第四章 前任勇者與闇森精
神童勇者的女仆都是漂亮大姐姐! 作者：望公太 投票推薦 加入書簽 留言反饋
那裏──是大陸的某處。
不對，或許不是。這裏或許不是大陸，而是一個越過海洋，與大陸完全不同的場所。
在一座高聳的山上──不對，也有可能是非常、非常深邃的海底；又或者是在雲層之上。
抑或根本就在魔界。
在超越次元的其他世界也說不定。
到頭來──其實不管哪裏都無所謂。
對「他」來說，自己身處何處，都隻是一種無關緊要的概念。
「……嗬嗬，故事總算往前了一點。」
他的嘴角勾出一抹微笑，開口這麽說著。
那是個一頭白發，有著穩重麵容的少年。
他的外表隨處可見，並沒有任何引人注目的特征。
「你也來看看吧，愛特娜。看看你的繼承人這次會有什麽活躍表現。」
須臾之間──
就在少年對著空無一物的空氣說話的瞬間，一道人影隨之浮現，仿佛一開始就存在於那裏一樣。
那是個麵容一絲不苟的女人。
有著一頭金色飄逸的長發，身上掛著白銀鎧甲。
看上去是個散發勇猛氣質的美女──但唯有那雙眼睛，眼神已經死去。
一雙沒有留下絲毫生氣的空虛眼眸。
「繼承人嗎……你話說得可真好聽。」
女人淡淡地說著。
「可是我沒說錯吧？他現在──就走在愛特娜你的軌跡之上。」
「拜托別用那個名字叫我。那是很久以前就舍棄的名字。」
女人麵無表情，卻有些厭惡地告知。
「你說得對。你舍棄了人類的名字，成為『魔王』，直到最後，都沒用過『魔王』以外的稱號。」
「…………」
「就算隻有一點點，你是否還眷戀著『勇者愛特娜』這個稱號呢？盡管墮入魔道，還是不想玷汙過去的榮耀？嗬嗬，沒想到你也有這麽像人類的地方。」
麵對少年了如指掌的語氣，女人隻是忽視。
她的名字是──愛特娜。
過去人們稱她為「勇者」，是討伐魔王、拯救世界的女人──同時也是後來變成魔王，企圖毀滅世界的女人。
既是勇者，也是魔王的女人。
而討伐化為魔王的她的──正是名為席恩?塔列斯克的少年。
「說來諷刺，以我個人來說，我倒覺得你變成『魔王』之後，行動變得更像人類了。還是人類時的你，心如止水，麵無表情，有種超越常人的感覺。對『四天女王』而言──」
「……你夠了。」
愛特娜厭煩地開口：
「如果你叫我出來，是為了這種沒意義的談話，拜托你饒了我吧，諾因。」
「嗯？諾因？」
「你對席恩?塔列斯克是這麽自報姓名的吧？」
「噢，對耶，你不說我都忘了，忘得一幹二淨。我的確要他叫我諾因。」
「你少忘記自己做過的惡作劇。」
愛特娜麵無表情地說著。而諾因──卻是一臉愉悅。
「我想想……我們剛剛說到別為了沒意義的談話叫你出來是吧？嗬嗬，你就陪我嘛。我偶爾也會想找個人聊天啊，自言自語總是會膩的。」
「為了這點小事就召喚死者，你真是個自私的家夥。」
說完這句毫無感情的言語後──
「所以呢？」
愛特娜繼續說道：
「席恩?塔列斯克──進展到哪了？」
「才一個。」
「這樣啊。進度可真慢。像他這麽聰明，差不多也該發現了──殺死魔王而染上的能量掠奪……可以藉著吸收聖劍獲得改善。」
「他應該不是沒發現。隻是……他實在是人太好了。沒有不惜攪亂國家，也要收集聖劍的打算。」
「哦。」
「你當時拿到了幾把聖劍？」
「七把。」
愛特娜說著。
然而明明開口問了，諾因卻沒什麽興趣地點頭回應：
「噢，是喔。算是收集了不少嘛。」
「我在你的煽風點火之下，開始收集聖劍。等到我拿到第七把時──」
「啊啊，原來如此。大概也是在那個時候，你就對世界絕望，變成魔王了。」
「別說得事不關己。那不就是你的計畫嗎？」
「抱歉啦。誰教我對已經結束的故事不感興趣。」
諾因笑著說道，一點歉意也沒有。
「不過……這可傷腦筋了，我沒想到他居然對收集聖劍這件事消極成這樣。虧我還很高興，覺得他是個比想像中聰明的少年呢……沒想到他的溫柔大大淩駕了聰慧。我猜，如果隻憑一己之私收集聖劍，八成會讓他產生罪惡感吧。」
「嗯？那還真是出乎意料。比起解除詛咒，他更想選擇世界的安寧嗎？這樣何止是溫柔……根本是自我懲罰了。」
無法掌控的能量掠奪。
光是存在於此，就會吞噬周遭生命的怪物。
被全世界的人疏遠、輕視、迫害，同時被迫接受永遠的孤獨。
在這樣的地獄之中，倘若看見身體能恢複原狀的光明──
