這天終於到來了。
位於地底設施內部的偽鈔工廠，現在已經停止運作，隻剩零星的幾名作業員在進行撤收作業。
偽鈔工廠的職責結束了。
「約翰公子，請您進去裏頭看看吧。」
化身約翰?史密斯的我，在雪女的催促下，打開眼前這扇巨大的鐵門。
幾乎堆高到足以觸及天花板的大量金幣呈現在眼前。
「太完美了……」
「所有的偽鈔差不多都已經兌換成現金了。這樣應該足夠了吧？」
這座位於地底設施最深處的巨大金庫，是過去囚禁姊姊的牢房改建而成。
看著這些閃閃發光、數量多到數不清的金幣，我的胸口湧現極為激動的情緒。
這座偽鈔工廠還沒有曝光。
雖然大商會聯盟和四越商會似乎都已經追查到無法治都市來了，但因為有蹺課的我不分日夜看守著，他們遲遲無法更進一步揪出源頭。
我成功截斷了無法治都市和這座地底設施的關連性，讓他們無法追查到這裏來。
「接下來，隻要把準備好的真鈔拿去跟大商會聯盟換錢，一切就結束了。大商會聯盟已經沒有能力將如此大量的紙鈔兌換成貨幣。信用緊縮就要開始了。」
將偽鈔兌換成貨幣的同時，雪女也致力於回收真鈔。
最後，再把剩下的這些真鈔拿去跟大商會聯盟兌換貨幣，祭出讓他們垮台的最後一根稻草。
大商會聯盟已經沒有支援兌現的能力了。隻要這件事實浮上台麵，信用緊縮的問題就會跟著出現。
「沒錯。因為市麵上流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅大約落在……」
我若無其事地秀了一段貝塔的報告內容，以展現自己的情報收集能力和相關知識。
「約翰公子，原來您調查得這麽深入呀……」
「哼……那當然了。」
「當初將約翰公子攬為夥伴，真的是正確的。要是少了您，這個計畫就不會成功了。」
「這不光是敝人的力量。你的貢獻也很大。」
「這句話真令人開心呀。」
雪女微笑著回應。
我們伸出手和彼此握手。
「那麽，咱們就來進行最終階段的工作吧。約翰公子，有勞您繼續看守無法治都市和這座設施之間的通路。」
「知道了。」
「奴家就趁這段期間去跟大商會聯盟兌換貨幣。」
「──嗯？」
雪女這句話我覺得有些不對勁。
「有必要你本人去做這件事嗎？」
就算雪女不特地出麵，應該也能交由其他部下代勞。
「這得要奴家親自跑一趟，才有意義喲。」
雪女移開視線這麽回應我。
是嗎？
嗯，畢竟每個人都有自己的美學嘛。
「請您聽一段奴家的過往故事吧……」
接著，雪女開始娓娓道來。
「之前，有跟您提過奴家小時候和母親大人一同生活的事吧？奴家接下來要說的，就是那段過去的後續。某天，在母親大人外出狩獵時，敵對部族前來攻打咱們的村莊。除了擁有三條尾巴的母親大人以外，村裏的其他居民幾乎都沒有戰鬥能力，隻能四處竄逃，奴家也一直躲在床底下瑟瑟發抖。可是，沒過多久，奴家的住家大門就被踹破，幾名男子闖入了奴家躲藏的房間，將奴家從床底下拖出來，並用猥瑣的眼光打量奴家。正當奴家陷入絕望的時候，一名男子從窗戶跳進來，將那些猥瑣的男子砍殺殆盡。那名男子，是跟奴家的部族締結同盟的大狼族派來的援軍，是一名有著黑到發亮的耳朵和尾巴的青年。他表示自己名叫月丹，為了讓奴家安心下來，還將奴家緊擁入懷。那年，奴家十四歲，而月丹十七歲……」
雪女以宛如湖麵般平靜的眸子，凝望遙遠的往昔。
●
那次相遇，讓月丹成了雪女的初戀。
在遭受敵對部族的襲擊後，多虧有大狼族的協助，雪女的村莊才得以推行複興活動。
那時，適逢英雄希瓦過世，獸人國度呈現群雄亂戰的狀態。為了追求力量，強大的部族持續侵略其他部族，企圖成為下一個希瓦。
這種情況下，謀求更加緊密的同盟關係理所當然。
於是，村裏唯一的三尾妖狐所生的女兒雪女，被選為大狼族族長兒子月丹的結婚對象。
戀慕著月丹的雪女欣然接受了這樣的安排。雪女的母親很滿意當初救了雪女一命的月丹，月丹也迷戀著美麗的雪女。
就這樣，兩人在眾人的祝福下締結了婚約，但正式的結婚典禮，要等到雪女滿十五歲成人之後才會舉辦。
直到正式舉辦婚禮前，小倆口還無法一起生活。
兩人平常雖然生活在不同的村莊裏，但月丹每個月都會來雪女的村莊拜訪幾次。他們倆都很珍惜這些無可取代的相處時光。
那是雪女的人生當中最幸福的一段日子。她一邊期待著大喜之日到來，一邊期盼這樣的日子能夠永遠持續下去。
然而，和平的時光並沒有維持太久。
附近的兩大部族彼此起了衝突，並將妖狐族和大狼族也卷入其中。
雪女等人被迫必須選擇成為其中一個大部族的盟友。
選擇其中一者的話，就會被對方強製征兵，也會遭到敵對的大部族報複。這是個不存在正確答案的選擇。經過部族與部族之間的協商後，妖狐族和大狼族得出一個共識。
不和任何一方結盟，也不和任何一方敵對。
直到最後一刻才討論出來的答案，竟是所謂的觀望主義，同時也是對嚴苛的戰亂時期沒有半點概念的愚蠢選擇。
大狼族擁有力量。
妖狐族擁有智慧。
他們認為，隻要兩個部族攜手合作，就能夠跨越亂世的考驗。
然而，現實沒有這麽天真。
隻消一晚，妖狐族和大狼族就雙雙慘遭滅村。
村子被鮮血染紅、被大火燒成灰燼。
身為大狼族最強戰士的月丹，雖然起身奮戰，但最終能夠做到的，也隻有帶著未婚妻一人逃走而已。
朝陽再次升起後，兩人茫然眺望著被燒得一片焦黑的村落殘骸。
「如果我擁有更多力量……」
「月丹……」
雪女靠上遍體鱗傷而垂下頭的月丹。
「我擁有力量的話，就不會被奪走這一切了！」
「這不是你的錯。」
「你閉嘴！」
月丹的一聲怒吼，讓雪女垂下狐耳直發抖。
「……抱歉。」
「沒關係……」
月丹垂著頭再次開口。
「是我跟大家提議的。如果能擁有這股力量，即使不加入任何一方，也能夠挺過這一波戰亂紛擾……」
說著，他取出幾顆如血般鮮紅的藥丸。
「吞下這些力量來源，就能夠得到強大的力量。我們本應能夠撐過這段戰亂時期才對。可是，那個女人卻拒絕這麽做！因為她，大家也跟著拒絕服下這種藥！」
聽到月丹開始發出咯咯咯的笑聲，雪女不禁往後退一步。
「……應該要早早殺掉她才對。」
「月丹……？」
「我殺了你的母親。」
「你……你在……說什麽？」
大部族攻進村落沒多久之後，雪女的母親就不見蹤影。雪女一直相信母親應該還好好活在某個地方。
「全都是那個女人害的。倘若她願意接受這些藥丸、接受『教團』的庇護，大家就能存活下來了。」
「『教團』……？噯，月丹，我是個傻瓜，不明白你這些話的意思……你是在說笑對不對？」
「誰會拿這種事說笑。我從你母親身後割斷了她的咽喉！要是沒有那個女人的話──！」
「月丹……這是騙人的吧……？」
雪女又往後退了一步。
「想從戰亂中守護你和村子，我隻能這麽做了。」
「不……不要……你別過來……」
「為什麽要拒絕我？來吧，我們要開始複仇了。」
說著，月丹朝雪女遞出那些紅色藥丸。
「你也吞下這些藥吧。不希望重要的東西被奪走的話，就隻能先奪走別人的。獲得力量後，一起去殺光那些掠奪我們的家夥！」
「不要，你別靠近我！」
