在辦公室裏審視文件的阿爾法，突然皺眉抬起頭來。
下個瞬間──
「阿爾法大人，不得了了！呸嘎！」
伽瑪打開門衝了進來。
跌個狗吃屎的她就這麽臉貼地板地往前滑行，直到頭撞上阿爾法的桌子才停下來。
「怎麽了？看你這麽慌張。」
「嗚……嗚嗚嗚……不得了了，有……有偽鈔……」
雙眼噙著淚水的伽瑪按著鼻子起身。
「偽鈔……？」
「市麵上出現了大商會聯盟的偽鈔！」
阿爾法一瞬間瞪大雙眼。
「……流通量呢？」
「還隻有少量。」
「大商會聯盟發現這件事了嗎？」
「不，我想還沒。」
「散布傳聞，讓他們察覺。」
「是。」
「我們負責追查偽鈔的來源吧。這是最優先任務。」
「是。得趁早阻止偽鈔流通才行。」
伽瑪以凝重的表情點頭。
「要是引發信用緊縮的問題，我們恐怕也無法全身而退……難道──」
「您怎麽了嗎？」
伽瑪疑惑地望向沉默不語的阿爾法。
「沒什麽。」
「那就好。那麽，我會動員編號者開始進行調查。」
看著伽瑪在一鞠躬後離去，阿爾法將視線移往窗外。
行道樹的枝丫隨著秋風搖曳，轉紅的葉片翩然起舞。
「難道是刻意這麽做……不，是我想太多了吧。」
這麽輕喃後，阿爾法搖了搖頭。
●
「你說發現了偽鈔？」
聽到卡達的報告內容，月丹隻是純粹感到驚訝。
「關……關於詳細情況，目前仍在調查當中……」
卡達以顫抖的嗓音回答。不過，他想像中的怒斥聲並沒有傳來。
「那個，月丹大人……？」
「……快把源頭找出來。」
「是……是！馬上！」
在被怒罵之前，卡達慌慌張張地逃出房間。
月丹雙手抱胸開始思考。
關於偽鈔被發現一事，他並不驚訝。
打從一開始，那就是「用來被發現」的東西。
隻要偽鈔在市麵上流通，總有一天會引發信用緊縮的問題，讓大商會聯盟的紙鈔化為廢紙。
這樣一來，人民想必會跟著懷疑起四越銀行的紙鈔。
──信用緊縮是會到處延燒的問題。
跟大商會聯盟一樣，四越銀行是透過信用創造的手段來發行紙鈔。
他們同樣不會有足夠的資金來滿足紙鈔兌現的要求，因此會繼大商會聯盟之後垮台。
四越商會的紙鈔十分精致。就算出現偽鈔，也會馬上被識破，所以不至於在市麵上流通。既然這樣，就讓大商會聯盟發行粗製濫造、能夠讓他人輕易製造出偽鈔的紙鈔。
這就是月丹的計畫。
然而，偽鈔應該要在更晚的階段被發現才對。
「教團」的資產目前由大商會聯盟負責藏匿。依照原本的計畫，應該是等到資產移往安全的場所後，再讓偽鈔流通才對。
「計畫提前了嗎……？」
倘若這是「教團」的高層做出的判斷，月丹也隻能服從。
不過，至少也派人通知一下吧。
「發生什麽事了？」
他必須跟高層確認才行。倘若出了什麽差錯，「教團」將會失去龐大的資產。
月丹輕撫眼部的傷疤，刺痛感再次傳來。
●
一如計畫，偽鈔慢慢在市麵上流通，人民也將其拿去兌現。
處於約翰?史密斯模式的我，現在佇立在鍾塔上方，眺望因空前絕後的興盛景氣而顯得熱鬧非凡的夜晚街景，同時預測潛藏在這樣的景氣背後的組織計畫內容。
「這個感覺……是組織的計畫開始運作了……」
我露出意味深長的微笑。
第一個發現我們「暗中活躍」的人會是誰呢？
一邊思考這個問題，一邊呆滯地眺望美麗夜景時，我發現有一輛馬車悄悄從王都出發。
後頭還有三個黑影偷偷摸摸跟蹤……
「是嗎……最先發現的人果然是……」
我跳下鍾塔，追上那些身影。
光看對方身上的一襲史萊姆戰鬥裝束，就能明白是四越商會的相關者。
「很遺憾──現在還不能讓你們知道。」
雖說是為了四越商會，但我目前是以叛徒的身分在行動。
她們隻要等到一切都結束之後，再知曉真相即可。
●
六六四號混在王都深沉的夜色之中，一邊追趕前方的馬車，一邊轉頭瞪著後方的六六六號開口。
「六六六號。真的、真的不準自己妄下判斷喔，明白嗎？分隊長是我，你必須遵從我的指示才可以。」
「我明白。」
「就是因為你不明白，我才會說這些呀，真是的。你之前也一個人自作主張衝出去……最後任務成功，所以我就不追究了，但你究竟在焦急什麽？」
「我……並沒有焦急。」
六六六號垂下頭簡短否定。
「你每次都這樣，一個人扛起所有煩惱。要是不把你的想法說出來，別人怎麽會知道呢？」
「六六四號，現在先專注在任務上吧。」
「嗯，是呀，你說得沒錯。就是因為想專注在任務上，我才會像這樣給獨斷獨行的人忠告。」
六六四號將視線從六六六號身上移開，然後歎了一口氣。
同時，她聽到後方傳來打嗬欠的聲音。
「等等，六六五號，你打嗬欠了對吧？」
六六四號再次轉頭。這次是瞪著六六五號。
「沒有哇～」
「有，絕對有，我都聽到了嘛。你也專心執行任務啦，真是的。之前不是跟你們說明過了嗎？這次的任務很重要呢。」
「好～」
聽到六六五號懶洋洋的回應後，六六四號將視線拉回在前方疾駛的馬車上。
她們這次負責執行的，是追查大商會聯盟的偽鈔來源。
「七影」的伽瑪鎖定了幾個可疑的流通管道，而前方這輛奔馳的馬車便是其中之一。
上層表示這個任務極為重要。
正因如此，六六四號才覺得擔心。
六六六號太焦躁了。大家都認可她的戰鬥能力，六六四號也明白，這個分隊是托六六六號的福，才能得到高度評價。
然而，六六六號的獨斷獨行，最近已經來到讓人看不下去的程度。
雖然不知道她為何如此焦急，但再這樣下去，總有一天會招致失敗。
更何況，這個世上也存在著無法挽回的失敗。她們目前正在執行的，便是走錯一步，就可能會喪命的任務……
六六四號暗自祈禱這次的任務能順利結束，然後提高專注力。
然而──她這個心願未能實現。
「下麵！」
六六六號突然這麽放聲大喊。
聽到她的聲音所有人立刻高高跳起。
然而，來得及的卻隻有六六六號一個人。
「呀啊！」
「嗚！」
六六四號和六六五號因為雙腳被某種東西糾纏住而跌倒。
即時使出防禦技的她們起身後，發現腳上被細細的絲線纏住。
「這是……絲線？」
「是注入魔力的鋼絲嗎～……」
六六五號回答了六六四號的疑問。兩人以史萊姆劍斬斷絲線後，擺出準備應付敵襲的架勢。
在兩人的視線所及之處，六六六號已經舉起劍，瞪視著前方這片黑暗的深處。
她們感覺不到任何氣息。
然而，黑暗之中，出現了一名朝這裏走來的男子。
男子踩在幹硬的土地上，伴隨著清脆的腳步聲現身。
那是將一頭黑發梳成中分頭、身穿西裝的男子。他的臉上戴著無機質的麵具，無法一窺他的真麵目。
這名男子空著手。
手無寸鐵。
不過，仔細看的話，就能發現他的周遭充斥著反射月光的絲線。
這些絲線宛如擁有生命般，自在地漂浮在半空中。
「小心，他會使用鋼絲。」
六六四號這麽叮嚀後，三人開始與這名鋼絲男對峙。
戴著無機質麵具的男子，以及反射月光而發亮的大量鋼絲。這般光景莫名給人一種夢幻感。
「敝人名為約翰?史密斯。撤退吧──你們無須知曉這之後的事情。」
男子以無法判讀情感的無機質嗓音這麽開口。
接著，鋼絲在夜空中擴散開來。
沐浴在月光之下的鋼絲閃閃發亮。
六六四號將這微弱的光芒作為判斷基準，躲開朝自己襲來的鋼絲。
單就速度而言，這些鋼絲並不算難對付。問題在於難以用肉眼捕捉、動作無法預測，以及數量過多。
約翰?史密斯的兩隻手共十根指頭
。然而，他所操控的鋼絲卻是手指的好幾倍。
鋼絲從四麵八方來襲。
無論是來襲的角度或時間點，都相當難纏。
仿佛看穿了六六四號的行動模式，這些鋼絲配置的位置，除了讓她無法順利閃躲以外，還進一步限製她閃躲的方向，藉此誘導六六四號的動作。
結果就是──無法靠近鋼絲男。
比起刀劍，鋼絲的攻擊範圍要來得大更多。若無法順利接近鋼絲男，她們就不能展開攻擊。
然而，盡管戰鬥已經開始，她們卻連一步都無法逼近敵人。
不對，她們甚至離敵人愈來愈遠。
隻消數秒，這名男子便徹底支配了這個戰場。
他站在原地一動也不動。
隻是以十根手指頭操作鋼絲，便足以讓三名少女慌亂竄逃。
她們簡直就像被他隨心所欲操控的絲線人偶那樣。
「大家後退。」
聽到六六四號的指示，其他兩人隨即退到鋼絲的攻擊範圍之外。
待在約翰?史密斯的攻擊範圍內，隻會讓我方持續消耗而已。
然而，她們依舊沒有能攻擊對方的手段。
三人麵麵相覷之後搖了搖頭。
這名男子──很強。
雖然鋼絲這種不常見的武器，確實令三人困惑，但就算摒除這一點，對方支配戰場的能力也相當優異。
精準地操作好幾十條鋼絲，預測她們的行動，再加以誘導。這是實力一般的人不可能做到的事情。
比自己更強大的人，六六四號看過很多。
除了現在也在場的六六六號以外，被稱作編號者的組織的幹部，以及擁有壓倒性實力的最高幹部「七影」。這些人的實力都遠在她之上。
然而，這個約翰?史密斯，卻比她所知的任何一名強者都要來得異質。
他的強大並不在於魔力、肌力或速度，也不是操作這些特質的技術。
不對，他操作鋼絲的技術確實相當純熟，但這並非他的強大力量的本質。
約翰?史密斯的強大──來自於他對戰場的支配能力。
身為分隊長的六六四號，因為站在必須對另兩人下達指示的立場上，所以能夠明白。必須將整個戰場融納入視野，深入了解戰況，同時預測接下來的發展，才有可能做到。