就算那是必須不擇手段的光明──也一定會巴著不放吧。
「哎，畢竟他和你所處的狀況不太一樣。和身在真正的孤獨中的你不同，縱使受到詛咒，他現在仍然有同伴互相照顧，活得意外快活。」
「…………」
「不過……詛咒是嗎？嗬嗬，以前的你確實也說過這種話。把自己的症狀稱作『詛咒』，刻在右手上的紋章則是『咒印』。」
諾因備感滑稽而失笑。
「我覺得人類實在很有趣。對自己好的東西就是『神聖』，不好的東西就是『詛咒』，到底有多自我中心啊？到底有多以為神明是以人類為主而活的啊？」
諾因不斷嗬嗬笑道。
讓人不禁懷疑有什麽好笑地獨自笑著。
等到他笑夠了之後──
「好了。」
他重新調整心情。
「反正不管怎麽說，再這樣下去就不妙了。即使我的標準再寬──這種進度還是太慢了。」
「你又要出手幹涉了嗎？」
「是啊。幫他打一針催化劑好了。」
諾因微微眯起眼睛。
那雙眼眸當中，有著非人的怪異光芒。
「自遠古時代反覆至今的『勇者』與『魔王』的故事……可不能斷在這個地方。」
就讓我稍微幫忙施點力吧。
就這樣。
諾因說完──
往某個不知名的方向開始移動。
精靈。
他們是住在大陸北方的森林民族。
住在能夠阻斷外敵的深邃森林，使他們鮮少跟其他種族產生交流。
會出現在人類村裏的精靈，頂多隻有違背村裏的戒律而被放逐的精靈。像那種被放逐的精靈，通常馬上就會被人類抓住。純血精靈非常稀有，他們能當作觀賞用奴隸，以高價賣出。
精靈如果落單，就沒有多大的能耐──但在悠久的曆史當中，他們卻不曾遭到其他種族侵犯。
因為──
隻要在森林裏，精靈就是最強的種族。
他們生在森林，受到森林喜愛──因此具有操縱林中植物的能力。
包圍在精靈村裏周邊的森林本身就是一座堅固的城池，同時也是凶惡的攻擊手段。盯上村裏而踏入森林的侵略者，都會被森林抓住、被吞噬，無一幸免。就連住在魔界的高階魔族，也不會靠近精靈的村裏。
他們不會掠奪他人；相對的，也徹底拒絕他人的掠奪。
生活的一切都在森林當中開始與結束。
精靈這個種族就是這麽封閉的民族。
圈在攻防一體的森林當中，不必畏懼外來的威脅──然而……
對他們而言，威脅反倒是從內部產生的。
「闇森精」。
那是數百年一次，會在精靈之間突然降生的變異存在。
相較於金發雪白膚色的精靈，「闇森精」的特征是與生俱來的褐色肌膚，以及灰白色的頭發。
「闇森精」──與生俱來就擁有操縱冷空氣的魔力。
他擁有奪取生物的體溫、凍結大氣、終止所有紮根大地的生物生命──對與森林共存的精靈而言，「闇森精」的力量是「殺死森林的力量」，受到恐懼、忌諱。
因此──
「闇森精」被稱為「禁忌之子」，按照習俗，一生下來就必須馬上殺死。
要在嬰孩尚未開眼時，保持無名無姓的狀態，用烈火燒個精光。隻有將孩子的一切化為灰，毀滅一族的惡魔才算死絕，族人也能受到淨化。
精靈們──如此堅信著。
這就是村裏的戒律，也是常識。
一切都是為了守護森林，為了一族存續，極其正常的習慣。
他們全都出生在這樣封閉的環
境，以及這樣的陋習中。
然而──
距今大約百年前──
有個女人生下「闇森精」女兒，卻瞞著周遭不說。
這孩子原本一出生就注定要被殺死──女人卻死命藏著她，企圖保護這個為了被殺而降生的孩子。
大概是深深的母愛促使她這麽做的吧。
可是到頭來──
幾年之後，精靈便發現了她的女兒。
母親打破村裏的戒律而遭到處刑。至於女兒則仿效過去的曆史，要以淨化之炎焚燒。
村裏深處的祭壇──
女兒和嬰孩不同，已經成長到能自己走路，於是他們將她的手腳綁住，關進一個狹小的木箱。
就這樣──神聖的儀式開始了。
以長老和祭司們為中心，村中許多精靈聚集在場。他們臉上完全不見一絲罪惡感，有的隻有安心的神色。
感覺就像能趁著偷偷住在村裏的惡魔鬧事之前處分掉，真是鬆了一口氣那樣──
當祭祀的祝禱詞詠唱完畢，他們便一把火點燃放在木箱周遭的柴薪。
火舌一口氣延燒，裝著女孩的木箱轉眼間就被業火包圍。
過沒多久──裏頭傳出尖叫。
那是年幼女孩仿佛被千刀萬剮的尖叫。
既是慘叫，也是求饒，更是懇求。
女孩一邊體驗自己的身體被業火焚燒那種宛如地獄的痛苦，一邊不斷叫著。她不斷請求幫助，不斷謝罪。
但所有精靈當中，沒有人回應女孩的叫喊。
