第四章 伊庫塔?索羅克的怠性科學
發條精靈戰記 天鏡的極北之星(天鏡的阿爾德拉民) 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
由七個排共二百八十人以上參加的演習第一天，在暴風和豪雨中開始。
「這是怎樣，傷腦筋。害我『大家一起快樂郊遊』的自我暗示全被毀了啊。」
不能說泄氣話明明是身為指揮官的大原則，伊庫塔卻在即將出發之際講出這種牢騷。連和他約好隻有這次會貫徹輔佐立場的蘇雅士官長聽到這話，也忍不住想要嘮叨他幾句。
「算了換個想法，這樣也比熱得半死好——其他排，準備好了嗎？」
率領各自部隊的馬修和托爾威，還有哈洛都從後方送來回答。這四人在事前討論過後，決定把全體的總指揮交給領頭的伊庫塔。士兵們原本還以為托爾威是唯一選擇，因此內心全是不滿。
「那麽出發吧。前進……呃，傾盆大雨四個排！」
在這種毫無幹勁的口令下，行軍開始了。無數的軍靴踩在泥濘的地麵上，背負著沉重行囊的士兵們一個接一個朝著野外走去。由於食物、醫療箱、睡袋、模擬戰用的武器等物品，每個人的行李總重量都達到三十至四十公斤，每一步的沉重感和空手時根本無法相提並論。
「目的地在西南方約三十公裏處。要不要先訂下在途中紮營一次，明天中午左右到達的預定目標呢？」
蘇雅覺得自己隻是在確認一個極有常識的事實，但伊庫塔卻愣了一下歪了歪頭。
「？不，在日落之前要到達目的地並展開布陣，明天早上我想用來事先調查。」
聽到這番發言後，蘇雅先是僵住，過一會才重重歎了口氣——不行啊，這家夥根本完全不懂什麽叫做行軍。
「……那個啊，準尉，我已經不知道該從哪裏開始吐槽了。不過首先第一點，所謂『距離目的地三十公裏』再怎麽說也隻是直線距離。當然道路不會是直直延伸過去，實際上要走的距離會遠比三十公裏長得多，這點您懂嗎？」
「咦？嗯。」
「這時不該回我『咦、嗯』吧？然後第二點，在不熟悉的土地上，要光靠地圓前進是很辛苦的行動，還沒習慣前會迷路，而且地圖有誤也不是什麽罕見的情況。所以在修正這些問題的過程中，時間就會愈花愈多。」
「噢，嗯。」
「所以說不該回應『噢、嗯』啊。最後第三點，這種糟糕的天氣，就算不願意，行軍速度也會變慢。所以我剛剛的發言，就是要您把這些因素全都考量進去之後再設定到達時間！」
「我也是基於這些考量後才設定啊……那個，總之，可以麻煩你不要老是大吼嗎？士兵們如果聽到你和我才剛出發就在爭論，應該會感到不安吧？」
被想要駁倒的對手反過來義正詞嚴地回擊，讓蘇雅有些狼狽。伊庫塔沒有再多說什麽，或許是想要打發漫漫長路的無聊吧？他開始對著腰包裏的光精靈庫斯搭話。
「庫斯，我們來玩接龍吧？愛爭論的家夥?」「火牛」「牛脾氣丫頭?」「頭巾」「斤斤計較往事?」「世界」「介意倫理度量狹窄?」「窄巷」「像是乾女兒一樣?」「樣品」「品？……嗯?不行了，想不到。啊哈哈，是堅持要講固定主題的我輸了。」
伊庫塔笑著摸了摸庫斯的頭。蘇雅強忍住想要吐槽「到底是什麽主題！」的衝動，決定再也不要提出任何建議——像這種家夥，就隨便他變怎樣都好啦！
不過，和蘇雅那如同詛咒般的願望無關，她的長官原本就不太正常。
出發後過了幾小時，在伊庫塔的指示下，部隊全體都進入了微妙偏離正確路線的小路上。這是一條人跡罕至的舊山道，雖說隻要繼續沿路前進還有可能回到正確路線上，不過當然這樣隻是在白繞遠路。
情況發展至此，蘇雅原本還在內心嘲笑伊庫塔這麽快就出了差錯，然而他接下來的指示卻簡單地跳脫了蘇雅的預測和常識。
「停止進軍──各位聽好了，接下來要繼續站著，一邊維持隊形，一邊打開自己前麵同袍的背後行囊。托爾威、馬修、哈洛，你們的部隊也按照事前的計畫行動！」
士兵們雖然感到不解，但還是按照命令行動。確定除了最後麵的士兵，所有人的行囊都打開後，伊庫塔迅速地提出下一個命令。
「那麽，把我接下來講到的東西拿出來放在腳邊。首先是模擬戰用的油漆一瓶，固定帳篷用的樁六根，還有——」
從行囊中拿出的物品被一一堆起，這時蘇雅產生了「該不會是……！」的想法。
「把我說的東西都拿出來了吧？很好，那麽用最後拿出來的帳篷內帳部分把其他東西全都包起來。接下來最後麵的人向右轉！隊伍倒數第二個人，隻要現在手邊的作業結束，立刻對後麵同袍的行李做出跟剛才一樣的處理。」
徹底省略多餘動作的指示發揮效果，不到三分鍾，所有的作業就結束了。確認這點後伊庫塔輕輕點頭並轉身向前，保持這方向直接下令。
「所有人向左移動五步——好，繼續前進！」
「等一下……準尉……！」
四個排就這樣把一部分行李丟在地上，準備再度開始行軍。蘇雅驚慌失措地質詢長官。
「您這是什麽意思？居然擅自丟棄行李！這明顯是違反軍令！」
「什麽丟棄？講得真難聽。這是臨時兵站，是要配合行動計畫，在行程途中放下必要的物資和行李。等到回程時會確實過來回收啦。」
「我才不會被那種歪理欺騙！您是打算減輕行李好提高進軍的速度吧？就算這點能順利達成，到達以後萬一需要用到被丟在這裏的行李，那該怎麽辦？」
「所以我就說那不是丟掉而是暫時放置啊……而且我自認有挑選出接下來不會需要用到的東西。油漆加水稀釋就可以拿來使用，帳篷有外帳部分就足以遮風避雨，固定用的帳篷樁也隻要必要最低數量就夠了。」
伊庫塔以煩悶表情抹去臉上的雨滴，壓低音量繼續說道：
「……而且，根據這場演習的內容，全副武裝根本是超載吧？我才不願意因為根本不會用到的行李而白白浪費體力，你也是一樣吧？」
「可是，裝備的內容是上麵決定的——」
「所以我才會放進臨時兵站裏啊。丟掉行李雖然是另當別論，但如何處置可是現場指揮官的權限之一。反正，這個命令的責任全由我一個人扛起。會被長官訓斥或是要找藉口解釋的人都是我，你不必擔心。」
單方麵結束對話後，伊庫塔打著嗬欠繼續往前走，反駁又被封住的蘇雅隻能強忍著悔恨情緒追上他的背影。
又過了約三小時後，一行人正走在左右都被山崖包夾的單一道路上，伊庫塔卻突然停下腳步。他東張西望地觀察四周，其他人完全弄不清楚他到底在介意什麽。
「……怎麽了，對行軍路線失去信心了嗎？」
旁邊的蘇雅以滿是諷刺的語氣發問。然而伊庫塔並沒有回答，隻是徹底觀察周圍地形直到滿意為止，才喃喃說了一句。
「——這條路不行。」
「咦？」
「回去吧。好，全軍掉頭前進！」
看到長官毫不猶豫地沿著來路開始折返，蘇雅無法掩飾自己的困惑。就算是察覺到自己走錯路，正常來說也會拿出地圖確認路線。
然而，折返之後不到五分鍾，蘇雅就得到明白少年意圖的機會。一行人的背後突然響起沉重的地鳴聲。嚇了一跳的士兵們回頭一看，隻見自己等人剛剛還踩在上麵前進的那條道路前方，受到大量沙土掩埋的光景映入眼簾。
「怎麽會──」
蘇雅和士兵們都心驚膽顫——要是維持原路線繼續前進，恐怕已經遭到波及！
「好了好了，不要停止前進。」
伊庫塔拍響雙掌，督促驚訝到停下腳步的兵們往前邁進。聽到這話後，各班都慌慌張張地再度開始行軍，然而對於少年的冷靜態度，蘇雅卻是無論如何都無法信服。
「……您原本就知道嗎？」
「嗯？」
「請不要裝傻，我是指裏那會發生土石流的事情。」
蘇雅提出尖銳的問題，而伊庫塔則是曖昧地笑著並側了側腦袋。
「我可不是預言家喔。雖然沒辦法連何時會發生都精準預測，不過倒是可以沒來由地察覺到那附近有危險。你剛才沒有注意到山崖的狀況嗎？」
「山崖的狀況……？是指什麽？」
「首先，到處都露出新的地層，這是土壤因為降雨開始崩塌的證據。其次，山崖的崖麵上有好幾棵朝著斜下方生長的樹木。正常來說，無論是長在多麽陡峭的斜坡上，樹木還是朝著上方生長，所以這點顯示出地盤本身在短期間內已經鬆動。」
蘇雅瞪大了眼睛。雖然看到相同的光景，她卻完全沒有注意到這些徵兆。
「綜合以上線索，那是足以讓我警戒土石流的環境。所以才會采取慎重做法選擇回頭──這樣有回答到你的問題嗎？」
聽完伊庫塔這番話，蘇雅光是要默默點頭就已經盡了全力——他隻是比較會臨機應變，反正接下來肯定會露出破綻……蘇雅隻能這樣說服自己，否則無法承受。
「啊?總算到達了。好啦各位，點名吧！結束之後就搭起帳篷然後吃飯?」
士兵們因為行軍結束的解放感而開始吵鬧了起來，然而身處其中的蘇雅卻獨自茫然呆站。
透過樹木枝椏望向西邊天空，就可以看到覆蓋天空的雲朵依然呈現染上夕陽橙色的明亮色彩。降雨過了一段高峰後雨勢減弱，在進入目的地森林地帶後的現在，已經有樹木的枝葉幫忙形成屏障。
「……居然真的……在日落前到達……」
「所以我不是說過了嗎？我有確實把所有因素都考量進去後才設定了這個時間。」
伊庫塔一邊扭著濕透上衣一邊說道。蘇雅用無法信服的表情瞪著他。
「……您以前來過這附近嗎？」
「不，這是我第一次來。」
「說謊。因為準尉您在途中從來不曾把地圖拿出來看，而且不僅如此，連測量器具也沒有使用。在這種條件下卻走了最短距離，除非是身體已經記得地形，否則不可能辦到。」
蘇雅基於自己的常識如此主張。伊庫塔活動著因為沉重行李而僵硬的肩膀。
「我不知道是不是最短距離啦，不過我有特別注意要省去無謂的動作。在那種大雨中要拿出或收好地圖都得費一番工夫，再用那個來確認路線就是雙重的浪費。關於這一點，腦袋中的地圖既不會淋濕，也省去了拿進拿出的麻煩。」
「您的意思是已經事先把地圖全記住了嗎？……可是就算真的是那樣，地圖和實際地形還是到處都會出現差異。要是沒有經驗，在這種時候無法正確做出如何修正前進路線的判斷。」
「我有經驗啊。從小就受到師父的教導，因為田野調查可是科學的基本。」
「科學」這個沒聽過的名詞讓蘇雅不解地歪了歪頭。伊庫塔瞄了她一眼，同時用手巾把身上水分擦乾，然後輕聲呼喚各部隊的隊長們。
「馬修、托爾威、哈洛，總之辛苦了。你們的部隊裏有少人嗎？」
「所有人都確實到齊。畢竟在天黑前就已經到達，途中也沒有任何人走散。」
其他兩人也做出和馬修相同的回答。伊庫塔滿意地點點頭。
「到此為止和預定一樣。不過，接下來才是重頭戲——你們聽好了，馬修、托爾威。因為走的是另一條路線，雅特麗他們最快也要到明天中午以後才會到達。在那之前的時間就是我們獲得的最大優勢，所以要活用到最上限。」
「那……那個……我呢……」
「哈洛你不必在意，和部下一起早點睡吧。你們醫護兵部隊處於中立的立場，從明天開始就會脫離我的指揮四處行動——啊，如果覺得一個人睡很寂寞，要來我的帳篷嗎？」
「不……不必了，我還想守住貞操所以謝絕邀請……」
「我知道了。不過我一個人睡會覺得很寂寞耶，半夜可以去你的帳篷嗎？」
「伊庫塔……雅特麗一不在，你真的是為所欲為……」
馬修露出不以為然的表情，旁邊的托爾威則是嘻嘻笑著。之後又確認了兩、三件事情後，準尉們才各自解散。
「蘇雅士官長，等吃完飯之後再做也沒關係，可以請你從我們排上挑出五、六個擁有光精靈，體力也還充沛的成員嗎？」
原本茫然望著他們討論的蘇雅在伊庫塔對自己搭話後才終於回神。
「啊……是，明白了……要趁著晚上去事先調查嗎？」
「因為我說了要活用優勢到最上限嘛，所以想去看一下南邊河川的狀況。我打算明天要在對岸布下陣形等待對方。」
蘇雅皺起眉頭反問伊庫塔剛才若無其事講出的內容。
「在南邊河川的對岸……？請……請等一下，準尉，和對方部隊對陣的地點並不是那裏。您沒有看到公告欄上指定要使用北邊的廣場嗎？」
「我是看了，不過上麵寫的隻有那裏『適合戰力匯合』而已啊，又沒有要求我們一定得在那裏開戰。解讀之後，應該是指在這個南烏爾特森林地帶的任何地方布陣都沒有問題才對。」
「可是，那是慣例……」
「就算是真正的戰爭，也不會按照慣例來打。好不容易有選擇的餘地，怎麽能不挑個會對我方有利的戰場呢——那，挑選士兵的事情就拜托你了。」
還來不及阻止，伊庫塔已經離開——蘇雅本身尚未察覺，自己正逐漸配合他的步調。
晚餐後，伊庫塔帶著包括蘇雅在內的七名士兵前往流經露營地點南方約一公裏處的庫利利河，觀察周遭的情況。這一帶幾乎是被指定為演習目的地的南烏爾特森林地帶的最南端。
「哎呀，河麵比想像中還寬。我原本以為這隻是比小溪還大一點的河川，看來是降雨帶來了變化。」
「噢……」
伊庫塔邊嘀咕邊走過來晃過去，包括蘇雅在內的其他士兵們也能稍微明白他的意圖。和敵軍之間隔有河川的布陣適合用於防守戰，這想法本身或許是正確的選擇。然而……
「雖然水量的確是增加了，不過這條河川隻要讓胸部以下浸在水中就能步行渡過……而且確認地圖之後，可以看到上遊方麵有更容易渡河的淺灘。」
「也就是說以這樣的深度和寬度，如果想要突擊渡河還是有可能辦到。流速也不是那麽湍急，到了明天感覺會更為減緩。」
伊庫塔一邊用庫斯的周照燈照明，同時小心翼翼地踩入水中確認河床的深度。和其他流速緩慢的河川相同，這條庫利利河的河水照例也相當混濁。就算現在是晚上所以當然看不到，即使到了白天，想看清水麵下恐怕也有困難。
「嗯，河裏麵的情況大致了解了，接下來是周圍的地形……」
離開河川的伊庫塔這次改為走入河邊的森林，開始東張西望地觀察。
「這裏的植被果然和東域的熱帶林相當不同呢……嗯？這是……」
他突然注意到一棵樹，並用庫斯的遠光燈從下往上照了一輪。這是一棵高約二十公尺的大型樹木，但除此之外並沒有其他特徵。後麵的部下立刻把興趣轉移到其他東西上。
「……是蚊母樹！哦?原來這裏也有啊！」
然而看在伊庫塔的眼裏，即使同樣是樹，他也會注意到其他的部分。聲音裏透出喜悅的他用拳頭輕輕敲打樹幹，接下來就像是在尋找什麽東西，用遠光燈照向周遭。
「很好，這一帶是叢生區……真是走運。」
「那個，準尉……您在高興什麽呢？」
「具體的戰術已經確定了。啊啊太好了，這下今天晚上應該能睡個好覺。」
好了回去吧！伊庫塔說完，幾乎踩著小跳步踏上回程。看到急忙追上來的部下們，他以開朗的語氣如此說道：
「各位，今天要早點睡覺。因為明天一大早就得做起木工。」
＊
伊庫塔他們到達後，走不同路線前往同一目的地的薩利哈、斯修拉夫、雅特麗三個排直到隔天過午，才終於抵達南烏爾特森林地帶。
「好，擺出布陣吧！不需要慌張，反正對方大概還沒到這裏。」
在北方廣場讓士兵散開的薩利哈上尉連作夢都沒想到對方會比自己的部隊更早到達。他的推論有確實根據。因為在他還是準尉的年輕時期，曾經參加同樣的演習而且利用過兩邊的路線。
「雖然這邊的路線繞了點遠路，不過路徑單純不會迷路。相較之下，那邊的路線雖然是近路，但是必須突破複雜的岔路和地形。哼哼哼，第一次走肯定會迷路……甚至還有在途中迷失方向隻好回到出發點的家夥。他們能夠順利抵達這裏嗎？」
薩利哈身邊帶著沉默寡言的斯修拉夫，一個人沉浸在喜悅裏。過於大意或是驕傲自滿這些名詞簡直就像是為了形容現在的他。
當然他本人並沒有自覺，然而看在能夠客觀麵對這個情況的人眼中則是另外一回事。
「薩利哈史拉格上尉，可以從我的排上派出斥候嗎？」
很快讓自己手下的士兵完成布陣的雅特麗向總指揮官尋求這樣的許可。在心情正好的時候被人打擾，讓薩利哈一臉不耐地看著她。
「……斥候？你在說什麽啊，用不著做那種事。他們不可能已經到達，而且按照計畫，兩軍不是要在這個北方廣場對陣嗎？」
「公告欄上隻寫著這裏『適合戰力匯合』，按照我的解讀，並沒有指定對陣的地點。」
「……的確是那樣沒錯，但初次參加演習的人並不會注意到那麽多吧？一般來說，到達這裏時已經累得筋疲力竭，根本沒有剩餘體力進行模擬戰——」
「即使是那樣，還是應該要小心為上。」
「…………知道啦，隨便你吧。」
薩利哈懶得繼續應付頑固不肯退讓的雅特麗，因此以像是要趕走她的態度下達許可。敬禮後從長官麵前離去的炎發少女一回到自己的部隊旁，立刻精力旺盛地做出指示。
「斥候隊，聽好了。首先要筆直南下，接著從南方一邊北上一邊尋找敵人的蹤跡。」
對於指示，尊敬排長的部下們都率直地點頭。講到雅特麗部隊的士氣之高，和伊庫塔排是天差地別。
「按照我的推測，對方部隊已經到達了。以伊庫塔……對方總指揮官的個性來看，應該不打算和我方正麵衝突。如果他要避開北方廣場展開陣勢……大概會選擇這裏。」
雅特麗的手指點出地圖上的一處，也就是南烏爾特森林地帶南端的庫利利河。了解她意向的三名部下精神抖擻地敬禮，隨後迅速地往南方移動。
「是個很明確的命令呢，雅特麗。揣摩伊庫塔的想法對你來說是輕而易舉嗎？」
這時背後突然有人對雅特麗搭話，她一轉過身麵對聲音主人立刻舉手敬禮。原來是由超過二十名的強大親衛隊隨身護衛的皇族子女，夏米優殿下。
「您過獎了，殿下……但是，恐怕無法徹底看穿伊庫塔的盤算吧。」
「就算是和他認識多年的你也辦不到嗎？」
「就算是我……不，正因為是我……也不對，兩種講法大概都符合。因為那家夥肯定會連對方如何推測自己想法也一並預測並列入考量。如果想和他互相勾心鬥角，將會陷入泥沼。」
真是個棘手的家夥呢，公主苦笑著說道。雅特麗也輕輕一笑，接著突然改變話題。
「話說回來，今天真的非常感謝您特地來參觀我們的演習。」
「我隻是來監視薩利哈史拉格上尉和斯修拉夫中尉，避免他們以這場模擬戰為藉口，做出什麽不守規矩的粗暴行徑。你們是我的騎士團。既然受到你們的保護，我也要回以同等的保護。」
「非常感謝您的厚意……不過在戰鬥開始之後，為了預防萬一，請您務必要遠離戰場避免被波及。還要小心流箭，隨時都待在他們的身後。」
雅特麗以眼神來指出口中的他們，也就是親衛隊。從常駐於中央基地的軍人中招募誌願者組成的這些人，每一個都是人品性格兼優的士兵。所有人身上都裝備著風槍和輕甲冑，正符合「鐵壁」這種形容。
「我知道。必須特別留意，不能因為太想要看到你們的活躍，而粗心過度往前。」
「那麽，我會努力演出讓您不需要往前也能看得清楚的活躍表現。」
互相開著溫馨的玩笑，彼此是主從關係的兩人嘻嘻笑了起來……然而，先前派出去的斥候以全速跑回來的腳步聲破壞了這平穩的氣氛。
聽到敵方部隊已經在庫利利河邊的對岸展開布陣的報告，讓薩利哈上尉不由得愣住幾秒，直到弟弟斯修拉夫中尉拍拍他的肩膀之後才總算回神。
「全……全軍向南前進！恢複縱列隊形前往庫利利河！」
盡管就這樣在廣場等待也是方法之一，然而如果在沒有展開對陣的情況下陷入膠著狀態，將會是薩利哈這邊被視為麵對訓練生卻膽怯的指揮官而蒙羞。正因為在階級上的立場較高，無論伊庫塔在什麽地方等待，他都隻能主動進攻並擊破對方。
「沒……沒問題。就算暫時讓士兵排回縱列，從廣場前往河川的路上也不會遭到襲擊。因為公告上有明確記載要完成對陣後才開始戰鬥，隻有這點沒有餘地去做什麽奇怪的擴大解釋——是這樣吧，斯修拉夫？」
薩利哈向弟弟尋求保證的聲音都走了調。在距離較遠的位置聽到這句話的雅特麗感到很不以為然——模擬戰還沒開打呢，鍍金剝落的速度會不會太快了些？
聽著斯修拉夫的簡短回應，薩利哈也慢慢恢複冷靜。等到他們隔著庫利利河跟敵軍對峙時，他總算取回了表麵上的威嚴。
「對方真的在對岸布陣了嗎……士兵也已經完全配置結束，可惡！為什麽這麽快就結束移動？」
薩利哈焦躁地咬著大拇指的指甲。在他視線的前方，敵軍終於立起了交戰旗。隻要用相同旗幟回應對方動作，戰鬥也會在那一瞬間正式開始。
「啊啊！對方先立起旗幟了！光是這樣就夠丟臉，我方也快點進行配置！」
被指揮官催促的士兵們慌慌張張地把縱列隊形重新排成適合戰鬥的橫列隊形。完成動作後，薩利哈立刻讓部下立起交戰旗。雅特麗不由得感到頭痛。
「這種時候再焦急也沒用啊……畢竟已經落後了，乾脆慢慢布署陣勢反過來讓敵人感到不耐煩就好了啊。這樣一來根本是正中伊庫塔那家夥的下懷。」
從沒有把這段意見講出口的行為來看，對於所謂的「立場」，雅特麗遠比伊庫塔更加理解。然而也正因為如此，她心中的焦慮不斷累積。
薩利哈完全不知道部下的這種心境，滿腦子都在想該如何打倒眼前的對手。
「既然兵力相同，那麽河川防禦陣形自然是先進攻的一方會輸……渡河的士兵會在毫無防備的狀態下遭到敵方的輪番射擊。正因為雙方都不想進攻，所以才會像這樣演變成對峙。」
「哥哥，要不要先讓士兵去測量水深？根據河川深淺，情況會不同。」
「不，沒必要那樣做，我也很清楚這條河川。平時要渡河的話水大概隻到腰際，現在水麵因為降雨上升，我想差不多會到胸口左右的位置吧……」
語畢，薩利哈以滿懷忌恨的眼神俯視河麵……他根據自己的經驗，否定了這條河沒有發揮出河川防禦陣形功用的可能性。如此一來，情況會一口氣變得棘手。
「……我記得上遊應該有淺灘。可以讓士兵繞過那裏突襲敵方背後，和這邊的主力配合好時機一起攻擊……這是我最先想到的戰法。不過既然對方已經擺出這個陣形，至少已經料想到這一點吧……」
無論要如何動手，都伴隨著風險。愈是考慮到被對方看穿搶先的可能性，愈覺得主動出擊很危險，心態也會下意識地想等待對手先出招。對岸的敵人推測出薩利哈不需要多少時間就會陷入這種狀態，於是采取了行動。
「……大哥，敵方似乎有一支部隊離開橫列，朝著上遊移動。」
「看也知道！那是伊庫塔?索羅克的部隊嗎！既然他這樣做，好……！」
麵對等待已久的敵方行動，薩利哈就像是被模擬餌引誘的魚一樣咬了上去。
「雅特麗希諾準尉！帶著你那一排前往上遊的渡河地點，在那裏迎擊敵人！」
收到命令的雅特麗沒有立刻回答，而是猶豫了一下才回覆意見。
「……雖然您這麽說，上尉。但我認為在此讓戰力分散是危險的做法，如果要采取這樣的行動，還不如乾脆避免在河邊對決，回到北方廣場如何？」
「……危險？有什麽比被敵人繞到背後更危險？」
「伊庫塔排是光照兵部隊，編組裏很少有強力的風槍兵，主要的武裝是十字弓和短矛，靠遠光燈使出的視力攻擊在白天時效果也會減半。就算他們從上遊繞過來，我方也能在被夾攻之前予以迎擊……不管敵人目的為何，落入對方圈套才是現在最該恐懼的事態吧？」
薩利哈對雅特麗的慎重理論一笑置之。
「哼，伊格塞姆家的小姑娘害怕了嗎？你仔細看看，我方和敵軍之間隔著河川。就算遭到兩倍的兵力突擊，若隻要迎擊，還是我方較為有利。」
「看來您似乎忘記了，這個河川防禦陣地是敵人準備的情境，絕對不是上尉您的計策。要是認為這狀況對我等也會提供同樣的助力，再怎麽說未免也太一廂情願吧？」
「……嗚！囉……囉唆！不準違背長官的命令！快點去迎擊！」
對話被拒絕後，就連雅特麗也隻能放棄進一步的說服行動。她對薩利哈敬禮之後接受命令，帶著排上的部下開始往上遊移動。
「……不算攻擊也不算防守的曖昧指示。看來那個上尉的腦袋，似乎已經隻能想到頭痛醫頭腳痛醫腳的對症治療法了——啊啊，真是的。對你來說想必是個很容易玩弄的對象吧，伊庫塔。」
＊
雅特麗排出發之後過了二十分鍾左右。雖然兩軍依然隔著河川對峙，但是在上遊傳來某種類似清澈金屬音的那瞬間，首先是馬修的表情有了變化。
「……是信號——所有人，準備射擊。」
士兵們一起把子彈裝進風槍中。當然，因為這是模擬戰鬥，所以是利用較弱空氣壓力射擊的漆彈。拆下箭頭的十字弓用箭，還有木製的短矛、刺刀也塗上了相同的染料。沾上這種顏色的人會被視為「戰死」，無法參加之後的戰鬥。
「好——注意，要配合伊庫塔排發動突擊。」
馬修口中提到應該不在現場的部隊。空氣的變化似乎也傳達到對岸，布好陣的士兵們加強了警戒——而下一瞬間，事件如同驚濤駭浪般連續發生。
首先，先前假裝前往上遊卻在中途折返，至今一直躲在河邊森林裏的伊庫塔部隊手持武器衝了出來。其中也可以看到伊庫塔?索羅克本人的身影。
在他們的最前列和自己並排的那瞬間，馬修和托爾威的部隊也猛然開始朝著河川衝刺。對岸的薩利哈等人露出嚇傻的表情。原因就是——雖然庫利利河現在的水深應該及胸，然而紛紛渡河的伊庫塔等人卻頂多隻有膝蓋以下的部分浸在水裏！
「怎麽會……！射……射擊！快點迎擊！」
薩利哈宛如慘叫的命令響遍周遭，然而此時大勢已定。
在河川防禦陣地中，迎擊敵人這一方之所以有利，是因為能夠趁著敵兵渡過深水毫無防備的空檔發動攻擊。然而，如果水深隻到膝蓋以下，效果就很薄弱。再加上原本埋伏在森林裏的伊庫塔排也加入攻勢，因此直接形成了三個排對兩個排的兵力差距。