也就是說，在戰鬥方麵，約翰?史密斯的思考能力極為優秀。
「怎麽了？不攻過來嗎？」
約翰?史密斯一動也不動。隻是佇立在原地，以麵具後方的一雙眼睛傲視前方的三名女子。
滿滿的從容。
那是無論發生什麽事，都認為自己有能力對應的自信。
散布在夜空中的鋼絲，完全阻絕了六六四號一行人的攻擊。
要是輕舉妄動，就會被這些鋼絲纏住。
恐怕得把撤退這個選擇列入考量了。
盡管六六六號會反對，但也隻能勸退她。
就在六六四號這麽想的下個瞬間──
「你們不攻過來的話，就換敝人攻過去吧──」
「咦……！」
約翰?史密斯稍微動了動手指。
同時，六六四號發現了纏繞在自己頸子上的細絲。
怎麽會──什麽時候？
而且，她應該站在攻擊範圍外的位置才對。
「敝人什麽時候說過這些鋼絲全都一樣長了？當然，就連粗細也不盡相同……」
「怎麽會──！」
仔細看的話，可以發現六六四號脖子上的絲線，細到肉眼幾乎看不見。
六六四號剛才所見的絲線，都是約翰?史密斯秀給她們看的東西。
「難道你打從一開始就……」
「沒錯──打從一開始。」
六六四號完全被他玩弄在股掌之間。
絲線開始勒緊她的脖子，她的表情跟著扭曲。
這些絲線被注入了高濃度壓縮的魔力，隻要約翰?史密斯稍稍使力，想必就能夠輕易用這些絲線將六六四號斷頭吧。
「要殺的話就趕快殺吧。我……我什麽都不會說的。」
她怒瞪約翰?史密斯這麽說。
六六五號和六六六號也雙雙被困住。六六四號已經做好了麵對這種結局的覺悟。
這時，六六六號動了起來。
她衝上前。
比約翰?史密斯拉扯絲線的動作更早一步衝上前。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝約翰?史密斯使出突刺。
「很正確的選擇──」
不過，他從容的態度並沒有因此瓦解。
約翰?史密斯隻是輕輕移動了右手的手指。
「不過，誰說敝人布下的鋼絲陷阱隻會纏住頸子？」
這時，六六六號突然跌倒。
跌倒之後的她，以不自然的姿勢慢慢浮空，然後被吊起來。
沒錯。她的四肢早已被無數的絲線纏上。
剩下的另兩個人，想當然耳也是同樣的命運。打從一開始，她們就完全被這些絲線纏住了。在未能發現這一點的當下，雙方勝負已分。
「咕……！殺了我！」
六六四號這麽呻吟。
但約翰?史密斯隻是以絲線限製住她的行動，並沒有要取她性命的意思。
「這是忠告。」
他以無機質的嗓音開口。
「別再跟這件事有所牽扯──你們還無須知曉前方會發生的事情。」
語畢，他粗魯地放開六六四號一行人。
「咳咳、咳咳！」
即使咳個不停，六六六號依舊惡狠狠地瞪著約翰?史密斯。
六六四號隨即撲了上來。
她壓製住六六六號。
「快住手！我們撤退吧。」
「──唔！」
「這不是我們打得贏的對手吧！真的會死喔！」
「我……！」
六六六號不甘心地垂下頭。
「約翰?史密斯……得向伽瑪大人報告才行。」
不解決掉他的話，恐怕就無法查出偽鈔的源頭了吧。
六六四號直直望著約翰?史密斯離去的背影。
●
「……以上是屬下的報告內容。」
阿爾法和伽瑪一同聽著生還回來的六六四號的報告。
「──就算三個人一起上，也完全拿他沒辦法？」
「是、是的……」
麵對阿爾法的視線，六六四號不禁縮起脖子。
加入「闇影庭園」後，她的人生為之一變。
原本視為理所當然的世界徹底崩壞，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同時也獲得了強大的力量。
不曾握過劍的少女，獲得了足以壓倒一般魔劍士的力量。
然而，盡管如此──仍有她絕對贏不了的存在。
統率「七影」的阿爾法便是最好的例子。
看到六六四號怯懦的模樣，站在她旁邊的六六六號朝前方踏出一步。
「不過，約翰?史密斯的力量異常強大，甚至足以跟『七影』的各位匹敵──」
「快、快住口！」
聽到六六六號做出無謂的發言，六六四號連忙伸手掩住她的嘴。
「唔咕咕……所以，請再給我們一次機……唔咕咕……」
「六六六號，你閉嘴啦！分隊長是我呢！」
看著即使被捂住嘴巴，仍努力嚐試發言的六六六號，以及硬是把她推倒在地上的六六四號，阿爾法和伽瑪不禁歎氣。
「我沒有要責備你們的意思。出任務辛苦了，都退下吧。」
「是～」
以慵懶的嗓音回應後，六六五號便拖著還在拉拉扯扯的兩人離開。
「……你怎麽看？」
阿爾法整個人靠上椅子，這麽詢問一旁的伽瑪。
「約翰?史密斯……感覺是一名實力高強的人物呢。不過，『教團』裏頭並沒有這類人物存在。」
「這樣的話，就是其他組織……足以跟『七影』匹敵的人物啊……」
「他究竟是何方神聖呢？」
雖說是「七影」，但成員實力強弱懸殊。
既有像伽瑪這種不擅長戰鬥的成員，也有像戴爾塔那樣專精於戰鬥的成員。
「讓戴爾塔出動吧。」
「戴爾塔……說得也是，這樣最為理想。」
倘若是單純的戰鬥，很難想像戴爾塔會敗北。
「約翰?史密斯……」
阿爾法眯起湛藍色的眸子輕喃。
●
以溫柔的方式擊退四越商會的刺客後，我白天過著一如往常的生活，晚上則是以影之特務的身分行動。
我跟雪女維持聯係，一邊協助偽鈔流通，一邊解決掉企圖追查源頭的人。
或許是因為有所警戒吧，四越商會目前沒有動作。
我今天也隱藏真實身分，擔任偽鈔馬車的保鏢。
這時，有一股氣息無聲無息地接近在夜晚街道上
奔馳的馬車。
──是刺客。
而且對方幾乎將自己的氣息徹底隱藏起來。
是說……能這麽成功隱藏自身氣息的人，這個世上我隻認識一個。
我奔跑了片刻後，一個熟悉的漆黑人影從黑暗中現身。
這名身穿黑色戰鬥裝束的女子，有著一身曲線流暢的肌肉，一舉一動也相當柔軟靈活。
錯不了的──是戴爾塔。
原來如此。因為那三人被打敗，所以改派最強戰力上場嗎？
不過，她遇上的對手可不好應付。驅使鋼絲的約翰?史密斯，最擅長對付隻憑蠻力行動的敵人。像戴爾塔這樣的對手，隻要用鋼絲捆起來，就可以讓她乖乖退場了……不對，因為她的直覺莫名準確，或許也可能避開我所有的鋼絲？
應該說這種情況極有可能發生。
咦，難道情況是相反的？戴爾塔才是我最不擅長對付的類型？
唉，算了。情況危急的時候，用認真模式來解決就好。
我在戴爾塔麵前現身。她應該也已經發現我了吧。
「敝人名為約翰?史密斯。請你留步──」
「老大，你在做什麽？」
抽動鼻子嗅了幾下之後，戴爾塔這麽開口問道，尾巴也開心地大力搖晃著。
「敝……敝人的名字是約翰?史密斯，不是你的老──」
「老大！要跟戴爾塔一起狩獵嗎？」
「……現在不要。」
不行，徹底被她識破了。
我都已經洗過澡，還噴了香水才過來耶。看來我還是太小看她的嗅覺了。
我取下麵具，露出真麵目。
「老大就是約翰?史密斯？」
「嗯，可以這麽說。」
「嗚嗚嗚～～戴爾塔打不過約翰?史密斯。得通知阿爾法大人才行的說！」
「慢著！」
看到戴爾塔準備轉身就跑，我連忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉幾根毛了。
「呀！不可以抓尾巴！」
「抱歉抱歉，戴爾塔，你好～好聽我說。現在，我正在執行一個超機密隱密任務。」
「超機密隱密任務？」
「沒錯。所謂的超機密隱密任務，就是不可以被任何人知道、超級機密又超級隱密的任務。」
「好酷！戴爾塔也要！」
「不，這個任務隻有我有辦法執行。可是，要是你跟阿爾法報告約翰?史密斯的事情，超機密隱密任務就會失敗。你知道為什麽吧？」
「不知道！」
「因為這樣的話，超機密隱密任務就不再隱密了啊。所以，你不可以把這件事告訴任何人喔。」
「可是，戴爾塔必須執行阿爾法大人的任務的說……」
戴爾塔垂著耳朵望向我。
「不要緊。我指派你新的任務就好。你還記得『闇影庭園』的規定吧？」
「不記得！」
「由我指派的任務，必須比任何事都更優先執行。當然，也比阿爾法指派的任務更優先。」
「戴爾塔不會挨罵嗎？」
「不會。」
絕對會挨罵吧──我在心底這麽想。
更何況，戴爾塔現在在執行四越商會相關的任務。把以前隨意決定的「闇影庭園」規矩拿來套用在現在的她身上，完全是搞不清楚狀況。
抱歉，戴爾塔。等一切結束後，我再陪你一起去跟阿爾法道歉吧。
「這麽做也是為了這個世界……」
「為了這個世界……？」
「沒錯，為了這個世界。」
「為了這個世界！」
「嗯，對不起喔，戴爾塔。等任務結束了，我會再想辦法犒賞你。」
「老大什麽都願意做嗎？」
戴爾塔的雙眼變得閃閃發亮，尾巴也不停搖晃。
「不是什麽都願意做。我做得到、不太費功夫、又不會花錢──如果是能滿足這些條件的事，我會考慮盡自己所能來獎勵你。」
「老大願意實現戴爾塔的願望？」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。」
「萬歲！戴爾塔要執行老大的任務！」
「要指派什麽任務給你呢……對了，你從這邊一直往前進的話，會抵達一個叫無法治都市的地方。那裏有一座漆黑高塔，裏麵有個叫做加格諾的邪惡盜賊，你就去狩獵他吧。」
「無法治都市、漆黑高塔、加格諾？去狩獵就好了嗎？」