雪女終究還是轉身逃離了月丹。
「連你都要拒絕我嗎！」
一陣衝擊襲向雪女的背部。
接著，她整個人趴倒在地上。被劍刃砍傷的背部開始湧出汩汩鮮血。
「別抗拒這股力量。」
「為……為什麽……月丹……」
「別害怕複仇。不掠奪的話，就隻能等著被掠奪。」
「不
……不要……快住手……」
「你還想拒絕嗎！」
看著企圖匍匐爬行逃走的雪女，月丹又揮下手中的劍好幾次。
每一刀造成的傷口都不算深，卻在雪女的美背上留下無數殘忍的刀傷。
月丹以腳踩住雪女的背，在痛苦呻吟的她耳畔輕喃：
「來，雪女。吞下這些藥丸，我們一起去報仇吧。」
「……不要……」
在雪女的意識因劇痛而逐漸模糊時，一道神秘的嗓音傳來。
「呀哈～！把值錢的東西給我交出來！」
咬字還不太清楚的稚嫩嗓音，以及跟嗓音搭不起來的暴力發言。這想必是幻聽吧。
至此，雪女暈了過去。
待她再次清醒過來，已經是夜晚了。
背後的感覺有些不尋常。她伸手一摸，才發現刀傷已經全數愈合、血也止住了。之後應該會留下疤痕，但已經不會痛了。
沒看到月丹的蹤影。但他的血和毛不知為何散落一地。
為了找出母親的遺骸，雪女返回村落。不知為何，沿路上到處都是襲擊村落的大部族成員屍體。
她隨即找到了被割喉的母親遺骸。
母親的表情因錯愕而瞪大雙眼。
雪女最愛的三條毛茸茸的狐尾也被燒得焦黑。
「母親大人……！」
母親被殺死了。
朋友和鄰居也被殺光了。
村落被大火燒得麵目全非。
金錢財物被掠奪一空。
就連最愛的未婚夫，都成了自己的仇人。
「嗚……嗚嗚……」
她流著眼淚，將深愛的母親身影，以及故鄉的淒慘光景烙印在腦海裏。
然後狠狠咬唇。
一切都被奪走的她，最終擁有的東西，隻剩下仇人而已。
然而，沒有錢、沒有力量，也無人能依靠的十四歲少女，就連想要活下去都相當困難。雪女成為流連戰場的娼妓，在各地輾轉求生。
到了十七歲，她將自己賣給一間高級娼館，在那裏爬上頂點。
得到金錢之後，她接著要追求的是力量。
過去被奪走一切的她，決定要反過來奪走仇人的一切──
●
雪女的故事似乎告一段落了。
我總覺得自己過去好像遇過類似的事情，所以她講到一半的時候，我就沒什麽在聽了。
「約翰公子，您或許多少已經察覺到了吧──奴家其實對商會和財富都沒有興趣。奴家的目的在於奪走月丹的一切，無論是他的財富、權力，或是性命……奴家會奪走他累積至今的所有東西。為此，奴家需要商會和約翰公子的力量……還請您原諒奴家這樣欺騙您。」
「是嗎……」
唔～想不起來。
「奴家這就去跟月丹分個勝負。請您相信奴家、等待奴家歸來吧。」
雪女朝我微笑，然後起身。
反正再怎麽想也想不起來，還是去幹活吧。
「敝人也該動身了。」
「那咱們一起走到出口吧。」
我和雪女一起步出房間。
●
冬季暖陽直直照入房間深處。在這個舒適的晴朗午後，怒吼聲響徹了卡達商會本部。
「為何遲遲查不出約翰?史密斯的下落！」
月丹以拳頭重捶桌麵，大聲怒罵垂著頭的商會會長卡達。
「這、這是因為，我們原本已經查到他來自無法治都市，但因為調查無法治都市的風險太高，派出去的調查員一個接一個下落不明……」
會長卡達嘀嘀咕咕地辯解。
「已經沒時間了，你們知道嗎！偽鈔的傳聞都在王都傳開來了！」
「是、是的，關於這件事……拿紙鈔去兌換貨幣的人愈來愈多……」
「咕，動作也太快了！」
「今天早上有一筆高額兌換，讓狀況一口氣惡化了……！大商會聯盟的會長也提出抗議，說這跟一開始講好的不一樣……他、他還想跟我們商量關閉金庫，阻止民眾兌現……」
「一群蠢蛋！馬上叫他們閉嘴！這麽做隻會讓傳聞瞬間擴散開來，到時整個王都的民眾都會跑來包圍商會！」
「可、可是，再這樣下去，資金會被淘空……！」
「這種事我也知道！」
月丹再次重捶桌麵。
「噫──！」
厚重的木桌瞬間粉碎，噴飛的碎片在卡達臉頰上劃出一道細細的傷口。
月丹露出犬齒，以盲目的雙眼怒瞪外頭。
「……你剛才說今天早上有一筆高額兌換？」
「是、是的。」
「很可疑啊……動作太快了。馬上給我去調查那個來兌現的人。」
「是、是～！」
待卡達跑著離去後，月丹以手覆上自己的眼睛。
理應早已失去的眼球，現在卻仿佛仍在眼瞼後方那樣隱隱作痛。這樣的痛楚，總會在月丹和過去的事情牽扯上關係時發作。
「難不成……不，應該不可能……」
他閉上眼片刻，回溯往昔的記憶。
●
約翰?史密斯的真實身分為闇影一事，是隻有「七影」知情的高度機密。
因為她們判斷這個消息散播出去的話，會導致「闇影庭園」的士氣下降。
這樣的判斷恐怕是正確的──看著垂下眼簾的阿爾法，伽瑪這麽想著。
暖爐裏的柴火燒得劈啪作響。
「他現在到了隻有他能夠抵達的境界……」
「阿爾法大人……」
「所以，他已經不需要我了……」
「沒這回事。」
這樣的對話，不知已經重複了多少次。
陷入深沉悲傷之中的阿爾法，沒有能力經營整個「闇影庭園」。
現在，能夠讓「闇影庭園」維持運作的人才，就隻剩下伽瑪了。
然而，已經無法用化妝來遮掩的明顯黑眼圈，以及有些凹陷的雙頰，在在顯示出伽瑪也已瀕臨極限。
盡管如此，她仍有一件必須報告的事情。
伽瑪在下定決心後這麽開口。
「大商會聯盟已經開始垮台了。從今天早上開始，似乎就有大批民眾湧向商會，爭先恐後地辦理兌現作業。到了明天，恐怕會出現更多的兌現人潮吧……」
「這樣啊……」
「雖然不如大商會聯盟的情況嚴重，但也有民眾前來四越商會兌現。到了明天，兌現的人潮恐怕同樣會增加，待大商會聯盟瓦解後，所有民眾大概就會一口氣湧過來。」
「這樣啊……」
阿爾法以空洞的眼神聽著伽瑪的報告內容，然後輕輕道出一句話：
「撐得下去嗎？」
她這麽問。
看到阿爾法的表情，伽瑪一瞬間語塞，但最後還是選擇老實回答。
「……沒辦法。」
這就是現實。
為了因應大商會聯盟垮台的問題，直到今天，伽瑪等人都一直努力地收集資金。
雖然已經拚命從全世界回收資金，仍追不上透過信用創造增加的金額。
「這樣啊……」
阿爾法露出微笑。
看到她泫然欲泣的笑容，伽瑪也開始眼眶泛淚。
「一定不會有問題。隻要收集到如山積的金幣，一定就能放心……」
「已經夠了。」
即使有多到如山積的金幣，也不見得能夠應付目睹大商會聯盟垮台的民眾提出的兌現要求。
無論伽瑪還是阿爾法都對此心知肚明。
「真的……已經夠了……」
「阿爾法大人……」
阿爾法以泫然欲泣的微笑望向伽瑪。
「讓偽鈔在市麵上流通、引發信用緊縮現象的人是他。他的願望，就是和我們切割啊……」
「不……不會有這種事！闇影大人不可能拋下我們──」
「我們沒有足以回應他期待的能力……這就是這種情況導致的結果。」
「不會的……這種事情……！」
伽瑪終究無法說出「不會發生」這幾個字。
主人的戰鬥力、創造力和聰明才智，全都是她們遠不能及的。即使被賜予最理想的環境和最豐沛的知識，她們仍舊無法抵達主人所在的境界。
主人看透了她們的能耐。
「這種……事……」
伽瑪的雙腳使不上力。