火焰就這麽持續燃燒。
若是嬰孩，燒個幾分鍾就會徹底死亡，女孩──卻不幸長大了。別說肉體，縈繞著冰冷空氣的「闇森精」魔力也隨著肉體成長增強。
因此女孩獲得勉強對抗火焰的能力。她死不了，也不會暈死，全身就這麽持續受到業火灼燒。
精靈們為了完成儀式，不斷補充柴薪，以求火焰不會熄滅。
就這樣──
過了三天三夜。
儀式──總算落幕。
照理來說，除非「闇森精」死亡，否則儀式不會結束。
這次的結束，卻以意想不到的形式造訪。
而且結束的不隻儀式。
有冷風。
陣陣仿佛靈魂深處已寒涼的懾人冷風從木箱當中竄出。
當木箱從內側爆開──有個全身皮膚都被燒傷的女孩現出身形。女孩的樣子讓人看了揪心。她就這麽對著天際吼叫。
用那副已經燒毀的喉嚨，發出不成聲的吼叫。
她的叫聲像是咆哮，同時也像慟哭。
她的眼裏流出漆黑的眼淚，看起來就像黑炭溶入淚水當中。
刹那間──
暴風雪以女孩為中心向上翻騰。
夾帶著極寒之冷風的狂風不停吹拂，圍在周遭的精靈們轉瞬就被冰凍，下一秒隨即化為冰塵消失。
即使如此，風雪仍舊沒有消停。
狂風的範圍越來越大，別說村莊了，甚至覆蓋住整座森林。
連魔族都不會靠近的深邃樹海──就在頃刻之間化為眾生命都喪失了的永凍土。
所有的一切都化為冰塵，成為一片雪白的世界──
女孩隻是獨自一人流著黑色的淚水。
就這樣──精靈的村裏滅亡。
「闇森精」會殺死森林。
結果正如傳說所言，諷刺地、殘酷地成真。
精靈的村裏就這麽毀在一名少女的手上。
照理來說，「闇森精」會在無名之時走入鬼籍。被母親藏起的她，卻有母親賜予的名字。
少女名為──伊布莉絲。
「…………」
現在是深夜。
伊布莉絲趁著其他人安睡時，一個人展開行動。
她整理好裝備，悄無聲息地從自己的房間往玄關移動。就在她將手放在門上，準備離開宅邸──之際。
「──你想去哪？」
有聲音。
一道已經聽慣的聲音自黑暗中傳出。
「……少爺。」
伊布莉絲無力地呢喃。倚著梁柱站立的席恩緩緩往她麵前走去。
「少爺怎麽會在這裏？」
「這是我要問的。」
「…………」
「你想去哪裏？」
「……啊──真是的。」
伊布莉絲發出怨歎，仰頭並伸手蓋住臉龐。
「你看穿了我的想法，然後埋伏在這裏嗎？少爺的洞察力真的是好到讓人討厭。」
「…………」
「唉──我真是遜斃了……耍帥耍成那樣，結果根本全被看穿了。」
「……你想……」
席恩說道：
「你想去幫那些──變成奴隸的精靈們嗎？」
「……是啊。你說對了。」
伊布莉絲狀似投降地回答道。
席恩聽了，稍微眯起眼睛。
「奴隸──在這個國家是合法的。雖然現在正在推行奇怪的運動，但在現在這個時間點，擁有奴隸、買賣奴隸都沒有罪。」
「…………」
「相反的，擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，會構成和強盜、竊盜同等的罪名。」
「……這點小事我都知道。」
「──你不是說『和我無關』嗎？」
席恩說著：
「這是你自己說的話吧？你說事到如今，你和精靈已經沒有瓜葛，也無意擺夥伴的架子。」
「…………沒錯，少爺說得都對，我們是毫無瓜葛。事到如今，不管生還的精靈還有他們的孩子落到什麽下場，都跟我無關。跟我無關……我一直……是這麽想的。我一直……逼自己這麽想……」
伊布莉絲的聲音和表情增添了些許悲痛。
「可是像今天這樣……親眼看見被當成物品對待的混血精靈……我就覺得好像被迫重新體認到世上還是有很多被我害得沒了親人，又無家可歸的精靈……」
「伊布莉絲……」
「……哈。你也覺得我事到如今到底有什麽臉這麽想對吧？明明消滅了村裏的不是別人，就是我啊。」
伊布莉絲這聲諷刺笑得著實讓人心痛。
感覺就像用盡了辦法，要將悲痛一笑置之。
「……伊布莉絲，我稍微知道你的過去。封閉的民族特有的荒唐風俗才是萬惡根源，你所做的事──」
「啊……沒關係啦，不用開導我。」
伊布莉絲蓋過席恩的話，繼續開口：
「其實──我沒有後悔。雖然如果說我沒有罪惡感，那肯定是騙人的……可是倘若時間倒流，無論做幾次選擇，我一定會重複做出一樣的事。」
伊布莉絲的眼眸慢慢黯淡無光。
那是連悲傷和憤怒都能覆蓋的深邃黑暗。
