幾天過後，完成了各種事前準備，我來到柊子所在的病房。
當然我預先打過電話，確認現在謝絕會麵的限製已經解除。但走來醫院的一路上，我心裏還是緊張到七上八下。畢竟之前應該是我生平頭一次與人激烈爭吵，說不尷尬是騙人的。
站在病房門前，我閉上眼睛，深吸一口氣。
沒問題的。雖然繞了點遠路，但我正一步步接近終點。我這樣鼓勵自己，用力咬牙打開門。
躺在床上的柊子，與剛住院時相比簡直判若兩人。
她不僅麵色蒼白，而且多半沒有攝取到足夠的營養，發絲粗糙幹燥，臉頰也凹陷到顴骨明顯突起。但有些空洞無神的雙眼，恐怕與疾病並無關係吧。
整個人看來與幽靈無異的柊子一看見我來探望，開口第一句話就問：
「你想好答案了嗎？」
用不著問，我也知道她是指什麽。
答案。即是柊子提議的，我以戶張柊子的身分活下去，她以赤月緣的身分死去。
我沒有任何停頓地果斷拒絕。
「我的答案當然是no啊。」
聽了我的回答，柊子僅是眉毛微微一動。
我把手叉在腰上，氣勢十足地說了。
「我的身體隻屬於我，不能給柊子喔。我們向彼此借來的身體，應該要確實還給對方，這樣才對吧？」
柊子垂下目光，小聲囁嚅。
「但就算你這麽說，現在我們還是不知道該怎麽變回去啊……」
耳尖的我聽見後彈響手指，咧嘴笑著宣告：
「沒錯，所以我今天就是為此而來。這次我們說不定可以變回去喔！」
「咦？」
柊子瞪圓了眼，我開始向她報告截至目前為止發生的種種事情。包括夏海告訴我的所有真相、我與真鴇已經談過的事，還有根據這些事情，我在思考後決定采取的行動。
如果我們的靈魂會對調，起因是柊子與夏海的決裂，那麽絕對也與惡意挑撥的淡河真鴇脫不了關係。反過來說，真鴇很有可能是我們變回去的線索──這是我腦中率先浮出的想法。
但經過昨天的對話，我發現真鴇扭曲的自尊心比預期還要難以改變。因此，我決定試著去動搖真鴇身邊的人。隻要真鴇身邊人們的想法改變了，也許她就會產生真有可能被罷免的危機感，然後不得不承認自己的過錯。
若想對抗真鴇在校內散播的負麵氣氛，就需要有足以將其趕跑的正麵能量。而且最好能讓大家與柊子以及夏海產生共鳴，效果越強越好。所以我決定舉辦聖誕派對，相信這種活動能夠發揮最好的效果。我的目標是利用派對，消除班上同學的對立，並且降低真鴇的影響力。
話雖如此，萬一我想舉辦的派對遭到反對，我也就無計可施。因此我先找了五十嵐與雪村這些平常都跟真鴇保持一定距離的同學，詢問她們有無意願參加，並請她們幫個小忙。
也不是要她們特別做什麽，而是如果認同我的想法，覺得學校的環境應該要讓學生們可以更加親密，那麽當我在班會時間提議要舉辦派對時，希望她們能舉手讚成。隻要有過半數的學生同意，相信真鴇也不會強行反對。
而事前已打點好一切的我，便在班會時間提議舉辦聖誕派對，然後簡單說明活動時間、參加費用以及舉辦的理由。
最後，我以下麵這句話作為結尾。
「壓軸活動是我與夏海策劃的『冬天盛開的花』，保證讓大家值回票價喔。」
聽到我這句話，幾名看來一臉想睡的學生清醒過來。
「咦？霧島同學現在不是沒來上課嗎？」
「而且『冬天盛開的花』是什麽啊？」
「嗬嗬嗬，當天請拭目以待。」
麵對大家不斷提出的問題，我隻是笑得意味深長。
而班上同學們聽完我的提議後，一臉好奇地互相對看。
「咦～跟我們說嘛。很讓人好奇耶。」
「聖誕派對嗎……怎麽辦？要參加嗎？」
「我想想喔～既然有派對，如果沒其他事情的話，我大概會參加吧。」
我之所以故意這麽說，一半自然是為了引起同學的興趣，一半是為了向真鴇傳達訊息。也就是我還沒放棄真鴇曾否定過的冬天盛開的花，以及與夏海的友情。
那麽，究竟真鴇會做出什麽決定──
「這提議真是太棒了，當天請務必讓我參加。」
真鴇一邊說，還一邊給予表揚般地拍手。
不少同學似乎很驚訝真鴇這麽說。她們都以為這種班上同學一起開心玩耍的派對，真鴇鐵定會反對，再不然就是不會參加吧。
然而，我很確定真鴇不會反對。真鴇不喜歡學生們不顧自己的身分地位，隨意與他人交流。但是，現在班上的氣氛明顯不會否決我的提議。既然如此，倒不如先同意我在校內舉辦派對，並表明自己也會參加，屆時在旁監督更能達到施壓效果──真鴇想必會如此判斷吧。
真鴇站起來，動作誇張地把手貼在胸口上繼續說：
「戶張同學的想法太令我感動了。身為學生會長，我必定幫忙推動，讓聖誕派對能順利舉辦。」
真鴇說話時，臉上的笑容不太像是打從心底期待派對，更像是在暗示我一言既出，駟馬難追。
接著不出所料，為了不讓我有退路，真鴇笑容可掬地提議說了：
「難得要舉辦派對，不如也邀請其他班與高年級的學生，大家一起共襄盛舉吧？」
我說完以上這些事情，令人坐立難安的靜默籠罩病房。
一會兒過後，柊子小心翼翼地舉起瘦骨嶙峋的手。
「那個……雖然我有很多事想吐嘈……但假設派對真的成功舉辦，那到底有什麽用處呢？」
柊子的問題直搗核心，我得意洋洋挺胸。
「要是柊子可以成為班上的人氣王，就能提高罷免淡河同學的可能性吧？運氣好的話你說不定還能競選下一任的學生會長，那就更完美了。」
「原來是有這種政治意圖嗎？」
「啊哈哈，但當然，這不是我的主要目的啦。」
我露出淘氣的笑容後，接著正色，說出真正的答案。
「如果可以成功呈現『冬天盛開的花』，將淡河同學一軍，相信一定能讓柊子你們產生自信；也能證明柊子與夏海那麽珍惜的回憶，確實有著不可抹滅的價值。到那時候，你就不會覺得自己會重蹈覆轍了吧？這一切都是為了製造契機。」
我一直在想，柊子的毫無自信以及對真鴇的畏懼，會不會也是我們變不回來的阻礙之一？但我再怎麽費盡唇舌，也無法讓柊子與夏海受傷的心愈合吧。
因此，這件事我非做不可。為了讓我與柊子能變回來，也為了讓柊子與夏海往後可以活得抬頭挺胸。
聽完，柊子深深低下頭去。
「……為什麽？」
她緊緊捏起被單，露出打從心底無法理解的表情問：
「隻要就這樣什麽也不做，緣小姐就不用留下任何不愉快的回憶，還能以健康的身體重新生活……你就這麽討厭用我的身體活下去嗎？」
「怎麽可能呢。柊子的人生非常有趣喔。」
這不是客套話，而是我真誠無偽的回答。雖然並非隻有好事，但是整體而言，每天我都過得非常充實。
聞言，柊子臉上的表情更納悶了。
「那究竟是為什麽？如果回到這副身體，緣小姐說不定會死喔。我不隻犯下了無法挽回的過錯，還說了那麽過分的話，你為什麽要為我做到這種地步……？」
柊子也是以她的方式在關心我，這份溫柔難能可貴。隻不過，她的關心總有些搞錯方向。而我，也並非隻是為了柊子和夏海才采取行動。
「因為對我來說，《冬天盛開的花》也是很重要的回憶。」
不僅是為了他人，這也是為了我自己。我人並沒有好到可以那麽不求回報地自我犧牲。
看著窗戶，我眯起雙眼回憶從前。
「我啊，小學的時候其實個性非常陰沉喔。就連現在的柊子也遠遠比不上。知道自己活不了多久以後，我總是在想自己活著究竟有什麽意義……身邊的人也老是對我施舍不必要的同情，導致我變得自暴自棄。放假的時候我還會跑出去到處亂晃，獨自一個人畫畫打發時間。」
每個人都有所謂的黑曆史。
不過，我雖然會反省自己小學時的態度，卻從來不引以為恥，也不覺得該否定那段過往。因為我堅信，經曆過那段時間，才有現在的我。
「記得那天也是寒冷的日子，我在公園裏寫生，遇到一個年紀更小的女孩子要我畫張畫像給她。我雖然心裏覺得很麻煩，最後還是畫了。結果，看到我畫得那麽醜的畫像，那個小女孩居然高興得不得了，甚至還說：『我以後也要變成像大姊姊這麽厲害的畫家！』……」
小孩子就是這麽單純。隻要看到好像很厲害的東西，很輕易就會尊敬對方。然而，當時那個小女孩的單純卻拯救了我。她純真的笑容與簡簡單單的一句感想，化作光芒照進我烏雲滿布的內心。
我沒問小女孩的名字與其他資料，所以不曉得她現在在哪裏做什麽。她多半已經不記得我了，但我希望她仍在這世上的某個角落，成為照亮別人的希望。
「看著那個小女孩的笑容，我也跟著感到開心，突然覺得自己一直鑽牛角尖真是太蠢了。也開始覺得，與其每天過得悶悶不樂，擔心自己不知道什麽時候會死，還不如像當時為那個小女孩畫畫一樣，做些可以使人高興的事情，讓自己也開心。那幅《冬天盛開的花》，就是在那之後畫的。因為我想告訴所有人，『不管處在多麽嚴苛的環境，都一定要懷抱希望』。」
那幅畫也有宣誓的意味在，提醒自己直到最後都要樂觀向前。為了證明那個小女孩帶給我的希望，以及像我一樣天生身體並不健康的人們，都是有其價值。
是那個小女孩讓我明白了這麽重要的事情，所以我畫成圖畫保留下來，以免忘記。將在寒冷公園裏笑得陽光燦爛的少女，比作「冬天盛開的花」。
「如果沒有遇見那個小女孩，我也不會畫那幅畫；可能個性還是那麽陰沉，會繼續做著上一份工作。後來也不會是我那幅畫，促使柊子與夏海變成好朋友。所以，是我自己無法接受這一切就這麽被淡河同學否定。」
淡河真鴇踐踏的，不隻是柊子和夏海，還包括我與那個小女孩──不對，是和我們一樣抱有理想的所有人，都遭到了她的否定。
這點實在讓我看不下去。我絕不讓她踐踏一個人托付給另一個人的重要心意。我一定要用她嘲笑過的「冬天盛開的花」堵得她啞口無言，否則我咽不下這口氣。
「……緣小姐。」
柊子的雙眼睜得老大。大概是因為我平常總表現得樂天開朗，她很意外我竟然有這一麵吧。柊子忽然紅了眼眶，吸吸鼻子。
「對不起。明明緣小姐在我鬧別扭的時候，還抱著這麽堅定的覺悟，努力與夏海以及淡河同學溝通，我居然還神經大條地對你說，要是沒有那幅畫就好了……我覺得自己好丟臉。」
柊子低垂著頭。我彎下腰與她對視，落井下石地說：
「對啊，柊子。你那句話真的讓我很受傷喔。還有，你擅自不吃藥也是。」
「對、對不起，我做的事情真是太差勁了……」
「你真的在反省了嗎？賭上性命在反省？」
「我、我真的在反省了啦。你怎麽說話跟小學生一樣……」
柊子不知所措地回道。我咧嘴一笑，開口說了。
「柊子，那我有件事想請你幫忙。」
我策劃的「冬天盛開的花」，說穿了就是在校內安裝燈飾。
在旁人眼裏，這就隻是一場盛大的派對，但我可是很認真要藉此一決勝負。我要利用真鴇否定過的「冬天盛開的花」的力量，讓受她支配的學生們重新點燃心中熱情。對於自尊心甚高的真鴇來說，這肯定是種屈辱。若能發揮我們至今培養的強大意誌力，跨過真鴇這道高牆，相信本來想尋死的柊子，一定也能萌生活下去的力量，她與夏海的友情也會比以往更加堅定。
如果一切都能順利做到──我與柊子一定也能變回原本的樣子。曆經一番曲折才走到今天這一步，所以我也隻能這麽相信，展開行動。
星期五放學後，我、夏海還有取得外出許可的柊子三人一起來到學校，為校內樹木掛上燈串。星期天學校會開放校園，讓大家進來欣賞燈飾形成的花海。而且我還刻意安排大家不能走正門，隻能從後門進來，才不會發現燈飾的存在。
我先是用line通訊軟體聯絡同事，隨便編了理由像是「想讓住院中的孩子們高興」，成功向自己任職的活動企劃公司借到照明器具。當然這是要付費的，但幸好同事用員工價給了我優待，我自己也有在存錢，以備將來長期住院，所以費用上完全不必擔心。等公司把道具送來的時候，我向學校老師說明情況，取得了校園平麵圖影本，仔細推敲要如何配置延長線與燈飾。
此外，理所當然地，「赤月緣」在取得外出許可時費了點工夫。雖說身體後來稍有好轉，已經可以到處走動，但之前畢竟是被緊急送醫，住院期間還一度病情惡化，下次隻怕不知何時又會突然倒下。但是──不對，正因如此，柊子向主治醫師強烈表達自己的意願，最終取得許可。看來主治醫師偶爾也會尊重患者「不想留下任何遺憾」的心情吧。
我也因此再次意識到了自己剩下的時日不多，但內心毫無恐懼。真正可怕的，是還有重要的事情沒完成就死去。我會付出所有自己能付出的東西，進行挑戰。
「可是就算舉辦這種活動，一切真的能順利進行嗎？」
夏海一邊在暮色將臨的校園裏裝設燈串，一邊不安低喃，神色憂鬱地注視著串有許多led燈的電線。
「冬天到處都看得到燈飾吧。恐怕也有不少人會自己在家裏安裝……」
夏海的擔心非常合理。由於「冬天盛開的花」是驚喜活動，所以我們必須趁著學生不在學校的時候布置燈飾，而且還不能被她們看穿。我雖然辦過多次類似的活動，但從不曾自己裝設過，也完全不曉得這對國中生來說有多少效果。
但我還是挺起胸膛，充滿自信地斷然說：
「放心吧。這些燈飾有緣姊姊施加了驚人的魔法，一定能擄獲所有人的心。」
我有信心，屆時綻放的將是不輸給任何地方、這世上最美麗的花朵。
夏海把手持照明燈掛在樹枝上，喉嚨深處發出低吟。
「嗯……可是，除此之外，我還有其他在意的事情……」
然後，就在夏海把手伸進燈串箱時──
「啊。」
她的手不小心碰到了同時也把手伸進箱子裏的柊子。
其實正確說來是我的手，隻不過現在體內是柊子的靈魂。兩人在近距離下對望，沉默不語。而且就隻是對望了好一會兒，誰也沒有下一步動作。
「……我去那邊布置了。」
最後夏海隨手抓起一把燈串，冷冷丟下這句話後，走到遠處去裝飾。
其實我會策劃「冬天盛開的花」，目的之一就是想藉由大家一起準備，讓柊子與夏海和好，但兩人的心結果然還很深。
「柊子，你也一起過去吧？有個子高的人幫忙還是比較好，而且這是可以和夏海單獨說話的好機會喔。」
我提議後，柊子按著顫抖的右手，聲音細不可聞地說了。
「……可是，我不知道要和她說什麽。」
柊子吸吸鼻子，露出自我厭惡的表情低下頭。
「雖然我有好多話想說，但又很害怕與夏海麵對麵，擔心她如果拒絕我怎麽辦？如果我們不能和好怎麽辦？」
柊子一邊說，一邊看向夏海所在的方向。正在裝設燈飾的夏海背對著這邊，十之八九是故意的吧。
這兩個孩子真不坦率……我搔搔頭。
「所以你覺得……隻要什麽也不做，至少關係不會再惡化嗎？」
聽見我這麽問，柊子一臉難為情地輕輕點頭。
倘若有充分的時間，這或許也是一種選擇。但是，此時此刻最大的風險，不過就是「什麽也不會改變」。
「柊子，你不能以為現在理所當然還在眼前的東西，永遠都會存在喔。人生根本不知道下一秒會發生什麽事情。不管再有錢、從事再好的工作，也有可能遇到詐騙或被解雇，結果變得身無分文；不管擁有多麽健康的身體，也有可能遇到隨機殺人魔或發生意外。不光是我，柊子與夏海都有可能遇上這種事。」
聞言，柊子的喉嚨抽動了下。我看著咬唇的柊子繼續說了。
「所以我們必須常常思考，不斷去選擇自己認為最好的做法。柊子，現在你心目中『最好的選擇』，真的是維持現狀嗎？你就是想改變現在的自己，才選擇相信我
，來到了這裏吧？」
「……我……」
柊子的遲疑沒有持續太久。她很快抬起頭，朝我堅定說道：
「我不要。要是就這樣無法與夏海和好，太可怕了。可能比死還可怕。」
我露出微笑，歡迎柊子的勇氣。
「那麽你心裏有答案了吧。放心吧。跟讓花在冬天盛開，甚至跟死比起來，與朋友和好簡直小事一樁。」
柊子的害怕，正好代表了她有多麽重視與夏海的友誼。此刻要是逃避，跟往後不斷湧上心頭的後悔比起來，這個當下的不安根本不算什麽。柊子應該也已經切身明白到這一點。
現在柊子需要的，就是可以推她一把的簡單話語。
「你很害怕跟夏海麵對麵嗎？別在意這種小事了。因為現在的柊子有著赤月緣（我）的外表啊。」
我一邊說，一邊用掌心輕推柊子的背，充滿氣勢地鼓勵她。
「盡管抬頭挺胸走過去吧，最好連我看了都覺得不好意思。」
「……是！」
柊子用力點頭，跑向夏海。
雖然無法聽見兩人的聲音，但我一點也不擔心。而且一直盯著她們瞧也很不識趣，所以我決定集中精神做自己的工作。
