很喜歡夏海的作品喔。而且夏海從中學才開始畫畫，光是一年級就能參加比賽，我覺得已經很厲害了。」
「可是其他學校也有一年級就得到佳作的人啊！我不想用年齡當借口！」
夏海猛地抬頭，一口氣喝完杯裏的可樂宣告：
「我下次一定要入選！冬天，放馬過來吧！」
看著鬥誌滿滿的夏海，柊子露出微笑。
「……夏海真的很了不起呢。」
夏海會如此執著於比賽一定要得獎，自然有其理由。
小學畢業前夕的某天晚上，夏海與母親在客廳麵對麵坐著。
夏海告訴母親，自己想成為畫家。不隻是因為上中學後她打算加入美術社，而且這件事也有可能對自己未來的人生帶來重大影響，所以若要自己一個人決定一切，還是讓她深感不安。
聽完夏海立下的誌願，母親眼神認真地問她：
「夏海，你是真的想當畫家嗎？」
「嗯。我也想要畫出能打動人心的作品。」
「……這樣啊。」
夏海的母親環抱手臂，臉色凝重地低語。
即便當時還是小學生，夏海也預想得到父母聽了並不會歡天喜地。因為夏海家的經濟狀況說得再含蓄，也稱不上富裕。
夏海觀察母親的表情，提心吊膽地問：
「……果然不行嗎？」
「怎麽可能。我和爸爸都追隨了自己想成為甜點師傅的夢想，哪有權利阻撓孩子追逐自己的夢想呢。能夠擁有打從心底想要實現的夢想，是件很棒的事情喔。你要為此感到驕傲。」
出乎夏海的預料，母親語氣堅定地這麽說道。
得到了意想不到的支持，夏海正要感到開心，母親語重心長地接著開口：
「但是，我也要告訴你殘酷的現實。實現夢想沒有那麽容易，並不是光靠堅定的決心就有辦法成功。有人比自己還要厲害都是很正常的事情，自己覺得好的東西也並非總會得到好的評價。為此投入的金錢，不一定以後都賺得回來，就連熱情也不見得能永遠保持不變。從以前到現在，我和爸爸不知道看過多少人基於各式各樣的理由，放棄了夢想。」
正因為母親已實現自己的夢想，她說的話語更在夏海心裏沉甸甸回蕩。
內心掀起難以言喻的不安時，夏海眼前接著浮現了與柊子一起訴說夢想的畫麵。
「可是，我……」
「媽媽知道。所以，我的意思並不是要你就此放棄。」
母親沒有讓夏海說完，忽地揚起微笑，然後豎起食指說了：
「如果你真的想當畫家，試著在中學三年內做出一些能當證明的成績吧。要是隻會覺得『因為自己還未成年』、『因為我還是初學者』，然後什麽也不做，這種人是不可能成大事的，至少我就從來沒見過。若有想要實現的夢想，必須從現在開始行動。因為這也有助於正視自己當下的實力，認清自己對夢想的熱情。」
母親的建議溫柔卻也嚴厲，同時發自內心。
原本模糊不清的夢想一下子變得清晰具體，夏海不由自主打了個哆嗦。
「成績……」
「是啊。若能做出成績，就能彰顯夏海的價值。我對畫家這個職業完全不了解，但如果你想去有美術科係的學校，能當證明的成績必能成為夏海的武器。當然，也會為你帶來自信。」
然後母親把手搭在夏海肩上，溫柔微笑。
「就算夏海最終沒能成為畫家，曾經認真追逐過夢想的體驗，也一定會成為你寶貴的財富。所以，你就努力看看吧。
媽媽和爸爸都會全心全意支持你。」
得到母親意料外的鼓勵，夏海用力點頭。
「媽媽，謝謝你！我會加油的！」
母親認同自己的夢想後，讓夏海有種眼前世界豁然打開的感覺。
然而當天夜裏，夏海用智慧型手機隨意查找有美術科係的私立大學時，發現了令她震驚的事實。
她的目光被學費那一欄吸引住了。
「……一、一百六十萬圓……？」
由於是整年的學費，上四年就是四倍。而且考上以後，還要先繳交將近三十萬圓的注冊費，教材與畫材更是要花不少錢……對於隻是經營一家小店的霧島家來說，這實在是付不起的金額。
國公立大學的學費固然少了一半，但也因此競爭非常激烈，要考上極其不易。不僅如此，即便花了這麽多錢，在競爭中存活下來，仍有多數學生無法靠美術維生。
夏海不禁吞了吞口水。她總算開始意識到，自己試圖要踏進的世界有多麽殘酷。
但是認清現實以後，夏海並沒有萌生放棄夢想、不當畫家的念頭。
父母多半會要她不用擔心錢的問題，但以目前的情況來看，就連找父母商量就讀美術係一事她都提不起勇氣。但是，也不是完全沒有希望。她還有一個辦法，那就是申請免償還的獎學金去就讀國公立大學的美術係。
為此她沒有時間去感歎現實。母親說的沒錯，她必須盡快累積能當證明的成績。
沒有才能、起步又比別人晚，那就得比別人加倍努力。
夏季的比賽落選後，夏海心裏卻充斥著連自己也感到驚訝的不甘。與此同時，也洋溢著喜悅。
她發現自己是真心想實現夢想，也願意為此全力以赴。光是能夠產生這樣的確信，她就覺得參加比賽很有意義。
暑假期間，夏海一有空就練習素描，對此完全不以為苦。
隻要持續付出努力，一定會有美好的未來等著自己吧。夏海深信不疑。
進入第二學期以後，經過一段時間，夏海感覺到校內有股異樣的氣氛。
至於是從何時開始，就是在學生會長的選舉結束以後。今年的學生會長，由一年級的淡河真鴇在獲得壓倒性的支持後當選。
當選後她以鼓勵大家勤勉向學為由，接連訂下一些優待成績優秀學生的規定，結果導致學生之間開始彌漫火藥味，口角與小規模的衝突也頻頻發生。原本感情很好的學生，仿佛彼此成了陌生人一樣隻會冷淡交談，也像在畏懼什麽似的不敢直視對方。
仿佛整個教室……不對，是整所學校都籠罩在負麵的氣壓裏。
於是在發生了某件事之後，夏海決定采取行動。
她下定決心，去找學生會長淡河真鴇。
「那個，淡河同學，我想和你單獨說幾句話。」
「好呀。有什麽事嗎？」
真鴇以優雅的動作將頭發撥至身後，夏海帶著她前往頂樓階梯。
確認四下無人後，夏海火速進入正題。
「我是隔壁班的霧島。關於淡河同學班上的風間美穗同學最近轉學，你知不知道是什麽原因呢？」
真鴇刻意做出沉思的表情，然後哼了一聲。
「那種成績吊車尾的學生，我什麽都不知道喔。她大概隻是跟不上我們學校學生的高水準，心生厭煩了吧。」
「你不要裝傻！是你動了手腳，讓她隻好轉學的吧？」
夏海忍不住大聲起來，但真鴇非但沒因此畏縮，反倒挑釁地舔了嘴唇反問：
「哦……你有證據嗎？」
「……沒有。所以，我才來問你。」
夏海咬緊牙根，不讓自己屈服於真鴇散發出來的壓迫感，接著深吸口氣，做好了覺悟對真鴇說：
「但是，你怎麽可能什麽都不知道。她和我一樣都是美術社員，剛入學的時候整個人還充滿希望，甚至曾說：『我也想和霧島同學一樣，在比賽中得獎。』可是，最近她卻變得鬱鬱寡歡，神色也很黯淡，常常一開口就說『淡河同學好可怕』。」
夏海很確定真鴇就是元凶，但她沒有確切的證據也是事實，也擔心不慎刺激到對方後招來反撲。夏海竭力自我克製，盡可能冷靜開口。
「對於我剛才說是你動了手腳，讓她轉學，這句話是我太衝動了，我向你道歉。可是，如果你真的在做些會讓班上同學害怕的事情，我希望你別再做了。」
夏海說完，真鴇用手指抵著下巴，以打量的眼光注視夏海。
「霧島同學，你父母親是做什麽的呢？」
「咦？他們自己開蛋糕店……」
始料未及的問題令夏海愣住，真鴇心領神會似的點了好幾下頭。
「我想也是，果然是這樣呢。看你的穿著與言行舉止，大概想像得到你的出身。」
真鴇充滿嘲諷的語氣，令夏海狠狠皺眉。
「……你想說什麽？不過是蛋糕店的孩子，不要插嘴嗎？」
「你的想像力還真豐富呢。你會這麽覺得，是你自己感到自卑吧？」
真鴇動作誇張地兩手一攤，露出妖豔的微笑說。
從她臉上一點也看不出愧疚之情。
「我不會歧視任何人喔。隻不過，我確實認為應該嚴格做好區分。與符合自己身分的人來往，對你與對其他學生都是一件好事吧？」
「你居然撇得一幹二淨，你明明隻是想方設法把人逼到絕境……！」
但夏海的抗議還是欠缺實證。
真鴇斜眼看著夏海咬牙切齒，露出疑惑不解的表情，手指抵在臉頰上。
「在我看來，我反而不明白霧島同學為何這麽關心風間同學呢。她都已經離開這所學校了，就算為她說話，對你又有什麽好處呢？」
「……好處是什麽意思？我們是朋友，既然有人欺負她、害她因此轉學，我會生氣也是正常的吧？」
聽了真鴇毫無人情暖意的疑問，夏海語氣強硬地反駁。
瞬間，真鴇的雙眼如蛇一般眯起，目光仿佛要將夏海的身體貫穿。
「哦……是嘛。因為是朋友，生氣是正常的嗎？」
被真鴇的雙眼緊盯著，夏海首次對她產生了恐懼的感覺。
那是藏在高雅舉止、凜然姿態後麵的，真鴇的另一張臉。另一個她是冷靜的支配者，正從遙遠高處機械式地評斷他人的價值。
似乎是無意間流露出了真實情感，真鴇自己也恍然回神般地輕輕甩頭，口吻像是受不了不聽話的小孩子，聳聳肩說：
「總之，霧島同學要怎麽想像是你的自由。但是，就算一切真的如你所說，那你向我追究責任，根本是搞錯對象了吧。」
說完，真鴇掩著嘴角，露出純真到令人發毛的笑容。
「因為，要怪就該怪弱小的那一方吧。如果你覺得我的做法並不正確，那隻要擁有可以對抗我的力量不就好了嗎？」
不久之後，夏海目睹了令她心驚的光景。
淡河真鴇居然與柊子並肩走在走廊上。在此之前，柊子從來沒提起過真鴇，現在卻與她開心地聊著天。
「柊子……？」
夏海用沙啞的話聲叫住柊子，柊子則是一如往常與她打招呼。
「啊，夏海。你好嗎？」
柊子臉上一點陰霾也沒有，似乎並非是被迫跟在真鴇身邊。
倘若柊子隻是與班上同學有友好往來，當然夏海也沒有任何意見。但是，偏偏真鴇與柊子在這個時候變得親近，讓她不得不覺得是有人刻意為之。要是知道真鴇的本性，個性怕生又溫柔的柊子絕不可能若無其事地與她相處。
那個當下，夏海的表情不自覺變得僵硬。
「……柊子，你為什麽和淡河同學在一起？」
「咦？沒有為什麽，因為我們是朋友啊。怎麽了嗎？」
夏海逼近柊子，忍不住抬高音量。
「柊子，你別被她騙了！淡河同學根本不是你想的那種人！你要是把她當成朋友，以後一定會遇到非常可怕的事情喔！」
「夏、夏海，你怎麽突然這麽說？」
柊子滿臉困惑，一旁的真鴇還深受打擊似地用手捂住臉龐。
「你、你怎麽開口就誣蔑我。我明明是打從心底把戶張同學當朋友……」
