用自己的大腦思考是很重要的事。
無論麵臨什麽情況，人生作的每個選擇最終都得由自己承擔後果，所以必須自己思考該怎麽做。
讀美忘記是聽哪個偉人說過，人會變成自己思考的那種人。她不知道這句話是真是假，說不定是騙人的。
可是，世界上還是有再怎麽思考也想不明白的事。
不曉得自己會變成什麽樣的人，既不是天才，也沒有智慧，像自己這種軟弱無力的人該怎麽辦才好呢。
「告訴我吧，估狗大神……！」
讀美一回到家就開始用手機搜尋是否有人跟自己有相同的煩惱。
躺在客廳的沙發上，盯著搜尋畫麵。
網路上有許多從以前到現在明明大考在即，還在為出路煩惱的學生上網求助或在部落格上吐露焦躁心情的文章。
「大家果然都很煩惱……」
並非隻有自己這點讓讀美稍微鬆了一口氣，麵向液晶螢幕的表情柔和了些。
可是，搜尋了一個小時後，讀美停下滑動頁麵的手。
自己並不孤單這件事讓人沒那麽不安。
可是她也意識到，網路上沒有自己想知道的答案。
要是上網就能查到自己該選哪條路、該怎麽做才好，典子老師或朔夜就可以告訴她了。
浪費時間……正當讀美感到無力的時候。
「你在玩什麽？準考生。」
姊姊英子剛好下班回來。
對四仰八叉、懶懶散散地躺在沙發上的讀美翻了一個白眼。
「不、不是啦，我在查資料。」
讀美坐起來，急著為自己辯白。
可是憑她那副德行，實在沒什麽說服力。換成讀美是英子，大概也不會相信她的解釋。
「嗯哼，上網查資料是沒問題……不過手機大概無法問答你出路該怎麽走。」
英子邊說邊把超市的購物袋放進廚房。
讀美眯起眼睛看英子把東西放進冰箱。她怎麽知道自己在查出路的事？就算姊姊有順風耳，應該也沒有千裏眼。
「嗯……因為我想破頭也想不出來嘛……」
明明是自己的事，卻不知道自己想做什麽。但讀美還是滿心期待，希望有人知道答案，希望答案會從天上掉下來。
可是上網查了一個小時，還是查不出個所以然來。要是真能查出個所以然來，反而會讓人傻眼自己截至目前煩惱成那樣究竟所為何來。
「話說回來……你到底在煩惱什麽？」
英子關上冰箱，事不關己地從廚房問她。
讀美一把火上來，惡狠狠地瞪著姊姊。
「煩惱什麽……還不是因為你對我的選擇有意見。」
對她原本決定好的出路有意見的不是別人，正是英子，事到如今她在說什麽？讀美大皺其眉。
要不是英子說了那些話，自己現在早就可以心無雜念地專心準備考試了。
……想到這裏，讀美告訴自己不是這樣的。
「算了……是我不好，沒想清楚。」
「怎麽，我還沒發難你就先反省自己了，真難得。」
「畢竟現在不是怪罪別人的時候……」
「沒錯，就是這個道理。你長大了嘛。」
英子半開玩笑地說，開始準備晚飯。
讀美看著姊姊的背影，喃喃自語：
「才沒有長大……」
要是長大了，才不會在這種地方停下腳步，拖拖拉拉地無法前進。
至少讀美是這麽想的，包括文香在內，與其他專心準備考試的同學比起來，自己的起步慢到一個令人害臊的地步。
就拿晚飯來說，也是姊姊煮給她吃，這樣茶來伸手、飯來張口的自己到底哪裏長大了。
「……姊，我幫你準備晚飯吧。」
讀美主動開口說要幫忙，英子連眉峰也不挑一下地一口拒絕：「不用了。我不想引發流血騷動，而且你現在還有其他事該做不是嗎。不管是查資料，還是要思考，總之都要全力以赴，藉故逃避是最糟糕的選擇。」
「唔……我知道了。」
自己的心情彷佛被看穿，讀美坐立不安。
英子也不再借題發揮。
自從讀美今年年初完成英子的心願──再見小時候仰慕的幻本老奶奶阿鬆一麵的心願後，姊姊對讀美的挑剔就沒那麽尖銳了。
還有，阿鬆那本靈魂已經離開，變成「骸本」的書正包著書套，珍而重之地收藏在英子書架上的特等席。
「……那我回房了。」
讀美匆匆從沙發裏起身。
不追究等於要她自己想辦法，這點令她十分尷尬，無地自容。
「飯做好再叫你。」英子說道。
「麻煩你了……」讀美氣若遊絲地回答，逃也似地離開客廳，直到英子叫她吃飯以前都不敢再回客廳。
回房後，反手關上門，讀美情不自禁地歎了一口氣。
還是自己的房間好，讓她能在家裏有個容身之處。
這麽說來，她也覺得自己最近實在太愛歎氣了。讀美怔忡地想，手自然而然地伸向書櫃──然後停在半空中。
「現在可不是看書的時候……」
書是讀美逃避現實的工具。
……問題是，眼前擺著必須麵對的問題，不能逃避。
一旦開始閱讀，隻要不是速讀或跳著看，看完一本三百頁左右的書至少也要一個小時，可是……可是……
啊……嗚……讀美苦惱地呻吟了半天。
最後還是輸給書的誘惑，再次伸出停在半空中的手。在心裏不知向誰賠罪：「對不起。」
然後從書櫃裏隨意拿出一本書，是文庫本的小說。
翻開。
印在紙張上的文字映入眼簾。
書本上的文字變成有意義的文章，編織成故事。
蓄積在自己心裏的印象與書中的內容結合，慢慢地創造出一個世界。
想像中的世界開始有了顏色，變得鮮活。明明是虛構的人物，卻變得有血有肉，開始活靈活現地動了起來。
每翻一頁，書裏的故事就往前推進。
看著看著，故事接下來會如何發展的疑問漸漸有了答案，隨著書本翻到卷末，故事的全貌逐漸變得清晰……
（……要是能像書這樣寫出來就好了）
讀美在故事的中場停下翻頁的動作，回到現實。
要是人生也能像這樣寫成一本書，自己隻要負責閱讀就好了。
這麽一來，就不用這麽迷惘、這麽仿徨了。
隻可惜，現實沒有這麽盡如人意。
正因為沒有地圖，人生才舉步維艱……
……想到這裏，讀美認為人跟書一樣。
自己的人生就像寫到一半的故事，如同文香寫小說時總是苦思良久，要寫出自己的人生這麽規模浩大的故事，想也知道不是一件容易的事。讀美想起好姊妹殫精竭慮的模樣，豁然開朗。
這時，讀美想到一個問題。
小說的作者是如何決定故事的結局。
全都由自己決定嗎？自己決定得了嗎？
……讀美猶豫了一下，決定直接問文香。
考慮到突然打電話可能會打擾到她，先傳簡訊問她：「有件事想請教你。」
但她似乎是白操心了。
沒多久，文香就打電話來了。
「讀美，怎麽啦？有什麽事要問我？是我可以回答的問題嗎？」
大概是出乎意料的簡訊讓文香擔心了。
好姊妹
從電話那端劈頭就問到重點，讀美滿懷感激地頻頻頷首，明明隔著話筒，對方根本看不見。
「嗯，這個問題隻有文香能解答……」
「隻有我能解答？什麽問題？請說請說！」
「就是啊，你寫小說的時候是怎麽決定劇情走向的？」
「欸！你也要寫小說嗎？」
「沒有啦，我沒有要寫小說。」
文香的音色透著喜悅，讀美苦笑糾正。
一麵反省自己沒說清楚，一麵補充說明。
「呃，你也知道我正在為出路的事煩惱，所以想知道你有煩惱的時候是怎麽處理的。而且據我觀察，你隻有在寫小說的時候會煩惱。」
「哦，原來如此。嗯……我也會煩惱啊，而且有很多煩惱！」
「像這種時候，你都怎麽自處？」
「找你商量啊。」
咦？讀美大惑不解。
找我商量……？正當她滿頭問號時，文香繼續說：
「我不是在教室問過你『你覺得這樣的展開如何？』嗎。」
「啊，這麽說來……」
讀美想起和文香在教室的對話。
與文香聊天時，經常會討論到她的小說內容或寫作的進度。雖然沒有意識到，但她的確問過自己的意見或感想。
「我也要求過你『看一下原稿』或『告訴我感想』不是嗎？那就是我煩惱著『這樣寫真的好嗎？』的時候，你的意見一向都很有參考價值喔。」
「原來如此……原來是這樣啊。」
讀美很高興聽到文香這麽說。