受到不可能攻擊帶來的驚訝情緒也扯了後腿，讓薩利哈上尉他們的部隊無法確實應戰。前排的士兵接二連三被漆彈和漆箭打中而「陣亡」，還受到刺刀和短矛的攻擊，讓他們從原本的膠著狀態一口氣被逼上了絕境。
「撤……撤退！邊撤退邊開槍！」
如果正麵交火，會因為數量差距而全滅；話雖如此，要是轉身退卻也會因為追擊而潰滅。所以雖然這是薩利哈在進退維穀的狀況下做出的迫不得已指示，然而卻很諷刺地產生了效果。
「啊……喂，你很礙事耶！既然已經『戰死』就趕快閃開啊！」
「話……話是這樣說……！」
在敵我雙方交錯混雜的最前線，陣亡者和還活著的士兵們亂成了一團。真正出現戰死者時隻要跨過屍體前進，但目前的情況卻隻是在規則上死亡。再加上士兵們還不習慣模擬戰，因此紛紛繼續呆站在原地成了障礙物。
「就……就是現在！趁敵人停下時射擊！」
於是薩利哈利用子彈是漆彈這一點，厚著臉皮讓士兵拚命以風槍射擊，即使打中自己人也無所謂。這當然是極為難看的醜態，然而以結果來說，這樣爭取到的少數時間卻讓他們得以幸存。因為──
「啊啊真是的！果然變成這樣！──整排衝鋒！保護撤退的友軍！」
趕來救援絕境的雅特麗部隊眾成員們穿過正步步後退的士兵之間，往前迎戰敵軍。事先已經預料到會陷入混戰的雅特麗，從一開始就讓士兵們在十字弓上裝好嵌入式的短矛，身處敵人近在眼前的狀況下，長型刀劍類比風槍和十字弓都更有用。
「果然來了嗎，雅特麗——好了好了，大家不要勉強，後退吧！停止對砍！」
要是她沒有來妨礙，這會是個絕佳的追擊機會，不過伊庫塔完全沒有弄錯該撤退的瞬間。他讓部隊和揮舞著短矛的雅特麗排士兵們冷靜保持距離，隻針對莽撞往前的對手予以包圍殲滅。看到這情況，雅特麗也明白現在是自己該退後的時候。
「部隊轉向！不可以往正後方前進，要趁著敵人還在混亂時逃進森林裏！」
雅特麗排的動作確實又迅速，讓人簡直難以相信他們才訓練了一個月。雖然現在看起來是各自四散奔逃，不過肯定事先已設定好集合地點。
「啊?被擾亂的程度比想像中還嚴重呢。喂?馬修，你在哪？還活著嗎?？」
伊庫塔拖長聲音叫喊，一會之後人群當中出現了個有分量的體型。
「我在這裏……總算是還活著。剛剛我想射擊雅特麗，結果反而被她踹了一腳……」
「畢竟差點被她突破中央嘛，雅特麗的衝鋒真讓人覺得不像是在麵對步兵—算了，反正已經給對方主力帶來足夠打擊，總之先召集活下來的士兵，重新排出隊形吧。」
兩人們對彼此點頭，開始重整自己的部隊。這時沒有「陣亡」依然存活的蘇雅士官長卻跑過來，以激烈的態度對悠哉清點士兵人數的伊庫塔發問：
「準尉！為什麽不追擊呢？雅特麗希諾準尉的部隊也已經撤退了，如果要追擊正在混亂的敵方主力，現在明明是絕佳的機會啊！」
「咦？你們能追擊嗎？」
伊庫塔以裝傻的表情反問。為此感到火大的蘇雅忍不住想要進一步大吼，然而在實際開口前的那瞬間，她也猛然明白長官的意思。
隻要冷靜下來觀察一下四周，可以看出情況相當明顯。經曆亂戰洗禮的士兵們根本沒有保持隊形，呼喚失散同袍的聲音此起彼落。其中還有必須治療的傷患，想要讓各排恢複足夠的管製，應該還需要一段時間吧。
在這種狀態下，當然不可能達成有效的追擊，一個不好甚至有可能會慘遭反噬。伊庫塔沒有因為策略成功而昏頭，冷靜地做出這種判斷。連蘇雅也不得不承認這是正確的做法。
更何況追根究柢來說，必須耗時才能恢複管製的現象本身，並不是因為伊庫塔指揮得不好，而是因為士兵對他的指揮在熟練程度方麵有著根本性的不足。而直到正式上場前都不允許伊庫塔進行訓練好提升熟練度的人並不是其他哪個人，正是蘇雅自己。
「……不，辦不到……失禮了……」
察覺到根本沒有提出異議的空間後，蘇雅表現出有些不知所措的模樣，開始幫忙辨認出存活士兵的作業。之後她一邊繼續幫忙，一邊低聲詢問旁邊的長官：
「……到現在為止，全部符合準尉您的預測嗎？」
「你怎麽到現在還問這種問題？我事前就已經全告訴你了，而且你不是還有幫忙搭橋嗎？」
伊庫塔聳了聳肩。蘇雅尷尬地把視線轉開，並冋想起今天早上發生的事情。
「……在水裏……搭橋？」
剛聽到這個想法時，蘇雅完全不明白對方到底在說什麽。強製動員麾下的所有士兵開始模仿樵夫的長官，一邊揮著會在手上製造厚繭的用不慣的斧頭，同時悠哉地對她說明：
「與其說是搭橋，這次其實隻是要讓木頭沉到水裏。那條河川的寬度大約是二十五公尺，而這裏的蚊母樹平均長度約十八到二十公尺。把這東西丟進水裏會垂直往下沉，隻要並排個五根，就能在水裏搭出一條堅固的道路。要用來讓三個排衝鋒的話，嗯，差不多該用到三十根左右吧。」
「可是，這個……簡單來說就是圓木吧？木頭在水裏不是會浮起來嗎……？」
「雖然是木頭沒錯，但這是一種叫做蚊母樹的堅硬木頭，木頭的硬度和水分含量成反比，而蚊母樹的水分含量異常的低，換句話說樹幹內部塞得很滿沒什麽孔隙。」
「呃……」
「總之簡單來說，這種木頭會沉進水裏。那條河的流速平緩，隻要稍微固定住就不必擔心會被河水衝走。最重要的是，多虧河水混濁，敵方看不見水裏的橋。隻有設下機關的我們知道那條河不會發揮河川防禦陣地的功能。
這就是打破橋梁要架設在水麵上的固定概念，由阿納萊?卡恩發明的『水中橋』……不過，除了軍事方麵外沒什麽其他用處，所以想出這點子的當事者根本不覺得有啥好得意。」
伊庫塔以懷念態度喃喃說道。這時他望向遠方的眼神，讓蘇雅留下極為深刻的印象。
「……萬一敵方一開始就來探查河底，屆時您打算怎麽辦呢？」
「我認為那種可能性很低。庫利利河也是河川防禦陣地的練習場，出身於中央基地的薩利哈史拉格上尉以身體記住了這條河的深度。再看到這條河因為降雨而水位上漲，他隻會推斷水變深而不會懷疑變淺。而且要懷疑變淺必須先聯想到『水中橋』這個創意，你認為那顆沒耐性的腦袋會那麽靈活嗎？」
蘇雅每挑出一個毛病，伊庫塔就會準備十倍的反駁言論……在還認為那些話全是沒有內涵的妄想時，任何人都可以瞧不起他。然而這次的戰鬥證明那些並非空口白話，他的發言是具備實力的發言。
看看周遭，眼神無法從這年輕準尉身上移開的人已經絕不隻有蘇雅一個。一場戲劇性的勝利，可以如此簡單地讓人們的評價完全逆轉。
「總之呢，要是他那時有來探查，當然會開槍把對方趕走啦，畢竟隻要進入河中就來到風槍的射擊範圍內。不過，事實證明隻有虐待狂小白臉的無能程度低於我的想像而已。也因此害我們雖然不願意，但損失還是增加了。雖說是漆彈，不過正常來說誰會連自己人一起打啊？」
雖然語氣聽起來像是在開玩笑，但是關於這一點，伊庫塔也真的動了怒氣。聽到這些話的蘇雅更加困惑，她發現自己快要尊敬起眼前這個家夥，忍不住感到想哭。
「喔？存活者和陣亡的人已經區分完畢了嗎？──哈洛，我的天使！麻煩你治療傷患！」
「被被被發現了嗎！……那……那麽，既然戰鬥已經結束?打擾了……」
一直躲在森林角落裏的哈洛醫護兵部隊聽到伊庫塔呼喚後走出藏身處，開始四處為剛剛戰鬥中產生的傷患療傷。模擬戰有時候也會出現死者，然而這次很幸運，似乎僅僅造成許多碰傷、扭到之類的輕傷者。
「很順利地掌握破綻搶得先機呢，索羅克。對方顯得相當狼狽。」
被親衛隊保護的夏米優殿下從哈洛部隊後方現身。雙方似乎是在尋找不會妨礙到戰鬥又能在旁觀察戰況的地點時，不知不覺地會合了。
「真是謝謝。不過現在是訓練中，如果沒什麽特別的事，就請公主退一邊去吧。」
伊庫塔這樣說完，像是要趕人般地揮著手。公主殿下的嘴角向下扭曲，親衛隊的成員也以帶著殺意的眼神瞪著這個沒禮貌的家夥，然而本人卻毫不在意。
心情變差的公主帶著親衛隊一起往哈洛那邊移動，追時就像是在跟他們換班，帶著兩名風槍兵部下的托爾威從上遊往這邊跑來。
「我回來了，阿伊，小馬。看這狀況應該有順利進行吧？」
「就說禁止你叫我阿伊。算了，結果相當成功啦。麻煩報告你那邊的情況。」
「嗯，了解。我按照作戰計畫前往上遊渡河地點，和部下一起爬到樹上……前往那裏的是雅特麗小姐的士兵吧？因為隻有三人先過來，所以可以判斷出這是為了確認敵方兵力是否存在的斥候。」
「是嗎，有解決嗎？」
「開槍讓所有人都『陣亡』了。雖然在那之後我們就敲響銅鑼發出信號……不過在事先預想的幾個模式中，那是最糟糕的情況吧？」
「嗯，因為雅特麗總是基於最大限度的假設來行動。她沒有讓整排所有兵力都往上遊的渡河地點移動，而是把主力放在隨時都可以趕去支援友軍的中間地點，並且還為了確認我的部隊是否有真的前往上遊而派出能迅速行動的斥候。」
那樣一來萬一碰到敵人就進行迎擊，如果沒有敵人就確定是個陷阱並回到主力部隊處會合。伊庫塔認為這是符合雅特麗風格的穩紮穩打戰法。雖然自己為了避免斥候發出信號聲，把包括托爾威在內的高明槍兵配置在上遊……不過看這狀況，「部下沒有發出信號」這現象本身似乎就足以讓雅特麗確定有陷阱。
「算了也好，不管怎麽說，敵方的戰力已經遭到大幅削減。光是比較留在這裏的敵我雙方『陣亡人員』的數量，就能明白剛才的戰鬥是我方大勝。」
「要是對方肯投降就輕鬆了……實際上，對方受到了那樣做也不為過的損失吧？」
馬修略顯疲態地發表意見，伊庫塔則吐了吐舌頭搖搖頭。
「如果總指揮不是虐待狂小白臉倒是可以期待對方投降，不過按照那個性，除非讓他本人『陣亡』，要不然他有可能會戰到最後一兵一卒。」
讓托爾威和馬修回到各自排上之後，伊庫塔對著全體部隊這樣宣布：
「——所以啦，各位，不好意思得麻煩你們再工作一下。先朝森林地帶的北口前進吧，因為要往東邊走繞一大圈的路線，還活著的人要好好跟上別落後啊?」
他以拖長的嗓音發表出乎眾士兵意料的指示。在心懷困惑但依舊開始行軍的隊伍前方，蘇雅士官長找伊庫塔確認他的意圓。
「……準尉，這是要去追擊嗎？您確定逃走的敵人在北邊？就算是那樣，為什麽避免直線前進選擇繞遠路？」
「啊哈哈，蘇雅你真是認真啊，要往能更輕鬆的方向思考喔。」
伊庫塔保持不慌不忙，總是固定的步調，並開始對滿臉不解的蘇雅說明。
＊
「呼……呼……可惡……！不應該……不應該會這樣！」
薩利哈上尉在隔著庫利利河的對決中敗北後，率領著殘存的部下，好不容易終於逃到應該安全的地帶。然而無論是士兵們還是他本身，現在都已經呈現出筋疲力盡的敗軍狀態。
「大哥，要喝水嗎？」
旁邊也可以看到斯修拉夫中尉的身影，他照舊麵無表情又沉默寡言地支持著哥哥。薩利哈從弟弟手中接過水壺一口氣灌進嘴裏，結果喝到一半卻嗆到氣管而咳了起來。
「咳咳！……可惡，那是怎麽回事！為什麽那些家夥能從水上跑過來？那邊的水深絕對有到及胸的程度！伊庫塔?索羅克是魔法師嗎！」
「大哥，冷靜一點。那應該是有把什麽丟進河裏吧，恐怕是類似橋梁一類的東西。」
「你……你說橋？所謂橋梁是架在河麵上的東西，而且光照兵部隊的工匠還得花費好幾天甚至好幾周才能完成！那些家夥即使動作再快，也是在昨天晚上才到達這裏啊！」
當無法接受不愉快現實的薩利哈正在大吵大嚷，比他們晚一點到達此地的雅特麗希諾?伊格塞姆靠了過來。她的部隊也遭受了相當的損失，然而士兵們的眼神中還充滿力量，存活的兵力也持續集結。
「真讓我吃了一驚，原來連上尉這樣的人，也記得戰敗撤退時的一般方向啊？」
雖然雅特麗一開口就是挖苦，然而這樣說的她本人倒是真的相當驚訝。所謂的「一般方向」是軍事用語，意思是「無論走哪條路線都行總之往這個目的地前進」的指示。而在這次的情況中，指的是敗戰四散後的集合地點，不過……
「嗚……！雅特麗希諾，你這家夥……！」
薩利哈找不出話反駁。是在開戰前就考慮過敗戰時的問題呢？還是覺得勝利是理所當然所以根本沒想過這些——無論真相是哪一個，到現在對他來說已經隻是恥辱。
「這……這不是我的責任！要是你有早點來支援……！」
「真是抱歉了。不過如果有動作能比我們更快的部隊，倒是希望能讓我見識一下。」
雅特麗冷淡地放話，她對於自己這一次的用兵頗有自信。在受到無能長官限製的條件下盡力做到最好——如果是伊庫塔，說不定已經如此斷言。
事實上，要不是她判斷要把部隊主力留在中間地點，薩利哈和斯修拉夫的部隊早就因為追擊而潰滅了吧。薩利哈也有這樣的自覺，正因為如此才讓他本人感到很沒麵子。
「話說回來，接下來該怎麽辦呢？如果要重整部隊再打一仗，身為總指揮官的上尉必須做出指示——如您所見，我的排隨時都能戰鬥。」
「……不……不需要你多嘴！」
薩利哈像是屁股著火般地跳了起來，對著精疲力竭的殘存士兵怒吼並要求他們重整隊形。接著他沉思十秒，說出最先想到的作戰計畫。
「……要埋伏。讓士兵們埋伏在從北方廣場往西延伸的道路兩側，在敵方通過的瞬間從左右發動夾擊。首先是槍擊，接著衝鋒。這樣一來應該可以彌補數量上的不利。」
雅特麗覺得這是還不錯的計策，不過再怎麽說，這樣評價的前提是敵方會發動追擊。
「不過為了進行那個布陣，必須讓行動靈活的士兵先出發，掌握敵人的現在位置……」
「那就讓你的士兵行動啊，雅特麗希諾！還剩下很多體力吧！」
雅特麗忍住歎息點了點頭——什麽體力還有剩？
薩利哈真有臉說這種話……為了幫助友軍，他們在前往上遊的途中半路折返，而且還為了防止敵軍追擊而擔任後衛戰鬥。和隻顧著逃往這裏的家夥們相比，自己的部隊怎麽可能比較不累呢？
雖然腦中想著這些事情，但在接受命令後還不到十秒鍾的時間裏，雅特麗就從自己排上挑出三名士兵讓他們出發偵查。目送這些人離開後，薩利哈也立刻開始進軍。
「現在盡管得意吧，伊庫塔?索羅克。我會從旁邊全力痛毆你那張得意忘形的側臉……！」
＊
「──就像這樣，我估計虐待狂小白臉正燃燒著複仇心吧。不過其實呢！我們根本不會追擊?」
伊庫塔說完，對著空氣吐出舌頭亂動一陣。蘇雅皺起眉頭。
「我知道在追擊的途中有遭到埋伏的危險……！可是如果因為害怕埋伏而不進攻，我們要如何在這場戰鬥中取勝呢？」
「蘇雅你的腦袋真的很死板呢。那我反過來問你，如果有敵人在前進路線上的某處埋伏，你會如何對應？」
「這個……以一般情況來考量，我會要求士兵們徹底警戒左右及背後，做好隨時遭到奇襲都能立刻對應的準備……」
「這是正攻法，但是有點不科學。按照那種做法，我們必須持續警戒不知道什麽時候才會襲擊而來的敵人；可是對方卻隻要在看到我們之後再計算襲擊時機就行了。我方非常辛苦，對方不太辛苦，這樣不劃算啊。」
「……那麽，要不要主動離開道路，到森林中尋找敵人呢……」
「這方式更不科學。別說漫無目的地去找很有可能找不到對方，再說就算運氣好真的找到，屆時對方也已經注意到我方的存在。因為一大群人突破草木前進時就算不願意也會發出聲音。」
「……那您覺得該怎麽做？畢竟不先找到敵人，一切都是白搭—－」
伊庫塔豎起食指，指向話說到一半的蘇雅麵前。
「你聽好了，蘇雅。首先要丟掉『我們正在追擊敵人』的先入為主之見。『不管怎麽樣都得追擊逃走的敵人並殲滅對方』——這種規則並不存在。假使勉強追擊反而會帶來不利，隻要想出其他方針就好了。」
「……其他方針……？」
「順便提一下，這是我的觀念——我方主動去追會很累，但反過來被追又會造成心理壓力。不過要是設計對方來追我方，那麽還有機會享受樂趣。在這一點上，無論是戰爭還是戀愛都是一模一樣。」
＊
薩利哈感到很焦躁。他讓士兵們在評估為奇襲地點的道路兩側設下埋伏後，已經過了一個多小時。然而無論等了多久，重點的敵方部隊還是沒有追上來。
「……到底怎麽回事？那些家夥不打算認真戰鬥嗎？……喂，雅特麗希諾！」
「是，有什麽事嗎？上尉。」
「斥候還沒回來嗎？你的士兵該不會連偵查這點小事都辦不好吧！」
雅特麗把這種嚴以待人寬以律己的粗暴言論當成耳邊風，淡淡地說明：
「我對於派出去偵查的士兵，下達的命令是要他們按照南下、東進、北上的順序捜尋敵人。在這種情況下，既然這麽久都還沒有回來，表示原本在庫利利河的敵方部隊並沒有直接北上——換句話說，我認為他們很可能並沒有為了追擊而采用正統的路線。」
「那是什麽意思？你是想說我的指揮有誤嗎！」
雅特麗對這個無論對他說什麽都會歇斯底裏的長官感到厭惡，這時她突然注意到動靜並轉身一看。隻見派出去偵查的三名士兵正喘著氣站在那裏。
「報……報告，雅特麗希諾準尉。敵方的三個排似乎是采用從庫利利河往東繞個大圈的路線往北移動，現在已經以塞住南烏爾特森林地帶北口的形式展開陣營。」
在旁邊聽到這報告的薩利哈無法理解意義，愣愣地張大嘴巴。
「……擋住了森林地帶的北口？那是怎麽回事？伊庫塔?索羅克打算做什麽？」
不理會滿腦疑惑的長官，察覺出伊庫塔目的的雅特麗嘴角扭曲。
「——被擺了一道。我方的退路被截斷了，上尉。」
「啥？」
「您忘記我們是從哪裏前來南烏爾特森林地帶嗎？正是北口。而且我們最後也必須通過北口回到中央基地。雖然規定是這樣，但如果在模擬戰結束時回程路線也被堵死，就代表這是一場連撤退都不可能辦到的必敗之戰。」
薩利哈的臉色刷地變青。直到剛剛為止，他的腦中都不曾出現過那樣的思考方式。
「但……但隻要時間一到模擬戰就會結束啊，哪有什麽不可能撤退──」
「當然，實際上對方無法妨礙我們通過北口回去。然而，這是解釋的問題，上尉。您應該明白如果假設這裏是真正的戰場，不可能會出現宣布『戰鬥結束』的絕對命令吧？那麽，要是像這樣繼續戰鬥下去會演變成什麽情況呢？──我想應該要基於這種寫實的假設來判斷模擬戰的勝負。」
「……嗚，意思是如果我們在退路被截斷後無法做出任何對策，就等於是對方得到判定上的勝利嗎？」
「讓人那樣判定的證據會確實增加。因為光看現狀，我方就已經受到很大的損害。」
薩利哈咬著指甲陷入沉思……一般來說，原本演習第一次的模擬戰一旦在北方廣場開打，之後就會一直打到其中一方全滅並結束，是很單純的事情。什麽撤退或判定之類，在自己是準尉的時候根本不曾演變成那麽複雜的情況。
「……也就是說，和把這次當成模擬戰來參加的我相比，視為實戰麵對的那家夥具備更充足的心理準備嗎？甚至勝過身為現役上尉的我？──啊啊啊！開什麽玩笑！」
惱羞成怒的薩利哈以從背後將人踹飛的氣勢，把趴在草叢裏的士兵們一個個趕回路上。接著讓在對麵布陣的斯修拉夫排也一起重新編組成縱列，以凶猛的怒吼命令部隊前進。
「前往北口！如果對方是這種打算，我們就正麵迎戰！這種程度的兵力差算什麽！我在實戰中以上尉身分指揮過一營六百人啊！如果是不耍花招隻憑數量對決，肯定是我方會靠著經驗差距獲勝！」
薩利哈不理會雅特麗請他冷靜的聲音，開始全速進軍。
＊
「哦?來了，大駕光臨了。好啦，全軍都裝出要射擊的動作吧。」
以擋住北口的形式布陣的伊庫塔一看到敵人身影出現在視線範圍內，就讓所有人擺出迎擊態勢。十字弓和風槍槍口以等距離一字排開。
「不過，心態是準備衝鋒。當對方從縱列重新排成橫列的那瞬間會發出信號，記得配合信號往前衝。就是這麽回事，所有人都上刺刀。」
伊庫塔繼續確認。包括對部下說明的他本人，也已經拿著十字弓加入戰列。
「這可不是愈快就愈好。不要一個人衝太前麵，要配合同伴一起進攻。因為率先立功的名譽和團隊默契比起來跟垃圾沒兩樣。」
敵方部隊在幾乎進入風槍射程的位置停止前進，終於開始把布陣從行軍用的縱隊變化為攻擊用的橫隊。麵對決戰的瞬間，士兵們吞了口口水。
「喂！快點變成橫列！誰敢拖拖拉拉的我就把他踹出去！」
另一方麵，雖然薩利哈幾乎是靠威脅來指使士氣低落的同伴，但他姑且還是有勝算。
敵方以堵住南烏爾特森林地帶北口的形式展開布陣。反過來說，這代表無論發生什麽事情對方都無法繼續後退。他從這種「規則上的後無退路」狀況找出了勝利的機會。
「我要把他們推出去……！在模擬戰中如果離開被指定的戰鬥地區，就是明顯的違反命令。隻要那邊有任何一個士兵越過境界線，在那瞬間我就會宣布他們因為違規落敗！」
薩利哈並不覺得這是一場處於劣勢的戰鬥，幸好敵方部隊表現出要「迎擊」我方的態度。因為我方是要趁著對方停下腳步的時候使出剩下的全部體力進行突擊，數量上的差距應該能靠氣勢彌補吧。再加上道路狹窄，敵方無法逃往左右。
「你們聽好了，就算『陣亡』後也不能立刻倒下。要假裝沒注意到自己被射中，盡量把敵人往後推！」
雅特麗側眼看了看下達真正違規命令的長官，偷偷歎了口氣——說是現役的上尉，真是讓人傻眼。這個人該不會以為在戰場上可以命令死人吧？
在士兵們的失望暗中累積時，戰鬥列隊也終於調整成衝鋒用的隊形。站在最後麵的薩利哈為了發出攻擊命令，用力深吸了一口氣——
「……好！全軍突……啊？」
他的命令很尷尬地中斷了。仔細一看，薩利哈上尉的後腦出現四散的粉紅色油漆。麵對這沒有任何前兆的突發事態，周圍的士兵們都瞪大眼睛盯著長官。
「……咦……？」
他本人啞然地把手伸向後腦。從看到並確認沾在後腦的「陣亡」標誌的那瞬間開始，他一步步理解狀況——自己被射中了。從哪裏？從斜後方。那，是被誰？
在聯想到這個疑問的同時，他也幾乎是基於直覺導出答案。薩利哈轉過身子，以凶惡的表情瞪著道路外側的森林，朝著潛伏在裏麵的犯人憤怒嘶吼：
「……小托爾，你這混帳～～～～！」
以這聲叫喊為開端，敵軍開始對失去總指揮的部隊發動攻擊。先是來自斜後方的風槍一齊射擊造成傷害，接著正麵的士兵也以配合這時機的形式往前衝鋒。原本打算進攻卻反遭對方攻擊的士兵們陷入驚慌，大部分連確實應戰都辦不到。
「——這下傷腦筋了，托爾威還真行啊……！」
即使身處這種狀況，雅特麗還留有能推測事態的冷靜——原來如此，乍看之下敵方似乎在正麵展開了所有兵力，然而卻利用內凹陣形來掩飾人數。至於離開的部分士兵則是去路邊埋伏，並在我方主力通過的同時開始射擊。
以伏兵發動的側麵奇襲。簡單來說，就是先前薩利哈原本想執行的戰術，現在卻被敵人以類似的形式用在自軍身上。雅特麗並不驚訝，她知道伊庫塔有能力做出這點程度的事情。
現在該稱讚的對象，是隻用一發子彈就解決掉薩利哈的精準無比槍法。首先，這毫無疑問是托爾威的表現。回想到那確實瞄準應該身處安全範圍內的指揮官並一槍就解決對方的技術，讓雅特麗重新對「槍擊的雷米翁」這別稱感到畏懼。
「……斯修拉夫中尉，上尉已經『陣亡』了！請接手擔任總指揮！」
雅特麗一邊阻止從正麵發動攻擊的敵方主力，並對著唯一還存活的長官大叫。無論是要撤退還是要抗戰，她擁有的權限並無法指揮自己部隊以外的士兵。在快要被敵人從前後包圍的目前狀況下，盡早決定全體方針是不可或缺的行動。
「……我接手了。這場決戰已經沒有勝算，要突破包圍逃入樹林裏。」
斯修拉夫以低沉嗓音這樣說完，就以單手舉起扛在背後的大型風槍，對著敵兵形成的人牆發射。四散飛向廣範圍的油漆一口氣讓四名士兵「陣亡」。
「製造出機會了。從這個缺口突破吧，雅特麗希諾。」
「──了解，包在我身上。」
雖然身處逆境，雅特麗的嘴角卻露出微笑。單純且確實，但是要達成卻極為困難。這種命令正符合她的期望。
立於絕境卻依然保持著秩序的雅特麗排針對包圍網上的微小缺口開始行動。他們打退阻擋的敵人，拚命地推開人海——結果，雖然同伴遭到許多損害，但她最終還是達成了命令。
「跟上。」
斯修拉夫率領的部隊立刻沿著雅特麗準備好的退路開始撤退。然而由薩利哈直接指揮的部隊沒能從最初的混亂中恢複，早就已經全滅。剩下的兩個排中，殘存的人數也隻有三分之一以下。不管看在誰的眼裏，這都是決定性的敗退。
脫離混戰，成為殘兵敗將在樹林中奔跑的雅特麗忽然皺起眉頭。
「……斯修拉夫中尉，應該有『陣亡』者必須留在原地的規定吧？」
讓她困惑的原因被扛在斯修拉夫的肩上。因為身為弟弟的他以理所當然的態度將憤怒過頭而陷入恍神狀態的哥哥——不顧他在規則上其實已經失去了所有權限——一起帶了過來。
「如果這是實戰，我絕對不會拋下大哥。就算是屍體也一樣。」
「——是這樣嗎。」
聽到斯修拉夫簡短的回答，雅特麗也停止追究。她並不想指責斯修拉夫違反規則。隻是，如果自己身處同一立場將會怎麽做呢——她隻是稍微思考了一會這種沒有實際益處的事情。
「嗯?沒能把他們全部殲滅啊……」
伊庫塔目送敵人的背影消失在樹林之中，輕輕搔了搔後腦。
「我是想過雅特麗或許會突破出去，不過製造出機會的斯修拉夫中尉的散彈倒是有點犯規呢。算了，我們這邊也有托爾威在，算是扯平吧？」