「殺了我的母親，甚至還想殺我的家夥，都是死有餘辜的邪魔歪道。沒發現自己是邪魔歪道的家夥，是最惡質的……毀了那種惡心的村裏，我一點也不後悔。」
然而──伊布莉絲接著說。
那雙暗淡的眼眸，浮現了一絲迷惘和掙紮。
「……村裏也有什麽都不知道的精靈……他們……還有他們的孩子，被滅村之後，沒了居所，然後淪為奴隸……一想到這件事，我就坐立難安。」
「…………」
「我知道我說這些都隻想到自己。事到如今，我也沒想過要求得他們的原諒，更不覺得我該贖罪。我現在隻是在自我滿足，這件事我清楚到令人生厭。可是……既然看到了，既然他們在我伸手可及的範圍，那我想做點什麽。我忍不住……有這種想法。」
「……所以呢？」
麵對滿臉苦澀吐露心境的伊布莉絲，席恩開口發問：
「所以你想怎麽做？」
「咦？」
「你想幫助變成奴隸的精靈們……可是你知道多姆魯他們人在哪裏嗎？」
「這……這個……我會……嗯，就努力找吧……」
「唉，受不了。就算你再怎麽瞻前不顧後，也該有個限度吧。」
席恩一副早知如此地歎了口氣，隨後將手放進口袋裏。
他從口袋裏拿出的是──
「這是……老二？」
「不是！」
「噢，我說錯了。不是老二，是假陽具。」
「對，是假陽具，模擬男性性器的……不對不對！這也不是假陽具！」
席恩一邊吐槽，一邊要對方仔細看清楚自己手上的東西。
「是『木芥子』！『木芥子』！凪不是說過了嗎！」
「啊──對對對。是叫這個名字的玩偶。」
「木芥子」。
那是在凪的祖國流傳已久的傳統人偶。
席恩現在手裏拿著的東西，就是前幾天引發一場小騷動的木製人偶。雖然那時候隻是將木頭削整過的原始狀態，現在卻用顏料塗出衣服和頭發，臉也確實畫出來了。和之前相比，確實更有人偶的樣子。
「那次騷動後，凪給
了我好幾個。」
「哦，是噢。所以……少爺為什麽要在這種時候拿出來？你該不會是想用下流的笑話，減輕沉重的氣氛吧……？」
「不是！我有我的用意！」
席恩大吼之後，開始解釋：
「難得凪送我人偶，我想說除了當成擺飾，不知道還有沒有別的用途，現在正在多方嚐試。」
「…………」
「我……我可不是討厭把它當成飾品喔！我才不覺得半夜看到這副眼睛一點笑意也沒有的笑容很可怕喔！」
席恩這完全是自掘墳墓。
「咳咳！呃……總之我試過很多做法──然後想到可以拿來當發信器。」
「發信器……」
「若要保留魔力，『人偶』這種形狀的東西會相對順利。隻要把非常微量的魔力附著在上麵，就能變成隻有我可以感應到的專屬發信器。」
「……少爺該不會……」
「沒錯。多姆魯來的時候，我事先拜托過凪了，要她趁機把『木芥子』發信器裝在馬車上。」
「…………」
「這個現在還隻是試作品，性能很陽春，附著在上頭的魔力，最多隻能維持六個小時。所以我們沒時間慢慢來了。」
「…………」
伊布莉絲瞠目結舌，啞口無言。
見她如此，席恩再度開口：
「我看你好像誤會了──伊布莉絲，我可不是來阻止你的。」
「…………」
「如果你要去救精靈，那我也會跟你去。要是交給你一個人，誰知道你會闖出什麽禍，我實在擔心得要死。」
「少爺……」
伊布莉絲困惑地看著以桀驁不馴的口吻拋出這句話的席恩。
「……少爺，你真是把我看得很透徹，透徹到讓人討厭的地步。居然從你知道那個奴隸商人過來的瞬間，就做了這些布局……」
「我並不是全都看透了。要是你沒有采取行動，我也無意做出什麽提案。」
席恩說道：
「我剛才也說過，買賣奴隸不算犯罪，在這個國家是合法行徑；反倒是擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，將會構成和竊盜、強盜同等的罪名。」
不過──席恩繼續說：
「比起這個國家的律法，我更看重你的想法。」
「……這樣好嗎，少爺？你會變成罪犯喔。」
「哼，我本來就是見不得光的人。事到如今，再多一、兩個罪名根本無所謂。」
席恩聳了聳肩：
「不管怎樣，我都不能交給你一個人去辦。畢竟要是你像平常一樣，隨便交差了事，我可應付不來。我來幫你……唉，我會幫你巧妙處理，讓事情不會鬧大啦。」
「……噗……啊哈哈。」
伊布莉絲噗嗤一聲笑了出來。
「真是的，明明是個小不點，卻老愛耍帥。」
「什……你……你別捉弄我了！我是認真的──」
憤慨的席恩話才說到一半──