雖然頭腦簡單，一想到自己的意見對好姊妹鄭重其事寫的小說有幫助，讀美也對自己這個不確定的存在稍微產生了一點點自信。
「所以，倘若讀美也在迷惘，不妨問一下身邊的人。啊，可是我隻會寫小說，對欲望又過於忠實，所以可能無法給你什麽具有參考價值的意見。」
「那如果我問你該怎麽辦呢？」
「我會邀請你一起寫小說！」
「嗯，呃……雖然是我提出的問題，但小說還是交給你吧。」
文香打從心底深感遺憾地「呿！」了一聲。
想像她在話筒那頭嘟著嘴巴的模樣，讀美噗哧一笑。
「謝謝你，文香，我會考慮看看。」
「好啊，隻要是我派得上用場的地方，盡管說……對了讀美，其實我也有事想跟你商量……」
「什麽事？我有辦法回答嗎？」
「耶，讀美最好了！是關於我前陣子提到的小說接下來的劇情……」
文香說的是奇幻物語的後續發展，就連身為作者的文香本人，似乎也還毫無頭緒。
可是與自己討論這件事的文香聽起來雖然很煩惱，卻又很開心的樣子。讀美真希望自己也能這麽開心地探索自己人生未來的方向。
可是，說不定開心與否，其實都由自己的心態決定。
「──太好了！讀美，謝謝你！我寫得出來了！」
「別這麽說……我根本什麽忙也沒幫上。」
「才沒有這回事呢，你一直很有耐心地聽我說不是嗎！嗯，果然集思廣益能得到不同的結果，腦筋也變得清楚了。」
「能幫上文香的忙真是太好了。而且……我也要謝謝你，下次再陪我商量喔。」
「那當然！隨時都可以喔！」
文香在話筒那頭說：「讓我們一起努力吧。」
「嗯。」讀美點點頭，掛斷電話，手裏還拿著手機，陷入沉思。
「請教身邊的人嗎……」
這時，門外傳來英子的叫聲：「吃飯嘍！」
「來了。」讀美回答，走出房間，回到廚房。
「哇，今天吃炸蝦。」
「反應真好，不愧是看到自己愛吃的食物。」
讀美向得意邀功的姊姊道謝：「謝謝姊。」走向電子鍋。
還不會做菜的讀美隻能幫忙裝飯、盛味噌湯，端到擺滿飯菜的餐桌上。
這也是因為和家人一起生活，才有現成的飯吃。
（萬一去遠地求學，就不能像這樣一起吃飯了……）
要是自己去外縣市上大學，包含做飯，所有的家事都得靠自己一個人搞定。至今從未想過離開舒適圈，但是依照自己選擇的出路，離家自立也不是不可能。
可以的話，讀美真不想離開。
根本無法想像自己獨自生活的模樣，要跳脫舒適圈也很可怕。從老家來幸魂市時，因為有姊姊的陪伴，再加上想逃離留下討厭回憶的地方，所以不覺得抗拒，可是這次不一樣。
「姊……你是怎麽準備考試的？」
姊妹共進晚餐的時間開始沒多久，讀美問英子。
無異於打草驚蛇的問題讓英子捧著碗筷，側著頭反問：「我？」讀美喝了口味噌湯，湯裏的茄子在舌尖上化開，好甜。
「我沒說我念的是有圖書管理課程的大學嗎？」
「你說過……我問的不是這個，而是你如何選擇未來的出路。」
換成去年的讀美，大概不會跟英子討論自己的煩惱，然而經曆過年期間阿鬆的事，讀美得知姊姊也有煩惱的過去，自己的想法也隨之改變。
加上文香剛才在電話裏給她的忠告，讀美決定和身邊的人商量。
她認為姊姊英子是很適合的商量對象，也是馬上可以請教，離自己最近、最有參考價值的對象。
「我的出路啊……嗯，我想想，我當時什麽也沒想喔。」
「什麽……？」
讀美不由自主地垮下肩膀。
英子的答案根本不是該從苦口婆心地勸妹妹「好好思考你的未來」的人口中說出來的台詞，至少讀美是這麽認為的。無法隱藏遺憾的心情，眉峰不自覺靠攏。
看到讀美的表情，英子似乎也察覺到妹妹想說什麽，但絲毫沒有「請以我為借鏡」的負疚，這點也很有英子的風格。
「呃……既然你什麽也沒想，為什麽要選擇有圖書管理課程的大學？」
「因為我喜歡看書。」
英子毫不猶豫地立刻回答。
「當時隻想到如果將來要從事跟書有關的工作，該念什麽大學才好。我沒有什麽堅持，隻想做自己喜歡的事。」
「等等……你不是說光看薪水或成就感選擇工作會吃到苦頭嗎？」
「你的記性怎不用來應付考試啊。」
讀美想反唇相譏，但肯定又會遭到姊姊的反擊，所以「唔……」地閉上嘴。眼下最好不要提成績的事，光顧著看書，讀美的成績放眼全學年頂多隻有中上程度，目前雖然急起直追，但進步還很有限。
「我可能選了一條辛苦的路，但我並不認為自己的選擇是錯誤。雖然沒仔細考慮，但我並不後悔自己的選擇。」
「嗯，不後悔嗎……喂，等一下，姊，那是我的！」
英子對讀美的抗議充耳不聞，夾起讀美的菜，放進嘴裏。
「嗚……我的炸蝦……」
「誰教你的視線要飄來飄去。」
「做賊的居然喊捉賊……！」
「誰教你不快點吃，是有得吃不先吃的人不好。」
「人家想把愛吃的東西留到最後嘛。」
「喜歡的東西留到最後可能會被人搶走，是不是學到了一課啊？沒有了才說想吃已經太遲了。」
「可惡……聽起來很有道理……」
「更何況飯是我做的。你要是不甘心，就學著自己做飯吧。」
英子得意洋洋地哈哈大笑。讀美身為被喂食的身分，不能多說什麽，隻
能硬生生地按下悲憤。
讀美在被打敗的心情下吃完晚餐，將從英子身上得到的教訓銘記在心，下次一定要在被搶走之前先吃掉。
至於英子本人，早就又搶先一步去洗澡了。
讀美利用姊姊洗澡的時間，小心不要打破碗盤地洗碗。
「──隻想做自己喜歡的事嗎。」
讀美用力地旋緊水龍頭，自言自語。
「嗯……姊姊的確是這種人。」
對自己誠實──這就是英子的作風。
讀美有時候也會覺得不在乎周圍眼光，活得自由奔放的姊姊十分耀眼，同時也令人火冒三丈。
英子說得簡單──隻想做自己喜歡的事──聽起來其實有些任性，出社會後要忠實地隻想做自己喜歡的事，肯定非常困難。
如同英子說的，讀美想從事的工作肯定賺不到幾個錢，也不可能隻有快樂。在這個世界上光靠成就感是活不下去的。
盡管如此……要是能像姊姊那樣做自己喜歡的工作，該有多好。
那種狀態或許就是人們口中的幸福。
「從事喜歡的工作嗎……喜歡的工作……」
自己真正喜歡什麽？讀美邊想，邊用毛巾擦乾手上的水氣，回自己房間──立刻想到一件事。
「啊……對了，原來如此……」
一踏進房間，手就自然而然地伸向書櫃。看到自己不聽使喚的手，讀美隻能苦笑。
自己喜歡什麽，根本連想都不用想。
「我也跟姊姊一樣……喜歡書……」
出路、工作、業界……要考慮的層麵太多，差點忘了最重要的事。
那就是自己喜歡書這件事。
假使老實地聽從自己的心意來選擇工作，肯定不會隻有開心的事，還有很多很多殘酷的事、辛苦的事、難過的事，大概也有哭到笑出來的日子，或許得麵對悲慘到讓她痛恨全世界的日子。
盡管如此，讀美還是想從事與書有關的工作。
有朝一日再回頭審視自己的人生時，光是可以在書本的包圍下工作，就已經很幸福了。那種心情大概隻有熱愛閱讀的人才能了解，其他人絕對無法理解。
但讀美能夠想像。
因為她已經知道被書本包圍的生活有多麽快樂、多麽舒服……
「……嗯，我好像明白了。」
讀美用力地握緊拳頭。
與英子聊過之後，讀美似乎看到一點自己的心情和自己該前進的方向了。
彷佛在迷霧中茫然佇立的地方看到指標。多虧文香指點她，即使在不知如何是好的時候，也一定會有方法解決。
不過自己的想法還有些不夠明朗的部分，所以才遲遲不敢踏出第一步。
讀美大概知道問題出在哪裏，隻是還不知道該怎麽弄清楚那個問題。
但她已經知道該從哪裏著手了。
「……好，再找別人商量吧。」
第二天放學後。
讀美頭也不回地走向桃源屋書店。
今天也沒有排班，她是為了搞清楚自己的方向才去書店，因為她想試試昨晚想到的方法。