旁邊的蘇雅士官長不明確地點了點頭。周圍可以看見士兵們因為勝利的喜悅而興奮不已，還對著達成重要任務的中心人物送上帶著熱意的讚賞視線。然而本人卻無視這些拍響的雙手。
「好啦?大家安靜，安靜下來！雖然讓敵人逃走了，不過模擬戰到此結束。畢竟時間已經所剩不多，我們不再追擊——所以哈洛！麻煩你為傷患治療！」
「哇啊！又……又被發現了？」
戰戰兢兢從樹林裏走出的哈洛醫護兵部隊，開始照顧在剛才戰鬥中被量產的傷患。伊庫塔橫著眼看了一下狀況，接著大略環顧位於正麵的士兵們。
「這樣一來後顧之憂也解決了——所以啦，接下來是對可愛部下們好好說教的時間。不管是戰死還是存活都一樣會遭教訓。好了，你們快點做好心理準備！」
語畢，伊庫塔握起雙手，把拳頭關節按得哢哢作響。排上的士兵們都覺得出乎意料，他們沒想到自己的長官居然是那種會以鐵拳製裁的類型。
「關普一等兵！艾吉一等兵！皮歐二等兵！特拜下士！到我麵前來！」
被點名的四名士兵心驚膽戰地走到長官前方。伊庫塔先用帶著否定的眼神一一瞪過他們每一個人之後才開口：
「你?們?幾?個?我明明說了那麽多次，衝鋒時你們還是衝太前麵了。那是怎樣？想被敵人包圍嗎？你們是最喜歡被包圍殲滅的被虐狂嗎？還是在團體中想標榜自己與眾不同的年紀呢？換句話說是白癡嗎？想死嗎？」
士兵們感到很困惑。一般來說，長官訓斥時會一股腦地不斷怒吼，像這種嘮嘮叨叨的發火方式很少見。再加上還帶有奇妙的幽默感，讓他們不由得聽得入神。
「那當然會死啊。要是衝那麽前麵，就得自己一個人同時對付三或四個人嘛。雖然我認識某個的確能辦到那種絕技的人，不過要是去模仿她還是會死啊。
聽好了，難得有這種機會所以我要把話先說清楚。我伊庫塔的部隊裏不需要勇者。比起勇者，懶惰鬼反而好得多。與其為了在一對三時獲勝而窩在山裏修行，還不如躺在床上想想要怎麽在戰鬥時總能營造出可以三對一的狀況。因為這才叫做科學的思考方式。」
講到這裏，已經連伊庫塔本人都忘記說教的主旨是什麽了。接下來的發言就像是一種本能。
「不過你們不可以誤會，其實該如何正確偷懶真的非常困難。要是以錯誤的方式偷懶，就會麵臨必須再多工作補回這部分的下場。反過來說要是以錯誤的方式去做事，就會因此少掉這部分的休息時間。
那麽，如果把這種想法追求到極致，你們不覺得正確偷懶和正確工作這兩件事情似乎一樣嗎？總覺得有點矛盾？不過沒錯，這個理論——實際上根本不矛盾。歡迎來到科學的世界！」
科學？那是什麽？士兵之間起了一陣騷動。他們知道的類似名詞就隻有「神學」。而「科學」，是還沒有被這世界的辭典列進去的名詞。
伊庫塔以宛如新興宗教教祖般的語氣，或者該說根本就是用那種語氣來繼續說道：
「合理又沒有多餘，而且以結果來說可以痛快偷懶的美妙思考方式，這就是科學的本質。
大家可以回想一下，人類是如何進步到今天這個地步？──人類開拓農田，因為每天去進行成果不安定的狩獵很麻煩──人類挖掘水井，因為動不動就得去河邊汲水很麻煩──人類發明貨幣，因為每次都得搬運沉重物品好以物易物很麻煩。
結論就是，人類的進化全都受到『想要變輕鬆』的衝動引導……那麽戰爭呢？戰爭當然也一樣。換句話說『輕鬆的戰爭』才是『正確的戰爭』啊！」
由於受到發言的飽和攻擊，沒有任何人發覺途中的邏輯差不多跳過了五個階段。而且最可怕的一點是——在上天賜給伊庫塔的武器中，他本身隻有對剛才自在運用的詭辯和煽動的才能並不具備明確的自覺。
「所以你們就跟著我吧！伊庫塔?索羅克的部隊隨時都會輕鬆作戰輕鬆獲勝！常怠常勝！怠惰最棒！隻要是跟著我的家夥，每一個我都會讓你們可以過得很輕鬆！」
啊，糟糕了，做太過火了……在講完的那一瞬間，伊庫塔自己也注意到這點。然而一切都太遲了。
一開始所有人都啞口無言，擾亂這份寂靜的聲音真的很輕微。然而這份吵雜在士兵之間一點一點確實地增強再增強。就像是從水麵上一點產生的波紋，邊增加高度和強度邊逐漸擴散到整個水麵那樣。聽完伊庫塔這篇精彩演說後，士兵們的反應不久之後就達成了最終的成果，也就是夾雜著鼓掌的歡呼聲──
「「「「「「哦哦哦哦哦！伊庫塔?索羅克！伊庫塔?索羅克！」」」」」」
聽到自己的名字被重疊的多數聲音連續呼喊，伊庫塔整個人傻住。明明隻是想趁這個機會賺取一點士兵對自己的信任，卻在不知不覺間遠遠超過了目標。
「喂，這是什麽啊？……是英雄凱旋還是什麽……？」
伊庫塔並沒有感到喜悅也沒有成就感，反而覺得背後竄過一陣單純的涼意……不知道是誰說過，天才有兩種類型。那麽，或許這一次就是基於那個理論證明了伊庫塔?索羅克不可能和阿納萊?卡恩是同一類型的最初事件。
「嗚哇，才稍微沒在旁邊看，阿伊就變得非常受歡迎了。」
這時，負責指揮伏兵分遣隊的托爾威回來了。不過，臉上肌肉不斷抽搐的馬修訂正了他的發言。
「不，這是稍微在旁邊看著就變得超受歡迎……剛才的演說到底是怎麽回事？明明根本聽不懂內容，卻讓我湧上一股莫名其妙的感動。或者該說連我排上的士兵一起卷進去好嗎？」
「……馬修、小白臉……呃……抱歉，本來隻是想說教結果卻大放厥詞了。」
伊庫塔用雙手拍打臉頰振作起精神，把視線放回眼前的問題上。
「好了?大家安靜?！在時間到之前至少要保持戰鬥隊形啊?」
伊庫塔以拖長的發言方式要求眾人安靜後，剛剛在吵鬧的士兵們也逐漸降低音量。在現場的氣氛回歸到應有的秩序後，托爾威開口發言：
「……話說回來，剛剛藏身在樹叢中時，我有看到夏米優殿下。」
「噢，公主啊。還在想附近怎麽感覺不到她的氣息，原來之前是待在那邊啊。」
「嗯，她和親衛隊的人一起行動，邊東張西望邊朝著西邊走去……是不是已經看夠了戰況想要先回去呢？」
的確有可能——這時候的伊庫塔完全沒有產生這種想法。
「——不，那很奇怪。」
「咦？」
「那位公主有著不符合年齡的強烈責任感，應該不會在決戰即將開始的時候離開現場才對。就算是有生理需求，也會強忍著羞恥在附近解決吧。至少，她現在不在這裏是個很奇怪的狀況。」
「有那麽誇張嗎？隻是一時興起吧，會不會去看雅特麗了？」
「方向根本就不對。如果是那樣的話，不是西邊而該往南走啊，馬修。」
「那麽……會是在找我嗎……？」
「雖然不能完全否定，但可能性很低。即使公主有發現托爾威部隊不在，憑她應該也能察覺出這是計畫發動奇襲的伏兵。在這種狀態下會帶著一大群親衛隊去找你嗎？就算是公主也會觀察形勢吧。」
伊庫塔心中的不對勁感逐漸膨脹。他丟下其他兩人，開始仔細研究這個疑問。
「……沒有理由。沒錯，最大的問題就是這一點。在戰鬥開始前的時間點上，公主沒有任何理由前往兩邊。無論她前來演習的目的隻是單純的觀戰，還是為了防止雷米翁兄弟做得太過火，為了達到目的，她都『一定得待在這裏』。然而她卻偏偏『前往西邊』……」
伊庫塔瞪大雙眼。下一瞬間，他口中下達讓人難以置信的命令。
＊
「……嗚…………」
在模糊的意識中，公主感覺自己似乎是被放在巨大龜殼上搬運移動，臉頰接觸到的後背非常堅硬厚實。不過由於被迫吸入藥物，她現在剩下的理性並不足以判斷出那其實是輕甲胄的觸感。
「請恕我們無禮，公主殿下。也請您再稍等一下……」
背著少女步行前進的親衛隊成員明明才輪到他負責這任務不到一分鍾，卻不知道已經重複過多少次同樣的謝罪發言。
「……那個，抱歉，我不行了。可以換人嗎……」
「……………………嗯。」
應該如同羽毛般輕的少女身體卻讓背著她的人感覺到宛如黃金般沉重的原因，絕非隻是源自於一直在森林中步行前進所造成的疲勞。
對於在帝國土生土長的人們來說，皇族幾乎和神明同義。除非是極為不忠誠的人，否則無法忘記對皇族成員的敬意……這種身為臣民的精神傾向，就連做出這種違法行動的他們也不例外。
「……非常抱歉，公主殿下，真的非常抱歉……」
接過嬌小身體之後經過幾分鍾，負責背著她的人一定會像這樣從嘴裏冒出致歉言論。這些發言持續傳入半夢半醒的殿下耳中，即使意識朦朧，還是喚醒了剛剛才發生的事件──
「在哪裏？索羅克倒在哪裏？」
公主殿下不在意美麗的金發沾滿樹葉，為了尋找少年的身影往前奔跑。
事情的起因是大約十分鍾前，從一名親衛隊帶來的報告開始。他對少女宣稱：「在那邊碰到的醫護兵說伊庫塔?索羅克在西邊流著血倒在地上」。
聽到這句話的瞬間，公主失去了正常的判斷力。連「索羅克肯定是打算把敵方部隊引誘到北口再予以殲滅」的確信也煙消雲散。雖然這也是因為從她的位置無法確認少年的身影，還有對於親衛隊士兵相當信賴，然而最大的原因，反而是「伊庫塔?索羅克這個人物在她心中正逐漸成為一個致命特異點」的這個事實。隻要是和他有關，最近的夏米優殿下就會有點不受理性控製。
於是在不知不覺之間，她被引誘到從主戰場的森林地帶北口往西，而且距離很遙遠的地方。然而，親衛隊暫時也假裝出陪著她尋找伊庫塔的模樣，這是因為他們並不確定周圍有沒有其他人。
不，不光是這樣，甚至還有好幾個人認真在找，共有二十名的親衛隊成員並沒有全都叛變。然而這些人和暴徒相比隻占少數是無法避開的事實，等待著他們的是實在過於突然的慘劇。
「什……！你……你們到底要做什——」「殿……殿下，請快逃……！」
無辜的親衛隊員們接二連三地被來自背後的風槍子彈貫穿……即使如此，沒有立刻死亡的隊員還是拚命地想保護公主。還有人渾身是血地帶著少女逃亡好幾分鍾。
然而，這獻身的行動最後並沒有獲得成果。伴隨著壓縮空氣解放的聲音，第五個人的腦袋噴出鮮血，暴徒們的手也終於伸向被瀕死的他帶著逃走的公主殿下。
「非常抱歉，公主殿下。請您跟我等一起走。」
先表達歉意後，暴徒中的一人發表反叛宣言。這名男子是擔任親衛隊隊長的資深軍人，名字叫伊森?胡，是從基層爬上來的上尉。深受長官信賴，在選拔親衛隊的過程中，是被軍方高層掛保證認定足以托付公主安危的人物。
「……宣稱索羅克倒下的報告，是為了誘出我的謊言嗎？」
被逼上絕路後，公主口中講出來的第一句話，是連她本人也感到驚訝的確認。直到這時，她腦海中的某個角落裏，還殘留著伊庫塔滿身鮮血倒在地上的幻影。
「是的……由於殿下看起來很中意他，因此就拿來當藉口使用。」
盡管伊森上尉的說法並不帶諷刺，然而公主殿下的臉依然一口氣漲紅。
「我似乎弄錯了提問的順序——為什麽要做這種事？」
「…… 」
「快回答！你們難道沒有該主張的大義名分嗎！」
「非常抱歉，我等也很清楚公主殿下並沒有罪。」
伊森上尉始終不回答理由，隻是再度謝罪。這句話成為信號，其他的親衛隊員從他身後走出圍住少女。
「住?住手……！……唔唔！唔──！」
公主雖然被含有藥物的手帕摀住口鼻，但再怎麽說也沒有數秒就昏迷。她揮動手腳掙紮了三分鍾以上後總算安靜下來，伊森上尉先做過確認才命令部下。
「把公主背起來，千萬不可以有粗暴的動作。」
這低沉而冷靜的發言是公主殿下最後聽到的聲音，之後她的意識就一直模糊不清，持續陷入被巨大龜背著移動的夢境。
隻是在她的夢裏，龜似乎在流淚。就像是產卵時的海龜那樣……
＊
在一天內用到兩次敗退集合地點的薩利哈上尉已經不焦躁也不憤怒，反而表現出茫然自失的模樣。
「大哥，幫你衝頭。」
「…………」
斯修拉夫為頭上還沾著油漆的哥哥著想，倒出水壺裏的水幫他衝掉。薩利哈任由他擺布，自己什麽都沒有說。在擔任指揮官時錯誤百出的這個人現在卻以「陣亡者」的身分表現出模範舉止，看在雅特麗眼裏覺得很是諷刺。
「——斯修拉夫中尉，模擬戰的時間即將結束，要不要送出投降的信號呢？」
雅特麗觀測著太陽的傾斜角度，提出了理所當然的建議。然而她口中剛說出「投降」這兩個字的下一瞬間，薩利哈上尉就忘了扮演好謹慎死人的唯一美德，大聲怒吼：
「投……投降？開什麽玩笑！誰要做那種……！」
「……上尉，我想不用我提醒，現在的總指揮權由斯修拉夫中尉掌握。」
「區區準尉別講得好像啥都懂！我不會允許！在讓可恨的小托爾和伊庫塔?索羅克那混帳受到教訓之前，我絕對不會投降……！」
看到長官噴著口水亂吼亂叫的模樣，雅特麗與其說是憤怒，反而更強烈地感到憐憫。她以溫和的語調開口勸說，就像是在安撫耍賴吵鬧的小孩。
「上尉，請聽我說。無論如何，模擬戰馬上就會結束。如果不趁現在發出投降的信號，也隻是會被視為『連何時戰敗都不明白的指揮官』並損害到上尉您自身的名譽。萬一因為區區一場以新人為對手的演習而蒙上這樣的汙名，想必不是上尉您的期望吧？」
「……嗚……」
「如果是現在，還能以『雖然多次遭到對方痛擊，但最後還是成功撤退』的形式為模擬戰劃上句點，也能透過主動認輸來顯示寬大氣度，這樣您明白嗎？」
薩利哈的聲音失去氣勢，往下低的頭藏進陰影裏。雅特麗用短短一句話作為結尾。
「身為總指揮官，請您務必做出賢明的判斷。」
即使聽到這句話，薩利哈依然低著頭，肩膀微微顫抖卻什麽都不說……隻是仔細一看，有水滴正從他朝著下方的臉龐一滴滴落向穿著軍服的膝蓋上。
雅特麗歎口氣轉過身子，在附近的橫倒樹幹上坐下。如果是伊庫塔會怎麽做呢——她突然產生這種想法。會像是逮到大好機會那樣繼續狠狠教訓虛弱的對手嗎？
「很有可能呢，畢竟那家夥對長得帥的男性很苛刻——」
在她喃喃說著並露出微笑的那瞬間，不知從哪裏傳來清澈的金屬音。以雅特麗為首，察覺到這聲音代表意義的人們紛紛都露出驚訝反應站了起來。
「……投降的信號？為什麽對方會——不，不隻這樣……」
雅特利用銳利的眼神讓開始吵鬧的士兵們安靜下來，專心地豎起耳朵。似乎有具備不同意義的多個信號正在重複發出，但這並不是普通的聲音信號，確實是……
「……是嗎，雖然不確定到底是什麽事，但我了解了。」
與其去深入思考，首先應該要趕快行動。雅特麗憑著天生直覺和行動力做出這樣的判斷，讓因為突然的狀況而感到困惑的排上士兵在自己的麵前排好。
「扣掉尚未會合的二十八人，總共十二人……雖然有點不可靠，但也沒辦法。」
「你打算去哪裏，雅特麗希諾？」
在雅特麗請求出發許可前，並不是薩利哈而是斯修拉夫開口向她提問。雖然因為第一次發生的狀況而有點驚訝，不過雅特麗從薩利哈的狀態判斷現在是斯修拉夫負責總指揮，因此直接報告。
「在下雅特麗希諾?伊格塞姆接下來將率領部下十二名前往西方。」
「是因為剛才的信號嗎？」
「是的。雖然我也無法完全理解，但總之有可能發生了緊急事態。」
「了解。把我排上剩下的人也帶上，雖然他們已經相當疲勞——喂！」
聽到斯修拉夫簡短的叫喚，筋疲力竭坐在地上的風槍兵們站了起來，加入雅特麗隊伍的後方。這實在過於意外的援軍讓她瞪大眼睛望著魁梧的中尉。
「要是中途累倒的話就丟下。」
「我當然會那樣做……不過為什麽要交給我呢？」
「你在最初的戰鬥中救了大哥，他也感謝你。」
雖然話不多，但包含了足以讓雅特麗信服的單純理論。她挺直背脊向中尉敬了一個禮，最後看了薩利哈一眼，就這樣在最前方率領著士兵們往外跑去。
＊
「……這聲音是怎麽回事，從剛才就響個不停。」
在森林中前進的十五名親衛隊原本成員，都因為遠方傳來的意義不明金屬聲而困擾了很久。雖然他們認為那應該有什麽意義，然而無論聽得再怎麽仔細都無法理解。
「無視就好。就算他們注意到殿下失蹤，但訓練部隊那些家夥在模擬戰結束後的命令係統會很混亂。我不認為他們能對我等發動有效的追蹤行動。」
伊森上尉現在正一個人背起之前在部下間不斷輪流負責的公主，並發表沉著冷靜的意見。他的聲音依然低沉厚重毫無動搖。因為他在很久以前，曾經從敬愛的長官那裏學到身為指揮官就該隨時表現出這種態度。
「再往前一點就能到達道路，事先準備好的馬車會在那裏等待。這樣一來我們的任務也就達成了。」
「……是啊，再過一會……再過一會就……」
伊森明白部下們的內心在動搖。他們並不是認為再過一會就能完成任務，而是覺得再過一會一切就會全都結束。伊森認為這也是理所當然的反應。
「如果看到公主會感到痛苦，就別再看了。你們應該從一開始就已經做好心理準備。」
上尉這嚴厲的發言，讓部下們在忠誠與大義之間動搖不定的內心總算穩定下來。伊森確定如此一來就能支撐到最後，這是他基於長年經驗所做出的預測。然而——
「——開槍！」「……嗚？」
在短短號令響起的同時，風槍的子彈和十字弓的箭矢從四麵八方襲擊一行人。鮮血和服裝的碎片飛舞後落下，運氣最差的兩名成員失去支撐身體的力氣往前倒地。
不過，由於輕甲胄的保護，剩下的十三人不是無傷就是僅受到輕傷。伊森出於直覺判斷敵方部隊的規模不大，並拔起刺在腳邊的十字弓用箭仔細研究。
「……有動過腦筋呢，把木製箭矢的前端削尖來代替金屬箭頭嗎？」
伊森在短短幾秒內就看穿了各式各樣的情報。敵方部隊的人數在一個排之下，而且大部分的編組成員是風槍兵以外的兵種。根據狀況，對手當然是未攜帶實戰用武器的訓練部隊，不過為了彌補這點所下的功夫，就是將十字弓用箭的前端削尖。風槍兵似乎也是先設定成射擊實彈時會用到的壓縮空氣壓才發射出漆彈，隻是子彈本身的強度不足，因此殺傷力也很低。
就像是受到上尉的冷靜傳染，盡管受到奇襲，部下們也不見動搖。他們組成圓圈把伊森和公主圍在中間，並把各自舉起的風槍槍口以均等間隔指向所有的角度。
「確定敵人是排以下的編製，而且並非風槍兵部隊時，就已經能夠推測出真麵目。畢竟再怎麽說也不可能是醫護兵吧。另外如果是光照兵，應該會利用森林昏暗的優勢使出靠遠光燈幹擾視力的強硬手段。基於以上，你們是戰力受到損耗的燒擊兵部隊——我說得沒錯吧，雅特麗希諾?伊格塞姆準尉。」
這敏銳到讓人發寒的洞察力，讓躲藏在樹林陰影裏的士兵們紛紛發抖。伊森冷淡地接收這個反應，繼續開口說道：
「來吧，發動第二次齊射。就算有一、兩人因此死去——」
「——你們也能靠這次判斷出我方的位置，是嗎？」
伴隨著鞋底和地麵接觸的輕微聲響，話音在伊森的耳邊響起。幾乎與此同時，一把冰冷的軍刀抵住了他的脖子。
「不過，還有這種先占好位置的方式。軍服雖然和您很搭，但帽沿是不是壓得太低了點？」
「……原來是埋伏在樹上嗎？居然可以毫不猶豫地跳進敵方中心，你真是個勇者啊，雅特麗希諾準尉。」
雖然伊森本人即使身處這種狀況也不為所動，但部下們畢竟無法跟他一樣。他們因為少女突然在圓圈內側現身而大吃一驚，急忙想要調轉槍口，但雅特麗卻不允許他們這樣做。
「不準動。隻要有任何一個人轉向這裏，你們領導者的腦袋就會落地。」
「那麽，就隨便你砍掉我的腦袋吧。所有隊員聽令，現在立刻轉身朝她射擊。」
伊森上尉沒有絲毫的猶豫，然而周圍似乎沒有能以同等果斷來執行這命令的部下。雅特麗用力呼出一口氣，看來死神隻是從旁擦身而過。
「……撿回了一條命。看樣子雖然您很有信心，但他們並沒有那麽堅定地認為您死了也無所謂呢。雖然也會覺得很複雜，但我想這大概是該感到高興的情況吧，伊森?胡上尉。」
「……唔，我還以為在場的部下已經被培育得很完美了。」
計算錯誤的伊森上尉哼了一聲。接著他稍微思索了一會，決定放棄想單純解決的念頭。
「這是膠著狀態。不過，對你來說算是賭上性命以爭取時間吧？」
「隻有我的話太不公平了，對您來說也一樣吧。」
「就算主張自己要賭上平常隨時都在賭的東西，也不會像你那樣顯得超脫。」
兩人在緊迫的氣氛中，持續以宛如刀來劍往般的玩笑話相互應答。不過，這時發生了一個變化。伊森背上原本半夢半醒的公主因為雅特麗那熟悉的聲音而清醒。
「……是……雅特麗嗎？……這裏是……？」
「早安，公主殿下。身體是否有什麽異常呢？」
公主揉著惺忪睡眼環顧四周，並漸漸回想起自己身處的狀況。理解現狀已經演變成更險惡的爭執場麵後，她這次換上快要哭出來的表情望向雅特麗。
「別擔心，殿下，請您冷靜。就跟從船上落海那次一樣，馬上就會將您救出。」
「……可……可是……索羅克他……？」
因為過於不安，少女的微小願望不由自主地泄漏於外。雅特麗回以平穩的微笑。
「伊庫塔那家夥也會立刻趕來。真抱歉，是我太心急了。如果晚一點再叫醒您，說不定能讓殿下在醒來時正好遇到他呢。」
公主看到雅特麗的笑容，立刻就為自己的幼稚感到後悔。明明身處周圍全是手持風槍的敵人，顯然不容絲毫大意的狀況，她居然還能夠去體貼別人。這樣到底需要多大的勇氣，又將多重的負擔強加在炎發少女身上呢？公主殿下甚至完全無法想像。
「……嗯，既然公主殿下已醒，那麽差不多也是說出我等動機的恰當時間了。」
這時伊森講出這種發言。雅特麗不知道他到底打著什麽主意，換上嚴峻的表情。
「……動機？意思是您要解釋身為向皇帝宣誓忠誠的軍人卻做出綁架皇族行徑的理由嗎？」
「沒錯，就是我等舍棄身為軍人的一切驕傲，犯下此等暴行的理由。」
上尉的語調缺乏抑揚頓挫，就連要提及事態核心時，這點也依舊不變。
「那麽就告訴你們吧。我等……包括倒在那裏的兩人在內，十五人全都是哈薩夫?利坎中將的學生。」
聽到這個被舉出的名字後，反應最激烈的人是發話者背上的公主。
「……你剛剛……說什麽……？」
「我是說，就在短短三個月前，率領東域鎮台奮戰到底，最後為國犧牲的利坎中將正是我等的恩師，公主殿下。盡管我等在各自的從軍曆史中曾經遇見許多長官，卻沒有人是比那一位更優秀的將帥。無論何時，我都能夠如此斷言。」
「…………難道，你們的動機是……」
公主的聲音不斷顫抖。伊森上尉轉過頭，隔著自己的肩膀以左眼瞪向她的臉。
「沒錯，第三公主……即使隻能抵上億分之一，但我等的動機就是要用你那條微不足道的小命，來洗去被當成犧牲品以填補內政失敗的恩師之遺憾！」
伊森怒吼了。這聲威脅在完全無法預料到的時機出現，瞬間就顛覆了他至今給人的無機印象。以全身承接這驚人魄力的公主由於恐懼過度而陷入驚慌狀態，開始在伊森背上拚命掙紮——然而，對於現狀來說，致命的變化並不是這點。
「你總算露出破綻了，雅特麗希諾準尉！」
「……嗚！」
雖然雅特麗本身承受住突然的怒吼，但她卻分心去注意陷入恐慌的公主殿下。所以這時候，絕對不可以鬆懈的集中力在短短一瞬間露出了破綻……！
刀尖噗地一聲刺進了手掌裏。沒想到伊森居然主動以右手插向刀鋒，封住了軍刀的動作。接著在短劍被揮動前，他用剩下的那隻手扣住了雅特麗的左手。然後直接破壞對方的平衡，用熟練的體術把敵人拋向地麵……！
就像是在宣告主人的敗北，脫離雅特麗左手的短劍掉在地上發出聲響。在製造出一瞬破綻前能先持續累積等待；還有一旦麵對機會，對任何行動都不感猶豫的鋼鐵意誌。這就是連以「近身戰最強」著稱的「白刃的伊格塞姆」也終於遭到意料外失敗的理由。
「我本來並不喜歡大吼……話雖如此，偶爾還是該吼一下試試。」
「……嗚……！」
「你們可以不必拿槍指著了，我會直接用單手勒死她，你們就負責警戒周圍。還有搭檔的火精靈，你一動我就殺了你主人。」
「…………嗚！」
從腰包中脫身，準備從「火孔」對著伊森放火的西亞停了動作。這是連對精靈的思考模式都徹底掌握的軍人在全方麵的完全支配。
「——公主殿下也一樣，請不要想趁著我鬆手時從我背上跳下去。恕我失禮，在您睡著時我已經先綁好腰帶了，就算試圖逃走，也隻是在白費力氣。」
「住……住手！你這家夥！快放開雅特麗……！」
公主殿下在這時沒有因為恐懼而畏縮，反而為了幫助身陷絕境的雅特麗而用力扭打敵人，這份勇氣應該值得讚賞吧。她從背後將手繞到上尉的臉上，拚命地用指甲樞抓著對方的皮膚……然而，對於主動讓手被軍刀刺穿也不皺一下眉頭的男人來說，這攻擊實在太無力了。
「……嗚……殿……殿下……」
頸動脈被手指掐住，讓雅特麗的意識因缺氧而漸漸模糊。然而上尉就像是不願等待那種慢吞吞的死亡，加強了左手的力道。就連公主因為看不下去而從背後跳下後，伊森也不需要依賴腰帶，而是使用靠著把軍刀壓向地麵並拔出的右手來接住她的身體。
在似乎已經開始聽到脖子骨頭發出嘎吱聲響，可以說是臨死前一步的那瞬間——伊森上尉的人陽穴卻非常唐突地噴出鮮血。
「…………唔……？」
手腳喪失感覺，讓伊森的身體晃動了一下。應該隻差一步就能粉碎敵人頸椎的左手也失去了力氣——這一瞬間，原本被壓倒在地的雅特麗用力睜大雙眼，使出全身的彈力一口氣跳了起來。接著她幾乎是照本能將掉在地上的軍刀和短劍撿起，然後──！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