經過前幾天的交手，夏海已經知道她隻是厚著臉皮在演戲。
然而柊子並不知道，還以為真鴇真的如她所言，受到了嚴重打擊。柊子轉向夏海，厲聲要求：
「夏海，你快向淡河同學道歉。你剛才說的太過分了。」
聽到柊子為真鴇說話，這次換作夏海大受衝擊。
夏海雖然知道真鴇的真麵
目，卻沒有確切的證據，倘若柊子不相信她，隻會演變成沒有結果的爭論。但她仍懷抱一絲期待，詢問柊子：
「……柊子，你不相信我說的嗎？」
她們可是摰友，不僅小學時共有過寶貴的回憶，還說好要一起精進自己。然而，深信真鴇是朋友的柊子，完全聽不進夏海說的話。
「就算是朋友，也不能全盤接受對方的行為啊。因為我把淡河同學當作是和夏海一樣重要的朋友。」
夏海內心有什麽東西泄了氣地逐漸萎縮。
如果她能冷靜一點，或許還可以與柊子好好談談。但是，對於摰友竟然不願意相信自己說的話，夏海不僅失望，也非常生氣。
「……是嘛。那我不管你了。」
夏海轉過身，氣衝衝地邁步離開。走遠之前，背後傳來真鴇與柊子的對話。
「戶張同學，謝謝你。」
「哪裏。既然是朋友，這也是應該的啊。」
夏海更是火冒三丈，重重地踏出步伐。
事後回想起來，大概是因為看到真鴇與柊子那麽親近，她內心不由自主地感到嫉妒吧。
自那之後不到一周，柊子表示放學後想跟夏海見一麵。
指定地點是目前沒在使用的空教室。
夏海滿心納悶地打開教室的門，卻發現教室內不隻柊子，在她身後還有淡河真鴇，以及形同跟班的兩名女學生。
「……夏海。」
站在教室正中央的柊子一看見夏海進來，便用茫然無神的雙眼看著她。一眼就發覺異樣的夏海不禁後退，發出僵硬的話聲。
「……柊子，這是怎麽回事？你想做什麽？」
夏海的目光無措地遊移，最後停在笑得格外愉快的真鴇身上。她立刻瞪向真鴇，大聲質問：
「淡河同學！你這是什麽意思？你到底想讓柊子做什麽？」
真鴇眉毛挑也不挑，一派若無其事地瞥向柊子。
「我哪有什麽意思，是戶張同學叫我過來的喔。她說有樣東西一定要讓我們看看。對吧，戶張同學？」
「……是的。」
柊子用細若蚊蚋的聲音應道，但明顯口是心非。
夏海的呼吸急促起來，柊子則用快要哭出來的雙眼看著她問：
「夏海，你還記得嗎？我們約好了，總有天要一起去看冬天盛開的花。」
「那當然啊！那是我和柊子成為朋友的重要回憶……」
下一秒，淡河真鴇發出奚落笑聲。她毫不客氣地笑到自己滿意為止後，轉頭對跟班們說：
「冬天盛開的花？那是什麽啊。你們聽到了嗎？」
這句話就像暗號一樣，她們嘻嘻地冷笑起來。
她們自然都不敢違逆真鴇，但現場沒有任何人站在夏海這一邊，可說是不爭的事實。
重要的約定被真鴇她們當成笑話，夏海心痛不已。
真鴇盡情欣賞了夏海說不出話來的樣子後，循循善誘般地說：
「這世上哪有那種東西呢。大家在小學的理化課上都學過了吧。戶張同學，你真的相信這種事情嗎？」
「怎……怎麽可能嘛。」
柊子的回答生硬得像在念台詞一樣，接著更用不停顫抖的話聲說：
「因為我、和夏海不一樣……是、是優秀的學生。就是因為你還在說幼稚的夢話，說什麽想成為畫家，才會連明擺在眼前的事實也沒發現。」
柊子與夏海建立起來的友情，就這麽遭到柊子否定。
對夏海來說，這些話帶來的痛楚就如刀割一般。她忍不住跪倒在地，發出啜泣聲。柊子臉色凝重地走向她。
在夏海麵前站定後，柊子打開手上圖筒的蓋子，拿出一張紙來。是那幅《冬天盛開的花》。
「…………咦？」
在柊子動手前，夏海就明白到了她想做什麽。也發現站在眼前的柊子，動著嘴巴無聲地說：
──夏海，對不起。
柊子以雙手舉起那幅畫作後，狠下心動手撕碎。
就在那一瞬間，夏海心中也有某種重要的東西跟著破碎了。她茫然地垮下腦袋，柊子更是在最後給予一記重擊。
「夏海，才不是我的朋友。」
她的聲音輕細得幾不可聞。僅僅透過散發出來的感覺，夏海就知道柊子在哭。
但是，無論柊子怎麽哭著道歉，她做出的事情已經無法挽回。
真鴇走向跪在地上、一臉茫然自失的夏海，神色愉快地說：
「加油吧。如果時間所剩不多的話，我建議你改去花店工作唷，蛋糕店的霧島同學。」
附耳這麽說完，真鴇意氣揚揚地帶著跟班們走出教室。
幾人離開以後，柊子蹲下來挨向低頭跪地的夏海。
「夏、夏海……真的、很對不……」
柊子抽噎啜泣起來。夏海抬起頭與她對視的瞬間，至今曾與柊子共有的記憶一一閃過腦海。
她們曾經看著《冬天盛開的花》，討論得非常開心。
即便懷抱不同的夢想，也全力支持對方。
為了夢想還說好要切磋勉勵，互相鼓舞。
與柊子一起創造的那些回憶，都是為了這樣的未來嗎？一想到這裏，強烈的空虛感猛然襲來，眼前的世界扭曲變形。
「嗚、惡。」
下一秒，夏海忽然感到無法呼吸，拚了命地吸取空氣。但剛吸進肺裏的氧氣好像又馬上流掉，她隻覺得越來越痛苦。
但越是焦急就越難受，夏海接著橫倒在地。
「夏、夏海？你怎麽了？你沒事吧？」
就連柊子的呼喊聲也漸漸不再清晰。
這種與現實斷開的感覺反倒讓夏海覺得很舒服自在，她不再掙紮抵抗，任由意識飄向遠方。
夏海被救護車載到醫院後，由於檢查後身體並無異常，醫生判斷應是壓力造成的過度換氣，當天她便在母親的陪伴下出院。
隔天，夏海如常到校上課。看到夏海不過一天的時間就憔悴不少，柊子縮著身子向她道歉。
「……那個，夏海，真的很對不起。」
夏海隻是瞥了柊子一眼，不發一語地起身，離開教室。
她的目的地是美術社社辦。夏海默不作聲地開門，柊子極力向她搭話。
「那個……你會參加冬季的比賽吧？不會放棄成為畫家的夢想吧？」
社辦桌上，擺著好幾張社員們畫到一半的水彩畫。
夏海走向自己的作品，這時終於開口。
「算了吧。」
「什、什麽算了？」
聽見柊子帶著懇求的追問，夏海輕輕閉上眼睛，歎了口氣。
「一切都無所謂了。」
然後她伸手用力一揮，將自己的畫作揉成一團。
少女正沉向海底的幻想世界，眨眼間在夏海手中變成純粹的廢紙。
夏海突如其來的舉動讓柊子目瞪口呆，發出悲鳴般的呐喊。
「夏、夏海？你在做什麽──」
「我不會再畫畫了。反正畫畫也沒有任何意義。」
沒等柊子說完，夏海斷然宣告。
為了證明自己的決心，光是揉成一團還不夠，夏海更把畫作撕得粉碎。柊子隻能愕然地望著夏海。
「怎、怎麽會沒有意義……」
「真的沒有意義啊。我是因為向往《冬天盛開的花》才開始畫畫，參加比賽以後卻沒有得獎。因為那幅畫而變成朋友的柊子，甚至背叛了我。現在我總算明白了。不管是打動人心的作品，還是觀賞時心生的感動，在現實生活中一點幫助也沒有。」
說話時，夏海的聲音顫抖著。每說一句否定自己的話語，她就覺得自己的內心又缺了一塊。
「才……才沒有這種事！」
柊子一臉泫然欲泣，伸手搭在夏海的肩上，試圖繼續說服她。
「能夠遇見《冬天盛開的花》、與夏海成為朋友，我真的很高興──」
「你以為現在這樣是誰害的！」
夏海奮力甩開柊子的手，踩著重重的腳步走向社辦角落，把碎紙揉起來扔進垃圾桶。她用她自己的方式，向柊子宣告絕交。
夏海急促地呼吸著，噙著淚眼轉身對柊子說了。
「你很高興因為《冬天盛開的花》和我結為朋友？從你親手毀了那幅畫的那一刻起，我們之間就沒有任何關係了。不要到現在還裝作是我的朋友，特意來接近我。你就和你最喜歡的淡河同學，一起開心地說我的壞話吧。」
夏海一把推開啞然失聲的柊子，快步走出美術社社辦。
「你才不是我的朋友。最先這麽說的人是柊子吧。」
沒有理會還在原地的柊子，夏海幾乎要震碎玻璃地用力關上門。
然後自那一天起，夏海以在家休養為借口，沒有再
去上學。
※
夏海說完以後，長長的沉默降臨。
我低著頭不說話，夏海怯生生地朝我開口。
「……那個，我能告訴你的就是這些了……」
「嗯，我知道了。謝謝你願意告訴我。」
被夏海催促後，我用力吸了一口冰涼的空氣，這麽回道。
導致兩人決裂的「柊子的誤會」，原來她誤會的對象並不是夏海，而是指刻意接近自己的真鴇。為了報複反抗自己的夏海，真鴇與柊子短暫地結交為朋友，並且唆使兩人絕交──這就是一切的真相。
盡管終於知道真相，我卻一點成就感也沒有，反而得集中所有精神，努力壓下在心裏瘋狂翻滾的熊熊怒火。
閉上眼睛，我盡可能以平靜的口吻說了。
「夏海，不好意思，明明是我把你叫出來，但今天先就此道別吧。我得去一個地方。」
我好不容易擠出這句話後，夏海戰戰兢兢地問道：
「你、你要去哪裏？」
本打算在與夏海道別前要保持冷靜，我的忍耐卻到達極限。
我一走過夏海身邊，忍不住怒氣衝天地咬牙表示。
「那還用說嘛。當然是現在就去揍飛那個臭女人！」
我頭也不回地大步前進，夏海急急忙忙地追上來。
「你、你冷靜一點！柊子……不對，是緣小姐！」
被夏海抓住肩膀的我停下腳步。她一臉認真地盯著我瞧後，深深點頭。
「現在我能肯定，你真的不是柊子。緣小姐，對不起之前懷疑你。」
「啊，嗯……這樣當然最好，但沒想到你這麽幹脆。」
「嗯，因為柊子不會說這種話。」
「是嗎……她沒說過這種話嗎……」
虧我剛才還眼眶含淚拚命解釋，內心不禁五味雜陳。在我還有些不能釋懷的時候，夏海再次勸道：
「總之，衝動行事太危險了。我想緣小姐也知道，淡河同學不論在校內還是校外，都擁有強大的影響力。你如果輕舉妄動，不曉得她會怎麽報複。」
聽完夏海說的這些，我總算明白柊子為什麽不肯告訴我詳情。
並不隻是因為她想留在我的身體裏死去，以及毀了我的畫作後有罪惡感。柊子多半是擔心我，不想讓我去麵對真鴇的惡意。她之所以沒有直截了當地說真鴇就是萬惡的根源，可能也是因為盡管隻有短暫一段時間，但她真的曾把真鴇當成朋友，所以對此感到內疚吧。
與此同時，夏海會如此堅決地不肯重新接受柊子，我也想到了另一個理由。
「那麽……夏海至今會不願意打開心房，難道也是為了柊子著想嗎？是為了保護柊子，不讓淡河同學傷害她？」