將來想要從事與書有關的工作──這是讀美在迷失方向的心中，好不容易搞清楚的一件事。
問題是，與書有關的工作千奇百種。
讀美的選項裏一開始就沒有文香立誌成為的小說家，但光是管理圖書的職業就有好幾種，有像姊姊英子那樣在大學圖書館管理圖書的工作，也有像典子那樣兼職管理圖書的老師，選的路會根據要從事哪一種職業而異。除此之外還有書店、出版社、印刷廠等等，數都數不清。
英子說她隻要是跟書有關的工作都可以。
從姊姊的性格來看，這個答案大概是真的。
可是，讀美不認為自己這個做妹妹的連這點都跟姊姊一模一樣，一路走來的人生也告訴她，自己心中恐怕有著不同於姊姊的堅持。
所以讀美接下來想弄清楚這一點。
她想從事與書有關的「哪種」工作……為了找到這種工作，她想請教正在從事與書有關工作的人，想知道那些人為什麽會在目前的工作崗位上。
因此讀美此刻正前往桃源屋書店。
去找與自己的距離僅次於姊姊，正在從事與書有關工作的人……
推開來慣的書店大門，讀美探頭進去。
從幻本裏長出來的樹織成書架的森林，今天也不見那頭金發，肩膀不由自主垮下來。
探頭探腦時，豆太察覺到讀美的氣息，跟平常一樣，咚咚咚地小跑步衝上來。
「豆太，朔夜不在嗎？」
豆太搖著卷成一團的尾巴，不解地側著頭向讀美表示「你在說什麽？」讀美用手指輕撫豆太頂在頭上的袖珍書本體，豆太舒服地眯起雙眼，以頭上的袖珍書頂住讀美的手。
意思是要她多摸一會兒，再摸一會兒。自己要是也這麽會撒嬌就好了。讀美邊想邊撫摸豆太。
見不到朔夜固然有點寂寞……但讀美今天不是來找他。
「怎麽？讀美，你今天也來啦。」
篤武從書架間探出頭來，驚訝地眨了眨鏡片後麵的眼睛。
「你今天不用上班吧？朔夜今天也休假。」
「啊，不是，我不是來打工，也不是來找朔夜……並先生和徒爾先生在嗎？」
「並先生在裏頭，徒爾先生剛才去後麵的房間準備下午茶，差不多快回來了……啊，來了。」
讀美追著篤武的視線回過頭去。
肌肉崢嶸的老管家正推開門，走進書店。
繃得緊緊的執事服，茶具拿在他手裏，就像是端著扮家家酒的道具，看起來非常不協調，但絕不是茶具太小，而是這位老管家實在太高大了。
「咦，這不是讀美小姐嗎。」
「徒爾先生好。」
「你好……今天有什麽事嗎？」
「啊，我今天不是來打工的，而是想請教徒爾先生和並先生關於升學的事。」
「請教少爺很正常，但是我……？」
徒爾一臉不可思議地動了動鼻子底下的胡須。
「如果不麻煩的話，請務必給我一點意見……」
「怎麽會麻煩呢，我隻是不確定自己能不能幫上忙，隻要您不嫌棄，我一定有問必答。」
胡須繼續抖動。
徒爾心情似乎很好，篤武也笑嘻嘻地說：「徒爾先生很高興能幫上你的忙呢。」換作是朔夜，早就把篤武的本體──也就是字典的內頁揉得縐巴巴了。
讀美忙不迭搖頭，甩掉不該有的念頭。
（升學的事要緊，先不要想朔夜的事……）
一不小心就會想起朔夜的事。
朔夜要自己「加油」，所以先處理升學的事，談戀愛什麽的，以後再說……讀美提醒自己，切換想法。
徒爾捧著茶具走向店裏，並就坐在櫃台後麵。
隻見他無精打采地坐在椅子上，戴著看電腦的眼鏡，心不在焉地望著虛空。
「少爺……並少爺！」
徒爾喊了兩聲，並才好不容易回過神來。
「哇！」地大叫一聲，差點從椅子上摔下來，連忙撐住。徒爾靜靜地接住代替主人滑落的眼鏡。
「嚇、嚇我一跳……徒爾，那麽大聲是想嚇死誰啊。你的肺活量可不是開玩笑的，得拿捏好分寸才行。」
「抱歉，因為少爺的心思似乎跑去遠方旅行了，請原諒我。」
「什麽旅行……啊，嗯，也對，的確是我不該發呆，謝謝你救了我的眼鏡……咦，讀美也在。」
「辛苦了，並先生。」
「辛苦了……你怎麽來了？該不會是突然想上班吧？既然如此，今天朔夜不在，工作堆積如山……」
「啊，不是……不好意思，我今天不是來上班。」
「讀美小姐是來找少爺和我討論升學的事。」
徒爾恰如其分的說明讓並靜靜地放下從抽屜裏拿出來的班表說：「哦，這樣啊。」自己險些就順水推舟地打起工來了。真不愧是扮豬吃老虎的老板──讀美苦笑著想起朔夜對他的評語。
「剛好是下午茶時間，今天沒有非咖啡不喝的人，所以我泡了紅茶，可以嗎？」
「當然可以呀，打擾了。」
讀美回答時，徒爾已經迅速地在桌上擺好茶具，並為她拉開椅子：「請坐。」讀美依言坐下。
「你要問我們什麽？」
「呃……其實是我還在煩惱升學的問題。」
讀美傾聽徒爾倒茶的聲音，揀選字匯。
「昨天好不容易搞清楚，我想從事與書有關的工作。」
「哦，這不是很大的進展嗎。」
「是的。可是接下來我又卡住了，所以想請教你們──在桃源屋書店工作的二位是如何決定所謂的出路──也就是工作的？可以的話請告訴我你們的故事。」
「嗯哼，我們的故事啊……」
聽完讀美的說明，並點頭低喃。
「……徒爾另當別論，我的故事真的能當作參考嗎？」
「不，真要說起來，我的故事還比較沒有建設性。」
「呃，那個，該怎麽說呢……是我想聽。一直以來，我隻看見現在的自己，就算思考未來的事，也無法想像將來有另一個自己……」
跨過畢業的門檻，人生的道路或多或少都會產生變化。
國中升高中時，讀美也體驗過離開秩父的故鄉，來幸魂市生活的重大變化。不過有姊姊陪伴，身為學生的立場也沒變，還不用考慮到再下一步的事。想離開故鄉的選擇是基於負麵的情緒，與逃避無異。
可是，這次不一樣。
讀美考慮到未來的事，積極地選擇人生的方向，所以才會感到困惑。
自己即將展開旅程，從待在一個被人保護的世界邁向新世界。自己摯愛的人大概也都經曆過同樣的難題，讀美想知道他們如何走到現在這一步。
「嗯哼……也就是說，你想知道我們過去到現在的經曆嗎？」
「對，我想知道你們如何走到現在這個安身立命的地方。」
「你的意思是說……你想知道我們在想什麽，作了什麽選擇，才走到今天這一步嗎？」
並拿起徒爾為他斟上紅茶的杯子，湊近嘴邊。
他盯著杯子裏的紅茶，遲疑了半晌，點個頭說：「好，我知道了。」
「要是我們的意見對你考試有幫助，當然義不容辭。既然如此，請徒爾先說。」
「……從我開始是無妨，但一般情況，這時應該由少爺先說吧，我怎麽可以搶在主人前麵……」
「無所謂，因為你已經知道我的故事不是嗎？」
並望向遠方，意味深長地說。徒爾靜靜地垂下眼睫：「遵命。」然後把身體塞進並要他坐的椅子上。
「那就由我說起。」
三人圍在桌子前，徒爾以慢條斯理的口吻娓娓道來。
「我之所以成為少爺的管家，原因非常單純，因為少爺對我有救命之恩……那已經是九年前的事了。」
「說來我們認識好久了，什麽救命之恩，你其實大可不用放在心上。」
並邊笑邊要徒爾喝茶，「你真是太一板一眼了。」
徒爾戒慎恐懼地接過茶杯，還是老樣子，和他的身材比起來，茶杯看來小得可憐，整個尺寸的感覺都變得怪怪的。
「少爺當年才十八歲吧……我記得才高中畢業半年左右。」
「沒錯沒錯。」並在一旁幫腔。
「是噢。」讀美不禁感歎。「你們在並先生和我一樣大的時候認識啊……我還以為徒爾先生在並先生更小的時候就陪在他身邊了。」
讀美輪流打量他們。
「對呀。」並苦笑著說。「大概是因為他都喊我『少爺』吧……我都說我不喜歡這個稱呼了。」
「明明是少爺說『絕對不要叫我大老爺』的，隻好采取折衷方案，喊您一聲『少爺』了。」
「當時我才十幾歲，還沒有成年，但現在早已過了被稱『少爺』的年紀。」