柊子走近後，聽見腳步聲的夏海回過頭來。
此刻靈魂在緣肉體裏的柊子局促不安地縮著身體，用細若蚊蚋的聲音開口。
「……那個，她說最好有個子高的人來幫忙。」
夏海上下打量柊子後，哼了聲語帶挖苦地說：
「一段時間不見，你長大了不少呢，柊子。」
「……嘿嘿。」
柊子難為情地笑笑後，隨即抿緊嘴唇，深深低下頭去。
「夏海，對不起。」
淚水滑出柊子的眼眶，滴落在地。她吸了吸鼻子，依然低著頭繼續說。
「我真的太差勁了。那天我對夏海說的話，雖然是受到淡河同學的指使，但不隻是這樣而已。其實是我內心深處天真地想著，『如果是夏海，隻要事後向她道歉，她一定會原諒我』，因為我們是好朋友……可是，正因為是好朋友，有些話反而更不該說，我卻太晚才明白這個道理。」
柊子抬起頭來，兩眼通紅，然後她從外套口袋裏拿出一個小紙盒。
裏頭裝著的，是她在病房裏做的串珠發飾。先前緣說要與夏海一起準備派對的時候，柊子便拜托她幫忙買來材料。
柊子用不熟悉的雙手完成串珠發飾後，在此刻遞給夏海。
「我不會再重蹈覆轍了。不管你打我、罵我也好，我向你保證，會用一輩子的時間來彌補。所以，拜托你……重新和我做回朋友。」
夏海好一半晌沒有回話。她來回看著柊子與發飾，慢慢閉上眼睛。
「……柊子，你現在還想成為植物學家嗎？」
「嗯、嗯。我還因此查了很多大學──」
夏海走向柊子，毫不留情地拍落她手上的小紙盒。紙盒掉落在地，裏頭的發飾隨之沾滿泥沙。
「你那樣隻是在白費力氣而已。」
然後夏海用這句冷酷的話語攻擊柊子。
就算柊子瞠大雙眼，夏海還是繼續攻擊。
「你知道當上學者以後，要把研究當成工作持續下去，是件多麽辛苦的事情嗎？學者才不是你想像中那麽美好又光鮮亮麗的工作。你一定會忙得暈頭轉向，薪水卻沒有多少，也研究不了自己想研究的主題，到頭來身心還出了問題，隻能辭掉工作。你都因為害怕淡河同學而對她言聽計從，怎麽可能還做得了那種工作。」
柊子的身體顫抖起來，嘴角凍傷似的不停打顫。
夏海像要給予最後一擊般地抬高音量，接連說出否定的話語。
「所以你隻是在白費力氣而已。根本沒有意義。不隻浪費時間，還浪費錢。你懂了嗎？我勸你還是早點死心，選擇其他出路，你父母一定也會很開心吧。」
夏海說完，兩人之間持續了很長一段時間的靜默。
站在夏海麵前，柊子幾乎要哭了出來。與任何暴力相比，夏海這些話更狠狠刺進柊子內心深處。她的肩膀顫抖，急促地吐著白色氣息，拚命吸取空氣。
「可是，我……」
再也受不了柊子這麽讓人難過的模樣，夏海粗魯地搔亂頭發說了。
「…………唉～！真是的，我果然不適合做這種事情。」
話聲中透著自我厭惡。
對著一臉呆愣的柊子，夏海神色認真地說了。
「柊子，你之前做的事情就是這麽過分。這種重要夢想被人否定的痛苦，你千萬不要忘了。你要向我保證，以後不隻是我，也不會再對其他人這麽做。」
下一秒，柊子露出毅然堅定的表情，擦去眼淚宣告：
「知道了。我向你保證，我絕對不會忘記。」
聽見柊子這麽說，夏海撿起自己打落在地的發飾。拍掉泥沙後，用來綁頭發。扭曲變形的手工發飾，讓夏海覺得這是現在最適合自己的飾品。
現在，夏海終於能夠自然地展露笑容。
「你能明白就好。要一直生氣也很累呢。」
柊子聽了安心得雙眼泛淚，無聲點頭。
隨後，兩人重新開始裝設燈串。一邊分工合作，夏海一邊開口說了。
「因為，我也還沒有放棄成為畫家的夢想。」
柊子看向夏海，發現她的側臉堅毅成熟，難以想像和自己一樣是中學生。
夏海沒有停下忙碌的雙手，接著說道：
「我對緣小姐也說過，我現在大概就是低潮期吧。別說畫畫了，連輪廓和簡單的線條我都畫不好。雖然不知道要花多久時間才能和以前一樣畫畫……但我會持續練習，讓自己慢慢進步，一定要在中學三年內得獎。」
緊接著夏海轉向柊子，綻放爽朗笑容。
「因為我果然最喜歡畫畫了！」
聽了夏海的決心，柊子高興的同時，也感受到強烈的罪惡感。
夏海表現得越開朗，越代表這件事有多不簡單。她要成為畫家的路途本就崎嶇難行，柊子先前的行為更是妨礙了她。
「……我奪走了夏海重視的許多東西呢。」
柊子低著頭喃喃說道，夏海輕輕搖頭。
「柊子，你聽我說。其實我也有點後悔。」
夏海看著手上的燈串，呼出白色氣息。
「當時因為受到太大的打擊，我顧不了那麽多，但其實稍微冷靜下來以後，我應該再和柊子好好談談。畢竟我也很清楚，你一定有什麽苦衷。可能是因為看到淡河同學與柊子那麽要好，我有點嫉妒她吧。」
接著夏海抬起頭，詢問柊子。
「我還是想問清楚，是淡河同學威脅了你吧？她到底說了什麽？」
「她拐著彎跟我說，我如果不照她說的話做，在淡河systems子公司上班的爸爸就會失去工作……可是仔細想想，中學生哪有那麽大的權力嘛。更何況她要是真的讓爸爸離職，那讓爸爸去夏海家的蛋糕店工作就好了啊，我根本不用那麽擔心。」
「啊哈哈……不對，這一點也不好笑。淡河同學做事真的很猛耶。」
「嗯。可是，現在我覺得她的無情，跟我們也不是毫無關係。」
柊子把整個身體轉向夏海，一臉認真地說了。
「夏海，其實我有一個想法，想請你一起幫忙。」
看見柊子認真的表情，夏海摸著頭上的發飾，露出淘氣的笑容應道：
「說來聽聽吧。而且我猜，我們恐怕在想同一件事情喔。」
幾個小時後，盡管累得像灘爛泥，但我們總算把燈飾布置好了。
柊子與夏海肩並著肩，臉上都帶著充滿成就感的笑容。夏海頭上還綁著柊子親手做的發飾。這樣看來，兩人真的已經和好了吧。
我感到如釋重負的同時，也覺得很奇怪。
如今柊子與夏海已經修複裂痕，重新變回朋友，往後麵對真鴇的惡意也不會再次屈服吧。而柊子會想尋死，追根究柢就是因為她與夏海的決裂並非自願……這樣想來，那我與柊子這時候應該已經變回來了。畢竟說到底，接下來要與真鴇進行的了結，也隻是為了讓柊子能恢複信心。
然而實際上，我與柊子的靈魂並沒有回到自己的身體裏。
踏上歸途後，我仰望冬季大三角，出神地想著這些事情。
難道這是無法逆轉的現象嗎？還是說，與真鴇的正麵對決果然無法避免？
抑或者──還欠缺了我沒有發現的其他條件？
──如果真有第三個條件，那到底還缺少了哪個碎片呢？
有人一直在暗中觀察，看著
柊子三人從關上大門的學校離開。
負責監視的女學生坐在學校後門外的咖啡廳裏，一直守在窗邊，一看見柊子她們出來，立即撥打電話。
「淡河同學，她們離開學校了。果然和你猜的一樣呢。」
﹃辛苦了，我馬上過去。你也先在門口等著吧。﹄
十分鍾後，淡河真鴇與兩名跟班一同出現在學校的後門外。
按下門口的對講機，隨口撒謊說「有東西忘記拿」以後，她們走進校園。
隨便走到一棵樹前停下腳步，仰頭一看，即便在夜裏也能清楚看見樹上隨意地掛著裝飾燈。
「真是受不了平凡人的思考模式……」
真鴇掏出口袋裏的剪刀，毫不躊躇地剪斷電線。
「居然跟我猜想的一模一樣，我都感到暈眩了呢。而且她真的以為靠這種騙小孩子的把戲，能夠感動我們學校的學生嗎？妄想也太嚴重了。」
真鴇她們兵分三路，每棵樹上的燈串都縝密地剪斷五個地方，還巧妙地調整了位置，不讓人一眼看出遭受過破壞。
十分鍾過去後，她們已經破壞了所有燈飾。
一想到那般發下豪語的柊子，將在派對上出盡洋相，真鴇冷酷地暗自竊笑。
「嗬嗬……太可惜了。大家看不到冬天盛開的花了呢。」
※
淡河真鴇並非打一出生就想要擁有「才貌雙全的富家千金」這個地位。
小學時期，真鴇其實是成績很差的那一類人。就算為她請了一對一的家庭教師，她吸收的速度還是非常緩慢，一直到五年級為止，考試排名仍是從後麵數來比較快。
始終為此感到自卑的真鴇，十分害怕父親。
「真鴇，你這副德性是怎麽回事？」
那一天，真鴇也被叫到父親的書房，聆聽他嚴厲的訓話。
「你的成績究竟要爛到什麽時候？至今為了幫你請家庭教師，你知道我已經花多少錢了嗎？」
父親絕不會怒聲咆哮，也不會動手動腳。但是，他平淡陳述事實時的口吻，冰冷得好似半點情感也沒有，令真鴇感到非常害怕。
真鴇低下頭，用幾不可聞的音量應道：
「……對不起。」
父親盤起手臂，手指神經質地敲著上臂，詢問真鴇。
「真鴇，你知道腦袋不聰明的人，最終會有什麽下場嗎？」
突如其來的問題，讓真鴇以最快速度運轉起大腦。
然而不管她怎麽思考，也想不出能讓父親滿意的回答。況且要是不小心說出了錯誤答案，可能反而惹得父親更加生氣。這個可能性讓真鴇更是無法思考，也更加喪失自信。
「……我不知道。」
她縮成一團，老實這麽回答。父親刻意地大歎口氣，告訴她答案。
「就是淒涼的孤獨與悲慘的死亡。不被任何人所愛，也不被人需要，隻能傻傻地任人壓榨與勒索，最終在經曆各種痛苦後死去。我已經親眼見過好幾個人落到這種下場。真鴇，你也想過那麽悲慘的人生嗎？」
父親說出的殘酷真相，讓真鴇感到眼前一黑。她幾乎快哭了出來，想要抓住救命浮木般地向父親哀求。
「爸、爸爸，你不會拋棄我吧？不會再也不愛我了吧？」
「就是因為不想拋棄你，我才特別撥出寶貴的時間對你說這些話。你如果不想被拋棄，就要更加努力，多用你的腦子。」
父親沒有肯定也沒有否定，說完這句後就轉過椅子背對真鴇。
明白對話已經結束，真鴇垮下肩膀輕聲回應。
「……是。」
頓時，真鴇心生了前所未有的恐懼與不安。
她本還以為死亡與孤獨跟自己完全無緣，現在卻好像極有可能是自己的未來，讓她恐懼萬分。為了不被父親拋棄，她也覺得該用功讀書才行，但席卷而來的壓力反倒讓她更是看不進教科書上的內容。
再這樣下去不行，否則自己真的會如父親所說，一輩子在孤獨與絕望中度過。
真鴇無比焦慮，到了學校後著急地問同學。
「欸，我問你，我們是朋友對吧？你不會因為不需要了就拋棄我吧？」
「咦？淡河同學，你怎麽突然這麽說……」
劈頭被真鴇這麽一問，班上同學滿臉困惑。
看見她這樣的反應，更是感到不安的真鴇呼吸急促起來，伸手搭住她的肩。
「拜托你！不要丟下我！我真的會很努力！我能做的什麽都願意做！」
看到真鴇這麽恐慌，那名女同學的嘴角暗暗上揚，接著刻意用奇怪的抑揚頓挫開口說了。
「嗯～但要是沒有任何好處的話……畢竟我也沒那麽閑嘛。」
「怎麽這樣……」
「不過，淡河同學家很有錢吧？你如果願意分點錢給我，那我就考慮一下。」
其實對方並不是一開始就心懷如此惡質的惡意吧。隻是看到同班同學這麽拚命懇求，她才想捉弄一下真鴇而已。真鴇當時若能和正常人一樣思考，多半也會發現對方隻是在開玩笑。
然而，對於陷入恐慌的真鴇來說，這句話無疑是救命的繩索。
「分給你錢嗎……嗯，我知道了！」
真鴇笑著這麽答應後，隔天──
那名女同學接過真鴇遞出的信封，看見內容物後一臉驚愕。然後她警戒著四周，壓低音量問：
「淡、淡河同學，這樣真的好嗎？給我這麽多錢……」
「當然可以啊！所以請你繼續和我當朋友吧！有困難的時候要幫助我，別讓我孤單一個人喔！」
真鴇一點也不心疼那些錢。隻要對方還願意當自己的朋友，這就足以撫慰真鴇的心靈。
真鴇的零用錢因為遠比一般小學生多，想要的東西都買得起，所以她對錢沒有什麽執著。自從真鴇慷慨地發錢給大家以後，她眨眼間成了班上的人氣王。看到大家那麽開心，真鴇也很高興。
未來可能會孤苦無依的不安也一掃而空，真鴇一百八十度大轉變，個性變得活潑開朗。她甚至深深感謝曾經那般害怕的父親。
某天回家，真鴇偶然在玄關遇見父親。現在看到父親嚴肅的表情，她也不再害怕，反倒笑容滿麵地歡迎父親回來。
「啊，爸爸，你回來啦！今天真早呢！」
「嗯，因為工作較早結束……真鴇，你出去買了什麽嗎？」
父親看向真鴇手上的購物袋，臉上流露一絲納悶。
真鴇把手伸進袋子裏，拿出買來的東西。
「我買了信封喔！看，很可愛吧？」
那是一看就像是國小女生會使用的，有著卡通人物圖案的信封。
父親更是用力皺眉，接著問道：
「你買信封做什麽？要寫信嗎？」
倘若真鴇再機靈一點，或許就能僥幸敷衍過關。偏偏當時的真鴇正迫不及待地想告訴父親，自己交到了朋友。
趁著父親提起這個話題，真鴇興奮得不小心說溜了嘴。
「爸爸，我跟你說喔。我現在會在學校給班上的同學朋友費！隻是給了她們錢而已，大家就跟我當好朋友──」
啪！的一聲，真鴇一開始還不明白這是什麽聲音。
當她狼狽地跌坐在地後，她才意識到這是自己被摑了一掌的聲音。
由於太過出乎預料，真鴇發不出任何聲音來。父親露出了她平生首次見到的表情，麵目凶惡地瞪著她。
「真鴇，你在想什麽？」
從父親的語氣與表情，真鴇一點也感覺不出他是在關心自己。
不明白父親為何這麽問，還動手打人，真鴇眨了眨眼睛。
「咦……爸爸，為什麽……」
其實，真鴇一直暗暗期待著父親會稱讚自己。她還以為靠著自己想到的辦法與行動，成功交到朋友以後，能得到父親的表揚。但同時她也有些死心看開，覺得父親大概隻會冷冷地說：能夠想到這種辦法也很正常。
然而，此刻父親對真鴇流露出的情感，既非讚賞也不是漠不關心。而是真鴇頭一次看見的，而且無庸置疑的，震怒。
「你為什麽這麽做？我給你錢，不是為了讓你用來做這種事情。」
聽到父親始終隻說他想說的話，真鴇內心有什麽燃燒起來。這也是真鴇生平頭一次產生憤怒的情感。
「……為什麽？爸爸不也給了自己的員工和我的家庭教師很多錢嗎！」
真鴇用盡全力大聲反駁，父親卻眉頭也不皺一下地回道：
「兩者不能混為一談。我會給他們錢，是因為這些人在為我做事，能為我帶來好處。你給錢的那些人，又能為你做什麽？」
「我很開心啊！她們
會陪我一起玩，還不斷向我道謝，我過得很開心！大家可以讓我覺得『很開心』！」
真鴇失去理智地哭喊。父親將手放在她的肩膀上，看著她的眼睛說了。
「真鴇，你清醒一點。你給錢的那些人，根本沒有把你當朋友。他們隻是在利用你，把你當方便的搖錢樹。就是為了不發生這種事，我才一直耳提麵命，要你用功讀書。你別被一時的情感迷惑了。再這樣下去，你將來一定會後悔。」
真鴇已經很久沒有這麽近距離與父親交談了。但是，此刻真鴇的心已經千瘡百孔，無法坦率地聽進父親的苦勸。
「爸爸你又知道了！就算她們是因為我的錢，但我們說不定也可以發展成真正的朋友啊！」
真鴇才不在乎父親說的對不對。期待落空後，難以抑製激動情緒的她隻想否定父親說的一切。
似乎是明白到真鴇此刻聽不進去，父親發出歎息，鬆開了手。
「既然你這麽認為，我以後不會再給你零用錢了。等你親身體會自己有多麽愚蠢，就會明白我說的才是對的。」
「隨便你！我最討厭爸爸了！」
真鴇丟下這句話後，逃也似地跑走。那天她連澡也沒洗，在被窩裏哭了一整晚。
隔天，父親表現得一如往常，仿佛完全沒把昨天的事放在心上。
但真鴇不一樣。她非常認真地打算一輩子不跟父親說話，還心想如果可以的話，真想立刻離開這個家。
真鴇有信心，她的朋友會永遠站在自己這一邊，況且她們也常說，有困難的時候會伸出援手。所以，在真鴇感到煩惱的時候，她們怎麽可能不幫自己呢。
某天，與真鴇最要好的班上同學跑來問她：
「淡河同學，這周的朋友費呢？」
這還是對方第一次主動開口向她要錢。
真鴇感到有些歉疚，但還是雙手合十，低下頭去。
「對、對不起喔。我最近錢有些不夠用……以後可能沒辦法再像之前那樣給大家錢了。」
聽到回答，瞬間那個女同學的表情變得非常冰冷。
「哦……這樣啊。」
她的話聲也判若兩人地驟然變得低沉。
真鴇一時感到畏縮，邊觀察對方的臉色，邊膽顫心驚問道：
「……那個，我們是朋友吧？你不會因為我不給錢，我們就不再是朋友了吧？你不是說過，不會拋下我嗎？」
被真鴇這麽一問，對方似乎恍然回神，露出滿麵笑容回道：