倘若是真鴇要求柊子與夏海絕交，那麽一旦再與夏海有所牽扯，下次有可能換柊子遭到報複──夏海就是擔心這一點，才一直與柊子保持距離吧。既然夏海與柊子曾是摰友，兩人會有類似的想法也不奇怪。
聽了我的推測，夏海別開目光。
「這雖然是原因之一……但也不是全部。」
夏海眼裏閃著淚光。她吸了吸鼻子後，訥訥地開始訴說。
「和柊子成為朋友的時候，我真的非常高興。因為柊子個性內向，又比我聰明很多，我一直對她感到好奇，卻始終找不到機會說話。當初可以看著那幅畫一起開心聊天，我真的覺得這世上有比專長和個性差異更重要的東西。」
夏海低垂的臉蛋滾下淚珠，滴落在地麵上。她抬手抹去眼淚後，話聲模糊地接著說了：
「可是……我與柊子的友情卻那麽輕易就被摧毀了。我也知道那是淡河同學的陰謀，柊子是逼不得已聽從她的命令，可是……那友情究竟又算什麽呢……？」
夏海抬起頭來，難過地向我傾吐。
「如果屈服於惡勢力，就對朋友什麽事情也做得出來，這樣子真的還能稱作朋友嗎？跟這種人當朋友真的有意義嗎？至今我深信的那些事情，根本毫無意義──」
夏海費力擠出的話聲倏地停了下來，因為我用力抱緊了她。我在近距離下感受著夏海的體溫與心跳。
「夏海，你很努力呢。」
夏海好一會兒說不出話來，最後似乎是大腦總算理解了現實，她緊緊地摟著我，開始發出壓抑的哭泣聲。
我毫不在意製服被夏海的眼淚沾濕，溫柔地拍著她的肩膀。
「你們建立起來的友情絕對不是毫無意義喔。我也絕不會讓它毫無意義。所以，即便你還無法原諒柊子，也應該要挺胸相信，當時你們兩人建立的友情是有意義的。」
「……嗯……！」
慢慢地，夏海似乎冷靜下來。她放開我時，臉上恢複了一些血色。雖然我這隻是暫時的安慰，但總比什麽也不做要好吧。
我稍微安下心來，對夏海微笑。
「明天我會找淡河同學談談。你放心，我不會再讓她欺負夏海了。」
「……雖然由我來說可能很奇怪，但這件事還是算了吧。在這世上，就是會有無可奈何的不公，也有些人永遠無法理解彼此的想法。而且這樣一來緣小姐也不會留下不愉快的回憶，剩下的就是即將轉學的我和柊子自己的問題了……」
夏海似乎已經徹底看開，但我靜靜搖頭。
「不行，我不能撒手不管。我剛才也說了，淡河同學說不定與我跟柊子的靈魂互換有關。如果談過後還是不行，我也必須想些辦法。」
夏海一臉嚴肅地不安低喃。
「你說要和她談談，可是……」
「放心吧，總會有辦法的。別看我現在這樣，我的年紀可是你的兩倍大呢。」
為了讓夏海安心，我刻意用樂觀的口吻說。無論真鴇會做什麽，但我再不采取行動，柊子就會有生命危險。我沒有什麽好害怕失去的。
況且，我也不是毫無對策就要與真鴇談話。
既然柊子現在謝絕會麵，繼續待在這裏也無濟於事。我帶著夏海準備離開醫院，但在我踏出腳步前，夏海叫住了我。
「那個，緣小姐。最後我想問你一個問題。」
「好啊。別說最後了，想問幾次都可以。」
我爽快回答後，夏海有些難為情地壓低音量問了：
「緣小姐……真的覺得現實中有花像那幅畫一樣，會在雪地裏盛開嗎？」
大概是中學生要向大人問這種問題，有些難以啟齒吧。
其實，現在的我已經知道確實有櫻花會在冬天盛開。例如子福櫻與不斷櫻這些品種，一年中包括冬天在內會開花兩次，長長的花期還從秋天持續到春天。
但是，我決定不說。有部分也是因為我並未親眼見過，但更重要的是，夏海想尋求的，恐怕並不是這麽單純的正確答案。
我自行推斷了夏海問題的真意後，理直氣壯地回答：
「正如同夏海以前說過的，說不定在這世上某處真的存在啊。就算現在沒有，也許到明天就有了。植物在經過長年累月的演化後，說不定有天會以意想不到的形式結出果實。對吧？」
這並不是特意說給夏海聽的場麵話，而是我發自內心的想法。
夏海大概也意會到了，深深歎口氣後，自言自語地說：
「緣小姐……真是堅強呢。」
我露出苦笑，用食指戳戳自己的右臉說了。
「還好啦，畢竟我還經曆了靈魂互換這種超常現象嘛。有花在冬天盛開，我反倒覺得根本沒什麽大不了……更何況，來到這世上終歸要走一遭。與其認定沒看過的東西就是不存在，試著去想像『它也許真的存在』會過得比較開心吧？」
我把手背在身後，仰望光禿禿的染井吉野櫻，祈求被毀損的畫作能夠安息。
「因為我在畫那幅畫的時候，傾注了我對未來的所有希望啊。」
隔天上學時，我踏出的每一步都比先前要強而有力。
聽完夏海的說明，我了解了所有真相。我與柊子的關連、柊子與夏海的決裂、隱藏在這一切後頭的淡河真鴇。
如果想要解決所有問題，勢必得與淡河真鴇正麵交鋒。倘若是柊子想尋死的念頭導致了我們兩人靈魂互換，那麽真鴇就是最根本的原因。反過來說，若能了結與真鴇的孽緣，讓柊子與夏海解開心結、重新變回朋友，也許我與柊子就能變回來。
曆經無數次的失敗，好不容易終於走到這一步。隻要是我能做的，不管是什麽我都會去做。
真鴇正在教室裏優雅地看著課外讀物，我做好覺悟開口叫她。
「淡河同學，我們
可以稍微出去談談嗎？」
似乎察覺到我散發出來的氣息不同往常，幾個班上同學都往我們看來。
真鴇毫不在意她們的目光，綻開爽朗的笑容應道：
「好啊，有什麽事嗎？」
如果不是我很相信夏海，此刻大概會忍不住懷疑是不是自己誤會了。甚至明明親眼目睹她的蠻橫言行，仍會忍不住覺得她的主張才是對的。
但是，我不能對藏在她假麵具下的真實臉孔視而不見。
來到沒什麽人影的走廊，確認四下隻有我們兩人後，我開口說了。
「淡河同學，你還記得現在不來學校的霧島夏海同學吧？包括她不來上學的具體原因。我希望你別再做那種事了。不管是夏海，還是對其他學生。」
「你在說什麽？當初明明是你自己想那麽做的喔。是你說『我不想再跟成績不好的人來往了』。」
真鴇瞥了我一眼，傻眼地聳聳肩。
「現在你才感到害怕，還把責任全推到我頭上，這樣也太難看了吧。」
她的反應在我預料之中。要是沒什麽交情的人出麵勸導，她就願意改變想法的話，那從一開始就不會做這種事。
我拿出反手藏在身後的王牌，遞給真鴇。
「淡河同學，能請你看看這個嗎？」
資料夾裏夾著一張紙。
真鴇接過後一看見上頭的文字，首次露出錯愕表情。
「這是……」
那張紙是學生會長的罷免提案書。
依據校規，若全校有三分之二的學生簽名連署，就能罷免學生會成員。雖說這條校規如今幾乎形同虛設，但規定就是規定。真鴇這個學生會長的位置並不是絕對無法動搖。
但是，真鴇受到衝擊的時間沒有持續太久。她大略看了提案書上的內容後，不快地連同資料夾推回給我。
「還以為你想做什麽，真無聊。你以為靠這麽粗糙的威脅，我就會聽你的話嗎？」
真鴇說的沒錯，現在都還沒開始連署，而且以現況來看，搜集不到多少連署的可能性還比較高。比起提案書，真鴇更主要是吃驚於文靜乖巧的柊子，竟然采取強硬手段吧。此時的她，早已回複平常高傲的姿態。
收回資料夾後，我毫不退縮地與真鴇對峙。
「這是為了展示我有多麽認真。但是在那之前，我想先與淡河同學開誠布公地談談。淡河同學也不想承擔無謂的風險吧？」
對方是中學生。即便要使出強硬手段，也是到了最後關頭迫不得已。最重要的是，我對真鴇太一無所知了。
「這樣能讓你滿意的話，就隨便你吧。但我想談了也不會改變任何事情。」
真鴇沒好氣地冷哼一聲，這麽回答。
我做了一個深呼吸後，直視真鴇的雙眼問道：
「淡河同學，夏海在發生某件事之後，就再也不畫畫了。她說她要舍棄從小學開始懷有的、成為畫家的寶貴夢想。對此，淡河同學一點感覺也沒有嗎？」
「我隻覺得這是非常明智的決定喔。沒錯，非常明智。」
真鴇毫不理會我的提問，揚起冷酷微笑。
「畫家這種職業，隻有極小部分的天才能夠成功。不僅如此，與之對應的教養也不可或缺。若連中學時期的比賽也無法得獎，還妄想在日後有所成就，這個世界是不會讓她如願的。幸好她沒有因為年紀還小就自認為無所不能，結果丟人現眼。以長遠的目光來看，霧島同學反而該感到幸運呢。」
「淡河同學又不是畫家，你怎麽能肯定？就算最後當不了畫家，曾經拚盡全力去做某件事情，這樣的努力也不見得會白費吧？」
我極力克製自己的情緒，冷靜反駁真鴇。
真鴇像要展現自己的遊刃有餘，將一頭柔亮秀發撥到腦後。
「各種才藝我都略有涉獵，當中也包括了繪畫。所以，我很清楚喔。沒有錢的人，最後會抵達怎樣的終點。」
「……你在、說什麽？」
我低聲質問，真鴇一派坦然自若地回答了。
「就是淒涼的孤獨與悲慘的死亡。不被任何人需要，也不被人所愛，隻能一再地任人壓榨，最後在窮途潦倒中死去。他們總要等到一切已無法挽回時才明白這個道理，然後舌粲蓮花地想從我們這裏搶走什麽。所以，無知是罪，不學無術是惡。每個人都該站在自己該站的位置，與該相處的人來往，才能得到幸福。」
「你不要擅自決定別人的幸福。我倒覺得正因為人生有限，更應該與各式各樣的人來往，了解不同的價值觀。」
真鴇一說完，我立即反駁。聽到她悉數與我背道而馳的言論，肚子裏好像有把火在熊熊燃燒。
深呼吸讓自己冷靜下來後，我再度直視真鴇的雙眼。
「淡河同學說的『該站的位置』，是以考試成績為基準吧？可是，你以為非常平凡的人，她也許私底下非常努力，總有天會考到比你還要好的成績。也說不定除了讀書以外，還擁有著某種不為人知的厲害才能。難道不是嗎？」
我祈求著真鴇還有所謂的良心，試圖說服她。
然而，從真鴇漆黑的雙眼，我看不出一絲一毫的心緒起伏。
「你說的一半對了，另一半卻錯了。如果隻是漫無目標地活著，那隻會習慣無能的自己，也就無法期待這個人能讓才華開花結果，或是有顯著的成長。如果有人真的具有才能，打從一開始就會顯現出來了。而沒有才能的人需要的，就是能夠當作起爆裝置的危機感。」
「所以淡河同學才帶頭煽動，讓大家產生危機感嗎？」
聽著她傲慢的論調，我的忍耐漸漸達到極限，目光和口氣開始變得嚴厲。
「你那根本是自以為是的歪理。結果淡河同學隻是為了自己高興，擅自在為這個世界下定義吧？」
「你真的這麽認為嗎？」
被真鴇反問，我一時語塞。
真鴇注視著我，眼中並不隻是單純的惡意。