「隻要您願意，我隨時都可以喊您『大老爺』。」
「都說了，我不是那塊料……算了，少爺就少爺吧。」
畢竟也聽習慣了──並自暴自棄地啃餅乾，那樣子即使看在讀美眼中也有點孩子氣。
徒爾看著塞了滿嘴餅乾的並，有些炫目地眯細雙眼。
「至於是什麽樣的救命之恩呢……我剛認識少爺的時候，還是幻本裏的人。」
「您是指還沒有人類的身體嗎？」
「是的。」徒爾深深頷首，接著說：「就在我差點被燒掉的時候，少爺奮不顧身地救了我。」
他們相遇的瞬間遠遠超出讀美的想像。
「差、差點被燒掉的時候，是指本體嗎？」
「正是，我背後至今仍有當時被火紋身的傷痕。」
徒爾一字一頓地描述當時發生的事。
當時徒爾還是幻本中人，他的本體離開主人，輾轉來到保管許多文書的地方。
那是家古老的鄉下私立圖書館。
失去主人的徒爾打算在那裏過完剩下的人生。
「我的本體具有曆史資料的價值，卻不像小說之類的讀物那麽好看。
「因此，我認為安分守己地待在那裏，以某種形態留傳給後世，才是我身為書的天命，希望能盡量留點東西給後人，將印在我身上的內容傳下去，問題是有一天……」
圖書館發生火災。
木造建築再加上大量的紙……星星之火一口氣發展成燎原之勢，吞噬大量的書。
當火舌終於伸向徒爾。
自己也要被燒掉了，末日比想像中還早來臨，就在徒爾正要放棄的時候──
「少爺衝進火場，救了我一命。」
「哇……」讀美下意識地發出感歎，目光炯炯地望向並。「好像英雄或王子喔！」
並難為情地補充：「我剛好在找幻本，所以真的隻是剛好。」
「沒錯，少爺知道幻本的存在，馬上察覺那是我的本體，抱著書衝出熊熊燃燒的火海。當時的少爺簡直是我的救世主，是我必須鞠躬盡瘁的君王。」
回想起當時的情景，徒爾感慨萬千地深深吸進一口氣再吐出來。
……真驚人的肺活量，氣息好足。
「沒、沒想到你們是在這種情況下相遇的……真是千鈞一發啊，徒爾先生。」
「是的，所以這份恩情我沒齒難忘。」
「徒爾說得太誇張了，事實上，隻身衝進火災現場根本不值得鼓勵，事後被消防員罵得狗血淋頭，好孩子千萬不要模仿。」
「再怎麽說，多虧有少爺，我才能撿回一條命。」
徒爾以平靜的表情表示感激。
視線前方的並試圖轉移焦點地喝了一口紅茶，大概是害羞吧，臉有點紅。
「承蒙少爺的救命之恩，但我還以為少爺是要把我當成奇珍異寶賣掉以換取利益。畢竟這種書是稀世珍寶，可以賣很多錢。然而還不到三年，不才在下我就得到肉身了。」
「變成人類……那個，徒爾先生，我一直很想問，難不成是因為典子老
……」
「咳咳咳唉唉唉！」
咳嗽之大聲，連空氣都為之震動，讀美嚇得噤若寒蟬。
徒爾一臉沒事人地說：「抱歉，大概是老了，喉嚨卡痰。」胡須七上八下地動個不停，臉紅得跟什麽似地，剛才害羞的並根本不能比。
讀美決定不再深究下去，反正不用問也知道答案。再問下去，不是徒爾屁股底下顫巍巍的椅子先壞掉，就是讀美和並的耳膜先破掉。
「不、不過，變成人類不是好事一樁嗎，像篤武就超級羨慕。」並打圓場。
讀美望向篤武。
想成為人類的篤武果然抱著本體，從書架後麵陰惻惻地瞪著徒爾，全身上下都流露出欽羨的氣息。
「總而言之，我無法以幻本的形態報恩，發誓這輩子都要忠實地服侍少爺。
「我想報答他的救命之恩……這個理由既單純又明快吧。」
讀美也認為這的確是基於單純明快的理由選擇的生存之道。話雖如此，認定主人，決定為主人盡忠的生存之道實在不是自己所能模仿。
徒爾的語氣沒有一絲迷惘，這種「安於自己的選擇」在英子身上也看得到。
「以上就是我的故事……」
徒爾偷偷觀察並的臉色。
不知是否注意到了，並慢條斯理地繼續喝杯子裏的茶，但好像早就喝光了。
他把空杯子放回桌上，麵向讀美，微微一笑。
「……讀美，要不要出去走走？」
「咦，外麵嗎？現在？」
「嗯，徒爾，這裏就麻煩你收拾了。」
並放下杯子站起來。徒爾也不問緣由，應了聲：「遵命。」
並沒作任何出門的準備，從一臉莫名其妙的篤武跟前走過，直接穿過書架，走向門外。
雖然不明白陰晴不定的老板想做什麽，讀美也急忙跟了上去。
讀美走到外麵，並已經站在書店前等她。
晴空萬裏的藍天望不見一片雲，並抬頭仰望，視線與方才在櫃台時一樣無神，然後慢慢地瞥向走出店外的讀美。
「抱歉啊，讀美，喝茶喝到一半突然叫你出來。」
「不要緊……倒是你說出來是要去哪裏？」
「沒有要去哪裏，隻是在裏麵不好啟齒。」
「欸……那個，如果不方便說也不勉強。」
讀美為他找下台階，並搖搖頭。
「沒關係，今天天氣很好，就在院子裏邊散步邊聊吧。是我想說，你不用太在意。有時候像這樣說出口，透透氣，反而能保持精神上的平衡。」
並微笑著說，讀美雖然不明白他的意思，但還是點點頭。
「那就去宅子那邊吧，慢慢地繞上一圈大概要花個十分鍾。」
並說道，慢吞吞地邁開步子，讀美也隨後跟上。
圍牆包圍下的庭院還是老樣子，充滿自然的綠意，有如森林般。
讀美上次去大宅已經是一年前的夏天了，當時是為了去確認傳聞中位於書店後麵的豪宅一眼，後來就沒有特別的事去大宅，畢竟是別人的住處，也不好意思在別人家裏走來走去。
「我之所以開始現在的工作。」
讀美側耳傾聽吹動樹梢的風聲與乘風而來的蟲聲，並雲淡風輕地開始敘述。
「徒爾已經知道來龍去脈了，但我不好意思讓篤武和芽衣聽到……連朔夜也不知道。」
「既然如此，讓我知道沒關係嗎？」
「我不是說過嗎，是我想說……大概是因為季節的關係，你不用放在心上。」
從枝頭墜落的枯葉在腳邊沙沙作響。
再過一陣子，這一帶的樹葉也會變色吧。感覺秋天的腳步正慢慢走向夏日的尾聲。
「在說我的故事以前，你的煩惱隻有升學的問題嗎？」
「咦……呃，並先生的意思是……」
「我就不兜圈子了。我的意思是說，你是不是也正在煩惱自己和朔夜的事？」
讀美努力表現得不慌不忙，內心其實十分狼狽。
沒想到看在周圍的人眼中是這個樣子，讀美反省自己最近的態度。
「那、那個……我看起來像是在為這件事煩惱嗎？」
「都當麵問你了，不就是最好的證據嗎？要不是有十足把握，我也不會過問別人的感情世界。不過，畢竟你那麽努力掩飾，大概隻有我和徒爾注意到。」
「徒爾先生就算了，沒想到你也觀察入微呢。」
「因為我們的人生閱曆多少有點差距嘛。更何況，我是大家的店長喔，守護各位在這裏工作的員工也是我的工作。」
並一臉得意的樣子，讀美忍不住笑了。
老實說，無法與任何人討論自己和朔夜的事比考試或出路更令讀美煩惱。
如果隻是普通朋友，朔夜再忙，她也不會放在心上；如果是男女朋友，或許還能稍微試探一下原因。
問題是，他們的關係不上不下，卡得讀美進退兩難。
要是朔夜對她更冷淡一點，或許就能找人商量，但現狀是朔夜並未和她保持距離，反而是讀美單方麵的焦慮也未可知。
正因為如此，讀美才對這種模棱兩可的狀況束手無策。
「可能是我多管閑事。總而言之，你除了升學問題，也在煩惱朔夜的事對吧？」
「……對。我在煩惱和朔夜的關係，還有未來的事。」
「這樣啊……為了獎勵你老實回答，稍微透露一些我赤裸裸的故事吧。」
「赤裸裸嗎？」
「嗯。」並附和的同時，一片黃色的葉片從頭頂的樹枝上輕飄飄地飄落下來。並敏捷地在空中抓住乘風而來的落葉。
並將落葉舉到眼前，隔著葉片望向天空，彷佛葉子上寫了什麽字。
「那是我高中三年級的事……。
「……當時正值炎熱的盛夏邁入秋天之際，我麵對出路與戀愛皆裹足不前。」