「沒錯沒錯。」
「知道了！去狩獵的話，老大就會實現願望！」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。你不用馬上急著趕過去喔，多花點時間，慢慢來就好。」
「無法治都市！漆黑加格！戴爾塔去狩獵了！」
語畢，戴爾塔便高速衝刺離開。
雖然好像有哪裏怪怪的，不過，算了。
能讓戴爾塔離開王都就算不錯了吧。因為她沒辦法演戲，就算有什麽事情想瞞著別人，也會馬上露出馬腳呢～
光憑剛才那些情報，她想找到加格諾，恐怕得花上一段時間，這樣剛剛好。
因為，我已經決定要等到一切都結束之後，再讓她們得知真相。
●
「前去追殺約翰?史密斯的戴爾塔失去聯係了。」
「──！」
聽到伽瑪的報告內容，阿爾法驚訝地望向她，原本握在手中的筆也不自覺地滑落。
「我們在現場發現了這個……」
說著，伽瑪秀出一撮戴爾塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下來的這撮毛，阿爾法的胸口湧現一股深沉的悲痛。
伽瑪的眼神看起來很冷靜。然而，一雙眸子的深處，仍有著無法壓抑的激昂情緒在波動。
「是嗎……戴爾塔她……」
發現自己的聲音比想像中來得無力後，阿爾法稍微恢複了冷靜。
她早已做好覺悟了。
犧牲者總有一天會出現。而那一天就是今天。
「我不認為戴爾塔會放棄執行阿爾法大人指派的任務。那家夥……那個笨蛋……雖然是笨蛋，力量卻很強大，也會忠實遵守阿爾法大人……」
「沒關係，我明白。」
聽到伽瑪勉強擠出不斷顫抖的嗓音，阿爾法出聲安慰她。
因為擁有頂尖戰鬥力，戴爾塔總會被指派較為危險的工作。在「闇影庭園」的成員之中，負責最危險任務的人永遠都是她。倘若有天戴爾塔不再回來，幾乎就代表她已經喪命……
「派人繼續搜索她。至少，也要把她的遺體帶回來……」
「是。」
語畢，阿爾法接過戴爾塔唯一遺物的那撮毛，小心翼翼地用布包起來，然後放入懷裏。
她已經從六六六號口中聽聞過約翰?史密斯的危險性了。她當初不該讓戴爾塔單獨赴任。
「約翰?史密斯……！」
低沉而深邃的嗓音從阿爾法的喉頭湧出。
「偽鈔的流通量持續在增加當中。再這樣下去，總有一天會引發信用緊縮……」
「對方一開始就是以此為目的。」
阿爾法這麽明示。
「……咦？」
「約翰?史密斯並非是打算以偽鈔賺些零用錢玩樂的小人物。他的目的是讓偽鈔在市麵上流通，進而引發信用緊縮的問題……這樣想的話，一切都說得通了。」
「什麽……！」
「信用緊縮可是能讓大商會聯盟和四越商會同時垮台的一帖猛毒。約翰?史密斯趁著兩大商會競爭的時候，悄悄埋下了禍種……隻為了奪取一切！」
「難道……他打從一開始，就預料到事情會如此發展了嗎！」
「他想必已經徹底理解信用創造的概念，又注意到大商會聯盟的紙鈔品質粗劣。於是，不放過任何一個渺小機會的他，便擬定了這般完美的計畫。」
「這種事情有人做得到嗎……！」
「──約翰?史密斯做到了。」
阿爾法狠狠咬牙。
●
待「教團」的聯絡人員離開房內後，月丹以拳頭猛捶桌麵。
「這是怎麽回事！偽鈔竟然還沒有開始流通──？」
月丹向高層確認了偽鈔流通的狀況。
然而，高層卻表示目前市麵上流通的偽鈔並非出自他們之手。
所以，恐怕是跟「教團」完全無關的第三者發行了大量的偽鈔。
照這樣發展下去，大商會聯盟垮台的時間點，就會比他計畫中的提前更多，導致「教團」蒙受莫大的損失。
「這怎麽可能！到底是誰搞的鬼！」
盡管偽鈔的流通量與日俱增，但來源卻遲遲無法掌握。
八成是集團犯案吧。
還是腦筋動得很快、坐擁豐厚的資金和人才，而且熟知信用創造這種概念的……
「什……難不成……」
是滿足這一切條件的組織在
跟月丹競爭。
「是四越商會嗎！」
一旦發生信用緊縮的問題，大商會聯盟跟四越商會無一能夠幸免。
不過，有個唯一能避免這種結局的方法。
就是備妥足以撐過信用緊縮時期的龐大資金。
四越商會比任何人都早一步理解了大商會聯盟發行粗劣紙鈔的用意。
他們利用這一點製造了偽鈔，並一邊用偽鈔兌現，一邊使其在市麵上流通，藉此吸收大量資金。
月丹的整個計畫──
打從一開始，就被徹底看穿並加以利用。
「可……可惡喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
月丹長嘯。
再這樣下去，他真的會人頭落地。
讓大商會聯盟垮台、導致「教團」蒙受莫大損失，甚至還讓市場被四越商會獨占。
這恐怕並非賠上一條命就能了事。
「事情還沒結束，還來得及……！得設法回收資金……」
依據卡達的報告內容，偽鈔的流通路線，是由一名叫做約翰?史密斯的男子在看守。
隻要找出這家夥，一切就還來得及……！
●
滿月在冰冷空氣的包圍下，散發出皎潔光芒。
在這個冬季的夜晚，貝塔為了進行定期報告而來到她的主人跟前。
一如往常地結束「闇影庭園」的活動報告後，她準備開始進行四越商會的活動報告。
平常，貝塔基本上隻會進行「闇影庭園」的活動報告。畢竟四越商會不過是「闇影庭園」的附屬品，不能讓主人為了商會的事情費心。
然而，四越商會現在陷入了困境。
主人或許也察覺到這樣的氛圍了吧。
原本隻會以「嗯」回應的主人，現在感覺不太一樣。
他端正坐姿，從懷裏掏出筆記本，一邊聽貝塔報告，一邊開始做筆記。
而後──
「原來如此，所以？」
「──！」
聽取定期報告的主人，道出了「嗯」以外的回應。
貝塔一瞬間語塞。
「屬、屬下失禮了。目前流通的偽鈔量──」
報告的同時，貝塔感受到來自主人的犀利視線，不禁覺得有些開心。
主人認真起來了。
她的主人平常總是很忙碌，並不會參與貝塔等人的活動。主人總是把自己的力量和時間運用在更偉大的目的上。
能讓這樣的主人認真起來，代表這次的事件就是如此重要。
偽鈔的問題再加上戴爾塔的犧牲，「闇影庭園」現在整體籠罩在沉重的氣氛之中。
不過，要是主人認真起來──一定能夠跨越這個困境。
貝塔感覺胸口湧現一股熱潮。
「基於流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅是……」
「我有點不明白呢……」
「──！」
主人說他「有點不明白」。
當然，這句話並非字麵上的意思。因為她的主人洞悉一切。既然如此，這句發言代表的──便是報告內容的誤謬。主人想要表達的，是他無法理解貝塔為何會犯下這般愚蠢的錯誤。
是漲幅推估錯誤了嗎？還是原本的思考方向根本不對？無論如何，主人在一瞬間看穿了貝塔報告中的誤謬，並予以指摘。
「屬、屬下馬上重新進行調查和分析！」
自己竟然在認真模式的主人麵前表現出這般失態，貝塔的臉因不甘和羞恥而漲紅。
「雖然不明白，但就這樣寫吧。」
「是。屬下感到萬分抱歉。」
就這樣，定期報告結束了。
不過，貝塔今天還有其他事要報告。
看著主人闔上筆記本後，她沉重地開口。
「今天，屬下還有另一件事要向您報告。」
「……說吧。」
望著他平靜且帶著幾分睡意的雙眼，貝塔明白了。
他已經察覺到她接下來要說的事情。仔細想想，這也理所當然。主人不知道這件事才奇怪。
盡管如此，貝塔仍必須向他報告才行。
報告重要的夥伴死亡一事……
因為，這是讓夥伴喪命的她們的義務。
「被派遣前往追殺約翰?史密斯的戴爾塔失聯了。從狀況來看，她恐怕已經……」
貝塔的嗓音顫抖起來。對她來說，戴爾塔也是非常重要的夥伴。雖然需要花點心力應付，但感覺像個可愛妹妹的她，總是能讓貝塔的心變得柔軟。
「戴爾塔嗎……」
聽到貝塔的報告後，主人微微歪過頭沉思半晌。
「不，等等，戴爾塔隻是去了有些遙遠的地方而已。」
主人這麽回應。
隱藏在這句話背後的溫柔，讓貝塔再也止不住淚水。
「說得……也是呢。屬下明白了。戴爾塔隻是去到有些遙遠的地方而已……」
淚水不斷從貝塔的臉頰滑落。
主人有些笨拙的溫柔，讓她十分開心。
「我們推測約翰?史密斯恐怕是一名實力極為高強的人物。可以的話，希望能藉助闇影大人您的力量……」
「抱歉，但我這邊也有事情要辦。」
「不，屬下明白。提出這種強人所難的要求，真的非常抱歉。」
主人或許已經朝別的方向展開行動了吧。
而且，對四越商會和「闇影庭園」而言，那一定都是必要的。
「那麽，屬下今天就此告退……不過，在這之前──」
報告結束後，貝塔理應必須馬上前往執行下一個任務，但在這之前，她有一件事無論如何都想向主人確認。
「那個，闇影大人，提出這種要求真的萬分抱歉，但您的筆記……」
「筆記？」
「是的。您剛才做的筆記……根據規定，機密文件必須隨即進行廢棄處分或是加密處理，所以……」
這樣的規定，主人理所當然也明白。貝塔隻是為了保險起見而再次提醒。
主人一瞬間停下動作，然後將筆記本交給貝塔。
「你看看內容吧。」
「這、這是……！」
看到裏頭的文字，貝塔錯愕不已。
「平假名、片假名、漢字、阿拉伯數字、羅馬拚音──這是我以獨創的五種語言寫成的暗號文字。」
「您、您一個人創造了五種語言？」
「嗯。」