「當然啊！淡河同學是我最好的朋友！」
聞言，真鴇感到如釋重負。雖然剛才的態度確實讓她十分在意，但她相信那一定隻是錯覺，所以沒再多想。
後來即便真鴇不再發錢，班上同學仍與她友好往來。倘若她不曾發過錢，一定無法變成像現在這樣吧。真鴇產生了信心，認為自己的想法才是對的，還在心裏將沒有識人之明的父親貶得一文不值。
然而，從某一天開始，情況忽然大幅改變。
「那個，我今天忘了帶教科書，可以讓我一起看嗎……？」
「不要，是你自己要忘記帶的吧。」
「那個，我這裏不懂……」
「你去問老師，我很忙。」
先前總是跟在真鴇身邊的班上同學們，仿佛彼此說好了一樣，一致對她非常冷漠。不管真鴇多麽客氣有禮，她們始終笑也不笑，隻是一臉厭煩。
真鴇也不是毫無頭緒。隻不過，單純的她一時還無法相信。明明曾經口口聲聲地說是自己「最要好的朋友」，卻隻因為不再給錢，就舍棄了她那般相信的友誼。
真鴇不想去懷疑人。但要繼續相信下去，也讓她感到害怕。
某天，真鴇帶了錄音筆到學校，放進自己桌子的抽屜裏後，便裝病請了假。她想知道自己不在的時候，那些女同學會如何談論自己。然後隔天真鴇收回錄音筆，轉到休息時間的錄音，按下重新播放鍵。
就算她們討厭真鴇，昨天也不一定會剛好在教室裏說出真心話。但是，真鴇打算錄這一次就好。按下重新播放鍵時，她緊張得心髒幾乎要跳出胸口。同樣的事情，真鴇沒有勇氣再做第二、第三次。
如果這次錄音沒能得到證據，那麽不管真相如何，她決定不再懷疑大家。
然而真鴇這般微小的盼望，卻快到可笑地一下子被粉碎。
『我還以為她隻是在測試我們，看來是真的不行了呢。』
『哎，反正也差不多了吧？額外獎勵關卡結束囉。』
『虧我們還好心當她的朋友。她就隻是個成天愛幻想、除了撒錢以外沒有其他才能的人而已，還以為自己有多了不起呢。』
『欸，對了，淡河同學今天一定是裝病吧。就算是不想上課，她也太大牌了吧。』
『我看她幹脆真的得病，就這麽死掉比較好吧。她父母大概也很困擾，居然生出了那麽笨的孩子。』
『死因是什麽？笨蛋病？』
『啊哈哈，淡河同學會哭的啦！』
聽著從錄音筆中傳出的對話，真鴇一時半刻還聽不懂她們在說什麽。
好痛苦。無法呼吸。明明不想再聽了，抖個不停的指尖卻讓她無法按下停止鍵。與此同時，嘲笑著真鴇的話語仍不停傳出。
真鴇感到極度想吐，拿起錄音筆摔向牆壁，衝進廁所。就算把胃裏的東西全吐了出來，她還是止不住地發抖。
用額頭撞向牆壁後，真鴇大聲哭了出來。
父親說的沒錯。誰也沒有把真鴇當成朋友。在她們心中，真鴇不過是方便的搖錢樹，就和提款機沒有兩樣。
待在聽不見任何人聲音的廁所裏，真鴇一直哭到眼淚幹了為止。
然後她抹去淚水，懷抱著一個決心站起來。
自那之後，真鴇就像變了一個人似的埋頭苦讀。
她把所有心力都投注在課業上，甚至到了廢寢忘食的地步。從前的壞成績仿佛隻是一場夢，她不斷吸收各種知識，到了六年級第二學期開學的時候，已經連高中的升學考試範圍都念得滾瓜爛熟。但真鴇仍不滿足，鞭策比別人要晚開始的自己，繼續勤勉讀書。
自然地，小學六年級的課程標準對真鴇來說，簡直可說無聊至極。她有時甚至會展現出比老師還優秀的機智。然後，看著同齡的孩子們竟為了如此簡單的上課內容抱頭苦惱，比起優越感，真鴇更油然心生厭惡。
──為什麽這麽簡單的問題會解不開？
班上同學在教室裏大聊毫無營養的話題時，真鴇隻覺得他們看來就像是動物園裏的猴子。她難以相信他們和自己一樣是人類，想起自己從前還與他們在同個水平上，更覺得是奇恥大辱。
如今的真鴇，一點也不敢想像要與他們建立起對等的朋友關係。
無知是罪，不學無術是惡。就是因為一無所知，才容易被人欺騙；因為不學無術，才被人任意壓榨。然後被奸詐狡猾的小人予取予求，利用他們善良的心地。所以，深知這份屈辱的真鴇，有義務要啟發優秀的人們，導正低下人們的劣根性。
後來真鴇進入雲雀島女子中學就讀，這所學校的學生都優雅且溫柔。但若由真鴇來形容，就是太天真又軟弱了。她們還不知道，有的人會一邊麵帶笑容，一邊花言巧語地討好自己，再將自己貶得一無是處。看到學生們毫不了解這種可怕的存在，每天過得無憂無慮，真鴇仿佛看見從前的自己，感到坐立難安。
──不能讓她們經曆和我一樣的痛苦。
真鴇內心熊熊燃燒起了要將大家導向正途的使命感。而包括三年級生在內，校內沒有人比自己還要優秀這一點，更加劇了她近乎是強迫觀念的正義感。
她讓成績優秀的學生擔任學生會成員與各班班長，每次召開例會便宣揚自己的理念。待在密閉空間裏，聽著學生會長的演說，純真的少女們一下子就被擄獲，馬上讚同真鴇訂下的規定，並且落實施行。啟蒙活動進行得非常順利，真鴇也沉浸在自己無所不能的快感中。
由於太過習慣大家全麵肯定自己，真鴇更是怒火中燒。明明父母隻是開蛋糕店的，自己也不具有出色的才能，一個平凡的女學生竟然沉浸在「朋友」這種幻想中，不自量力地反抗自己。
必須讓她親身體會到才行。讓她知道朋友這種存在多麽沒有意義，以及真鴇的理念有多麽正確而且具有價值。
「戶張同學，我覺得這所學校還不夠完美呢。」
真鴇也知道，與自己同班的戶張柊子和隔
壁班的霧島夏海是好朋友。
至今她幾乎不曾與柊子說過話，但她裝作若無其事，一本正經地與柊子攀談。
「雖然有些難以啟齒，但學校裏頭能與我對等交談的學生，實在是不多呢……可是，戶張同學是真的很優秀。我覺得自己一定能跟你成為真正的朋友。」
柊子毫不懷疑真鴇笑容背後的心思，天真爛漫地笑著應道：
「謝謝你！聽到淡河同學這麽說，我也很高興。」
由於事情進展得太過順利，真鴇甚至感到想笑，嘴角揚起冷酷的微笑。
自那之後，真鴇說著好聽的話語，扮演朋友的角色，成功得知了柊子的父親在「淡河systems」的相關企業上班，也問出了她與夏海有哪些回憶。
可以利用，真鴇心想。於是她告訴柊子，自己也想看看那幅《冬天盛開的花》，一起去看過、掌握了所在位置後，她再冒充成作畫者「赤月緣」的親人領走那幅畫。
到了這一步，真鴇就沒有必要再陪柊子玩朋友遊戲。
「戶張同學，你不需要有罪惡感喔。你應該沒有忘記，霧島同學對我說過什麽吧？隻要稍微動腦想想，就能知道我與霧島同學，和哪個人當朋友對你來說更有好處。」
「可、可是，這種事我實在……」
「這也是為了你好喔。那種成績不好的學生，根本不配和戶張同學當朋友。再說了……如果你堅持為霧島同學說話，我就沒辦法和你當朋友了呢。這樣一來，你在我們子公司上班的父親，我可就不曉得他會遇到什麽事情。」
柊子等於沒有選擇的餘地。於是，柊子照著真鴇的指示背叛夏海，隻見夏海一臉絕望地跪坐在地。
看著茫然失神的夏海，與抽噎啜泣的柊子，真鴇陶醉不已。
由於那個瞬間的感受邪惡得太過美好。
──咦？
即便是浮上自己心頭的疑惑，真鴇也毫不留情地將其粉碎。
──我到底是為了什麽在做這種事情呢？
※
一晃眼，來到了聖誕派對當天。
下午四點，學生們穿著製服相繼出現，聚集在四樓廣闊的多功能教室裏。教室裏頭有一整排我們準備的飲料與食物。
除了果汁與拉炮，還有沙拉、三明治、壽司、炸雞與蛋糕等等。費用從參加費支出，不夠的再由我自掏腰包補上。
我發現有不少學生的雙眼都閃閃發亮。雖然現場隻是超市的家常菜和點心，但能在熟悉的校舍裏與班上同學一起享用，心裏不僅僅隻有在參加派對的新鮮感吧。
我放眼環顧派對的情況，一名女學生向我搭話。
「戶張同學，這一位是誰？」
她看向站在我身旁的柊子，這麽問我。
雖說她才是真正的柊子，但目前仍是赤月緣的外表。在隻有學生參加的派對上，卻有個明顯是校外人士的大人在，也難怪引來好奇。
我轉頭與柊子交換了眼神後，盡可能自然地回答：
「啊，她是我的……表姊。她叫赤月緣。今天來幫忙布置會場。」
「這樣啊～你好，今天請多指教……啊。」
女學生忽然閉上嘴巴。
原因十分明顯，因為淡河真鴇正往我這邊走來。學生們明顯很在意真鴇的出現，找我說話的那名女學生也快步走開。
我無視大家形成的不成文默契，語氣輕快地叫住真鴇。
「啊，淡河同學。你玩得還開心嗎？」
「一點也不。」
真鴇的回答非常冷漠，聲量還大到像要刻意讓其他學生聽見。隻見她將頭發撥到身後，輕蔑地瞥了一眼桌上的各種食物。
「因為我在家裏，可以吃到比這些好上不知多少倍的美食。看你說得那麽好聽，我還以為場麵會有多盛大，原來隻是認清了身分地位的差異嘛。」
真鴇說話句句帶刺，但這也代表她正漸漸無法保持理智。因為這種可能招致無謂反感的發言，會為真鴇帶來風險。
她接著揮揮兩手，語帶挑釁地問：
「比起這種寒酸的晚餐，我更想快點欣賞你所謂在冬天盛開的花呢。你該不會其實是信口開河，隻是想吸引大家的目光而已吧？」
柊子與夏海一臉緊張地往我看來。
我刻意用誇張的動作回應真鴇，以插科打諢的語氣說了。
「淡河同學，你還真是性急呢～你不用擔心，隻要時候到了，花一定會盛開。我可沒有騙人喔。」
「戶張同學，你真的明白自己在說什麽嗎？」
似乎是對我吊兒郎當的態度感到火大，真鴇用力跺了下腳。
察覺到兩人之間非比尋常的氣氛，附近的幾名學生轉頭看向我們。
「你真的以為我完全沒發現嗎？隻要不擇手段，確實是能找到辦法。但是，你那麽做又能怎麽樣？有限的資源，就應該全部消耗在有效率的產能上。你就算真的讓花在冬天盛開，又有什麽意義呢？」
柊子與夏海都屏著呼吸注視我。真鴇這番話明白地流露出對我的敵意。
但是，與她對峙的我一點也不害怕。聽在此刻的我耳裏，她所說的話反而帶有著淡淡的哀戚。
「淡河同學，你是從什麽時候開始的呢？」
我簡短這麽問道，真鴇納悶皺眉。
「……你這麽突然是在問什麽？」
我筆直望向真鴇的雙眼。
在她眼裏，有著我在踏進社會後，至今在許多人眼底見過的絕望黑影。
「與淡河同學對話的時候，你總是三句不離意義、效率，還有『應該這麽做』這些話。可是，我完全不曉得淡河同學『想做什麽』。淡河同學，你自己又想做什麽呢？喜歡什麽，擅長什麽，將來想成為怎樣的大人？」
「請別轉移話題。提問的人是我。」
真鴇皺起臉龐，對照下我露出笑容擺擺手。
「那等你以後再告訴我吧。我們為什麽要讓『冬天盛開的花』成真，相信淡河同學看了以後，一定也能明白其意義。」
然後我沒有再回話，走向其他學生打招呼。
經過真鴇身旁時，她以隻有我能聽見的音量小聲說了。
「前提是看得到的話喔，戶張同學。」
後來派對進行得十分順利，現場氣氛也很融洽。大概是因為真鴇在場，大家都有些集中在某一區，舉止也沒那麽自然，但我接下來才要投下震撼彈。
我瞄向時鍾，察看外頭的天色。時間是下午四點半。現在是日照時間短暫的十二月，所以屋外已經相當漆黑。
我大力吸一口氣，朗聲宣告：
「讓大家久等了！接下來就是大家引頸期盼的壓軸活動，『冬天盛開的花』！請各位小姐跟著我移動吧！」
然後，我帶著學生們前往校舍出入口。
由於玻璃大門貼上了黑色紙張，室內相當昏暗。透過現場鬧哄哄的氣氛，感覺得出身後的學生們越來越期待。
我與夏海一起握住門把，用鄭重的語氣接著說了。
「大家一定在想：『哪有花會在冬天盛開啊，你在說什麽？』對吧？但不管什麽事情，有心就能辦到。為了證明這件事，我們對學校施加了效果隻有一天的魔法！」
昏暗中，可以清楚看見學生們的眼中都閃耀著期待光芒。
然後我舉起拳頭，充滿活力地帶領大家。
「那麽現在，距離我們的魔法生效隻剩下幾秒鍾！請大家一起倒數吧！」
我從十開始倒數，但大家起初似乎都十分困惑。
夏海跟著倒數後，又有幾個人加入，最後倒數的聲浪大到能夠傳遍整間學校。
──四。
──三、
瞬間，我看見淡河真鴇勾起嘴角。
但是，已經變作巨大聲浪的倒數聲無法停止。
──二！
──一！
──○！
倒數結束後，我與夏海同時打開大門。
然後，我與夏海一起踏進屋外的冷空氣與昏暗裏。其他學生也滿臉期待，跟在我們後頭走出來。
然而少女們充滿期待的表情很快消失，大家紛紛納悶地皺起眉。
在太陽已經落下的校園裏，眼前隻能看見一片抹上淡墨般的景色，然後是無聲到令人心驚的靜寂。
等了整整十秒鍾，眼看什麽事情也沒發生，淡河真鴇立刻開炮。
「……那麽，你說的冬天盛開的花在哪裏？」
我與夏海不發一語，隻是與學生們隔著一段距離，靜靜立在原地。
似乎是再也受不了我的沉默，另一名學生咄咄逼人地說：
「根本沒看到花啊！你騙人！」
「你們兩個剛才還說得天花亂墜，該
不會一直在騙我們吧？」
聽聲音是真鴇的跟班。這些台詞多半也是和真鴇串通好的吧。
聽到兩人這麽說，所有學生霎時鼓噪起來。
「咦～搞什麽，感覺被狠狠擺了一道耶。」
「不過，本來就不可能有花在冬天盛開嘛……」
「而且好冷喔……我可以回去了嗎……？」
「唉～早知道會這樣我就不來了。」
聽見眾人的抱怨，真鴇滿意地放聲大笑。
「……嗬嗬，啊哈哈！」
接著她趾高氣揚地走到我麵前，轉向眾人說了。
「各位，這下子你們明白了吧？這就是她們慣用的伎倆。說些不可能實現的事情來引起大家的注意，自以為成了人氣王，為此沾沾自喜……我都忍不住同情她們了呢。原來沒錢的人一旦得寸進尺，竟會變得如此低俗。」
說完自己想說的話後，真鴇拍向掌心，總結說道：
「好了，她們不過就是《狼來了》裏的牧羊少女，沒有必要再理會兩人的鬧劇。以後隻要是戶張同學與霧島同學說的話，根本不值得聽──」
咻────
無預警地，劃破空氣的聲響打斷真鴇。
真鴇抬起臉龐，發現所有學生都看著自己。不對，說得更準確一點，是越過自己的頭頂看向後方。
真鴇猛然回頭，凝視聲音的出處。
一道白光向著漆黑冷峭的冬季夜空飛去，然後──
偌大的金色花朵在夜空中綻放。
砰！
讓身體為之一震的巨響慢了半拍傳來，學生們跟著重新恢複動彈。
「煙火？」
「騙人，現在明明是冬天耶？」
學生們剛發出驚訝大叫，劃破空氣的尖銳聲響再度接連響起。橙色、桃色、水藍色、黃綠色……大大小小五顏六色的煙火相繼升空，照亮黑夜。
我得意洋洋地對一臉不敢置信的真鴇說了。
「怎麽樣？這就是淡河同學也引頸期盼著的，冬天盛開的花喔。」
其實我在租借裝飾燈的同時，也透過公司尋找管道，安排了高空煙火。由於時間所剩不多，再加上要在冬天這個季節準備煙火也不是一件易事，幸好我因為工作的關係曾在活動上安排過煙火，所以知道要向所在地的消防局提交「專業煙火施放申請書」，也知道申請書的規定與格式。施放地點的申請與必要資料的填寫等等，這些瑣事就由我一手包辦，因此盡管時間真的很趕，最終還是如願成功施放。
而校內的裝飾燈，隻是為了不讓真鴇發現高空煙火的障眼法。就連我選擇星期五傍晚裝設燈飾，而不是前一天的星期六，也是故意的。因為我猜真鴇一定會來破壞燈飾，甚至是暗中引導她這麽做。
一旦有了錯誤的認知，人就很難從中跳出。我就是期待著，能藉此讓真鴇發現「自己錯了」、「竟然被自己瞧不起的人反將一軍」，進而動搖她已經扭曲的自尊心。
事情究竟能順利進行到哪個地步，都是未知數。但是看這樣子，至少我已經成功地反將真鴇一軍。
「戶張同學，你……！」
就在真鴇要對我發火的時候──
無論校舍內還是校舍外，整所學校的燈光悉數暗下。
在伸手不見五指的黑暗中，隻剩煙火與星星帶來光芒。麵對這種突發狀況，學生們眼看就要陷入恐慌。
「這、這次又怎麽了？」
仿佛在回應這句問話般，新的亮光布滿校園。
亮光的真麵目──就是校園裏林木上的發光花朵。
所有燈飾綻著璀燦耀眼的光芒，將我們團團包圍。在燈光悉數暗下的現在，那些發光的花朵美得令人屏息。
學生們都興奮得吐出白色氣息，忍不住發出歡呼。在這當中，真鴇隻能愕然地杵在原地。