她整個人軟綿綿地癱坐在沙發上。
這時阿爾法反而從沙發上起身。暖爐的火光，倒映在她看來做好某種覺悟的雙眼中。
「倘若這是他的期望，我就予以回應吧。因為我們約好了……倘若他希望我死，我願意去死……這是他跟我的第一個約定。」
「阿爾法大人……」
就在這時候──
「打擾了。」
一鞠躬後走進室內的，是有著一頭深褐色發絲的少女紐。
「我們收到了最新情報。大商會聯盟實質上的領
導人月丹這名男子，果然是和『教團』相關的人物。」
「我想也是。」
伽瑪有氣無力地回應。
事到如今，就算明白了這一點，也沒有任何意義。
「他似乎和『教團』聯手謀略讓四越商會垮台的計畫。」
「計畫的內容是？」
「計畫內容……就是讓偽鈔在市麵上流通，進而引起信用緊縮的問題。」
「原來……是這樣啊。」
伽瑪仰頭望天。
被將了一軍呢。
四越商會和「闇影庭園」之間的關連性明明尚未曝光，「教團」卻懷抱著同歸於盡的覺悟來鬥垮四越商會──這是她們完全沒料到的。
沒想到，他們會不惜讓大商會聯盟引發信用緊縮的問題，再藉此一起把四越商會拖下水。
就算能成功達到目的，這麽做伴隨的犧牲也太大了。
原來「教團」把四越商會當成這麽危險的眼中釘……是她們的認知過於天真了嗎？
「我們完全落入『教團』的圈套了呢。」
「不，那個……其實『教團』的計畫根本還沒有開始執行。」
「這是什麽意──」
伽瑪突然覺得腦中那片遺落的拚圖，在此刻順利歸位了。
就在這時──
「阿爾法大人！」
貝塔連門也沒敲就衝了進來。她手上拿著一份文件。
「研究室的希妲解讀出我交給她的闇影大人的暗號了！」
希妲是「七影」之中專門負責做研究的第七名成員。之前，貝塔曾說過她收到主人寫的一串暗號，而後交由希妲負責解讀。
「就是這個！」
阿爾法接過貝塔遞出來的那份文件。
細細閱讀著內容的她，雙眼開始恢複生氣。
「阿爾法大人……？」
聽到伽瑪困惑的嗓音，阿爾法以皺成一團的笑容回應她。
一滴喜悅的淚水從她的臉頰滑落。
「原來……我們並沒有被拋下……」
說著，她將文件交給伽瑪過目。
「這……這是──！」
上頭是希妲的筆跡所寫下的驚人事實。
『很抱歉，但我選擇背叛各位。我正在跟合作夥伴一起製作偽鈔，藉此回收資金。我把金幣存放在過去大家一起去拯救我姊姊的那座地底設施裏。你們或許會憎恨我，但我認為這項選擇最為妥善。』
回過神來的時候，伽瑪發現自己的臉頰上也淌著淚水。她腦中的拚圖，以超越理想的形式完成了。
阿爾法、伽瑪、貝塔。
大家都哭著笑了，表情也皺成一團。
「原來一切都是闇影大人安排的呢。」
貝塔以滿是敬愛之情的嗓音開口。
「這就是他眼中所見的景色嗎……好遙遠啊。」
阿爾法以泫然欲泣的聲音這麽說。
「看透一切，然後做出最妥善的選擇……真不愧是闇影大人。」
伽瑪以莫名安心的語氣幫腔。
「他比任何人都更早一步看穿了『教團』的計畫呢。」
「然後，還反過來加以利用。在『教團』采取行動前，搶先一步讓偽鈔流通的話，就能回收龐大的資金。」
「而四越銀行就能利用這筆資金撐過信用緊縮時期。」
「最後，『教團』隻會失去大商會聯盟，淪為唯一的輸家。」
「隻能說『教團』遇上的對手太難對付了。隻有比任何人都更了解信用創造這個概念的闇影大人，才能做到這樣的事情。」
「熟知信用緊縮可能造成的風險，卻仍在這種情況下大膽又有效率地回收資金。這樣高明的手腕……讓我受益良多呢。」
「擔心『闇影庭園』和四越商會之間的關係曝光的我們，無法隨心所欲地行動。所以，闇影大人才會代替我們暗中行動吧。」
「他之所以隱藏真實身分，也是為了和我們徹底斷絕關係吧。這樣一來，就不會有人把偽鈔跟四越商會聯想在一起了。」
「闇影大人還特地將偽鈔工廠蓋在我們一度造訪過的地方，甚至連金庫的位置都寫給我們。」
「之後，我們隻要前往那裏回收資金即可──就是這麽一回事吧。」
在場的所有人都不禁深深歎息。
「『等到一切都結束後，你就會明白這是最妥善的做法了』……果然跟他說的一樣呢。」
「所謂欺敵先欺己……就是這個意思吧。」
「以深不可測的謀略為基礎，打造出縝密而完美的計畫……真不愧是闇影大人。不過，那戴爾塔呢？」
雖然伽瑪不安地這麽問，但阿爾法的眼神已不再動搖。
「她可是戴爾塔，想必不需要擔心吧。」
這時，外頭傳來一陣聲響。
窗戶慢慢被人打開，戴爾塔帶著幾分尷尬的表情爬進來。
「──你看吧。」
「戴爾塔！太好了……」
伽瑪的臉上滿是喜悅。
「嗚嗚……阿爾法大人……戴爾塔去執行超機密隱密任務了……所以……」
戴爾塔一邊這麽說，一邊膽戰心驚地窺探阿爾法的反應。
「我明白。是他交代你去辦什麽事情吧？」
聽到阿爾法這麽說，戴爾塔的表情瞬間開朗起來，並猛點頭回應。
「戴爾塔去狩獵漆黑加……！啊嗚，因為是超機密隱密任務，戴爾塔不能說……」
「戴爾塔，說話用詞要正確。機密跟隱密放在一起，意思就重複了。」
「可……可是老大這麽說……！」
「他怎麽可能會說這種話。不過，你平安無事真是太好了……」
阿爾法抱住看似欲言又止的戴爾塔，摸了摸她的頭。
伽瑪和貝塔也過來擁抱戴爾塔，拭去臉上的淚水後露出微笑。
「他為了我們做到這種地步，所以，接下來就是我們的工作了。我們去回收他收集來的金幣吧。」
「是！」
「好的！」
「嗚嗚～～」
這晚，「闇影庭園」展開了行動。
●
徹底巡邏過無法治都市的各個通路後，我返回地底設施。
雪女應該差不多要回來了。
她想必會乘著滿載金幣的馬車回來吧。
等她回來後，就可以把地底金庫的金幣全數回收，然後撤退。接下來，隻要在隔岸遠眺名為信用緊縮的大火燒起來的盛況即可。
屆時，約翰?史密斯會在飯店的高樓層客房俯瞰王都，蹺起二郎腿輕喃「一如計畫，信用緊縮開始了……」然後啜一口最高級的葡萄酒，以眼角餘光瞄向桌上堆成小山的金幣，再露出意味深長的微笑──
太帥了。
我一邊這麽妄想，一邊在通往地底設施的通道上前進。
不過，還真安靜耶。
雖然作業人員已經全數撤離了，但應該還有一些負責看守的人留下來才對。
是太閑所以睡著了嗎？因為我努力過頭了，所以沒有半個人能踏進這裏呢。
「哼哼哼……」
我一邊露齒燦笑，一邊以輕快的步伐前進，抵達金庫外頭後，我停下腳步。
「咦……？」
金庫大門……是開著的耶……？
而且看起來不是用鑰匙打開，比較像是被人強硬撬開的……
「應……應該……不會吧……」
我的戒備應該執行得滴水不漏才對。
我連從無法治都市跑過來的一隻老鼠都不會放過。
我的雙腳打顫。
雙手也跟著發抖。
冷汗瞬間冒出。
「不、不不不不、不要緊的，一定不要緊……」
接著，我推開半敞開的金庫大門。
裏頭──空蕩蕩的。
那座堆得高高的黃金小山，現在消失得一幹二淨。
「騙……騙人的吧……」
雙腿一軟的我當場癱坐下來。
「為什麽……怎麽會……」
我的金幣……
「哈……哈！哈哈……我是在作夢吧……」
我以不停顫抖的手梳理自己弄成中分頭的發型，從原地起身。
不要緊，一定不要緊。