裏頭的文字並非隻是胡亂寫成。盡管簡單，卻具備一定的規則性，同時又複雜而缺乏秩序。
想解讀混雜在一起的五種語言，想必相當困難吧。
貝塔不禁對獨自創造出這五種語言的主人投以尊敬的眼光。
「那、那個，若您允許的話，屬下希望能向您請教這些暗號的意義……」
「嗯……對你來說還太早了。」
「這、這樣呀……」
貝塔失落地垂下雙肩。
「不過，這個嘛……」
主人再次開口，然後在筆記本上草草寫了些什麽，再將那一頁撕下來遞給貝塔。
「這是……？」
「如果你能理解上頭寫的東西──我就教導你一切。」
寫在紙張上頭的，是五種文字交織而成的句子。
「非、非常感謝您！」
貝塔小心翼翼地將紙片夾進胸前的鴻溝裏，並隨即將其送往研究室進行分析。
●
為了揪出約翰?史密斯，大商會聯盟動員了大量人力。
然而，他們不但沒能發現約翰?史密斯的蹤跡，還因為一次出動太多人員，反而引來周遭注目。
雖然偽鈔在市麵上流通一事尚未正式曝光，但直覺敏銳的人，可能多少開始察覺到了。
剩餘時間不多了。
垮台的結局近在眼前。
「停下來！調查這輛馬車。」
深夜，幾名男子攔住了一輛從王都離開的馬車。
他們是卡達商會的私人部隊。每當看到可疑的馬車，便會像這樣攔阻盤查。
當然，這樣的行為並未正式獲得許可，也不具法律上的約束力。不過，一般經商者無法忽視大商會聯盟的力量，所以也隻能乖乖配合。
這輛馬車也按照私人部隊的要求停了下來。
私人部隊的成員粗魯地抓住馬車的帷幕。
「……住手吧。」
「什麽？」
不知何處傳來的低沉嗓音，讓這名成員停下動作環顧周遭。
「你會後悔的。」
「哈！閉上你的嘴吧。」
聽到這個忠告，私人部隊的成員隻是以鼻子哼笑一聲，便掀開馬車帷幕。
目睹裏頭載運大量金幣的瞬間──他的腦袋被砍飛了。
「什……！」
「我說過了吧？你會後悔的。」
身首異處的私人部隊成員，在噴濺出大量鮮血後倒地。一名身穿西裝、以麵具遮掩長相的男子出現在他身後。
「
你、你是什麽人！」
周遭的其他成員紛紛拔劍。
「敝人名為約翰?史密斯。乃破壞一切之後，使其重生之人──」
「你、你這家夥就是約翰?史密斯嗎！不準動，老實扔掉你手上的武器……」
數條細細的絲線在月光下發亮。
然而，現場無人注意到這微弱的亮光。
他們的腦袋在同一時間被砍飛了。
在一無所知、什麽都沒能察覺的情況下，瞬間殞命。
同時噴濺出來的鮮血，化為雨點落在這一帶。載著金幣的馬車再次開始往前。
馬車緩緩加速離開了現場，最後，隻剩下無數具屍體和約翰?史密斯留下。
他以宛如彈鋼琴的動作舞動兩手的指頭，操作從指尖延伸出去的無數絲線。
然後對沒有半個人在的空間開口。
「──我知道你在那裏。」
同時，他所操控的鋼絲劈開了黑暗。
有什麽東西在黑暗中蠢動。
下個瞬間，本應不存在任何人的黑暗之中，出現了一名身穿黑色裝束的女性。雖然同樣以麵具遮掩長相，但可以窺見麵具之下的一雙湛藍眸子。
她是「闇影庭園」的阿爾法──為了報複而前來的最強刺客。
「初次見麵，約翰?史密斯。」
她以宛如銀鈴般動人的嗓音打招呼，然後一鞠躬。一頭金發在月光下閃耀。
「然後──再見了。」
下個瞬間，漆黑刀刃朝約翰?史密斯襲來。
然而，應該已經撕裂敵人的刀刃，卻沒有傳來任何手感。
「──那是殘像。」
聽到從背後傳來的聲音，阿爾法轉身。
毫發無傷的約翰?史密斯就站在那裏。
阿爾法以冰冷的視線盯著他，再次舉起手中的刀。
對方可是讓戴爾塔送命的強者。有如此程度的實力也在阿爾法的預料當中。然而，他在這個瞬間展現出來的技術，遠超過阿爾法的想像。
「利用壓縮的魔力進行高速移動……這想必需要細膩的魔力控製技術，以及足以承受強大負荷的強韌魔力回路。這些動作你是在哪裏學的？」
約翰?史密斯沒有回答。
下一刻，他的手指動了起來，無數條銀絲開始在黑暗中舞動。
──是鋼絲。
六六四號的報告內容裏曾出現過。
阿爾法冷靜地觀察鋼絲的動向，尋找混在裏頭的主要攻擊。
然後──
鏗──一個細微的聲響傳來，細絲跟著在半空中被斬斷。
「在混淆判斷的絲線裏摻入真正攻擊的鋼絲……這招我很清楚。」
「哦……」
阿爾法采取行動。
她在轉眼間邁步逼近約翰?史密斯，朝他揮下漆黑刀刃。
瞄準頸部的這一刀，一般來說，理應迅速到無法閃避。
然而，約翰?史密斯卻隻是偏過頭，以最低限度的細微動作避開。
「──！」
阿爾法的動作──停了下來。
約翰?史密斯的鋼絲朝雙眼瞪大的她襲來。
「這是……騙人的吧？」
阿爾法一邊判讀鋼絲的動向，一邊以刀身彈開，從對方的連擊中找出破綻加以反擊。
迅速、犀利、完美無瑕的斬擊。
這次，對方應該來不及躲開了。
然而──
「怎麽會……為什麽……」
約翰?史密斯以無懈可擊的動作，成功躲開了阿爾法的這一刀。
他放任刀尖逼近自己，像是輕快滑過皮膚表麵那樣，以最小的動作避開。這樣的絕技──
阿爾法隨即和他拉開一大段距離，退至戰鬥範圍之外。
「為什麽……你會在這裏……」
她取下麵具，一張美麗的精靈族臉蛋跟著出現。
「你……怎麽會……」
她的眼神看起來已經確信自己的判斷。
「闇影……！」
就這樣被她注視片刻後，約翰?史密斯拿下麵具。
「我已經舍棄那個名諱了……」
那張熟悉的臉孔出現在眼前。
「你說舍棄那個名諱是什麽意思？」
「就是字麵上的意思。現在的我是約翰?史密斯，並非除此以外的任何人。」
「你為什麽會化身約翰?史密斯……」
阿爾法的嗓音聽起來仿佛渴求著救贖。
「因為這是最妥善的做法。」
「最妥善是什麽意思呀……你隻說這些，我怎麽會明白呢？」
「待一切都結束後，你就會明白了。」
「噯，戴爾塔呢？戴爾塔她怎麽了……？」
「戴爾塔去了遙遠的地方。」
「你這樣說我怎麽會懂呢……！」
阿爾法悲痛的嗓在夜空中回響，溢出的魔力震懾了空氣。
「我的腦袋不夠好，有些事情你明白，但我無法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算這樣……我也希望能理解你、支撐你。為了過去曾拯救我們的你，如果是我能做到的事情，什麽都想為你做。」
阿爾法的聲音愈變愈小。
「可是，你總是一個人在前方衝刺，我隻能眺望你的背影……」
阿爾法緊緊握住手中的刀。
「對你來說，我已經不再必要了嗎……？」
淚珠從她的藍色雙眸溢出。
「我有我應為之事。」
「……！」
高漲的魔力形成漩渦，收束在阿爾法的腳下。
「我……可不會一直都礙手礙腳！」
下一刻──阿爾法的身影消失了。
約翰?史密斯的臉上第一次浮現驚訝的神情。
無論是瘋狂打轉的魔力、漆黑刀刃，或是阿爾法的身影──她方才存在於這裏的痕跡，全都徹底消失了。
隻留下一片紅色霧氣。
下個瞬間，阿爾法從紅色霧氣之中現身，從約翰?史密斯的身後朝他揮刀。
她的手中──握著一把紅褐色的刀。
約翰?史密斯轉身，企圖以最小的動作回避。
沒錯，就像以往那樣。
「──！」
約翰?史密斯的臉頰上出現一道傷口。
紅褐色的刀沒有任何預兆地伸長。
阿爾法的身影再次消失，紅霧在周遭彌漫開來。
下個瞬間，一道斬擊從紅霧之中朝約翰?史密斯襲來。
約翰?史密斯的西裝被劃破，襯衫染上了一抹血紅。
待約翰?史密斯準備以鋼絲反擊時，阿爾法的身影再次消失在紅霧之中。
刹那間，她再次從約翰?史密斯的身後發動攻擊。
阿爾法從紅霧中現身，以及消失在紅霧之中的速度，都迅速得無比驚人。
無視攻擊範圍的限製，單方麵展開攻擊，再無視物理法則，以不合常理的方式回避敵人的反擊。
消失又出現。
出現再消失。
紅色斬擊四麵八方、毫不間斷地襲向約翰?史密斯。
約翰?史密斯的西裝上出現了無數道裂痕。
不過，他也操作鋼絲，以三次元的動作避免自己受到致命傷。
然而，他的鋼絲必須維持一定的距離才能發動攻擊。能無視攻擊範圍的阿爾法，是個相當難應付的對手。
「──！」
他的西裝又多了一道裂痕。
阿爾法似乎能感測到每一條鋼絲的動向。或許紅色霧氣兼具了感官的偵測功能吧。
現在，約翰?史密斯看似無計可施了。
「我已經不是扯後腿的存在了。我可以支撐你，也能理解你……所以，求求你……」
阿爾法的嗓音從紅色霧氣中傳來。
「霧化嗎……雖然很有趣，但霧氣的質量太輕了。」
語畢，約翰?史密斯以手將漆黑刀刃具現化。
並將驚人的龐大魔力灌注其中。
「將霧氣吹散的話，你就什麽都做不到了。」
他使出一記橫砍。
被釋放出來的魔力和颶風，形成了巨大的龍卷。
「──怎麽會！」
霧氣消散，阿爾法也跟著現身。
「正確的選擇。要是仍維持霧化狀態，可是很危險的。」
她抬頭仰望，發現連上空的雲層都被徹底吹散了。
接著，毫不留情的一擊襲向阿爾法。
「你變強了呢。」
漆黑刀刃朝她揮去。
「啊……」
過於強烈的這股衝擊，讓阿爾法的意識逐漸模糊。
「──我是用刀背砍。」
他的腳步聲愈來愈遠。
「等到一切都結束後，你就會明白這是最妥善的做法了……」
在漸漸朦朧的意識中，她拚命伸長手。
「等等……求求你……」
然而，他沒有停下腳步。
一步，又一步──他確實地離她遠去。
