「──以上就是管理號碼ne1934『若槻紫織』的現況報告。」
東城美沙紀淡然地念著報告。
「……」
擦到發亮的圓桌反射著周圍各種事物。
美沙紀從鏡麵中偷看自己的臉。
無框眼鏡和綁起來的頭發塑造出精明幹練的印象，比起美沙紀本來的五官，大部分人的注意力都會──被簡單的記號吸引。隻要將自己塞入打造好的「麵具」當中，並做出適當的舉止即可。
謊言隻要一直說，總有一天會成真。
美沙紀到目前為止都是這樣告訴自己，今後八成也會繼續下去。
簡單樸素的房間。
像是包圍美沙紀，圓桌設有七個座位，由包含美沙紀的直屬上司在內，草薙機關的幹部們坐著。放眼望去能夠稱得上家具的就隻有那張圓桌，缺乏實用性的裝飾品這類東西──不管是花瓶還是繪畫都沒看見。
沒貼上壁紙也沒鋪地毯，水泥地麵裸露也沒有窗戶，據說這全都是針對竊聽所做的對策，要盡可能減少能隱藏竊聽器的地方。另外，聽說最近有種雷射式竊聽器，能從室外測量窗戶玻璃的細微振動，藉此解析內部的聲音並且重現。
「……」
七名幹部不發一語。
他們對報告的內容並沒有特別的反應，說老實話……連有沒有在聽美沙紀講話都很可疑。
不過……他們除了美沙紀以外，還有很多渠道可以獲取情報，美沙紀的報告隻是做個確認和形式上的東西。
話雖如此──
（……這次的事應該是在意料之外。）
關於〈惡魔憑依〉可說一切都在意料之外，但在情報化的社會中隻要遭遇次數變多，當然──經驗法則就會迅速構築起來，原本草薙機關就是經驗法則的產物。
可是這次報告上記載的案件是個「例外」。
撼動經驗法則本身的意外。對美沙紀這種第一線人員來說，希望高層對這件事也能有柔軟的對應，但是大多數的情況中，組織這種東西需要采取保守的立場，「裝作沒看見例外」，他們也有可能采取這個選項。
（……若槻紫織。）
對毫無反應感到厭倦──美沙紀低頭看向手上的平板。
長發大眼，沒有顯著特色的可愛臉龐……可是表情卻有些灰暗的少女。她的照片出現在屏幕上，旁邊列舉著一些簡單的數據，下方記載著大略的經曆──以及研究者們對於現狀的報告。
十六歲的高一學生，成績還算優秀，行為也沒有什麽大問題。
隻是她從沒進入高中就讀。
因為她在開學典禮的前一天「發病」。
之後她的「症狀」加重，〈惡魔憑依〉特有的破壞現象在她周圍產生，間隔也逐漸變短，失去意識的時間也繼續增加。雙親很早就放棄，找了醫院和警察商量──接著決定把她送進國立第二腦神經醫療研究所。
若槻紫織當初是進入第一病房大樓，那裏是收容症狀較輕微的患者，然而她的「症狀」快速加重，入院半年後就決定要把她移到第二病房大樓，又過了三個月，正在討論是否要移往第三病房大樓。
等到移往第三病房大樓就無處可去了，連屍體都會進行嚴格的管理，一直到進行研究用途的解剖之前，都會冷凍在第三病房大樓的地下。
若槻紫織應該也會變成那樣──本來應是如此。
但在那時發生了接二連三的事件。
國立第二腦神經醫療研究所襲擊事件。
從警備裝置的記錄看來──首先該以「肉塊」形容的異形巨人侵入內部，給設施帶來巨大的破壞，接著同樣規模的巨人穿著令人聯想到「騎士」的裝甲出現，對前者展開攻擊。
警備裝置在雙方的戰鬥中遭到破壞，無法得知詳細經過……從留在現場人們的證言，可以知道是由「騎士」獲得勝利。
「〈黑騎士〉出現的時候──本案的少女就在旁邊對吧？」
像是突然想到似地，美沙紀的上司開口問道。
「是的，識別號碼uae013──〈黑騎士〉抱著她。」
「〈黑騎士〉在那種狀態下使用了力量，造成的影響──這樣想會不會言之過早？」
「以現狀來說無法判別。」
美沙紀隻能這樣回答。
uae013──通稱〈黑騎士〉，這並不是第一次確認到它的存在。
以未確認活動體uae來總括的異形怪物，大多是惡魔憑依者的最後下場，也就是〈具現體〉，這是已知的情報。但在這之中還有一些身分不明的個體，最典型的例子就是〈黑騎士〉。
主要現身於出現〈具現體〉的地方，對〈具現體〉采取敵對行動。
以這點來說也有人把uae013〈黑騎士〉稱為「惡魔狩獵者」，特別是在網絡上，比較常見到「惡魔狩獵者」的說法。
而且──
「本案的少女沒有人格或記憶上的缺損嗎？」
「調查的結果的確是那樣，雖然記憶的缺損是由她自行申告。」
〈黑騎士〉最大的特殊性在於其能力。
惡魔憑依者變身的〈具現體〉在和〈黑騎士〉戰鬥並敗北的情況下……異形的巨大軀體會崩壞成顆粒狀，惡魔憑依者本人則會留下。他們雖然不會有外傷，但會失去大半記憶和精神上的均衡，和廢人沒兩樣。
不過值得一提的是，之後他們都不會再有〈惡魔憑依〉的症狀。