並宛如歎息般地娓娓道來。
無論麵臨什麽情況，人生作的每個選擇最終都得由自己承擔後果，所以必須自己思考該怎麽做。
讀美忘記是聽哪個偉人說過，人會變成自己思考的那種人。她不知道這句話是真是假，說不定是騙人的。
可是，世界上還是有再怎麽思考也想不明白的事。
不曉得自己會變成什麽樣的人，既不是天才，也沒有智慧，像自己這種軟弱無力的人該怎麽辦才好呢。
「告訴我吧，估狗大神……！」
讀美一回到家就開始用手機搜尋是否有人跟自己有相同的煩惱。
躺在客廳的沙發上，盯著搜尋畫麵。
網路上有許多從以前到現在明明大考在即，還在為出路煩惱的學生上網求助或在部落格上吐露焦躁心情的文章。
「大家果然都很煩惱……」
並非隻有自己這點讓讀美稍微鬆了一口氣，麵向液晶螢幕的表情柔和了些。
可是，搜尋了一個小時後，讀美停下滑動頁麵的手。
自己並不孤單這件事讓人沒那麽不安。
可是她也意識到，網路上沒有自己想知道的答案。
要是上網就能查到自己該選哪條路、該怎麽做才好，典子老師或朔夜就可以告訴她了。
浪費時間……正當讀美感到無力的時候。
「你在玩什麽？準考生。」
姊姊英子剛好下班回來。
對四仰八叉、懶懶散散地躺在沙發上的讀美翻了一個白眼。
「不、不是啦，我在查資料。」
讀美坐起來，急著為自己辯白。
可是憑她那副德行，實在沒什麽說服力。換成讀美是英子，大概也不會相信她的解釋。
「嗯哼，上網查資料是沒問題……不過手機大概無法問答你出路該怎麽走。」
英子邊說邊把超市的購物袋放進廚房。
讀美眯起眼睛看英子把東西放進冰箱。她怎麽知道自己在查出路的事？就算姊姊有順風耳，應該也沒有千裏眼。
「嗯……因為我想破頭也想不出來嘛……」
明明是自己的事，卻不知道自己想做什麽。但讀美還是滿心期待，希望有人知道答案，希望答案會從天上掉下來。
可是上網查了一個小時，還是查不出個所以然來。要是真能查出個所以然來，反而會讓人傻眼自己截至目前煩惱成那樣究竟所為何來。
「話說回來……你到底在煩惱什麽？」
英子關上冰箱，事不關己地從廚房問她。
讀美一把火上來，惡狠狠地瞪著姊姊。
「煩惱什麽……還不是因為你對我的選擇有意見。」
對她原本決定好的出路有意見的不是別人，正是英子，事到如今她在說什麽？讀美大皺其眉。
要不是英子說了那些話，自己現在早就可以心無雜念地專心準備考試了。
……想到這裏，讀美告訴自己不是這樣的。
「算了……是我不好，沒想清楚。」
「怎麽，我還沒發難你就先反省自己了，真難得。」
「畢竟現在不是怪罪別人的時候……」
「沒錯，就是這個道理。你長大了嘛。」
英子半開玩笑地說，開始準備晚飯。
讀美看著姊姊的背影，喃喃自語：
「才沒有長大……」
要是長大了，才不會在這種地方停下腳步，拖拖拉拉地無法前進。
至少讀美是這麽想的，包括文香在內，與其他專心準備考試的同學比起來，自己的起步慢到一個令人害臊的地步。
就拿晚飯來說，也是姊姊煮給她吃，這樣茶來伸手、飯來張口的自己到底哪裏長大了。
「……姊，我幫你準備晚飯吧。」
讀美主動開口說要幫忙，英子連眉峰也不挑一下地一口拒絕：「不用了。我不想引發流血騷動，而且你現在還有其他事該做不是嗎。不管是查資料，還是要思考，總之都要全力以赴，藉故逃避是最糟糕的選擇。」
「唔……我知道了。」
自己的心情彷佛被看穿，讀美坐立不安。
英子也不再借題發揮。
自從讀美今年年初完成英子的心願──再見小時候仰慕的幻本老奶奶阿鬆一麵的心願後，姊姊對讀美的挑剔就沒那麽尖銳了。
還有，阿鬆那本靈魂已經離開，變成「骸本」的書正包著書套，珍而重之地收藏在英子書架上的特等席。
「……那我回房了。」
讀美匆匆從沙發裏起身。
不追究等於要她自己想辦法，這點令她十分尷尬，無地自容。
「飯做好再叫你。」英子說道。
「麻煩你了……」讀美氣若遊絲地回答，逃也似地離開客廳，直到英子叫她吃飯以前都不敢再回客廳。
回房後，反手關上門，讀美情不自禁地歎了一口氣。
還是自己的房間好，讓她能在家裏有個容身之處。
這麽說來，她也覺得自己最近實在太愛歎氣了。讀美怔忡地想，手自然而然地伸向書櫃──然後停在半空中。
「現在可不是看書的時候……」
書是讀美逃避現實的工具。
……問題是，眼前擺著必須麵對的問題，不能逃避。
一旦開始閱讀，隻要不是速讀或跳著看，看完一本三百頁左右的書至少也要一個小時，可是……可是……
啊……嗚……讀美苦惱地呻吟了半天。
最後還是輸給書的誘惑，再次伸出停在半空中的手。在心裏不知向誰賠罪：「對不起。」
然後從書櫃裏隨意拿出一本書，是文庫本的小說。
翻開。
印在紙張上的文字映入眼簾。
書本上的文字變成有意義的文章，編織成故事。
蓄積在自己心裏的印象與書中的內容結合，慢慢地創造出一個世界。
想像中的世界開始有了顏色，變得鮮活。明明是虛構的人物，卻變得有血有肉，開始活靈活現地動了起來。
每翻一頁，書裏的故事就往前推進。
看著看著，故事接下來會如何發展的疑問漸漸有了答案，隨著書本翻到卷末，故事的全貌逐漸變得清晰……
（……要是能像書這樣寫出來就好了）
讀美在故事的中場停下翻頁的動作，回到現實。
要是人生也能像這樣寫成一本書，自己隻要負責閱讀就好了。
這麽一來，就不用這麽迷惘、這麽仿徨了。
隻可惜，現實沒有這麽盡如人意。
正因為沒有地圖，人生才舉步維艱……
……想到這裏，讀美認為人跟書一樣。
自己的人生就像寫到一半的故事，如同文香寫小說時總是苦思良久，要寫出自己的人生這麽規模浩大的故事，想也知道不是一件容易的事。讀美想起好姊妹殫精竭慮的模樣，豁然開朗。
這時，讀美想到一個問題。
小說的作者是如何決定故事的結局。
全都由自己決定嗎？自己決定得了嗎？
……讀美猶豫了一下，決定直接問文香。
考慮到突然打電話可能會打擾到她，先傳簡訊問她：「有件事想請教你。」
但她似乎是白操心了。
沒多久，文香就打電話來了。
「讀美，怎麽啦？有什麽事要問我？是我可以回答的問題嗎？」
大概是出乎意料的簡訊讓文香擔心了。
好姊妹
從電話那端劈頭就問到重點，讀美滿懷感激地頻頻頷首，明明隔著話筒，對方根本看不見。
「嗯，這個問題隻有文香能解答……」
「隻有我能解答？什麽問題？請說請說！」
「就是啊，你寫小說的時候是怎麽決定劇情走向的？」
「欸！你也要寫小說嗎？」
「沒有啦，我沒有要寫小說。」
文香的音色透著喜悅，讀美苦笑糾正。
一麵反省自己沒說清楚，一麵補充說明。
「呃，你也知道我正在為出路的事煩惱，所以想知道你有煩惱的時候是怎麽處理的。而且據我觀察，你隻有在寫小說的時候會煩惱。」
「哦，原來如此。嗯……我也會煩惱啊，而且有很多煩惱！」
「像這種時候，你都怎麽自處？」
「找你商量啊。」
咦？讀美大惑不解。
找我商量……？正當她滿頭問號時，文香繼續說：
「我不是在教室問過你『你覺得這樣的展開如何？』嗎。」
「啊，這麽說來……」
讀美想起和文香在教室的對話。
與文香聊天時，經常會討論到她的小說內容或寫作的進度。雖然沒有意識到，但她的確問過自己的意見或感想。
「我也要求過你『看一下原稿』或『告訴我感想』不是嗎？那就是我煩惱著『這樣寫真的好嗎？』的時候，你的意見一向都很有參考價值喔。」
「原來如此……原來是這樣啊。」
讀美很高興聽到文香這麽說。