「求求你……不要……丟下我……」
她的聲音無法傳達給他。
下個瞬間──
「阿爾法大人，不得了了！呸嘎！」
伽瑪打開門衝了進來。
跌個狗吃屎的她就這麽臉貼地板地往前滑行，直到頭撞上阿爾法的桌子才停下來。
「怎麽了？看你這麽慌張。」
「嗚……嗚嗚嗚……不得了了，有……有偽鈔……」
雙眼噙著淚水的伽瑪按著鼻子起身。
「偽鈔……？」
「市麵上出現了大商會聯盟的偽鈔！」
阿爾法一瞬間瞪大雙眼。
「……流通量呢？」
「還隻有少量。」
「大商會聯盟發現這件事了嗎？」
「不，我想還沒。」
「散布傳聞，讓他們察覺。」
「是。」
「我們負責追查偽鈔的來源吧。這是最優先任務。」
「是。得趁早阻止偽鈔流通才行。」
伽瑪以凝重的表情點頭。
「要是引發信用緊縮的問題，我們恐怕也無法全身而退……難道──」
「您怎麽了嗎？」
伽瑪疑惑地望向沉默不語的阿爾法。
「沒什麽。」
「那就好。那麽，我會動員編號者開始進行調查。」
看著伽瑪在一鞠躬後離去，阿爾法將視線移往窗外。
行道樹的枝丫隨著秋風搖曳，轉紅的葉片翩然起舞。
「難道是刻意這麽做……不，是我想太多了吧。」
這麽輕喃後，阿爾法搖了搖頭。
●
「你說發現了偽鈔？」
聽到卡達的報告內容，月丹隻是純粹感到驚訝。
「關……關於詳細情況，目前仍在調查當中……」
卡達以顫抖的嗓音回答。不過，他想像中的怒斥聲並沒有傳來。
「那個，月丹大人……？」
「……快把源頭找出來。」
「是……是！馬上！」
在被怒罵之前，卡達慌慌張張地逃出房間。
月丹雙手抱胸開始思考。
關於偽鈔被發現一事，他並不驚訝。
打從一開始，那就是「用來被發現」的東西。
隻要偽鈔在市麵上流通，總有一天會引發信用緊縮的問題，讓大商會聯盟的紙鈔化為廢紙。
這樣一來，人民想必會跟著懷疑起四越銀行的紙鈔。
──信用緊縮是會到處延燒的問題。
跟大商會聯盟一樣，四越銀行是透過信用創造的手段來發行紙鈔。
他們同樣不會有足夠的資金來滿足紙鈔兌現的要求，因此會繼大商會聯盟之後垮台。
四越商會的紙鈔十分精致。就算出現偽鈔，也會馬上被識破，所以不至於在市麵上流通。既然這樣，就讓大商會聯盟發行粗製濫造、能夠讓他人輕易製造出偽鈔的紙鈔。
這就是月丹的計畫。
然而，偽鈔應該要在更晚的階段被發現才對。
「教團」的資產目前由大商會聯盟負責藏匿。依照原本的計畫，應該是等到資產移往安全的場所後，再讓偽鈔流通才對。
「計畫提前了嗎……？」
倘若這是「教團」的高層做出的判斷，月丹也隻能服從。
不過，至少也派人通知一下吧。
「發生什麽事了？」
他必須跟高層確認才行。倘若出了什麽差錯，「教團」將會失去龐大的資產。
月丹輕撫眼部的傷疤，刺痛感再次傳來。
●
一如計畫，偽鈔慢慢在市麵上流通，人民也將其拿去兌現。
處於約翰?史密斯模式的我，現在佇立在鍾塔上方，眺望因空前絕後的興盛景氣而顯得熱鬧非凡的夜晚街景，同時預測潛藏在這樣的景氣背後的組織計畫內容。
「這個感覺……是組織的計畫開始運作了……」
我露出意味深長的微笑。
第一個發現我們「暗中活躍」的人會是誰呢？
一邊思考這個問題，一邊呆滯地眺望美麗夜景時，我發現有一輛馬車悄悄從王都出發。
後頭還有三個黑影偷偷摸摸跟蹤……
「是嗎……最先發現的人果然是……」
我跳下鍾塔，追上那些身影。
光看對方身上的一襲史萊姆戰鬥裝束，就能明白是四越商會的相關者。
「很遺憾──現在還不能讓你們知道。」
雖說是為了四越商會，但我目前是以叛徒的身分在行動。
她們隻要等到一切都結束之後，再知曉真相即可。
●
六六四號混在王都深沉的夜色之中，一邊追趕前方的馬車，一邊轉頭瞪著後方的六六六號開口。
「六六六號。真的、真的不準自己妄下判斷喔，明白嗎？分隊長是我，你必須遵從我的指示才可以。」
「我明白。」
「就是因為你不明白，我才會說這些呀，真是的。你之前也一個人自作主張衝出去……最後任務成功，所以我就不追究了，但你究竟在焦急什麽？」
「我……並沒有焦急。」
六六六號垂下頭簡短否定。
「你每次都這樣，一個人扛起所有煩惱。要是不把你的想法說出來，別人怎麽會知道呢？」
「六六四號，現在先專注在任務上吧。」
「嗯，是呀，你說得沒錯。就是因為想專注在任務上，我才會像這樣給獨斷獨行的人忠告。」
六六四號將視線從六六六號身上移開，然後歎了一口氣。
同時，她聽到後方傳來打嗬欠的聲音。
「等等，六六五號，你打嗬欠了對吧？」
六六四號再次轉頭。這次是瞪著六六五號。
「沒有哇～」
「有，絕對有，我都聽到了嘛。你也專心執行任務啦，真是的。之前不是跟你們說明過了嗎？這次的任務很重要呢。」
「好～」
聽到六六五號懶洋洋的回應後，六六四號將視線拉回在前方疾駛的馬車上。
她們這次負責執行的，是追查大商會聯盟的偽鈔來源。
「七影」的伽瑪鎖定了幾個可疑的流通管道，而前方這輛奔馳的馬車便是其中之一。
上層表示這個任務極為重要。
正因如此，六六四號才覺得擔心。
六六六號太焦躁了。大家都認可她的戰鬥能力，六六四號也明白，這個分隊是托六六六號的福，才能得到高度評價。
然而，六六六號的獨斷獨行，最近已經來到讓人看不下去的程度。
雖然不知道她為何如此焦急，但再這樣下去，總有一天會招致失敗。
更何況，這個世上也存在著無法挽回的失敗。她們目前正在執行的，便是走錯一步，就可能會喪命的任務……
六六四號暗自祈禱這次的任務能順利結束，然後提高專注力。
然而──她這個心願未能實現。
「下麵！」
六六六號突然這麽放聲大喊。
聽到她的聲音所有人立刻高高跳起。
然而，來得及的卻隻有六六六號一個人。
「呀啊！」
「嗚！」
六六四號和六六五號因為雙腳被某種東西糾纏住而跌倒。
即時使出防禦技的她們起身後，發現腳上被細細的絲線纏住。
「這是……絲線？」
「是注入魔力的鋼絲嗎～……」
六六五號回答了六六四號的疑問。兩人以史萊姆劍斬斷絲線後，擺出準備應付敵襲的架勢。
在兩人的視線所及之處，六六六號已經舉起劍，瞪視著前方這片黑暗的深處。
她們感覺不到任何氣息。
然而，黑暗之中，出現了一名朝這裏走來的男子。
男子踩在幹硬的土地上，伴隨著清脆的腳步聲現身。
那是將一頭黑發梳成中分頭、身穿西裝的男子。他的臉上戴著無機質的麵具，無法一窺他的真麵目。
這名男子空著手。
手無寸鐵。
不過，仔細看的話，就能發現他的周遭充斥著反射月光的絲線。
這些絲線宛如擁有生命般，自在地漂浮在半空中。
「小心，他會使用鋼絲。」
六六四號這麽叮嚀後，三人開始與這名鋼絲男對峙。
戴著無機質麵具的男子，以及反射月光而發亮的大量鋼絲。這般光景莫名給人一種夢幻感。
「敝人名為約翰?史密斯。撤退吧──你們無須知曉這之後的事情。」
男子以無法判讀情感的無機質嗓音這麽開口。
接著，鋼絲在夜空中擴散開來。
沐浴在月光之下的鋼絲閃閃發亮。
六六四號將這微弱的光芒作為判斷基準，躲開朝自己襲來的鋼絲。
單就速度而言，這些鋼絲並不算難對付。問題在於難以用肉眼捕捉、動作無法預測，以及數量過多。
約翰?史密斯的兩隻手共十根指頭
。然而，他所操控的鋼絲卻是手指的好幾倍。
鋼絲從四麵八方來襲。
無論是來襲的角度或時間點，都相當難纏。
仿佛看穿了六六四號的行動模式，這些鋼絲配置的位置，除了讓她無法順利閃躲以外，還進一步限製她閃躲的方向，藉此誘導六六四號的動作。
結果就是──無法靠近鋼絲男。
比起刀劍，鋼絲的攻擊範圍要來得大更多。若無法順利接近鋼絲男，她們就不能展開攻擊。
然而，盡管戰鬥已經開始，她們卻連一步都無法逼近敵人。
不對，她們甚至離敵人愈來愈遠。
隻消數秒，這名男子便徹底支配了這個戰場。
他站在原地一動也不動。
隻是以十根手指頭操作鋼絲，便足以讓三名少女慌亂竄逃。
她們簡直就像被他隨心所欲操控的絲線人偶那樣。
「大家後退。」
聽到六六四號的指示，其他兩人隨即退到鋼絲的攻擊範圍之外。
待在約翰?史密斯的攻擊範圍內，隻會讓我方持續消耗而已。
然而，她們依舊沒有能攻擊對方的手段。
三人麵麵相覷之後搖了搖頭。
這名男子──很強。
雖然鋼絲這種不常見的武器，確實令三人困惑，但就算摒除這一點，對方支配戰場的能力也相當優異。
精準地操作好幾十條鋼絲，預測她們的行動，再加以誘導。這是實力一般的人不可能做到的事情。
比自己更強大的人，六六四號看過很多。
除了現在也在場的六六六號以外，被稱作編號者的組織的幹部，以及擁有壓倒性實力的最高幹部「七影」。這些人的實力都遠在她之上。
然而，這個約翰?史密斯，卻比她所知的任何一名強者都要來得異質。
他的強大並不在於魔力、肌力或速度，也不是操作這些特質的技術。
不對，他操作鋼絲的技術確實相當純熟，但這並非他的強大力量的本質。
約翰?史密斯的強大──來自於他對戰場的支配能力。
身為分隊長的六六四號，因為站在必須對另兩人下達指示的立場上，所以能夠明白。必須將整個戰場融納入視野，深入了解戰況，同時預測接下來的發展，才有可能做到。