現場吹起一陣腥風血雨。除了公主殿下，從死亡深淵複蘇的雅特麗將位於攻擊範圍內的所有人都視為敵人，化為帶刃的烈風四處斬擊。
兩秒後有四個人失去腦袋，五秒後親衛隊半數的成員沉入血海。她部隊裏的目擊者後來敘述——在這個時候，雅特麗希諾?伊格塞姆揮舞的劍毫無疑問地超越了人類的領域。
在她複活後，躲在周圍樹蔭下的士兵們也以慢了一拍的形式開始往前衝鋒。已經被雅特麗從內部破壞的親衛隊前成員們根本沒有辦法抵抗。他們被十字弓的箭射中眼睛或甲胄縫隙後，正在畏縮時就被雅特麗的雙刀一個個貫穿。
衝鋒發起後不到兩分鍾，親衛隊就全滅了……在那之後，隻有呆呆佇立於血海中的炎發少女，和全身都被她製造出的敵方噴血染紅的公主殿下，以被顫栗的士兵們包圍的形式留在戰場中心。
「沒……沒事嗎，雅特麗小……嗚！」
「喂！到底是發生了什麽——嗚喔！」
接連趕到現場的人是先前從遠方以精彩一槍拯救雅特麗脫離險境的托爾威和馬修。然而，連他們也因為看到同伴染上一身紅的模樣而一時啞口無言。
「……殿……下……您……沒事……嗎……太好了……」
劍鬼僵硬的嘴唇裏勉強擠出人類的語言。這時雅特麗終於注意到周圍已經沒有必斬殺的敵人。她想把雙刀收回鞘裏，卻發現鞘已經在戰鬥途中脫離腰部飛了出去。即使覺得至少要把刀放下，然而手指卻像是黏在刀柄上那般動彈不得。
「咦……劍……離不開手……」
「雅……雅特麗……」
看到這副模樣，連被她拯救的公主都忍不住害怕。然而她也覺得，世上再也沒有其他如此美麗夢幻而且高貴的存在。雅特麗是一對雙劍。是隻把「守護君主」作為必將達成的願望而揮動，名為帝國騎士的鋼鐵之劍。
「——嗚哇！又搞得這麽誇張，這下子會有好一段時間吃不下番茄。」
然而這時卻有一位少年盡管嘴裏抱怨，但卻以毫不介意的態度踏入了這片赤色領域。看那急促的呼吸和掛著汗水的皮膚，顯示出他是以全力趕來這裏。
「…………伊庫……塔……？」
炎發的少女以空虛的眼神望向少年，而伊庫塔則輕輕舉起一隻手打招呼。
「嗨，雅特麗，有個很糟糕的消息。或許你已經知道了……現在的你整個紅通通耶。」
在開玩笑前完全不會說出「萬一滑倒了該怎麽辦」之類的擔心言論，這正是伊庫塔誇張的地方。而且很不可思議的是，他在極限狀況下講出的笑話，有時候卻莫名地可以撫慰人心。
「……哈哈……紅……變紅色是沒關係……隻是全身都有股鐵鏽味，這倒是很傷腦筋……」
「鐵鏽味？哎呀?這跟紅色沒關係啦，是因為你雙手都握著那種鐵塊吧？」
伊庫塔一邊說著「看也知道嘛?」一邊走到雅特麗麵前，接著並沒有針對握住刀柄的手指，而是以沿著前臂肌肉上下撫摸的動作來幫她按摩。持續一分鍾後，僵硬的雙手放鬆力量，先前簡直像是和手指化為一體的雙刀離開她的手掌往下落。
「好啦，拿下來了。辛苦啦。」
「……謝……謝……不過……怎麽說……好像有點……累了……」
雅特麗帶著苦笑這樣說完，就直接往前倒下，把身體靠在伊庫塔身上並失去了意識。抱住並支撐著她的少年並不在乎血會染到自己身上，以似乎很受不了的態度輕輕說道：
「你這人總是工作過度，明明我說過你該再放輕鬆點，真的是不聽勸。」
把雅特麗交給士兵們照顧後，伊庫塔再度前往血海中心。蹲在那裏的公主原本以為伊庫塔會對自己搭話並抱著期待，然而他卻別有目的。
「……你還活著吧，還能說話嗎？」
伊庫塔對著臉朝下倒在地上的伊森上尉發問。其實這順序嚴重傷害到公主殿下的內心，然而伊庫塔的注意力無論如何都放在這個瀕死的軍人身上。
「……雖然眼睛已經看不見了……還能勉強講話……這聲音……是索羅克準尉嗎……」
「你是親衛隊長伊森上尉吧？可以麻煩你說明一下來龍去脈嗎？」
因為實在無法忍受由伊森上尉就這樣親口把那個理由告訴伊庫塔，公主硬是介入了對話。
「他……他們似乎是哈薩夫?利坎中將的學生……這裏的十五人全都是……」
結果，由自己說出這件事也讓她痛苦到了極點。而且看到伊庫塔聽到這句話後表情嚴重扭曲，讓公主內心的後悔更深一層。
「……這下我已經理解到不能更理解了，也不再有想要繼續詢問或是責備任何事情的念頭。我可以說自己也能體諒你的心情，早知道你們也該來找我成為同夥啊。」
「喂……伊庫塔，你──！」
馬修忍不住大叫，但他的健全判斷力反而該受到稱讚吧。伊庫塔在這時犯下了兩個魯莽錯誤，一是在皇族麵前講這種話的行為，還有在夏米優殿下麵前講這種話的行為。
「雖然這話由我來說是有點諷刺啦，不過計畫在此中途失敗實在可惜。既然像你這樣的人居然做出極端至此的行動，代表一定和許多同誌共同策劃了周到又壯大的計畫吧？最後的目的是想要脅迫或是推翻內閣嗎？真的很遺憾，雖然不知道你們究竟能走到哪一步，不過要是真能實現，我倒是很想親眼目睹。」
聽到伊庫塔像是發燒般地喃喃說個不停，伊森表現出感到不可思議的表情。
「……我可以……問一件事情嗎？索羅克準尉……」
「兩件也好三件也好隨便你問，我對你的同情沒有上限。」
「……為什麽我們，會在這裏被你們逼上絕路呢……？」
伊庫塔用力咬緊嘴唇……在臨死之前問出這種問題，實在過於謹慎保守。為什麽不更貪心一點呢？這個人應該擁有把神逼問致死的權利啊。
「……既然你想知道，我就告訴你吧。首先，你們當初是在森林地帶的北口附近試圖把公主帶走吧？雖然被托爾威湊巧目擊……但以實行時機來說，其實並不差。因為正如你的預想，我們的意識都集中在模擬戰上。」
如果要從北口附近帶著人逃走，從森林地帶的西邊前往主要道路是最近的路線。因為北口有伊庫塔他們堵著所以當然不必列入考慮；筆直穿過森林前往南口又過於辛苦；若要前往東邊不但得繞遠路而且還有遭遇到其他人的危險。
「……基於以上，你們必定會從西邊脫離。這下條件之一已被確定，再回想起周邊地形圖後，就知道可用的路線會更加有限。南烏爾特森林地帶的西北方麵向塔拜山脈，當然有開辟山路，然而想要盡早前往主要道路的人不可能會去翻山越嶺。應該會盡量沿著山腳前進，並從最早遇到的路前往主要道路。所以就是這裏了。」
「……這些我可以認了，但是，為什麽雅特麗希諾準尉可以搶先繞到我們前麵……？」
對於伊森來說，這是他最想要問清楚的部分。因為他們之所以趁著模擬戰進行中實行綁架，就是為了避免行動後會遭到追蹤。
「察覺到公主有可能被拐走時，我、托爾威還有馬修和哈洛這四支部隊都待在森林地帶的北口。就算我們自己去追也很有可能來不及趕上。因此那時我想到的方法，就是利用聲音把信號傳給位置比我們更接近你們的部隊，並讓對方盡快趕往西方。」
「……所以雖然聽不懂……但那聲音……果然是信號嗎……」
「因為要是使用帝國式的信號，情報也會泄漏給你們知道。那是在用聲音模仿齊歐卡式的光信號，以前上課中要惡作劇時我就會和雅特麗使用這個，所以我有信心可以把大略內容傳達給她知道。接下來就是在賭她的行軍速度會不會贏過你們浪費掉的時間……既然她像這樣成功先繞到了你們前麵，表示你們也無法用最快的速度行動吧。」
伊森稍微點了點頭。由於公主殿下本人和未背叛的隊員們拚死抵抗，讓綁走她到開始逃亡的時間發生了延遲。再加上對綁架皇族這行為的罪惡感，導致隊員們的腳步比預想的速度來得遲緩。
「……我大約了解了。那麽，這是最後的問題……你在送出信號那時，就已經確定雅特麗希諾準尉的部隊位於我們附近的位置嗎？或者隻是在賭運氣？」
「隻有這點是要看運氣好壞——算了我不想這樣說讓你失望，那時候我已經確定。」
「……為什麽？雅特麗希諾準尉的部隊，和你在模擬戰中應該分處敵我雙方……」
「送出那信號的時候，我們才剛結束北口的決戰，敵方部隊則是各自散開並撤退。在那種情況下，前往內部事先製定好的『一般方向』並重新集中戰力才合乎邏輯……而我在模擬戰開始之前，就已經先推測出敵軍的『一般方向』會是位於哪裏。」
在南烏爾特森林地帶裏，能讓三個排共一百二十名士兵集合的地方並不多。北邊廣場是代表性的場地，然而那是原本的對戰預定地點，前往那裏簡直就是在示意敵人前來追擊。擁有能讓全軍集合的空間，又要複雜到一定程度起碼要讓敵軍不容易發現……這樣一來，大部分的候補地點都分布在整個森林地帶的西方或是西北方。
「盡管沒辦法確實定位到肯定就是某個地點，不過這次隻要這樣就足夠了。因為光是位在森林地帶的西或西北，就代表雅特麗的部隊在那時候，遠比身處北方的我們更靠近你們──以上，謎底已經全部公開。不過要作為帶去黃泉的土產可能還不太夠吧。」
伊庫塔不帶任何成就感地解釋完畢，伊森上尉的嘴角緩緩拉出一個弧形。
「……索羅克準尉……在你腦中的地畫上，所有的我軍和敵軍一定都在名為『可能性』的軌道上即時往前行駛吧……？」
「……我希望能夠辦到那樣。」
「……原來如此，是這樣嗎。這樣一來我方的敗北也能讓人信服……你對於用兵的思考方式，和利坎中將在根源上似乎相同……這倒底是不是偶然呢……」
「這——」
伊庫塔沒辦法說出「這並不是偶然」，他無法說明這是因為哈薩夫?利坎是繼承巴達?桑克雷流派的名將，也無論如何都無法在這裏明講雖然世代不同，但他和利坎中將是內心具備相同源流思想的同誌。
應該會在想說的時候把想說的話全部都說出來的少年，現在卻因為卡在想說出口的事情和想隱藏的事情之間而變得無話可說。這隻是讓他感到難以抑製的悲傷和悔恨。
「…………啊——……」
伊庫塔為了找出適當發言而沉默許久，當他總算回神時，伊森上尉已經停止呼吸。少年用力咬牙——明明先前說過同情沒有上限，結果直到最後的最後，自己居然連一句像樣的送葬道別都沒能說出口……
「……阿伊，結束了。好啦，大家一起回去吧。」
托爾威來到呆站著不動的伊庫塔背後，輕輕拍了拍他的肩膀，伊庫塔反射性地用力點了點頭。看來他的內心現在已經疲憊不堪，甚至會想要回到那個令人痛恨的軍事基地。
「……那麽，應該在主要道路上等待的共犯者該如何逮捕……」
「對方的正確位置、數量、外貌……這些沒有一個清楚，所以很難辦到。這不是訓練部隊的工作。」
「……說得也對。趕快回去，照平常那樣抱怨沒什麽變化的供餐吧……啊，這兩天實在累人，我反而覺得在齊歐卡野外求生時還好得多。」
伊庫塔這樣喃喃說完後伸個懶腰，稍微振作起精神……這時，他總算發現以全身染滿敵人鮮血的模樣癱坐在地上的某人。雖然至今為止也一直有出現在視線內，但伊庫塔幾乎沒有去注意她。
「啊，你好啊，公主。你又做了一套誇張的新禮服嗎……嗯？該不會隻是把番茄醬一整個打翻了吧？什麽嘛?真是混淆視聽呢。」
伊庫塔再度開始擺出平常的那副德性——然而，他並沒有發現自己至今為止到底有多蔑視公主的感情。也沒有發現因為希望聽到的話一句都沒有聽到，反而得持續忍受不想聽到的發言，讓少女現在究竟處於什麽樣的狀態。
「話說啊，我偷偷地告訴你一個秘密…………現在的公主，一整個很紅喔。」
在開玩笑前完全不會說出「萬一滑倒了該怎麽辦」之類的擔心言論，這正是伊庫塔誇張的地方。而且很不可思議的是，他在極限狀況下講出的笑話，有時候卻莫名地可以撫慰人心。不過呢，雖說是這樣——
「嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咦──咦？為……為什麽？」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！索羅克……索羅克是大笨蛋～～～～！笨蛋～～！嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
少年付出了巨大的代價，才在這裏學會原來這個魔法也有情境上的極限。無論是天才還是英雄，至少他不可能是全知全能。
關於公主殿下爆發之後的慘狀，還有在這段期間內應該有發生的無數悲喜劇並沒有留下紀錄。
或許隻有哈洛瑪?貝凱爾隨手寫在日記上的「到公主哭累睡著花了五小時」這句話，以簡短的文字表現出最後一戰的激烈程度。
不管怎麽說，一波未平一波又起的首次演習總算拉下了終幕。回到中央基地的伊庫塔等人提出報告後，和選拔親衛隊有關的高等軍官中，有幾人掉了腦袋。再加上實際執行的犯人全部都死了，事後的調查最終也沒能揭發出伊森上尉的計畫全貌，因此留下一抹不安，讓人擔心軍方內部是否還殘留著火種。
＊
僅僅一天之內，雅特麗希諾?伊格塞姆就讓自己殺死的人數從一位數更新到兩位數。
她睡了一晚後已經完全恢複平常的狀態，在演習回程時也確實指揮自己的部隊回到基地。她把和伊森上尉的死鬥視為過去，沒有繼續牽掛；就連「殺死許多同胞」這樣的複雜事實，也在身為軍人的倫理與責任中不後悔地自己做出了結論。
這堅強的內心，似乎讓排上的部下對她這個指揮官更加信任。
「…………呼……！」
然而，在不會讓部下們看到的地方，她也有發生變化。
雅特麗在沒有其他人的室內運動場裏揮舞雙刀，同時試圖回想起「那時候」的感覺……因為她認為那恐怕是一種「境界」。
籠罩著鮮紅霧氣的揮劍記憶。多餘的思考從缺氧的大腦中消失，名為雅特麗的存在被單純化為雙手上握著的刀劍。搶在意識前行動的利刃洗練到讓人驚奇，為了控製「劍」這種單純的道具，說不定普通人類的頭腦把事情想得過為複雜……雅特麗逐漸到達這種奇妙的領悟。
「自身即為軍人，軍人即為刀劍，刀劍即為自身……嗎……父親大人，我稍微有點理解了，還有也理解到在這句話中不包括『人』這名詞的理由。」
做完一輪自我反省後，雅特麗把雙刀收回腰際兩邊的鞘中。被放到遠處地上的火精靈西亞一直凝視著她的模樣——這時很突然地，這個沉默寡言的搭檔極為難得地主動向主人開口。
「——雅特麗，你覺得我是火嗎？」
「……咦？你怎麽講這麽奇怪的話？西亞就是西亞吧，是世界上我獨一無二的搭檔。」
雅特麗毫不猶豫地回答後，走向對方麵前抱起那小小的身體。西亞輕輕地點了點那大紅色的腦袋。
「那麽，我也不認為雅特麗你是劍。」
「……謝謝，你是在為我擔心吧。」
這是不擅長複雜表現方式的搭檔盡全力講出的忠告。雅特麗出自內心地感謝他，也坦率地接受這份心意。
「別擔心。老實說連我自己也不知道會不會再到達那個境地……不過這一次，不是有個三兩下就把我從好不容易到達的劍之極致給拖出來的家夥在嗎？」
雅特麗露出淡淡的微笑……把所有敵人都砍倒後，幾乎每一個人都猶豫著不敢對她說話，也不敢靠近。然而，那並不是因為畏懼殺人者，真要說起來，那會不會是對出鞘之劍的敬畏表現呢？麵對刀刃被研磨得過度鋒利尖銳，一旦粗心碰到似乎就會受傷的名刀，人們隻能站在遠處眺望。那甚至是一種尊敬的態度——但並非是對於人，而是對於劍這種利器。
雅特麗並不討厭自己被視為刀劍，倒不如說求之不得。所以，對於那時無法靠近她的人們，她真的完全不感到怨恨或憤怒。不隻是基於理性如此，從感情上來說也完全一樣。這就是雅特麗這個人的豁達之處。
隻是——想到當時毫不猶豫地靠近自己，還幫忙把緊黏在手掌上的劍溫柔拿下的那個人，雅特麗卻有不少想法。溫暖的感情湧上心頭。
「看來隻要伊庫塔還在身邊，我就無法成為完全的劍呢……算了，那樣也好吧。因為劍不會說話，但是如果要我持續忍耐不去吐槽那家夥的胡鬧，是完全不可能辦到的事情。」
最後說了一句像是在開玩笑，然而又毫無疑問出自真心的發言後，雅特麗離開了練習場。
＊
同一時間，在室外的射擊訓練場中，雖然比不上雅特麗，但同樣讓自己殺死的人數增加一人的青年……托爾威?雷米翁正舉著風槍。
「……呼……呼……呼──哼！」
確實瞄準後射出的子彈一次又一次地正確貫穿了遠方的標靶——如果是過去的托爾威，大概正在為了「這樣是不是錯誤呢？我是否隻是害怕靠近敵人呢？」之類的矛盾而深深煩惱。這個被哥哥薩利哈植入腦海中，如同詛咒般的價值觀讓他會產生這種想法。
然而，這次他使用當作是指揮官該有的準備而隨時帶在身上的實彈，在進入射程範圍的瞬間就立刻射擊伊森上尉的行動，以結果來說救了雅特麗一命——這個事實對托爾威很重要。甚至足以把至今為止都深受苦惱的心結，以及奪走一條人命的事實都擠進內心的角落裏。
「……這樣就好。沒錯，這樣就沒問題。」
托爾威一邊看向風槍的瞄準器，同時自己做出結論——他這種「當目標在近處，命中率就會下降」的缺點，在對象是動物，尤其是人類的情況下會特別明顯。實際上，這是青年那溫柔的個性所致。
麵對接近到甚至可以感受對方存在的目標，托爾威無論如何都無法乾脆地將其視為「標靶」，所以才會射偏。並不是每個人都能像雅特麗那樣活得如此豁達，以這種在切換時的笨拙表現來看，托爾威反而和雅特麗正好相反。
會在麵對敵人的關鍵時刻讓扣在扳機上的食指變遲鈍的溫柔，當然是身為一名士兵的缺陷。然而，現在的托爾威卻找出了能彌補這一點的可能性。
「為什麽以前都沒有注意到呢……我們至今為止，都隻把距離這種東西視為射擊的障礙。不過，要是仔細思考，和對手保持距離不是有很多好處嗎？」
第一，敵方的子彈難以射中我方。第二，敵方難以確認我方的位置。還有第三，因為第一個和第二個理由，所以我方能夠安心地專注於射擊上。托爾威認為以上每一項都是不忍割舍的優勢。而且不隻這樣，他甚至想像到如果把這些作為優點繼續加強，是否能夠創造出一個全新的兵種呢？
「……這個想法，肯定會在『槍的戰爭史』上加入嶄新的一頁吧。這是身為雷米翁家一員的我感到求之不得的事情。當然現在也是一樣，不過……」
每次想到這邊，托爾威有件無論如何都會聯想到的事情。那就是參加模擬戰時，擔任總指揮的伊庫塔把托爾威本身也配置到庫利利河上遊渡河地點的目的。表麵上是基於「當敵方部隊來到這裏時，可以從樹上瞄準敵方將領射擊」這種單純的理由。然而現在再回想起來，托爾威並不認為伊庫塔當時真的判斷敵方排長通過那裏的可能性很高。
「你從一開始就推論出會行動並迎擊自己部隊的敵方應該是雅特麗小姐的部隊。那麽，雅特麗小姐會把主力留在中間地點，隻派斥候前往上遊的做法，是不是也在你的預料之中呢？」
盡管托爾威率領的分遣隊在上遊解決了三名敵兵，然而並沒有活躍到足以為整體戰局帶來重大影響。他認為既然那樣，自己留在河川防禦陣地並指揮部隊衝鋒似乎會得到更大的效果。當然這種小事伊庫塔肯定也早就注意到了。
「……是不是我想太多了呢……可是，我不管怎麽樣都覺得你把我配置在上遊的意圖，似乎是想要讓我累積『射擊遠方敵人』的經驗。要是待在戰爭在河川防禦陣地並發動總攻擊正式開戰，我就沒有保持距離射擊敵人的機會。而且一旦雅特麗小姐太晚介入，即使模擬戰就在那裏分出勝負也不奇怪。基於這些原因……」
托爾威停止射擊，轉過身子從遠方眺望自己一行人居住的兵營。他先帶著感謝，隨後又加上兩倍的敬畏，開口喃喃說道：
「我說，阿伊……關於我的缺點和煩惱，還有想做的事情……至今為止我從來不曾和你麵對麵說過。
可是，你是不是從很久以前，就已經全部都明白了呢……？」
＊
依然在同一時間，馬修?泰德基利奇和哈洛瑪?貝凱爾正在兵營的談話室裏麵對麵下將棋。兩人的實力不分伯仲，到此為止是馬修以三勝二敗勉強保持領先。雖然這次也演變成無法隨便掉以輕心的局麵……
「……就是這裏！反將一軍的5－8光照兵營！這樣一來三步後就會將死，絕對沒錯！」
「被發現那裏了？啊啊！嗚嗚……沒……沒路可走了，是我輸了……」
看到哈洛棄子認輸，圓臉少年放心地呼出一口氣。雖然同為準尉，但是自己如果在將棋上輸給醫護兵種的哈洛，會有損泰德基利奇家的麵子。
「以前在醫護學校時我都是第一名呢……馬修先生以正常標準來看果然還是很厲害，畢竟你都有確實累積起對固定下法的對應技巧。」
「嗯，就算是我，這點小事還是沒問題啦……不過就算贏過哈洛也沒啥好得意，真心酸。」
「怎麽突然對敗者落井下石！嗚嗚?既然你那樣說，請去挑戰三巨頭！啊，現在是不是又加上公主殿下成了四天王？總之不管下贏誰都可以大大地引以白豪喔！」
所謂的三巨頭和四天王，就是在騎士團中按照將棋實力列出的排行，或者該說是區分。伊庫塔、雅特麗、托爾威、夏米優殿下這四人就算勝率有高有低，也屬於彼此對戰時可以「相互一戰」的分類。至於馬修和哈洛兩人，就是那些人認真起來後會「根本不堪一擊」的對手。
「四天王啊……就算不把公主算進去……但其他人……」
手裏拿著棋子把玩的馬修壓低聲音喃喃說道，看到這模樣的哈洛皺起眉頭。
「……咦？怎麽覺得你好像真的相當消沉……？」
「……並不是隻限於下將棋，或許該說是更全麵性的問題……哈洛你不曾感覺到嗎？該怎麽說，就是我們跟那些家夥的……那個……呃……」
「？呃……啊！是指等級差距之類嗎？」
「雖然是正確答案，但你也該更注意失言行為啊！雖然故意這樣做的伊庫塔也很讓人火大，不過像你這樣沒有惡意自然而然講出來，會讓人不知道該把怒火往哪裏發泄啊！」
「啊……對……對不起！我有一想到什麽就立刻說出來的壞毛病……！」
「那點我已經充分體驗到了…………不過啊，該怎麽說呢。就讀高等軍官課程的準尉們明明已經開始競爭出人頭地的機會了，你倒是完全沒沾上關係呢。」
馬修一半佩服，一半訝異地說道。哈洛稍微歪了歪頭，接著露出苦笑。
「……那個，雖然講這種話似乎會惹別人生氣，但我並不是那麽想出人頭地……光靠現在的俸祿就已經可以寄錢給家裏，再加上獲得『帝國騎士』這種愧不敢當的稱號，拜此之賜在退役後似乎也能夠過著不需擔心的生活……」
「啊?你這段發言，要是在考試前聽到我應該會生氣吧……大概會大叫『既然隻有這點程度的動機，就去從事其他職業啊！』之類。」
「啊哈哈……那，馬修先生現在也還是想出人頭地嗎？例如想當上上將或元帥之類。」
哈洛還以為馬修立刻就會回答，但出乎意料的是他居然皺著眉頭猶豫。
「咦？馬……馬修先生……？」
「……想啊，我想要出人頭地。雖然現在還無法感覺到實現的可能讓我覺得很不甘心，可是不管是上將還是元帥我都想當上。我就是為了成功才參加高等軍官甄試。」
雖然晚了一點，但聽到符合想像的回答讓哈洛鬆了口氣。不過從那一瞬間開始，不知為何馬修就變得慌慌張張坐立不安，還過不到五分鍾，他乾脆站了起來。
「咦？馬修先生，你要去哪裏？距離晚餐還有一段時間喔。」
「……我采取行動的時候一定是因為食欲嗎？」
「啊……咦……原來不是嗎？」
「…………我去一趟戰史資料室，我想再更詳細調查關於河川防禦陣地的情報。」
「啊，是要去研究戰術嗎？不愧是馬修先生，真勤奮呢。請加油！」
在來自背後的少根筋鼓勵的歡送下，馬修一個人離開了談話室。在走廊上前進的步伐有力到粗暴的程度，圓臉上的那對眼睛綻放出執著的光芒。
「……我還不會放棄。不管是將棋、成功的前途、還是什麽等級的差距。要領悟到『這裏就是我的極限』還太早，而且也有大器晚成這種講法。即使明天不行，一年後、五年後、或是十年後會演變成什麽樣，這種事情沒有人能預測吧。」
馬修憑著魄力讓迎麵而來的士兵們乖乖讓路，以最短的距離到達戰史資料室。他一邊把手放上資料室的大門，同時對著不在場的對手們發出挑釁。
「你們就看著吧，伊庫塔、雅特麗、托爾威。下次我會贏。就算下次不行，下次的下次我就會贏給你們看……總有一天，我絕對會讓你們見識到馬修?泰德基利奇的真正實力！」
＊
在馬修發憤圖強的同時，伊庫塔?索羅克正站在中央基地的最北邊。在昏暗的薄暮時分，隻有他一個人帶著十分厭煩的表情原地佇立。他似乎是在等人，不過對方很快就乘著馬車出現。
「我可沒讓你等多久吧，索羅克，上來。」
公主讓馬車夫打開門，自己維持坐在車內的姿勢，吩咐伊庫塔上車。盡管伊庫塔的表情有一瞬充滿鬱悶地扭曲了一下，不過他並沒有亂開玩笑，而是意外老實地進入馬車。
「你那是什麽樣子，襯衫的領子歪了，褲子上也沾了沙，快拍掉。」
「……喔……」
「主要的問題是表情太鬆懈了。就算長相一般是無可奈何的事情，但你的臉上根本沒有表現出符合年輕人的霸氣。要是向別人介紹說這麽貧弱寒酸的人是『帝國騎士』，也隻會被當成笑話。你打算讓我蒙羞嗎？立刻改進！」
「…………喔……」
「把嘴巴再閉緊點，挺起背脊正對前方，不對，你應該要長更高！要散發出年輕卻才華洋溢的英才氣勢，用眼神表現出紳士又充滿知性和男子氣概的高完成度人格！啊啊真是的！你難道無法不仰賴庫斯而是憑自己的氣勢來讓背後散發出光芒嗎！」