或許是雪女基於某種理由拿出去了。
就算是被誰偷走，想帶走如此大量的金幣，也得花上好一段時間。若非手腳俐落的熟練者，應該還不至於走得太遠。
我以不斷顫抖的雙腳步出金庫。
察覺到有兩個氣息朝這裏靠近後，我佯裝出平靜的模樣。
「──約翰大人！」
兩名性感美女呼喚著我的名諱跑過來。
是雪女的心腹奈津和香奈。
我知道。發生了什麽事對吧。一定發生什麽事了。因為金庫變得空空蕩蕩的啊。
「雪女大人──雪女大人她失蹤了。恐怕是被月丹……！」
「你說……什麽……？」
雪女……被月丹……是嗎！
一切
在我的腦中連結起來。我發出咯咯的笑聲。
「約翰大人……？」
「也就是這麽一回事對吧……」
我推開金庫大門，讓一臉困惑的奈津和香奈看個仔細。
「這……這是──！」
「難……難道是他──！但這樣好像動作太快了……」
兩人錯愕地睜大雙眼。
「你們知道那家夥在哪裏嗎？」
「是、是的……！」
「那就沒問題了。敝人馬上去奪回來。」
我從奈津和香奈之間走過，讓魔力暴發出來，震撼了周遭的空氣。
「好、好強大的魔力！」
「這、這就是約翰?史密斯真正的實力嗎！」
接著，我操作鋼絲咻咻咻咻地劃破空氣，在空中描繪出美麗的發光軌跡。
「月丹啊……你徹底惹怒我了……！」
好啦，複仇劇要開始了──
●
時間回溯到一陣子之前──
夕陽西下，王都開始下起雪來。原本被染成一片橘紅的世界，在逐漸染上夜色的深沉時，雪也愈下愈大了。
一名銀白色的妖狐佇立在遠處的平原上，眺望著王都的街景。
她吐出一口白色霧氣，帶著莫名悲傷的眼神，不知在等待什麽。
在夕陽完全沒入地平線之後，又過了片刻，一個人影從她的後方靠近。
「沒想到你竟然也介入其中，雪女……！」
所有的聲音幾乎都被積雪吸收的靜謐夜晚，這道滿是怨懟的嗓音聽來格外響亮。
雪女轉身。失去雙眼、有著一身漆黑毛色的獸人站在那裏。
「月丹……奴家一直都在等待這一天的到來。」
「你跟約翰?史密斯聯手嗎……！這就是你的複仇計畫嗎！」
跟神情莫名淡漠的雪女相較之下，月丹的表情扭曲得相當醜惡。
「一切都結束了，放棄吧……」
「不──還沒有。隻要有你們強奪的那筆錢，我就能東山再起！」
月丹抽刀。那是一把幾乎等同於他的身高的長刀。
「月丹……」
雪女也抽出鐵扇。
「奴家已經跟以前不一樣了。」
皚皚白雪在夜晚的大地上堆疊。
銀白色的月亮和繁星在漆黑的空中閃耀。
在這個黑與白建構出來的美麗夜晚，鐵扇與長刀交會。
白雪揚起，鮮血四濺。
白雪堆疊而成的畫布，染上了血的鮮紅。
「怎……怎麽可能……！」
跪地的人是月丹。他憤怒麵向雪女，接著瞪大雙眼。
不知何時，雪女的樣貌改變了。
九條銀白色的尾巴變得更長，原本宛如澄澈湖水的一雙眸子，現在則是如血般鮮紅。
凝聚在她身上的高濃度魔力，就連雙眼盲目的月丹都能夠感受到。
「這就是妖狐族真正的模樣……你已經沒有勝算了。」
「傳說中的妖狐之力……倘若有這等力量……倘若我有這樣的力量，就不會被奪走重要的東西了──！」
看著臉上滿是憎惡的月丹，雪女露出悲傷的微笑。
「月丹……你為什麽改變了呢？過去的你並不是這個樣子。」
「住口！」
「已經結束了。」
雪女以鐵扇抵著月丹的頸子。
冰冷的觸感讓月丹的表情跟著僵住。
「雪女──！」
以鐵扇抵著月丹的雪女，就這樣睥睨著他半晌。
她的表情看起來似乎在緬懷過往。
兩人一動也不動，仿佛時間停止了那樣。
隻有雪花不停落在兩人之間。
最後，雪女收回了手中的鐵扇，九條尾巴和雙眼也恢複成原本的模樣。
「你這是什麽意思……」
「奴家的複仇就到這裏結束了。」
「你說……結束？」
「奴家不明白是什麽改變了你。不過，就算你犯下罪過，過去你曾拯救奴家以及奴家的村落，仍是不爭的事實……善行無法彌補罪狀，罪狀也不會蓋過善行。奴家想相信，在你的心中，當年拯救了奴家的那個你依然存在……」
語畢，雪女轉身，在潔白雪堆上踏出腳步。
「再見，月丹……」
月丹以盲目的雙眼怒瞪雪女的背影。
「別開……玩笑了……」
他怨懟的呢喃，沒能傳到離去的雪女耳中。
月丹掏出紅色藥丸服下，他的傷口隨即愈合，接著──
「……啊……」
鮮血花朵在雪地上綻放。
「你究竟要愚弄我到什麽程度……！」
「月……丹……」
被利刃貫穿身體的雪女，就這樣倒在雪堆上。
感受著意識逐漸模糊的她，淚水開始從眼眶溢出。
「約翰……公子……請原諒奴家……」
此時，一陣風吹來，雪花在這一帶紛飛，一個黑色的身影跟著降臨。
「──！什麽人！」
一名男子出現在被染上雪白的黑夜之中。
雪花在他的四周紛飛，鋼絲劈開空氣而來。
「──奪走敝人最珍貴的東西的人，就是你嗎？」
以麵具隱藏麵容、朝這裏走來的黑色西裝男子──是約翰?史密斯。
「約翰公子……」
雪女痛苦地呼喚他的名諱。不知為何，約翰的身影讓她有種懷念的感覺。
「你這家夥就是約翰?史密斯？你說我奪走你的東西……不過，你不也從我這裏奪走了許多嗎！」
月丹以早已不存在的一對眼球怒瞪約翰?史密斯。
「敝人來取回自己被奪走的東西──僅隻如此而已。」
「你是說這家夥？哈！不過，你真有能力搶回去嗎？」
「敝人會搶回來。」
「你這小角色……不過，我也得搶回來才行。搶回你們從我這裏奪走的東西！」
說著，月丹舉起手中的長刀。
「你是指什麽？」
「還打算裝傻嗎，雜碎……！」
月丹不禁咂嘴。
「我跟你無話可說。」
「少浪費時間了。」
約翰?史密斯也將手中的鋼絲伸長。
兩人對彼此投以憎惡的視線，而後──
「月丹──！」
「約翰?史密斯──────！」
激烈交鋒。
月丹的長刀直逼約翰?史密斯，但後者甚至不打算閃躲。
長刀直接襲向約翰?史密斯的頸子，然後突然停止。
「唔──怎麽！」
看到自己的刀突然在空中停下來，月丹吃驚地收刀。
約翰?史密斯遊刃有餘地看著他收刀，並輕聲開口：
「你剛才做了什麽嗎……」
月丹不悅地「嘖」了一聲。
「你這家夥……是將魔力注入這些細絲之中，用來擋住我的刀嗎？」
「……哦。」
「有些境界，要在失去一些東西後才能達到。在喪失視力後，我以魔力偵測空間的能力便飛越性地成長。」
月丹的魔力開始在這一帶彌漫。
「我看得見呢！我對你的絲線一清二楚！你能夠自在操作絲線的技巧，著實讓我吃了一驚。不過──」
月丹揚起嘴唇笑了。
「遇上我這種對手，算你氣數已盡，約翰?史密斯！」
月丹再次抽刀砍向約翰?史密斯。後者試著和他拉開距離，回避他的長刀，卻無法讓手中的鋼絲觸及月丹的一根汗毛。
「沒用的！我說過我能夠看穿一切了吧！」
約翰?史密斯不斷退後。月丹追了上去。
雪女噙著淚水，眺望兩人激烈的戰鬥畫麵。倒映在她眼中的，是約翰?史密斯拚命戰鬥的身影……
過去，雪女從不曾目睹約翰?史密斯像剛才那樣憤怒的瞬間。
她跟約翰?史密斯認識的時間並不久。
不過，她知道他並不是喜怒哀樂形於色的人。
現在，這樣的他動怒了。
打從內心感到憤怒。
麵對搶走雪女，還砍傷她的月丹，約翰?史密斯真的動怒了。