也就是說──〈黑騎士〉以破壞惡魔憑依者的記憶和人格作為代價，成功地完成從沒有人做到的「驅逐惡魔」。
這一點沒有例外。
不，是原本沒有，到目前為止。
「──若槻紫織嗎？」
此時上司終於把若槻紫織視為個人來看，說出了她的名字。
「她是珍貴的病例──或許會成為解開〈黑騎士〉真麵目以及能力的線索。」
從確認到〈黑騎士〉的存在已經過了兩年，其真麵目依然撲朔迷離。
它到底是誰？又是為何而戰？
最重要的是──如何從惡魔憑依者身上把惡魔「驅除」。
隻要能解開那個原理，政府的〈惡魔憑依〉對策就能大幅進步……起碼很多人是那麽想的。不過實際上，隻是從毒殺或槍殺變成破壞人格而已。
「對於ne1934若槻紫織，已經進行了所有能想得到的檢查，可是沒有什麽顯著的成果。」
而且……
「一醒來，對方就已經把我帶到病房外了，我不記得對方有特別對我做什麽。當我看見那個巨人的時候，巨人就已經要離開了。」
從紫織那裏得到的證詞就隻有這些。
在本人記憶中沒有的事情，美沙紀他們也無法得知。有人提議要用催眠療法或是用藥物刺激……但萬一讓〈惡魔憑依〉的症狀再度發生，就會失去珍貴的病例。
因此──美沙紀他們對高層提出了第二好的方案。
「我在此重新申請若槻紫織的社會生活回歸計劃。」
到現在為止從沒有「惡魔憑依者」成功回歸社會的例子。
一旦發病就是無法回頭的單行道──患者的症狀會確實地加重，終究會無法壓抑而遭到處分，沒有其他路可走。
不過，若槻紫織是珍貴的「例外」，可以說是唯一的希望，不該就這樣關著她。惡魔憑依者的社會回歸，為了執行草薙機關本身也忘記的原本目的，若槻紫織的存在具有很大的意義。
「尚未解決的問題堆積如山，不過也有現實麵的問題。」
一名幹部壓著太陽穴說道。
收容若槻紫織的設施因為這次的騷動產生巨大損害，特別是第二病房大樓的損傷非常嚴重，變成無法使用的狀態。將第二病房大樓的惡魔憑依者移往第三和第一病房大樓，結果變成幾乎是全滿的狀態，簡單來說就是沒有接受其他患者的餘裕。
當然──不能再繼續收容事實上「完全痊愈」的若槻紫織，遠比她的狀態還要危險的惡魔憑依者為數眾多。
「……好吧。」
高層能采用的選項本來就不多，美沙紀的上司環視幹部們
的臉確認他們是否同意──最後把視線移回美沙紀身上並說道。
「關於ne1934若槻紫織，我們認可她有限度的回歸社會。」
「感謝您。」
美沙紀等人的提案成功通過。
但是──
「可是過程觀察妳可別怠慢，方法由妳決定──」
上司瞇起眼睛看著美沙紀的臉……像在窺探麵具背後似地說道。
「如果有萬一，妳知道該怎麽做吧？」
美沙紀知道不光是上司，其他幹部的視線也一起集中到自己身上。
他們正在判斷──過程觀察，不對，監視任務要交給美沙紀執行，而她是否擁有足夠的冷靜。
「交由現場判斷可以嗎？是否需要申請許可？」
「緊急情況以現場的對應為優先，就交給妳判斷，妳去裝備課領丙種裝備一套。」
「相對的──發生事情的時候不要猶豫。」
別的幹部以警告的語氣說道。
「──了解。」
總之，美沙紀成功毫不遲疑地點頭。
草薙機關的丙種裝備一套，是指光學及電子監視裝備、數字通訊器材、大容量記錄媒體，以及以手槍為主的武裝和各種消耗品。
總結起來，高層想說的就是「狀況危急時就射殺若槻紫織」。
「……」
美沙紀在心裏輕輕地歎氣。
在處理〈惡魔憑依〉的現場，人類的生命相當卑微。
若是不認為人命卑微，「沒有任何責任隻不過是得了麻煩的疾病」，不可能有辦法把這種無辜市民關進「收容所」，還進行毒殺或槍殺等處分。
而在「為了保護更多的國民」、「為了保護日本這個國家的體製」有必要如此做的正當理由之下，輕視人命的行動也有了正當性。不須給予國民無謂的不安──隻要以這種名義不公開所有相關情報，就更能封殺對強硬「處理方式」的批評。
「妳的報告說完了吧？那妳可以退下了。」
「那麽我告退了。」
美沙紀鞠躬後離開房間。
聽著背後那扇厚重門扉關上的聲音，美沙紀頭一次用力地歎氣。
●
熟悉的通學路徑上──斯波連誌郎正悠閑地走著。
「……」
在路樹樹梢縫隙射下來的日光中，他像在散步似地緩慢走著，那幅景象可說是優美如畫。原本他就是五官端正的少年，而朝陽的白色光線讓他的銀發閃耀，使得清爽的容貌線條更加清楚。
「早啊，斯波同學！」
連誌郎一抵達校門口，充滿活力的聲音就響起。
「……」
連誌郎用睡眼惺忪的兩眼，看往聲音傳來的方向。
向他活力十足地打招呼的，是站在校門內側的嬌小女學生。
柔軟又濃密的頭發修剪成稍短的發型，根據角度看起來會像個少年。讓人聯想到小貓的兩顆大眼睛，配上蓬勃有朝氣的舉止，給人很活潑的印象。