「怎……怎麽可能，我們明明把燈飾……！」
「淡河同學，果然是你們破壞了燈飾呢。」
真鴇喃喃自語地提出疑惑時，夏海開口回答。
正當所有人都注視著盛放的光花，夏海露出帶有批判意味的眼光，瞪著往自己轉過身來的真鴇。
「我和柊子昨天偷偷跑進學校，重新把銅線都接回去了。因為我們在猜，淡河同學為了讓我們丟臉，很可能會事先動點手腳。」
真鴇的嘴角顫抖，像是有話想說，但她還是極力從夏海身上別開目光，眯起眼看向眼前的光景。
我用眼角餘光覷著夏海與真鴇兩人，一臉驚愕地詢問柊子。
「……真是嚇了我一跳。你們兩個居然還跑回來檢查嗎？」
掛設裝飾燈時，我就告訴了兩人煙火這件事。但是，我並沒有特別提及真鴇有可能來搞破壞。因為我覺得若看到我們三人都很認真在架設燈飾，一定能讓真鴇對這個障眼法更堅信不移。
柊子搔搔臉頰，神情羞赧地說：
「嗯，也當作是我跟夏海和好的證據嘛。而且老是所有事情都麻煩緣小姐，也太沒出息了。」
看到一臉高興的柊子，我也綻開笑容。
這無庸置疑是柊子依著自己的意誌，所展現出的屬於她的實力。
「太好了……！柊子，這下子真的不用再擔心了呢！」
超出期待的成果，讓我不禁興奮得提高音量。
然而，柊子洋溢著成就感的臉龐上，卻也透著些許畏縮。
「是的……可是，我果然還是覺得，我們的靈魂不應該換回來。」
「……咦？」
太意外了。都到這種時候了，我不敢相信柊子仍想尋死。
柊子低頭看著腳邊，訥訥地說：
「我現在並不會一心想尋死了。可是，到頭來我如果沒有緣小姐幫忙，根本什麽也做不到。如果不是緣小姐幫忙調解，我也沒辦法跟夏海和好。煙火更是用不著說，就連這些在冬天盛開的光之花朵，也是如果沒有緣小姐，我肯定一輩子也想不出來。」
柊子側眼看著升空的煙火，緊緊握拳。
「我真的沒有信心，能比緣小姐活出更精彩的人生。」
眼前這些「冬天盛開的花」，呈現出來的結果恐怕比柊子想像中的還要美好吧。但諷刺的是，「比想像還要美好」這一點，反而讓柊子喪失信心。
與此同時，我也明白到了。若要讓兩人變回來，最後需要的碎片是什麽。
「……柊子，你稍微彎下來。」
我比了比手勢，要柊子彎腰。
柊子大概以為我要說悄悄話，低下頭來與我四目交接。趁這時候──
「嘿！」
「好痛？」
我掄起手刀敲向柊子的腦門。
其實我沒有真的使力，但猝不及防的柊子還是嚇了好一大跳，用兩手按著腦袋向我抗議。
「你怎麽突然打人？」
「抱歉，因為你頭的位置剛好很適合敲一下。」
「不是緣小姐叫我彎腰的嗎！」
看著含淚抗議的柊子，我忍俊不住地噗哧出聲。
雖然外表是大人，但內在果然還隻是中學生。
「柊子，我的人生啊，隻屬於我一個人喔。別說是柊子了，誰都沒有辦法代替我，活出比我更精彩的人生。」
當然，我也不覺得自己能代替柊子，活出比她更精彩的人生，更沒有那種打算。我一臉正色，直直望進柊子的雙眼。
「搶走小孩子的身體，重新開啟第二人生，這是壞蛋才會做的事情喔。柊子想把我變成壞人嗎？」
「咦？不是的，我不是這個意思……」
似乎是被我的氣勢嚇到，柊子支吾其辭。
我把手背在身後，在吐出白色氣息的同時說了。
「柊子，我啊，雖然老說自己每天都過得很開心，就算明天死了也沒關係，但其實並不是這樣。我也有一個遺憾。」
這陣子一直把注意力放在柊子、夏海與真鴇身上，所以我徹底忘記了。
身為靈魂與人互換的另一個當事人，我自己還沒能做到的事情。
我將那件事，告訴眼前重要的人。
「我啊，想在死去之前，將自己的希望托付給另一個人。」
這還是我第一次化作言語說出來，感覺真奇妙。整個人好像變得毫無防備，讓我感到非常難為情。但是，並不討厭。
在對話停頓下來的空檔，一道偌大的煙火在夜空中盛開，照亮了柊子還帶著天真稚氣的表情。
「緣小姐的、希望嗎……？」
「隻是很普通的請求啦。但對於結婚和懷孕生子都不敢奢望的我來說，是件很特別的事情。」
我搔搔頭，難為情地笑了笑。一本正經地說話果然不符合我的個性。但是，我非說不可。
「這世上也有
很多討厭的事情喔。但是，我們這些大人，就等同是你們未來長大後的模樣。要是成天隻會臭著臉不停抱怨，不僅讓人跟著心情不好，也不會想倚賴這樣的大人，更不會產生自己也想努力活下去的念頭吧？為了人生還很長的孩子們，我想當一個能讓他們覺得，活著是一件很快樂的事的大人……這就是我的希望。」
大多數人，都覺得日常生活中發生的各種不幸與自己無關。但是，我認為不是這樣。有時一個小小的動作，就有可能讓某個人的希望破滅；而一句不經意的話語，也有可能拯救某個人。這些微小片段的累積，構成了每個人的人生。
活在這世上的所有人，都與彼此有關，也都是當事者。
──我明明為了柊子這麽努力，你為什麽就是不明白？
這時浮現在我腦海中的，是自己先前對柊子說過的話。
「其實啊，我也必須向柊子道歉。因為我曾經高高在上地說：『我明明為了你這麽努力。』這就和我討厭的大人以及淡河同學一樣，都是在強迫對方接受……所以，現在我不是以比你年長的大人，而是以『赤月緣』的身分，把自己當成與你對等的朋友，希望你能傾聽我的請求。」
我把手放在柊子的肩膀上，筆直注視她的雙眼，渴望能傳進她的內心深處。
「我想請你收下我的希望，然後未來有一天，再托付給對你來說很重要的另一個人。雖然這件事好像有點沉重，但你隻要偶爾回想起來就好了。」
這也是我的告白，代表柊子在我心裏是很重要的人。
同時也是我的聲援，由衷祈望她的未來能夠絢爛美好。
聽了我的請求，柊子好一會兒茫然失神。
一片白色結晶緩緩地飄進我與柊子之間。
純白的雪花與光之花朵在眼中重疊，然後淚水滾下柊子的臉頰。
「把……把希望托付給我這種人，真的好嗎……？」
柊子用手背抹去淚水，以帶有哭腔的聲音問道。我輕輕將她抱在懷裏。
柊子的身體不停顫抖著，明明她應該比我還要高大，此刻我卻覺得非常嬌小。
「怎麽會呢，我就是想托付給柊子喔。看到這些燈飾，我嚇了一跳呢。你已經不再是一昧需要別人保護的人，現在還變得比我更優秀，可以肩負起希望了。」
我並不想哭的，卻忽然發現眼前一片模糊。但是，我很快就明白了是為什麽。
會覺得柊子抱起來很嬌小，原來不是我的錯覺。在我反應過來時，自己正由上往下俯瞰著這陣子來已經十分熟悉的小腦袋瓜。
而這幾周來，已在鏡中見過無數次的戶張柊子，則仰頭看著我。
──啊啊……原來是這樣。
柊子的雙眼會這般明亮如星，肯定不隻是因為「冬天盛開的花」。
──並不是結束了。而是接下來，終於才要開始。
我與柊子變回來了──明白到這件事的瞬間，淚水撲簌簌地滾落下來。雖然這已經是我第二次在中學生麵前哭，但這次哭的原因，正好與第一次相反。
回抱柊子嬌小的身軀，我對她輕聲耳語。
「會有不安與擔憂，都是正常的喔。凡事無法盡善盡美，也是理所當然。因為在這僅隻一次的人生中，我們每個人都是初學者啊。」
「緣小姐……謝謝你……！」
在繽紛盛開的光之花朵下，我緊抱著柊子，溫柔地輕拍她的背。
柊子把臉埋在我的胸前，她所落下的淚水，令我感到非常溫暖。
看著點綴黑夜的光之花朵，淡河真鴇並沒有恍神太久的時間。她手叉著腰，仰頭看向煙火，心煩地揮開從天而降的雪花。
「哼！這種花錢做出來的騙小孩子把戲，一點意義也沒有。」
真鴇刻意大聲地惡毒批評，擺出大幅度的動作向學生們尋求同意。
「各位，想必你們也這麽覺得吧！下雪天被帶到這裏來，結果她們那麽裝模作樣，給我們看的卻是如此無聊的東西──」
然而，沒有半個人在聽真鴇說話。
所有人都入迷地注視著夜空中的煙火，以及地麵上的燈彩，掛在臉上的也遠遠不是真鴇心中期待的傻眼與失望。
「好厲害喔！我第一次在下雪天看煙火！」
「是因為空氣很幹淨嗎？感覺比夏天看到的煙火還要漂亮！」
「哇～學校裏麵的燈飾，跟車站那邊的氣氛又不一樣呢。」
「好像闖進了遊戲或電影裏的世界一樣，應該能成為很棒的靈感喔。」
參加派對的所有學生，都對彼此說著符合這個年紀的感想。可能因為現場昏暗的關係，大家好像也不太在意自己是在跟誰說話。此時此刻，學生之間再也沒有半點對立的樣子。
真鴇隻能像個局外人地看著她們這副模樣。
「怎麽回事……？煙火不是每年夏天都看得到嗎……！」
真鴇狠狠咬牙，隨即發現連跟班也正離開自己身邊。環顧左右，她發現她們的雙眸裏也倒映著那些光之藝術。
「怎麽搞的！不要連你們也看得出神！」
真鴇立即喝斥，然而兩人卻有些紅了眼眶，回道：
「因為……我自己也不曉得，反正就是好感動……」
「我第一次看到這種景色。這裏居然是我們平常上課的地方，好像在作夢喔。」
「別說蠢話了！隻要我有心，我可以打造出比現在這樣還要豪華好幾倍的景色來！」
真鴇抬腳跺地，氣呼呼地怒吼。這時，有人在她身後開口。
「淡河同學說的沒錯喔。如果有淡河同學那樣的能力，一定可以打造出比現在更美麗的景色吧。」
說話的是戶張柊子。霧島夏海也站在她身邊。
柊子眼底透著堅定的意誌，與真鴇麵對麵，然後她再次張口說了。
「但是，正因為實現的人是我們，這幅景象才有意義。這些冬天盛開的花朵，並不隻是美麗而已，也不單純隻是花了錢。裏頭還包含了我與夏海至今建立的友情，還有從今以後要遵守的誓言。」
柊子不斷吐出白色氣息，身體沒有絲毫顫抖。整個人意誌堅定，仿佛足以抵擋雪花的寒冷，也足以消除對真鴇的恐懼。
真鴇雖然用力皺眉，但沒有從柊子麵前走開。因為要是轉身離開現場，就代表她承認自己輸了。真鴇的自尊心絕不允許她這麽做。
然後，盡管煙火升空的咻咻聲響不曾間斷，柊子還是以絕不會讓人聽錯的堅定語氣，毅然宣告：
「麵對淡河同學的惡意，我確實曾一度屈服。但是，我絕不會再舍棄自己與夏海的友情了。我向你所看不起的、試圖破壞的這些花發誓。」
「……我不說話，你就把我當病貓呢。戶張同學，你別得寸進尺了。」
真鴇惱怒地將頭發撥到身後，散發出充滿威嚇的氣勢。
雖然確實將了她一軍，但真鴇仍保有從容。
「不要因為這點東西就得意洋洋。無聊死了。什麽冬天盛開的花啊，不過就是廉價的燈串跟冬天找來的煙火而已。這種三流的文字遊戲該適可而止了吧。」
真鴇的語氣冰冷至極，依然在輕視柊子與夏海。
開口回答真鴇的換作夏海。
「沒錯，這些並不是真正的花。淡河同學說的對，說穿了我們隻是在玩文字遊戲……但是，淡河同學自己應該最明白，這些冬天盛開的花具有什麽意義吧。」
眼見夏海毫不退讓，真鴇像被震懾住了般眯起眼睛。
夏海的表情一點也不像在隨口亂說。
「你在說什麽……」
「我想……如果是在其他學校，大家看到這幅景象大概不會這麽感動吧。但是，淡河同學，你曾經說過吧。『為了我們自己著想，應該與符合身分的人往來』。為此你當上了學生會長，訂下各種校規來控製我們。可是，這就是答案。其實有這麽多學生根本不在乎身分與成績，隻想像現在這樣一起開心玩耍喔。」
真鴇咬住嘴唇，臉龐扭曲。其實真鴇也隱約察覺到了，所以才拚了命想阻止，並主張這不過是場鬧劇。但是，一切已經來不及了。
真鴇曾支配過的學生們，如今正違背真鴇的理念，對柊子與夏海產生共鳴。她們既不是被威脅，也沒有衡量過利弊得失，最主要的原因反而正是真鴇的言行。
這也就意味著，這無疑是「淡河真鴇的失策所導致的敗北」。
「在淡河同學為了一己之私控製學生的時候，我們卻用你瞧不起的『騙小孩子用的
冬天盛開的花』，感動了這麽多學生喔！這已是無法動搖的事實！看到這樣的結果，還有誰會認為淡河同學至今的行為是正確的？在你做的那些事情中，希望又在哪裏？淡河同學，你回答我啊！」
「吵死了！既然你們這些下等的人想混在一起，那就隨你們高興吧！愛看煙火、愛看燈光，也請你們自便！我和你們不一樣，才不需要無能的朋友和這種閃閃發亮的廉價風景！」
真鴇怒氣衝衝，轉身就要離開。任誰都看得出來，這裏並沒有屬於真鴇的位置。
但柊子一句沉穩的話語，讓真鴇停下腳步。
「淡河同學，謝謝你。」
不隻真鴇，夏海與緣也不敢相信自己的耳朵。
真鴇也一臉呆愣地注視柊子。
「…………啊？」
柊子的表情完全沒有挑釁的意味在，似乎是打從心底在感謝真鴇。
在徐緩飄落的雪花中，柊子隻是麵帶柔和微笑，真鴇第一次對她心生畏懼。
「如果不是你行使學生會長的權限，申請到校園的使用許可，還把大家都邀請過來，這次的派對一定不會這麽成功吧。可以讓全校學生都看到冬天盛開的花，我真的非常高興。幸好有淡河同學幫忙。」
「咦？不……那是，那個……」
太過出乎意料的發言，讓真鴇不知所措。柊子自己明明也知道，真鴇是為了讓她和夏海丟臉，才幫忙安排這一切。
柊子毫不畏縮地走向啞然失聲的真鴇。
「淡河同學，雖然你說自己不需要朋友，但你之前曾對我說『想要結交對等的朋友』，這句話其實是真心話吧？」
「你、你在胡說什麽──」
對照之下，真鴇仿佛對柊子感到恐懼般地退了半步。
盡管真鴇凶巴巴地皺起臉龐，柊子仍筆直伸出手去，說了：
「就算是從現在開始，我也覺得自己一定能與淡河同學當對等的朋友喔。」
真鴇像是無法理解對方伸出手來的意思，呆在原地動彈不得。
柊子默默等著。就算她的手毫無防備地暴露在冰冷白雪中，她仍是筆直往前伸出，等著真鴇的回應。
最終，真鴇舉起右手伸向柊子──
然後用手背拍開她的手。
「……別說無聊的蠢話了。你做這種事又有什麽好處。」
說完，真鴇再度背對柊子。向著沒有半個人、陰暗又寒冷的走道，獨自一人邁開步伐。
對著她看來落寞無比的背影，柊子再次麵帶微笑說了。
「就算沒有好處，還是能當朋友啊。朋友不就是這樣的存在嗎？」
「────！」
真鴇僅一瞬間停下腳步，柊子發現她的肩膀在微微顫抖。
但是，真鴇終究沒有再開口說些什麽，邁步離開校園。
一直在旁看著兩人的我，上前把手搭在柊子肩上，稱讚她的奮鬥。
「嗬嗬，柊子真是努力呢。」
柊子漲紅了臉，然後朝我深深低下頭。
「緣小姐，謝謝你。我想自己已經沒問題了。」
「我也會在這所學校繼續努力看看！有柊子陪我，相信這次一定可以度過難關！」
夏海也站在柊子身旁，興奮地呼出白色吐息，話聲無比雀躍。
作為嶄新的一步，這場了結堪稱完美。柊子與夏海心靈上的成長，也遠遠超出我的預期。
大概是心理作用吧。兩人看來都變得堅強許多，我伸手輕撫她們的臉頰。
「你們兩個都變堅強了呢……真的，比我還要、優秀……」
可能是精神鬆懈下來的關係，我的雙腳忽然一軟。雖然想要站穩，卻無法如願施力，也無法采取任何保護動作，整個人就這麽倒向冰冷的校園地麵。
地麵多半是結凍了，直接撞在地上的頭與肩膀都痛得要命。我想馬上起身，頭卻昏昏沉沉，連話聲也發不出來。臉部還狼狽地沾滿雪花。
「緣小姐？」
柊子立刻跪下來，不斷用手拍我的肩膀。雖然我想說「沒事」，卻連發出聲音的力氣也沒有。曆經倒地的衝擊後，我的身體隻是無力癱軟。
很快地，其他學生也注意到這不尋常的情況。夏海發現事態緊急，立刻向其他學生下達指示。
「快叫救護車！還有把教職員室裏的aed（自動體外心髒電擊去顫器）拿來！柊子，我要做心肺複蘇術，你快來幫忙！」
說話的同時，夏海讓我仰躺在地。她正要施行心肺複蘇術時，忽然發現柊子的模樣不太對勁，停下雙手。
「柊子？柊子，你振作一點！」
柊子癱坐在地，雙手抱頭。她的臉色慘白，雙眼迷茫地看著我。
「都是……都是我不好，都怪我沒有好好吃藥……！」
至於我這個當事人，盡管身處在這種情況下，卻感到如釋重負。
想做的事情我都做了，想說的話也都說了。而且，還因此促成了我最想看見的結果。
如此一來，我再也沒有遺憾。
──太好了……幸好在到達極限前趕上……
在逐漸變得深沉的銀白世界裏，我心滿意足地綻放笑容──任由意識遠去。