「約翰公子……」
位於地底設施內部的偽鈔工廠，現在已經停止運作，隻剩零星的幾名作業員在進行撤收作業。
偽鈔工廠的職責結束了。
「約翰公子，請您進去裏頭看看吧。」
化身約翰?史密斯的我，在雪女的催促下，打開眼前這扇巨大的鐵門。
幾乎堆高到足以觸及天花板的大量金幣呈現在眼前。
「太完美了……」
「所有的偽鈔差不多都已經兌換成現金了。這樣應該足夠了吧？」
這座位於地底設施最深處的巨大金庫，是過去囚禁姊姊的牢房改建而成。
看著這些閃閃發光、數量多到數不清的金幣，我的胸口湧現極為激動的情緒。
這座偽鈔工廠還沒有曝光。
雖然大商會聯盟和四越商會似乎都已經追查到無法治都市來了，但因為有蹺課的我不分日夜看守著，他們遲遲無法更進一步揪出源頭。
我成功截斷了無法治都市和這座地底設施的關連性，讓他們無法追查到這裏來。
「接下來，隻要把準備好的真鈔拿去跟大商會聯盟換錢，一切就結束了。大商會聯盟已經沒有能力將如此大量的紙鈔兌換成貨幣。信用緊縮就要開始了。」
將偽鈔兌換成貨幣的同時，雪女也致力於回收真鈔。
最後，再把剩下的這些真鈔拿去跟大商會聯盟兌換貨幣，祭出讓他們垮台的最後一根稻草。
大商會聯盟已經沒有支援兌現的能力了。隻要這件事實浮上台麵，信用緊縮的問題就會跟著出現。
「沒錯。因為市麵上流通的貨幣總量增加，物價也開始上漲，漲幅大約落在……」
我若無其事地秀了一段貝塔的報告內容，以展現自己的情報收集能力和相關知識。
「約翰公子，原來您調查得這麽深入呀……」
「哼……那當然了。」
「當初將約翰公子攬為夥伴，真的是正確的。要是少了您，這個計畫就不會成功了。」
「這不光是敝人的力量。你的貢獻也很大。」
「這句話真令人開心呀。」
雪女微笑著回應。
我們伸出手和彼此握手。
「那麽，咱們就來進行最終階段的工作吧。約翰公子，有勞您繼續看守無法治都市和這座設施之間的通路。」
「知道了。」
「奴家就趁這段期間去跟大商會聯盟兌換貨幣。」
「──嗯？」
雪女這句話我覺得有些不對勁。
「有必要你本人去做這件事嗎？」
就算雪女不特地出麵，應該也能交由其他部下代勞。
「這得要奴家親自跑一趟，才有意義喲。」
雪女移開視線這麽回應我。
是嗎？
嗯，畢竟每個人都有自己的美學嘛。
「請您聽一段奴家的過往故事吧……」
接著，雪女開始娓娓道來。
「之前，有跟您提過奴家小時候和母親大人一同生活的事吧？奴家接下來要說的，就是那段過去的後續。某天，在母親大人外出狩獵時，敵對部族前來攻打咱們的村莊。除了擁有三條尾巴的母親大人以外，村裏的其他居民幾乎都沒有戰鬥能力，隻能四處竄逃，奴家也一直躲在床底下瑟瑟發抖。可是，沒過多久，奴家的住家大門就被踹破，幾名男子闖入了奴家躲藏的房間，將奴家從床底下拖出來，並用猥瑣的眼光打量奴家。正當奴家陷入絕望的時候，一名男子從窗戶跳進來，將那些猥瑣的男子砍殺殆盡。那名男子，是跟奴家的部族締結同盟的大狼族派來的援軍，是一名有著黑到發亮的耳朵和尾巴的青年。他表示自己名叫月丹，為了讓奴家安心下來，還將奴家緊擁入懷。那年，奴家十四歲，而月丹十七歲……」
雪女以宛如湖麵般平靜的眸子，凝望遙遠的往昔。
●
那次相遇，讓月丹成了雪女的初戀。
在遭受敵對部族的襲擊後，多虧有大狼族的協助，雪女的村莊才得以推行複興活動。
那時，適逢英雄希瓦過世，獸人國度呈現群雄亂戰的狀態。為了追求力量，強大的部族持續侵略其他部族，企圖成為下一個希瓦。
這種情況下，謀求更加緊密的同盟關係理所當然。
於是，村裏唯一的三尾妖狐所生的女兒雪女，被選為大狼族族長兒子月丹的結婚對象。
戀慕著月丹的雪女欣然接受了這樣的安排。雪女的母親很滿意當初救了雪女一命的月丹，月丹也迷戀著美麗的雪女。
就這樣，兩人在眾人的祝福下締結了婚約，但正式的結婚典禮，要等到雪女滿十五歲成人之後才會舉辦。
直到正式舉辦婚禮前，小倆口還無法一起生活。
兩人平常雖然生活在不同的村莊裏，但月丹每個月都會來雪女的村莊拜訪幾次。他們倆都很珍惜這些無可取代的相處時光。
那是雪女的人生當中最幸福的一段日子。她一邊期待著大喜之日到來，一邊期盼這樣的日子能夠永遠持續下去。
然而，和平的時光並沒有維持太久。
附近的兩大部族彼此起了衝突，並將妖狐族和大狼族也卷入其中。
雪女等人被迫必須選擇成為其中一個大部族的盟友。
選擇其中一者的話，就會被對方強製征兵，也會遭到敵對的大部族報複。這是個不存在正確答案的選擇。經過部族與部族之間的協商後，妖狐族和大狼族得出一個共識。
不和任何一方結盟，也不和任何一方敵對。
直到最後一刻才討論出來的答案，竟是所謂的觀望主義，同時也是對嚴苛的戰亂時期沒有半點概念的愚蠢選擇。
大狼族擁有力量。
妖狐族擁有智慧。
他們認為，隻要兩個部族攜手合作，就能夠跨越亂世的考驗。
然而，現實沒有這麽天真。
隻消一晚，妖狐族和大狼族就雙雙慘遭滅村。
村子被鮮血染紅、被大火燒成灰燼。
身為大狼族最強戰士的月丹，雖然起身奮戰，但最終能夠做到的，也隻有帶著未婚妻一人逃走而已。
朝陽再次升起後，兩人茫然眺望著被燒得一片焦黑的村落殘骸。
「如果我擁有更多力量……」
「月丹……」
雪女靠上遍體鱗傷而垂下頭的月丹。
「我擁有力量的話，就不會被奪走這一切了！」
「這不是你的錯。」
「你閉嘴！」
月丹的一聲怒吼，讓雪女垂下狐耳直發抖。
「……抱歉。」
「沒關係……」
月丹垂著頭再次開口。
「是我跟大家提議的。如果能擁有這股力量，即使不加入任何一方，也能夠挺過這一波戰亂紛擾……」
說著，他取出幾顆如血般鮮紅的藥丸。
「吞下這些力量來源，就能夠得到強大的力量。我們本應能夠撐過這段戰亂時期才對。可是，那個女人卻拒絕這麽做！因為她，大家也跟著拒絕服下這種藥！」
聽到月丹開始發出咯咯咯的笑聲，雪女不禁往後退一步。
「……應該要早早殺掉她才對。」
「月丹……？」
「我殺了你的母親。」
「你……你在……說什麽？」
大部族攻進村落沒多久之後，雪女的母親就不見蹤影。雪女一直相信母親應該還好好活在某個地方。
「全都是那個女人害的。倘若她願意接受這些藥丸、接受『教團』的庇護，大家就能存活下來了。」
「『教團』……？噯，月丹，我是個傻瓜，不明白你這些話的意思……你是在說笑對不對？」
「誰會拿這種事說笑。我從你母親身後割斷了她的咽喉！要是沒有那個女人的話──！」
「月丹……這是騙人的吧……？」
雪女又往後退了一步。
「想從戰亂中守護你和村子，我隻能這麽做了。」
「不……不要……你別過來……」
「為什麽要拒絕我？來吧，我們要開始複仇了。」
說著，月丹朝雪女遞出那些紅色藥丸。
「你也吞下這些藥吧。不希望重要的東西被奪走的話，就隻能先奪走別人的。獲得力量後，一起去殺光那些掠奪我們的家夥！」
「不要，你別靠近我！」
雪女終究還是轉身逃離了月丹。
「連你都要拒絕我嗎！」