「戶張同學，你真的以為我因為與生俱來是富家千金，才這麽不講道理又反覆無常，欺負那些成績不好的學生嗎？」
在真鴇認真的眼神凝視下，我不禁吞了吞口水。在心裏小瞧對方，以為真鴇不過是中學生的我，此刻第一次被她的魄力震懾得慌了手腳。
「你到底想說什──」
「那我反過來問戶張同學吧。你若不秉著自認為正確的言論，真的就能抬頭挺胸地說出剛才那些話嗎？你至今往來過的那些人，也是經過你自己的判斷和偏見篩選出來的吧？」
意想不到的反擊令我詞窮。
「你……」
這根本是狡辯。要與所有人建立平等的關係，本來就是不可能的事情。但真鴇在這時候所說的這些話，足以讓我答不上話來。
眼看我無言以對，真鴇露出了愉快表情。
「不過是挑選的基準不一樣，戶張同學也在選擇要與誰交朋友吧。如果你認為自己至今做過的所有事情，從不曾傷害過任何人，我隻能說你的想法不僅傲慢，而且大錯特錯。如果了解多樣的價值觀那麽重要，那你也應該尊重我的價值觀才對吧？」
真鴇這番伶牙俐齒讓我的腦袋停止運轉，同時也讓我急速失去自信。
把我駁倒以後，真鴇一臉滿足，簡短歎口氣後，從我身邊颯爽走過。
「你以為拿罷免權來威脅我，就能讓我聽你的話嗎？校規就是校規。如果你真的想把我罷免掉，盡管動手吧。前提是，戶張同學有那種能力與覺悟的話。我無意放棄自己現在選擇的這條路。」
真鴇邊說邊優雅邁步，不再回頭看我一眼，從背影也看得出她多麽遊刃有餘。
而還留在原地的我，對於自己竟然無法說服一名少女，深受打擊到無法動彈。
回到家後，我撲向床鋪發出怪叫。
「啊──────！！！！！！」
我把臉埋在枕頭上降低音量，不斷詛咒腦內那個可恨的真鴇。
「莫名其妙！她以前到底經曆過什麽事情，個性太扭曲了吧！以後絕對不會變成出色的大人！還擅自指使別人毀了我的畫作！下地獄去吧！混帳混帳！」
像個孩子地痛罵了一會兒後，我總算覺得痛快許多，仰躺在床上看著天花板。
真不甘心。我本來還很有自信，卻被說得一句話也無法反駁，隻能單方麵聽她數落。明明對象隻是一個讀中學的少女。
而真鴇最致命的一擊，就是她離開前說的話。
──如果你認為自己至今做過的所有事情，從不曾傷害過
任何人，我隻能說你的想法不僅傲慢，而且大錯特錯。
這句話完全踩到了我的痛處。
像是當年被那個小女孩影響後，畫了《冬天盛開的花》；奮不顧身去救柊子；關於自己的病，從來沒有告訴過同事和上司；硬是插手夏海與柊子的問題──這些我覺得做了比較好的事情，也許到最後反而傷人更深。隻是我沒有察覺而已，也許類似的事情還有很多。
但當然，就算是這樣，我也不打算對真鴇的行為坐視不管。隻不過真鴇剛才的反駁太具有殺傷力，削弱了我想說服她的意誌。
「……本來還希望談過以後能解決，果然不可能呢……」
夏海曾說，在這世上就是會有無可奈何的不公，也有些人永遠無法理解彼此的想法，這些話完全正確。如果勸導沒有用，真的隻能發起罷免真鴇的連署了。想讓全校三分之二的學生願意連署，這個門檻確實很高，但也絕對不是癡人說夢。
可是……
「這麽做真的好嗎？」
其實我仍無法死心，還是想讓真鴇改變想法。
真鴇還隻是中學生而已。中學生的心智尚不成熟，若在這時候就擁有太過龐大的力量，不管是誰或多或少都會走偏吧。即使成功罷免了真鴇，那之後呢？她或許會反省自己犯下的過錯。但同樣地，也有可能在顏麵掃地以後為了泄憤，做出比現在更要偏離正軌的行為，也有可能像柊子與夏海那樣成天鬱鬱寡歡。
每一個人，都在選擇要與誰做朋友。
真鴇的主張不盡然全是歪理。如果就隻是要把討厭的家夥排除在外，那由已經是成年人的我來做這件事，又有什麽意義。
──快想，快想啊。
我與柊子之所以靈魂對調，是因為她被人逼著與夏海絕交。而那個第三者是淡河真鴇，現在也是她梗在中間阻撓兩人和好。為了消除她這個障礙，我能夠做什麽？
不對……隻有我能做的事情，是什麽？
我逐一整理至今搜集來的情報。
我與柊子靈魂對調的理由。
柊子與夏海變成朋友的契機。
因真鴇的暗中挑撥，兩人友情決裂。
「…………啊。」
我下意識地坐起來，目不轉睛地看著學校的行事曆。
現在是十二月上旬。雖然時間有點趕，但說不定還來得及。
我立刻跳下床換好衣服，撥打某支電話。
──我相信，一定有什麽事情是隻有我才能做的。
我因為想幫柊子一把的心情太過迫切，卻沒想通這麽理所當然的事情。但是，我不會再犯一樣的錯了。雖然昨天一不小心激動下與柊子起了爭執，現在也隻能祈禱一個晚上過去後，她也稍微冷靜下來了。
隔天，裝病向學校請了病假的我，依約帶著夏海來到醫院。
仰望高聳的雪白建築，夏海一臉不安地問我：
「我們來這裏做什麽？」
「我想讓你見見在這裏住院的『赤月緣』這個人。詳細情況等到了病房再說吧。」
「……赤月、緣？」
我沒有理會似乎有話想問的夏海，直接邁步走進醫院。夏海一臉困惑，但還是順從地跟上來。
昨天與柊子爭吵過後，我心裏多少有些不安，但好歹已經過了一晚，她應該也恢複冷靜了吧。我懷抱著這樣的希望，走向自己所在的病房，然而──
「謝絕會麵……？」
病房門外卻掛著這塊冰冷的牌子。
我急忙走向護理站，向負責的護理師詢問狀況。
「昨晚赤月小姐的病忽然發作，情況一直不太穩定。檢驗數值居然在快能出院的時候突然惡化，醫生和我們都嚇了一大跳……也在討論她可能要再住院一段時間。」
年長的護理師說明時一臉凝重，我更是感到不安。
「她、她沒事吧？」
「暫時已經脫離險境了，但還是不能大意……現在最好讓她安靜休息。我們也會努力治療，相信不久後又能和以前一樣與她聊天了吧。」
說完，護理師回頭去做自己的工作。
意想不到的事態讓我呆若木雞。沒有服藥這件事自然肯定是原因之一，但病情會突然惡化，很難相信與柊子喪失了求生意誌沒有關係。
在我呆站著時，一直在身後納悶看著的夏海開口了。
「柊子，發生什麽事了？為什麽你會提到赤月緣小姐？謝絕會麵又是怎麽一回事？」
不明就裏的夏海接連向我發問。
我閉上眼睛，冷靜下來思考。為了讓夏海能真正相信，原本柊子也該在場才行。雖然也能等到她的病情穩定後再過來，但最糟糕的情況，是我的肉體有可能就此到達極限。
就算隻有我一個人，現在能做的事情就該去做。哪怕隻是前進一小步。
我做好覺悟後，睜開雙眼對夏海說了。
「夏海，我有重要的事情告訴你。跟我來。」
大概是注意到我的模樣非比尋常，夏海默默地跟在後頭。來到醫院外頭後，我走向占地內不見其他人影的散步道，一路走到染井吉野櫻樹下。然後我做了一個深呼吸，將手貼在胸口上開始訴說。
「接下來我要說的事情聽起來很荒謬，但希望你能聽我說完。其實，我並不是戶張柊子。我真正的名字是赤月緣。之前我因為身上的疾病惡化，被救護車送來醫院。然而我在醒來以後，卻發現自己與柊子的靈魂竟然互相交換了。」
接著，我大概說明來龍去脈。
包括我在救了差點被電車撞的柊子以後，兩人的靈魂便互相交換；突然發生的奇異現象讓兩人都不知所措，但也決定暫且代替對方，如同往常過生活；隨後我知道了柊子與夏海曾經發生爭執，柊子也因為罪惡感，打算隨著我的肉體一起死去。
夏海傾聽時，表情始終一臉茫然，很難分辨她是否相信了我說的話。我內心十分焦急，但也認為應該先專心說明，所以單方麵地繼續訴說。
盡管自認為簡潔扼要，結果我還是花了整整十分鍾。
「……這就是直到今天為止發生的所有事情。你可能無法相信，但我說的是真的。」
但是我說完後，夏海卻好半晌不吭一聲。
三十秒、一分鍾過去了，我一直緊張又焦急地等著夏海的回答。不時吹來的冷風仿佛要鑽進肌膚，甚至讓人感到疼痛。
最終，夏海倏地從我身上別開視線，冷若冰霜地說了：
「……是嘛。原來你和緣小姐說好，打算編這個謊話給我聽啊。」
「……咦？」
我一時間聽不懂她在說什麽，愣愣地發出聲音。
夏海轉身背對我，用嘲弄的語氣接著說：
「我真是太震驚了。想不到柊子居然會演一出這麽搞笑的戲碼。結果現在最關鍵的人物緣小姐卻病情惡化，真不知道這對你來說是好事呢，還是造成了反效果。柊子，你為什麽從以前開始就這麽喜歡拐彎抹角呢？」
一股並非氣溫引發的寒意襲來，我一時半刻無法言語。
但盡管慌了手腳，我還是努力想讓夏海相信我。
「等、等一下，夏海！我說的都是真的，沒有騙人──」
「哦，是喔？還是說這是你為了逃避現實所捏造出來的妄想？還是其實你有雙重人格？反正我都無所謂啦。既然場麵已經這麽難看，我就直說了吧：我不想再和柊子有一絲一毫的瓜葛。就這樣，我要回去了。」
毫不理會呼吸急促的我，夏海逕自轉身，揮揮手邁步離開。
我握緊拳頭，緩慢地深吸一口氣。
──柊子和夏海根本都不明白我的心情……！
我任由情緒爆發，擠出肺部裏所有的空氣，朝著逐漸走遠的夏海大喊。
「夏海，你看我這邊！」
我的大喊聲響亮到仿佛可以傳到醫院占地外。
夏海回過頭來時，我已經快步走到她麵前。
看到我噙著淚目逼近，夏海狼狽無措，然後我從錢包裏拿出一樣東西給她。
「這是……？」
夏海一臉納悶地接過後，我抹了抹眼角說：
「這是真正的我擁有的名片，赤月緣就是在這間公司上班。不管是公司還是我的事情，隻要是我能回答的我都會回答。看要直接去公司，還是打這支電話過去問，馬上就能知道我說的是真是假。」
夏海用顫抖的手拿著名片，內心似乎陷入強烈的天人交戰。最終她從我的名片別開目光，把名片塞回給我。
「……這又不算是證據。名片有可能是緣小姐給你的，甚至把自己的個人簡曆也告訴你……」
「夏海，你如果要追根究柢，我確實沒有辦法拿出任何鐵證。可是，你真的覺得柊子會不惜做到這種地步也要騙你嗎？」
我稍稍加重語氣，字句有力地質問夏海。她露出了糾結表情，有些結巴地反問。
「……假設，我隻是假設喔。假設你真的不是柊子，而是那位赤月緣小姐，那坦白告訴我這些事情有什麽好處？」
「因為我認為柊子與夏海的決裂，就是我與柊子靈魂互換的原因。」
接下來就要進入正題。我用袖子抹抹眼角，毅然堅決地說了。