當然我預先打過電話，確認現在謝絕會麵的限製已經解除。但走來醫院的一路上，我心裏還是緊張到七上八下。畢竟之前應該是我生平頭一次與人激烈爭吵，說不尷尬是騙人的。
站在病房門前，我閉上眼睛，深吸一口氣。
沒問題的。雖然繞了點遠路，但我正一步步接近終點。我這樣鼓勵自己，用力咬牙打開門。
躺在床上的柊子，與剛住院時相比簡直判若兩人。
她不僅麵色蒼白，而且多半沒有攝取到足夠的營養，發絲粗糙幹燥，臉頰也凹陷到顴骨明顯突起。但有些空洞無神的雙眼，恐怕與疾病並無關係吧。
整個人看來與幽靈無異的柊子一看見我來探望，開口第一句話就問：
「你想好答案了嗎？」
用不著問，我也知道她是指什麽。
答案。即是柊子提議的，我以戶張柊子的身分活下去，她以赤月緣的身分死去。
我沒有任何停頓地果斷拒絕。
「我的答案當然是no啊。」
聽了我的回答，柊子僅是眉毛微微一動。
我把手叉在腰上，氣勢十足地說了。
「我的身體隻屬於我，不能給柊子喔。我們向彼此借來的身體，應該要確實還給對方，這樣才對吧？」
柊子垂下目光，小聲囁嚅。
「但就算你這麽說，現在我們還是不知道該怎麽變回去啊……」
耳尖的我聽見後彈響手指，咧嘴笑著宣告：
「沒錯，所以我今天就是為此而來。這次我們說不定可以變回去喔！」
「咦？」
柊子瞪圓了眼，我開始向她報告截至目前為止發生的種種事情。包括夏海告訴我的所有真相、我與真鴇已經談過的事，還有根據這些事情，我在思考後決定采取的行動。
如果我們的靈魂會對調，起因是柊子與夏海的決裂，那麽絕對也與惡意挑撥的淡河真鴇脫不了關係。反過來說，真鴇很有可能是我們變回去的線索──這是我腦中率先浮出的想法。
但經過昨天的對話，我發現真鴇扭曲的自尊心比預期還要難以改變。因此，我決定試著去動搖真鴇身邊的人。隻要真鴇身邊人們的想法改變了，也許她就會產生真有可能被罷免的危機感，然後不得不承認自己的過錯。
若想對抗真鴇在校內散播的負麵氣氛，就需要有足以將其趕跑的正麵能量。而且最好能讓大家與柊子以及夏海產生共鳴，效果越強越好。所以我決定舉辦聖誕派對，相信這種活動能夠發揮最好的效果。我的目標是利用派對，消除班上同學的對立，並且降低真鴇的影響力。
話雖如此，萬一我想舉辦的派對遭到反對，我也就無計可施。因此我先找了五十嵐與雪村這些平常都跟真鴇保持一定距離的同學，詢問她們有無意願參加，並請她們幫個小忙。
也不是要她們特別做什麽，而是如果認同我的想法，覺得學校的環境應該要讓學生們可以更加親密，那麽當我在班會時間提議要舉辦派對時，希望她們能舉手讚成。隻要有過半數的學生同意，相信真鴇也不會強行反對。
而事前已打點好一切的我，便在班會時間提議舉辦聖誕派對，然後簡單說明活動時間、參加費用以及舉辦的理由。
最後，我以下麵這句話作為結尾。
「壓軸活動是我與夏海策劃的『冬天盛開的花』，保證讓大家值回票價喔。」
聽到我這句話，幾名看來一臉想睡的學生清醒過來。
「咦？霧島同學現在不是沒來上課嗎？」
「而且『冬天盛開的花』是什麽啊？」
「嗬嗬嗬，當天請拭目以待。」
麵對大家不斷提出的問題，我隻是笑得意味深長。
而班上同學們聽完我的提議後，一臉好奇地互相對看。
「咦～跟我們說嘛。很讓人好奇耶。」
「聖誕派對嗎……怎麽辦？要參加嗎？」
「我想想喔～既然有派對，如果沒其他事情的話，我大概會參加吧。」
我之所以故意這麽說，一半自然是為了引起同學的興趣，一半是為了向真鴇傳達訊息。也就是我還沒放棄真鴇曾否定過的冬天盛開的花，以及與夏海的友情。
那麽，究竟真鴇會做出什麽決定──
「這提議真是太棒了，當天請務必讓我參加。」
真鴇一邊說，還一邊給予表揚般地拍手。
不少同學似乎很驚訝真鴇這麽說。她們都以為這種班上同學一起開心玩耍的派對，真鴇鐵定會反對，再不然就是不會參加吧。
然而，我很確定真鴇不會反對。真鴇不喜歡學生們不顧自己的身分地位，隨意與他人交流。但是，現在班上的氣氛明顯不會否決我的提議。既然如此，倒不如先同意我在校內舉辦派對，並表明自己也會參加，屆時在旁監督更能達到施壓效果──真鴇想必會如此判斷吧。
真鴇站起來，動作誇張地把手貼在胸口上繼續說：
「戶張同學的想法太令我感動了。身為學生會長，我必定幫忙推動，讓聖誕派對能順利舉辦。」
真鴇說話時，臉上的笑容不太像是打從心底期待派對，更像是在暗示我一言既出，駟馬難追。
接著不出所料，為了不讓我有退路，真鴇笑容可掬地提議說了：
「難得要舉辦派對，不如也邀請其他班與高年級的學生，大家一起共襄盛舉吧？」
我說完以上這些事情，令人坐立難安的靜默籠罩病房。
一會兒過後，柊子小心翼翼地舉起瘦骨嶙峋的手。
「那個……雖然我有很多事想吐嘈……但假設派對真的成功舉辦，那到底有什麽用處呢？」
柊子的問題直搗核心，我得意洋洋挺胸。
「要是柊子可以成為班上的人氣王，就能提高罷免淡河同學的可能性吧？運氣好的話你說不定還能競選下一任的學生會長，那就更完美了。」
「原來是有這種政治意圖嗎？」
「啊哈哈，但當然，這不是我的主要目的啦。」
我露出淘氣的笑容後，接著正色，說出真正的答案。
「如果可以成功呈現『冬天盛開的花』，將淡河同學一軍，相信一定能讓柊子你們產生自信；也能證明柊子與夏海那麽珍惜的回憶，確實有著不可抹滅的價值。到那時候，你就不會覺得自己會重蹈覆轍了吧？這一切都是為了製造契機。」
我一直在想，柊子的毫無自信以及對真鴇的畏懼，會不會也是我們變不回來的阻礙之一？但我再怎麽費盡唇舌，也無法讓柊子與夏海受傷的心愈合吧。
因此，這件事我非做不可。為了讓我與柊子能變回來，也為了讓柊子與夏海往後可以活得抬頭挺胸。
聽完，柊子深深低下頭去。
「……為什麽？」
她緊緊捏起被單，露出打從心底無法理解的表情問：
「隻要就這樣什麽也不做，緣小姐就不用留下任何不愉快的回憶，還能以健康的身體重新生活……你就這麽討厭用我的身體活下去嗎？」
「怎麽可能呢。柊子的人生非常有趣喔。」
這不是客套話，而是我真誠無偽的回答。雖然並非隻有好事，但是整體而言，每天我都過得非常充實。
聞言，柊子臉上的表情更納悶了。
「那究竟是為什麽？如果回到這副身體，緣小姐說不定會死喔。我不隻犯下了無法挽回的過錯，還說了那麽過分的話，你為什麽要為我做到這種地步……？」
柊子也是以她的方式在關心我，這份溫柔難能可貴。隻不過，她的關心總有些搞錯方向。而我，也並非隻是為了柊子和夏海才采取行動。
「因為對我來說，《冬天盛開的花》也是很重要的回憶。」
不僅是為了他人，這也是為了我自己。我人並沒有好到可以那麽不求回報地自我犧牲。
看著窗戶，我眯起雙眼回憶從前。
「我啊，小學的時候其實個性非常陰沉喔。就連現在的柊子也遠遠比不上。知道自己活不了多久以後，我總是在想自己活著究竟有什麽意義……身邊的人也老是對我施舍不必要的同情，導致我變得自暴自棄。放假的時候我還會跑出去到處亂晃，獨自一個人畫畫打發時間。」
每個人都有所謂的黑曆史。
不過，我雖然會反省自己小學時的態度，卻從來不引以為恥，也不覺得該否定那段過往。因為我堅信，經曆過那段時間，才有現在的我。
「記得那天也是寒冷的日子，我在公園裏寫生，遇到一個年紀更小的女孩子要我畫張畫像給她。我雖然心裏覺得很麻煩，最後還是畫了。結果，看到我畫得那麽醜的畫像，那個小女孩居然高興得不得了，甚至還說：『我以後也要變成像大姊姊這麽厲害的畫家！』……」
小孩子就是這麽單純。隻要看到好像很厲害的東西，很輕易就會尊敬對方。然而，當時那個小女孩的單純卻拯救了我。她純真的笑容與簡簡單單的一句感想，化作光芒照進我烏雲滿布的內心。
我沒問小女孩的名字與其他資料，所以不曉得她現在在哪裏做什麽。她多半已經不記得我了，但我希望她仍在這世上的某個角落，成為照亮別人的希望。
「看著那個小女孩的笑容，我也跟著感到開心，突然覺得自己一直鑽牛角尖真是太蠢了。也開始覺得，與其每天過得悶悶不樂，擔心自己不知道什麽時候會死，還不如像當時為那個小女孩畫畫一樣，做些可以使人高興的事情，讓自己也開心。那幅《冬天盛開的花》，就是在那之後畫的。因為我想告訴所有人，『不管處在多麽嚴苛的環境，都一定要懷抱希望』。」
那幅畫也有宣誓的意味在，提醒自己直到最後都要樂觀向前。為了證明那個小女孩帶給我的希望，以及像我一樣天生身體並不健康的人們，都是有其價值。
是那個小女孩讓我明白了這麽重要的事情，所以我畫成圖畫保留下來，以免忘記。將在寒冷公園裏笑得陽光燦爛的少女，比作「冬天盛開的花」。
「如果沒有遇見那個小女孩，我也不會畫那幅畫；可能個性還是那麽陰沉，會繼續做著上一份工作。後來也不會是我那幅畫，促使柊子與夏海變成好朋友。所以，是我自己無法接受這一切就這麽被淡河同學否定。」
淡河真鴇踐踏的，不隻是柊子和夏海，還包括我與那個小女孩──不對，是和我們一樣抱有理想的所有人，都遭到了她的否定。
這點實在讓我看不下去。我絕不讓她踐踏一個人托付給另一個人的重要心意。我一定要用她嘲笑過的「冬天盛開的花」堵得她啞口無言，否則我咽不下這口氣。
「……緣小姐。」
柊子的雙眼睜得老大。大概是因為我平常總表現得樂天開朗，她很意外我竟然有這一麵吧。柊子忽然紅了眼眶，吸吸鼻子。
「對不起。明明緣小姐在我鬧別扭的時候，還抱著這麽堅定的覺悟，努力與夏海以及淡河同學溝通，我居然還神經大條地對你說，要是沒有那幅畫就好了……我覺得自己好丟臉。」
柊子低垂著頭。我彎下腰與她對視，落井下石地說：
「對啊，柊子。你那句話真的讓我很受傷喔。還有，你擅自不吃藥也是。」
「對、對不起，我做的事情真是太差勁了……」
「你真的在反省了嗎？賭上性命在反省？」
「我、我真的在反省了啦。你怎麽說話跟小學生一樣……」
柊子不知所措地回道。我咧嘴一笑，開口說了。
「柊子，那我有件事想請你幫忙。」
我策劃的「冬天盛開的花」，說穿了就是在校內安裝燈飾。
在旁人眼裏，這就隻是一場盛大的派對，但我可是很認真要藉此一決勝負。我要利用真鴇否定過的「冬天盛開的花」的力量，讓受她支配的學生們重新點燃心中熱情。對於自尊心甚高的真鴇來說，這肯定是種屈辱。若能發揮我們至今培養的強大意誌力，跨過真鴇這道高牆，相信本來想尋死的柊子，一定也能萌生活下去的力量，她與夏海的友情也會比以往更加堅定。
如果一切都能順利做到──我與柊子一定也能變回原本的樣子。曆經一番曲折才走到今天這一步，所以我也隻能這麽相信，展開行動。
星期五放學後，我、夏海還有取得外出許可的柊子三人一起來到學校，為校內樹木掛上燈串。星期天學校會開放校園，讓大家進來欣賞燈飾形成的花海。而且我還刻意安排大家不能走正門，隻能從後門進來，才不會發現燈飾的存在。
我先是用line通訊軟體聯絡同事，隨便編了理由像是「想讓住院中的孩子們高興」，成功向自己任職的活動企劃公司借到照明器具。當然這是要付費的，但幸好同事用員工價給了我優待，我自己也有在存錢，以備將來長期住院，所以費用上完全不必擔心。等公司把道具送來的時候，我向學校老師說明情況，取得了校園平麵圖影本，仔細推敲要如何配置延長線與燈飾。
此外，理所當然地，「赤月緣」在取得外出許可時費了點工夫。雖說身體後來稍有好轉，已經可以到處走動，但之前畢竟是被緊急送醫，住院期間還一度病情惡化，下次隻怕不知何時又會突然倒下。但是──不對，正因如此，柊子向主治醫師強烈表達自己的意願，最終取得許可。看來主治醫師偶爾也會尊重患者「不想留下任何遺憾」的心情吧。
我也因此再次意識到了自己剩下的時日不多，但內心毫無恐懼。真正可怕的，是還有重要的事情沒完成就死去。我會付出所有自己能付出的東西，進行挑戰。
「可是就算舉辦這種活動，一切真的能順利進行嗎？」
夏海一邊在暮色將臨的校園裏裝設燈串，一邊不安低喃，神色憂鬱地注視著串有許多led燈的電線。
「冬天到處都看得到燈飾吧。恐怕也有不少人會自己在家裏安裝……」
夏海的擔心非常合理。由於「冬天盛開的花」是驚喜活動，所以我們必須趁著學生不在學校的時候布置燈飾，而且還不能被她們看穿。我雖然辦過多次類似的活動，但從不曾自己裝設過，也完全不曉得這對國中生來說有多少效果。
但我還是挺起胸膛，充滿自信地斷然說：
「放心吧。這些燈飾有緣姊姊施加了驚人的魔法，一定能擄獲所有人的心。」
我有信心，屆時綻放的將是不輸給任何地方、這世上最美麗的花朵。
夏海把手持照明燈掛在樹枝上，喉嚨深處發出低吟。
「嗯……可是，除此之外，我還有其他在意的事情……」
然後，就在夏海把手伸進燈串箱時──
「啊。」
她的手不小心碰到了同時也把手伸進箱子裏的柊子。
其實正確說來是我的手，隻不過現在體內是柊子的靈魂。兩人在近距離下對望，沉默不語。而且就隻是對望了好一會兒，誰也沒有下一步動作。
「……我去那邊布置了。」
最後夏海隨手抓起一把燈串，冷冷丟下這句話後，走到遠處去裝飾。
其實我會策劃「冬天盛開的花」，目的之一就是想藉由大家一起準備，讓柊子與夏海和好，但兩人的心結果然還很深。
「柊子，你也一起過去吧？有個子高的人幫忙還是比較好，而且這是可以和夏海單獨說話的好機會喔。」
我提議後，柊子按著顫抖的右手，聲音細不可聞地說了。
「……可是，我不知道要和她說什麽。」
柊子吸吸鼻子，露出自我厭惡的表情低下頭。
「雖然我有好多話想說，但又很害怕與夏海麵對麵，擔心她如果拒絕我怎麽辦？如果我們不能和好怎麽辦？」
柊子一邊說，一邊看向夏海所在的方向。正在裝設燈飾的夏海背對著這邊，十之八九是故意的吧。
這兩個孩子真不坦率……我搔搔頭。
「所以你覺得……隻要什麽也不做，至少關係不會再惡化嗎？」
聽見我這麽問，柊子一臉難為情地輕輕點頭。
倘若有充分的時間，這或許也是一種選擇。但是，此時此刻最大的風險，不過就是「什麽也不會改變」。
「柊子，你不能以為現在理所當然還在眼前的東西，永遠都會存在喔。人生根本不知道下一秒會發生什麽事情。不管再有錢、從事再好的工作，也有可能遇到詐騙或被解雇，結果變得身無分文；不管擁有多麽健康的身體，也有可能遇到隨機殺人魔或發生意外。不光是我，柊子與夏海都有可能遇上這種事。」
聞言，柊子的喉嚨抽動了下。我看著咬唇的柊子繼續說了。
「所以我們必須常常思考，不斷去選擇自己認為最好的做法。柊子，現在你心目中『最好的選擇』，真的是維持現狀嗎？你就是想改變現在的自己，才選擇相信我
，來到了這裏吧？」
「……我……」
柊子的遲疑沒有持續太久。她很快抬起頭，朝我堅定說道：
「我不要。要是就這樣無法與夏海和好，太可怕了。可能比死還可怕。」
我露出微笑，歡迎柊子的勇氣。
「那麽你心裏有答案了吧。放心吧。跟讓花在冬天盛開，甚至跟死比起來，與朋友和好簡直小事一樁。」
柊子的害怕，正好代表了她有多麽重視與夏海的友誼。此刻要是逃避，跟往後不斷湧上心頭的後悔比起來，這個當下的不安根本不算什麽。柊子應該也已經切身明白到這一點。
現在柊子需要的，就是可以推她一把的簡單話語。
「你很害怕跟夏海麵對麵嗎？別在意這種小事了。因為現在的柊子有著赤月緣（我）的外表啊。」
我一邊說，一邊用掌心輕推柊子的背，充滿氣勢地鼓勵她。
「盡管抬頭挺胸走過去吧，最好連我看了都覺得不好意思。」
「……是！」
柊子用力點頭，跑向夏海。
雖然無法聽見兩人的聲音，但我一點也不擔心。而且一直盯著她們瞧也很不識趣，所以我決定集中精神做自己的工作。