也就是說，在戰鬥方麵，約翰?史密斯的思考能力極為優秀。
「怎麽了？不攻過來嗎？」
約翰?史密斯一動也不動。隻是佇立在原地，以麵具後方的一雙眼睛傲視前方的三名女子。
滿滿的從容。
那是無論發生什麽事，都認為自己有能力對應的自信。
散布在夜空中的鋼絲，完全阻絕了六六四號一行人的攻擊。
要是輕舉妄動，就會被這些鋼絲纏住。
恐怕得把撤退這個選擇列入考量了。
盡管六六六號會反對，但也隻能勸退她。
就在六六四號這麽想的下個瞬間──
「你們不攻過來的話，就換敝人攻過去吧──」
「咦……！」
約翰?史密斯稍微動了動手指。
同時，六六四號發現了纏繞在自己頸子上的細絲。
怎麽會──什麽時候？
而且，她應該站在攻擊範圍外的位置才對。
「敝人什麽時候說過這些鋼絲全都一樣長了？當然，就連粗細也不盡相同……」
「怎麽會──！」
仔細看的話，可以發現六六四號脖子上的絲線，細到肉眼幾乎看不見。
六六四號剛才所見的絲線，都是約翰?史密斯秀給她們看的東西。
「難道你打從一開始就……」
「沒錯──打從一開始。」
六六四號完全被他玩弄在股掌之間。
絲線開始勒緊她的脖子，她的表情跟著扭曲。
這些絲線被注入了高濃度壓縮的魔力，隻要約翰?史密斯稍稍使力，想必就能夠輕易用這些絲線將六六四號斷頭吧。
「要殺的話就趕快殺吧。我……我什麽都不會說的。」
她怒瞪約翰?史密斯這麽說。
六六五號和六六六號也雙雙被困住。六六四號已經做好了麵對這種結局的覺悟。
這時，六六六號動了起來。
她衝上前。
比約翰?史密斯拉扯絲線的動作更早一步衝上前。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝約翰?史密斯使出突刺。
「很正確的選擇──」
不過，他從容的態度並沒有因此瓦解。
約翰?史密斯隻是輕輕移動了右手的手指。
「不過，誰說敝人布下的鋼絲陷阱隻會纏住頸子？」
這時，六六六號突然跌倒。
跌倒之後的她，以不自然的姿勢慢慢浮空，然後被吊起來。
沒錯。她的四肢早已被無數的絲線纏上。
剩下的另兩個人，想當然耳也是同樣的命運。打從一開始，她們就完全被這些絲線纏住了。在未能發現這一點的當下，雙方勝負已分。
「咕……！殺了我！」
六六四號這麽呻吟。
但約翰?史密斯隻是以絲線限製住她的行動，並沒有要取她性命的意思。
「這是忠告。」
他以無機質的嗓音開口。
「別再跟這件事有所牽扯──你們還無須知曉前方會發生的事情。」
語畢，他粗魯地放開六六四號一行人。
「咳咳、咳咳！」
即使咳個不停，六六六號依舊惡狠狠地瞪著約翰?史密斯。
六六四號隨即撲了上來。
她壓製住六六六號。
「快住手！我們撤退吧。」
「──唔！」
「這不是我們打得贏的對手吧！真的會死喔！」
「我……！」
六六六號不甘心地垂下頭。
「約翰?史密斯……得向伽瑪大人報告才行。」
不解決掉他的話，恐怕就無法查出偽鈔的源頭了吧。
六六四號直直望著約翰?史密斯離去的背影。
●
「……以上是屬下的報告內容。」
阿爾法和伽瑪一同聽著生還回來的六六四號的報告。
「──就算三個人一起上，也完全拿他沒辦法？」
「是、是的……」
麵對阿爾法的視線，六六四號不禁縮起脖子。
加入「闇影庭園」後，她的人生為之一變。
原本視為理所當然的世界徹底崩壞，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同時也獲得了強大的力量。
不曾握過劍的少女，獲得了足以壓倒一般魔劍士的力量。
然而，盡管如此──仍有她絕對贏不了的存在。
統率「七影」的阿爾法便是最好的例子。
看到六六四號怯懦的模樣，站在她旁邊的六六六號朝前方踏出一步。
「不過，約翰?史密斯的力量異常強大，甚至足以跟『七影』的各位匹敵──」
「快、快住口！」
聽到六六六號做出無謂的發言，六六四號連忙伸手掩住她的嘴。
「唔咕咕……所以，請再給我們一次機……唔咕咕……」
「六六六號，你閉嘴啦！分隊長是我呢！」
看著即使被捂住嘴巴，仍努力嚐試發言的六六六號，以及硬是把她推倒在地上的六六四號，阿爾法和伽瑪不禁歎氣。
「我沒有要責備你們的意思。出任務辛苦了，都退下吧。」
「是～」
以慵懶的嗓音回應後，六六五號便拖著還在拉拉扯扯的兩人離開。
「……你怎麽看？」
阿爾法整個人靠上椅子，這麽詢問一旁的伽瑪。
「約翰?史密斯……感覺是一名實力高強的人物呢。不過，『教團』裏頭並沒有這類人物存在。」
「這樣的話，就是其他組織……足以跟『七影』匹敵的人物啊……」
「他究竟是何方神聖呢？」
雖說是「七影」，但成員實力強弱懸殊。
既有像伽瑪這種不擅長戰鬥的成員，也有像戴爾塔那樣專精於戰鬥的成員。
「讓戴爾塔出動吧。」
「戴爾塔……說得也是，這樣最為理想。」
倘若是單純的戰鬥，很難想像戴爾塔會敗北。
「約翰?史密斯……」
阿爾法眯起湛藍色的眸子輕喃。
●
以溫柔的方式擊退四越商會的刺客後，我白天過著一如往常的生活，晚上則是以影之特務的身分行動。
我跟雪女維持聯係，一邊協助偽鈔流通，一邊解決掉企圖追查源頭的人。
或許是因為有所警戒吧，四越商會目前沒有動作。
我今天也隱藏真實身分，擔任偽鈔馬車的保鏢。
這時，有一股氣息無聲無息地接近在夜晚街道上
奔馳的馬車。
──是刺客。
而且對方幾乎將自己的氣息徹底隱藏起來。
是說……能這麽成功隱藏自身氣息的人，這個世上我隻認識一個。
我奔跑了片刻後，一個熟悉的漆黑人影從黑暗中現身。
這名身穿黑色戰鬥裝束的女子，有著一身曲線流暢的肌肉，一舉一動也相當柔軟靈活。
錯不了的──是戴爾塔。
原來如此。因為那三人被打敗，所以改派最強戰力上場嗎？
不過，她遇上的對手可不好應付。驅使鋼絲的約翰?史密斯，最擅長對付隻憑蠻力行動的敵人。像戴爾塔這樣的對手，隻要用鋼絲捆起來，就可以讓她乖乖退場了……不對，因為她的直覺莫名準確，或許也可能避開我所有的鋼絲？
應該說這種情況極有可能發生。
咦，難道情況是相反的？戴爾塔才是我最不擅長對付的類型？
唉，算了。情況危急的時候，用認真模式來解決就好。
我在戴爾塔麵前現身。她應該也已經發現我了吧。
「敝人名為約翰?史密斯。請你留步──」
「老大，你在做什麽？」
抽動鼻子嗅了幾下之後，戴爾塔這麽開口問道，尾巴也開心地大力搖晃著。
「敝……敝人的名字是約翰?史密斯，不是你的老──」
「老大！要跟戴爾塔一起狩獵嗎？」
「……現在不要。」
不行，徹底被她識破了。
我都已經洗過澡，還噴了香水才過來耶。看來我還是太小看她的嗅覺了。
我取下麵具，露出真麵目。
「老大就是約翰?史密斯？」
「嗯，可以這麽說。」
「嗚嗚嗚～～戴爾塔打不過約翰?史密斯。得通知阿爾法大人才行的說！」
「慢著！」
看到戴爾塔準備轉身就跑，我連忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉幾根毛了。
「呀！不可以抓尾巴！」
「抱歉抱歉，戴爾塔，你好～好聽我說。現在，我正在執行一個超機密隱密任務。」
「超機密隱密任務？」
「沒錯。所謂的超機密隱密任務，就是不可以被任何人知道、超級機密又超級隱密的任務。」
「好酷！戴爾塔也要！」
「不，這個任務隻有我有辦法執行。可是，要是你跟阿爾法報告約翰?史密斯的事情，超機密隱密任務就會失敗。你知道為什麽吧？」
「不知道！」
「因為這樣的話，超機密隱密任務就不再隱密了啊。所以，你不可以把這件事告訴任何人喔。」
「可是，戴爾塔必須執行阿爾法大人的任務的說……」
戴爾塔垂著耳朵望向我。
「不要緊。我指派你新的任務就好。你還記得『闇影庭園』的規定吧？」
「不記得！」
「由我指派的任務，必須比任何事都更優先執行。當然，也比阿爾法指派的任務更優先。」
「戴爾塔不會挨罵嗎？」
「不會。」
絕對會挨罵吧──我在心底這麽想。
更何況，戴爾塔現在在執行四越商會相關的任務。把以前隨意決定的「闇影庭園」規矩拿來套用在現在的她身上，完全是搞不清楚狀況。
抱歉，戴爾塔。等一切結束後，我再陪你一起去跟阿爾法道歉吧。
「這麽做也是為了這個世界……」
「為了這個世界……？」
「沒錯，為了這個世界。」
「為了這個世界！」
「嗯，對不起喔，戴爾塔。等任務結束了，我會再想辦法犒賞你。」
「老大什麽都願意做嗎？」
戴爾塔的雙眼變得閃閃發亮，尾巴也不停搖晃。
「不是什麽都願意做。我做得到、不太費功夫、又不會花錢──如果是能滿足這些條件的事，我會考慮盡自己所能來獎勵你。」
「老大願意實現戴爾塔的願望？」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。」
「萬歲！戴爾塔要執行老大的任務！」
「要指派什麽任務給你呢……對了，你從這邊一直往前進的話，會抵達一個叫無法治都市的地方。那裏有一座漆黑高塔，裏麵有個叫做加格諾的邪惡盜賊，你就去狩獵他吧。」
「無法治都市、漆黑高塔、加格諾？去狩獵就好了嗎？」