便感覺到一陣輕柔的觸感。
伊布莉絲稍微蹲低了身子，輕輕地抱住席恩。
不對，或許不是。這裏或許不是大陸，而是一個越過海洋，與大陸完全不同的場所。
在一座高聳的山上──不對，也有可能是非常、非常深邃的海底；又或者是在雲層之上。
抑或根本就在魔界。
在超越次元的其他世界也說不定。
到頭來──其實不管哪裏都無所謂。
對「他」來說，自己身處何處，都隻是一種無關緊要的概念。
「……嗬嗬，故事總算往前了一點。」
他的嘴角勾出一抹微笑，開口這麽說著。
那是個一頭白發，有著穩重麵容的少年。
他的外表隨處可見，並沒有任何引人注目的特征。
「你也來看看吧，愛特娜。看看你的繼承人這次會有什麽活躍表現。」
須臾之間──
就在少年對著空無一物的空氣說話的瞬間，一道人影隨之浮現，仿佛一開始就存在於那裏一樣。
那是個麵容一絲不苟的女人。
有著一頭金色飄逸的長發，身上掛著白銀鎧甲。
看上去是個散發勇猛氣質的美女──但唯有那雙眼睛，眼神已經死去。
一雙沒有留下絲毫生氣的空虛眼眸。
「繼承人嗎……你話說得可真好聽。」
女人淡淡地說著。
「可是我沒說錯吧？他現在──就走在愛特娜你的軌跡之上。」
「拜托別用那個名字叫我。那是很久以前就舍棄的名字。」
女人麵無表情，卻有些厭惡地告知。
「你說得對。你舍棄了人類的名字，成為『魔王』，直到最後，都沒用過『魔王』以外的稱號。」
「…………」
「就算隻有一點點，你是否還眷戀著『勇者愛特娜』這個稱號呢？盡管墮入魔道，還是不想玷汙過去的榮耀？嗬嗬，沒想到你也有這麽像人類的地方。」
麵對少年了如指掌的語氣，女人隻是忽視。
她的名字是──愛特娜。
過去人們稱她為「勇者」，是討伐魔王、拯救世界的女人──同時也是後來變成魔王，企圖毀滅世界的女人。
既是勇者，也是魔王的女人。
而討伐化為魔王的她的──正是名為席恩?塔列斯克的少年。
「說來諷刺，以我個人來說，我倒覺得你變成『魔王』之後，行動變得更像人類了。還是人類時的你，心如止水，麵無表情，有種超越常人的感覺。對『四天女王』而言──」
「……你夠了。」
愛特娜厭煩地開口：
「如果你叫我出來，是為了這種沒意義的談話，拜托你饒了我吧，諾因。」
「嗯？諾因？」
「你對席恩?塔列斯克是這麽自報姓名的吧？」
「噢，對耶，你不說我都忘了，忘得一幹二淨。我的確要他叫我諾因。」
「你少忘記自己做過的惡作劇。」
愛特娜麵無表情地說著。而諾因──卻是一臉愉悅。
「我想想……我們剛剛說到別為了沒意義的談話叫你出來是吧？嗬嗬，你就陪我嘛。我偶爾也會想找個人聊天啊，自言自語總是會膩的。」
「為了這點小事就召喚死者，你真是個自私的家夥。」
說完這句毫無感情的言語後──
「所以呢？」
愛特娜繼續說道：
「席恩?塔列斯克──進展到哪了？」
「才一個。」
「這樣啊。進度可真慢。像他這麽聰明，差不多也該發現了──殺死魔王而染上的能量掠奪……可以藉著吸收聖劍獲得改善。」
「他應該不是沒發現。隻是……他實在是人太好了。沒有不惜攪亂國家，也要收集聖劍的打算。」
「哦。」
「你當時拿到了幾把聖劍？」
「七把。」
愛特娜說著。
然而明明開口問了，諾因卻沒什麽興趣地點頭回應：
「噢，是喔。算是收集了不少嘛。」
「我在你的煽風點火之下，開始收集聖劍。等到我拿到第七把時──」
「啊啊，原來如此。大概也是在那個時候，你就對世界絕望，變成魔王了。」
「別說得事不關己。那不就是你的計畫嗎？」
「抱歉啦。誰教我對已經結束的故事不感興趣。」
諾因笑著說道，一點歉意也沒有。
「不過……這可傷腦筋了，我沒想到他居然對收集聖劍這件事消極成這樣。虧我還很高興，覺得他是個比想像中聰明的少年呢……沒想到他的溫柔大大淩駕了聰慧。我猜，如果隻憑一己之私收集聖劍，八成會讓他產生罪惡感吧。」
「嗯？那還真是出乎意料。比起解除詛咒，他更想選擇世界的安寧嗎？這樣何止是溫柔……根本是自我懲罰了。」
無法掌控的能量掠奪。
光是存在於此，就會吞噬周遭生命的怪物。
被全世界的人疏遠、輕視、迫害，同時被迫接受永遠的孤獨。
在這樣的地獄之中，倘若看見身體能恢複原狀的光明──
就算那是必須不擇手段的光明──也一定會巴著不放吧。