「一開始，我就在思考為什麽是我的靈魂與柊子互換，所以做了不少調查。然後我發現你和柊子的母校，跟我是同一所小學。我認為自己與柊子可能會有的交集，就隻有我掛在母校的那幅《冬天盛開的花》而已。」
「赤月緣，你果然是那幅畫的……」
我對如此低喃的夏海點點頭，同時留意著她的表情變化，謹慎地接著說：
「後來我曾去小學一趟，發現那幅畫不見了。這是因為柊子毀了那幅畫吧。至於她為什麽破壞那幅畫，她隻跟我說是『因為某些誤會與夏海起了衝突』。但如果隻是小規模的爭吵，我不認為事情會演變成現在這樣。你們的誤會到底是什麽？」
「那是……」
夏海吞吞吐吐，目光左右遊移，這副模樣令我想起了柊子。
我內心產生了幾近百分之百的確信，單刀直入地問了：
「淡河同學跟這件事有關，對吧？」
夏海驚嚇地整個人彈了一下。根本不用再問答案是對還是錯。
倘若夏海認為整件事情是柊子要負全責──都要怪柊子的話，她不可能在這種時候支吾其辭。兩人明明不同班，也隸屬不同社團，如果有人能同時挑撥兩人，最有可能的就是目前對全校學生有強大影響力的淡河真鴇了。
夏海依然閉口不語，我懇切地繼續訴說。
「拜托你了。淡河同學與那幅《冬天盛開的花》，到底和你們兩人吵架有什麽關係，請告訴我詳細的情況吧。靈魂互換至今已經一周了，我們卻完全沒有變回去的征兆。為了讓我們能回到自己的身體裏，我
需要更確切的線索。現在柊子謝絕會麵，我無法去問她問題，也不知道還剩下多少時間。如果想趁著這段期間讓事情有點進展，我非常需要夏海的協助。」
然而夏海狠瞪向我，聲音沙啞地反駁。
「這種事有那麽重要嗎！反正是柊子先跟我撇清關係的，這是無法抹滅的事實！不管你究竟是誰，柊子的靈魂去了哪裏，都跟要轉學的我毫無關係了！」
「夏海，這真的是你的真心話嗎？」
我氣勢駭人地質問，夏海屏住呼吸。我沒有別開目光，更是苦口婆心地勸道：
「如果再不想想辦法，柊子的靈魂說不定會跟著我的肉體一起死去喔。到時夏海會因為自己沒能相信柊子，為此後悔一輩子。你們曾經是摰友吧？還送了禮物給對方，當作是友情的證明吧？你真的能夠由衷地說跟你毫無關係嗎？」
夏海看著我的雙眼仍然抱有懷疑，但漸漸不再那麽冰冷帶刺。
仿佛要窺看我的內心般，夏海問道：
「……但如果知道以後還是沒能變回來，你打算怎麽辦？」
我看向自己的掌心，用力握拳。
「那樣也沒關係。因為這是我覺得自己現在該做……不對，因為這是我現在想做的事情。」
就算隻有些微的可能性，我也想賭一把。反正我現在也沒有其他能做的事了。
我把手按在胸口上，真心誠意地向夏海懇求。
「拜托你了。我不會要求你來學校，和我一起戰鬥。你無法馬上原諒柊子也沒關係。可是，請你至少把實情告訴我。因為你的勇氣，是我現在最迫切需要的援手。」
我說完，夏海從頭到腳把我打量一遍。
一會兒過後，夏海似乎是妥協了，僵硬地點點頭。
「……好吧。」
得到她肯定的答覆，我安心得整個人險些癱軟下來。
看來這件事對我造成的壓力比想像還大。夏海的疑心雖然並未徹底消除，但這一步可說是非常大的進展。
夏海用手抵著嘴角，目光彷徨地在半空中飄移。
「雖然感覺很奇怪……但聽您這麽一說，我也覺得一切就說得通了。因為柊子最近很多行為都怪怪的，原來不是我的錯覺。」
「你不必用敬語啦，況且這種事情確實很難馬上相信……話又說回來，我現在擁有的幾乎都是片麵的情報與推測。隻要是有關的事情，希望你能全部告訴我。」
夏海對我的要求點點頭，這次的動作明顯沒有剛才遲疑。
「知道了，但真要說完可能得花不少時間喔。」
「謝謝你。我求之不得呢。」
※
柊子與夏海因為一同觀賞《冬天盛開的花》，在小學時成為了摰友。成績優秀的柊子是在父母親的建議下，夏海則是以「想與柊子就讀同一所學校」為由說服了父母，兩人一起進入雲雀島女子中學就讀。
開學典禮當天，柊子與夏海互相對視，臉上帶著幸福的笑容。
為了畫出和《冬天盛開的花》一樣動人的畫，夏海加入了美術社；為了研究現實中有無「冬天盛開的花」，柊子立誌成為植物學家。盡管夢想不同，兩人都深信對方是自己最好的朋友。
就在六月即將結束、梅雨季節也進入尾聲時，夏海向柊子說了那件事。
「夏季的比賽？」
柊子反問後，夏海點頭回道：
「嗯。我聽說作品能入選的話，也許可以推甄上有美術班的高中，所以我實在克製不了想參加的渴望。」
夏海緊握雙手，像在說服自己似地對柊子說：
「雖說一年級就算畫得很爛也很正常，但我還是會全力以赴，希望可以入選。因為中學三年要是不好好規劃，一下子就結束了嘛。」
聽了夏海積極向上的發言，柊子興奮得小臉發亮。
「夏海，你好厲害喔！我也會為你加油！」
在胸前交握雙手的柊子，整個人充滿了剛認識時難以想像的活力。
「我也會好好加油，絕對不會輸給你！我最近鎖定了將來想念的大學，為了應屆考上，也在用功讀書喔！」
夏海完全不懂植物學，但光聽柊子的說明，植物學似乎是運用非常廣泛的學問，不隻可以防止沙漠化，還能促進糧食的生產，感覺是比想像還要深奧的世界。柊子嗓音雀躍地談論著自己還未進入的世界，渾身散發出不輸給夏海的朝氣。
被柊子的活力影響，夏海也幹勁十足地說了。
「嘿嘿，我才不會輸給柊子呢！」
夏海燃起熊熊鬥誌，頭上別著柊子送的發飾。
然而，夏海送去參加比賽的作品，結果卻落選了。
在學校報告這件事的時候，夏海還一派泰然自若，但轉移陣地到家庭餐廳舉行安慰大會時，她忍不住讓內心的情感爆發。
「我好不甘心──！」
夏海緊握飲料吧的杯子，大動作地往前趴在桌上。柊子麵帶苦笑安慰她：
「好了好了，我可是很喜歡夏海的作品喔。而且夏海從中學才開始畫畫，光是一年級就能參加比賽，我覺得已經很厲害了。」
「可是其他學校也有一年級就得到佳作的人啊！我不想用年齡當借口！」
夏海猛地抬頭，一口氣喝完杯裏的可樂宣告：
「我下次一定要入選！冬天，放馬過來吧！」
看著鬥誌滿滿的夏海，柊子露出微笑。
「……夏海真的很了不起呢。」
夏海會如此執著於比賽一定要得獎，自然有其理由。
小學畢業前夕的某天晚上，夏海與母親在客廳麵對麵坐著。
夏海告訴母親，自己想成為畫家。不隻是因為上中學後她打算加入美術社，而且這件事也有可能對自己未來的人生帶來重大影響，所以若要自己一個人決定一切，還是讓她深感不安。
聽完夏海立下的誌願，母親眼神認真地問她：
「夏海，你是真的想當畫家嗎？」
「嗯。我也想要畫出能打動人心的作品。」
「……這樣啊。」
夏海的母親環抱手臂，臉色凝重地低語。
即便當時還是小學生，夏海也預想得到父母聽了並不會歡天喜地。因為夏海家的經濟狀況說得再含蓄，也稱不上富裕。
夏海觀察母親的表情，提心吊膽地問：
「……果然不行嗎？」
「怎麽可能。我和爸爸都追隨了自己想成為甜點師傅的夢想，哪有權利阻撓孩子追逐自己的夢想呢。能夠擁有打從心底想要實現的夢想，是件很棒的事情喔。你要為此感到驕傲。」
出乎夏海的預料，母親語氣堅定地這麽說道。
得到了意想不到的支持，夏海正要感到開心，母親語重心長地接著開口：
「但是，我也要告訴你殘酷的現實。實現夢想沒有那麽容易，並不是光靠堅定的決心就有辦法成功。有人比自己還要厲害都是很正常的事情，自己覺得好的東西也並非總會得到好的評價。為此投入的金錢，不一定以後都賺得回來，就連熱情也不見得能永遠保持不變。從以前到現在，我和爸爸不知道看過多少人基於各式各樣的理由，放棄了夢想。」
正因為母親已實現自己的夢想，她說的話語更在夏海心裏沉甸甸回蕩。
內心掀起難以言喻的不安時，夏海眼前接著浮現了與柊子一起訴說夢想的畫麵。
「可是，我……」
「媽媽知道。所以，我的意思並不是要你就此放棄。」
母親沒有讓夏海說完，忽地揚起微笑，然後豎起食指說了：
「如果你真的想當畫家，試著在中學三年內做出一些能當證明的成績吧。要是隻會覺得『因為自己還未成年』、『因為我還是初學者』，然後什麽也不做，這種人是不可能成大事的，至少我就從來沒見過。若有想要實現的夢想，必須從現在開始行動。因為這也有助於正視自己當下的實力，認清自己對夢想的熱情。」
母親的建議溫柔卻也嚴厲，同時發自內心。
原本模糊不清的夢想一下子變得清晰具體，夏海不由自主打了個哆嗦。
「成績……」
「是啊。若能做出成績，就能彰顯夏海的價值。我對畫家這個職業完全不了解，但如果你想去有美術科係的學校，能當證明的成績必能成為夏海的武器。當然，也會為你帶來自信。」
然後母親把手搭在夏海肩上，溫柔微笑。
「就算夏海最終沒能成為畫家，曾經認真追逐過夢想的體驗，也一定會成為你寶貴的財富。所以，你就努力看看吧。
媽媽和爸爸都會全心全意支持你。」
得到母親意料外的鼓勵，夏海用力點頭。
「媽媽，謝謝你！我會加油的！」
母親認同自己的夢想後，讓夏海有種眼前世界豁然打開的感覺。
然而當天夜裏，夏海用智慧型手機隨意查找有美術科係的私立大學時，發現了令她震驚的事實。
她的目光被學費那一欄吸引住了。
「……一、一百六十萬圓……？」
由於是整年的學費，上四年就是四倍。而且考上以後，還要先繳交將近三十萬圓的注冊費，教材與畫材更是要花不少錢……對於隻是經營一家小店的霧島家來說，這實在是付不起的金額。
國公立大學的學費固然少了一半，但也因此競爭非常激烈，要考上極其不易。不僅如此，即便花了這麽多錢，在競爭中存活下來，仍有多數學生無法靠美術維生。
夏海不禁吞了吞口水。她總算開始意識到，自己試圖要踏進的世界有多麽殘酷。
但是認清現實以後，夏海並沒有萌生放棄夢想、不當畫家的念頭。
父母多半會要她不用擔心錢的問題，但以目前的情況來看，就連找父母商量就讀美術係一事她都提不起勇氣。但是，也不是完全沒有希望。她還有一個辦法，那就是申請免償還的獎學金去就讀國公立大學的美術係。
為此她沒有時間去感歎現實。母親說的沒錯，她必須盡快累積能當證明的成績。