柊子走近後，聽見腳步聲的夏海回過頭來。
此刻靈魂在緣肉體裏的柊子局促不安地縮著身體，用細若蚊蚋的聲音開口。
「……那個，她說最好有個子高的人來幫忙。」
夏海上下打量柊子後，哼了聲語帶挖苦地說：
「一段時間不見，你長大了不少呢，柊子。」
「……嘿嘿。」
柊子難為情地笑笑後，隨即抿緊嘴唇，深深低下頭去。
「夏海，對不起。」
淚水滑出柊子的眼眶，滴落在地。她吸了吸鼻子，依然低著頭繼續說。
「我真的太差勁了。那天我對夏海說的話，雖然是受到淡河同學的指使，但不隻是這樣而已。其實是我內心深處天真地想著，『如果是夏海，隻要事後向她道歉，她一定會原諒我』，因為我們是好朋友……可是，正因為是好朋友，有些話反而更不該說，我卻太晚才明白這個道理。」
柊子抬起頭來，兩眼通紅，然後她從外套口袋裏拿出一個小紙盒。
裏頭裝著的，是她在病房裏做的串珠發飾。先前緣說要與夏海一起準備派對的時候，柊子便拜托她幫忙買來材料。
柊子用不熟悉的雙手完成串珠發飾後，在此刻遞給夏海。
「我不會再重蹈覆轍了。不管你打我、罵我也好，我向你保證，會用一輩子的時間來彌補。所以，拜托你……重新和我做回朋友。」
夏海好一半晌沒有回話。她來回看著柊子與發飾，慢慢閉上眼睛。
「……柊子，你現在還想成為植物學家嗎？」
「嗯、嗯。我還因此查了很多大學──」
夏海走向柊子，毫不留情地拍落她手上的小紙盒。紙盒掉落在地，裏頭的發飾隨之沾滿泥沙。
「你那樣隻是在白費力氣而已。」
然後夏海用這句冷酷的話語攻擊柊子。
就算柊子瞠大雙眼，夏海還是繼續攻擊。
「你知道當上學者以後，要把研究當成工作持續下去，是件多麽辛苦的事情嗎？學者才不是你想像中那麽美好又光鮮亮麗的工作。你一定會忙得暈頭轉向，薪水卻沒有多少，也研究不了自己想研究的主題，到頭來身心還出了問題，隻能辭掉工作。你都因為害怕淡河同學而對她言聽計從，怎麽可能還做得了那種工作。」
柊子的身體顫抖起來，嘴角凍傷似的不停打顫。
夏海像要給予最後一擊般地抬高音量，接連說出否定的話語。
「所以你隻是在白費力氣而已。根本沒有意義。不隻浪費時間，還浪費錢。你懂了嗎？我勸你還是早點死心，選擇其他出路，你父母一定也會很開心吧。」
夏海說完，兩人之間持續了很長一段時間的靜默。
站在夏海麵前，柊子幾乎要哭了出來。與任何暴力相比，夏海這些話更狠狠刺進柊子內心深處。她的肩膀顫抖，急促地吐著白色氣息，拚命吸取空氣。
「可是，我……」
再也受不了柊子這麽讓人難過的模樣，夏海粗魯地搔亂頭發說了。
「…………唉～！真是的，我果然不適合做這種事情。」
話聲中透著自我厭惡。
對著一臉呆愣的柊子，夏海神色認真地說了。
「柊子，你之前做的事情就是這麽過分。這種重要夢想被人否定的痛苦，你千萬不要忘了。你要向我保證，以後不隻是我，也不會再對其他人這麽做。」
下一秒，柊子露出毅然堅定的表情，擦去眼淚宣告：
「知道了。我向你保證，我絕對不會忘記。」
聽見柊子這麽說，夏海撿起自己打落在地的發飾。拍掉泥沙後，用來綁頭發。扭曲變形的手工發飾，讓夏海覺得這是現在最適合自己的飾品。
現在，夏海終於能夠自然地展露笑容。
「你能明白就好。要一直生氣也很累呢。」
柊子聽了安心得雙眼泛淚，無聲點頭。
隨後，兩人重新開始裝設燈串。一邊分工合作，夏海一邊開口說了。
「因為，我也還沒有放棄成為畫家的夢想。」
柊子看向夏海，發現她的側臉堅毅成熟，難以想像和自己一樣是中學生。
夏海沒有停下忙碌的雙手，接著說道：
「我對緣小姐也說過，我現在大概就是低潮期吧。別說畫畫了，連輪廓和簡單的線條我都畫不好。雖然不知道要花多久時間才能和以前一樣畫畫……但我會持續練習，讓自己慢慢進步，一定要在中學三年內得獎。」
緊接著夏海轉向柊子，綻放爽朗笑容。
「因為我果然最喜歡畫畫了！」
聽了夏海的決心，柊子高興的同時，也感受到強烈的罪惡感。
夏海表現得越開朗，越代表這件事有多不簡單。她要成為畫家的路途本就崎嶇難行，柊子先前的行為更是妨礙了她。
「……我奪走了夏海重視的許多東西呢。」
柊子低著頭喃喃說道，夏海輕輕搖頭。
「柊子，你聽我說。其實我也有點後悔。」
夏海看著手上的燈串，呼出白色氣息。
「當時因為受到太大的打擊，我顧不了那麽多，但其實稍微冷靜下來以後，我應該再和柊子好好談談。畢竟我也很清楚，你一定有什麽苦衷。可能是因為看到淡河同學與柊子那麽要好，我有點嫉妒她吧。」
接著夏海抬起頭，詢問柊子。
「我還是想問清楚，是淡河同學威脅了你吧？她到底說了什麽？」
「她拐著彎跟我說，我如果不照她說的話做，在淡河systems子公司上班的爸爸就會失去工作……可是仔細想想，中學生哪有那麽大的權力嘛。更何況她要是真的讓爸爸離職，那讓爸爸去夏海家的蛋糕店工作就好了啊，我根本不用那麽擔心。」
「啊哈哈……不對，這一點也不好笑。淡河同學做事真的很猛耶。」
「嗯。可是，現在我覺得她的無情，跟我們也不是毫無關係。」
柊子把整個身體轉向夏海，一臉認真地說了。
「夏海，其實我有一個想法，想請你一起幫忙。」
看見柊子認真的表情，夏海摸著頭上的發飾，露出淘氣的笑容應道：
「說來聽聽吧。而且我猜，我們恐怕在想同一件事情喔。」
幾個小時後，盡管累得像灘爛泥，但我們總算把燈飾布置好了。
柊子與夏海肩並著肩，臉上都帶著充滿成就感的笑容。夏海頭上還綁著柊子親手做的發飾。這樣看來，兩人真的已經和好了吧。
我感到如釋重負的同時，也覺得很奇怪。
如今柊子與夏海已經修複裂痕，重新變回朋友，往後麵對真鴇的惡意也不會再次屈服吧。而柊子會想尋死，追根究柢就是因為她與夏海的決裂並非自願……這樣想來，那我與柊子這時候應該已經變回來了。畢竟說到底，接下來要與真鴇進行的了結，也隻是為了讓柊子能恢複信心。
然而實際上，我與柊子的靈魂並沒有回到自己的身體裏。
踏上歸途後，我仰望冬季大三角，出神地想著這些事情。
難道這是無法逆轉的現象嗎？還是說，與真鴇的正麵對決果然無法避免？
抑或者──還欠缺了我沒有發現的其他條件？
──如果真有第三個條件，那到底還缺少了哪個碎片呢？
有人一直在暗中觀察，看著
柊子三人從關上大門的學校離開。
負責監視的女學生坐在學校後門外的咖啡廳裏，一直守在窗邊，一看見柊子她們出來，立即撥打電話。
「淡河同學，她們離開學校了。果然和你猜的一樣呢。」
﹃辛苦了，我馬上過去。你也先在門口等著吧。﹄
十分鍾後，淡河真鴇與兩名跟班一同出現在學校的後門外。
按下門口的對講機，隨口撒謊說「有東西忘記拿」以後，她們走進校園。
隨便走到一棵樹前停下腳步，仰頭一看，即便在夜裏也能清楚看見樹上隨意地掛著裝飾燈。
「真是受不了平凡人的思考模式……」
真鴇掏出口袋裏的剪刀，毫不躊躇地剪斷電線。
「居然跟我猜想的一模一樣，我都感到暈眩了呢。而且她真的以為靠這種騙小孩子的把戲，能夠感動我們學校的學生嗎？妄想也太嚴重了。」
真鴇她們兵分三路，每棵樹上的燈串都縝密地剪斷五個地方，還巧妙地調整了位置，不讓人一眼看出遭受過破壞。
十分鍾過去後，她們已經破壞了所有燈飾。
一想到那般發下豪語的柊子，將在派對上出盡洋相，真鴇冷酷地暗自竊笑。
「嗬嗬……太可惜了。大家看不到冬天盛開的花了呢。」
※
淡河真鴇並非打一出生就想要擁有「才貌雙全的富家千金」這個地位。
小學時期，真鴇其實是成績很差的那一類人。就算為她請了一對一的家庭教師，她吸收的速度還是非常緩慢，一直到五年級為止，考試排名仍是從後麵數來比較快。
始終為此感到自卑的真鴇，十分害怕父親。
「真鴇，你這副德性是怎麽回事？」
那一天，真鴇也被叫到父親的書房，聆聽他嚴厲的訓話。
「你的成績究竟要爛到什麽時候？至今為了幫你請家庭教師，你知道我已經花多少錢了嗎？」
父親絕不會怒聲咆哮，也不會動手動腳。但是，他平淡陳述事實時的口吻，冰冷得好似半點情感也沒有，令真鴇感到非常害怕。
真鴇低下頭，用幾不可聞的音量應道：
「……對不起。」
父親盤起手臂，手指神經質地敲著上臂，詢問真鴇。
「真鴇，你知道腦袋不聰明的人，最終會有什麽下場嗎？」
突如其來的問題，讓真鴇以最快速度運轉起大腦。
然而不管她怎麽思考，也想不出能讓父親滿意的回答。況且要是不小心說出了錯誤答案，可能反而惹得父親更加生氣。這個可能性讓真鴇更是無法思考，也更加喪失自信。
「……我不知道。」
她縮成一團，老實這麽回答。父親刻意地大歎口氣，告訴她答案。
「就是淒涼的孤獨與悲慘的死亡。不被任何人所愛，也不被人需要，隻能傻傻地任人壓榨與勒索，最終在經曆各種痛苦後死去。我已經親眼見過好幾個人落到這種下場。真鴇，你也想過那麽悲慘的人生嗎？」
父親說出的殘酷真相，讓真鴇感到眼前一黑。她幾乎快哭了出來，想要抓住救命浮木般地向父親哀求。
「爸、爸爸，你不會拋棄我吧？不會再也不愛我了吧？」
「就是因為不想拋棄你，我才特別撥出寶貴的時間對你說這些話。你如果不想被拋棄，就要更加努力，多用你的腦子。」
父親沒有肯定也沒有否定，說完這句後就轉過椅子背對真鴇。
明白對話已經結束，真鴇垮下肩膀輕聲回應。
「……是。」
頓時，真鴇心生了前所未有的恐懼與不安。
她本還以為死亡與孤獨跟自己完全無緣，現在卻好像極有可能是自己的未來，讓她恐懼萬分。為了不被父親拋棄，她也覺得該用功讀書才行，但席卷而來的壓力反倒讓她更是看不進教科書上的內容。
再這樣下去不行，否則自己真的會如父親所說，一輩子在孤獨與絕望中度過。
真鴇無比焦慮，到了學校後著急地問同學。
「欸，我問你，我們是朋友對吧？你不會因為不需要了就拋棄我吧？」
「咦？淡河同學，你怎麽突然這麽說……」
劈頭被真鴇這麽一問，班上同學滿臉困惑。
看見她這樣的反應，更是感到不安的真鴇呼吸急促起來，伸手搭住她的肩。
「拜托你！不要丟下我！我真的會很努力！我能做的什麽都願意做！」
看到真鴇這麽恐慌，那名女同學的嘴角暗暗上揚，接著刻意用奇怪的抑揚頓挫開口說了。
「嗯～但要是沒有任何好處的話……畢竟我也沒那麽閑嘛。」
「怎麽這樣……」
「不過，淡河同學家很有錢吧？你如果願意分點錢給我，那我就考慮一下。」
其實對方並不是一開始就心懷如此惡質的惡意吧。隻是看到同班同學這麽拚命懇求，她才想捉弄一下真鴇而已。真鴇當時若能和正常人一樣思考，多半也會發現對方隻是在開玩笑。
然而，對於陷入恐慌的真鴇來說，這句話無疑是救命的繩索。
「分給你錢嗎……嗯，我知道了！」
真鴇笑著這麽答應後，隔天──
那名女同學接過真鴇遞出的信封，看見內容物後一臉驚愕。然後她警戒著四周，壓低音量問：
「淡、淡河同學，這樣真的好嗎？給我這麽多錢……」
「當然可以啊！所以請你繼續和我當朋友吧！有困難的時候要幫助我，別讓我孤單一個人喔！」
真鴇一點也不心疼那些錢。隻要對方還願意當自己的朋友，這就足以撫慰真鴇的心靈。
真鴇的零用錢因為遠比一般小學生多，想要的東西都買得起，所以她對錢沒有什麽執著。自從真鴇慷慨地發錢給大家以後，她眨眼間成了班上的人氣王。看到大家那麽開心，真鴇也很高興。
未來可能會孤苦無依的不安也一掃而空，真鴇一百八十度大轉變，個性變得活潑開朗。她甚至深深感謝曾經那般害怕的父親。
某天回家，真鴇偶然在玄關遇見父親。現在看到父親嚴肅的表情，她也不再害怕，反倒笑容滿麵地歡迎父親回來。
「啊，爸爸，你回來啦！今天真早呢！」
「嗯，因為工作較早結束……真鴇，你出去買了什麽嗎？」
父親看向真鴇手上的購物袋，臉上流露一絲納悶。
真鴇把手伸進袋子裏，拿出買來的東西。
「我買了信封喔！看，很可愛吧？」
那是一看就像是國小女生會使用的，有著卡通人物圖案的信封。
父親更是用力皺眉，接著問道：
「你買信封做什麽？要寫信嗎？」
倘若真鴇再機靈一點，或許就能僥幸敷衍過關。偏偏當時的真鴇正迫不及待地想告訴父親，自己交到了朋友。
趁著父親提起這個話題，真鴇興奮得不小心說溜了嘴。
「爸爸，我跟你說喔。我現在會在學校給班上的同學朋友費！隻是給了她們錢而已，大家就跟我當好朋友──」
啪！的一聲，真鴇一開始還不明白這是什麽聲音。
當她狼狽地跌坐在地後，她才意識到這是自己被摑了一掌的聲音。
由於太過出乎預料，真鴇發不出任何聲音來。父親露出了她平生首次見到的表情，麵目凶惡地瞪著她。
「真鴇，你在想什麽？」
從父親的語氣與表情，真鴇一點也感覺不出他是在關心自己。
不明白父親為何這麽問，還動手打人，真鴇眨了眨眼睛。
「咦……爸爸，為什麽……」
其實，真鴇一直暗暗期待著父親會稱讚自己。她還以為靠著自己想到的辦法與行動，成功交到朋友以後，能得到父親的表揚。但同時她也有些死心看開，覺得父親大概隻會冷冷地說：能夠想到這種辦法也很正常。
然而，此刻父親對真鴇流露出的情感，既非讚賞也不是漠不關心。而是真鴇頭一次看見的，而且無庸置疑的，震怒。
「你為什麽這麽做？我給你錢，不是為了讓你用來做這種事情。」
聽到父親始終隻說他想說的話，真鴇內心有什麽燃燒起來。這也是真鴇生平頭一次產生憤怒的情感。
「……為什麽？爸爸不也給了自己的員工和我的家庭教師很多錢嗎！」
真鴇用盡全力大聲反駁，父親卻眉頭也不皺一下地回道：
「兩者不能混為一談。我會給他們錢，是因為這些人在為我做事，能為我帶來好處。你給錢的那些人，又能為你做什麽？」
「我很開心啊！她們
會陪我一起玩，還不斷向我道謝，我過得很開心！大家可以讓我覺得『很開心』！」
真鴇失去理智地哭喊。父親將手放在她的肩膀上，看著她的眼睛說了。
「真鴇，你清醒一點。你給錢的那些人，根本沒有把你當朋友。他們隻是在利用你，把你當方便的搖錢樹。就是為了不發生這種事，我才一直耳提麵命，要你用功讀書。你別被一時的情感迷惑了。再這樣下去，你將來一定會後悔。」
真鴇已經很久沒有這麽近距離與父親交談了。但是，此刻真鴇的心已經千瘡百孔，無法坦率地聽進父親的苦勸。
「爸爸你又知道了！就算她們是因為我的錢，但我們說不定也可以發展成真正的朋友啊！」
真鴇才不在乎父親說的對不對。期待落空後，難以抑製激動情緒的她隻想否定父親說的一切。
似乎是明白到真鴇此刻聽不進去，父親發出歎息，鬆開了手。
「既然你這麽認為，我以後不會再給你零用錢了。等你親身體會自己有多麽愚蠢，就會明白我說的才是對的。」
「隨便你！我最討厭爸爸了！」
真鴇丟下這句話後，逃也似地跑走。那天她連澡也沒洗，在被窩裏哭了一整晚。
隔天，父親表現得一如往常，仿佛完全沒把昨天的事放在心上。
但真鴇不一樣。她非常認真地打算一輩子不跟父親說話，還心想如果可以的話，真想立刻離開這個家。
真鴇有信心，她的朋友會永遠站在自己這一邊，況且她們也常說，有困難的時候會伸出援手。所以，在真鴇感到煩惱的時候，她們怎麽可能不幫自己呢。
某天，與真鴇最要好的班上同學跑來問她：
「淡河同學，這周的朋友費呢？」
這還是對方第一次主動開口向她要錢。
真鴇感到有些歉疚，但還是雙手合十，低下頭去。
「對、對不起喔。我最近錢有些不夠用……以後可能沒辦法再像之前那樣給大家錢了。」
聽到回答，瞬間那個女同學的表情變得非常冰冷。
「哦……這樣啊。」
她的話聲也判若兩人地驟然變得低沉。
真鴇一時感到畏縮，邊觀察對方的臉色，邊膽顫心驚問道：
「……那個，我們是朋友吧？你不會因為我不給錢，我們就不再是朋友了吧？你不是說過，不會拋下我嗎？」
被真鴇這麽一問，對方似乎恍然回神，露出滿麵笑容回道：
「當然啊！淡河同學是我最好的朋友！」