「哎，畢竟他和你所處的狀況不太一樣。和身在真正的孤獨中的你不同，縱使受到詛咒，他現在仍然有同伴互相照顧，活得意外快活。」
「…………」
「不過……詛咒是嗎？嗬嗬，以前的你確實也說過這種話。把自己的症狀稱作『詛咒』，刻在右手上的紋章則是『咒印』。」
諾因備感滑稽而失笑。
「我覺得人類實在很有趣。對自己好的東西就是『神聖』，不好的東西就是『詛咒』，到底有多自我中心啊？到底有多以為神明是以人類為主而活的啊？」
諾因不斷嗬嗬笑道。
讓人不禁懷疑有什麽好笑地獨自笑著。
等到他笑夠了之後──
「好了。」
他重新調整心情。
「反正不管怎麽說，再這樣下去就不妙了。即使我的標準再寬──這種進度還是太慢了。」
「你又要出手幹涉了嗎？」
「是啊。幫他打一針催化劑好了。」
諾因微微眯起眼睛。
那雙眼眸當中，有著非人的怪異光芒。
「自遠古時代反覆至今的『勇者』與『魔王』的故事……可不能斷在這個地方。」
就讓我稍微幫忙施點力吧。
就這樣。
諾因說完──
往某個不知名的方向開始移動。
精靈。
他們是住在大陸北方的森林民族。
住在能夠阻斷外敵的深邃森林，使他們鮮少跟其他種族產生交流。
會出現在人類村裏的精靈，頂多隻有違背村裏的戒律而被放逐的精靈。像那種被放逐的精靈，通常馬上就會被人類抓住。純血精靈非常稀有，他們能當作觀賞用奴隸，以高價賣出。
精靈如果落單，就沒有多大的能耐──但在悠久的曆史當中，他們卻不曾遭到其他種族侵犯。
因為──
隻要在森林裏，精靈就是最強的種族。
他們生在森林，受到森林喜愛──因此具有操縱林中植物的能力。
包圍在精靈村裏周邊的森林本身就是一座堅固的城池，同時也是凶惡的攻擊手段。盯上村裏而踏入森林的侵略者，都會被森林抓住、被吞噬，無一幸免。就連住在魔界的高階魔族，也不會靠近精靈的村裏。
他們不會掠奪他人；相對的，也徹底拒絕他人的掠奪。
生活的一切都在森林當中開始與結束。
精靈這個種族就是這麽封閉的民族。
圈在攻防一體的森林當中，不必畏懼外來的威脅──然而……
對他們而言，威脅反倒是從內部產生的。
「闇森精」。
那是數百年一次，會在精靈之間突然降生的變異存在。
相較於金發雪白膚色的精靈，「闇森精」的特征是與生俱來的褐色肌膚，以及灰白色的頭發。
「闇森精」──與生俱來就擁有操縱冷空氣的魔力。
他擁有奪取生物的體溫、凍結大氣、終止所有紮根大地的生物生命──對與森林共存的精靈而言，「闇森精」的力量是「殺死森林的力量」，受到恐懼、忌諱。
因此──
「闇森精」被稱為「禁忌之子」，按照習俗，一生下來就必須馬上殺死。
要在嬰孩尚未開眼時，保持無名無姓的狀態，用烈火燒個精光。隻有將孩子的一切化為灰，毀滅一族的惡魔才算死絕，族人也能受到淨化。
精靈們──如此堅信著。
這就是村裏的戒律，也是常識。
一切都是為了守護森林，為了一族存續，極其正常的習慣。
他們全都出生在這樣封閉的環
境，以及這樣的陋習中。
然而──
距今大約百年前──
有個女人生下「闇森精」女兒，卻瞞著周遭不說。
這孩子原本一出生就注定要被殺死──女人卻死命藏著她，企圖保護這個為了被殺而降生的孩子。
大概是深深的母愛促使她這麽做的吧。
可是到頭來──
幾年之後，精靈便發現了她的女兒。
母親打破村裏的戒律而遭到處刑。至於女兒則仿效過去的曆史，要以淨化之炎焚燒。
村裏深處的祭壇──
女兒和嬰孩不同，已經成長到能自己走路，於是他們將她的手腳綁住，關進一個狹小的木箱。
就這樣──神聖的儀式開始了。
以長老和祭司們為中心，村中許多精靈聚集在場。他們臉上完全不見一絲罪惡感，有的隻有安心的神色。
感覺就像能趁著偷偷住在村裏的惡魔鬧事之前處分掉，真是鬆了一口氣那樣──
當祭祀的祝禱詞詠唱完畢，他們便一把火點燃放在木箱周遭的柴薪。
火舌一口氣延燒，裝著女孩的木箱轉眼間就被業火包圍。
過沒多久──裏頭傳出尖叫。
那是年幼女孩仿佛被千刀萬剮的尖叫。
既是慘叫，也是求饒，更是懇求。
女孩一邊體驗自己的身體被業火焚燒那種宛如地獄的痛苦，一邊不斷叫著。她不斷請求幫助，不斷謝罪。
但所有精靈當中，沒有人回應女孩的叫喊。
火焰就這麽持續燃燒。