臉上掛著開朗笑容的她，手臂上套著寫有「學生會」的臂章。
「早安，相原會長。」
連誌郎看著女學生這麽回答。
那表情一如往常地冷淡、毫無動搖，語氣也是冷靜沉著。
然而──
「斯波同學，你今天顯得特別疲倦呢。」
女學生疑惑地看著連誌郎的臉說道。
「這種晴空萬裏的舒爽早晨，不該有那種表情喔？嗯？」
以十幾歲少女的語氣來說莫名地高傲……加上那抑揚頓挫，可說是有種時代感的遣詞用字。不過和國中生，不，和小學生差不多的嬌小身軀，配上活力四射的舉止實在很可愛，把壞印象都抵消掉了。像是小孩在拚命裝大人，令人不禁莞爾。
實際上──
「會長，早安。」
「嗯，早安，君塚同學，妳今天也很可愛呢！」
「會長妳也很可愛！」
「當然囉！」
站在連誌郎前方的同時，她也和其他學生進行這種對話，還像是在打暗號似的，從握住的拳頭立起大拇指。不管是學長姊、學弟妹還是同學，不分男女，學生們都露出燦爛的笑容，邊和那名少女打招呼邊走進校內。
少女的名字是相原綾。
令人驚訝的是，她這種外表居然是高中二年級，也就是連誌郎的同學──更令人驚訝的是她還是學生會長，學生們都苦笑著說她是「學園最年少當權者」。
「早安啊各位，預備鈴馬上就要響了，快點快點！」
綾用右手畫著圈圈這麽說道。
連誌郎也和其他學生一樣，要從她的身旁通過──
「給我止步。」
──走到一半，綾就抓住他的領子讓他往後仰。
因為綾身材嬌小──如果正麵相對，她的身高隻到連誌郎的胸部左右──所以她抓住連誌郎的領子，連誌郎必然會向後仰。
「妳在做什麽，相原會長。」
「你的臉上顯露疲態，身為上司我無法視而不見。」
怎樣，我說中了吧！──綾像在這麽說似地雙手抱胸。
附帶一提，每當一有事情綾馬上就會雙手抱胸，很明顯是要隱瞞低於高中生平均值的胸圍，這是主流的說法。
「……隻是睡眠不足而已。」
「睡眠不足啊，那不行呢，要早睡早起！這才是健全高中生該過的生活！把早晨清新的空氣用力吸進胸口再開始每一天，真是不錯！」
綾說的話像是熱血體育老師會說的，或許讓她拿竹刀會很適合，但對睡眠不足的人來說根本是煩到極點。
「早晨空氣清新，到底是誰最早開始說出這種無稽之談……妳不覺得在上午就被叫醒踢出家門，是很嚴重的人權侵害嗎？」
「一點也不。」
綾直接否定──但連誌郎沒有理會她，開口繼續說道。
「況且那種想法，我認為隻是一種簡易的思想誘導。在太陽底下工作很健康，上午的空氣對身體很好──這些都是支配階級為了壓榨勞動階級而發布的偽科學。」
連誌郎聳了聳肩。
「特地讓紫外線照到身體根本是瘋了，肌膚會『曬黑』就是人體對於紫外線這種凶惡光線的防衛效果，曬過頭得到皮膚癌也是因為紫外線會傷害細胞內的遺傳物質。還有說法是日光浴對產生維生素有幫助，可是維生素隻要吃保健食品就夠──」
「話說昨天晚上是『魔法少女米爾琪.馬琳』的播映日呢。」
「而且還是作畫監督小堀先生的神回──」
反射性地說出這句話後，連誌郎閉起嘴巴。
可是綾並沒有繼續吐槽，反而是從上衣的口袋拿出記事本翻閱。
「對了斯波同學，今天是學生會要進行早晨打招呼的日子，我記得你確實是學生會的書記呢。」
「……」
「你到校的時間還真是悠閑呢？嗯？」
「……」
連誌郎麵無表情地注視著綾。
綾用得意洋洋的表情反過來看他。
兩人隔著校門──分別在高中校園的內外互相注視對方。
「……對不起。」
連誌郎先認輸了。
雖然有一半是受到逼迫，但連誌郎的確是學生會的幹部。
「算了，反正事情都已經過去了。」
綾很幹脆地這麽說。
隻是──
「又不是有魔法少女的魔法，要把時間倒轉讓你在一個小時前到校也是不可能的。但是賞罰分明是組織運作的基本，必須要對你做出處罰，所以算是你欠我一次。附帶一提，欠我的我一定會討回來，你要有心理準備喔？嗯？」
當然她也沒有忘記加上這些話。
「我知道了，可以的話希望在產生奇怪的利息之前還清。」
連誌郎一說完──就像在等兩人說完話，告知離開始上課還剩五分鍾的預備鈴響起。
●
「那麽……今天要跟各位介紹新朋友。」
班導師的一句話讓教室的氣氛有了變化。
班會的開始……在千鈞一發之際進到教室的連誌郎，正在把書包中第一堂課要使用的東西放到抽屜裏。
吵鬧聲迅速沉靜下來──不過並沒
有完全消失。
學生們放低音量，在教室的各個地方講著話。
「居然是真的。」
「看吧，跟我說的一樣。」
「會選這種時期轉學，果然是因為那樣嗎？」
同學們低聲交談的聲音……連誌郎心不在焉地聽著。
「……」
對轉學生這個字眼抱持著什麽印象因人而異。