一陣衝擊襲向雪女的背部。
接著，她整個人趴倒在地上。被劍刃砍傷的背部開始湧出汩汩鮮血。
「別抗拒這股力量。」
「為……為什麽……月丹……」
「別害怕複仇。不掠奪的話，就隻能等著被掠奪。」
「不
……不要……快住手……」
「你還想拒絕嗎！」
看著企圖匍匐爬行逃走的雪女，月丹又揮下手中的劍好幾次。
每一刀造成的傷口都不算深，卻在雪女的美背上留下無數殘忍的刀傷。
月丹以腳踩住雪女的背，在痛苦呻吟的她耳畔輕喃：
「來，雪女。吞下這些藥丸，我們一起去報仇吧。」
「……不要……」
在雪女的意識因劇痛而逐漸模糊時，一道神秘的嗓音傳來。
「呀哈～！把值錢的東西給我交出來！」
咬字還不太清楚的稚嫩嗓音，以及跟嗓音搭不起來的暴力發言。這想必是幻聽吧。
至此，雪女暈了過去。
待她再次清醒過來，已經是夜晚了。
背後的感覺有些不尋常。她伸手一摸，才發現刀傷已經全數愈合、血也止住了。之後應該會留下疤痕，但已經不會痛了。
沒看到月丹的蹤影。但他的血和毛不知為何散落一地。
為了找出母親的遺骸，雪女返回村落。不知為何，沿路上到處都是襲擊村落的大部族成員屍體。
她隨即找到了被割喉的母親遺骸。
母親的表情因錯愕而瞪大雙眼。
雪女最愛的三條毛茸茸的狐尾也被燒得焦黑。
「母親大人……！」
母親被殺死了。
朋友和鄰居也被殺光了。
村落被大火燒得麵目全非。
金錢財物被掠奪一空。
就連最愛的未婚夫，都成了自己的仇人。
「嗚……嗚嗚……」
她流著眼淚，將深愛的母親身影，以及故鄉的淒慘光景烙印在腦海裏。
然後狠狠咬唇。
一切都被奪走的她，最終擁有的東西，隻剩下仇人而已。
然而，沒有錢、沒有力量，也無人能依靠的十四歲少女，就連想要活下去都相當困難。雪女成為流連戰場的娼妓，在各地輾轉求生。
到了十七歲，她將自己賣給一間高級娼館，在那裏爬上頂點。
得到金錢之後，她接著要追求的是力量。
過去被奪走一切的她，決定要反過來奪走仇人的一切──
●
雪女的故事似乎告一段落了。
我總覺得自己過去好像遇過類似的事情，所以她講到一半的時候，我就沒什麽在聽了。
「約翰公子，您或許多少已經察覺到了吧──奴家其實對商會和財富都沒有興趣。奴家的目的在於奪走月丹的一切，無論是他的財富、權力，或是性命……奴家會奪走他累積至今的所有東西。為此，奴家需要商會和約翰公子的力量……還請您原諒奴家這樣欺騙您。」
「是嗎……」
唔～想不起來。
「奴家這就去跟月丹分個勝負。請您相信奴家、等待奴家歸來吧。」
雪女朝我微笑，然後起身。
反正再怎麽想也想不起來，還是去幹活吧。
「敝人也該動身了。」
「那咱們一起走到出口吧。」
我和雪女一起步出房間。
●
冬季暖陽直直照入房間深處。在這個舒適的晴朗午後，怒吼聲響徹了卡達商會本部。
「為何遲遲查不出約翰?史密斯的下落！」
月丹以拳頭重捶桌麵，大聲怒罵垂著頭的商會會長卡達。
「這、這是因為，我們原本已經查到他來自無法治都市，但因為調查無法治都市的風險太高，派出去的調查員一個接一個下落不明……」
會長卡達嘀嘀咕咕地辯解。
「已經沒時間了，你們知道嗎！偽鈔的傳聞都在王都傳開來了！」
「是、是的，關於這件事……拿紙鈔去兌換貨幣的人愈來愈多……」
「咕，動作也太快了！」
「今天早上有一筆高額兌換，讓狀況一口氣惡化了……！大商會聯盟的會長也提出抗議，說這跟一開始講好的不一樣……他、他還想跟我們商量關閉金庫，阻止民眾兌現……」
「一群蠢蛋！馬上叫他們閉嘴！這麽做隻會讓傳聞瞬間擴散開來，到時整個王都的民眾都會跑來包圍商會！」
「可、可是，再這樣下去，資金會被淘空……！」
「這種事我也知道！」
月丹再次重捶桌麵。
「噫──！」
厚重的木桌瞬間粉碎，噴飛的碎片在卡達臉頰上劃出一道細細的傷口。
月丹露出犬齒，以盲目的雙眼怒瞪外頭。
「……你剛才說今天早上有一筆高額兌換？」
「是、是的。」
「很可疑啊……動作太快了。馬上給我去調查那個來兌現的人。」
「是、是～！」
待卡達跑著離去後，月丹以手覆上自己的眼睛。
理應早已失去的眼球，現在卻仿佛仍在眼瞼後方那樣隱隱作痛。這樣的痛楚，總會在月丹和過去的事情牽扯上關係時發作。
「難不成……不，應該不可能……」
他閉上眼片刻，回溯往昔的記憶。
●
約翰?史密斯的真實身分為闇影一事，是隻有「七影」知情的高度機密。
因為她們判斷這個消息散播出去的話，會導致「闇影庭園」的士氣下降。
這樣的判斷恐怕是正確的──看著垂下眼簾的阿爾法，伽瑪這麽想著。
暖爐裏的柴火燒得劈啪作響。
「他現在到了隻有他能夠抵達的境界……」
「阿爾法大人……」
「所以，他已經不需要我了……」
「沒這回事。」
這樣的對話，不知已經重複了多少次。
陷入深沉悲傷之中的阿爾法，沒有能力經營整個「闇影庭園」。
現在，能夠讓「闇影庭園」維持運作的人才，就隻剩下伽瑪了。
然而，已經無法用化妝來遮掩的明顯黑眼圈，以及有些凹陷的雙頰，在在顯示出伽瑪也已瀕臨極限。
盡管如此，她仍有一件必須報告的事情。
伽瑪在下定決心後這麽開口。
「大商會聯盟已經開始垮台了。從今天早上開始，似乎就有大批民眾湧向商會，爭先恐後地辦理兌現作業。到了明天，恐怕會出現更多的兌現人潮吧……」
「這樣啊……」
「雖然不如大商會聯盟的情況嚴重，但也有民眾前來四越商會兌現。到了明天，兌現的人潮恐怕同樣會增加，待大商會聯盟瓦解後，所有民眾大概就會一口氣湧過來。」
「這樣啊……」
阿爾法以空洞的眼神聽著伽瑪的報告內容，然後輕輕道出一句話：
「撐得下去嗎？」
她這麽問。
看到阿爾法的表情，伽瑪一瞬間語塞，但最後還是選擇老實回答。
「……沒辦法。」
這就是現實。
為了因應大商會聯盟垮台的問題，直到今天，伽瑪等人都一直努力地收集資金。
雖然已經拚命從全世界回收資金，仍追不上透過信用創造增加的金額。
「這樣啊……」
阿爾法露出微笑。
看到她泫然欲泣的笑容，伽瑪也開始眼眶泛淚。
「一定不會有問題。隻要收集到如山積的金幣，一定就能放心……」
「已經夠了。」
即使有多到如山積的金幣，也不見得能夠應付目睹大商會聯盟垮台的民眾提出的兌現要求。
無論伽瑪還是阿爾法都對此心知肚明。
「真的……已經夠了……」
「阿爾法大人……」
阿爾法以泫然欲泣的微笑望向伽瑪。
「讓偽鈔在市麵上流通、引發信用緊縮現象的人是他。他的願望，就是和我們切割啊……」
「不……不會有這種事！闇影大人不可能拋下我們──」
「我們沒有足以回應他期待的能力……這就是這種情況導致的結果。」
「不會的……這種事情……！」
伽瑪終究無法說出「不會發生」這幾個字。
主人的戰鬥力、創造力和聰明才智，全都是她們遠不能及的。即使被賜予最理想的環境和最豐沛的知識，她們仍舊無法抵達主人所在的境界。
主人看透了她們的能耐。
「這種……事……」
伽瑪的雙腳使不上力。
她整個人軟綿綿地癱坐在沙發上。