聞言，真鴇感到如釋重負。雖然剛才的態度確實讓她十分在意，但她相信那一定隻是錯覺，所以沒再多想。
後來即便真鴇不再發錢，班上同學仍與她友好往來。倘若她不曾發過錢，一定無法變成像現在這樣吧。真鴇產生了信心，認為自己的想法才是對的，還在心裏將沒有識人之明的父親貶得一文不值。
然而，從某一天開始，情況忽然大幅改變。
「那個，我今天忘了帶教科書，可以讓我一起看嗎……？」
「不要，是你自己要忘記帶的吧。」
「那個，我這裏不懂……」
「你去問老師，我很忙。」
先前總是跟在真鴇身邊的班上同學們，仿佛彼此說好了一樣，一致對她非常冷漠。不管真鴇多麽客氣有禮，她們始終笑也不笑，隻是一臉厭煩。
真鴇也不是毫無頭緒。隻不過，單純的她一時還無法相信。明明曾經口口聲聲地說是自己「最要好的朋友」，卻隻因為不再給錢，就舍棄了她那般相信的友誼。
真鴇不想去懷疑人。但要繼續相信下去，也讓她感到害怕。
某天，真鴇帶了錄音筆到學校，放進自己桌子的抽屜裏後，便裝病請了假。她想知道自己不在的時候，那些女同學會如何談論自己。然後隔天真鴇收回錄音筆，轉到休息時間的錄音，按下重新播放鍵。
就算她們討厭真鴇，昨天也不一定會剛好在教室裏說出真心話。但是，真鴇打算錄這一次就好。按下重新播放鍵時，她緊張得心髒幾乎要跳出胸口。同樣的事情，真鴇沒有勇氣再做第二、第三次。
如果這次錄音沒能得到證據，那麽不管真相如何，她決定不再懷疑大家。
然而真鴇這般微小的盼望，卻快到可笑地一下子被粉碎。
『我還以為她隻是在測試我們，看來是真的不行了呢。』
『哎，反正也差不多了吧？額外獎勵關卡結束囉。』
『虧我們還好心當她的朋友。她就隻是個成天愛幻想、除了撒錢以外沒有其他才能的人而已，還以為自己有多了不起呢。』
『欸，對了，淡河同學今天一定是裝病吧。就算是不想上課，她也太大牌了吧。』
『我看她幹脆真的得病，就這麽死掉比較好吧。她父母大概也很困擾，居然生出了那麽笨的孩子。』
『死因是什麽？笨蛋病？』
『啊哈哈，淡河同學會哭的啦！』
聽著從錄音筆中傳出的對話，真鴇一時半刻還聽不懂她們在說什麽。
好痛苦。無法呼吸。明明不想再聽了，抖個不停的指尖卻讓她無法按下停止鍵。與此同時，嘲笑著真鴇的話語仍不停傳出。
真鴇感到極度想吐，拿起錄音筆摔向牆壁，衝進廁所。就算把胃裏的東西全吐了出來，她還是止不住地發抖。
用額頭撞向牆壁後，真鴇大聲哭了出來。
父親說的沒錯。誰也沒有把真鴇當成朋友。在她們心中，真鴇不過是方便的搖錢樹，就和提款機沒有兩樣。
待在聽不見任何人聲音的廁所裏，真鴇一直哭到眼淚幹了為止。
然後她抹去淚水，懷抱著一個決心站起來。
自那之後，真鴇就像變了一個人似的埋頭苦讀。
她把所有心力都投注在課業上，甚至到了廢寢忘食的地步。從前的壞成績仿佛隻是一場夢，她不斷吸收各種知識，到了六年級第二學期開學的時候，已經連高中的升學考試範圍都念得滾瓜爛熟。但真鴇仍不滿足，鞭策比別人要晚開始的自己，繼續勤勉讀書。
自然地，小學六年級的課程標準對真鴇來說，簡直可說無聊至極。她有時甚至會展現出比老師還優秀的機智。然後，看著同齡的孩子們竟為了如此簡單的上課內容抱頭苦惱，比起優越感，真鴇更油然心生厭惡。
──為什麽這麽簡單的問題會解不開？
班上同學在教室裏大聊毫無營養的話題時，真鴇隻覺得他們看來就像是動物園裏的猴子。她難以相信他們和自己一樣是人類，想起自己從前還與他們在同個水平上，更覺得是奇恥大辱。
如今的真鴇，一點也不敢想像要與他們建立起對等的朋友關係。
無知是罪，不學無術是惡。就是因為一無所知，才容易被人欺騙；因為不學無術，才被人任意壓榨。然後被奸詐狡猾的小人予取予求，利用他們善良的心地。所以，深知這份屈辱的真鴇，有義務要啟發優秀的人們，導正低下人們的劣根性。
後來真鴇進入雲雀島女子中學就讀，這所學校的學生都優雅且溫柔。但若由真鴇來形容，就是太天真又軟弱了。她們還不知道，有的人會一邊麵帶笑容，一邊花言巧語地討好自己，再將自己貶得一無是處。看到學生們毫不了解這種可怕的存在，每天過得無憂無慮，真鴇仿佛看見從前的自己，感到坐立難安。
──不能讓她們經曆和我一樣的痛苦。
真鴇內心熊熊燃燒起了要將大家導向正途的使命感。而包括三年級生在內，校內沒有人比自己還要優秀這一點，更加劇了她近乎是強迫觀念的正義感。
她讓成績優秀的學生擔任學生會成員與各班班長，每次召開例會便宣揚自己的理念。待在密閉空間裏，聽著學生會長的演說，純真的少女們一下子就被擄獲，馬上讚同真鴇訂下的規定，並且落實施行。啟蒙活動進行得非常順利，真鴇也沉浸在自己無所不能的快感中。
由於太過習慣大家全麵肯定自己，真鴇更是怒火中燒。明明父母隻是開蛋糕店的，自己也不具有出色的才能，一個平凡的女學生竟然沉浸在「朋友」這種幻想中，不自量力地反抗自己。
必須讓她親身體會到才行。讓她知道朋友這種存在多麽沒有意義，以及真鴇的理念有多麽正確而且具有價值。
「戶張同學，我覺得這所學校還不夠完美呢。」
真鴇也知道，與自己同班的戶張柊子和隔
壁班的霧島夏海是好朋友。
至今她幾乎不曾與柊子說過話，但她裝作若無其事，一本正經地與柊子攀談。
「雖然有些難以啟齒，但學校裏頭能與我對等交談的學生，實在是不多呢……可是，戶張同學是真的很優秀。我覺得自己一定能跟你成為真正的朋友。」
柊子毫不懷疑真鴇笑容背後的心思，天真爛漫地笑著應道：
「謝謝你！聽到淡河同學這麽說，我也很高興。」
由於事情進展得太過順利，真鴇甚至感到想笑，嘴角揚起冷酷的微笑。
自那之後，真鴇說著好聽的話語，扮演朋友的角色，成功得知了柊子的父親在「淡河systems」的相關企業上班，也問出了她與夏海有哪些回憶。
可以利用，真鴇心想。於是她告訴柊子，自己也想看看那幅《冬天盛開的花》，一起去看過、掌握了所在位置後，她再冒充成作畫者「赤月緣」的親人領走那幅畫。
到了這一步，真鴇就沒有必要再陪柊子玩朋友遊戲。
「戶張同學，你不需要有罪惡感喔。你應該沒有忘記，霧島同學對我說過什麽吧？隻要稍微動腦想想，就能知道我與霧島同學，和哪個人當朋友對你來說更有好處。」
「可、可是，這種事我實在……」
「這也是為了你好喔。那種成績不好的學生，根本不配和戶張同學當朋友。再說了……如果你堅持為霧島同學說話，我就沒辦法和你當朋友了呢。這樣一來，你在我們子公司上班的父親，我可就不曉得他會遇到什麽事情。」
柊子等於沒有選擇的餘地。於是，柊子照著真鴇的指示背叛夏海，隻見夏海一臉絕望地跪坐在地。
看著茫然失神的夏海，與抽噎啜泣的柊子，真鴇陶醉不已。
由於那個瞬間的感受邪惡得太過美好。
──咦？
即便是浮上自己心頭的疑惑，真鴇也毫不留情地將其粉碎。
──我到底是為了什麽在做這種事情呢？
※
一晃眼，來到了聖誕派對當天。
下午四點，學生們穿著製服相繼出現，聚集在四樓廣闊的多功能教室裏。教室裏頭有一整排我們準備的飲料與食物。
除了果汁與拉炮，還有沙拉、三明治、壽司、炸雞與蛋糕等等。費用從參加費支出，不夠的再由我自掏腰包補上。
我發現有不少學生的雙眼都閃閃發亮。雖然現場隻是超市的家常菜和點心，但能在熟悉的校舍裏與班上同學一起享用，心裏不僅僅隻有在參加派對的新鮮感吧。
我放眼環顧派對的情況，一名女學生向我搭話。
「戶張同學，這一位是誰？」
她看向站在我身旁的柊子，這麽問我。
雖說她才是真正的柊子，但目前仍是赤月緣的外表。在隻有學生參加的派對上，卻有個明顯是校外人士的大人在，也難怪引來好奇。
我轉頭與柊子交換了眼神後，盡可能自然地回答：
「啊，她是我的……表姊。她叫赤月緣。今天來幫忙布置會場。」
「這樣啊～你好，今天請多指教……啊。」
女學生忽然閉上嘴巴。
原因十分明顯，因為淡河真鴇正往我這邊走來。學生們明顯很在意真鴇的出現，找我說話的那名女學生也快步走開。
我無視大家形成的不成文默契，語氣輕快地叫住真鴇。
「啊，淡河同學。你玩得還開心嗎？」
「一點也不。」
真鴇的回答非常冷漠，聲量還大到像要刻意讓其他學生聽見。隻見她將頭發撥到身後，輕蔑地瞥了一眼桌上的各種食物。
「因為我在家裏，可以吃到比這些好上不知多少倍的美食。看你說得那麽好聽，我還以為場麵會有多盛大，原來隻是認清了身分地位的差異嘛。」
真鴇說話句句帶刺，但這也代表她正漸漸無法保持理智。因為這種可能招致無謂反感的發言，會為真鴇帶來風險。
她接著揮揮兩手，語帶挑釁地問：
「比起這種寒酸的晚餐，我更想快點欣賞你所謂在冬天盛開的花呢。你該不會其實是信口開河，隻是想吸引大家的目光而已吧？」
柊子與夏海一臉緊張地往我看來。
我刻意用誇張的動作回應真鴇，以插科打諢的語氣說了。
「淡河同學，你還真是性急呢～你不用擔心，隻要時候到了，花一定會盛開。我可沒有騙人喔。」
「戶張同學，你真的明白自己在說什麽嗎？」
似乎是對我吊兒郎當的態度感到火大，真鴇用力跺了下腳。
察覺到兩人之間非比尋常的氣氛，附近的幾名學生轉頭看向我們。
「你真的以為我完全沒發現嗎？隻要不擇手段，確實是能找到辦法。但是，你那麽做又能怎麽樣？有限的資源，就應該全部消耗在有效率的產能上。你就算真的讓花在冬天盛開，又有什麽意義呢？」
柊子與夏海都屏著呼吸注視我。真鴇這番話明白地流露出對我的敵意。
但是，與她對峙的我一點也不害怕。聽在此刻的我耳裏，她所說的話反而帶有著淡淡的哀戚。
「淡河同學，你是從什麽時候開始的呢？」
我簡短這麽問道，真鴇納悶皺眉。
「……你這麽突然是在問什麽？」
我筆直望向真鴇的雙眼。
在她眼裏，有著我在踏進社會後，至今在許多人眼底見過的絕望黑影。
「與淡河同學對話的時候，你總是三句不離意義、效率，還有『應該這麽做』這些話。可是，我完全不曉得淡河同學『想做什麽』。淡河同學，你自己又想做什麽呢？喜歡什麽，擅長什麽，將來想成為怎樣的大人？」
「請別轉移話題。提問的人是我。」
真鴇皺起臉龐，對照下我露出笑容擺擺手。
「那等你以後再告訴我吧。我們為什麽要讓『冬天盛開的花』成真，相信淡河同學看了以後，一定也能明白其意義。」
然後我沒有再回話，走向其他學生打招呼。
經過真鴇身旁時，她以隻有我能聽見的音量小聲說了。
「前提是看得到的話喔，戶張同學。」
後來派對進行得十分順利，現場氣氛也很融洽。大概是因為真鴇在場，大家都有些集中在某一區，舉止也沒那麽自然，但我接下來才要投下震撼彈。
我瞄向時鍾，察看外頭的天色。時間是下午四點半。現在是日照時間短暫的十二月，所以屋外已經相當漆黑。
我大力吸一口氣，朗聲宣告：
「讓大家久等了！接下來就是大家引頸期盼的壓軸活動，『冬天盛開的花』！請各位小姐跟著我移動吧！」
然後，我帶著學生們前往校舍出入口。
由於玻璃大門貼上了黑色紙張，室內相當昏暗。透過現場鬧哄哄的氣氛，感覺得出身後的學生們越來越期待。
我與夏海一起握住門把，用鄭重的語氣接著說了。
「大家一定在想：『哪有花會在冬天盛開啊，你在說什麽？』對吧？但不管什麽事情，有心就能辦到。為了證明這件事，我們對學校施加了效果隻有一天的魔法！」
昏暗中，可以清楚看見學生們的眼中都閃耀著期待光芒。
然後我舉起拳頭，充滿活力地帶領大家。
「那麽現在，距離我們的魔法生效隻剩下幾秒鍾！請大家一起倒數吧！」
我從十開始倒數，但大家起初似乎都十分困惑。
夏海跟著倒數後，又有幾個人加入，最後倒數的聲浪大到能夠傳遍整間學校。
──四。
──三、
瞬間，我看見淡河真鴇勾起嘴角。
但是，已經變作巨大聲浪的倒數聲無法停止。
──二！
──一！
──○！
倒數結束後，我與夏海同時打開大門。
然後，我與夏海一起踏進屋外的冷空氣與昏暗裏。其他學生也滿臉期待，跟在我們後頭走出來。
然而少女們充滿期待的表情很快消失，大家紛紛納悶地皺起眉。
在太陽已經落下的校園裏，眼前隻能看見一片抹上淡墨般的景色，然後是無聲到令人心驚的靜寂。
等了整整十秒鍾，眼看什麽事情也沒發生，淡河真鴇立刻開炮。
「……那麽，你說的冬天盛開的花在哪裏？」
我與夏海不發一語，隻是與學生們隔著一段距離，靜靜立在原地。
似乎是再也受不了我的沉默，另一名學生咄咄逼人地說：
「根本沒看到花啊！你騙人！」
「你們兩個剛才還說得天花亂墜，該
不會一直在騙我們吧？」
聽聲音是真鴇的跟班。這些台詞多半也是和真鴇串通好的吧。
聽到兩人這麽說，所有學生霎時鼓噪起來。
「咦～搞什麽，感覺被狠狠擺了一道耶。」
「不過，本來就不可能有花在冬天盛開嘛……」
「而且好冷喔……我可以回去了嗎……？」
「唉～早知道會這樣我就不來了。」
聽見眾人的抱怨，真鴇滿意地放聲大笑。
「……嗬嗬，啊哈哈！」
接著她趾高氣揚地走到我麵前，轉向眾人說了。
「各位，這下子你們明白了吧？這就是她們慣用的伎倆。說些不可能實現的事情來引起大家的注意，自以為成了人氣王，為此沾沾自喜……我都忍不住同情她們了呢。原來沒錢的人一旦得寸進尺，竟會變得如此低俗。」
說完自己想說的話後，真鴇拍向掌心，總結說道：
「好了，她們不過就是《狼來了》裏的牧羊少女，沒有必要再理會兩人的鬧劇。以後隻要是戶張同學與霧島同學說的話，根本不值得聽──」
咻────
無預警地，劃破空氣的聲響打斷真鴇。
真鴇抬起臉龐，發現所有學生都看著自己。不對，說得更準確一點，是越過自己的頭頂看向後方。
真鴇猛然回頭，凝視聲音的出處。
一道白光向著漆黑冷峭的冬季夜空飛去，然後──
偌大的金色花朵在夜空中綻放。
砰！
讓身體為之一震的巨響慢了半拍傳來，學生們跟著重新恢複動彈。
「煙火？」
「騙人，現在明明是冬天耶？」
學生們剛發出驚訝大叫，劃破空氣的尖銳聲響再度接連響起。橙色、桃色、水藍色、黃綠色……大大小小五顏六色的煙火相繼升空，照亮黑夜。
我得意洋洋地對一臉不敢置信的真鴇說了。
「怎麽樣？這就是淡河同學也引頸期盼著的，冬天盛開的花喔。」
其實我在租借裝飾燈的同時，也透過公司尋找管道，安排了高空煙火。由於時間所剩不多，再加上要在冬天這個季節準備煙火也不是一件易事，幸好我因為工作的關係曾在活動上安排過煙火，所以知道要向所在地的消防局提交「專業煙火施放申請書」，也知道申請書的規定與格式。施放地點的申請與必要資料的填寫等等，這些瑣事就由我一手包辦，因此盡管時間真的很趕，最終還是如願成功施放。
而校內的裝飾燈，隻是為了不讓真鴇發現高空煙火的障眼法。就連我選擇星期五傍晚裝設燈飾，而不是前一天的星期六，也是故意的。因為我猜真鴇一定會來破壞燈飾，甚至是暗中引導她這麽做。
一旦有了錯誤的認知，人就很難從中跳出。我就是期待著，能藉此讓真鴇發現「自己錯了」、「竟然被自己瞧不起的人反將一軍」，進而動搖她已經扭曲的自尊心。
事情究竟能順利進行到哪個地步，都是未知數。但是看這樣子，至少我已經成功地反將真鴇一軍。
「戶張同學，你……！」
就在真鴇要對我發火的時候──
無論校舍內還是校舍外，整所學校的燈光悉數暗下。
在伸手不見五指的黑暗中，隻剩煙火與星星帶來光芒。麵對這種突發狀況，學生們眼看就要陷入恐慌。
「這、這次又怎麽了？」
仿佛在回應這句問話般，新的亮光布滿校園。
亮光的真麵目──就是校園裏林木上的發光花朵。
所有燈飾綻著璀燦耀眼的光芒，將我們團團包圍。在燈光悉數暗下的現在，那些發光的花朵美得令人屏息。
學生們都興奮得吐出白色氣息，忍不住發出歡呼。在這當中，真鴇隻能愕然地杵在原地。
「怎……怎麽可能，我們明明把燈飾……！」