這個詞本身並沒有是非對錯，以學生們的角度來說，不論好壞都是讓全是熟識臉孔的無趣日常有了變化的人……大概就隻是這種程度。
但是──
（……看來並不是熱烈歡迎呢。）
視線盯著自己的手──連誌郎感受著洋溢在教室內的氣氛。
最明顯的是困惑，其次是不安，然後……無法判別是厭惡還是侮辱，但明確是拒絕的意思也有少許。
大多數的學生都很緊張，本來那該是被迎接那方的態度才對。
「進來吧。」
教師的話說完──接著開了小縫的門就往旁邊滑去。
黑色長發少女進到教室內。
她是個相當漂亮的人，麵容雖然不算很醒目，要說的話算是樸素──可是瀏海在眉毛上方切齊，一部分的頭發拉到後腦杓綁起來，眼睛看起來很明亮，給人一種幹淨利落的感覺。
清秀……這樣形容應該不錯。
本來此時男學生發出歡呼聲也不奇怪。
但是下個瞬間進到連誌郎耳裏的──是一句包含疑惑的話。
「那就是『惡魔憑依者』？」
──教室內一片寂靜。
不小心說出這句話的女學生，因為自己的聲音比想象中還大而感到焦急──她慌張地低下頭，並且趴在桌上裝睡。
──聽說轉學生是惡魔憑依者。
這種傳言已經在學校傳開。
應該是自稱消息靈通的學生，從嘴巴不牢靠的教師那邊得到的情報吧。連誌郎也在從校門走到教室的途中聽綾說了，從早上開始全校都在討論這個話題。
惡魔憑依──正式名稱為突發性腦機能暴走症候群。
好像清楚又好像不清楚，從這個沒有說明任何事情的正式名稱也能知道，關於這個「疾病」幾乎等同什麽都不知道，起碼一般的國民幾乎沒有得到情報。
「得到這種病會突然發揮異常的力量，瘋狂地破壞周圍的東西和傷害別人」──政府是這麽發表的，但很多人知道那是種特地隱瞞的表現方式。
實際上，並不是罹患疾病的本人發狂。
以患者為中心，宛如看不見的怪物在發狂的破壞現象會頻繁發生，這就是所謂的「騷靈現象」……和自古以來「發生在遭到惡魔憑依的人周圍」的奇怪現象相似，因此患者有了「惡魔憑依者」的俗稱。
破壞家具跟小東西隻是序幕，隨著症狀加重破壞力會增強，頻率也會跟著提高。患者破壞了自己住的建築物，建材壓死了本人──也有這種例子存在。
但那還算是好的……最糟的情況是惡魔會搶走「惡魔憑依者」的肉體，變身為像是異形的怪物。這十年中不時會有人目擊到無法理解的怪物，不少人會把怪物的存在跟〈惡魔憑依〉放在一起講。
這種情報在網絡上能夠大量找到。
政府有想要管製情報，然而在已經以開放形式發達的情報化社會中，那是非常困難的事情，圖像、影像、聲音、以及文章，那些公開的秘密擴散在電子情報的海洋中。當然──在日常中就會用計算機或手機頻繁連上網絡的現代高中生，不可能不知道那些事情。
隻是……對他們來說惡魔憑依者不過是屏幕另一端的存在──就跟殺人犯對大部分的一般人來說相同。隻能藉由網絡上的第二手情報接觸，以這點來說，和故事中的登場人物沒什麽兩樣。
所以大部分的學生都很緊張並保持戒心。
為了話題中的惡魔憑依者將要來到自己學校──的傳聞而戒慎恐懼。
「這位是──」
班導師在黑板上發出聲音地寫下文字。
漂亮的板書和平常沒有不同，可是明顯比平常還快的筆觸，透露了她內心的不安與動搖，她也是聽到惡魔憑依者的傳聞而感到內心不安吧。
「若槻紫織，她因為家庭的緣故在這個時期轉入我們班。」
「我是若槻紫織，請多指教。」
由班導師介紹的少女露出柔和的笑容並說完這句話後，就彎下腰鞠躬。
她不可能沒聽見剛才那句「惡魔憑依者」，也不可能沒察覺教室中的緊張感，可是她的臉上沒有出現膽怯或是憤怒，隻不過是用表麵上的笑容來虛應故事──並沒有誠心誠意，即使是連誌郎也看得出來。
教室內再度吵雜起來，連誌郎當然沒有跟著一起吵鬧……不過第一堂課的準備已經做完，他沒有什麽特別要做的事情，所以就眺望著紫織的臉。
此時──
「──啊。」
兩人四目相對。
紫織的表情瞬間有了改變，從皮笑肉不笑的笑容──變成驚訝的表情。
「啊……啊……啊啊啊啊啊!!」
「──!?」
教室內的視線先集中到紫織身上，接著又換到連誌郎身上。
紫織的驚訝程度太誇張，連站在旁邊的教師看起來都嚇到退後一步。
到底是怎麽回事？連誌郎邊承受大家的視線邊思考著。
從那樣子看來，紫織認識連誌郎──但到底是在哪裏見過麵？雖然不值得驕傲，但連誌郎不擅長與人交際，認識的人也很有限，如果是看過的臉，應該馬上就會想起來，不過若槻紫織這個名字連誌郎沒有印象。
「若槻同學──妳跟斯波同學認識嗎？」
「啊……不、不是！我搞錯了！我認錯人了！」
教師一問紫織就慌張地搖頭。
但是那副模樣更讓周圍的人產生懷疑。
「斯波跟轉學生認識……？」
雖然不值得驕傲，連誌郎在班上該說是很顯眼嗎？眾人都知道他是個怪人。