若是嬰孩，燒個幾分鍾就會徹底死亡，女孩──卻不幸長大了。別說肉體，縈繞著冰冷空氣的「闇森精」魔力也隨著肉體成長增強。
因此女孩獲得勉強對抗火焰的能力。她死不了，也不會暈死，全身就這麽持續受到業火灼燒。
精靈們為了完成儀式，不斷補充柴薪，以求火焰不會熄滅。
就這樣──
過了三天三夜。
儀式──總算落幕。
照理來說，除非「闇森精」死亡，否則儀式不會結束。
這次的結束，卻以意想不到的形式造訪。
而且結束的不隻儀式。
有冷風。
陣陣仿佛靈魂深處已寒涼的懾人冷風從木箱當中竄出。
當木箱從內側爆開──有個全身皮膚都被燒傷的女孩現出身形。女孩的樣子讓人看了揪心。她就這麽對著天際吼叫。
用那副已經燒毀的喉嚨，發出不成聲的吼叫。
她的叫聲像是咆哮，同時也像慟哭。
她的眼裏流出漆黑的眼淚，看起來就像黑炭溶入淚水當中。
刹那間──
暴風雪以女孩為中心向上翻騰。
夾帶著極寒之冷風的狂風不停吹拂，圍在周遭的精靈們轉瞬就被冰凍，下一秒隨即化為冰塵消失。
即使如此，風雪仍舊沒有消停。
狂風的範圍越來越大，別說村莊了，甚至覆蓋住整座森林。
連魔族都不會靠近的深邃樹海──就在頃刻之間化為眾生命都喪失了的永凍土。
所有的一切都化為冰塵，成為一片雪白的世界──
女孩隻是獨自一人流著黑色的淚水。
就這樣──精靈的村裏滅亡。
「闇森精」會殺死森林。
結果正如傳說所言，諷刺地、殘酷地成真。
精靈的村裏就這麽毀在一名少女的手上。
照理來說，「闇森精」會在無名之時走入鬼籍。被母親藏起的她，卻有母親賜予的名字。
少女名為──伊布莉絲。
「…………」
現在是深夜。
伊布莉絲趁著其他人安睡時，一個人展開行動。
她整理好裝備，悄無聲息地從自己的房間往玄關移動。就在她將手放在門上，準備離開宅邸──之際。
「──你想去哪？」
有聲音。
一道已經聽慣的聲音自黑暗中傳出。
「……少爺。」
伊布莉絲無力地呢喃。倚著梁柱站立的席恩緩緩往她麵前走去。
「少爺怎麽會在這裏？」
「這是我要問的。」
「…………」
「你想去哪裏？」
「……啊──真是的。」
伊布莉絲發出怨歎，仰頭並伸手蓋住臉龐。
「你看穿了我的想法，然後埋伏在這裏嗎？少爺的洞察力真的是好到讓人討厭。」
「…………」
「唉──我真是遜斃了……耍帥耍成那樣，結果根本全被看穿了。」
「……你想……」
席恩說道：
「你想去幫那些──變成奴隸的精靈們嗎？」
「……是啊。你說對了。」
伊布莉絲狀似投降地回答道。
席恩聽了，稍微眯起眼睛。
「奴隸──在這個國家是合法的。雖然現在正在推行奇怪的運動，但在現在這個時間點，擁有奴隸、買賣奴隸都沒有罪。」
「…………」
「相反的，擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，會構成和強盜、竊盜同等的罪名。」
「……這點小事我都知道。」
「──你不是說『和我無關』嗎？」
席恩說著：
「這是你自己說的話吧？你說事到如今，你和精靈已經沒有瓜葛，也無意擺夥伴的架子。」
「…………沒錯，少爺說得都對，我們是毫無瓜葛。事到如今，不管生還的精靈還有他們的孩子落到什麽下場，都跟我無關。跟我無關……我一直……是這麽想的。我一直……逼自己這麽想……」
伊布莉絲的聲音和表情增添了些許悲痛。
「可是像今天這樣……親眼看見被當成物品對待的混血精靈……我就覺得好像被迫重新體認到世上還是有很多被我害得沒了親人，又無家可歸的精靈……」
「伊布莉絲……」
「……哈。你也覺得我事到如今到底有什麽臉這麽想對吧？明明消滅了村裏的不是別人，就是我啊。」
伊布莉絲這聲諷刺笑得著實讓人心痛。
感覺就像用盡了辦法，要將悲痛一笑置之。
「……伊布莉絲，我稍微知道你的過去。封閉的民族特有的荒唐風俗才是萬惡根源，你所做的事──」
「啊……沒關係啦，不用開導我。」
伊布莉絲蓋過席恩的話，繼續開口：
「其實──我沒有後悔。雖然如果說我沒有罪惡感，那肯定是騙人的……可是倘若時間倒流，無論做幾次選擇，我一定會重複做出一樣的事。」
伊布莉絲的眼眸慢慢黯淡無光。
那是連悲傷和憤怒都能覆蓋的深邃黑暗。
「殺了我的母親，甚至還想殺我的家夥，都是死有餘辜的邪魔歪道。沒發現自己是邪魔歪道的家夥，是最惡質的……毀了那種惡心的村裏，我一點也不後悔。」