這時阿爾法反而從沙發上起身。暖爐的火光，倒映在她看來做好某種覺悟的雙眼中。
「倘若這是他的期望，我就予以回應吧。因為我們約好了……倘若他希望我死，我願意去死……這是他跟我的第一個約定。」
「阿爾法大人……」
就在這時候──
「打擾了。」
一鞠躬後走進室內的，是有著一頭深褐色發絲的少女紐。
「我們收到了最新情報。大商會聯盟實質上的領
導人月丹這名男子，果然是和『教團』相關的人物。」
「我想也是。」
伽瑪有氣無力地回應。
事到如今，就算明白了這一點，也沒有任何意義。
「他似乎和『教團』聯手謀略讓四越商會垮台的計畫。」
「計畫的內容是？」
「計畫內容……就是讓偽鈔在市麵上流通，進而引起信用緊縮的問題。」
「原來……是這樣啊。」
伽瑪仰頭望天。
被將了一軍呢。
四越商會和「闇影庭園」之間的關連性明明尚未曝光，「教團」卻懷抱著同歸於盡的覺悟來鬥垮四越商會──這是她們完全沒料到的。
沒想到，他們會不惜讓大商會聯盟引發信用緊縮的問題，再藉此一起把四越商會拖下水。
就算能成功達到目的，這麽做伴隨的犧牲也太大了。
原來「教團」把四越商會當成這麽危險的眼中釘……是她們的認知過於天真了嗎？
「我們完全落入『教團』的圈套了呢。」
「不，那個……其實『教團』的計畫根本還沒有開始執行。」
「這是什麽意──」
伽瑪突然覺得腦中那片遺落的拚圖，在此刻順利歸位了。
就在這時──
「阿爾法大人！」
貝塔連門也沒敲就衝了進來。她手上拿著一份文件。
「研究室的希妲解讀出我交給她的闇影大人的暗號了！」
希妲是「七影」之中專門負責做研究的第七名成員。之前，貝塔曾說過她收到主人寫的一串暗號，而後交由希妲負責解讀。
「就是這個！」
阿爾法接過貝塔遞出來的那份文件。
細細閱讀著內容的她，雙眼開始恢複生氣。
「阿爾法大人……？」
聽到伽瑪困惑的嗓音，阿爾法以皺成一團的笑容回應她。
一滴喜悅的淚水從她的臉頰滑落。
「原來……我們並沒有被拋下……」
說著，她將文件交給伽瑪過目。
「這……這是──！」
上頭是希妲的筆跡所寫下的驚人事實。
『很抱歉，但我選擇背叛各位。我正在跟合作夥伴一起製作偽鈔，藉此回收資金。我把金幣存放在過去大家一起去拯救我姊姊的那座地底設施裏。你們或許會憎恨我，但我認為這項選擇最為妥善。』
回過神來的時候，伽瑪發現自己的臉頰上也淌著淚水。她腦中的拚圖，以超越理想的形式完成了。
阿爾法、伽瑪、貝塔。
大家都哭著笑了，表情也皺成一團。
「原來一切都是闇影大人安排的呢。」
貝塔以滿是敬愛之情的嗓音開口。
「這就是他眼中所見的景色嗎……好遙遠啊。」
阿爾法以泫然欲泣的聲音這麽說。
「看透一切，然後做出最妥善的選擇……真不愧是闇影大人。」
伽瑪以莫名安心的語氣幫腔。
「他比任何人都更早一步看穿了『教團』的計畫呢。」
「然後，還反過來加以利用。在『教團』采取行動前，搶先一步讓偽鈔流通的話，就能回收龐大的資金。」
「而四越銀行就能利用這筆資金撐過信用緊縮時期。」
「最後，『教團』隻會失去大商會聯盟，淪為唯一的輸家。」
「隻能說『教團』遇上的對手太難對付了。隻有比任何人都更了解信用創造這個概念的闇影大人，才能做到這樣的事情。」
「熟知信用緊縮可能造成的風險，卻仍在這種情況下大膽又有效率地回收資金。這樣高明的手腕……讓我受益良多呢。」
「擔心『闇影庭園』和四越商會之間的關係曝光的我們，無法隨心所欲地行動。所以，闇影大人才會代替我們暗中行動吧。」
「他之所以隱藏真實身分，也是為了和我們徹底斷絕關係吧。這樣一來，就不會有人把偽鈔跟四越商會聯想在一起了。」
「闇影大人還特地將偽鈔工廠蓋在我們一度造訪過的地方，甚至連金庫的位置都寫給我們。」
「之後，我們隻要前往那裏回收資金即可──就是這麽一回事吧。」
在場的所有人都不禁深深歎息。
「『等到一切都結束後，你就會明白這是最妥善的做法了』……果然跟他說的一樣呢。」
「所謂欺敵先欺己……就是這個意思吧。」
「以深不可測的謀略為基礎，打造出縝密而完美的計畫……真不愧是闇影大人。不過，那戴爾塔呢？」
雖然伽瑪不安地這麽問，但阿爾法的眼神已不再動搖。
「她可是戴爾塔，想必不需要擔心吧。」
這時，外頭傳來一陣聲響。
窗戶慢慢被人打開，戴爾塔帶著幾分尷尬的表情爬進來。
「──你看吧。」
「戴爾塔！太好了……」
伽瑪的臉上滿是喜悅。
「嗚嗚……阿爾法大人……戴爾塔去執行超機密隱密任務了……所以……」
戴爾塔一邊這麽說，一邊膽戰心驚地窺探阿爾法的反應。
「我明白。是他交代你去辦什麽事情吧？」
聽到阿爾法這麽說，戴爾塔的表情瞬間開朗起來，並猛點頭回應。
「戴爾塔去狩獵漆黑加……！啊嗚，因為是超機密隱密任務，戴爾塔不能說……」
「戴爾塔，說話用詞要正確。機密跟隱密放在一起，意思就重複了。」
「可……可是老大這麽說……！」
「他怎麽可能會說這種話。不過，你平安無事真是太好了……」
阿爾法抱住看似欲言又止的戴爾塔，摸了摸她的頭。
伽瑪和貝塔也過來擁抱戴爾塔，拭去臉上的淚水後露出微笑。
「他為了我們做到這種地步，所以，接下來就是我們的工作了。我們去回收他收集來的金幣吧。」
「是！」
「好的！」
「嗚嗚～～」
這晚，「闇影庭園」展開了行動。
●
徹底巡邏過無法治都市的各個通路後，我返回地底設施。
雪女應該差不多要回來了。
她想必會乘著滿載金幣的馬車回來吧。
等她回來後，就可以把地底金庫的金幣全數回收，然後撤退。接下來，隻要在隔岸遠眺名為信用緊縮的大火燒起來的盛況即可。
屆時，約翰?史密斯會在飯店的高樓層客房俯瞰王都，蹺起二郎腿輕喃「一如計畫，信用緊縮開始了……」然後啜一口最高級的葡萄酒，以眼角餘光瞄向桌上堆成小山的金幣，再露出意味深長的微笑──
太帥了。
我一邊這麽妄想，一邊在通往地底設施的通道上前進。
不過，還真安靜耶。
雖然作業人員已經全數撤離了，但應該還有一些負責看守的人留下來才對。
是太閑所以睡著了嗎？因為我努力過頭了，所以沒有半個人能踏進這裏呢。
「哼哼哼……」
我一邊露齒燦笑，一邊以輕快的步伐前進，抵達金庫外頭後，我停下腳步。
「咦……？」
金庫大門……是開著的耶……？
而且看起來不是用鑰匙打開，比較像是被人強硬撬開的……
「應……應該……不會吧……」
我的戒備應該執行得滴水不漏才對。
我連從無法治都市跑過來的一隻老鼠都不會放過。
我的雙腳打顫。
雙手也跟著發抖。
冷汗瞬間冒出。
「不、不不不不、不要緊的，一定不要緊……」
接著，我推開半敞開的金庫大門。
裏頭──空蕩蕩的。
那座堆得高高的黃金小山，現在消失得一幹二淨。
「騙……騙人的吧……」
雙腿一軟的我當場癱坐下來。
「為什麽……怎麽會……」
我的金幣……
「哈……哈！哈哈……我是在作夢吧……」
我以不停顫抖的手梳理自己弄成中分頭的發型，從原地起身。
不要緊，一定不要緊。
或許是雪女基於某種理由拿出去了。