沒有才能、起步又比別人晚，那就得比別人加倍努力。
夏季的比賽落選後，夏海心裏卻充斥著連自己也感到驚訝的不甘。與此同時，也洋溢著喜悅。
她發現自己是真心想實現夢想，也願意為此全力以赴。光是能夠產生這樣的確信，她就覺得參加比賽很有意義。
暑假期間，夏海一有空就練習素描，對此完全不以為苦。
隻要持續付出努力，一定會有美好的未來等著自己吧。夏海深信不疑。
進入第二學期以後，經過一段時間，夏海感覺到校內有股異樣的氣氛。
至於是從何時開始，就是在學生會長的選舉結束以後。今年的學生會長，由一年級的淡河真鴇在獲得壓倒性的支持後當選。
當選後她以鼓勵大家勤勉向學為由，接連訂下一些優待成績優秀學生的規定，結果導致學生之間開始彌漫火藥味，口角與小規模的衝突也頻頻發生。原本感情很好的學生，仿佛彼此成了陌生人一樣隻會冷淡交談，也像在畏懼什麽似的不敢直視對方。
仿佛整個教室……不對，是整所學校都籠罩在負麵的氣壓裏。
於是在發生了某件事之後，夏海決定采取行動。
她下定決心，去找學生會長淡河真鴇。
「那個，淡河同學，我想和你單獨說幾句話。」
「好呀。有什麽事嗎？」
真鴇以優雅的動作將頭發撥至身後，夏海帶著她前往頂樓階梯。
確認四下無人後，夏海火速進入正題。
「我是隔壁班的霧島。關於淡河同學班上的風間美穗同學最近轉學，你知不知道是什麽原因呢？」
真鴇刻意做出沉思的表情，然後哼了一聲。
「那種成績吊車尾的學生，我什麽都不知道喔。她大概隻是跟不上我們學校學生的高水準，心生厭煩了吧。」
「你不要裝傻！是你動了手腳，讓她隻好轉學的吧？」
夏海忍不住大聲起來，但真鴇非但沒因此畏縮，反倒挑釁地舔了嘴唇反問：
「哦……你有證據嗎？」
「……沒有。所以，我才來問你。」
夏海咬緊牙根，不讓自己屈服於真鴇散發出來的壓迫感，接著深吸口氣，做好了覺悟對真鴇說：
「但是，你怎麽可能什麽都不知道。她和我一樣都是美術社員，剛入學的時候整個人還充滿希望，甚至曾說：『我也想和霧島同學一樣，在比賽中得獎。』可是，最近她卻變得鬱鬱寡歡，神色也很黯淡，常常一開口就說『淡河同學好可怕』。」
夏海很確定真鴇就是元凶，但她沒有確切的證據也是事實，也擔心不慎刺激到對方後招來反撲。夏海竭力自我克製，盡可能冷靜開口。
「對於我剛才說是你動了手腳，讓她轉學，這句話是我太衝動了，我向你道歉。可是，如果你真的在做些會讓班上同學害怕的事情，我希望你別再做了。」
夏海說完，真鴇用手指抵著下巴，以打量的眼光注視夏海。
「霧島同學，你父母親是做什麽的呢？」
「咦？他們自己開蛋糕店……」
始料未及的問題令夏海愣住，真鴇心領神會似的點了好幾下頭。
「我想也是，果然是這樣呢。看你的穿著與言行舉止，大概想像得到你的出身。」
真鴇充滿嘲諷的語氣，令夏海狠狠皺眉。
「……你想說什麽？不過是蛋糕店的孩子，不要插嘴嗎？」
「你的想像力還真豐富呢。你會這麽覺得，是你自己感到自卑吧？」
真鴇動作誇張地兩手一攤，露出妖豔的微笑說。
從她臉上一點也看不出愧疚之情。
「我不會歧視任何人喔。隻不過，我確實認為應該嚴格做好區分。與符合自己身分的人來往，對你與對其他學生都是一件好事吧？」
「你居然撇得一幹二淨，你明明隻是想方設法把人逼到絕境……！」
但夏海的抗議還是欠缺實證。
真鴇斜眼看著夏海咬牙切齒，露出疑惑不解的表情，手指抵在臉頰上。
「在我看來，我反而不明白霧島同學為何這麽關心風間同學呢。她都已經離開這所學校了，就算為她說話，對你又有什麽好處呢？」
「……好處是什麽意思？我們是朋友，既然有人欺負她、害她因此轉學，我會生氣也是正常的吧？」
聽了真鴇毫無人情暖意的疑問，夏海語氣強硬地反駁。
瞬間，真鴇的雙眼如蛇一般眯起，目光仿佛要將夏海的身體貫穿。
「哦……是嘛。因為是朋友，生氣是正常的嗎？」
被真鴇的雙眼緊盯著，夏海首次對她產生了恐懼的感覺。
那是藏在高雅舉止、凜然姿態後麵的，真鴇的另一張臉。另一個她是冷靜的支配者，正從遙遠高處機械式地評斷他人的價值。
似乎是無意間流露出了真實情感，真鴇自己也恍然回神般地輕輕甩頭，口吻像是受不了不聽話的小孩子，聳聳肩說：
「總之，霧島同學要怎麽想像是你的自由。但是，就算一切真的如你所說，那你向我追究責任，根本是搞錯對象了吧。」
說完，真鴇掩著嘴角，露出純真到令人發毛的笑容。
「因為，要怪就該怪弱小的那一方吧。如果你覺得我的做法並不正確，那隻要擁有可以對抗我的力量不就好了嗎？」
不久之後，夏海目睹了令她心驚的光景。
淡河真鴇居然與柊子並肩走在走廊上。在此之前，柊子從來沒提起過真鴇，現在卻與她開心地聊著天。
「柊子……？」
夏海用沙啞的話聲叫住柊子，柊子則是一如往常與她打招呼。
「啊，夏海。你好嗎？」
柊子臉上一點陰霾也沒有，似乎並非是被迫跟在真鴇身邊。
倘若柊子隻是與班上同學有友好往來，當然夏海也沒有任何意見。但是，偏偏真鴇與柊子在這個時候變得親近，讓她不得不覺得是有人刻意為之。要是知道真鴇的本性，個性怕生又溫柔的柊子絕不可能若無其事地與她相處。
那個當下，夏海的表情不自覺變得僵硬。
「……柊子，你為什麽和淡河同學在一起？」
「咦？沒有為什麽，因為我們是朋友啊。怎麽了嗎？」
夏海逼近柊子，忍不住抬高音量。
「柊子，你別被她騙了！淡河同學根本不是你想的那種人！你要是把她當成朋友，以後一定會遇到非常可怕的事情喔！」
「夏、夏海，你怎麽突然這麽說？」
柊子滿臉困惑，一旁的真鴇還深受打擊似地用手捂住臉龐。
「你、你怎麽開口就誣蔑我。我明明是打從心底把戶張同學當朋友……」
經過前幾天的交手，夏海已經知道她隻是厚著臉皮在演戲。
然而柊子並不知道，還以為真鴇真的如她所言，受到了嚴重打擊。柊子轉向夏海，厲聲要求：
「夏海，你快向淡河同學道歉。你剛才說的太過分了。」
聽到柊子為真鴇說話，這次換作夏海大受衝擊。
夏海雖然知道真鴇的真麵
目，卻沒有確切的證據，倘若柊子不相信她，隻會演變成沒有結果的爭論。但她仍懷抱一絲期待，詢問柊子：
「……柊子，你不相信我說的嗎？」
她們可是摰友，不僅小學時共有過寶貴的回憶，還說好要一起精進自己。然而，深信真鴇是朋友的柊子，完全聽不進夏海說的話。
「就算是朋友，也不能全盤接受對方的行為啊。因為我把淡河同學當作是和夏海一樣重要的朋友。」
夏海內心有什麽東西泄了氣地逐漸萎縮。
如果她能冷靜一點，或許還可以與柊子好好談談。但是，對於摰友竟然不願意相信自己說的話，夏海不僅失望，也非常生氣。
「……是嘛。那我不管你了。」
夏海轉過身，氣衝衝地邁步離開。走遠之前，背後傳來真鴇與柊子的對話。
「戶張同學，謝謝你。」
「哪裏。既然是朋友，這也是應該的啊。」
夏海更是火冒三丈，重重地踏出步伐。
事後回想起來，大概是因為看到真鴇與柊子那麽親近，她內心不由自主地感到嫉妒吧。
自那之後不到一周，柊子表示放學後想跟夏海見一麵。
指定地點是目前沒在使用的空教室。
夏海滿心納悶地打開教室的門，卻發現教室內不隻柊子，在她身後還有淡河真鴇，以及形同跟班的兩名女學生。
「……夏海。」
站在教室正中央的柊子一看見夏海進來，便用茫然無神的雙眼看著她。一眼就發覺異樣的夏海不禁後退，發出僵硬的話聲。
「……柊子，這是怎麽回事？你想做什麽？」
夏海的目光無措地遊移，最後停在笑得格外愉快的真鴇身上。她立刻瞪向真鴇，大聲質問：
「淡河同學！你這是什麽意思？你到底想讓柊子做什麽？」
真鴇眉毛挑也不挑，一派若無其事地瞥向柊子。
「我哪有什麽意思，是戶張同學叫我過來的喔。她說有樣東西一定要讓我們看看。對吧，戶張同學？」
「……是的。」
柊子用細若蚊蚋的聲音應道，但明顯口是心非。
夏海的呼吸急促起來，柊子則用快要哭出來的雙眼看著她問：
「夏海，你還記得嗎？我們約好了，總有天要一起去看冬天盛開的花。」
「那當然啊！那是我和柊子成為朋友的重要回憶……」
下一秒，淡河真鴇發出奚落笑聲。她毫不客氣地笑到自己滿意為止後，轉頭對跟班們說：
「冬天盛開的花？那是什麽啊。你們聽到了嗎？」
這句話就像暗號一樣，她們嘻嘻地冷笑起來。
她們自然都不敢違逆真鴇，但現場沒有任何人站在夏海這一邊，可說是不爭的事實。
重要的約定被真鴇她們當成笑話，夏海心痛不已。
真鴇盡情欣賞了夏海說不出話來的樣子後，循循善誘般地說：
「這世上哪有那種東西呢。大家在小學的理化課上都學過了吧。戶張同學，你真的相信這種事情嗎？」
「怎……怎麽可能嘛。」
柊子的回答生硬得像在念台詞一樣，接著更用不停顫抖的話聲說：
「因為我、和夏海不一樣……是、是優秀的學生。就是因為你還在說幼稚的夢話，說什麽想成為畫家，才會連明擺在眼前的事實也沒發現。」
柊子與夏海建立起來的友情，就這麽遭到柊子否定。
對夏海來說，這些話帶來的痛楚就如刀割一般。她忍不住跪倒在地，發出啜泣聲。柊子臉色凝重地走向她。
在夏海麵前站定後，柊子打開手上圖筒的蓋子，拿出一張紙來。是那幅《冬天盛開的花》。
「…………咦？」
在柊子動手前，夏海就明白到了她想做什麽。也發現站在眼前的柊子，動著嘴巴無聲地說：
──夏海，對不起。
柊子以雙手舉起那幅畫作後，狠下心動手撕碎。
就在那一瞬間，夏海心中也有某種重要的東西跟著破碎了。她茫然地垮下腦袋，柊子更是在最後給予一記重擊。
「夏海，才不是我的朋友。」
她的聲音輕細得幾不可聞。僅僅透過散發出來的感覺，夏海就知道柊子在哭。
但是，無論柊子怎麽哭著道歉，她做出的事情已經無法挽回。
真鴇走向跪在地上、一臉茫然自失的夏海，神色愉快地說：
「加油吧。如果時間所剩不多的話，我建議你改去花店工作唷，蛋糕店的霧島同學。」
附耳這麽說完，真鴇意氣揚揚地帶著跟班們走出教室。
幾人離開以後，柊子蹲下來挨向低頭跪地的夏海。
「夏、夏海……真的、很對不……」