雖然頭腦簡單，一想到自己的意見對好姊妹鄭重其事寫的小說有幫助，讀美也對自己這個不確定的存在稍微產生了一點點自信。
「所以，倘若讀美也在迷惘，不妨問一下身邊的人。啊，可是我隻會寫小說，對欲望又過於忠實，所以可能無法給你什麽具有參考價值的意見。」
「那如果我問你該怎麽辦呢？」
「我會邀請你一起寫小說！」
「嗯，呃……雖然是我提出的問題，但小說還是交給你吧。」
文香打從心底深感遺憾地「呿！」了一聲。
想像她在話筒那頭嘟著嘴巴的模樣，讀美噗哧一笑。
「謝謝你，文香，我會考慮看看。」
「好啊，隻要是我派得上用場的地方，盡管說……對了讀美，其實我也有事想跟你商量……」
「什麽事？我有辦法回答嗎？」
「耶，讀美最好了！是關於我前陣子提到的小說接下來的劇情……」
文香說的是奇幻物語的後續發展，就連身為作者的文香本人，似乎也還毫無頭緒。
可是與自己討論這件事的文香聽起來雖然很煩惱，卻又很開心的樣子。讀美真希望自己也能這麽開心地探索自己人生未來的方向。
可是，說不定開心與否，其實都由自己的心態決定。
「──太好了！讀美，謝謝你！我寫得出來了！」
「別這麽說……我根本什麽忙也沒幫上。」
「才沒有這回事呢，你一直很有耐心地聽我說不是嗎！嗯，果然集思廣益能得到不同的結果，腦筋也變得清楚了。」
「能幫上文香的忙真是太好了。而且……我也要謝謝你，下次再陪我商量喔。」
「那當然！隨時都可以喔！」
文香在話筒那頭說：「讓我們一起努力吧。」
「嗯。」讀美點點頭，掛斷電話，手裏還拿著手機，陷入沉思。
「請教身邊的人嗎……」
這時，門外傳來英子的叫聲：「吃飯嘍！」
「來了。」讀美回答，走出房間，回到廚房。
「哇，今天吃炸蝦。」
「反應真好，不愧是看到自己愛吃的食物。」
讀美向得意邀功的姊姊道謝：「謝謝姊。」走向電子鍋。
還不會做菜的讀美隻能幫忙裝飯、盛味噌湯，端到擺滿飯菜的餐桌上。
這也是因為和家人一起生活，才有現成的飯吃。
（萬一去遠地求學，就不能像這樣一起吃飯了……）
要是自己去外縣市上大學，包含做飯，所有的家事都得靠自己一個人搞定。至今從未想過離開舒適圈，但是依照自己選擇的出路，離家自立也不是不可能。
可以的話，讀美真不想離開。
根本無法想像自己獨自生活的模樣，要跳脫舒適圈也很可怕。從老家來幸魂市時，因為有姊姊的陪伴，再加上想逃離留下討厭回憶的地方，所以不覺得抗拒，可是這次不一樣。
「姊……你是怎麽準備考試的？」
姊妹共進晚餐的時間開始沒多久，讀美問英子。
無異於打草驚蛇的問題讓英子捧著碗筷，側著頭反問：「我？」讀美喝了口味噌湯，湯裏的茄子在舌尖上化開，好甜。
「我沒說我念的是有圖書管理課程的大學嗎？」
「你說過……我問的不是這個，而是你如何選擇未來的出路。」
換成去年的讀美，大概不會跟英子討論自己的煩惱，然而經曆過年期間阿鬆的事，讀美得知姊姊也有煩惱的過去，自己的想法也隨之改變。
加上文香剛才在電話裏給她的忠告，讀美決定和身邊的人商量。
她認為姊姊英子是很適合的商量對象，也是馬上可以請教，離自己最近、最有參考價值的對象。
「我的出路啊……嗯，我想想，我當時什麽也沒想喔。」
「什麽……？」
讀美不由自主地垮下肩膀。
英子的答案根本不是該從苦口婆心地勸妹妹「好好思考你的未來」的人口中說出來的台詞，至少讀美是這麽認為的。無法隱藏遺憾的心情，眉峰不自覺靠攏。
看到讀美的表情，英子似乎也察覺到妹妹想說什麽，但絲毫沒有「請以我為借鏡」的負疚，這點也很有英子的風格。
「呃……既然你什麽也沒想，為什麽要選擇有圖書管理課程的大學？」
「因為我喜歡看書。」
英子毫不猶豫地立刻回答。
「當時隻想到如果將來要從事跟書有關的工作，該念什麽大學才好。我沒有什麽堅持，隻想做自己喜歡的事。」
「等等……你不是說光看薪水或成就感選擇工作會吃到苦頭嗎？」
「你的記性怎不用來應付考試啊。」
讀美想反唇相譏，但肯定又會遭到姊姊的反擊，所以「唔……」地閉上嘴。眼下最好不要提成績的事，光顧著看書，讀美的成績放眼全學年頂多隻有中上程度，目前雖然急起直追，但進步還很有限。
「我可能選了一條辛苦的路，但我並不認為自己的選擇是錯誤。雖然沒仔細考慮，但我並不後悔自己的選擇。」
「嗯，不後悔嗎……喂，等一下，姊，那是我的！」
英子對讀美的抗議充耳不聞，夾起讀美的菜，放進嘴裏。
「嗚……我的炸蝦……」
「誰教你的視線要飄來飄去。」
「做賊的居然喊捉賊……！」
「誰教你不快點吃，是有得吃不先吃的人不好。」
「人家想把愛吃的東西留到最後嘛。」
「喜歡的東西留到最後可能會被人搶走，是不是學到了一課啊？沒有了才說想吃已經太遲了。」
「可惡……聽起來很有道理……」
「更何況飯是我做的。你要是不甘心，就學著自己做飯吧。」
英子得意洋洋地哈哈大笑。讀美身為被喂食的身分，不能多說什麽，隻
能硬生生地按下悲憤。
讀美在被打敗的心情下吃完晚餐，將從英子身上得到的教訓銘記在心，下次一定要在被搶走之前先吃掉。
至於英子本人，早就又搶先一步去洗澡了。
讀美利用姊姊洗澡的時間，小心不要打破碗盤地洗碗。
「──隻想做自己喜歡的事嗎。」
讀美用力地旋緊水龍頭，自言自語。
「嗯……姊姊的確是這種人。」
對自己誠實──這就是英子的作風。
讀美有時候也會覺得不在乎周圍眼光，活得自由奔放的姊姊十分耀眼，同時也令人火冒三丈。
英子說得簡單──隻想做自己喜歡的事──聽起來其實有些任性，出社會後要忠實地隻想做自己喜歡的事，肯定非常困難。
如同英子說的，讀美想從事的工作肯定賺不到幾個錢，也不可能隻有快樂。在這個世界上光靠成就感是活不下去的。
盡管如此……要是能像姊姊那樣做自己喜歡的工作，該有多好。
那種狀態或許就是人們口中的幸福。
「從事喜歡的工作嗎……喜歡的工作……」
自己真正喜歡什麽？讀美邊想，邊用毛巾擦乾手上的水氣，回自己房間──立刻想到一件事。
「啊……對了，原來如此……」
一踏進房間，手就自然而然地伸向書櫃。看到自己不聽使喚的手，讀美隻能苦笑。
自己喜歡什麽，根本連想都不用想。
「我也跟姊姊一樣……喜歡書……」
出路、工作、業界……要考慮的層麵太多，差點忘了最重要的事。
那就是自己喜歡書這件事。
假使老實地聽從自己的心意來選擇工作，肯定不會隻有開心的事，還有很多很多殘酷的事、辛苦的事、難過的事，大概也有哭到笑出來的日子，或許得麵對悲慘到讓她痛恨全世界的日子。
盡管如此，讀美還是想從事與書有關的工作。
有朝一日再回頭審視自己的人生時，光是可以在書本的包圍下工作，就已經很幸福了。那種心情大概隻有熱愛閱讀的人才能了解，其他人絕對無法理解。
但讀美能夠想像。
因為她已經知道被書本包圍的生活有多麽快樂、多麽舒服……
「……嗯，我好像明白了。」
讀美用力地握緊拳頭。
與英子聊過之後，讀美似乎看到一點自己的心情和自己該前進的方向了。
彷佛在迷霧中茫然佇立的地方看到指標。多虧文香指點她，即使在不知如何是好的時候，也一定會有方法解決。
不過自己的想法還有些不夠明朗的部分，所以才遲遲不敢踏出第一步。
讀美大概知道問題出在哪裏，隻是還不知道該怎麽弄清楚那個問題。
但她已經知道該從哪裏著手了。
「……好，再找別人商量吧。」
第二天放學後。
讀美頭也不回地走向桃源屋書店。
今天也沒有排班，她是為了搞清楚自己的方向才去書店，因為她想試試昨晚想到的方法。