就算是被誰偷走，想帶走如此大量的金幣，也得花上好一段時間。若非手腳俐落的熟練者，應該還不至於走得太遠。
我以不斷顫抖的雙腳步出金庫。
察覺到有兩個氣息朝這裏靠近後，我佯裝出平靜的模樣。
「──約翰大人！」
兩名性感美女呼喚著我的名諱跑過來。
是雪女的心腹奈津和香奈。
我知道。發生了什麽事對吧。一定發生什麽事了。因為金庫變得空空蕩蕩的啊。
「雪女大人──雪女大人她失蹤了。恐怕是被月丹……！」
「你說……什麽……？」
雪女……被月丹……是嗎！
一切
在我的腦中連結起來。我發出咯咯的笑聲。
「約翰大人……？」
「也就是這麽一回事對吧……」
我推開金庫大門，讓一臉困惑的奈津和香奈看個仔細。
「這……這是──！」
「難……難道是他──！但這樣好像動作太快了……」
兩人錯愕地睜大雙眼。
「你們知道那家夥在哪裏嗎？」
「是、是的……！」
「那就沒問題了。敝人馬上去奪回來。」
我從奈津和香奈之間走過，讓魔力暴發出來，震撼了周遭的空氣。
「好、好強大的魔力！」
「這、這就是約翰?史密斯真正的實力嗎！」
接著，我操作鋼絲咻咻咻咻地劃破空氣，在空中描繪出美麗的發光軌跡。
「月丹啊……你徹底惹怒我了……！」
好啦，複仇劇要開始了──
●
時間回溯到一陣子之前──
夕陽西下，王都開始下起雪來。原本被染成一片橘紅的世界，在逐漸染上夜色的深沉時，雪也愈下愈大了。
一名銀白色的妖狐佇立在遠處的平原上，眺望著王都的街景。
她吐出一口白色霧氣，帶著莫名悲傷的眼神，不知在等待什麽。
在夕陽完全沒入地平線之後，又過了片刻，一個人影從她的後方靠近。
「沒想到你竟然也介入其中，雪女……！」
所有的聲音幾乎都被積雪吸收的靜謐夜晚，這道滿是怨懟的嗓音聽來格外響亮。
雪女轉身。失去雙眼、有著一身漆黑毛色的獸人站在那裏。
「月丹……奴家一直都在等待這一天的到來。」
「你跟約翰?史密斯聯手嗎……！這就是你的複仇計畫嗎！」
跟神情莫名淡漠的雪女相較之下，月丹的表情扭曲得相當醜惡。
「一切都結束了，放棄吧……」
「不──還沒有。隻要有你們強奪的那筆錢，我就能東山再起！」
月丹抽刀。那是一把幾乎等同於他的身高的長刀。
「月丹……」
雪女也抽出鐵扇。
「奴家已經跟以前不一樣了。」
皚皚白雪在夜晚的大地上堆疊。
銀白色的月亮和繁星在漆黑的空中閃耀。
在這個黑與白建構出來的美麗夜晚，鐵扇與長刀交會。
白雪揚起，鮮血四濺。
白雪堆疊而成的畫布，染上了血的鮮紅。
「怎……怎麽可能……！」
跪地的人是月丹。他憤怒麵向雪女，接著瞪大雙眼。
不知何時，雪女的樣貌改變了。
九條銀白色的尾巴變得更長，原本宛如澄澈湖水的一雙眸子，現在則是如血般鮮紅。
凝聚在她身上的高濃度魔力，就連雙眼盲目的月丹都能夠感受到。
「這就是妖狐族真正的模樣……你已經沒有勝算了。」
「傳說中的妖狐之力……倘若有這等力量……倘若我有這樣的力量，就不會被奪走重要的東西了──！」
看著臉上滿是憎惡的月丹，雪女露出悲傷的微笑。
「月丹……你為什麽改變了呢？過去的你並不是這個樣子。」
「住口！」
「已經結束了。」
雪女以鐵扇抵著月丹的頸子。
冰冷的觸感讓月丹的表情跟著僵住。
「雪女──！」
以鐵扇抵著月丹的雪女，就這樣睥睨著他半晌。
她的表情看起來似乎在緬懷過往。
兩人一動也不動，仿佛時間停止了那樣。
隻有雪花不停落在兩人之間。
最後，雪女收回了手中的鐵扇，九條尾巴和雙眼也恢複成原本的模樣。
「你這是什麽意思……」
「奴家的複仇就到這裏結束了。」
「你說……結束？」
「奴家不明白是什麽改變了你。不過，就算你犯下罪過，過去你曾拯救奴家以及奴家的村落，仍是不爭的事實……善行無法彌補罪狀，罪狀也不會蓋過善行。奴家想相信，在你的心中，當年拯救了奴家的那個你依然存在……」
語畢，雪女轉身，在潔白雪堆上踏出腳步。
「再見，月丹……」
月丹以盲目的雙眼怒瞪雪女的背影。
「別開……玩笑了……」
他怨懟的呢喃，沒能傳到離去的雪女耳中。
月丹掏出紅色藥丸服下，他的傷口隨即愈合，接著──
「……啊……」
鮮血花朵在雪地上綻放。
「你究竟要愚弄我到什麽程度……！」
「月……丹……」
被利刃貫穿身體的雪女，就這樣倒在雪堆上。
感受著意識逐漸模糊的她，淚水開始從眼眶溢出。
「約翰……公子……請原諒奴家……」
此時，一陣風吹來，雪花在這一帶紛飛，一個黑色的身影跟著降臨。
「──！什麽人！」
一名男子出現在被染上雪白的黑夜之中。
雪花在他的四周紛飛，鋼絲劈開空氣而來。
「──奪走敝人最珍貴的東西的人，就是你嗎？」
以麵具隱藏麵容、朝這裏走來的黑色西裝男子──是約翰?史密斯。
「約翰公子……」
雪女痛苦地呼喚他的名諱。不知為何，約翰的身影讓她有種懷念的感覺。
「你這家夥就是約翰?史密斯？你說我奪走你的東西……不過，你不也從我這裏奪走了許多嗎！」
月丹以早已不存在的一對眼球怒瞪約翰?史密斯。
「敝人來取回自己被奪走的東西──僅隻如此而已。」
「你是說這家夥？哈！不過，你真有能力搶回去嗎？」
「敝人會搶回來。」
「你這小角色……不過，我也得搶回來才行。搶回你們從我這裏奪走的東西！」
說著，月丹舉起手中的長刀。
「你是指什麽？」
「還打算裝傻嗎，雜碎……！」
月丹不禁咂嘴。
「我跟你無話可說。」
「少浪費時間了。」
約翰?史密斯也將手中的鋼絲伸長。
兩人對彼此投以憎惡的視線，而後──
「月丹──！」
「約翰?史密斯──────！」
激烈交鋒。
月丹的長刀直逼約翰?史密斯，但後者甚至不打算閃躲。
長刀直接襲向約翰?史密斯的頸子，然後突然停止。
「唔──怎麽！」
看到自己的刀突然在空中停下來，月丹吃驚地收刀。
約翰?史密斯遊刃有餘地看著他收刀，並輕聲開口：
「你剛才做了什麽嗎……」
月丹不悅地「嘖」了一聲。
「你這家夥……是將魔力注入這些細絲之中，用來擋住我的刀嗎？」
「……哦。」
「有些境界，要在失去一些東西後才能達到。在喪失視力後，我以魔力偵測空間的能力便飛越性地成長。」
月丹的魔力開始在這一帶彌漫。
「我看得見呢！我對你的絲線一清二楚！你能夠自在操作絲線的技巧，著實讓我吃了一驚。不過──」
月丹揚起嘴唇笑了。
「遇上我這種對手，算你氣數已盡，約翰?史密斯！」
月丹再次抽刀砍向約翰?史密斯。後者試著和他拉開距離，回避他的長刀，卻無法讓手中的鋼絲觸及月丹的一根汗毛。
「沒用的！我說過我能夠看穿一切了吧！」
約翰?史密斯不斷退後。月丹追了上去。
雪女噙著淚水，眺望兩人激烈的戰鬥畫麵。倒映在她眼中的，是約翰?史密斯拚命戰鬥的身影……
過去，雪女從不曾目睹約翰?史密斯像剛才那樣憤怒的瞬間。
她跟約翰?史密斯認識的時間並不久。
不過，她知道他並不是喜怒哀樂形於色的人。
現在，這樣的他動怒了。
打從內心感到憤怒。
麵對搶走雪女，還砍傷她的月丹，約翰?史密斯真的動怒了。
「約翰公子……」