「淡河同學，果然是你們破壞了燈飾呢。」
真鴇喃喃自語地提出疑惑時，夏海開口回答。
正當所有人都注視著盛放的光花，夏海露出帶有批判意味的眼光，瞪著往自己轉過身來的真鴇。
「我和柊子昨天偷偷跑進學校，重新把銅線都接回去了。因為我們在猜，淡河同學為了讓我們丟臉，很可能會事先動點手腳。」
真鴇的嘴角顫抖，像是有話想說，但她還是極力從夏海身上別開目光，眯起眼看向眼前的光景。
我用眼角餘光覷著夏海與真鴇兩人，一臉驚愕地詢問柊子。
「……真是嚇了我一跳。你們兩個居然還跑回來檢查嗎？」
掛設裝飾燈時，我就告訴了兩人煙火這件事。但是，我並沒有特別提及真鴇有可能來搞破壞。因為我覺得若看到我們三人都很認真在架設燈飾，一定能讓真鴇對這個障眼法更堅信不移。
柊子搔搔臉頰，神情羞赧地說：
「嗯，也當作是我跟夏海和好的證據嘛。而且老是所有事情都麻煩緣小姐，也太沒出息了。」
看到一臉高興的柊子，我也綻開笑容。
這無庸置疑是柊子依著自己的意誌，所展現出的屬於她的實力。
「太好了……！柊子，這下子真的不用再擔心了呢！」
超出期待的成果，讓我不禁興奮得提高音量。
然而，柊子洋溢著成就感的臉龐上，卻也透著些許畏縮。
「是的……可是，我果然還是覺得，我們的靈魂不應該換回來。」
「……咦？」
太意外了。都到這種時候了，我不敢相信柊子仍想尋死。
柊子低頭看著腳邊，訥訥地說：
「我現在並不會一心想尋死了。可是，到頭來我如果沒有緣小姐幫忙，根本什麽也做不到。如果不是緣小姐幫忙調解，我也沒辦法跟夏海和好。煙火更是用不著說，就連這些在冬天盛開的光之花朵，也是如果沒有緣小姐，我肯定一輩子也想不出來。」
柊子側眼看著升空的煙火，緊緊握拳。
「我真的沒有信心，能比緣小姐活出更精彩的人生。」
眼前這些「冬天盛開的花」，呈現出來的結果恐怕比柊子想像中的還要美好吧。但諷刺的是，「比想像還要美好」這一點，反而讓柊子喪失信心。
與此同時，我也明白到了。若要讓兩人變回來，最後需要的碎片是什麽。
「……柊子，你稍微彎下來。」
我比了比手勢，要柊子彎腰。
柊子大概以為我要說悄悄話，低下頭來與我四目交接。趁這時候──
「嘿！」
「好痛？」
我掄起手刀敲向柊子的腦門。
其實我沒有真的使力，但猝不及防的柊子還是嚇了好一大跳，用兩手按著腦袋向我抗議。
「你怎麽突然打人？」
「抱歉，因為你頭的位置剛好很適合敲一下。」
「不是緣小姐叫我彎腰的嗎！」
看著含淚抗議的柊子，我忍俊不住地噗哧出聲。
雖然外表是大人，但內在果然還隻是中學生。
「柊子，我的人生啊，隻屬於我一個人喔。別說是柊子了，誰都沒有辦法代替我，活出比我更精彩的人生。」
當然，我也不覺得自己能代替柊子，活出比她更精彩的人生，更沒有那種打算。我一臉正色，直直望進柊子的雙眼。
「搶走小孩子的身體，重新開啟第二人生，這是壞蛋才會做的事情喔。柊子想把我變成壞人嗎？」
「咦？不是的，我不是這個意思……」
似乎是被我的氣勢嚇到，柊子支吾其辭。
我把手背在身後，在吐出白色氣息的同時說了。
「柊子，我啊，雖然老說自己每天都過得很開心，就算明天死了也沒關係，但其實並不是這樣。我也有一個遺憾。」
這陣子一直把注意力放在柊子、夏海與真鴇身上，所以我徹底忘記了。
身為靈魂與人互換的另一個當事人，我自己還沒能做到的事情。
我將那件事，告訴眼前重要的人。
「我啊，想在死去之前，將自己的希望托付給另一個人。」
這還是我第一次化作言語說出來，感覺真奇妙。整個人好像變得毫無防備，讓我感到非常難為情。但是，並不討厭。
在對話停頓下來的空檔，一道偌大的煙火在夜空中盛開，照亮了柊子還帶著天真稚氣的表情。
「緣小姐的、希望嗎……？」
「隻是很普通的請求啦。但對於結婚和懷孕生子都不敢奢望的我來說，是件很特別的事情。」
我搔搔頭，難為情地笑了笑。一本正經地說話果然不符合我的個性。但是，我非說不可。
「這世上也有
很多討厭的事情喔。但是，我們這些大人，就等同是你們未來長大後的模樣。要是成天隻會臭著臉不停抱怨，不僅讓人跟著心情不好，也不會想倚賴這樣的大人，更不會產生自己也想努力活下去的念頭吧？為了人生還很長的孩子們，我想當一個能讓他們覺得，活著是一件很快樂的事的大人……這就是我的希望。」
大多數人，都覺得日常生活中發生的各種不幸與自己無關。但是，我認為不是這樣。有時一個小小的動作，就有可能讓某個人的希望破滅；而一句不經意的話語，也有可能拯救某個人。這些微小片段的累積，構成了每個人的人生。
活在這世上的所有人，都與彼此有關，也都是當事者。
──我明明為了柊子這麽努力，你為什麽就是不明白？
這時浮現在我腦海中的，是自己先前對柊子說過的話。
「其實啊，我也必須向柊子道歉。因為我曾經高高在上地說：『我明明為了你這麽努力。』這就和我討厭的大人以及淡河同學一樣，都是在強迫對方接受……所以，現在我不是以比你年長的大人，而是以『赤月緣』的身分，把自己當成與你對等的朋友，希望你能傾聽我的請求。」
我把手放在柊子的肩膀上，筆直注視她的雙眼，渴望能傳進她的內心深處。
「我想請你收下我的希望，然後未來有一天，再托付給對你來說很重要的另一個人。雖然這件事好像有點沉重，但你隻要偶爾回想起來就好了。」
這也是我的告白，代表柊子在我心裏是很重要的人。
同時也是我的聲援，由衷祈望她的未來能夠絢爛美好。
聽了我的請求，柊子好一會兒茫然失神。
一片白色結晶緩緩地飄進我與柊子之間。
純白的雪花與光之花朵在眼中重疊，然後淚水滾下柊子的臉頰。
「把……把希望托付給我這種人，真的好嗎……？」
柊子用手背抹去淚水，以帶有哭腔的聲音問道。我輕輕將她抱在懷裏。
柊子的身體不停顫抖著，明明她應該比我還要高大，此刻我卻覺得非常嬌小。
「怎麽會呢，我就是想托付給柊子喔。看到這些燈飾，我嚇了一跳呢。你已經不再是一昧需要別人保護的人，現在還變得比我更優秀，可以肩負起希望了。」
我並不想哭的，卻忽然發現眼前一片模糊。但是，我很快就明白了是為什麽。
會覺得柊子抱起來很嬌小，原來不是我的錯覺。在我反應過來時，自己正由上往下俯瞰著這陣子來已經十分熟悉的小腦袋瓜。
而這幾周來，已在鏡中見過無數次的戶張柊子，則仰頭看著我。
──啊啊……原來是這樣。
柊子的雙眼會這般明亮如星，肯定不隻是因為「冬天盛開的花」。
──並不是結束了。而是接下來，終於才要開始。
我與柊子變回來了──明白到這件事的瞬間，淚水撲簌簌地滾落下來。雖然這已經是我第二次在中學生麵前哭，但這次哭的原因，正好與第一次相反。
回抱柊子嬌小的身軀，我對她輕聲耳語。
「會有不安與擔憂，都是正常的喔。凡事無法盡善盡美，也是理所當然。因為在這僅隻一次的人生中，我們每個人都是初學者啊。」
「緣小姐……謝謝你……！」
在繽紛盛開的光之花朵下，我緊抱著柊子，溫柔地輕拍她的背。
柊子把臉埋在我的胸前，她所落下的淚水，令我感到非常溫暖。
看著點綴黑夜的光之花朵，淡河真鴇並沒有恍神太久的時間。她手叉著腰，仰頭看向煙火，心煩地揮開從天而降的雪花。
「哼！這種花錢做出來的騙小孩子把戲，一點意義也沒有。」
真鴇刻意大聲地惡毒批評，擺出大幅度的動作向學生們尋求同意。
「各位，想必你們也這麽覺得吧！下雪天被帶到這裏來，結果她們那麽裝模作樣，給我們看的卻是如此無聊的東西──」
然而，沒有半個人在聽真鴇說話。
所有人都入迷地注視著夜空中的煙火，以及地麵上的燈彩，掛在臉上的也遠遠不是真鴇心中期待的傻眼與失望。
「好厲害喔！我第一次在下雪天看煙火！」
「是因為空氣很幹淨嗎？感覺比夏天看到的煙火還要漂亮！」
「哇～學校裏麵的燈飾，跟車站那邊的氣氛又不一樣呢。」
「好像闖進了遊戲或電影裏的世界一樣，應該能成為很棒的靈感喔。」
參加派對的所有學生，都對彼此說著符合這個年紀的感想。可能因為現場昏暗的關係，大家好像也不太在意自己是在跟誰說話。此時此刻，學生之間再也沒有半點對立的樣子。
真鴇隻能像個局外人地看著她們這副模樣。
「怎麽回事……？煙火不是每年夏天都看得到嗎……！」
真鴇狠狠咬牙，隨即發現連跟班也正離開自己身邊。環顧左右，她發現她們的雙眸裏也倒映著那些光之藝術。
「怎麽搞的！不要連你們也看得出神！」
真鴇立即喝斥，然而兩人卻有些紅了眼眶，回道：
「因為……我自己也不曉得，反正就是好感動……」
「我第一次看到這種景色。這裏居然是我們平常上課的地方，好像在作夢喔。」
「別說蠢話了！隻要我有心，我可以打造出比現在這樣還要豪華好幾倍的景色來！」
真鴇抬腳跺地，氣呼呼地怒吼。這時，有人在她身後開口。
「淡河同學說的沒錯喔。如果有淡河同學那樣的能力，一定可以打造出比現在更美麗的景色吧。」
說話的是戶張柊子。霧島夏海也站在她身邊。
柊子眼底透著堅定的意誌，與真鴇麵對麵，然後她再次張口說了。
「但是，正因為實現的人是我們，這幅景象才有意義。這些冬天盛開的花朵，並不隻是美麗而已，也不單純隻是花了錢。裏頭還包含了我與夏海至今建立的友情，還有從今以後要遵守的誓言。」
柊子不斷吐出白色氣息，身體沒有絲毫顫抖。整個人意誌堅定，仿佛足以抵擋雪花的寒冷，也足以消除對真鴇的恐懼。
真鴇雖然用力皺眉，但沒有從柊子麵前走開。因為要是轉身離開現場，就代表她承認自己輸了。真鴇的自尊心絕不允許她這麽做。
然後，盡管煙火升空的咻咻聲響不曾間斷，柊子還是以絕不會讓人聽錯的堅定語氣，毅然宣告：
「麵對淡河同學的惡意，我確實曾一度屈服。但是，我絕不會再舍棄自己與夏海的友情了。我向你所看不起的、試圖破壞的這些花發誓。」
「……我不說話，你就把我當病貓呢。戶張同學，你別得寸進尺了。」
真鴇惱怒地將頭發撥到身後，散發出充滿威嚇的氣勢。
雖然確實將了她一軍，但真鴇仍保有從容。
「不要因為這點東西就得意洋洋。無聊死了。什麽冬天盛開的花啊，不過就是廉價的燈串跟冬天找來的煙火而已。這種三流的文字遊戲該適可而止了吧。」
真鴇的語氣冰冷至極，依然在輕視柊子與夏海。
開口回答真鴇的換作夏海。
「沒錯，這些並不是真正的花。淡河同學說的對，說穿了我們隻是在玩文字遊戲……但是，淡河同學自己應該最明白，這些冬天盛開的花具有什麽意義吧。」
眼見夏海毫不退讓，真鴇像被震懾住了般眯起眼睛。
夏海的表情一點也不像在隨口亂說。
「你在說什麽……」
「我想……如果是在其他學校，大家看到這幅景象大概不會這麽感動吧。但是，淡河同學，你曾經說過吧。『為了我們自己著想，應該與符合身分的人往來』。為此你當上了學生會長，訂下各種校規來控製我們。可是，這就是答案。其實有這麽多學生根本不在乎身分與成績，隻想像現在這樣一起開心玩耍喔。」
真鴇咬住嘴唇，臉龐扭曲。其實真鴇也隱約察覺到了，所以才拚了命想阻止，並主張這不過是場鬧劇。但是，一切已經來不及了。
真鴇曾支配過的學生們，如今正違背真鴇的理念，對柊子與夏海產生共鳴。她們既不是被威脅，也沒有衡量過利弊得失，最主要的原因反而正是真鴇的言行。
這也就意味著，這無疑是「淡河真鴇的失策所導致的敗北」。
「在淡河同學為了一己之私控製學生的時候，我們卻用你瞧不起的『騙小孩子用的
冬天盛開的花』，感動了這麽多學生喔！這已是無法動搖的事實！看到這樣的結果，還有誰會認為淡河同學至今的行為是正確的？在你做的那些事情中，希望又在哪裏？淡河同學，你回答我啊！」
「吵死了！既然你們這些下等的人想混在一起，那就隨你們高興吧！愛看煙火、愛看燈光，也請你們自便！我和你們不一樣，才不需要無能的朋友和這種閃閃發亮的廉價風景！」
真鴇怒氣衝衝，轉身就要離開。任誰都看得出來，這裏並沒有屬於真鴇的位置。
但柊子一句沉穩的話語，讓真鴇停下腳步。
「淡河同學，謝謝你。」
不隻真鴇，夏海與緣也不敢相信自己的耳朵。
真鴇也一臉呆愣地注視柊子。
「…………啊？」
柊子的表情完全沒有挑釁的意味在，似乎是打從心底在感謝真鴇。
在徐緩飄落的雪花中，柊子隻是麵帶柔和微笑，真鴇第一次對她心生畏懼。
「如果不是你行使學生會長的權限，申請到校園的使用許可，還把大家都邀請過來，這次的派對一定不會這麽成功吧。可以讓全校學生都看到冬天盛開的花，我真的非常高興。幸好有淡河同學幫忙。」
「咦？不……那是，那個……」
太過出乎意料的發言，讓真鴇不知所措。柊子自己明明也知道，真鴇是為了讓她和夏海丟臉，才幫忙安排這一切。
柊子毫不畏縮地走向啞然失聲的真鴇。
「淡河同學，雖然你說自己不需要朋友，但你之前曾對我說『想要結交對等的朋友』，這句話其實是真心話吧？」
「你、你在胡說什麽──」
對照之下，真鴇仿佛對柊子感到恐懼般地退了半步。
盡管真鴇凶巴巴地皺起臉龐，柊子仍筆直伸出手去，說了：
「就算是從現在開始，我也覺得自己一定能與淡河同學當對等的朋友喔。」
真鴇像是無法理解對方伸出手來的意思，呆在原地動彈不得。
柊子默默等著。就算她的手毫無防備地暴露在冰冷白雪中，她仍是筆直往前伸出，等著真鴇的回應。
最終，真鴇舉起右手伸向柊子──
然後用手背拍開她的手。
「……別說無聊的蠢話了。你做這種事又有什麽好處。」
說完，真鴇再度背對柊子。向著沒有半個人、陰暗又寒冷的走道，獨自一人邁開步伐。
對著她看來落寞無比的背影，柊子再次麵帶微笑說了。
「就算沒有好處，還是能當朋友啊。朋友不就是這樣的存在嗎？」
「────！」
真鴇僅一瞬間停下腳步，柊子發現她的肩膀在微微顫抖。
但是，真鴇終究沒有再開口說些什麽，邁步離開校園。
一直在旁看著兩人的我，上前把手搭在柊子肩上，稱讚她的奮鬥。
「嗬嗬，柊子真是努力呢。」
柊子漲紅了臉，然後朝我深深低下頭。
「緣小姐，謝謝你。我想自己已經沒問題了。」
「我也會在這所學校繼續努力看看！有柊子陪我，相信這次一定可以度過難關！」
夏海也站在柊子身旁，興奮地呼出白色吐息，話聲無比雀躍。
作為嶄新的一步，這場了結堪稱完美。柊子與夏海心靈上的成長，也遠遠超出我的預期。
大概是心理作用吧。兩人看來都變得堅強許多，我伸手輕撫她們的臉頰。
「你們兩個都變堅強了呢……真的，比我還要、優秀……」
可能是精神鬆懈下來的關係，我的雙腳忽然一軟。雖然想要站穩，卻無法如願施力，也無法采取任何保護動作，整個人就這麽倒向冰冷的校園地麵。
地麵多半是結凍了，直接撞在地上的頭與肩膀都痛得要命。我想馬上起身，頭卻昏昏沉沉，連話聲也發不出來。臉部還狼狽地沾滿雪花。
「緣小姐？」
柊子立刻跪下來，不斷用手拍我的肩膀。雖然我想說「沒事」，卻連發出聲音的力氣也沒有。曆經倒地的衝擊後，我的身體隻是無力癱軟。
很快地，其他學生也注意到這不尋常的情況。夏海發現事態緊急，立刻向其他學生下達指示。
「快叫救護車！還有把教職員室裏的aed（自動體外心髒電擊去顫器）拿來！柊子，我要做心肺複蘇術，你快來幫忙！」
說話的同時，夏海讓我仰躺在地。她正要施行心肺複蘇術時，忽然發現柊子的模樣不太對勁，停下雙手。
「柊子？柊子，你振作一點！」
柊子癱坐在地，雙手抱頭。她的臉色慘白，雙眼迷茫地看著我。
「都是……都是我不好，都怪我沒有好好吃藥……！」
至於我這個當事人，盡管身處在這種情況下，卻感到如釋重負。
想做的事情我都做了，想說的話也都說了。而且，還因此促成了我最想看見的結果。
如此一來，我再也沒有遺憾。
──太好了……幸好在到達極限前趕上……
在逐漸變得深沉的銀白世界裏，我心滿意足地綻放笑容──任由意識遠去。