「別一直提出根本不可能實現的要求！你到底打算叫我表現出多麽全方麵的無敵紳士風範？你該明白我伊庫塔就算再怎麽裝扮點綴也依然是伊庫塔！」
麵對連續又過度的難題，伊庫塔忍不住回嘴，然而當他看到公主的肩膀開始發抖時，他才發現大事不妙。
「你……你抗命了……你違抗我的命令了……根本不打算遵守約定吧……」
「不！有啊有啊，我有打算！啊?真是的?隨便您說什麽都好，人隻要有心，長高這點小事當然也辦得到！就算叫我從眼睛裏射出光線我也照做啦！」
「那就把心髒吐出來。」
「這不是叫我去死嗎！而且不正是以我現在的心境才該拿來使用的指桑罵槐嗎！」
以任性要求發動的飽和攻擊讓伊庫塔非常迅速地感到疲倦。出發過了五分鍾後，他已經精疲力竭地躺在座位上。
「喂！好無聊啊，有沒有什麽有趣的事情呀～！」
「……我已經無法做出回應了……要殺要剮都請便……」
「哦，這可是你自己說的，那我要盡情講你的壞話。你這個欠缺毅力、愛詭辯、神經粗、色情狂……還有……那個……」
「……殿下，您的詞匯有點貧乏呢……」
「別……別瞧不起我！隻是符合你的詞匯太少了而已！而……而且還有一個珍藏的詞匯！隻是我認為要是講出來你絕對會生氣所以才自我克製，既然你那樣講，我可要說了喔！」
「……請便?隻要是關於我本人的事情，隨便怎麽說都行……」
「…………………………戀……戀母情結！」
明明公主猶豫了那麽久，結果說出來的內容卻讓被指責的對象感到白期待一場。摀住耳朵縮成一團的公主戰戰兢兢地望向伊庫塔。
「……你……你不生氣嗎？」
「不，有什麽好生氣？反正是事實，我並不覺得是在說我的壞話……」
「可……可是，上次提到你母親時……」
「？……噢，您是指封爵之後的事情啊。那次是因為公主您一臉得意地以讓人不愉快的上下文帶出我母親的名字。就算是那樣，也請不要說我母親的壞話。雖然因為有約定所以我無法生氣，不過替代方案就是我會再也不做出任何回應。」
依然躺著的伊庫塔揮了揮手。兩人從先前開始提到的「約定」，其實是為了安撫在綁架事件後大爆發的殿下而想盡辦法的少年不得不提出的交換條件。伊庫塔已經被「從今天起的一個月內你必須聽從我的所有發言」這個約定束縛了兩個星期。
「……我不會說。因為要是你真的什麽都不回應，我會感到困擾。」
或許是害怕引起對方不快吧，公主殿下突然安分下來不再說話。馬車的車廂裏充滿沉默。不過厚臉皮的伊庫塔完全沒有想要改善這種情況的念頭。
「……索羅克，聽我說。有正經的事情。」
音調給人的感覺變了。大概是趁著先前的沉默時間先做好提出這件事的心理準備吧，公主的表情比平常更嚴肅。不得已，伊庫塔也在位子上坐直上半身。
「我今天找你的原因，雖然有一部分是為了招待你去參加在帝都舉行的派對，不過接下來要說的事情才是正題。」
「…………」
「包括之前綁架未遂那件事，我的命已經被你救過三次。我對你當然心存感謝……不過我更覺得，已經沒有繼續瞞著你的理由了。」
聽到公主這段前言，伊庫塔用一副「早就等得不耐煩了」的態度哼了一聲。
「您終於打算把那顆小腦袋裏的內容開誠布公了嗎？」
「對於結果是吊了你的胃口這點我感到很抱歉。然而，我也需要時間去研究推測你這個人。而且我並不認為幾個月就能結束，原本已經做好必須花費整整一年的心理準備……」
公主正要切入核心，卻被伊庫塔揮手阻止。
「請等一下。在進入正題之前，我有件事情想先問清楚。」
「……什麽事？」
「之前也曾經出現過這樣的情景吧？在我想忘記也忘不掉的白聖堂封爵後，我曾經和您一起搭乘馬車，並在車內進行了秘密談話。」
「…………那又怎麽了？」
「您還問什麽『那又怎麽了』。現在，這裏少了那時候有的東西吧？」
伊庫塔不允許公主以藉口搪塞，提出明確的疑問。
「我說，殿下。為什麽雅特麗沒有被叫來這裏？既然您說是因為我救了您所以沒有理由再瞞著我，那麽無論怎麽想，她也應該被找來才對。或者該說，在我們幾個人當中對您最為盡忠的人，台無疑問正是雅特麗。您該不會把那個模樣給忘了吧？」
公主殿下回想起雅特麗手持雙刀佇立在血海中的身影，羞愧地咬住嘴唇。
「……沒錯，雅特麗是真正的忠義之士，我已經透過那件事親自體會到這一點……然而正因為如此，我不能叫她前來參加。」
「意思是您打算讓我協助您做什麽忠義之士無法負責的事情嗎？原來如此，我理解了。」
伊庫塔不懷好意地出言諷刺，公主露出快要哭出來的表情搖了搖頭。
「不是，不是那樣……！我從來不曾認為你是適合擔任骯髒工作的人才！反而正好相反！你身上有著和雅特麗不同的高潔！我對那個……！」
「算了，怎樣都好。我是那種會把想說的話一字不少地全部講出口，活得像個行屍走肉的人。不過，看來確實有哪個部分承蒙殿下您賞識。我就洗耳恭聽吧。」
伊庫塔的漆黑眼眸彷佛在試探般地凝視著對方。公主先用力吞了口口水，才慎重地開口。
「……你覺得卡托瓦納帝國的現狀如何？」
「如果要用一句話形容，那就是走在下坡路的後半段吧。」
「真辛辣，但我完全同意……和一百多年前的全盛時期相比，產業全麵委縮，國力衰退，卻隻有軍事力量很不平衡地持續膨脹。而且帝國衰弱的部分，卻成為鄰國齊歐卡共和國的繁榮表現於外。」
「齊歐卡無論是內政還是外交都處理得很好，至少他們目前確實有完美利用著帝國政治孕育出的無可救藥與愚蠢。齊歐卡原本隻是從帝國分離獨立出去的小國，頂多隻是個與強國接壤的弱小國家，讓它繁榮到這種地步的原因，或許從某個角度來看正是帝國本身。」
這時，公主把伊庫塔足以如此斷言的理由以正確的話語表現。
「因為『在卡托瓦納帝國，政治的定義就是想要利用戰爭來贖回內政的失敗』。」
「很好的摘要。沒錯，正是如此，隻要回想起之前東域鎮台那件事，就是個很淺顯易懂的例子。把『開拓失敗』這種內政上的失敗，利用『表麵上的敗北』這種軍事方麵的小伎倆來強行推給齊歐卡……換言之，在這個國家，所有的負債到最後都會被丟給軍人。」
「對，在此先暫時稱呼這個做法為軍事萬能主義吧……正因為如此，軍人在這個國家裏才會如此受到尊崇。因為他們肩負了扛起皇室在政治上犯下失敗的責任，並代替皇室以戰爭解決問題的職責。」
「對於皇室來說，帝國軍是一個會把皇室丟棄汙物自行燒毀的方便垃圾箱。在這個構造下，施政者不需要為自己處理的政治負責，所以才會腐敗，產生認為無論做了什麽戰爭都會幫忙解決的想法。內閣是滿腦子隻顧中飽私囊的權威貴族們聚集的魔窟，皇帝則成為他們的傀儡，無法達成身為君主的任何義務，就這樣逐漸老去。」
公主重重點頭，她的眼中浮現對親生父親的輕蔑與憎惡。
「當今陛下──現任皇帝阿爾夏庫爾特?奇朵拉?卡托沃瑪尼尼克這個人隻要摘下那頂至尊王冠，就什麽也不是。他是個好色又愚蠢，而且脾氣暴躁的普通人。或許原本並不是那樣，但沉溺於酒色的生活，讓他從骨髓開始腐爛。光是想到自己是那東西的女兒，我就覺得全身的血液似乎都已腐敗，有種想吐的感覺……」
「這樣講不科學。如果人身上有唯一一個活著時會腐爛的部分，那麽應該不是血而是腦袋吧。」
伊庫塔乾脆地如此斷言。這種爽快態度讓公主露出微笑。
「在才認識沒多久的時期，你也對我說過同樣的話……無論我說過多少次感謝，都無法讓你明白那些話究竟讓我的心減輕多少負擔……」
「算了，那不是我的功勞，而是科學的功勞。」
「何必在這種時候還推辭謝意呢……不管怎麽說，在卡托瓦納帝國的政治已經嚴重腐敗的前提下，我想要拜托你提供協助。」
說到這邊，夏米優殿下先頓了一下，才坐正姿勢開口說道：
「伊庫塔?索羅克——我要你以軍人身分衝上帝國軍的頂端。」
「…………」
「我知道你不想做，但是，我不允許你說做不到。你擁有軍事才能——而且是壓倒性的才能。」
公主刻意沒有繼續說出更進一步的評價。因為現在她自己還活著並身處這裏的事實本身，比任何證據都更能彰顯出伊庫塔的非凡才能。
靠著詭計來突破國境，利用新奇戰術自在玩弄現役的上尉，還憑著用兵上的高水準「預測」讓老練軍人的綁架計畫中途失敗。如果這麽多的實際成績還無法保證將來的飛黃騰達，到底要用什麽來評估人才呢？
「……癡人說夢。雖然講到這邊就已經是無視實現可能的理論，假設我真的晉升到帝國元帥的位置，接下來又該怎麽做？總不會想要叫我對皇室發動軍事政變吧？軍人、貴族、英雄之外，連『獨裁者』的名譽都要贈送給我，還真是大手筆啊。」
「不，不必發動政變。我並不喜歡獨裁者，況且就算成功了，在那之後帝國內部還是會成為政治上的空白地帶。現在的齊歐卡共和國不可能放過這種大好機會，隻會讓國家在破綻百出的時候遭到侵略最後亡國。」
「看起來您多少還看得到現實。那麽請告訴我，您想讓出人頭地的我做什麽？」
「我要你在戰爭中落敗。」
到此，公主毫不猶豫的冋答才第一次讓伊庫塔愣住——這個少女剛才說了什麽？
「你要成為上將或元帥，指揮帝國軍全軍，然後才在和齊歐卡的戰爭中為國家帶來決定性的敗北。絕對不是勝利，無論如何都必須是敗北。要說為什麽，那就是因為即使在此勝利，帝國在製度麵上也已經衰弱到不可能靠自身的力量來重建國家的地步了。」
在這瞬間，伊庫塔感覺自己的腦袋就像是被一道閃電劈中。這是過了在阿納萊?卡恩門下學習的時期後，他第一次感受到的衝擊。也是在他的人生中，具備數一數二變動性的概念巨大轉變。
「……殿下，那也就是說，要透過敗戰來——」
「沒錯，要靠敗戰來救國。如果講得更精確一點，就是要利用戰敗後流入的齊歐卡共和國式文化、經濟、政治哲學——所有這一類的外部壓力來淨化帝國。
聽起來或許是癡人說夢的想法。的確，還沒有自動自發做這種事情的國家。然而敗戰後的結果是國家繁榮的前例在曆史上要多少就有多少。所以我能說，這是一種可行的方案。」
伊庫塔隻能啞口無言……的確，至今為止的帝國也曾經發生過把軍事上的小規模敗北利用到政治上的情況，而且不必舉其他例子，利坎中將那件事正為其中之一。然而這些再怎麽說也是僅限於戰術上而且局部性的敗北，也就是以最後勝利作為前提的棄子。簡單來說，就像是下將棋時舍棄自己的飛車直取對方王將那樣。
但是公主殿下的想法卻不同，那是舍棄棋盤上的勝利，想要在棋盤外找出勝利機會的嚐試。在一般的戰爭中，在戰術之上還有戰略，而這種構造有時候會允許局部性的敗北，然而這個公主卻把政治放到了戰略之上的位置，甚至連最後的敗北都能夠容忍。她相信決定性敗戰這個巨大的棄子，將會在政治上帶來今後的勝利。
「……帝國固有的文化和國民性要怎麽辦！對戰敗國的待遇，全看戰勝國下手的輕重啊！要是演變成那種情況，帝國本身就會在再生時毫無止境地變得愈來愈稀薄吧！」
「的確是那樣，但那是我方在戰爭上徹底落敗後的情況吧？隻要在還留有充分餘力的狀態下迎接戰敗，就有可能以軍事力量為後盾，限製齊歐卡方對帝國的內政幹涉。所以索羅克——我想要求你做的正是這件事。」
「不……不能戰勝，也不能輸到沒有剩餘體力的地步？換句話說我必須……」
「必須巧妙地戰敗，索羅克。為了獲得促進帝國內部淨化的適當外部壓力，為了要在戰敗後依然能夠限製來自齊歐卡的幹涉，你要保留絕妙的餘力來迎接敗戰。
隻有你能夠擔負起這個職責。這並非是隻看軍事能力高低的單純問題，對軍人、貴族和皇族全都心懷厭惡的伊庫塔?索羅克的精神傾向也是不可或缺的要素。就算雅特麗擁有和你相等的能力，我也無法把這個任務交付給她。因為她是個徹頭徹尾的軍人，絕對無法改變那想要擊敗敵人保護國家的純粹心智。透過敗戰帶給國家利益的思維方式本身，和她的生存方式有著近乎悲哀的矛盾。」
伊庫塔感到自己全身都起了雞皮疙瘩——異質。在這個時代，這個國家裏，公主殿下的想法實在過於異常。然而，某一方麵她也和帝國的腐敗持續相連。因為公主這種「以戰敗來救國」的提案，和帝國的病態政治性質——「試圖利用戰爭來贖回內政失敗的行為」具備相同的本質。
「我是個空有其名，連一片領地都沒有的公主。現在的我沒有站上表麵舞台幹涉政治和軍事的權限。所以必須靠你來取得，我能做到的事情就隻有事前的各項準備。實際上在時間方麵也已經沒有多少餘裕——持續過著放縱生活的當今陛下身體日漸衰弱，不知何時會病倒。恐怕撐不到十年吧？也許隻有五、六年，抑或是更短……那樣一來，占據內閣的寄生蟲們就會各自擁立皇帝候補，簡單就能想像到會引起激烈的派閥鬥爭。光是這件事就已經是難以克服的國難了，但齊歐卡想必也會將我方的政治混亂視為大好機會，發動正式的侵略吧。危機將從內外雙方同時逼近……所以在那之前，你必須盡快衝上帝國軍的頂端。」
不管是五年後還是六年後，那時候的伊庫塔也還隻有二十出頭。帝國軍裏從來不曾出現過如此年輕的上將或元帥。即使乾脆斷定這是不可能實現的事情，也不會有何人反駁吧。
明明這樣，公主卻叫他去做，卻完全相信如果是眼前的少年就有可能辦到。伊庫塔用力咬牙。不小心建立起如此單方麵的信賴，這件事本身對他來說是個再怎麽後悔都覺得不夠的失敗。
「……殿下……你是在哪裏想出這種主意？這並不是在帝國裏拚命動腦筋就會浮現出的構想。要說哪裏的土壤有可能會促進人們產生這種逆向思維，並不是帝國，而是——」
難道？這種念頭在伊庫塔的腦中一閃而過。公主立刻回答並予以肯定。
「沒錯。雖然這件事情瞞著國民，但我從三歲到十一歲之間，都是在齊歐卡內成長。也就是為了保證兩國之間的休戰狀態，而以政治人質的身分被寄養在齊歐卡共和國。」
「……嗚！……那個構想，是帝國式和齊歐卡式的合體物嗎！」
看到伊庫塔呆然地注視著自己，夏米優殿下把臉靠了過去，來到兩人鼻尖幾乎相碰的距離。然後，她把自己那不算長的人生中累積起來的全部意誌，全部灌注在接下來的發言中。
「踐踏軍人的夙願，舍棄對皇室的忠誠，就連以英雄身分持續獲得的一切信賴，都能靠最後這僅僅一次的敗北來徹底背叛到無可挽回的地步——如何？對於無論是對軍人、對皇室、還是對英雄全都深惡痛絕的你，若要賦予任務，沒有比這個更命中注定的角色吧！」
「……嗚……！」
「不要再煩惱了，伊庫塔?索羅克，和我一起戰鬥到落敗吧！反正像你這種乖僻的人，不管發生什麽事應該都無法前往阿爾德拉教宣稱的天國吧！那麽就算陪我踏穿地獄底部，不也都一樣嗎！我已經認定你是我在黃泉路上的伴侶，事到如今，不允許你再提出抱怨！」
麵對公主已經完全不講什麽邏輯不邏輯的激情說服，伊庫塔卻沒能立刻反駁。在他無法用一句「無聊透頂」把公主的構想直接踢開的那瞬間，他就已經被命運卷入了吧。
就這樣，真正的傳說從此開始。「常怠常勝的智將」伊庫塔?索羅克和「卡托瓦納帝國最後的公主」夏米優?奇朵拉?卡托沃瑪尼尼克。這兩人並肩往前不斷奔馳，最後會通往注定敗北結局的戰鬥開始了。
「這是怎樣，傷腦筋。害我『大家一起快樂郊遊』的自我暗示全被毀了啊。」
不能說泄氣話明明是身為指揮官的大原則，伊庫塔卻在即將出發之際講出這種牢騷。連和他約好隻有這次會貫徹輔佐立場的蘇雅士官長聽到這話，也忍不住想要嘮叨他幾句。
「算了換個想法，這樣也比熱得半死好——其他排，準備好了嗎？」
率領各自部隊的馬修和托爾威，還有哈洛都從後方送來回答。這四人在事前討論過後，決定把全體的總指揮交給領頭的伊庫塔。士兵們原本還以為托爾威是唯一選擇，因此內心全是不滿。
「那麽出發吧。前進……呃，傾盆大雨四個排！」
在這種毫無幹勁的口令下，行軍開始了。無數的軍靴踩在泥濘的地麵上，背負著沉重行囊的士兵們一個接一個朝著野外走去。由於食物、醫療箱、睡袋、模擬戰用的武器等物品，每個人的行李總重量都達到三十至四十公斤，每一步的沉重感和空手時根本無法相提並論。
「目的地在西南方約三十公裏處。要不要先訂下在途中紮營一次，明天中午左右到達的預定目標呢？」
蘇雅覺得自己隻是在確認一個極有常識的事實，但伊庫塔卻愣了一下歪了歪頭。
「？不，在日落之前要到達目的地並展開布陣，明天早上我想用來事先調查。」
聽到這番發言後，蘇雅先是僵住，過一會才重重歎了口氣——不行啊，這家夥根本完全不懂什麽叫做行軍。
「……那個啊，準尉，我已經不知道該從哪裏開始吐槽了。不過首先第一點，所謂『距離目的地三十公裏』再怎麽說也隻是直線距離。當然道路不會是直直延伸過去，實際上要走的距離會遠比三十公裏長得多，這點您懂嗎？」
「咦？嗯。」
「這時不該回我『咦、嗯』吧？然後第二點，在不熟悉的土地上，要光靠地圓前進是很辛苦的行動，還沒習慣前會迷路，而且地圖有誤也不是什麽罕見的情況。所以在修正這些問題的過程中，時間就會愈花愈多。」
「噢，嗯。」
「所以說不該回應『噢、嗯』啊。最後第三點，這種糟糕的天氣，就算不願意，行軍速度也會變慢。所以我剛剛的發言，就是要您把這些因素全都考量進去之後再設定到達時間！」
「我也是基於這些考量後才設定啊……那個，總之，可以麻煩你不要老是大吼嗎？士兵們如果聽到你和我才剛出發就在爭論，應該會感到不安吧？」
被想要駁倒的對手反過來義正詞嚴地回擊，讓蘇雅有些狼狽。伊庫塔沒有再多說什麽，或許是想要打發漫漫長路的無聊吧？他開始對著腰包裏的光精靈庫斯搭話。
「庫斯，我們來玩接龍吧？愛爭論的家夥?」「火牛」「牛脾氣丫頭?」「頭巾」「斤斤計較往事?」「世界」「介意倫理度量狹窄?」「窄巷」「像是乾女兒一樣?」「樣品」「品？……嗯?不行了，想不到。啊哈哈，是堅持要講固定主題的我輸了。」
伊庫塔笑著摸了摸庫斯的頭。蘇雅強忍住想要吐槽「到底是什麽主題！」的衝動，決定再也不要提出任何建議——像這種家夥，就隨便他變怎樣都好啦！
不過，和蘇雅那如同詛咒般的願望無關，她的長官原本就不太正常。
出發後過了幾小時，在伊庫塔的指示下，部隊全體都進入了微妙偏離正確路線的小路上。這是一條人跡罕至的舊山道，雖說隻要繼續沿路前進還有可能回到正確路線上，不過當然這樣隻是在白繞遠路。
情況發展至此，蘇雅原本還在內心嘲笑伊庫塔這麽快就出了差錯，然而他接下來的指示卻簡單地跳脫了蘇雅的預測和常識。
「停止進軍──各位聽好了，接下來要繼續站著，一邊維持隊形，一邊打開自己前麵同袍的背後行囊。托爾威、馬修、哈洛，你們的部隊也按照事前的計畫行動！」
士兵們雖然感到不解，但還是按照命令行動。確定除了最後麵的士兵，所有人的行囊都打開後，伊庫塔迅速地提出下一個命令。
「那麽，把我接下來講到的東西拿出來放在腳邊。首先是模擬戰用的油漆一瓶，固定帳篷用的樁六根，還有——」
從行囊中拿出的物品被一一堆起，這時蘇雅產生了「該不會是……！」的想法。
「把我說的東西都拿出來了吧？很好，那麽用最後拿出來的帳篷內帳部分把其他東西全都包起來。接下來最後麵的人向右轉！隊伍倒數第二個人，隻要現在手邊的作業結束，立刻對後麵同袍的行李做出跟剛才一樣的處理。」
徹底省略多餘動作的指示發揮效果，不到三分鍾，所有的作業就結束了。確認這點後伊庫塔輕輕點頭並轉身向前，保持這方向直接下令。
「所有人向左移動五步——好，繼續前進！」
「等一下……準尉……！」
四個排就這樣把一部分行李丟在地上，準備再度開始行軍。蘇雅驚慌失措地質詢長官。
「您這是什麽意思？居然擅自丟棄行李！這明顯是違反軍令！」
「什麽丟棄？講得真難聽。這是臨時兵站，是要配合行動計畫，在行程途中放下必要的物資和行李。等到回程時會確實過來回收啦。」
「我才不會被那種歪理欺騙！您是打算減輕行李好提高進軍的速度吧？就算這點能順利達成，到達以後萬一需要用到被丟在這裏的行李，那該怎麽辦？」
「所以我就說那不是丟掉而是暫時放置啊……而且我自認有挑選出接下來不會需要用到的東西。油漆加水稀釋就可以拿來使用，帳篷有外帳部分就足以遮風避雨，固定用的帳篷樁也隻要必要最低數量就夠了。」
伊庫塔以煩悶表情抹去臉上的雨滴，壓低音量繼續說道：
「……而且，根據這場演習的內容，全副武裝根本是超載吧？我才不願意因為根本不會用到的行李而白白浪費體力，你也是一樣吧？」
「可是，裝備的內容是上麵決定的——」
「所以我才會放進臨時兵站裏啊。丟掉行李雖然是另當別論，但如何處置可是現場指揮官的權限之一。反正，這個命令的責任全由我一個人扛起。會被長官訓斥或是要找藉口解釋的人都是我，你不必擔心。」
單方麵結束對話後，伊庫塔打著嗬欠繼續往前走，反駁又被封住的蘇雅隻能強忍著悔恨情緒追上他的背影。
又過了約三小時後，一行人正走在左右都被山崖包夾的單一道路上，伊庫塔卻突然停下腳步。他東張西望地觀察四周，其他人完全弄不清楚他到底在介意什麽。
「……怎麽了，對行軍路線失去信心了嗎？」
旁邊的蘇雅以滿是諷刺的語氣發問。然而伊庫塔並沒有回答，隻是徹底觀察周圍地形直到滿意為止，才喃喃說了一句。
「——這條路不行。」
「咦？」
「回去吧。好，全軍掉頭前進！」
看到長官毫不猶豫地沿著來路開始折返，蘇雅無法掩飾自己的困惑。就算是察覺到自己走錯路，正常來說也會拿出地圖確認路線。
然而，折返之後不到五分鍾，蘇雅就得到明白少年意圖的機會。一行人的背後突然響起沉重的地鳴聲。嚇了一跳的士兵們回頭一看，隻見自己等人剛剛還踩在上麵前進的那條道路前方，受到大量沙土掩埋的光景映入眼簾。
「怎麽會──」
蘇雅和士兵們都心驚膽顫——要是維持原路線繼續前進，恐怕已經遭到波及！
「好了好了，不要停止前進。」
伊庫塔拍響雙掌，督促驚訝到停下腳步的兵們往前邁進。聽到這話後，各班都慌慌張張地再度開始行軍，然而對於少年的冷靜態度，蘇雅卻是無論如何都無法信服。
「……您原本就知道嗎？」
「嗯？」
「請不要裝傻，我是指裏那會發生土石流的事情。」
蘇雅提出尖銳的問題，而伊庫塔則是曖昧地笑著並側了側腦袋。
「我可不是預言家喔。雖然沒辦法連何時會發生都精準預測，不過倒是可以沒來由地察覺到那附近有危險。你剛才沒有注意到山崖的狀況嗎？」
「山崖的狀況……？是指什麽？」
「首先，到處都露出新的地層，這是土壤因為降雨開始崩塌的證據。其次，山崖的崖麵上有好幾棵朝著斜下方生長的樹木。正常來說，無論是長在多麽陡峭的斜坡上，樹木還是朝著上方生長，所以這點顯示出地盤本身在短期間內已經鬆動。」
蘇雅瞪大了眼睛。雖然看到相同的光景，她卻完全沒有注意到這些徵兆。
「綜合以上線索，那是足以讓我警戒土石流的環境。所以才會采取慎重做法選擇回頭──這樣有回答到你的問題嗎？」
聽完伊庫塔這番話，蘇雅光是要默默點頭就已經盡了全力——他隻是比較會臨機應變，反正接下來肯定會露出破綻……蘇雅隻能這樣說服自己，否則無法承受。
「啊?總算到達了。好啦各位，點名吧！結束之後就搭起帳篷然後吃飯?」
士兵們因為行軍結束的解放感而開始吵鬧了起來，然而身處其中的蘇雅卻獨自茫然呆站。
透過樹木枝椏望向西邊天空，就可以看到覆蓋天空的雲朵依然呈現染上夕陽橙色的明亮色彩。降雨過了一段高峰後雨勢減弱，在進入目的地森林地帶後的現在，已經有樹木的枝葉幫忙形成屏障。
「……居然真的……在日落前到達……」
「所以我不是說過了嗎？我有確實把所有因素都考量進去後才設定了這個時間。」
伊庫塔一邊扭著濕透上衣一邊說道。蘇雅用無法信服的表情瞪著他。
「……您以前來過這附近嗎？」
「不，這是我第一次來。」
「說謊。因為準尉您在途中從來不曾把地圖拿出來看，而且不僅如此，連測量器具也沒有使用。在這種條件下卻走了最短距離，除非是身體已經記得地形，否則不可能辦到。」
蘇雅基於自己的常識如此主張。伊庫塔活動著因為沉重行李而僵硬的肩膀。
「我不知道是不是最短距離啦，不過我有特別注意要省去無謂的動作。在那種大雨中要拿出或收好地圖都得費一番工夫，再用那個來確認路線就是雙重的浪費。關於這一點，腦袋中的地圖既不會淋濕，也省去了拿進拿出的麻煩。」
「您的意思是已經事先把地圖全記住了嗎？……可是就算真的是那樣，地圖和實際地形還是到處都會出現差異。要是沒有經驗，在這種時候無法正確做出如何修正前進路線的判斷。」
「我有經驗啊。從小就受到師父的教導，因為田野調查可是科學的基本。」
「科學」這個沒聽過的名詞讓蘇雅不解地歪了歪頭。伊庫塔瞄了她一眼，同時用手巾把身上水分擦乾，然後輕聲呼喚各部隊的隊長們。
「馬修、托爾威、哈洛，總之辛苦了。你們的部隊裏有少人嗎？」