「沒錯沒錯。」
「知道了！去狩獵的話，老大就會實現願望！」
「如果滿足我剛剛說的那些條件的話。你不用馬上急著趕過去喔，多花點時間，慢慢來就好。」
「無法治都市！漆黑加格！戴爾塔去狩獵了！」
語畢，戴爾塔便高速衝刺離開。
雖然好像有哪裏怪怪的，不過，算了。
能讓戴爾塔離開王都就算不錯了吧。因為她沒辦法演戲，就算有什麽事情想瞞著別人，也會馬上露出馬腳呢～
光憑剛才那些情報，她想找到加格諾，恐怕得花上一段時間，這樣剛剛好。
因為，我已經決定要等到一切都結束之後，再讓她們得知真相。
●
「前去追殺約翰?史密斯的戴爾塔失去聯係了。」
「──！」
聽到伽瑪的報告內容，阿爾法驚訝地望向她，原本握在手中的筆也不自覺地滑落。
「我們在現場發現了這個……」
說著，伽瑪秀出一撮戴爾塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下來的這撮毛，阿爾法的胸口湧現一股深沉的悲痛。
伽瑪的眼神看起來很冷靜。然而，一雙眸子的深處，仍有著無法壓抑的激昂情緒在波動。
「是嗎……戴爾塔她……」
發現自己的聲音比想像中來得無力後，阿爾法稍微恢複了冷靜。
她早已做好覺悟了。
犧牲者總有一天會出現。而那一天就是今天。
「我不認為戴爾塔會放棄執行阿爾法大人指派的任務。那家夥……那個笨蛋……雖然是笨蛋，力量卻很強大，也會忠實遵守阿爾法大人……」
「沒關係，我明白。」
聽到伽瑪勉強擠出不斷顫抖的嗓音，阿爾法出聲安慰她。
因為擁有頂尖戰鬥力，戴爾塔總會被指派較為危險的工作。在「闇影庭園」的成員之中，負責最危險任務的人永遠都是她。倘若有天戴爾塔不再回來，幾乎就代表她已經喪命……
「派人繼續搜索她。至少，也要把她的遺體帶回來……」
「是。」
語畢，阿爾法接過戴爾塔唯一遺物的那撮毛，小心翼翼地用布包起來，然後放入懷裏。
她已經從六六六號口中聽聞過約翰?史密斯的危險性了。她當初不該讓戴爾塔單獨赴任。
「約翰?史密斯……！」
低沉而深邃的嗓音從阿爾法的喉頭湧出。
「偽鈔的流通量持續在增加當中。再這樣下去，總有一天會引發信用緊縮……」
「對方一開始就是以此為目的。」
阿爾法這麽明示。
「……咦？」
「約翰?史密斯並非是打算以偽鈔賺些零用錢玩樂的小人物。他的目的是讓偽鈔在市麵上流通，進而引發信用緊縮的問題……這樣想的話，一切都說得通了。」
「什麽……！」
「信用緊縮可是能讓大商會聯盟和四越商會同時垮台的一帖猛毒。約翰?史密斯趁著兩大商會競爭的時候，悄悄埋下了禍種……隻為了奪取一切！」
「難道……他打從一開始，就預料到事情會如此發展了嗎！」
「他想必已經徹底理解信用創造的概念，又注意到大商會聯盟的紙鈔品質粗劣。於是，不放過任何一個渺小機會的他，便擬定了這般完美的計畫。」
「這種事情有人做得到嗎……！」
「──約翰?史密斯做到了。」
阿爾法狠狠咬牙。
●
待「教團」的聯絡人員離開房內後，月丹以拳頭猛捶桌麵。
「這是怎麽回事！偽鈔竟然還沒有開始流通──？」
月丹向高層確認了偽鈔流通的狀況。
然而，高層卻表示目前市麵上流通的偽鈔並非出自他們之手。
所以，恐怕是跟「教團」完全無關的第三者發行了大量的偽鈔。
照這樣發展下去，大商會聯盟垮台的時間點，就會比他計畫中的提前更多，導致「教團」蒙受莫大的損失。
「這怎麽可能！到底是誰搞的鬼！」
盡管偽鈔的流通量與日俱增，但來源卻遲遲無法掌握。
八成是集團犯案吧。
還是腦筋動得很快、坐擁豐厚的資金和人才，而且熟知信用創造這種概念的……
「什……難不成……」
是滿足這一切條件的組織在
跟月丹競爭。
「是四越商會嗎！」
一旦發生信用緊縮的問題，大商會聯盟跟四越商會無一能夠幸免。
不過，有個唯一能避免這種結局的方法。
就是備妥足以撐過信用緊縮時期的龐大資金。
四越商會比任何人都早一步理解了大商會聯盟發行粗劣紙鈔的用意。
他們利用這一點製造了偽鈔，並一邊用偽鈔兌現，一邊使其在市麵上流通，藉此吸收大量資金。
月丹的整個計畫──
打從一開始，就被徹底看穿並加以利用。
「可……可惡喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
月丹長嘯。
再這樣下去，他真的會人頭落地。
讓大商會聯盟垮台、導致「教團」蒙受莫大損失，甚至還讓市場被四越商會獨占。
這恐怕並非賠上一條命就能了事。
「事情還沒結束，還來得及……！得設法回收資金……」
依據卡達的報告內容，偽鈔的流通路線，是由一名叫做約翰?史密斯的男子在看守。
隻要找出這家夥，一切就還來得及……！
●
滿月在冰冷空氣的包圍下，散發出皎潔光芒。
在這個冬季的夜晚，貝塔為了進行定期報告而來到她的主人跟前。
一如往常地結束「闇影庭園」的活動報告後，她準備開始進行四越商會的活動報告。
平常，貝塔基本上隻會進行「闇影庭園」的活動報告。畢竟四越商會不過是「闇影庭園」的附屬品，不能讓主人為了商會的事情費心。
然而，四越商會現在陷入了困境。
主人或許也察覺到這樣的氛圍了吧。
原本隻會以「嗯」回應的主人，現在感覺不太一樣。
他端正坐姿，從懷裏掏出筆記本，一邊聽貝塔報告，一邊開始做筆記。
而後──
「原來如此，所以？」
「──！」
聽取定期報告的主人，道出了「嗯」以外的回應。
貝塔一瞬間語塞。
「屬、屬下失禮了。目前流通的偽鈔量──」
報告的同時，貝塔感受到來自主人的犀利視線，不禁覺得有些開心。
主人認真起來了。
她的主人平常總是很忙碌，並不會參與貝塔等人的活動。主人總是把自己的力量和時間運用在更偉大的目的上。
能讓這樣的主人認真起來，代表這次的事件就是如此重要。
偽鈔的問題再加上戴爾塔的犧牲，「闇影庭園」現在整體籠罩在沉重的氣氛之中。
不過，要是主人認真起來──一定能夠跨越這個困境。
貝塔感覺胸口湧現一股熱潮。
「基於流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅是……」
「我有點不明白呢……」
「──！」
主人說他「有點不明白」。
當然，這句話並非字麵上的意思。因為她的主人洞悉一切。既然如此，這句發言代表的──便是報告內容的誤謬。主人想要表達的，是他無法理解貝塔為何會犯下這般愚蠢的錯誤。
是漲幅推估錯誤了嗎？還是原本的思考方向根本不對？無論如何，主人在一瞬間看穿了貝塔報告中的誤謬，並予以指摘。
「屬、屬下馬上重新進行調查和分析！」
自己竟然在認真模式的主人麵前表現出這般失態，貝塔的臉因不甘和羞恥而漲紅。
「雖然不明白，但就這樣寫吧。」
「是。屬下感到萬分抱歉。」
就這樣，定期報告結束了。
不過，貝塔今天還有其他事要報告。
看著主人闔上筆記本後，她沉重地開口。
「今天，屬下還有另一件事要向您報告。」
「……說吧。」
望著他平靜且帶著幾分睡意的雙眼，貝塔明白了。
他已經察覺到她接下來要說的事情。仔細想想，這也理所當然。主人不知道這件事才奇怪。
盡管如此，貝塔仍必須向他報告才行。
報告重要的夥伴死亡一事……
因為，這是讓夥伴喪命的她們的義務。
「被派遣前往追殺約翰?史密斯的戴爾塔失聯了。從狀況來看，她恐怕已經……」
貝塔的嗓音顫抖起來。對她來說，戴爾塔也是非常重要的夥伴。雖然需要花點心力應付，但感覺像個可愛妹妹的她，總是能讓貝塔的心變得柔軟。
「戴爾塔嗎……」
聽到貝塔的報告後，主人微微歪過頭沉思半晌。
「不，等等，戴爾塔隻是去了有些遙遠的地方而已。」
主人這麽回應。
隱藏在這句話背後的溫柔，讓貝塔再也止不住淚水。
「說得……也是呢。屬下明白了。戴爾塔隻是去到有些遙遠的地方而已……」
淚水不斷從貝塔的臉頰滑落。
主人有些笨拙的溫柔，讓她十分開心。
「我們推測約翰?史密斯恐怕是一名實力極為高強的人物。可以的話，希望能藉助闇影大人您的力量……」
「抱歉，但我這邊也有事情要辦。」
「不，屬下明白。提出這種強人所難的要求，真的非常抱歉。」
主人或許已經朝別的方向展開行動了吧。
而且，對四越商會和「闇影庭園」而言，那一定都是必要的。
「那麽，屬下今天就此告退……不過，在這之前──」
報告結束後，貝塔理應必須馬上前往執行下一個任務，但在這之前，她有一件事無論如何都想向主人確認。
「那個，闇影大人，提出這種要求真的萬分抱歉，但您的筆記……」
「筆記？」
「是的。您剛才做的筆記……根據規定，機密文件必須隨即進行廢棄處分或是加密處理，所以……」
這樣的規定，主人理所當然也明白。貝塔隻是為了保險起見而再次提醒。
主人一瞬間停下動作，然後將筆記本交給貝塔。
「你看看內容吧。」
「這、這是……！」
看到裏頭的文字，貝塔錯愕不已。
「平假名、片假名、漢字、阿拉伯數字、羅馬拚音──這是我以獨創的五種語言寫成的暗號文字。」
「您、您一個人創造了五種語言？」
「嗯。」
裏頭的文字並非隻是胡亂寫成。盡管簡單，卻具備一定的規則性，同時又複雜而缺乏秩序。