將來想要從事與書有關的工作──這是讀美在迷失方向的心中，好不容易搞清楚的一件事。
問題是，與書有關的工作千奇百種。
讀美的選項裏一開始就沒有文香立誌成為的小說家，但光是管理圖書的職業就有好幾種，有像姊姊英子那樣在大學圖書館管理圖書的工作，也有像典子那樣兼職管理圖書的老師，選的路會根據要從事哪一種職業而異。除此之外還有書店、出版社、印刷廠等等，數都數不清。
英子說她隻要是跟書有關的工作都可以。
從姊姊的性格來看，這個答案大概是真的。
可是，讀美不認為自己這個做妹妹的連這點都跟姊姊一模一樣，一路走來的人生也告訴她，自己心中恐怕有著不同於姊姊的堅持。
所以讀美接下來想弄清楚這一點。
她想從事與書有關的「哪種」工作……為了找到這種工作，她想請教正在從事與書有關工作的人，想知道那些人為什麽會在目前的工作崗位上。
因此讀美此刻正前往桃源屋書店。
去找與自己的距離僅次於姊姊，正在從事與書有關工作的人……
推開來慣的書店大門，讀美探頭進去。
從幻本裏長出來的樹織成書架的森林，今天也不見那頭金發，肩膀不由自主垮下來。
探頭探腦時，豆太察覺到讀美的氣息，跟平常一樣，咚咚咚地小跑步衝上來。
「豆太，朔夜不在嗎？」
豆太搖著卷成一團的尾巴，不解地側著頭向讀美表示「你在說什麽？」讀美用手指輕撫豆太頂在頭上的袖珍書本體，豆太舒服地眯起雙眼，以頭上的袖珍書頂住讀美的手。
意思是要她多摸一會兒，再摸一會兒。自己要是也這麽會撒嬌就好了。讀美邊想邊撫摸豆太。
見不到朔夜固然有點寂寞……但讀美今天不是來找他。
「怎麽？讀美，你今天也來啦。」
篤武從書架間探出頭來，驚訝地眨了眨鏡片後麵的眼睛。
「你今天不用上班吧？朔夜今天也休假。」
「啊，不是，我不是來打工，也不是來找朔夜……並先生和徒爾先生在嗎？」
「並先生在裏頭，徒爾先生剛才去後麵的房間準備下午茶，差不多快回來了……啊，來了。」
讀美追著篤武的視線回過頭去。
肌肉崢嶸的老管家正推開門，走進書店。
繃得緊緊的執事服，茶具拿在他手裏，就像是端著扮家家酒的道具，看起來非常不協調，但絕不是茶具太小，而是這位老管家實在太高大了。
「咦，這不是讀美小姐嗎。」
「徒爾先生好。」
「你好……今天有什麽事嗎？」
「啊，我今天不是來打工的，而是想請教徒爾先生和並先生關於升學的事。」
「請教少爺很正常，但是我……？」
徒爾一臉不可思議地動了動鼻子底下的胡須。
「如果不麻煩的話，請務必給我一點意見……」
「怎麽會麻煩呢，我隻是不確定自己能不能幫上忙，隻要您不嫌棄，我一定有問必答。」
胡須繼續抖動。
徒爾心情似乎很好，篤武也笑嘻嘻地說：「徒爾先生很高興能幫上你的忙呢。」換作是朔夜，早就把篤武的本體──也就是字典的內頁揉得縐巴巴了。
讀美忙不迭搖頭，甩掉不該有的念頭。
（升學的事要緊，先不要想朔夜的事……）
一不小心就會想起朔夜的事。
朔夜要自己「加油」，所以先處理升學的事，談戀愛什麽的，以後再說……讀美提醒自己，切換想法。
徒爾捧著茶具走向店裏，並就坐在櫃台後麵。
隻見他無精打采地坐在椅子上，戴著看電腦的眼鏡，心不在焉地望著虛空。
「少爺……並少爺！」
徒爾喊了兩聲，並才好不容易回過神來。
「哇！」地大叫一聲，差點從椅子上摔下來，連忙撐住。徒爾靜靜地接住代替主人滑落的眼鏡。
「嚇、嚇我一跳……徒爾，那麽大聲是想嚇死誰啊。你的肺活量可不是開玩笑的，得拿捏好分寸才行。」
「抱歉，因為少爺的心思似乎跑去遠方旅行了，請原諒我。」
「什麽旅行……啊，嗯，也對，的確是我不該發呆，謝謝你救了我的眼鏡……咦，讀美也在。」
「辛苦了，並先生。」
「辛苦了……你怎麽來了？該不會是突然想上班吧？既然如此，今天朔夜不在，工作堆積如山……」
「啊，不是……不好意思，我今天不是來上班。」
「讀美小姐是來找少爺和我討論升學的事。」
徒爾恰如其分的說明讓並靜靜地放下從抽屜裏拿出來的班表說：「哦，這樣啊。」自己險些就順水推舟地打起工來了。真不愧是扮豬吃老虎的老板──讀美苦笑著想起朔夜對他的評語。
「剛好是下午茶時間，今天沒有非咖啡不喝的人，所以我泡了紅茶，可以嗎？」
「當然可以呀，打擾了。」
讀美回答時，徒爾已經迅速地在桌上擺好茶具，並為她拉開椅子：「請坐。」讀美依言坐下。
「你要問我們什麽？」
「呃……其實是我還在煩惱升學的問題。」
讀美傾聽徒爾倒茶的聲音，揀選字匯。
「昨天好不容易搞清楚，我想從事與書有關的工作。」
「哦，這不是很大的進展嗎。」
「是的。可是接下來我又卡住了，所以想請教你們──在桃源屋書店工作的二位是如何決定所謂的出路──也就是工作的？可以的話請告訴我你們的故事。」
「嗯哼，我們的故事啊……」
聽完讀美的說明，並點頭低喃。
「……徒爾另當別論，我的故事真的能當作參考嗎？」
「不，真要說起來，我的故事還比較沒有建設性。」
「呃，那個，該怎麽說呢……是我想聽。一直以來，我隻看見現在的自己，就算思考未來的事，也無法想像將來有另一個自己……」
跨過畢業的門檻，人生的道路或多或少都會產生變化。
國中升高中時，讀美也體驗過離開秩父的故鄉，來幸魂市生活的重大變化。不過有姊姊陪伴，身為學生的立場也沒變，還不用考慮到再下一步的事。想離開故鄉的選擇是基於負麵的情緒，與逃避無異。
可是，這次不一樣。
讀美考慮到未來的事，積極地選擇人生的方向，所以才會感到困惑。
自己即將展開旅程，從待在一個被人保護的世界邁向新世界。自己摯愛的人大概也都經曆過同樣的難題，讀美想知道他們如何走到現在這一步。
「嗯哼……也就是說，你想知道我們過去到現在的經曆嗎？」
「對，我想知道你們如何走到現在這個安身立命的地方。」
「你的意思是說……你想知道我們在想什麽，作了什麽選擇，才走到今天這一步嗎？」
並拿起徒爾為他斟上紅茶的杯子，湊近嘴邊。
他盯著杯子裏的紅茶，遲疑了半晌，點個頭說：「好，我知道了。」
「要是我們的意見對你考試有幫助，當然義不容辭。既然如此，請徒爾先說。」
「……從我開始是無妨，但一般情況，這時應該由少爺先說吧，我怎麽可以搶在主人前麵……」
「無所謂，因為你已經知道我的故事不是嗎？」
並望向遠方，意味深長地說。徒爾靜靜地垂下眼睫：「遵命。」然後把身體塞進並要他坐的椅子上。
「那就由我說起。」
三人圍在桌子前，徒爾以慢條斯理的口吻娓娓道來。
「我之所以成為少爺的管家，原因非常單純，因為少爺對我有救命之恩……那已經是九年前的事了。」
「說來我們認識好久了，什麽救命之恩，你其實大可不用放在心上。」
並邊笑邊要徒爾喝茶，「你真是太一板一眼了。」
徒爾戒慎恐懼地接過茶杯，還是老樣子，和他的身材比起來，茶杯看來小得可憐，整個尺寸的感覺都變得怪怪的。
「少爺當年才十八歲吧……我記得才高中畢業半年左右。」
「沒錯沒錯。」並在一旁幫腔。
「是噢。」讀美不禁感歎。「你們在並先生和我一樣大的時候認識啊……我還以為徒爾先生在並先生更小的時候就陪在他身邊了。」
讀美輪流打量他們。
「對呀。」並苦笑著說。「大概是因為他都喊我『少爺』吧……我都說我不喜歡這個稱呼了。」
「明明是少爺說『絕對不要叫我大老爺』的，隻好采取折衷方案，喊您一聲『少爺』了。」
「當時我才十幾歲，還沒有成年，但現在早已過了被稱『少爺』的年紀。」