柊子抽噎啜泣起來。夏海抬起頭與她對視的瞬間，至今曾與柊子共有的記憶一一閃過腦海。
她們曾經看著《冬天盛開的花》，討論得非常開心。
即便懷抱不同的夢想，也全力支持對方。
為了夢想還說好要切磋勉勵，互相鼓舞。
與柊子一起創造的那些回憶，都是為了這樣的未來嗎？一想到這裏，強烈的空虛感猛然襲來，眼前的世界扭曲變形。
「嗚、惡。」
下一秒，夏海忽然感到無法呼吸，拚了命地吸取空氣。但剛吸進肺裏的氧氣好像又馬上流掉，她隻覺得越來越痛苦。
但越是焦急就越難受，夏海接著橫倒在地。
「夏、夏海？你怎麽了？你沒事吧？」
就連柊子的呼喊聲也漸漸不再清晰。
這種與現實斷開的感覺反倒讓夏海覺得很舒服自在，她不再掙紮抵抗，任由意識飄向遠方。
夏海被救護車載到醫院後，由於檢查後身體並無異常，醫生判斷應是壓力造成的過度換氣，當天她便在母親的陪伴下出院。
隔天，夏海如常到校上課。看到夏海不過一天的時間就憔悴不少，柊子縮著身子向她道歉。
「……那個，夏海，真的很對不起。」
夏海隻是瞥了柊子一眼，不發一語地起身，離開教室。
她的目的地是美術社社辦。夏海默不作聲地開門，柊子極力向她搭話。
「那個……你會參加冬季的比賽吧？不會放棄成為畫家的夢想吧？」
社辦桌上，擺著好幾張社員們畫到一半的水彩畫。
夏海走向自己的作品，這時終於開口。
「算了吧。」
「什、什麽算了？」
聽見柊子帶著懇求的追問，夏海輕輕閉上眼睛，歎了口氣。
「一切都無所謂了。」
然後她伸手用力一揮，將自己的畫作揉成一團。
少女正沉向海底的幻想世界，眨眼間在夏海手中變成純粹的廢紙。
夏海突如其來的舉動讓柊子目瞪口呆，發出悲鳴般的呐喊。
「夏、夏海？你在做什麽──」
「我不會再畫畫了。反正畫畫也沒有任何意義。」
沒等柊子說完，夏海斷然宣告。
為了證明自己的決心，光是揉成一團還不夠，夏海更把畫作撕得粉碎。柊子隻能愕然地望著夏海。
「怎、怎麽會沒有意義……」
「真的沒有意義啊。我是因為向往《冬天盛開的花》才開始畫畫，參加比賽以後卻沒有得獎。因為那幅畫而變成朋友的柊子，甚至背叛了我。現在我總算明白了。不管是打動人心的作品，還是觀賞時心生的感動，在現實生活中一點幫助也沒有。」
說話時，夏海的聲音顫抖著。每說一句否定自己的話語，她就覺得自己的內心又缺了一塊。
「才……才沒有這種事！」
柊子一臉泫然欲泣，伸手搭在夏海的肩上，試圖繼續說服她。
「能夠遇見《冬天盛開的花》、與夏海成為朋友，我真的很高興──」
「你以為現在這樣是誰害的！」
夏海奮力甩開柊子的手，踩著重重的腳步走向社辦角落，把碎紙揉起來扔進垃圾桶。她用她自己的方式，向柊子宣告絕交。
夏海急促地呼吸著，噙著淚眼轉身對柊子說了。
「你很高興因為《冬天盛開的花》和我結為朋友？從你親手毀了那幅畫的那一刻起，我們之間就沒有任何關係了。不要到現在還裝作是我的朋友，特意來接近我。你就和你最喜歡的淡河同學，一起開心地說我的壞話吧。」
夏海一把推開啞然失聲的柊子，快步走出美術社社辦。
「你才不是我的朋友。最先這麽說的人是柊子吧。」
沒有理會還在原地的柊子，夏海幾乎要震碎玻璃地用力關上門。
然後自那一天起，夏海以在家休養為借口，沒有再
去上學。
※
夏海說完以後，長長的沉默降臨。
我低著頭不說話，夏海怯生生地朝我開口。
「……那個，我能告訴你的就是這些了……」
「嗯，我知道了。謝謝你願意告訴我。」
被夏海催促後，我用力吸了一口冰涼的空氣，這麽回道。
導致兩人決裂的「柊子的誤會」，原來她誤會的對象並不是夏海，而是指刻意接近自己的真鴇。為了報複反抗自己的夏海，真鴇與柊子短暫地結交為朋友，並且唆使兩人絕交──這就是一切的真相。
盡管終於知道真相，我卻一點成就感也沒有，反而得集中所有精神，努力壓下在心裏瘋狂翻滾的熊熊怒火。
閉上眼睛，我盡可能以平靜的口吻說了。
「夏海，不好意思，明明是我把你叫出來，但今天先就此道別吧。我得去一個地方。」
我好不容易擠出這句話後，夏海戰戰兢兢地問道：
「你、你要去哪裏？」
本打算在與夏海道別前要保持冷靜，我的忍耐卻到達極限。
我一走過夏海身邊，忍不住怒氣衝天地咬牙表示。
「那還用說嘛。當然是現在就去揍飛那個臭女人！」
我頭也不回地大步前進，夏海急急忙忙地追上來。
「你、你冷靜一點！柊子……不對，是緣小姐！」
被夏海抓住肩膀的我停下腳步。她一臉認真地盯著我瞧後，深深點頭。
「現在我能肯定，你真的不是柊子。緣小姐，對不起之前懷疑你。」
「啊，嗯……這樣當然最好，但沒想到你這麽幹脆。」
「嗯，因為柊子不會說這種話。」
「是嗎……她沒說過這種話嗎……」
虧我剛才還眼眶含淚拚命解釋，內心不禁五味雜陳。在我還有些不能釋懷的時候，夏海再次勸道：
「總之，衝動行事太危險了。我想緣小姐也知道，淡河同學不論在校內還是校外，都擁有強大的影響力。你如果輕舉妄動，不曉得她會怎麽報複。」
聽完夏海說的這些，我總算明白柊子為什麽不肯告訴我詳情。
並不隻是因為她想留在我的身體裏死去，以及毀了我的畫作後有罪惡感。柊子多半是擔心我，不想讓我去麵對真鴇的惡意。她之所以沒有直截了當地說真鴇就是萬惡的根源，可能也是因為盡管隻有短暫一段時間，但她真的曾把真鴇當成朋友，所以對此感到內疚吧。
與此同時，夏海會如此堅決地不肯重新接受柊子，我也想到了另一個理由。
「那麽……夏海至今會不願意打開心房，難道也是為了柊子著想嗎？是為了保護柊子，不讓淡河同學傷害她？」
倘若是真鴇要求柊子與夏海絕交，那麽一旦再與夏海有所牽扯，下次有可能換柊子遭到報複──夏海就是擔心這一點，才一直與柊子保持距離吧。既然夏海與柊子曾是摰友，兩人會有類似的想法也不奇怪。
聽了我的推測，夏海別開目光。
「這雖然是原因之一……但也不是全部。」
夏海眼裏閃著淚光。她吸了吸鼻子後，訥訥地開始訴說。
「和柊子成為朋友的時候，我真的非常高興。因為柊子個性內向，又比我聰明很多，我一直對她感到好奇，卻始終找不到機會說話。當初可以看著那幅畫一起開心聊天，我真的覺得這世上有比專長和個性差異更重要的東西。」
夏海低垂的臉蛋滾下淚珠，滴落在地麵上。她抬手抹去眼淚後，話聲模糊地接著說了：
「可是……我與柊子的友情卻那麽輕易就被摧毀了。我也知道那是淡河同學的陰謀，柊子是逼不得已聽從她的命令，可是……那友情究竟又算什麽呢……？」
夏海抬起頭來，難過地向我傾吐。
「如果屈服於惡勢力，就對朋友什麽事情也做得出來，這樣子真的還能稱作朋友嗎？跟這種人當朋友真的有意義嗎？至今我深信的那些事情，根本毫無意義──」
夏海費力擠出的話聲倏地停了下來，因為我用力抱緊了她。我在近距離下感受著夏海的體溫與心跳。
「夏海，你很努力呢。」
夏海好一會兒說不出話來，最後似乎是大腦總算理解了現實，她緊緊地摟著我，開始發出壓抑的哭泣聲。
我毫不在意製服被夏海的眼淚沾濕，溫柔地拍著她的肩膀。
「你們建立起來的友情絕對不是毫無意義喔。我也絕不會讓它毫無意義。所以，即便你還無法原諒柊子，也應該要挺胸相信，當時你們兩人建立的友情是有意義的。」
「……嗯……！」
慢慢地，夏海似乎冷靜下來。她放開我時，臉上恢複了一些血色。雖然我這隻是暫時的安慰，但總比什麽也不做要好吧。
我稍微安下心來，對夏海微笑。
「明天我會找淡河同學談談。你放心，我不會再讓她欺負夏海了。」
「……雖然由我來說可能很奇怪，但這件事還是算了吧。在這世上，就是會有無可奈何的不公，也有些人永遠無法理解彼此的想法。而且這樣一來緣小姐也不會留下不愉快的回憶，剩下的就是即將轉學的我和柊子自己的問題了……」
夏海似乎已經徹底看開，但我靜靜搖頭。
「不行，我不能撒手不管。我剛才也說了，淡河同學說不定與我跟柊子的靈魂互換有關。如果談過後還是不行，我也必須想些辦法。」
夏海一臉嚴肅地不安低喃。
「你說要和她談談，可是……」
「放心吧，總會有辦法的。別看我現在這樣，我的年紀可是你的兩倍大呢。」
為了讓夏海安心，我刻意用樂觀的口吻說。無論真鴇會做什麽，但我再不采取行動，柊子就會有生命危險。我沒有什麽好害怕失去的。
況且，我也不是毫無對策就要與真鴇談話。
既然柊子現在謝絕會麵，繼續待在這裏也無濟於事。我帶著夏海準備離開醫院，但在我踏出腳步前，夏海叫住了我。
「那個，緣小姐。最後我想問你一個問題。」
「好啊。別說最後了，想問幾次都可以。」
我爽快回答後，夏海有些難為情地壓低音量問了：
「緣小姐……真的覺得現實中有花像那幅畫一樣，會在雪地裏盛開嗎？」
大概是中學生要向大人問這種問題，有些難以啟齒吧。
其實，現在的我已經知道確實有櫻花會在冬天盛開。例如子福櫻與不斷櫻這些品種，一年中包括冬天在內會開花兩次，長長的花期還從秋天持續到春天。
但是，我決定不說。有部分也是因為我並未親眼見過，但更重要的是，夏海想尋求的，恐怕並不是這麽單純的正確答案。
我自行推斷了夏海問題的真意後，理直氣壯地回答：
「正如同夏海以前說過的，說不定在這世上某處真的存在啊。就算現在沒有，也許到明天就有了。植物在經過長年累月的演化後，說不定有天會以意想不到的形式結出果實。對吧？」
這並不是特意說給夏海聽的場麵話，而是我發自內心的想法。
夏海大概也意會到了，深深歎口氣後，自言自語地說：
「緣小姐……真是堅強呢。」
我露出苦笑，用食指戳戳自己的右臉說了。
「還好啦，畢竟我還經曆了靈魂互換這種超常現象嘛。有花在冬天盛開，我反倒覺得根本沒什麽大不了……更何況，來到這世上終歸要走一遭。與其認定沒看過的東西就是不存在，試著去想像『它也許真的存在』會過得比較開心吧？」
我把手背在身後，仰望光禿禿的染井吉野櫻，祈求被毀損的畫作能夠安息。
「因為我在畫那幅畫的時候，傾注了我對未來的所有希望啊。」
隔天上學時，我踏出的每一步都比先前要強而有力。