「所有人都確實到齊。畢竟在天黑前就已經到達，途中也沒有任何人走散。」
其他兩人也做出和馬修相同的回答。伊庫塔滿意地點點頭。
「到此為止和預定一樣。不過，接下來才是重頭戲——你們聽好了，馬修、托爾威。因為走的是另一條路線，雅特麗他們最快也要到明天中午以後才會到達。在那之前的時間就是我們獲得的最大優勢，所以要活用到最上限。」
「那……那個……我呢……」
「哈洛你不必在意，和部下一起早點睡吧。你們醫護兵部隊處於中立的立場，從明天開始就會脫離我的指揮四處行動——啊，如果覺得一個人睡很寂寞，要來我的帳篷嗎？」
「不……不必了，我還想守住貞操所以謝絕邀請……」
「我知道了。不過我一個人睡會覺得很寂寞耶，半夜可以去你的帳篷嗎？」
「伊庫塔……雅特麗一不在，你真的是為所欲為……」
馬修露出不以為然的表情，旁邊的托爾威則是嘻嘻笑著。之後又確認了兩、三件事情後，準尉們才各自解散。
「蘇雅士官長，等吃完飯之後再做也沒關係，可以請你從我們排上挑出五、六個擁有光精靈，體力也還充沛的成員嗎？」
原本茫然望著他們討論的蘇雅在伊庫塔對自己搭話後才終於回神。
「啊……是，明白了……要趁著晚上去事先調查嗎？」
「因為我說了要活用優勢到最上限嘛，所以想去看一下南邊河川的狀況。我打算明天要在對岸布下陣形等待對方。」
蘇雅皺起眉頭反問伊庫塔剛才若無其事講出的內容。
「在南邊河川的對岸……？請……請等一下，準尉，和對方部隊對陣的地點並不是那裏。您沒有看到公告欄上指定要使用北邊的廣場嗎？」
「我是看了，不過上麵寫的隻有那裏『適合戰力匯合』而已啊，又沒有要求我們一定得在那裏開戰。解讀之後，應該是指在這個南烏爾特森林地帶的任何地方布陣都沒有問題才對。」
「可是，那是慣例……」
「就算是真正的戰爭，也不會按照慣例來打。好不容易有選擇的餘地，怎麽能不挑個會對我方有利的戰場呢——那，挑選士兵的事情就拜托你了。」
還來不及阻止，伊庫塔已經離開——蘇雅本身尚未察覺，自己正逐漸配合他的步調。
晚餐後，伊庫塔帶著包括蘇雅在內的七名士兵前往流經露營地點南方約一公裏處的庫利利河，觀察周遭的情況。這一帶幾乎是被指定為演習目的地的南烏爾特森林地帶的最南端。
「哎呀，河麵比想像中還寬。我原本以為這隻是比小溪還大一點的河川，看來是降雨帶來了變化。」
「噢……」
伊庫塔邊嘀咕邊走過來晃過去，包括蘇雅在內的其他士兵們也能稍微明白他的意圖。和敵軍之間隔有河川的布陣適合用於防守戰，這想法本身或許是正確的選擇。然而……
「雖然水量的確是增加了，不過這條河川隻要讓胸部以下浸在水中就能步行渡過……而且確認地圖之後，可以看到上遊方麵有更容易渡河的淺灘。」
「也就是說以這樣的深度和寬度，如果想要突擊渡河還是有可能辦到。流速也不是那麽湍急，到了明天感覺會更為減緩。」
伊庫塔一邊用庫斯的周照燈照明，同時小心翼翼地踩入水中確認河床的深度。和其他流速緩慢的河川相同，這條庫利利河的河水照例也相當混濁。就算現在是晚上所以當然看不到，即使到了白天，想看清水麵下恐怕也有困難。
「嗯，河裏麵的情況大致了解了，接下來是周圍的地形……」
離開河川的伊庫塔這次改為走入河邊的森林，開始東張西望地觀察。
「這裏的植被果然和東域的熱帶林相當不同呢……嗯？這是……」
他突然注意到一棵樹，並用庫斯的遠光燈從下往上照了一輪。這是一棵高約二十公尺的大型樹木，但除此之外並沒有其他特徵。後麵的部下立刻把興趣轉移到其他東西上。
「……是蚊母樹！哦?原來這裏也有啊！」
然而看在伊庫塔的眼裏，即使同樣是樹，他也會注意到其他的部分。聲音裏透出喜悅的他用拳頭輕輕敲打樹幹，接下來就像是在尋找什麽東西，用遠光燈照向周遭。
「很好，這一帶是叢生區……真是走運。」
「那個，準尉……您在高興什麽呢？」
「具體的戰術已經確定了。啊啊太好了，這下今天晚上應該能睡個好覺。」
好了回去吧！伊庫塔說完，幾乎踩著小跳步踏上回程。看到急忙追上來的部下們，他以開朗的語氣如此說道：
「各位，今天要早點睡覺。因為明天一大早就得做起木工。」
＊
伊庫塔他們到達後，走不同路線前往同一目的地的薩利哈、斯修拉夫、雅特麗三個排直到隔天過午，才終於抵達南烏爾特森林地帶。
「好，擺出布陣吧！不需要慌張，反正對方大概還沒到這裏。」
在北方廣場讓士兵散開的薩利哈上尉連作夢都沒想到對方會比自己的部隊更早到達。他的推論有確實根據。因為在他還是準尉的年輕時期，曾經參加同樣的演習而且利用過兩邊的路線。
「雖然這邊的路線繞了點遠路，不過路徑單純不會迷路。相較之下，那邊的路線雖然是近路，但是必須突破複雜的岔路和地形。哼哼哼，第一次走肯定會迷路……甚至還有在途中迷失方向隻好回到出發點的家夥。他們能夠順利抵達這裏嗎？」
薩利哈身邊帶著沉默寡言的斯修拉夫，一個人沉浸在喜悅裏。過於大意或是驕傲自滿這些名詞簡直就像是為了形容現在的他。
當然他本人並沒有自覺，然而看在能夠客觀麵對這個情況的人眼中則是另外一回事。
「薩利哈史拉格上尉，可以從我的排上派出斥候嗎？」
很快讓自己手下的士兵完成布陣的雅特麗向總指揮官尋求這樣的許可。在心情正好的時候被人打擾，讓薩利哈一臉不耐地看著她。
「……斥候？你在說什麽啊，用不著做那種事。他們不可能已經到達，而且按照計畫，兩軍不是要在這個北方廣場對陣嗎？」
「公告欄上隻寫著這裏『適合戰力匯合』，按照我的解讀，並沒有指定對陣的地點。」
「……的確是那樣沒錯，但初次參加演習的人並不會注意到那麽多吧？一般來說，到達這裏時已經累得筋疲力竭，根本沒有剩餘體力進行模擬戰——」
「即使是那樣，還是應該要小心為上。」
「…………知道啦，隨便你吧。」
薩利哈懶得繼續應付頑固不肯退讓的雅特麗，因此以像是要趕走她的態度下達許可。敬禮後從長官麵前離去的炎發少女一回到自己的部隊旁，立刻精力旺盛地做出指示。
「斥候隊，聽好了。首先要筆直南下，接著從南方一邊北上一邊尋找敵人的蹤跡。」
對於指示，尊敬排長的部下們都率直地點頭。講到雅特麗部隊的士氣之高，和伊庫塔排是天差地別。
「按照我的推測，對方部隊已經到達了。以伊庫塔……對方總指揮官的個性來看，應該不打算和我方正麵衝突。如果他要避開北方廣場展開陣勢……大概會選擇這裏。」
雅特麗的手指點出地圖上的一處，也就是南烏爾特森林地帶南端的庫利利河。了解她意向的三名部下精神抖擻地敬禮，隨後迅速地往南方移動。
「是個很明確的命令呢，雅特麗。揣摩伊庫塔的想法對你來說是輕而易舉嗎？」
這時背後突然有人對雅特麗搭話，她一轉過身麵對聲音主人立刻舉手敬禮。原來是由超過二十名的強大親衛隊隨身護衛的皇族子女，夏米優殿下。
「您過獎了，殿下……但是，恐怕無法徹底看穿伊庫塔的盤算吧。」
「就算是和他認識多年的你也辦不到嗎？」
「就算是我……不，正因為是我……也不對，兩種講法大概都符合。因為那家夥肯定會連對方如何推測自己想法也一並預測並列入考量。如果想和他互相勾心鬥角，將會陷入泥沼。」
真是個棘手的家夥呢，公主苦笑著說道。雅特麗也輕輕一笑，接著突然改變話題。
「話說回來，今天真的非常感謝您特地來參觀我們的演習。」
「我隻是來監視薩利哈史拉格上尉和斯修拉夫中尉，避免他們以這場模擬戰為藉口，做出什麽不守規矩的粗暴行徑。你們是我的騎士團。既然受到你們的保護，我也要回以同等的保護。」
「非常感謝您的厚意……不過在戰鬥開始之後，為了預防萬一，請您務必要遠離戰場避免被波及。還要小心流箭，隨時都待在他們的身後。」
雅特麗以眼神來指出口中的他們，也就是親衛隊。從常駐於中央基地的軍人中招募誌願者組成的這些人，每一個都是人品性格兼優的士兵。所有人身上都裝備著風槍和輕甲冑，正符合「鐵壁」這種形容。
「我知道。必須特別留意，不能因為太想要看到你們的活躍，而粗心過度往前。」
「那麽，我會努力演出讓您不需要往前也能看得清楚的活躍表現。」
互相開著溫馨的玩笑，彼此是主從關係的兩人嘻嘻笑了起來……然而，先前派出去的斥候以全速跑回來的腳步聲破壞了這平穩的氣氛。
聽到敵方部隊已經在庫利利河邊的對岸展開布陣的報告，讓薩利哈上尉不由得愣住幾秒，直到弟弟斯修拉夫中尉拍拍他的肩膀之後才總算回神。
「全……全軍向南前進！恢複縱列隊形前往庫利利河！」
盡管就這樣在廣場等待也是方法之一，然而如果在沒有展開對陣的情況下陷入膠著狀態，將會是薩利哈這邊被視為麵對訓練生卻膽怯的指揮官而蒙羞。正因為在階級上的立場較高，無論伊庫塔在什麽地方等待，他都隻能主動進攻並擊破對方。
「沒……沒問題。就算暫時讓士兵排回縱列，從廣場前往河川的路上也不會遭到襲擊。因為公告上有明確記載要完成對陣後才開始戰鬥，隻有這點沒有餘地去做什麽奇怪的擴大解釋——是這樣吧，斯修拉夫？」
薩利哈向弟弟尋求保證的聲音都走了調。在距離較遠的位置聽到這句話的雅特麗感到很不以為然——模擬戰還沒開打呢，鍍金剝落的速度會不會太快了些？
聽著斯修拉夫的簡短回應，薩利哈也慢慢恢複冷靜。等到他們隔著庫利利河跟敵軍對峙時，他總算取回了表麵上的威嚴。
「對方真的在對岸布陣了嗎……士兵也已經完全配置結束，可惡！為什麽這麽快就結束移動？」
薩利哈焦躁地咬著大拇指的指甲。在他視線的前方，敵軍終於立起了交戰旗。隻要用相同旗幟回應對方動作，戰鬥也會在那一瞬間正式開始。
「啊啊！對方先立起旗幟了！光是這樣就夠丟臉，我方也快點進行配置！」
被指揮官催促的士兵們慌慌張張地把縱列隊形重新排成適合戰鬥的橫列隊形。完成動作後，薩利哈立刻讓部下立起交戰旗。雅特麗不由得感到頭痛。
「這種時候再焦急也沒用啊……畢竟已經落後了，乾脆慢慢布署陣勢反過來讓敵人感到不耐煩就好了啊。這樣一來根本是正中伊庫塔那家夥的下懷。」
從沒有把這段意見講出口的行為來看，對於所謂的「立場」，雅特麗遠比伊庫塔更加理解。然而也正因為如此，她心中的焦慮不斷累積。
薩利哈完全不知道部下的這種心境，滿腦子都在想該如何打倒眼前的對手。
「既然兵力相同，那麽河川防禦陣形自然是先進攻的一方會輸……渡河的士兵會在毫無防備的狀態下遭到敵方的輪番射擊。正因為雙方都不想進攻，所以才會像這樣演變成對峙。」
「哥哥，要不要先讓士兵去測量水深？根據河川深淺，情況會不同。」
「不，沒必要那樣做，我也很清楚這條河川。平時要渡河的話水大概隻到腰際，現在水麵因為降雨上升，我想差不多會到胸口左右的位置吧……」
語畢，薩利哈以滿懷忌恨的眼神俯視河麵……他根據自己的經驗，否定了這條河沒有發揮出河川防禦陣形功用的可能性。如此一來，情況會一口氣變得棘手。
「……我記得上遊應該有淺灘。可以讓士兵繞過那裏突襲敵方背後，和這邊的主力配合好時機一起攻擊……這是我最先想到的戰法。不過既然對方已經擺出這個陣形，至少已經料想到這一點吧……」
無論要如何動手，都伴隨著風險。愈是考慮到被對方看穿搶先的可能性，愈覺得主動出擊很危險，心態也會下意識地想等待對手先出招。對岸的敵人推測出薩利哈不需要多少時間就會陷入這種狀態，於是采取了行動。
「……大哥，敵方似乎有一支部隊離開橫列，朝著上遊移動。」
「看也知道！那是伊庫塔?索羅克的部隊嗎！既然他這樣做，好……！」
麵對等待已久的敵方行動，薩利哈就像是被模擬餌引誘的魚一樣咬了上去。
「雅特麗希諾準尉！帶著你那一排前往上遊的渡河地點，在那裏迎擊敵人！」
收到命令的雅特麗沒有立刻回答，而是猶豫了一下才回覆意見。
「……雖然您這麽說，上尉。但我認為在此讓戰力分散是危險的做法，如果要采取這樣的行動，還不如乾脆避免在河邊對決，回到北方廣場如何？」
「……危險？有什麽比被敵人繞到背後更危險？」
「伊庫塔排是光照兵部隊，編組裏很少有強力的風槍兵，主要的武裝是十字弓和短矛，靠遠光燈使出的視力攻擊在白天時效果也會減半。就算他們從上遊繞過來，我方也能在被夾攻之前予以迎擊……不管敵人目的為何，落入對方圈套才是現在最該恐懼的事態吧？」
薩利哈對雅特麗的慎重理論一笑置之。
「哼，伊格塞姆家的小姑娘害怕了嗎？你仔細看看，我方和敵軍之間隔著河川。就算遭到兩倍的兵力突擊，若隻要迎擊，還是我方較為有利。」
「看來您似乎忘記了，這個河川防禦陣地是敵人準備的情境，絕對不是上尉您的計策。要是認為這狀況對我等也會提供同樣的助力，再怎麽說未免也太一廂情願吧？」
「……嗚！囉……囉唆！不準違背長官的命令！快點去迎擊！」
對話被拒絕後，就連雅特麗也隻能放棄進一步的說服行動。她對薩利哈敬禮之後接受命令，帶著排上的部下開始往上遊移動。
「……不算攻擊也不算防守的曖昧指示。看來那個上尉的腦袋，似乎已經隻能想到頭痛醫頭腳痛醫腳的對症治療法了——啊啊，真是的。對你來說想必是個很容易玩弄的對象吧，伊庫塔。」
＊
雅特麗排出發之後過了二十分鍾左右。雖然兩軍依然隔著河川對峙，但是在上遊傳來某種類似清澈金屬音的那瞬間，首先是馬修的表情有了變化。
「……是信號——所有人，準備射擊。」
士兵們一起把子彈裝進風槍中。當然，因為這是模擬戰鬥，所以是利用較弱空氣壓力射擊的漆彈。拆下箭頭的十字弓用箭，還有木製的短矛、刺刀也塗上了相同的染料。沾上這種顏色的人會被視為「戰死」，無法參加之後的戰鬥。
「好——注意，要配合伊庫塔排發動突擊。」
馬修口中提到應該不在現場的部隊。空氣的變化似乎也傳達到對岸，布好陣的士兵們加強了警戒——而下一瞬間，事件如同驚濤駭浪般連續發生。
首先，先前假裝前往上遊卻在中途折返，至今一直躲在河邊森林裏的伊庫塔部隊手持武器衝了出來。其中也可以看到伊庫塔?索羅克本人的身影。
在他們的最前列和自己並排的那瞬間，馬修和托爾威的部隊也猛然開始朝著河川衝刺。對岸的薩利哈等人露出嚇傻的表情。原因就是——雖然庫利利河現在的水深應該及胸，然而紛紛渡河的伊庫塔等人卻頂多隻有膝蓋以下的部分浸在水裏！
「怎麽會……！射……射擊！快點迎擊！」
薩利哈宛如慘叫的命令響遍周遭，然而此時大勢已定。
在河川防禦陣地中，迎擊敵人這一方之所以有利，是因為能夠趁著敵兵渡過深水毫無防備的空檔發動攻擊。然而，如果水深隻到膝蓋以下，效果就很薄弱。再加上原本埋伏在森林裏的伊庫塔排也加入攻勢，因此直接形成了三個排對兩個排的兵力差距。
受到不可能攻擊帶來的驚訝情緒也扯了後腿，讓薩利哈上尉他們的部隊無法確實應戰。前排的士兵接二連三被漆彈和漆箭打中而「陣亡」，還受到刺刀和短矛的攻擊，讓他們從原本的膠著狀態一口氣被逼上了絕境。
「撤……撤退！邊撤退邊開槍！」
如果正麵交火，會因為數量差距而全滅；話雖如此，要是轉身退卻也會因為追擊而潰滅。所以雖然這是薩利哈在進退維穀的狀況下做出的迫不得已指示，然而卻很諷刺地產生了效果。
「啊……喂，你很礙事耶！既然已經『戰死』就趕快閃開啊！」
「話……話是這樣說……！」
在敵我雙方交錯混雜的最前線，陣亡者和還活著的士兵們亂成了一團。真正出現戰死者時隻要跨過屍體前進，但目前的情況卻隻是在規則上死亡。再加上士兵們還不習慣模擬戰，因此紛紛繼續呆站在原地成了障礙物。
「就……就是現在！趁敵人停下時射擊！」
於是薩利哈利用子彈是漆彈這一點，厚著臉皮讓士兵拚命以風槍射擊，即使打中自己人也無所謂。這當然是極為難看的醜態，然而以結果來說，這樣爭取到的少數時間卻讓他們得以幸存。因為──
「啊啊真是的！果然變成這樣！──整排衝鋒！保護撤退的友軍！」
趕來救援絕境的雅特麗部隊眾成員們穿過正步步後退的士兵之間，往前迎戰敵軍。事先已經預料到會陷入混戰的雅特麗，從一開始就讓士兵們在十字弓上裝好嵌入式的短矛，身處敵人近在眼前的狀況下，長型刀劍類比風槍和十字弓都更有用。
「果然來了嗎，雅特麗——好了好了，大家不要勉強，後退吧！停止對砍！」
要是她沒有來妨礙，這會是個絕佳的追擊機會，不過伊庫塔完全沒有弄錯該撤退的瞬間。他讓部隊和揮舞著短矛的雅特麗排士兵們冷靜保持距離，隻針對莽撞往前的對手予以包圍殲滅。看到這情況，雅特麗也明白現在是自己該退後的時候。
「部隊轉向！不可以往正後方前進，要趁著敵人還在混亂時逃進森林裏！」
雅特麗排的動作確實又迅速，讓人簡直難以相信他們才訓練了一個月。雖然現在看起來是各自四散奔逃，不過肯定事先已設定好集合地點。
「啊?被擾亂的程度比想像中還嚴重呢。喂?馬修，你在哪？還活著嗎?？」
伊庫塔拖長聲音叫喊，一會之後人群當中出現了個有分量的體型。
「我在這裏……總算是還活著。剛剛我想射擊雅特麗，結果反而被她踹了一腳……」
「畢竟差點被她突破中央嘛，雅特麗的衝鋒真讓人覺得不像是在麵對步兵—算了，反正已經給對方主力帶來足夠打擊，總之先召集活下來的士兵，重新排出隊形吧。」
兩人們對彼此點頭，開始重整自己的部隊。這時沒有「陣亡」依然存活的蘇雅士官長卻跑過來，以激烈的態度對悠哉清點士兵人數的伊庫塔發問：
「準尉！為什麽不追擊呢？雅特麗希諾準尉的部隊也已經撤退了，如果要追擊正在混亂的敵方主力，現在明明是絕佳的機會啊！」
「咦？你們能追擊嗎？」
伊庫塔以裝傻的表情反問。為此感到火大的蘇雅忍不住想要進一步大吼，然而在實際開口前的那瞬間，她也猛然明白長官的意思。
隻要冷靜下來觀察一下四周，可以看出情況相當明顯。經曆亂戰洗禮的士兵們根本沒有保持隊形，呼喚失散同袍的聲音此起彼落。其中還有必須治療的傷患，想要讓各排恢複足夠的管製，應該還需要一段時間吧。
在這種狀態下，當然不可能達成有效的追擊，一個不好甚至有可能會慘遭反噬。伊庫塔沒有因為策略成功而昏頭，冷靜地做出這種判斷。連蘇雅也不得不承認這是正確的做法。
更何況追根究柢來說，必須耗時才能恢複管製的現象本身，並不是因為伊庫塔指揮得不好，而是因為士兵對他的指揮在熟練程度方麵有著根本性的不足。而直到正式上場前都不允許伊庫塔進行訓練好提升熟練度的人並不是其他哪個人，正是蘇雅自己。
「……不，辦不到……失禮了……」
察覺到根本沒有提出異議的空間後，蘇雅表現出有些不知所措的模樣，開始幫忙辨認出存活士兵的作業。之後她一邊繼續幫忙，一邊低聲詢問旁邊的長官：
「……到現在為止，全部符合準尉您的預測嗎？」
「你怎麽到現在還問這種問題？我事前就已經全告訴你了，而且你不是還有幫忙搭橋嗎？」
伊庫塔聳了聳肩。蘇雅尷尬地把視線轉開，並冋想起今天早上發生的事情。
「……在水裏……搭橋？」
剛聽到這個想法時，蘇雅完全不明白對方到底在說什麽。強製動員麾下的所有士兵開始模仿樵夫的長官，一邊揮著會在手上製造厚繭的用不慣的斧頭，同時悠哉地對她說明：
「與其說是搭橋，這次其實隻是要讓木頭沉到水裏。那條河川的寬度大約是二十五公尺，而這裏的蚊母樹平均長度約十八到二十公尺。把這東西丟進水裏會垂直往下沉，隻要並排個五根，就能在水裏搭出一條堅固的道路。要用來讓三個排衝鋒的話，嗯，差不多該用到三十根左右吧。」
「可是，這個……簡單來說就是圓木吧？木頭在水裏不是會浮起來嗎……？」
「雖然是木頭沒錯，但這是一種叫做蚊母樹的堅硬木頭，木頭的硬度和水分含量成反比，而蚊母樹的水分含量異常的低，換句話說樹幹內部塞得很滿沒什麽孔隙。」
「呃……」
「總之簡單來說，這種木頭會沉進水裏。那條河的流速平緩，隻要稍微固定住就不必擔心會被河水衝走。最重要的是，多虧河水混濁，敵方看不見水裏的橋。隻有設下機關的我們知道那條河不會發揮河川防禦陣地的功能。
這就是打破橋梁要架設在水麵上的固定概念，由阿納萊?卡恩發明的『水中橋』……不過，除了軍事方麵外沒什麽其他用處，所以想出這點子的當事者根本不覺得有啥好得意。」
伊庫塔以懷念態度喃喃說道。這時他望向遠方的眼神，讓蘇雅留下極為深刻的印象。
「……萬一敵方一開始就來探查河底，屆時您打算怎麽辦呢？」
「我認為那種可能性很低。庫利利河也是河川防禦陣地的練習場，出身於中央基地的薩利哈史拉格上尉以身體記住了這條河的深度。再看到這條河因為降雨而水位上漲，他隻會推斷水變深而不會懷疑變淺。而且要懷疑變淺必須先聯想到『水中橋』這個創意，你認為那顆沒耐性的腦袋會那麽靈活嗎？」
蘇雅每挑出一個毛病，伊庫塔就會準備十倍的反駁言論……在還認為那些話全是沒有內涵的妄想時，任何人都可以瞧不起他。然而這次的戰鬥證明那些並非空口白話，他的發言是具備實力的發言。
看看周遭，眼神無法從這年輕準尉身上移開的人已經絕不隻有蘇雅一個。一場戲劇性的勝利，可以如此簡單地讓人們的評價完全逆轉。
「總之呢，要是他那時有來探查，當然會開槍把對方趕走啦，畢竟隻要進入河中就來到風槍的射擊範圍內。不過，事實證明隻有虐待狂小白臉的無能程度低於我的想像而已。也因此害我們雖然不願意，但損失還是增加了。雖說是漆彈，不過正常來說誰會連自己人一起打啊？」
雖然語氣聽起來像是在開玩笑，但是關於這一點，伊庫塔也真的動了怒氣。聽到這些話的蘇雅更加困惑，她發現自己快要尊敬起眼前這個家夥，忍不住感到想哭。
「喔？存活者和陣亡的人已經區分完畢了嗎？──哈洛，我的天使！麻煩你治療傷患！」
「被被被發現了嗎！……那……那麽，既然戰鬥已經結束?打擾了……」
一直躲在森林角落裏的哈洛醫護兵部隊聽到伊庫塔呼喚後走出藏身處，開始四處為剛剛戰鬥中產生的傷患療傷。模擬戰有時候也會出現死者，然而這次很幸運，似乎僅僅造成許多碰傷、扭到之類的輕傷者。
「很順利地掌握破綻搶得先機呢，索羅克。對方顯得相當狼狽。」
被親衛隊保護的夏米優殿下從哈洛部隊後方現身。雙方似乎是在尋找不會妨礙到戰鬥又能在旁觀察戰況的地點時，不知不覺地會合了。
「真是謝謝。不過現在是訓練中，如果沒什麽特別的事，就請公主退一邊去吧。」
伊庫塔這樣說完，像是要趕人般地揮著手。公主殿下的嘴角向下扭曲，親衛隊的成員也以帶著殺意的眼神瞪著這個沒禮貌的家夥，然而本人卻毫不在意。
心情變差的公主帶著親衛隊一起往哈洛那邊移動，追時就像是在跟他們換班，帶著兩名風槍兵部下的托爾威從上遊往這邊跑來。
「我回來了，阿伊，小馬。看這狀況應該有順利進行吧？」
「就說禁止你叫我阿伊。算了，結果相當成功啦。麻煩報告你那邊的情況。」
「嗯，了解。我按照作戰計畫前往上遊渡河地點，和部下一起爬到樹上……前往那裏的是雅特麗小姐的士兵吧？因為隻有三人先過來，所以可以判斷出這是為了確認敵方兵力是否存在的斥候。」
「是嗎，有解決嗎？」
「開槍讓所有人都『陣亡』了。雖然在那之後我們就敲響銅鑼發出信號……不過在事先預想的幾個模式中，那是最糟糕的情況吧？」
「嗯，因為雅特麗總是基於最大限度的假設來行動。她沒有讓整排所有兵力都往上遊的渡河地點移動，而是把主力放在隨時都可以趕去支援友軍的中間地點，並且還為了確認我的部隊是否有真的前往上遊而派出能迅速行動的斥候。」
那樣一來萬一碰到敵人就進行迎擊，如果沒有敵人就確定是個陷阱並回到主力部隊處會合。伊庫塔認為這是符合雅特麗風格的穩紮穩打戰法。雖然自己為了避免斥候發出信號聲，把包括托爾威在內的高明槍兵配置在上遊……不過看這狀況，「部下沒有發出信號」這現象本身似乎就足以讓雅特麗確定有陷阱。
「算了也好，不管怎麽說，敵方的戰力已經遭到大幅削減。光是比較留在這裏的敵我雙方『陣亡人員』的數量，就能明白剛才的戰鬥是我方大勝。」
「要是對方肯投降就輕鬆了……實際上，對方受到了那樣做也不為過的損失吧？」
馬修略顯疲態地發表意見，伊庫塔則吐了吐舌頭搖搖頭。
「如果總指揮不是虐待狂小白臉倒是可以期待對方投降，不過按照那個性，除非讓他本人『陣亡』，要不然他有可能會戰到最後一兵一卒。」
讓托爾威和馬修回到各自排上之後，伊庫塔對著全體部隊這樣宣布：
「——所以啦，各位，不好意思得麻煩你們再工作一下。先朝森林地帶的北口前進吧，因為要往東邊走繞一大圈的路線，還活著的人要好好跟上別落後啊?」
他以拖長的嗓音發表出乎眾士兵意料的指示。在心懷困惑但依舊開始行軍的隊伍前方，蘇雅士官長找伊庫塔確認他的意圓。
「……準尉，這是要去追擊嗎？您確定逃走的敵人在北邊？就算是那樣，為什麽避免直線前進選擇繞遠路？」