東城美沙紀淡然地念著報告。
「……」
擦到發亮的圓桌反射著周圍各種事物。
美沙紀從鏡麵中偷看自己的臉。
無框眼鏡和綁起來的頭發塑造出精明幹練的印象，比起美沙紀本來的五官，大部分人的注意力都會──被簡單的記號吸引。隻要將自己塞入打造好的「麵具」當中，並做出適當的舉止即可。
謊言隻要一直說，總有一天會成真。
美沙紀到目前為止都是這樣告訴自己，今後八成也會繼續下去。
簡單樸素的房間。
像是包圍美沙紀，圓桌設有七個座位，由包含美沙紀的直屬上司在內，草薙機關的幹部們坐著。放眼望去能夠稱得上家具的就隻有那張圓桌，缺乏實用性的裝飾品這類東西──不管是花瓶還是繪畫都沒看見。
沒貼上壁紙也沒鋪地毯，水泥地麵裸露也沒有窗戶，據說這全都是針對竊聽所做的對策，要盡可能減少能隱藏竊聽器的地方。另外，聽說最近有種雷射式竊聽器，能從室外測量窗戶玻璃的細微振動，藉此解析內部的聲音並且重現。
「……」
七名幹部不發一語。
他們對報告的內容並沒有特別的反應，說老實話……連有沒有在聽美沙紀講話都很可疑。
不過……他們除了美沙紀以外，還有很多渠道可以獲取情報，美沙紀的報告隻是做個確認和形式上的東西。
話雖如此──
（……這次的事應該是在意料之外。）
關於〈惡魔憑依〉可說一切都在意料之外，但在情報化的社會中隻要遭遇次數變多，當然──經驗法則就會迅速構築起來，原本草薙機關就是經驗法則的產物。
可是這次報告上記載的案件是個「例外」。
撼動經驗法則本身的意外。對美沙紀這種第一線人員來說，希望高層對這件事也能有柔軟的對應，但是大多數的情況中，組織這種東西需要采取保守的立場，「裝作沒看見例外」，他們也有可能采取這個選項。
（……若槻紫織。）
對毫無反應感到厭倦──美沙紀低頭看向手上的平板。
長發大眼，沒有顯著特色的可愛臉龐……可是表情卻有些灰暗的少女。她的照片出現在屏幕上，旁邊列舉著一些簡單的數據，下方記載著大略的經曆──以及研究者們對於現狀的報告。
十六歲的高一學生，成績還算優秀，行為也沒有什麽大問題。
隻是她從沒進入高中就讀。
因為她在開學典禮的前一天「發病」。
之後她的「症狀」加重，〈惡魔憑依〉特有的破壞現象在她周圍產生，間隔也逐漸變短，失去意識的時間也繼續增加。雙親很早就放棄，找了醫院和警察商量──接著決定把她送進國立第二腦神經醫療研究所。
若槻紫織當初是進入第一病房大樓，那裏是收容症狀較輕微的患者，然而她的「症狀」快速加重，入院半年後就決定要把她移到第二病房大樓，又過了三個月，正在討論是否要移往第三病房大樓。
等到移往第三病房大樓就無處可去了，連屍體都會進行嚴格的管理，一直到進行研究用途的解剖之前，都會冷凍在第三病房大樓的地下。
若槻紫織應該也會變成那樣──本來應是如此。
但在那時發生了接二連三的事件。
國立第二腦神經醫療研究所襲擊事件。
從警備裝置的記錄看來──首先該以「肉塊」形容的異形巨人侵入內部，給設施帶來巨大的破壞，接著同樣規模的巨人穿著令人聯想到「騎士」的裝甲出現，對前者展開攻擊。
警備裝置在雙方的戰鬥中遭到破壞，無法得知詳細經過……從留在現場人們的證言，可以知道是由「騎士」獲得勝利。
「〈黑騎士〉出現的時候──本案的少女就在旁邊對吧？」
像是突然想到似地，美沙紀的上司開口問道。
「是的，識別號碼uae013──〈黑騎士〉抱著她。」
「〈黑騎士〉在那種狀態下使用了力量，造成的影響──這樣想會不會言之過早？」
「以現狀來說無法判別。」
美沙紀隻能這樣回答。
uae013──通稱〈黑騎士〉，這並不是第一次確認到它的存在。
以未確認活動體uae來總括的異形怪物，大多是惡魔憑依者的最後下場，也就是〈具現體〉，這是已知的情報。但在這之中還有一些身分不明的個體，最典型的例子就是〈黑騎士〉。
主要現身於出現〈具現體〉的地方，對〈具現體〉采取敵對行動。
以這點來說也有人把uae013〈黑騎士〉稱為「惡魔狩獵者」，特別是在網絡上，比較常見到「惡魔狩獵者」的說法。
而且──
「本案的少女沒有人格或記憶上的缺損嗎？」
「調查的結果的確是那樣，雖然記憶的缺損是由她自行申告。」
〈黑騎士〉最大的特殊性在於其能力。
惡魔憑依者變身的〈具現體〉在和〈黑騎士〉戰鬥並敗北的情況下……異形的巨大軀體會崩壞成顆粒狀，惡魔憑依者本人則會留下。他們雖然不會有外傷，但會失去大半記憶和精神上的均衡，和廢人沒兩樣。
不過值得一提的是，之後他們都不會再有〈惡魔憑依〉的症狀。