想解讀混雜在一起的五種語言，想必相當困難吧。
貝塔不禁對獨自創造出這五種語言的主人投以尊敬的眼光。
「那、那個，若您允許的話，屬下希望能向您請教這些暗號的意義……」
「嗯……對你來說還太早了。」
「這、這樣呀……」
貝塔失落地垂下雙肩。
「不過，這個嘛……」
主人再次開口，然後在筆記本上草草寫了些什麽，再將那一頁撕下來遞給貝塔。
「這是……？」
「如果你能理解上頭寫的東西──我就教導你一切。」
寫在紙張上頭的，是五種文字交織而成的句子。
「非、非常感謝您！」
貝塔小心翼翼地將紙片夾進胸前的鴻溝裏，並隨即將其送往研究室進行分析。
●
為了揪出約翰?史密斯，大商會聯盟動員了大量人力。
然而，他們不但沒能發現約翰?史密斯的蹤跡，還因為一次出動太多人員，反而引來周遭注目。
雖然偽鈔在市麵上流通一事尚未正式曝光，但直覺敏銳的人，可能多少開始察覺到了。
剩餘時間不多了。
垮台的結局近在眼前。
「停下來！調查這輛馬車。」
深夜，幾名男子攔住了一輛從王都離開的馬車。
他們是卡達商會的私人部隊。每當看到可疑的馬車，便會像這樣攔阻盤查。
當然，這樣的行為並未正式獲得許可，也不具法律上的約束力。不過，一般經商者無法忽視大商會聯盟的力量，所以也隻能乖乖配合。
這輛馬車也按照私人部隊的要求停了下來。
私人部隊的成員粗魯地抓住馬車的帷幕。
「……住手吧。」
「什麽？」
不知何處傳來的低沉嗓音，讓這名成員停下動作環顧周遭。
「你會後悔的。」
「哈！閉上你的嘴吧。」
聽到這個忠告，私人部隊的成員隻是以鼻子哼笑一聲，便掀開馬車帷幕。
目睹裏頭載運大量金幣的瞬間──他的腦袋被砍飛了。
「什……！」
「我說過了吧？你會後悔的。」
身首異處的私人部隊成員，在噴濺出大量鮮血後倒地。一名身穿西裝、以麵具遮掩長相的男子出現在他身後。
「
你、你是什麽人！」
周遭的其他成員紛紛拔劍。
「敝人名為約翰?史密斯。乃破壞一切之後，使其重生之人──」
「你、你這家夥就是約翰?史密斯嗎！不準動，老實扔掉你手上的武器……」
數條細細的絲線在月光下發亮。
然而，現場無人注意到這微弱的亮光。
他們的腦袋在同一時間被砍飛了。
在一無所知、什麽都沒能察覺的情況下，瞬間殞命。
同時噴濺出來的鮮血，化為雨點落在這一帶。載著金幣的馬車再次開始往前。
馬車緩緩加速離開了現場，最後，隻剩下無數具屍體和約翰?史密斯留下。
他以宛如彈鋼琴的動作舞動兩手的指頭，操作從指尖延伸出去的無數絲線。
然後對沒有半個人在的空間開口。
「──我知道你在那裏。」
同時，他所操控的鋼絲劈開了黑暗。
有什麽東西在黑暗中蠢動。
下個瞬間，本應不存在任何人的黑暗之中，出現了一名身穿黑色裝束的女性。雖然同樣以麵具遮掩長相，但可以窺見麵具之下的一雙湛藍眸子。
她是「闇影庭園」的阿爾法──為了報複而前來的最強刺客。
「初次見麵，約翰?史密斯。」
她以宛如銀鈴般動人的嗓音打招呼，然後一鞠躬。一頭金發在月光下閃耀。
「然後──再見了。」
下個瞬間，漆黑刀刃朝約翰?史密斯襲來。
然而，應該已經撕裂敵人的刀刃，卻沒有傳來任何手感。
「──那是殘像。」
聽到從背後傳來的聲音，阿爾法轉身。
毫發無傷的約翰?史密斯就站在那裏。
阿爾法以冰冷的視線盯著他，再次舉起手中的刀。
對方可是讓戴爾塔送命的強者。有如此程度的實力也在阿爾法的預料當中。然而，他在這個瞬間展現出來的技術，遠超過阿爾法的想像。
「利用壓縮的魔力進行高速移動……這想必需要細膩的魔力控製技術，以及足以承受強大負荷的強韌魔力回路。這些動作你是在哪裏學的？」
約翰?史密斯沒有回答。
下一刻，他的手指動了起來，無數條銀絲開始在黑暗中舞動。
──是鋼絲。
六六四號的報告內容裏曾出現過。
阿爾法冷靜地觀察鋼絲的動向，尋找混在裏頭的主要攻擊。
然後──
鏗──一個細微的聲響傳來，細絲跟著在半空中被斬斷。
「在混淆判斷的絲線裏摻入真正攻擊的鋼絲……這招我很清楚。」
「哦……」
阿爾法采取行動。
她在轉眼間邁步逼近約翰?史密斯，朝他揮下漆黑刀刃。
瞄準頸部的這一刀，一般來說，理應迅速到無法閃避。
然而，約翰?史密斯卻隻是偏過頭，以最低限度的細微動作避開。
「──！」
阿爾法的動作──停了下來。
約翰?史密斯的鋼絲朝雙眼瞪大的她襲來。
「這是……騙人的吧？」
阿爾法一邊判讀鋼絲的動向，一邊以刀身彈開，從對方的連擊中找出破綻加以反擊。
迅速、犀利、完美無瑕的斬擊。
這次，對方應該來不及躲開了。
然而──
「怎麽會……為什麽……」
約翰?史密斯以無懈可擊的動作，成功躲開了阿爾法的這一刀。
他放任刀尖逼近自己，像是輕快滑過皮膚表麵那樣，以最小的動作避開。這樣的絕技──
阿爾法隨即和他拉開一大段距離，退至戰鬥範圍之外。
「為什麽……你會在這裏……」
她取下麵具，一張美麗的精靈族臉蛋跟著出現。
「你……怎麽會……」
她的眼神看起來已經確信自己的判斷。
「闇影……！」
就這樣被她注視片刻後，約翰?史密斯拿下麵具。
「我已經舍棄那個名諱了……」
那張熟悉的臉孔出現在眼前。
「你說舍棄那個名諱是什麽意思？」
「就是字麵上的意思。現在的我是約翰?史密斯，並非除此以外的任何人。」
「你為什麽會化身約翰?史密斯……」
阿爾法的嗓音聽起來仿佛渴求著救贖。
「因為這是最妥善的做法。」
「最妥善是什麽意思呀……你隻說這些，我怎麽會明白呢？」
「待一切都結束後，你就會明白了。」
「噯，戴爾塔呢？戴爾塔她怎麽了……？」
「戴爾塔去了遙遠的地方。」
「你這樣說我怎麽會懂呢……！」
阿爾法悲痛的嗓在夜空中回響，溢出的魔力震懾了空氣。
「我的腦袋不夠好，有些事情你明白，但我無法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算這樣……我也希望能理解你、支撐你。為了過去曾拯救我們的你，如果是我能做到的事情，什麽都想為你做。」
阿爾法的聲音愈變愈小。
「可是，你總是一個人在前方衝刺，我隻能眺望你的背影……」
阿爾法緊緊握住手中的刀。
「對你來說，我已經不再必要了嗎……？」
淚珠從她的藍色雙眸溢出。
「我有我應為之事。」
「……！」
高漲的魔力形成漩渦，收束在阿爾法的腳下。
「我……可不會一直都礙手礙腳！」
下一刻──阿爾法的身影消失了。
約翰?史密斯的臉上第一次浮現驚訝的神情。
無論是瘋狂打轉的魔力、漆黑刀刃，或是阿爾法的身影──她方才存在於這裏的痕跡，全都徹底消失了。
隻留下一片紅色霧氣。
下個瞬間，阿爾法從紅色霧氣之中現身，從約翰?史密斯的身後朝他揮刀。
她的手中──握著一把紅褐色的刀。
約翰?史密斯轉身，企圖以最小的動作回避。
沒錯，就像以往那樣。
「──！」
約翰?史密斯的臉頰上出現一道傷口。
紅褐色的刀沒有任何預兆地伸長。
阿爾法的身影再次消失，紅霧在周遭彌漫開來。
下個瞬間，一道斬擊從紅霧之中朝約翰?史密斯襲來。
約翰?史密斯的西裝被劃破，襯衫染上了一抹血紅。
待約翰?史密斯準備以鋼絲反擊時，阿爾法的身影再次消失在紅霧之中。
刹那間，她再次從約翰?史密斯的身後發動攻擊。
阿爾法從紅霧中現身，以及消失在紅霧之中的速度，都迅速得無比驚人。
無視攻擊範圍的限製，單方麵展開攻擊，再無視物理法則，以不合常理的方式回避敵人的反擊。
消失又出現。
出現再消失。
紅色斬擊四麵八方、毫不間斷地襲向約翰?史密斯。
約翰?史密斯的西裝上出現了無數道裂痕。
不過，他也操作鋼絲，以三次元的動作避免自己受到致命傷。
然而，他的鋼絲必須維持一定的距離才能發動攻擊。能無視攻擊範圍的阿爾法，是個相當難應付的對手。
「──！」
他的西裝又多了一道裂痕。
阿爾法似乎能感測到每一條鋼絲的動向。或許紅色霧氣兼具了感官的偵測功能吧。
現在，約翰?史密斯看似無計可施了。
「我已經不是扯後腿的存在了。我可以支撐你，也能理解你……所以，求求你……」
阿爾法的嗓音從紅色霧氣中傳來。
「霧化嗎……雖然很有趣，但霧氣的質量太輕了。」
語畢，約翰?史密斯以手將漆黑刀刃具現化。
並將驚人的龐大魔力灌注其中。
「將霧氣吹散的話，你就什麽都做不到了。」
他使出一記橫砍。
被釋放出來的魔力和颶風，形成了巨大的龍卷。
「──怎麽會！」
霧氣消散，阿爾法也跟著現身。
「正確的選擇。要是仍維持霧化狀態，可是很危險的。」
她抬頭仰望，發現連上空的雲層都被徹底吹散了。
接著，毫不留情的一擊襲向阿爾法。
「你變強了呢。」
漆黑刀刃朝她揮去。
「啊……」
過於強烈的這股衝擊，讓阿爾法的意識逐漸模糊。
「──我是用刀背砍。」
他的腳步聲愈來愈遠。
「等到一切都結束後，你就會明白這是最妥善的做法了……」
在漸漸朦朧的意識中，她拚命伸長手。
「等等……求求你……」
然而，他沒有停下腳步。
一步，又一步──他確實地離她遠去。
「求求你……不要……丟下我……」
她的聲音無法傳達給他。