然而──伊布莉絲接著說。
那雙暗淡的眼眸，浮現了一絲迷惘和掙紮。
「……村裏也有什麽都不知道的精靈……他們……還有他們的孩子，被滅村之後，沒了居所，然後淪為奴隸……一想到這件事，我就坐立難安。」
「…………」
「我知道我說這些都隻想到自己。事到如今，我也沒想過要求得他們的原諒，更不覺得我該贖罪。我現在隻是在自我滿足，這件事我清楚到令人生厭。可是……既然看到了，既然他們在我伸手可及的範圍，那我想做點什麽。我忍不住……有這種想法。」
「……所以呢？」
麵對滿臉苦澀吐露心境的伊布莉絲，席恩開口發問：
「所以你想怎麽做？」
「咦？」
「你想幫助變成奴隸的精靈們……可是你知道多姆魯他們人在哪裏嗎？」
「這……這個……我會……嗯，就努力找吧……」
「唉，受不了。就算你再怎麽瞻前不顧後，也該有個限度吧。」
席恩一副早知如此地歎了口氣，隨後將手放進口袋裏。
他從口袋裏拿出的是──
「這是……老二？」
「不是！」
「噢，我說錯了。不是老二，是假陽具。」
「對，是假陽具，模擬男性性器的……不對不對！這也不是假陽具！」
席恩一邊吐槽，一邊要對方仔細看清楚自己手上的東西。
「是『木芥子』！『木芥子』！凪不是說過了嗎！」
「啊──對對對。是叫這個名字的玩偶。」
「木芥子」。
那是在凪的祖國流傳已久的傳統人偶。
席恩現在手裏拿著的東西，就是前幾天引發一場小騷動的木製人偶。雖然那時候隻是將木頭削整過的原始狀態，現在卻用顏料塗出衣服和頭發，臉也確實畫出來了。和之前相比，確實更有人偶的樣子。
「那次騷動後，凪給
了我好幾個。」
「哦，是噢。所以……少爺為什麽要在這種時候拿出來？你該不會是想用下流的笑話，減輕沉重的氣氛吧……？」
「不是！我有我的用意！」
席恩大吼之後，開始解釋：
「難得凪送我人偶，我想說除了當成擺飾，不知道還有沒有別的用途，現在正在多方嚐試。」
「…………」
「我……我可不是討厭把它當成飾品喔！我才不覺得半夜看到這副眼睛一點笑意也沒有的笑容很可怕喔！」
席恩這完全是自掘墳墓。
「咳咳！呃……總之我試過很多做法──然後想到可以拿來當發信器。」
「發信器……」
「若要保留魔力，『人偶』這種形狀的東西會相對順利。隻要把非常微量的魔力附著在上麵，就能變成隻有我可以感應到的專屬發信器。」
「……少爺該不會……」
「沒錯。多姆魯來的時候，我事先拜托過凪了，要她趁機把『木芥子』發信器裝在馬車上。」
「…………」
「這個現在還隻是試作品，性能很陽春，附著在上頭的魔力，最多隻能維持六個小時。所以我們沒時間慢慢來了。」
「…………」
伊布莉絲瞠目結舌，啞口無言。
見她如此，席恩再度開口：
「我看你好像誤會了──伊布莉絲，我可不是來阻止你的。」
「…………」
「如果你要去救精靈，那我也會跟你去。要是交給你一個人，誰知道你會闖出什麽禍，我實在擔心得要死。」
「少爺……」
伊布莉絲困惑地看著以桀驁不馴的口吻拋出這句話的席恩。
「……少爺，你真是把我看得很透徹，透徹到讓人討厭的地步。居然從你知道那個奴隸商人過來的瞬間，就做了這些布局……」
「我並不是全都看透了。要是你沒有采取行動，我也無意做出什麽提案。」
席恩說道：
「我剛才也說過，買賣奴隸不算犯罪，在這個國家是合法行徑；反倒是擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，將會構成和竊盜、強盜同等的罪名。」
不過──席恩繼續說：
「比起這個國家的律法，我更看重你的想法。」
「……這樣好嗎，少爺？你會變成罪犯喔。」
「哼，我本來就是見不得光的人。事到如今，再多一、兩個罪名根本無所謂。」
席恩聳了聳肩：
「不管怎樣，我都不能交給你一個人去辦。畢竟要是你像平常一樣，隨便交差了事，我可應付不來。我來幫你……唉，我會幫你巧妙處理，讓事情不會鬧大啦。」
「……噗……啊哈哈。」
伊布莉絲噗嗤一聲笑了出來。
「真是的，明明是個小不點，卻老愛耍帥。」
「什……你……你別捉弄我了！我是認真的──」
憤慨的席恩話才說到一半──
便感覺到一陣輕柔的觸感。
伊布莉絲稍微蹲低了身子，輕輕地抱住席恩。