「啊哈哈，蘇雅你真是認真啊，要往能更輕鬆的方向思考喔。」
伊庫塔保持不慌不忙，總是固定的步調，並開始對滿臉不解的蘇雅說明。
＊
「呼……呼……可惡……！不應該……不應該會這樣！」
薩利哈上尉在隔著庫利利河的對決中敗北後，率領著殘存的部下，好不容易終於逃到應該安全的地帶。然而無論是士兵們還是他本身，現在都已經呈現出筋疲力盡的敗軍狀態。
「大哥，要喝水嗎？」
旁邊也可以看到斯修拉夫中尉的身影，他照舊麵無表情又沉默寡言地支持著哥哥。薩利哈從弟弟手中接過水壺一口氣灌進嘴裏，結果喝到一半卻嗆到氣管而咳了起來。
「咳咳！……可惡，那是怎麽回事！為什麽那些家夥能從水上跑過來？那邊的水深絕對有到及胸的程度！伊庫塔?索羅克是魔法師嗎！」
「大哥，冷靜一點。那應該是有把什麽丟進河裏吧，恐怕是類似橋梁一類的東西。」
「你……你說橋？所謂橋梁是架在河麵上的東西，而且光照兵部隊的工匠還得花費好幾天甚至好幾周才能完成！那些家夥即使動作再快，也是在昨天晚上才到達這裏啊！」
當無法接受不愉快現實的薩利哈正在大吵大嚷，比他們晚一點到達此地的雅特麗希諾?伊格塞姆靠了過來。她的部隊也遭受了相當的損失，然而士兵們的眼神中還充滿力量，存活的兵力也持續集結。
「真讓我吃了一驚，原來連上尉這樣的人，也記得戰敗撤退時的一般方向啊？」
雖然雅特麗一開口就是挖苦，然而這樣說的她本人倒是真的相當驚訝。所謂的「一般方向」是軍事用語，意思是「無論走哪條路線都行總之往這個目的地前進」的指示。而在這次的情況中，指的是敗戰四散後的集合地點，不過……
「嗚……！雅特麗希諾，你這家夥……！」
薩利哈找不出話反駁。是在開戰前就考慮過敗戰時的問題呢？還是覺得勝利是理所當然所以根本沒想過這些——無論真相是哪一個，到現在對他來說已經隻是恥辱。
「這……這不是我的責任！要是你有早點來支援……！」
「真是抱歉了。不過如果有動作能比我們更快的部隊，倒是希望能讓我見識一下。」
雅特麗冷淡地放話，她對於自己這一次的用兵頗有自信。在受到無能長官限製的條件下盡力做到最好——如果是伊庫塔，說不定已經如此斷言。
事實上，要不是她判斷要把部隊主力留在中間地點，薩利哈和斯修拉夫的部隊早就因為追擊而潰滅了吧。薩利哈也有這樣的自覺，正因為如此才讓他本人感到很沒麵子。
「話說回來，接下來該怎麽辦呢？如果要重整部隊再打一仗，身為總指揮官的上尉必須做出指示——如您所見，我的排隨時都能戰鬥。」
「……不……不需要你多嘴！」
薩利哈像是屁股著火般地跳了起來，對著精疲力竭的殘存士兵怒吼並要求他們重整隊形。接著他沉思十秒，說出最先想到的作戰計畫。
「……要埋伏。讓士兵們埋伏在從北方廣場往西延伸的道路兩側，在敵方通過的瞬間從左右發動夾擊。首先是槍擊，接著衝鋒。這樣一來應該可以彌補數量上的不利。」
雅特麗覺得這是還不錯的計策，不過再怎麽說，這樣評價的前提是敵方會發動追擊。
「不過為了進行那個布陣，必須讓行動靈活的士兵先出發，掌握敵人的現在位置……」
「那就讓你的士兵行動啊，雅特麗希諾！還剩下很多體力吧！」
雅特麗忍住歎息點了點頭——什麽體力還有剩？
薩利哈真有臉說這種話……為了幫助友軍，他們在前往上遊的途中半路折返，而且還為了防止敵軍追擊而擔任後衛戰鬥。和隻顧著逃往這裏的家夥們相比，自己的部隊怎麽可能比較不累呢？
雖然腦中想著這些事情，但在接受命令後還不到十秒鍾的時間裏，雅特麗就從自己排上挑出三名士兵讓他們出發偵查。目送這些人離開後，薩利哈也立刻開始進軍。
「現在盡管得意吧，伊庫塔?索羅克。我會從旁邊全力痛毆你那張得意忘形的側臉……！」
＊
「──就像這樣，我估計虐待狂小白臉正燃燒著複仇心吧。不過其實呢！我們根本不會追擊?」
伊庫塔說完，對著空氣吐出舌頭亂動一陣。蘇雅皺起眉頭。
「我知道在追擊的途中有遭到埋伏的危險……！可是如果因為害怕埋伏而不進攻，我們要如何在這場戰鬥中取勝呢？」
「蘇雅你的腦袋真的很死板呢。那我反過來問你，如果有敵人在前進路線上的某處埋伏，你會如何對應？」
「這個……以一般情況來考量，我會要求士兵們徹底警戒左右及背後，做好隨時遭到奇襲都能立刻對應的準備……」
「這是正攻法，但是有點不科學。按照那種做法，我們必須持續警戒不知道什麽時候才會襲擊而來的敵人；可是對方卻隻要在看到我們之後再計算襲擊時機就行了。我方非常辛苦，對方不太辛苦，這樣不劃算啊。」
「……那麽，要不要主動離開道路，到森林中尋找敵人呢……」
「這方式更不科學。別說漫無目的地去找很有可能找不到對方，再說就算運氣好真的找到，屆時對方也已經注意到我方的存在。因為一大群人突破草木前進時就算不願意也會發出聲音。」
「……那您覺得該怎麽做？畢竟不先找到敵人，一切都是白搭—－」
伊庫塔豎起食指，指向話說到一半的蘇雅麵前。
「你聽好了，蘇雅。首先要丟掉『我們正在追擊敵人』的先入為主之見。『不管怎麽樣都得追擊逃走的敵人並殲滅對方』——這種規則並不存在。假使勉強追擊反而會帶來不利，隻要想出其他方針就好了。」
「……其他方針……？」
「順便提一下，這是我的觀念——我方主動去追會很累，但反過來被追又會造成心理壓力。不過要是設計對方來追我方，那麽還有機會享受樂趣。在這一點上，無論是戰爭還是戀愛都是一模一樣。」
＊
薩利哈感到很焦躁。他讓士兵們在評估為奇襲地點的道路兩側設下埋伏後，已經過了一個多小時。然而無論等了多久，重點的敵方部隊還是沒有追上來。
「……到底怎麽回事？那些家夥不打算認真戰鬥嗎？……喂，雅特麗希諾！」
「是，有什麽事嗎？上尉。」
「斥候還沒回來嗎？你的士兵該不會連偵查這點小事都辦不好吧！」
雅特麗把這種嚴以待人寬以律己的粗暴言論當成耳邊風，淡淡地說明：
「我對於派出去偵查的士兵，下達的命令是要他們按照南下、東進、北上的順序捜尋敵人。在這種情況下，既然這麽久都還沒有回來，表示原本在庫利利河的敵方部隊並沒有直接北上——換句話說，我認為他們很可能並沒有為了追擊而采用正統的路線。」
「那是什麽意思？你是想說我的指揮有誤嗎！」
雅特麗對這個無論對他說什麽都會歇斯底裏的長官感到厭惡，這時她突然注意到動靜並轉身一看。隻見派出去偵查的三名士兵正喘著氣站在那裏。
「報……報告，雅特麗希諾準尉。敵方的三個排似乎是采用從庫利利河往東繞個大圈的路線往北移動，現在已經以塞住南烏爾特森林地帶北口的形式展開陣營。」
在旁邊聽到這報告的薩利哈無法理解意義，愣愣地張大嘴巴。
「……擋住了森林地帶的北口？那是怎麽回事？伊庫塔?索羅克打算做什麽？」
不理會滿腦疑惑的長官，察覺出伊庫塔目的的雅特麗嘴角扭曲。
「——被擺了一道。我方的退路被截斷了，上尉。」
「啥？」
「您忘記我們是從哪裏前來南烏爾特森林地帶嗎？正是北口。而且我們最後也必須通過北口回到中央基地。雖然規定是這樣，但如果在模擬戰結束時回程路線也被堵死，就代表這是一場連撤退都不可能辦到的必敗之戰。」
薩利哈的臉色刷地變青。直到剛剛為止，他的腦中都不曾出現過那樣的思考方式。
「但……但隻要時間一到模擬戰就會結束啊，哪有什麽不可能撤退──」
「當然，實際上對方無法妨礙我們通過北口回去。然而，這是解釋的問題，上尉。您應該明白如果假設這裏是真正的戰場，不可能會出現宣布『戰鬥結束』的絕對命令吧？那麽，要是像這樣繼續戰鬥下去會演變成什麽情況呢？──我想應該要基於這種寫實的假設來判斷模擬戰的勝負。」
「……嗚，意思是如果我們在退路被截斷後無法做出任何對策，就等於是對方得到判定上的勝利嗎？」
「讓人那樣判定的證據會確實增加。因為光看現狀，我方就已經受到很大的損害。」
薩利哈咬著指甲陷入沉思……一般來說，原本演習第一次的模擬戰一旦在北方廣場開打，之後就會一直打到其中一方全滅並結束，是很單純的事情。什麽撤退或判定之類，在自己是準尉的時候根本不曾演變成那麽複雜的情況。
「……也就是說，和把這次當成模擬戰來參加的我相比，視為實戰麵對的那家夥具備更充足的心理準備嗎？甚至勝過身為現役上尉的我？──啊啊啊！開什麽玩笑！」
惱羞成怒的薩利哈以從背後將人踹飛的氣勢，把趴在草叢裏的士兵們一個個趕回路上。接著讓在對麵布陣的斯修拉夫排也一起重新編組成縱列，以凶猛的怒吼命令部隊前進。
「前往北口！如果對方是這種打算，我們就正麵迎戰！這種程度的兵力差算什麽！我在實戰中以上尉身分指揮過一營六百人啊！如果是不耍花招隻憑數量對決，肯定是我方會靠著經驗差距獲勝！」
薩利哈不理會雅特麗請他冷靜的聲音，開始全速進軍。
＊
「哦?來了，大駕光臨了。好啦，全軍都裝出要射擊的動作吧。」
以擋住北口的形式布陣的伊庫塔一看到敵人身影出現在視線範圍內，就讓所有人擺出迎擊態勢。十字弓和風槍槍口以等距離一字排開。
「不過，心態是準備衝鋒。當對方從縱列重新排成橫列的那瞬間會發出信號，記得配合信號往前衝。就是這麽回事，所有人都上刺刀。」
伊庫塔繼續確認。包括對部下說明的他本人，也已經拿著十字弓加入戰列。
「這可不是愈快就愈好。不要一個人衝太前麵，要配合同伴一起進攻。因為率先立功的名譽和團隊默契比起來跟垃圾沒兩樣。」
敵方部隊在幾乎進入風槍射程的位置停止前進，終於開始把布陣從行軍用的縱隊變化為攻擊用的橫隊。麵對決戰的瞬間，士兵們吞了口口水。
「喂！快點變成橫列！誰敢拖拖拉拉的我就把他踹出去！」
另一方麵，雖然薩利哈幾乎是靠威脅來指使士氣低落的同伴，但他姑且還是有勝算。
敵方以堵住南烏爾特森林地帶北口的形式展開布陣。反過來說，這代表無論發生什麽事情對方都無法繼續後退。他從這種「規則上的後無退路」狀況找出了勝利的機會。
「我要把他們推出去……！在模擬戰中如果離開被指定的戰鬥地區，就是明顯的違反命令。隻要那邊有任何一個士兵越過境界線，在那瞬間我就會宣布他們因為違規落敗！」
薩利哈並不覺得這是一場處於劣勢的戰鬥，幸好敵方部隊表現出要「迎擊」我方的態度。因為我方是要趁著對方停下腳步的時候使出剩下的全部體力進行突擊，數量上的差距應該能靠氣勢彌補吧。再加上道路狹窄，敵方無法逃往左右。
「你們聽好了，就算『陣亡』後也不能立刻倒下。要假裝沒注意到自己被射中，盡量把敵人往後推！」
雅特麗側眼看了看下達真正違規命令的長官，偷偷歎了口氣——說是現役的上尉，真是讓人傻眼。這個人該不會以為在戰場上可以命令死人吧？
在士兵們的失望暗中累積時，戰鬥列隊也終於調整成衝鋒用的隊形。站在最後麵的薩利哈為了發出攻擊命令，用力深吸了一口氣——
「……好！全軍突……啊？」
他的命令很尷尬地中斷了。仔細一看，薩利哈上尉的後腦出現四散的粉紅色油漆。麵對這沒有任何前兆的突發事態，周圍的士兵們都瞪大眼睛盯著長官。
「……咦……？」
他本人啞然地把手伸向後腦。從看到並確認沾在後腦的「陣亡」標誌的那瞬間開始，他一步步理解狀況——自己被射中了。從哪裏？從斜後方。那，是被誰？
在聯想到這個疑問的同時，他也幾乎是基於直覺導出答案。薩利哈轉過身子，以凶惡的表情瞪著道路外側的森林，朝著潛伏在裏麵的犯人憤怒嘶吼：
「……小托爾，你這混帳～～～～！」
以這聲叫喊為開端，敵軍開始對失去總指揮的部隊發動攻擊。先是來自斜後方的風槍一齊射擊造成傷害，接著正麵的士兵也以配合這時機的形式往前衝鋒。原本打算進攻卻反遭對方攻擊的士兵們陷入驚慌，大部分連確實應戰都辦不到。
「——這下傷腦筋了，托爾威還真行啊……！」
即使身處這種狀況，雅特麗還留有能推測事態的冷靜——原來如此，乍看之下敵方似乎在正麵展開了所有兵力，然而卻利用內凹陣形來掩飾人數。至於離開的部分士兵則是去路邊埋伏，並在我方主力通過的同時開始射擊。
以伏兵發動的側麵奇襲。簡單來說，就是先前薩利哈原本想執行的戰術，現在卻被敵人以類似的形式用在自軍身上。雅特麗並不驚訝，她知道伊庫塔有能力做出這點程度的事情。
現在該稱讚的對象，是隻用一發子彈就解決掉薩利哈的精準無比槍法。首先，這毫無疑問是托爾威的表現。回想到那確實瞄準應該身處安全範圍內的指揮官並一槍就解決對方的技術，讓雅特麗重新對「槍擊的雷米翁」這別稱感到畏懼。
「……斯修拉夫中尉，上尉已經『陣亡』了！請接手擔任總指揮！」
雅特麗一邊阻止從正麵發動攻擊的敵方主力，並對著唯一還存活的長官大叫。無論是要撤退還是要抗戰，她擁有的權限並無法指揮自己部隊以外的士兵。在快要被敵人從前後包圍的目前狀況下，盡早決定全體方針是不可或缺的行動。
「……我接手了。這場決戰已經沒有勝算，要突破包圍逃入樹林裏。」
斯修拉夫以低沉嗓音這樣說完，就以單手舉起扛在背後的大型風槍，對著敵兵形成的人牆發射。四散飛向廣範圍的油漆一口氣讓四名士兵「陣亡」。
「製造出機會了。從這個缺口突破吧，雅特麗希諾。」
「──了解，包在我身上。」
雖然身處逆境，雅特麗的嘴角卻露出微笑。單純且確實，但是要達成卻極為困難。這種命令正符合她的期望。
立於絕境卻依然保持著秩序的雅特麗排針對包圍網上的微小缺口開始行動。他們打退阻擋的敵人，拚命地推開人海——結果，雖然同伴遭到許多損害，但她最終還是達成了命令。
「跟上。」
斯修拉夫率領的部隊立刻沿著雅特麗準備好的退路開始撤退。然而由薩利哈直接指揮的部隊沒能從最初的混亂中恢複，早就已經全滅。剩下的兩個排中，殘存的人數也隻有三分之一以下。不管看在誰的眼裏，這都是決定性的敗退。
脫離混戰，成為殘兵敗將在樹林中奔跑的雅特麗忽然皺起眉頭。
「……斯修拉夫中尉，應該有『陣亡』者必須留在原地的規定吧？」
讓她困惑的原因被扛在斯修拉夫的肩上。因為身為弟弟的他以理所當然的態度將憤怒過頭而陷入恍神狀態的哥哥——不顧他在規則上其實已經失去了所有權限——一起帶了過來。
「如果這是實戰，我絕對不會拋下大哥。就算是屍體也一樣。」
「——是這樣嗎。」
聽到斯修拉夫簡短的回答，雅特麗也停止追究。她並不想指責斯修拉夫違反規則。隻是，如果自己身處同一立場將會怎麽做呢——她隻是稍微思考了一會這種沒有實際益處的事情。
「嗯?沒能把他們全部殲滅啊……」
伊庫塔目送敵人的背影消失在樹林之中，輕輕搔了搔後腦。
「我是想過雅特麗或許會突破出去，不過製造出機會的斯修拉夫中尉的散彈倒是有點犯規呢。算了，我們這邊也有托爾威在，算是扯平吧？」
旁邊的蘇雅士官長不明確地點了點頭。周圍可以看見士兵們因為勝利的喜悅而興奮不已，還對著達成重要任務的中心人物送上帶著熱意的讚賞視線。然而本人卻無視這些拍響的雙手。
「好啦?大家安靜，安靜下來！雖然讓敵人逃走了，不過模擬戰到此結束。畢竟時間已經所剩不多，我們不再追擊——所以哈洛！麻煩你為傷患治療！」
「哇啊！又……又被發現了？」
戰戰兢兢從樹林裏走出的哈洛醫護兵部隊，開始照顧在剛才戰鬥中被量產的傷患。伊庫塔橫著眼看了一下狀況，接著大略環顧位於正麵的士兵們。
「這樣一來後顧之憂也解決了——所以啦，接下來是對可愛部下們好好說教的時間。不管是戰死還是存活都一樣會遭教訓。好了，你們快點做好心理準備！」
語畢，伊庫塔握起雙手，把拳頭關節按得哢哢作響。排上的士兵們都覺得出乎意料，他們沒想到自己的長官居然是那種會以鐵拳製裁的類型。
「關普一等兵！艾吉一等兵！皮歐二等兵！特拜下士！到我麵前來！」
被點名的四名士兵心驚膽戰地走到長官前方。伊庫塔先用帶著否定的眼神一一瞪過他們每一個人之後才開口：
「你?們?幾?個?我明明說了那麽多次，衝鋒時你們還是衝太前麵了。那是怎樣？想被敵人包圍嗎？你們是最喜歡被包圍殲滅的被虐狂嗎？還是在團體中想標榜自己與眾不同的年紀呢？換句話說是白癡嗎？想死嗎？」
士兵們感到很困惑。一般來說，長官訓斥時會一股腦地不斷怒吼，像這種嘮嘮叨叨的發火方式很少見。再加上還帶有奇妙的幽默感，讓他們不由得聽得入神。
「那當然會死啊。要是衝那麽前麵，就得自己一個人同時對付三或四個人嘛。雖然我認識某個的確能辦到那種絕技的人，不過要是去模仿她還是會死啊。
聽好了，難得有這種機會所以我要把話先說清楚。我伊庫塔的部隊裏不需要勇者。比起勇者，懶惰鬼反而好得多。與其為了在一對三時獲勝而窩在山裏修行，還不如躺在床上想想要怎麽在戰鬥時總能營造出可以三對一的狀況。因為這才叫做科學的思考方式。」
講到這裏，已經連伊庫塔本人都忘記說教的主旨是什麽了。接下來的發言就像是一種本能。
「不過你們不可以誤會，其實該如何正確偷懶真的非常困難。要是以錯誤的方式偷懶，就會麵臨必須再多工作補回這部分的下場。反過來說要是以錯誤的方式去做事，就會因此少掉這部分的休息時間。
那麽，如果把這種想法追求到極致，你們不覺得正確偷懶和正確工作這兩件事情似乎一樣嗎？總覺得有點矛盾？不過沒錯，這個理論——實際上根本不矛盾。歡迎來到科學的世界！」
科學？那是什麽？士兵之間起了一陣騷動。他們知道的類似名詞就隻有「神學」。而「科學」，是還沒有被這世界的辭典列進去的名詞。
伊庫塔以宛如新興宗教教祖般的語氣，或者該說根本就是用那種語氣來繼續說道：
「合理又沒有多餘，而且以結果來說可以痛快偷懶的美妙思考方式，這就是科學的本質。
大家可以回想一下，人類是如何進步到今天這個地步？──人類開拓農田，因為每天去進行成果不安定的狩獵很麻煩──人類挖掘水井，因為動不動就得去河邊汲水很麻煩──人類發明貨幣，因為每次都得搬運沉重物品好以物易物很麻煩。
結論就是，人類的進化全都受到『想要變輕鬆』的衝動引導……那麽戰爭呢？戰爭當然也一樣。換句話說『輕鬆的戰爭』才是『正確的戰爭』啊！」
由於受到發言的飽和攻擊，沒有任何人發覺途中的邏輯差不多跳過了五個階段。而且最可怕的一點是——在上天賜給伊庫塔的武器中，他本身隻有對剛才自在運用的詭辯和煽動的才能並不具備明確的自覺。
「所以你們就跟著我吧！伊庫塔?索羅克的部隊隨時都會輕鬆作戰輕鬆獲勝！常怠常勝！怠惰最棒！隻要是跟著我的家夥，每一個我都會讓你們可以過得很輕鬆！」
啊，糟糕了，做太過火了……在講完的那一瞬間，伊庫塔自己也注意到這點。然而一切都太遲了。
一開始所有人都啞口無言，擾亂這份寂靜的聲音真的很輕微。然而這份吵雜在士兵之間一點一點確實地增強再增強。就像是從水麵上一點產生的波紋，邊增加高度和強度邊逐漸擴散到整個水麵那樣。聽完伊庫塔這篇精彩演說後，士兵們的反應不久之後就達成了最終的成果，也就是夾雜著鼓掌的歡呼聲──
「「「「「「哦哦哦哦哦！伊庫塔?索羅克！伊庫塔?索羅克！」」」」」」
聽到自己的名字被重疊的多數聲音連續呼喊，伊庫塔整個人傻住。明明隻是想趁這個機會賺取一點士兵對自己的信任，卻在不知不覺間遠遠超過了目標。
「喂，這是什麽啊？……是英雄凱旋還是什麽……？」
伊庫塔並沒有感到喜悅也沒有成就感，反而覺得背後竄過一陣單純的涼意……不知道是誰說過，天才有兩種類型。那麽，或許這一次就是基於那個理論證明了伊庫塔?索羅克不可能和阿納萊?卡恩是同一類型的最初事件。
「嗚哇，才稍微沒在旁邊看，阿伊就變得非常受歡迎了。」
這時，負責指揮伏兵分遣隊的托爾威回來了。不過，臉上肌肉不斷抽搐的馬修訂正了他的發言。
「不，這是稍微在旁邊看著就變得超受歡迎……剛才的演說到底是怎麽回事？明明根本聽不懂內容，卻讓我湧上一股莫名其妙的感動。或者該說連我排上的士兵一起卷進去好嗎？」
「……馬修、小白臉……呃……抱歉，本來隻是想說教結果卻大放厥詞了。」
伊庫塔用雙手拍打臉頰振作起精神，把視線放回眼前的問題上。
「好了?大家安靜?！在時間到之前至少要保持戰鬥隊形啊?」
伊庫塔以拖長的發言方式要求眾人安靜後，剛剛在吵鬧的士兵們也逐漸降低音量。在現場的氣氛回歸到應有的秩序後，托爾威開口發言：
「……話說回來，剛剛藏身在樹叢中時，我有看到夏米優殿下。」
「噢，公主啊。還在想附近怎麽感覺不到她的氣息，原來之前是待在那邊啊。」
「嗯，她和親衛隊的人一起行動，邊東張西望邊朝著西邊走去……是不是已經看夠了戰況想要先回去呢？」
的確有可能——這時候的伊庫塔完全沒有產生這種想法。
「——不，那很奇怪。」
「咦？」
「那位公主有著不符合年齡的強烈責任感，應該不會在決戰即將開始的時候離開現場才對。就算是有生理需求，也會強忍著羞恥在附近解決吧。至少，她現在不在這裏是個很奇怪的狀況。」
「有那麽誇張嗎？隻是一時興起吧，會不會去看雅特麗了？」
「方向根本就不對。如果是那樣的話，不是西邊而該往南走啊，馬修。」
「那麽……會是在找我嗎……？」
「雖然不能完全否定，但可能性很低。即使公主有發現托爾威部隊不在，憑她應該也能察覺出這是計畫發動奇襲的伏兵。在這種狀態下會帶著一大群親衛隊去找你嗎？就算是公主也會觀察形勢吧。」
伊庫塔心中的不對勁感逐漸膨脹。他丟下其他兩人，開始仔細研究這個疑問。
「……沒有理由。沒錯，最大的問題就是這一點。在戰鬥開始前的時間點上，公主沒有任何理由前往兩邊。無論她前來演習的目的隻是單純的觀戰，還是為了防止雷米翁兄弟做得太過火，為了達到目的，她都『一定得待在這裏』。然而她卻偏偏『前往西邊』……」
伊庫塔瞪大雙眼。下一瞬間，他口中下達讓人難以置信的命令。
＊
「……嗚…………」
在模糊的意識中，公主感覺自己似乎是被放在巨大龜殼上搬運移動，臉頰接觸到的後背非常堅硬厚實。不過由於被迫吸入藥物，她現在剩下的理性並不足以判斷出那其實是輕甲胄的觸感。
「請恕我們無禮，公主殿下。也請您再稍等一下……」
背著少女步行前進的親衛隊成員明明才輪到他負責這任務不到一分鍾，卻不知道已經重複過多少次同樣的謝罪發言。
「……那個，抱歉，我不行了。可以換人嗎……」
「……………………嗯。」
應該如同羽毛般輕的少女身體卻讓背著她的人感覺到宛如黃金般沉重的原因，絕非隻是源自於一直在森林中步行前進所造成的疲勞。
對於在帝國土生土長的人們來說，皇族幾乎和神明同義。除非是極為不忠誠的人，否則無法忘記對皇族成員的敬意……這種身為臣民的精神傾向，就連做出這種違法行動的他們也不例外。
「……非常抱歉，公主殿下，真的非常抱歉……」
接過嬌小身體之後經過幾分鍾，負責背著她的人一定會像這樣從嘴裏冒出致歉言論。這些發言持續傳入半夢半醒的殿下耳中，即使意識朦朧，還是喚醒了剛剛才發生的事件──
「在哪裏？索羅克倒在哪裏？」
公主殿下不在意美麗的金發沾滿樹葉，為了尋找少年的身影往前奔跑。
事情的起因是大約十分鍾前，從一名親衛隊帶來的報告開始。他對少女宣稱：「在那邊碰到的醫護兵說伊庫塔?索羅克在西邊流著血倒在地上」。
聽到這句話的瞬間，公主失去了正常的判斷力。連「索羅克肯定是打算把敵方部隊引誘到北口再予以殲滅」的確信也煙消雲散。雖然這也是因為從她的位置無法確認少年的身影，還有對於親衛隊士兵相當信賴，然而最大的原因，反而是「伊庫塔?索羅克這個人物在她心中正逐漸成為一個致命特異點」的這個事實。隻要是和他有關，最近的夏米優殿下就會有點不受理性控製。
於是在不知不覺之間，她被引誘到從主戰場的森林地帶北口往西，而且距離很遙遠的地方。然而，親衛隊暫時也假裝出陪著她尋找伊庫塔的模樣，這是因為他們並不確定周圍有沒有其他人。
不，不光是這樣，甚至還有好幾個人認真在找，共有二十名的親衛隊成員並沒有全都叛變。然而這些人和暴徒相比隻占少數是無法避開的事實，等待著他們的是實在過於突然的慘劇。
「什……！你……你們到底要做什——」「殿……殿下，請快逃……！」
無辜的親衛隊員們接二連三地被來自背後的風槍子彈貫穿……即使如此，沒有立刻死亡的隊員還是拚命地想保護公主。還有人渾身是血地帶著少女逃亡好幾分鍾。
然而，這獻身的行動最後並沒有獲得成果。伴隨著壓縮空氣解放的聲音，第五個人的腦袋噴出鮮血，暴徒們的手也終於伸向被瀕死的他帶著逃走的公主殿下。
「非常抱歉，公主殿下。請您跟我等一起走。」
先表達歉意後，暴徒中的一人發表反叛宣言。這名男子是擔任親衛隊隊長的資深軍人，名字叫伊森?胡，是從基層爬上來的上尉。深受長官信賴，在選拔親衛隊的過程中，是被軍方高層掛保證認定足以托付公主安危的人物。