也就是說──〈黑騎士〉以破壞惡魔憑依者的記憶和人格作為代價，成功地完成從沒有人做到的「驅逐惡魔」。
這一點沒有例外。
不，是原本沒有，到目前為止。
「──若槻紫織嗎？」
此時上司終於把若槻紫織視為個人來看，說出了她的名字。
「她是珍貴的病例──或許會成為解開〈黑騎士〉真麵目以及能力的線索。」
從確認到〈黑騎士〉的存在已經過了兩年，其真麵目依然撲朔迷離。
它到底是誰？又是為何而戰？
最重要的是──如何從惡魔憑依者身上把惡魔「驅除」。
隻要能解開那個原理，政府的〈惡魔憑依〉對策就能大幅進步……起碼很多人是那麽想的。不過實際上，隻是從毒殺或槍殺變成破壞人格而已。
「對於ne1934若槻紫織，已經進行了所有能想得到的檢查，可是沒有什麽顯著的成果。」
而且……
「一醒來，對方就已經把我帶到病房外了，我不記得對方有特別對我做什麽。當我看見那個巨人的時候，巨人就已經要離開了。」
從紫織那裏得到的證詞就隻有這些。
在本人記憶中沒有的事情，美沙紀他們也無法得知。有人提議要用催眠療法或是用藥物刺激……但萬一讓〈惡魔憑依〉的症狀再度發生，就會失去珍貴的病例。
因此──美沙紀他們對高層提出了第二好的方案。
「我在此重新申請若槻紫織的社會生活回歸計劃。」
到現在為止從沒有「惡魔憑依者」成功回歸社會的例子。
一旦發病就是無法回頭的單行道──患者的症狀會確實地加重，終究會無法壓抑而遭到處分，沒有其他路可走。
不過，若槻紫織是珍貴的「例外」，可以說是唯一的希望，不該就這樣關著她。惡魔憑依者的社會回歸，為了執行草薙機關本身也忘記的原本目的，若槻紫織的存在具有很大的意義。
「尚未解決的問題堆積如山，不過也有現實麵的問題。」
一名幹部壓著太陽穴說道。
收容若槻紫織的設施因為這次的騷動產生巨大損害，特別是第二病房大樓的損傷非常嚴重，變成無法使用的狀態。將第二病房大樓的惡魔憑依者移往第三和第一病房大樓，結果變成幾乎是全滿的狀態，簡單來說就是沒有接受其他患者的餘裕。
當然──不能再繼續收容事實上「完全痊愈」的若槻紫織，遠比她的狀態還要危險的惡魔憑依者為數眾多。
「……好吧。」
高層能采用的選項本來就不多，美沙紀的上司環視幹部們
的臉確認他們是否同意──最後把視線移回美沙紀身上並說道。
「關於ne1934若槻紫織，我們認可她有限度的回歸社會。」
「感謝您。」
美沙紀等人的提案成功通過。
但是──
「可是過程觀察妳可別怠慢，方法由妳決定──」
上司瞇起眼睛看著美沙紀的臉……像在窺探麵具背後似地說道。
「如果有萬一，妳知道該怎麽做吧？」
美沙紀知道不光是上司，其他幹部的視線也一起集中到自己身上。
他們正在判斷──過程觀察，不對，監視任務要交給美沙紀執行，而她是否擁有足夠的冷靜。
「交由現場判斷可以嗎？是否需要申請許可？」
「緊急情況以現場的對應為優先，就交給妳判斷，妳去裝備課領丙種裝備一套。」
「相對的──發生事情的時候不要猶豫。」
別的幹部以警告的語氣說道。
「──了解。」
總之，美沙紀成功毫不遲疑地點頭。
草薙機關的丙種裝備一套，是指光學及電子監視裝備、數字通訊器材、大容量記錄媒體，以及以手槍為主的武裝和各種消耗品。
總結起來，高層想說的就是「狀況危急時就射殺若槻紫織」。
「……」
美沙紀在心裏輕輕地歎氣。
在處理〈惡魔憑依〉的現場，人類的生命相當卑微。
若是不認為人命卑微，「沒有任何責任隻不過是得了麻煩的疾病」，不可能有辦法把這種無辜市民關進「收容所」，還進行毒殺或槍殺等處分。
而在「為了保護更多的國民」、「為了保護日本這個國家的體製」有必要如此做的正當理由之下，輕視人命的行動也有了正當性。不須給予國民無謂的不安──隻要以這種名義不公開所有相關情報，就更能封殺對強硬「處理方式」的批評。
「妳的報告說完了吧？那妳可以退下了。」
「那麽我告退了。」
美沙紀鞠躬後離開房間。
聽著背後那扇厚重門扉關上的聲音，美沙紀頭一次用力地歎氣。
●
熟悉的通學路徑上──斯波連誌郎正悠閑地走著。
「……」
在路樹樹梢縫隙射下來的日光中，他像在散步似地緩慢走著，那幅景象可說是優美如畫。原本他就是五官端正的少年，而朝陽的白色光線讓他的銀發閃耀，使得清爽的容貌線條更加清楚。
「早啊，斯波同學！」
連誌郎一抵達校門口，充滿活力的聲音就響起。
「……」
連誌郎用睡眼惺忪的兩眼，看往聲音傳來的方向。
向他活力十足地打招呼的，是站在校門內側的嬌小女學生。
柔軟又濃密的頭發修剪成稍短的發型，根據角度看起來會像個少年。讓人聯想到小貓的兩顆大眼睛，配上蓬勃有朝氣的舉止，給人很活潑的印象。