聽完夏海的說明，我了解了所有真相。我與柊子的關連、柊子與夏海的決裂、隱藏在這一切後頭的淡河真鴇。
如果想要解決所有問題，勢必得與淡河真鴇正麵交鋒。倘若是柊子想尋死的念頭導致了我們兩人靈魂互換，那麽真鴇就是最根本的原因。反過來說，若能了結與真鴇的孽緣，讓柊子與夏海解開心結、重新變回朋友，也許我與柊子就能變回來。
曆經無數次的失敗，好不容易終於走到這一步。隻要是我能做的，不管是什麽我都會去做。
真鴇正在教室裏優雅地看著課外讀物，我做好覺悟開口叫她。
「淡河同學，我們
可以稍微出去談談嗎？」
似乎察覺到我散發出來的氣息不同往常，幾個班上同學都往我們看來。
真鴇毫不在意她們的目光，綻開爽朗的笑容應道：
「好啊，有什麽事嗎？」
如果不是我很相信夏海，此刻大概會忍不住懷疑是不是自己誤會了。甚至明明親眼目睹她的蠻橫言行，仍會忍不住覺得她的主張才是對的。
但是，我不能對藏在她假麵具下的真實臉孔視而不見。
來到沒什麽人影的走廊，確認四下隻有我們兩人後，我開口說了。
「淡河同學，你還記得現在不來學校的霧島夏海同學吧？包括她不來上學的具體原因。我希望你別再做那種事了。不管是夏海，還是對其他學生。」
「你在說什麽？當初明明是你自己想那麽做的喔。是你說『我不想再跟成績不好的人來往了』。」
真鴇瞥了我一眼，傻眼地聳聳肩。
「現在你才感到害怕，還把責任全推到我頭上，這樣也太難看了吧。」
她的反應在我預料之中。要是沒什麽交情的人出麵勸導，她就願意改變想法的話，那從一開始就不會做這種事。
我拿出反手藏在身後的王牌，遞給真鴇。
「淡河同學，能請你看看這個嗎？」
資料夾裏夾著一張紙。
真鴇接過後一看見上頭的文字，首次露出錯愕表情。
「這是……」
那張紙是學生會長的罷免提案書。
依據校規，若全校有三分之二的學生簽名連署，就能罷免學生會成員。雖說這條校規如今幾乎形同虛設，但規定就是規定。真鴇這個學生會長的位置並不是絕對無法動搖。
但是，真鴇受到衝擊的時間沒有持續太久。她大略看了提案書上的內容後，不快地連同資料夾推回給我。
「還以為你想做什麽，真無聊。你以為靠這麽粗糙的威脅，我就會聽你的話嗎？」
真鴇說的沒錯，現在都還沒開始連署，而且以現況來看，搜集不到多少連署的可能性還比較高。比起提案書，真鴇更主要是吃驚於文靜乖巧的柊子，竟然采取強硬手段吧。此時的她，早已回複平常高傲的姿態。
收回資料夾後，我毫不退縮地與真鴇對峙。
「這是為了展示我有多麽認真。但是在那之前，我想先與淡河同學開誠布公地談談。淡河同學也不想承擔無謂的風險吧？」
對方是中學生。即便要使出強硬手段，也是到了最後關頭迫不得已。最重要的是，我對真鴇太一無所知了。
「這樣能讓你滿意的話，就隨便你吧。但我想談了也不會改變任何事情。」
真鴇沒好氣地冷哼一聲，這麽回答。
我做了一個深呼吸後，直視真鴇的雙眼問道：
「淡河同學，夏海在發生某件事之後，就再也不畫畫了。她說她要舍棄從小學開始懷有的、成為畫家的寶貴夢想。對此，淡河同學一點感覺也沒有嗎？」
「我隻覺得這是非常明智的決定喔。沒錯，非常明智。」
真鴇毫不理會我的提問，揚起冷酷微笑。
「畫家這種職業，隻有極小部分的天才能夠成功。不僅如此，與之對應的教養也不可或缺。若連中學時期的比賽也無法得獎，還妄想在日後有所成就，這個世界是不會讓她如願的。幸好她沒有因為年紀還小就自認為無所不能，結果丟人現眼。以長遠的目光來看，霧島同學反而該感到幸運呢。」
「淡河同學又不是畫家，你怎麽能肯定？就算最後當不了畫家，曾經拚盡全力去做某件事情，這樣的努力也不見得會白費吧？」
我極力克製自己的情緒，冷靜反駁真鴇。
真鴇像要展現自己的遊刃有餘，將一頭柔亮秀發撥到腦後。
「各種才藝我都略有涉獵，當中也包括了繪畫。所以，我很清楚喔。沒有錢的人，最後會抵達怎樣的終點。」
「……你在、說什麽？」
我低聲質問，真鴇一派坦然自若地回答了。
「就是淒涼的孤獨與悲慘的死亡。不被任何人需要，也不被人所愛，隻能一再地任人壓榨，最後在窮途潦倒中死去。他們總要等到一切已無法挽回時才明白這個道理，然後舌粲蓮花地想從我們這裏搶走什麽。所以，無知是罪，不學無術是惡。每個人都該站在自己該站的位置，與該相處的人來往，才能得到幸福。」
「你不要擅自決定別人的幸福。我倒覺得正因為人生有限，更應該與各式各樣的人來往，了解不同的價值觀。」
真鴇一說完，我立即反駁。聽到她悉數與我背道而馳的言論，肚子裏好像有把火在熊熊燃燒。
深呼吸讓自己冷靜下來後，我再度直視真鴇的雙眼。
「淡河同學說的『該站的位置』，是以考試成績為基準吧？可是，你以為非常平凡的人，她也許私底下非常努力，總有天會考到比你還要好的成績。也說不定除了讀書以外，還擁有著某種不為人知的厲害才能。難道不是嗎？」
我祈求著真鴇還有所謂的良心，試圖說服她。
然而，從真鴇漆黑的雙眼，我看不出一絲一毫的心緒起伏。
「你說的一半對了，另一半卻錯了。如果隻是漫無目標地活著，那隻會習慣無能的自己，也就無法期待這個人能讓才華開花結果，或是有顯著的成長。如果有人真的具有才能，打從一開始就會顯現出來了。而沒有才能的人需要的，就是能夠當作起爆裝置的危機感。」
「所以淡河同學才帶頭煽動，讓大家產生危機感嗎？」
聽著她傲慢的論調，我的忍耐漸漸達到極限，目光和口氣開始變得嚴厲。
「你那根本是自以為是的歪理。結果淡河同學隻是為了自己高興，擅自在為這個世界下定義吧？」
「你真的這麽認為嗎？」
被真鴇反問，我一時語塞。
真鴇注視著我，眼中並不隻是單純的惡意。
「戶張同學，你真的以為我因為與生俱來是富家千金，才這麽不講道理又反覆無常，欺負那些成績不好的學生嗎？」
在真鴇認真的眼神凝視下，我不禁吞了吞口水。在心裏小瞧對方，以為真鴇不過是中學生的我，此刻第一次被她的魄力震懾得慌了手腳。
「你到底想說什──」
「那我反過來問戶張同學吧。你若不秉著自認為正確的言論，真的就能抬頭挺胸地說出剛才那些話嗎？你至今往來過的那些人，也是經過你自己的判斷和偏見篩選出來的吧？」
意想不到的反擊令我詞窮。
「你……」
這根本是狡辯。要與所有人建立平等的關係，本來就是不可能的事情。但真鴇在這時候所說的這些話，足以讓我答不上話來。
眼看我無言以對，真鴇露出了愉快表情。
「不過是挑選的基準不一樣，戶張同學也在選擇要與誰交朋友吧。如果你認為自己至今做過的所有事情，從不曾傷害過任何人，我隻能說你的想法不僅傲慢，而且大錯特錯。如果了解多樣的價值觀那麽重要，那你也應該尊重我的價值觀才對吧？」
真鴇這番伶牙俐齒讓我的腦袋停止運轉，同時也讓我急速失去自信。
把我駁倒以後，真鴇一臉滿足，簡短歎口氣後，從我身邊颯爽走過。
「你以為拿罷免權來威脅我，就能讓我聽你的話嗎？校規就是校規。如果你真的想把我罷免掉，盡管動手吧。前提是，戶張同學有那種能力與覺悟的話。我無意放棄自己現在選擇的這條路。」
真鴇邊說邊優雅邁步，不再回頭看我一眼，從背影也看得出她多麽遊刃有餘。
而還留在原地的我，對於自己竟然無法說服一名少女，深受打擊到無法動彈。
回到家後，我撲向床鋪發出怪叫。
「啊──────！！！！！！」
我把臉埋在枕頭上降低音量，不斷詛咒腦內那個可恨的真鴇。
「莫名其妙！她以前到底經曆過什麽事情，個性太扭曲了吧！以後絕對不會變成出色的大人！還擅自指使別人毀了我的畫作！下地獄去吧！混帳混帳！」
像個孩子地痛罵了一會兒後，我總算覺得痛快許多，仰躺在床上看著天花板。
真不甘心。我本來還很有自信，卻被說得一句話也無法反駁，隻能單方麵聽她數落。明明對象隻是一個讀中學的少女。
而真鴇最致命的一擊，就是她離開前說的話。
──如果你認為自己至今做過的所有事情，從不曾傷害過
任何人，我隻能說你的想法不僅傲慢，而且大錯特錯。
這句話完全踩到了我的痛處。
像是當年被那個小女孩影響後，畫了《冬天盛開的花》；奮不顧身去救柊子；關於自己的病，從來沒有告訴過同事和上司；硬是插手夏海與柊子的問題──這些我覺得做了比較好的事情，也許到最後反而傷人更深。隻是我沒有察覺而已，也許類似的事情還有很多。
但當然，就算是這樣，我也不打算對真鴇的行為坐視不管。隻不過真鴇剛才的反駁太具有殺傷力，削弱了我想說服她的意誌。
「……本來還希望談過以後能解決，果然不可能呢……」
夏海曾說，在這世上就是會有無可奈何的不公，也有些人永遠無法理解彼此的想法，這些話完全正確。如果勸導沒有用，真的隻能發起罷免真鴇的連署了。想讓全校三分之二的學生願意連署，這個門檻確實很高，但也絕對不是癡人說夢。
可是……
「這麽做真的好嗎？」
其實我仍無法死心，還是想讓真鴇改變想法。
真鴇還隻是中學生而已。中學生的心智尚不成熟，若在這時候就擁有太過龐大的力量，不管是誰或多或少都會走偏吧。即使成功罷免了真鴇，那之後呢？她或許會反省自己犯下的過錯。但同樣地，也有可能在顏麵掃地以後為了泄憤，做出比現在更要偏離正軌的行為，也有可能像柊子與夏海那樣成天鬱鬱寡歡。
每一個人，都在選擇要與誰做朋友。
真鴇的主張不盡然全是歪理。如果就隻是要把討厭的家夥排除在外，那由已經是成年人的我來做這件事，又有什麽意義。
──快想，快想啊。
我與柊子之所以靈魂對調，是因為她被人逼著與夏海絕交。而那個第三者是淡河真鴇，現在也是她梗在中間阻撓兩人和好。為了消除她這個障礙，我能夠做什麽？
不對……隻有我能做的事情，是什麽？
我逐一整理至今搜集來的情報。
我與柊子靈魂對調的理由。
柊子與夏海變成朋友的契機。
因真鴇的暗中挑撥，兩人友情決裂。
「…………啊。」
我下意識地坐起來，目不轉睛地看著學校的行事曆。
現在是十二月上旬。雖然時間有點趕，但說不定還來得及。
我立刻跳下床換好衣服，撥打某支電話。
──我相信，一定有什麽事情是隻有我才能做的。