「隻要您願意，我隨時都可以喊您『大老爺』。」
「都說了，我不是那塊料……算了，少爺就少爺吧。」
畢竟也聽習慣了──並自暴自棄地啃餅乾，那樣子即使看在讀美眼中也有點孩子氣。
徒爾看著塞了滿嘴餅乾的並，有些炫目地眯細雙眼。
「至於是什麽樣的救命之恩呢……我剛認識少爺的時候，還是幻本裏的人。」
「您是指還沒有人類的身體嗎？」
「是的。」徒爾深深頷首，接著說：「就在我差點被燒掉的時候，少爺奮不顧身地救了我。」
他們相遇的瞬間遠遠超出讀美的想像。
「差、差點被燒掉的時候，是指本體嗎？」
「正是，我背後至今仍有當時被火紋身的傷痕。」
徒爾一字一頓地描述當時發生的事。
當時徒爾還是幻本中人，他的本體離開主人，輾轉來到保管許多文書的地方。
那是家古老的鄉下私立圖書館。
失去主人的徒爾打算在那裏過完剩下的人生。
「我的本體具有曆史資料的價值，卻不像小說之類的讀物那麽好看。
「因此，我認為安分守己地待在那裏，以某種形態留傳給後世，才是我身為書的天命，希望能盡量留點東西給後人，將印在我身上的內容傳下去，問題是有一天……」
圖書館發生火災。
木造建築再加上大量的紙……星星之火一口氣發展成燎原之勢，吞噬大量的書。
當火舌終於伸向徒爾。
自己也要被燒掉了，末日比想像中還早來臨，就在徒爾正要放棄的時候──
「少爺衝進火場，救了我一命。」
「哇……」讀美下意識地發出感歎，目光炯炯地望向並。「好像英雄或王子喔！」
並難為情地補充：「我剛好在找幻本，所以真的隻是剛好。」
「沒錯，少爺知道幻本的存在，馬上察覺那是我的本體，抱著書衝出熊熊燃燒的火海。當時的少爺簡直是我的救世主，是我必須鞠躬盡瘁的君王。」
回想起當時的情景，徒爾感慨萬千地深深吸進一口氣再吐出來。
……真驚人的肺活量，氣息好足。
「沒、沒想到你們是在這種情況下相遇的……真是千鈞一發啊，徒爾先生。」
「是的，所以這份恩情我沒齒難忘。」
「徒爾說得太誇張了，事實上，隻身衝進火災現場根本不值得鼓勵，事後被消防員罵得狗血淋頭，好孩子千萬不要模仿。」
「再怎麽說，多虧有少爺，我才能撿回一條命。」
徒爾以平靜的表情表示感激。
視線前方的並試圖轉移焦點地喝了一口紅茶，大概是害羞吧，臉有點紅。
「承蒙少爺的救命之恩，但我還以為少爺是要把我當成奇珍異寶賣掉以換取利益。畢竟這種書是稀世珍寶，可以賣很多錢。然而還不到三年，不才在下我就得到肉身了。」
「變成人類……那個，徒爾先生，我一直很想問，難不成是因為典子老
……」
「咳咳咳唉唉唉！」
咳嗽之大聲，連空氣都為之震動，讀美嚇得噤若寒蟬。
徒爾一臉沒事人地說：「抱歉，大概是老了，喉嚨卡痰。」胡須七上八下地動個不停，臉紅得跟什麽似地，剛才害羞的並根本不能比。
讀美決定不再深究下去，反正不用問也知道答案。再問下去，不是徒爾屁股底下顫巍巍的椅子先壞掉，就是讀美和並的耳膜先破掉。
「不、不過，變成人類不是好事一樁嗎，像篤武就超級羨慕。」並打圓場。
讀美望向篤武。
想成為人類的篤武果然抱著本體，從書架後麵陰惻惻地瞪著徒爾，全身上下都流露出欽羨的氣息。
「總而言之，我無法以幻本的形態報恩，發誓這輩子都要忠實地服侍少爺。
「我想報答他的救命之恩……這個理由既單純又明快吧。」
讀美也認為這的確是基於單純明快的理由選擇的生存之道。話雖如此，認定主人，決定為主人盡忠的生存之道實在不是自己所能模仿。
徒爾的語氣沒有一絲迷惘，這種「安於自己的選擇」在英子身上也看得到。
「以上就是我的故事……」
徒爾偷偷觀察並的臉色。
不知是否注意到了，並慢條斯理地繼續喝杯子裏的茶，但好像早就喝光了。
他把空杯子放回桌上，麵向讀美，微微一笑。
「……讀美，要不要出去走走？」
「咦，外麵嗎？現在？」
「嗯，徒爾，這裏就麻煩你收拾了。」
並放下杯子站起來。徒爾也不問緣由，應了聲：「遵命。」
並沒作任何出門的準備，從一臉莫名其妙的篤武跟前走過，直接穿過書架，走向門外。
雖然不明白陰晴不定的老板想做什麽，讀美也急忙跟了上去。
讀美走到外麵，並已經站在書店前等她。
晴空萬裏的藍天望不見一片雲，並抬頭仰望，視線與方才在櫃台時一樣無神，然後慢慢地瞥向走出店外的讀美。
「抱歉啊，讀美，喝茶喝到一半突然叫你出來。」
「不要緊……倒是你說出來是要去哪裏？」
「沒有要去哪裏，隻是在裏麵不好啟齒。」
「欸……那個，如果不方便說也不勉強。」
讀美為他找下台階，並搖搖頭。
「沒關係，今天天氣很好，就在院子裏邊散步邊聊吧。是我想說，你不用太在意。有時候像這樣說出口，透透氣，反而能保持精神上的平衡。」
並微笑著說，讀美雖然不明白他的意思，但還是點點頭。
「那就去宅子那邊吧，慢慢地繞上一圈大概要花個十分鍾。」
並說道，慢吞吞地邁開步子，讀美也隨後跟上。
圍牆包圍下的庭院還是老樣子，充滿自然的綠意，有如森林般。
讀美上次去大宅已經是一年前的夏天了，當時是為了去確認傳聞中位於書店後麵的豪宅一眼，後來就沒有特別的事去大宅，畢竟是別人的住處，也不好意思在別人家裏走來走去。
「我之所以開始現在的工作。」
讀美側耳傾聽吹動樹梢的風聲與乘風而來的蟲聲，並雲淡風輕地開始敘述。
「徒爾已經知道來龍去脈了，但我不好意思讓篤武和芽衣聽到……連朔夜也不知道。」
「既然如此，讓我知道沒關係嗎？」
「我不是說過嗎，是我想說……大概是因為季節的關係，你不用放在心上。」
從枝頭墜落的枯葉在腳邊沙沙作響。
再過一陣子，這一帶的樹葉也會變色吧。感覺秋天的腳步正慢慢走向夏日的尾聲。
「在說我的故事以前，你的煩惱隻有升學的問題嗎？」
「咦……呃，並先生的意思是……」
「我就不兜圈子了。我的意思是說，你是不是也正在煩惱自己和朔夜的事？」
讀美努力表現得不慌不忙，內心其實十分狼狽。
沒想到看在周圍的人眼中是這個樣子，讀美反省自己最近的態度。
「那、那個……我看起來像是在為這件事煩惱嗎？」
「都當麵問你了，不就是最好的證據嗎？要不是有十足把握，我也不會過問別人的感情世界。不過，畢竟你那麽努力掩飾，大概隻有我和徒爾注意到。」
「徒爾先生就算了，沒想到你也觀察入微呢。」
「因為我們的人生閱曆多少有點差距嘛。更何況，我是大家的店長喔，守護各位在這裏工作的員工也是我的工作。」
並一臉得意的樣子，讀美忍不住笑了。
老實說，無法與任何人討論自己和朔夜的事比考試或出路更令讀美煩惱。
如果隻是普通朋友，朔夜再忙，她也不會放在心上；如果是男女朋友，或許還能稍微試探一下原因。
問題是，他們的關係不上不下，卡得讀美進退兩難。
要是朔夜對她更冷淡一點，或許就能找人商量，但現狀是朔夜並未和她保持距離，反而是讀美單方麵的焦慮也未可知。
正因為如此，讀美才對這種模棱兩可的狀況束手無策。
「可能是我多管閑事。總而言之，你除了升學問題，也在煩惱朔夜的事對吧？」
「……對。我在煩惱和朔夜的關係，還有未來的事。」
「這樣啊……為了獎勵你老實回答，稍微透露一些我赤裸裸的故事吧。」
「赤裸裸嗎？」
「嗯。」並附和的同時，一片黃色的葉片從頭頂的樹枝上輕飄飄地飄落下來。並敏捷地在空中抓住乘風而來的落葉。
並將落葉舉到眼前，隔著葉片望向天空，彷佛葉子上寫了什麽字。
「那是我高中三年級的事……。
「……當時正值炎熱的盛夏邁入秋天之際，我麵對出路與戀愛皆裹足不前。」
並宛如歎息般地娓娓道來。