臉上掛著開朗笑容的她，手臂上套著寫有「學生會」的臂章。
「早安，相原會長。」
連誌郎看著女學生這麽回答。
那表情一如往常地冷淡、毫無動搖，語氣也是冷靜沉著。
然而──
「斯波同學，你今天顯得特別疲倦呢。」
女學生疑惑地看著連誌郎的臉說道。
「這種晴空萬裏的舒爽早晨，不該有那種表情喔？嗯？」
以十幾歲少女的語氣來說莫名地高傲……加上那抑揚頓挫，可說是有種時代感的遣詞用字。不過和國中生，不，和小學生差不多的嬌小身軀，配上活力四射的舉止實在很可愛，把壞印象都抵消掉了。像是小孩在拚命裝大人，令人不禁莞爾。
實際上──
「會長，早安。」
「嗯，早安，君塚同學，妳今天也很可愛呢！」
「會長妳也很可愛！」
「當然囉！」
站在連誌郎前方的同時，她也和其他學生進行這種對話，還像是在打暗號似的，從握住的拳頭立起大拇指。不管是學長姊、學弟妹還是同學，不分男女，學生們都露出燦爛的笑容，邊和那名少女打招呼邊走進校內。
少女的名字是相原綾。
令人驚訝的是，她這種外表居然是高中二年級，也就是連誌郎的同學──更令人驚訝的是她還是學生會長，學生們都苦笑著說她是「學園最年少當權者」。
「早安啊各位，預備鈴馬上就要響了，快點快點！」
綾用右手畫著圈圈這麽說道。
連誌郎也和其他學生一樣，要從她的身旁通過──
「給我止步。」
──走到一半，綾就抓住他的領子讓他往後仰。
因為綾身材嬌小──如果正麵相對，她的身高隻到連誌郎的胸部左右──所以她抓住連誌郎的領子，連誌郎必然會向後仰。
「妳在做什麽，相原會長。」
「你的臉上顯露疲態，身為上司我無法視而不見。」
怎樣，我說中了吧！──綾像在這麽說似地雙手抱胸。
附帶一提，每當一有事情綾馬上就會雙手抱胸，很明顯是要隱瞞低於高中生平均值的胸圍，這是主流的說法。
「……隻是睡眠不足而已。」
「睡眠不足啊，那不行呢，要早睡早起！這才是健全高中生該過的生活！把早晨清新的空氣用力吸進胸口再開始每一天，真是不錯！」
綾說的話像是熱血體育老師會說的，或許讓她拿竹刀會很適合，但對睡眠不足的人來說根本是煩到極點。
「早晨空氣清新，到底是誰最早開始說出這種無稽之談……妳不覺得在上午就被叫醒踢出家門，是很嚴重的人權侵害嗎？」
「一點也不。」
綾直接否定──但連誌郎沒有理會她，開口繼續說道。
「況且那種想法，我認為隻是一種簡易的思想誘導。在太陽底下工作很健康，上午的空氣對身體很好──這些都是支配階級為了壓榨勞動階級而發布的偽科學。」
連誌郎聳了聳肩。
「特地讓紫外線照到身體根本是瘋了，肌膚會『曬黑』就是人體對於紫外線這種凶惡光線的防衛效果，曬過頭得到皮膚癌也是因為紫外線會傷害細胞內的遺傳物質。還有說法是日光浴對產生維生素有幫助，可是維生素隻要吃保健食品就夠──」
「話說昨天晚上是『魔法少女米爾琪.馬琳』的播映日呢。」
「而且還是作畫監督小堀先生的神回──」
反射性地說出這句話後，連誌郎閉起嘴巴。
可是綾並沒有繼續吐槽，反而是從上衣的口袋拿出記事本翻閱。
「對了斯波同學，今天是學生會要進行早晨打招呼的日子，我記得你確實是學生會的書記呢。」
「……」
「你到校的時間還真是悠閑呢？嗯？」
「……」
連誌郎麵無表情地注視著綾。
綾用得意洋洋的表情反過來看他。
兩人隔著校門──分別在高中校園的內外互相注視對方。
「……對不起。」
連誌郎先認輸了。
雖然有一半是受到逼迫，但連誌郎的確是學生會的幹部。
「算了，反正事情都已經過去了。」
綾很幹脆地這麽說。
隻是──
「又不是有魔法少女的魔法，要把時間倒轉讓你在一個小時前到校也是不可能的。但是賞罰分明是組織運作的基本，必須要對你做出處罰，所以算是你欠我一次。附帶一提，欠我的我一定會討回來，你要有心理準備喔？嗯？」
當然她也沒有忘記加上這些話。
「我知道了，可以的話希望在產生奇怪的利息之前還清。」
連誌郎一說完──就像在等兩人說完話，告知離開始上課還剩五分鍾的預備鈴響起。
●
「那麽……今天要跟各位介紹新朋友。」
班導師的一句話讓教室的氣氛有了變化。
班會的開始……在千鈞一發之際進到教室的連誌郎，正在把書包中第一堂課要使用的東西放到抽屜裏。
吵鬧聲迅速沉靜下來──不過並沒
有完全消失。
學生們放低音量，在教室的各個地方講著話。
「居然是真的。」
「看吧，跟我說的一樣。」
「會選這種時期轉學，果然是因為那樣嗎？」
同學們低聲交談的聲音……連誌郎心不在焉地聽著。
「……」
對轉學生這個字眼抱持著什麽印象因人而異。
這個詞本身並沒有是非對錯，以學生們的角度來說，不論好壞都是讓全是熟識臉孔的無趣日常有了變化的人……大概就隻是這種程度。
但是──
（……看來並不是熱烈歡迎呢。）
視線盯著自己的手──連誌郎感受著洋溢在教室內的氣氛。
最明顯的是困惑，其次是不安，然後……無法判別是厭惡還是侮辱，但明確是拒絕的意思也有少許。
大多數的學生都很緊張，本來那該是被迎接那方的態度才對。
「進來吧。」
教師的話說完──接著開了小縫的門就往旁邊滑去。
黑色長發少女進到教室內。
她是個相當漂亮的人，麵容雖然不算很醒目，要說的話算是樸素──可是瀏海在眉毛上方切齊，一部分的頭發拉到後腦杓綁起來，眼睛看起來很明亮，給人一種幹淨利落的感覺。
清秀……這樣形容應該不錯。
本來此時男學生發出歡呼聲也不奇怪。
但是下個瞬間進到連誌郎耳裏的──是一句包含疑惑的話。
「那就是『惡魔憑依者』？」
──教室內一片寂靜。
不小心說出這句話的女學生，因為自己的聲音比想象中還大而感到焦急──她慌張地低下頭，並且趴在桌上裝睡。
──聽說轉學生是惡魔憑依者。
這種傳言已經在學校傳開。
應該是自稱消息靈通的學生，從嘴巴不牢靠的教師那邊得到的情報吧。連誌郎也在從校門走到教室的途中聽綾說了，從早上開始全校都在討論這個話題。
惡魔憑依──正式名稱為突發性腦機能暴走症候群。
好像清楚又好像不清楚，從這個沒有說明任何事情的正式名稱也能知道，關於這個「疾病」幾乎等同什麽都不知道，起碼一般的國民幾乎沒有得到情報。
「得到這種病會突然發揮異常的力量，瘋狂地破壞周圍的東西和傷害別人」──政府是這麽發表的，但很多人知道那是種特地隱瞞的表現方式。
實際上，並不是罹患疾病的本人發狂。
以患者為中心，宛如看不見的怪物在發狂的破壞現象會頻繁發生，這就是所謂的「騷靈現象」……和自古以來「發生在遭到惡魔憑依的人周圍」的奇怪現象相似，因此患者有了「惡魔憑依者」的俗稱。
破壞家具跟小東西隻是序幕，隨著症狀加重破壞力會增強，頻率也會跟著提高。患者破壞了自己住的建築物，建材壓死了本人──也有這種例子存在。
但那還算是好的……最糟的情況是惡魔會搶走「惡魔憑依者」的肉體，變身為像是異形的怪物。這十年中不時會有人目擊到無法理解的怪物，不少人會把怪物的存在跟〈惡魔憑依〉放在一起講。
這種情報在網絡上能夠大量找到。
政府有想要管製情報，然而在已經以開放形式發達的情報化社會中，那是非常困難的事情，圖像、影像、聲音、以及文章，那些公開的秘密擴散在電子情報的海洋中。當然──在日常中就會用計算機或手機頻繁連上網絡的現代高中生，不可能不知道那些事情。
隻是……對他們來說惡魔憑依者不過是屏幕另一端的存在──就跟殺人犯對大部分的一般人來說相同。隻能藉由網絡上的第二手情報接觸，以這點來說，和故事中的登場人物沒什麽兩樣。
所以大部分的學生都很緊張並保持戒心。
為了話題中的惡魔憑依者將要來到自己學校──的傳聞而戒慎恐懼。
「這位是──」
班導師在黑板上發出聲音地寫下文字。
漂亮的板書和平常沒有不同，可是明顯比平常還快的筆觸，透露了她內心的不安與動搖，她也是聽到惡魔憑依者的傳聞而感到內心不安吧。
「若槻紫織，她因為家庭的緣故在這個時期轉入我們班。」
「我是若槻紫織，請多指教。」
由班導師介紹的少女露出柔和的笑容並說完這句話後，就彎下腰鞠躬。
她不可能沒聽見剛才那句「惡魔憑依者」，也不可能沒察覺教室中的緊張感，可是她的臉上沒有出現膽怯或是憤怒，隻不過是用表麵上的笑容來虛應故事──並沒有誠心誠意，即使是連誌郎也看得出來。
教室內再度吵雜起來，連誌郎當然沒有跟著一起吵鬧……不過第一堂課的準備已經做完，他沒有什麽特別要做的事情，所以就眺望著紫織的臉。
此時──
「──啊。」
兩人四目相對。
紫織的表情瞬間有了改變，從皮笑肉不笑的笑容──變成驚訝的表情。
「啊……啊……啊啊啊啊啊!!」
「──!?」
教室內的視線先集中到紫織身上，接著又換到連誌郎身上。
紫織的驚訝程度太誇張，連站在旁邊的教師看起來都嚇到退後一步。
到底是怎麽回事？連誌郎邊承受大家的視線邊思考著。
從那樣子看來，紫織認識連誌郎──但到底是在哪裏見過麵？雖然不值得驕傲，但連誌郎不擅長與人交際，認識的人也很有限，如果是看過的臉，應該馬上就會想起來，不過若槻紫織這個名字連誌郎沒有印象。
「若槻同學──妳跟斯波同學認識嗎？」
「啊……不、不是！我搞錯了！我認錯人了！」
教師一問紫織就慌張地搖頭。
但是那副模樣更讓周圍的人產生懷疑。
「斯波跟轉學生認識……？」
雖然不值得驕傲，連誌郎在班上該說是很顯眼嗎？眾人都知道他是個怪人。