「……宣稱索羅克倒下的報告，是為了誘出我的謊言嗎？」
被逼上絕路後，公主口中講出來的第一句話，是連她本人也感到驚訝的確認。直到這時，她腦海中的某個角落裏，還殘留著伊庫塔滿身鮮血倒在地上的幻影。
「是的……由於殿下看起來很中意他，因此就拿來當藉口使用。」
盡管伊森上尉的說法並不帶諷刺，然而公主殿下的臉依然一口氣漲紅。
「我似乎弄錯了提問的順序——為什麽要做這種事？」
「…… 」
「快回答！你們難道沒有該主張的大義名分嗎！」
「非常抱歉，我等也很清楚公主殿下並沒有罪。」
伊森上尉始終不回答理由，隻是再度謝罪。這句話成為信號，其他的親衛隊員從他身後走出圍住少女。
「住?住手……！……唔唔！唔──！」
公主雖然被含有藥物的手帕摀住口鼻，但再怎麽說也沒有數秒就昏迷。她揮動手腳掙紮了三分鍾以上後總算安靜下來，伊森上尉先做過確認才命令部下。
「把公主背起來，千萬不可以有粗暴的動作。」
這低沉而冷靜的發言是公主殿下最後聽到的聲音，之後她的意識就一直模糊不清，持續陷入被巨大龜背著移動的夢境。
隻是在她的夢裏，龜似乎在流淚。就像是產卵時的海龜那樣……
＊
在一天內用到兩次敗退集合地點的薩利哈上尉已經不焦躁也不憤怒，反而表現出茫然自失的模樣。
「大哥，幫你衝頭。」
「…………」
斯修拉夫為頭上還沾著油漆的哥哥著想，倒出水壺裏的水幫他衝掉。薩利哈任由他擺布，自己什麽都沒有說。在擔任指揮官時錯誤百出的這個人現在卻以「陣亡者」的身分表現出模範舉止，看在雅特麗眼裏覺得很是諷刺。
「——斯修拉夫中尉，模擬戰的時間即將結束，要不要送出投降的信號呢？」
雅特麗觀測著太陽的傾斜角度，提出了理所當然的建議。然而她口中剛說出「投降」這兩個字的下一瞬間，薩利哈上尉就忘了扮演好謹慎死人的唯一美德，大聲怒吼：
「投……投降？開什麽玩笑！誰要做那種……！」
「……上尉，我想不用我提醒，現在的總指揮權由斯修拉夫中尉掌握。」
「區區準尉別講得好像啥都懂！我不會允許！在讓可恨的小托爾和伊庫塔?索羅克那混帳受到教訓之前，我絕對不會投降……！」
看到長官噴著口水亂吼亂叫的模樣，雅特麗與其說是憤怒，反而更強烈地感到憐憫。她以溫和的語調開口勸說，就像是在安撫耍賴吵鬧的小孩。
「上尉，請聽我說。無論如何，模擬戰馬上就會結束。如果不趁現在發出投降的信號，也隻是會被視為『連何時戰敗都不明白的指揮官』並損害到上尉您自身的名譽。萬一因為區區一場以新人為對手的演習而蒙上這樣的汙名，想必不是上尉您的期望吧？」
「……嗚……」
「如果是現在，還能以『雖然多次遭到對方痛擊，但最後還是成功撤退』的形式為模擬戰劃上句點，也能透過主動認輸來顯示寬大氣度，這樣您明白嗎？」
薩利哈的聲音失去氣勢，往下低的頭藏進陰影裏。雅特麗用短短一句話作為結尾。
「身為總指揮官，請您務必做出賢明的判斷。」
即使聽到這句話，薩利哈依然低著頭，肩膀微微顫抖卻什麽都不說……隻是仔細一看，有水滴正從他朝著下方的臉龐一滴滴落向穿著軍服的膝蓋上。
雅特麗歎口氣轉過身子，在附近的橫倒樹幹上坐下。如果是伊庫塔會怎麽做呢——她突然產生這種想法。會像是逮到大好機會那樣繼續狠狠教訓虛弱的對手嗎？
「很有可能呢，畢竟那家夥對長得帥的男性很苛刻——」
在她喃喃說著並露出微笑的那瞬間，不知從哪裏傳來清澈的金屬音。以雅特麗為首，察覺到這聲音代表意義的人們紛紛都露出驚訝反應站了起來。
「……投降的信號？為什麽對方會——不，不隻這樣……」
雅特利用銳利的眼神讓開始吵鬧的士兵們安靜下來，專心地豎起耳朵。似乎有具備不同意義的多個信號正在重複發出，但這並不是普通的聲音信號，確實是……
「……是嗎，雖然不確定到底是什麽事，但我了解了。」
與其去深入思考，首先應該要趕快行動。雅特麗憑著天生直覺和行動力做出這樣的判斷，讓因為突然的狀況而感到困惑的排上士兵在自己的麵前排好。
「扣掉尚未會合的二十八人，總共十二人……雖然有點不可靠，但也沒辦法。」
「你打算去哪裏，雅特麗希諾？」
在雅特麗請求出發許可前，並不是薩利哈而是斯修拉夫開口向她提問。雖然因為第一次發生的狀況而有點驚訝，不過雅特麗從薩利哈的狀態判斷現在是斯修拉夫負責總指揮，因此直接報告。
「在下雅特麗希諾?伊格塞姆接下來將率領部下十二名前往西方。」
「是因為剛才的信號嗎？」
「是的。雖然我也無法完全理解，但總之有可能發生了緊急事態。」
「了解。把我排上剩下的人也帶上，雖然他們已經相當疲勞——喂！」
聽到斯修拉夫簡短的叫喚，筋疲力竭坐在地上的風槍兵們站了起來，加入雅特麗隊伍的後方。這實在過於意外的援軍讓她瞪大眼睛望著魁梧的中尉。
「要是中途累倒的話就丟下。」
「我當然會那樣做……不過為什麽要交給我呢？」
「你在最初的戰鬥中救了大哥，他也感謝你。」
雖然話不多，但包含了足以讓雅特麗信服的單純理論。她挺直背脊向中尉敬了一個禮，最後看了薩利哈一眼，就這樣在最前方率領著士兵們往外跑去。
＊
「……這聲音是怎麽回事，從剛才就響個不停。」
在森林中前進的十五名親衛隊原本成員，都因為遠方傳來的意義不明金屬聲而困擾了很久。雖然他們認為那應該有什麽意義，然而無論聽得再怎麽仔細都無法理解。
「無視就好。就算他們注意到殿下失蹤，但訓練部隊那些家夥在模擬戰結束後的命令係統會很混亂。我不認為他們能對我等發動有效的追蹤行動。」
伊森上尉現在正一個人背起之前在部下間不斷輪流負責的公主，並發表沉著冷靜的意見。他的聲音依然低沉厚重毫無動搖。因為他在很久以前，曾經從敬愛的長官那裏學到身為指揮官就該隨時表現出這種態度。
「再往前一點就能到達道路，事先準備好的馬車會在那裏等待。這樣一來我們的任務也就達成了。」
「……是啊，再過一會……再過一會就……」
伊森明白部下們的內心在動搖。他們並不是認為再過一會就能完成任務，而是覺得再過一會一切就會全都結束。伊森認為這也是理所當然的反應。
「如果看到公主會感到痛苦，就別再看了。你們應該從一開始就已經做好心理準備。」
上尉這嚴厲的發言，讓部下們在忠誠與大義之間動搖不定的內心總算穩定下來。伊森確定如此一來就能支撐到最後，這是他基於長年經驗所做出的預測。然而——
「——開槍！」「……嗚？」
在短短號令響起的同時，風槍的子彈和十字弓的箭矢從四麵八方襲擊一行人。鮮血和服裝的碎片飛舞後落下，運氣最差的兩名成員失去支撐身體的力氣往前倒地。
不過，由於輕甲胄的保護，剩下的十三人不是無傷就是僅受到輕傷。伊森出於直覺判斷敵方部隊的規模不大，並拔起刺在腳邊的十字弓用箭仔細研究。
「……有動過腦筋呢，把木製箭矢的前端削尖來代替金屬箭頭嗎？」
伊森在短短幾秒內就看穿了各式各樣的情報。敵方部隊的人數在一個排之下，而且大部分的編組成員是風槍兵以外的兵種。根據狀況，對手當然是未攜帶實戰用武器的訓練部隊，不過為了彌補這點所下的功夫，就是將十字弓用箭的前端削尖。風槍兵似乎也是先設定成射擊實彈時會用到的壓縮空氣壓才發射出漆彈，隻是子彈本身的強度不足，因此殺傷力也很低。
就像是受到上尉的冷靜傳染，盡管受到奇襲，部下們也不見動搖。他們組成圓圈把伊森和公主圍在中間，並把各自舉起的風槍槍口以均等間隔指向所有的角度。
「確定敵人是排以下的編製，而且並非風槍兵部隊時，就已經能夠推測出真麵目。畢竟再怎麽說也不可能是醫護兵吧。另外如果是光照兵，應該會利用森林昏暗的優勢使出靠遠光燈幹擾視力的強硬手段。基於以上，你們是戰力受到損耗的燒擊兵部隊——我說得沒錯吧，雅特麗希諾?伊格塞姆準尉。」
這敏銳到讓人發寒的洞察力，讓躲藏在樹林陰影裏的士兵們紛紛發抖。伊森冷淡地接收這個反應，繼續開口說道：
「來吧，發動第二次齊射。就算有一、兩人因此死去——」
「——你們也能靠這次判斷出我方的位置，是嗎？」
伴隨著鞋底和地麵接觸的輕微聲響，話音在伊森的耳邊響起。幾乎與此同時，一把冰冷的軍刀抵住了他的脖子。
「不過，還有這種先占好位置的方式。軍服雖然和您很搭，但帽沿是不是壓得太低了點？」
「……原來是埋伏在樹上嗎？居然可以毫不猶豫地跳進敵方中心，你真是個勇者啊，雅特麗希諾準尉。」
雖然伊森本人即使身處這種狀況也不為所動，但部下們畢竟無法跟他一樣。他們因為少女突然在圓圈內側現身而大吃一驚，急忙想要調轉槍口，但雅特麗卻不允許他們這樣做。
「不準動。隻要有任何一個人轉向這裏，你們領導者的腦袋就會落地。」
「那麽，就隨便你砍掉我的腦袋吧。所有隊員聽令，現在立刻轉身朝她射擊。」
伊森上尉沒有絲毫的猶豫，然而周圍似乎沒有能以同等果斷來執行這命令的部下。雅特麗用力呼出一口氣，看來死神隻是從旁擦身而過。
「……撿回了一條命。看樣子雖然您很有信心，但他們並沒有那麽堅定地認為您死了也無所謂呢。雖然也會覺得很複雜，但我想這大概是該感到高興的情況吧，伊森?胡上尉。」
「……唔，我還以為在場的部下已經被培育得很完美了。」
計算錯誤的伊森上尉哼了一聲。接著他稍微思索了一會，決定放棄想單純解決的念頭。
「這是膠著狀態。不過，對你來說算是賭上性命以爭取時間吧？」
「隻有我的話太不公平了，對您來說也一樣吧。」
「就算主張自己要賭上平常隨時都在賭的東西，也不會像你那樣顯得超脫。」
兩人在緊迫的氣氛中，持續以宛如刀來劍往般的玩笑話相互應答。不過，這時發生了一個變化。伊森背上原本半夢半醒的公主因為雅特麗那熟悉的聲音而清醒。
「……是……雅特麗嗎？……這裏是……？」
「早安，公主殿下。身體是否有什麽異常呢？」
公主揉著惺忪睡眼環顧四周，並漸漸回想起自己身處的狀況。理解現狀已經演變成更險惡的爭執場麵後，她這次換上快要哭出來的表情望向雅特麗。
「別擔心，殿下，請您冷靜。就跟從船上落海那次一樣，馬上就會將您救出。」
「……可……可是……索羅克他……？」
因為過於不安，少女的微小願望不由自主地泄漏於外。雅特麗回以平穩的微笑。
「伊庫塔那家夥也會立刻趕來。真抱歉，是我太心急了。如果晚一點再叫醒您，說不定能讓殿下在醒來時正好遇到他呢。」
公主看到雅特麗的笑容，立刻就為自己的幼稚感到後悔。明明身處周圍全是手持風槍的敵人，顯然不容絲毫大意的狀況，她居然還能夠去體貼別人。這樣到底需要多大的勇氣，又將多重的負擔強加在炎發少女身上呢？公主殿下甚至完全無法想像。
「……嗯，既然公主殿下已醒，那麽差不多也是說出我等動機的恰當時間了。」
這時伊森講出這種發言。雅特麗不知道他到底打著什麽主意，換上嚴峻的表情。
「……動機？意思是您要解釋身為向皇帝宣誓忠誠的軍人卻做出綁架皇族行徑的理由嗎？」
「沒錯，就是我等舍棄身為軍人的一切驕傲，犯下此等暴行的理由。」
上尉的語調缺乏抑揚頓挫，就連要提及事態核心時，這點也依舊不變。
「那麽就告訴你們吧。我等……包括倒在那裏的兩人在內，十五人全都是哈薩夫?利坎中將的學生。」
聽到這個被舉出的名字後，反應最激烈的人是發話者背上的公主。
「……你剛剛……說什麽……？」
「我是說，就在短短三個月前，率領東域鎮台奮戰到底，最後為國犧牲的利坎中將正是我等的恩師，公主殿下。盡管我等在各自的從軍曆史中曾經遇見許多長官，卻沒有人是比那一位更優秀的將帥。無論何時，我都能夠如此斷言。」
「…………難道，你們的動機是……」
公主的聲音不斷顫抖。伊森上尉轉過頭，隔著自己的肩膀以左眼瞪向她的臉。
「沒錯，第三公主……即使隻能抵上億分之一，但我等的動機就是要用你那條微不足道的小命，來洗去被當成犧牲品以填補內政失敗的恩師之遺憾！」
伊森怒吼了。這聲威脅在完全無法預料到的時機出現，瞬間就顛覆了他至今給人的無機印象。以全身承接這驚人魄力的公主由於恐懼過度而陷入驚慌狀態，開始在伊森背上拚命掙紮——然而，對於現狀來說，致命的變化並不是這點。
「你總算露出破綻了，雅特麗希諾準尉！」
「……嗚！」
雖然雅特麗本身承受住突然的怒吼，但她卻分心去注意陷入恐慌的公主殿下。所以這時候，絕對不可以鬆懈的集中力在短短一瞬間露出了破綻……！
刀尖噗地一聲刺進了手掌裏。沒想到伊森居然主動以右手插向刀鋒，封住了軍刀的動作。接著在短劍被揮動前，他用剩下的那隻手扣住了雅特麗的左手。然後直接破壞對方的平衡，用熟練的體術把敵人拋向地麵……！
就像是在宣告主人的敗北，脫離雅特麗左手的短劍掉在地上發出聲響。在製造出一瞬破綻前能先持續累積等待；還有一旦麵對機會，對任何行動都不感猶豫的鋼鐵意誌。這就是連以「近身戰最強」著稱的「白刃的伊格塞姆」也終於遭到意料外失敗的理由。
「我本來並不喜歡大吼……話雖如此，偶爾還是該吼一下試試。」
「……嗚……！」
「你們可以不必拿槍指著了，我會直接用單手勒死她，你們就負責警戒周圍。還有搭檔的火精靈，你一動我就殺了你主人。」
「…………嗚！」
從腰包中脫身，準備從「火孔」對著伊森放火的西亞停了動作。這是連對精靈的思考模式都徹底掌握的軍人在全方麵的完全支配。
「——公主殿下也一樣，請不要想趁著我鬆手時從我背上跳下去。恕我失禮，在您睡著時我已經先綁好腰帶了，就算試圖逃走，也隻是在白費力氣。」
「住……住手！你這家夥！快放開雅特麗……！」
公主殿下在這時沒有因為恐懼而畏縮，反而為了幫助身陷絕境的雅特麗而用力扭打敵人，這份勇氣應該值得讚賞吧。她從背後將手繞到上尉的臉上，拚命地用指甲樞抓著對方的皮膚……然而，對於主動讓手被軍刀刺穿也不皺一下眉頭的男人來說，這攻擊實在太無力了。
「……嗚……殿……殿下……」
頸動脈被手指掐住，讓雅特麗的意識因缺氧而漸漸模糊。然而上尉就像是不願等待那種慢吞吞的死亡，加強了左手的力道。就連公主因為看不下去而從背後跳下後，伊森也不需要依賴腰帶，而是使用靠著把軍刀壓向地麵並拔出的右手來接住她的身體。
在似乎已經開始聽到脖子骨頭發出嘎吱聲響，可以說是臨死前一步的那瞬間——伊森上尉的人陽穴卻非常唐突地噴出鮮血。
「…………唔……？」
手腳喪失感覺，讓伊森的身體晃動了一下。應該隻差一步就能粉碎敵人頸椎的左手也失去了力氣——這一瞬間，原本被壓倒在地的雅特麗用力睜大雙眼，使出全身的彈力一口氣跳了起來。接著她幾乎是照本能將掉在地上的軍刀和短劍撿起，然後──！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
現場吹起一陣腥風血雨。除了公主殿下，從死亡深淵複蘇的雅特麗將位於攻擊範圍內的所有人都視為敵人，化為帶刃的烈風四處斬擊。
兩秒後有四個人失去腦袋，五秒後親衛隊半數的成員沉入血海。她部隊裏的目擊者後來敘述——在這個時候，雅特麗希諾?伊格塞姆揮舞的劍毫無疑問地超越了人類的領域。
在她複活後，躲在周圍樹蔭下的士兵們也以慢了一拍的形式開始往前衝鋒。已經被雅特麗從內部破壞的親衛隊前成員們根本沒有辦法抵抗。他們被十字弓的箭射中眼睛或甲胄縫隙後，正在畏縮時就被雅特麗的雙刀一個個貫穿。
衝鋒發起後不到兩分鍾，親衛隊就全滅了……在那之後，隻有呆呆佇立於血海中的炎發少女，和全身都被她製造出的敵方噴血染紅的公主殿下，以被顫栗的士兵們包圍的形式留在戰場中心。
「沒……沒事嗎，雅特麗小……嗚！」
「喂！到底是發生了什麽——嗚喔！」
接連趕到現場的人是先前從遠方以精彩一槍拯救雅特麗脫離險境的托爾威和馬修。然而，連他們也因為看到同伴染上一身紅的模樣而一時啞口無言。
「……殿……下……您……沒事……嗎……太好了……」
劍鬼僵硬的嘴唇裏勉強擠出人類的語言。這時雅特麗終於注意到周圍已經沒有必斬殺的敵人。她想把雙刀收回鞘裏，卻發現鞘已經在戰鬥途中脫離腰部飛了出去。即使覺得至少要把刀放下，然而手指卻像是黏在刀柄上那般動彈不得。
「咦……劍……離不開手……」
「雅……雅特麗……」
看到這副模樣，連被她拯救的公主都忍不住害怕。然而她也覺得，世上再也沒有其他如此美麗夢幻而且高貴的存在。雅特麗是一對雙劍。是隻把「守護君主」作為必將達成的願望而揮動，名為帝國騎士的鋼鐵之劍。
「——嗚哇！又搞得這麽誇張，這下子會有好一段時間吃不下番茄。」
然而這時卻有一位少年盡管嘴裏抱怨，但卻以毫不介意的態度踏入了這片赤色領域。看那急促的呼吸和掛著汗水的皮膚，顯示出他是以全力趕來這裏。
「…………伊庫……塔……？」
炎發的少女以空虛的眼神望向少年，而伊庫塔則輕輕舉起一隻手打招呼。
「嗨，雅特麗，有個很糟糕的消息。或許你已經知道了……現在的你整個紅通通耶。」
在開玩笑前完全不會說出「萬一滑倒了該怎麽辦」之類的擔心言論，這正是伊庫塔誇張的地方。而且很不可思議的是，他在極限狀況下講出的笑話，有時候卻莫名地可以撫慰人心。
「……哈哈……紅……變紅色是沒關係……隻是全身都有股鐵鏽味，這倒是很傷腦筋……」
「鐵鏽味？哎呀?這跟紅色沒關係啦，是因為你雙手都握著那種鐵塊吧？」
伊庫塔一邊說著「看也知道嘛?」一邊走到雅特麗麵前，接著並沒有針對握住刀柄的手指，而是以沿著前臂肌肉上下撫摸的動作來幫她按摩。持續一分鍾後，僵硬的雙手放鬆力量，先前簡直像是和手指化為一體的雙刀離開她的手掌往下落。
「好啦，拿下來了。辛苦啦。」
「……謝……謝……不過……怎麽說……好像有點……累了……」
雅特麗帶著苦笑這樣說完，就直接往前倒下，把身體靠在伊庫塔身上並失去了意識。抱住並支撐著她的少年並不在乎血會染到自己身上，以似乎很受不了的態度輕輕說道：
「你這人總是工作過度，明明我說過你該再放輕鬆點，真的是不聽勸。」
把雅特麗交給士兵們照顧後，伊庫塔再度前往血海中心。蹲在那裏的公主原本以為伊庫塔會對自己搭話並抱著期待，然而他卻別有目的。
「……你還活著吧，還能說話嗎？」
伊庫塔對著臉朝下倒在地上的伊森上尉發問。其實這順序嚴重傷害到公主殿下的內心，然而伊庫塔的注意力無論如何都放在這個瀕死的軍人身上。
「……雖然眼睛已經看不見了……還能勉強講話……這聲音……是索羅克準尉嗎……」
「你是親衛隊長伊森上尉吧？可以麻煩你說明一下來龍去脈嗎？」
因為實在無法忍受由伊森上尉就這樣親口把那個理由告訴伊庫塔，公主硬是介入了對話。
「他……他們似乎是哈薩夫?利坎中將的學生……這裏的十五人全都是……」
結果，由自己說出這件事也讓她痛苦到了極點。而且看到伊庫塔聽到這句話後表情嚴重扭曲，讓公主內心的後悔更深一層。
「……這下我已經理解到不能更理解了，也不再有想要繼續詢問或是責備任何事情的念頭。我可以說自己也能體諒你的心情，早知道你們也該來找我成為同夥啊。」
「喂……伊庫塔，你──！」
馬修忍不住大叫，但他的健全判斷力反而該受到稱讚吧。伊庫塔在這時犯下了兩個魯莽錯誤，一是在皇族麵前講這種話的行為，還有在夏米優殿下麵前講這種話的行為。
「雖然這話由我來說是有點諷刺啦，不過計畫在此中途失敗實在可惜。既然像你這樣的人居然做出極端至此的行動，代表一定和許多同誌共同策劃了周到又壯大的計畫吧？最後的目的是想要脅迫或是推翻內閣嗎？真的很遺憾，雖然不知道你們究竟能走到哪一步，不過要是真能實現，我倒是很想親眼目睹。」
聽到伊庫塔像是發燒般地喃喃說個不停，伊森表現出感到不可思議的表情。
「……我可以……問一件事情嗎？索羅克準尉……」
「兩件也好三件也好隨便你問，我對你的同情沒有上限。」
「……為什麽我們，會在這裏被你們逼上絕路呢……？」
伊庫塔用力咬緊嘴唇……在臨死之前問出這種問題，實在過於謹慎保守。為什麽不更貪心一點呢？這個人應該擁有把神逼問致死的權利啊。
「……既然你想知道，我就告訴你吧。首先，你們當初是在森林地帶的北口附近試圖把公主帶走吧？雖然被托爾威湊巧目擊……但以實行時機來說，其實並不差。因為正如你的預想，我們的意識都集中在模擬戰上。」
如果要從北口附近帶著人逃走，從森林地帶的西邊前往主要道路是最近的路線。因為北口有伊庫塔他們堵著所以當然不必列入考慮；筆直穿過森林前往南口又過於辛苦；若要前往東邊不但得繞遠路而且還有遭遇到其他人的危險。
「……基於以上，你們必定會從西邊脫離。這下條件之一已被確定，再回想起周邊地形圖後，就知道可用的路線會更加有限。南烏爾特森林地帶的西北方麵向塔拜山脈，當然有開辟山路，然而想要盡早前往主要道路的人不可能會去翻山越嶺。應該會盡量沿著山腳前進，並從最早遇到的路前往主要道路。所以就是這裏了。」
「……這些我可以認了，但是，為什麽雅特麗希諾準尉可以搶先繞到我們前麵……？」
對於伊森來說，這是他最想要問清楚的部分。因為他們之所以趁著模擬戰進行中實行綁架，就是為了避免行動後會遭到追蹤。
「察覺到公主有可能被拐走時，我、托爾威還有馬修和哈洛這四支部隊都待在森林地帶的北口。就算我們自己去追也很有可能來不及趕上。因此那時我想到的方法，就是利用聲音把信號傳給位置比我們更接近你們的部隊，並讓對方盡快趕往西方。」
「……所以雖然聽不懂……但那聲音……果然是信號嗎……」
「因為要是使用帝國式的信號，情報也會泄漏給你們知道。那是在用聲音模仿齊歐卡式的光信號，以前上課中要惡作劇時我就會和雅特麗使用這個，所以我有信心可以把大略內容傳達給她知道。接下來就是在賭她的行軍速度會不會贏過你們浪費掉的時間……既然她像這樣成功先繞到了你們前麵，表示你們也無法用最快的速度行動吧。」
伊森稍微點了點頭。由於公主殿下本人和未背叛的隊員們拚死抵抗，讓綁走她到開始逃亡的時間發生了延遲。再加上對綁架皇族這行為的罪惡感，導致隊員們的腳步比預想的速度來得遲緩。
「……我大約了解了。那麽，這是最後的問題……你在送出信號那時，就已經確定雅特麗希諾準尉的部隊位於我們附近的位置嗎？或者隻是在賭運氣？」
「隻有這點是要看運氣好壞——算了我不想這樣說讓你失望，那時候我已經確定。」
「……為什麽？雅特麗希諾準尉的部隊，和你在模擬戰中應該分處敵我雙方……」
「送出那信號的時候，我們才剛結束北口的決戰，敵方部隊則是各自散開並撤退。在那種情況下，前往內部事先製定好的『一般方向』並重新集中戰力才合乎邏輯……而我在模擬戰開始之前，就已經先推測出敵軍的『一般方向』會是位於哪裏。」
在南烏爾特森林地帶裏，能讓三個排共一百二十名士兵集合的地方並不多。北邊廣場是代表性的場地，然而那是原本的對戰預定地點，前往那裏簡直就是在示意敵人前來追擊。擁有能讓全軍集合的空間，又要複雜到一定程度起碼要讓敵軍不容易發現……這樣一來，大部分的候補地點都分布在整個森林地帶的西方或是西北方。
「盡管沒辦法確實定位到肯定就是某個地點，不過這次隻要這樣就足夠了。因為光是位在森林地帶的西或西北，就代表雅特麗的部隊在那時候，遠比身處北方的我們更靠近你們──以上，謎底已經全部公開。不過要作為帶去黃泉的土產可能還不太夠吧。」
伊庫塔不帶任何成就感地解釋完畢，伊森上尉的嘴角緩緩拉出一個弧形。
「……索羅克準尉……在你腦中的地畫上，所有的我軍和敵軍一定都在名為『可能性』的軌道上即時往前行駛吧……？」
「……我希望能夠辦到那樣。」
「……原來如此，是這樣嗎。這樣一來我方的敗北也能讓人信服……你對於用兵的思考方式，和利坎中將在根源上似乎相同……這倒底是不是偶然呢……」
「這——」
伊庫塔沒辦法說出「這並不是偶然」，他無法說明這是因為哈薩夫?利坎是繼承巴達?桑克雷流派的名將，也無論如何都無法在這裏明講雖然世代不同，但他和利坎中將是內心具備相同源流思想的同誌。
應該會在想說的時候把想說的話全部都說出來的少年，現在卻因為卡在想說出口的事情和想隱藏的事情之間而變得無話可說。這隻是讓他感到難以抑製的悲傷和悔恨。
「…………啊——……」
伊庫塔為了找出適當發言而沉默許久，當他總算回神時，伊森上尉已經停止呼吸。少年用力咬牙——明明先前說過同情沒有上限，結果直到最後的最後，自己居然連一句像樣的送葬道別都沒能說出口……
「……阿伊，結束了。好啦，大家一起回去吧。」
托爾威來到呆站著不動的伊庫塔背後，輕輕拍了拍他的肩膀，伊庫塔反射性地用力點了點頭。看來他的內心現在已經疲憊不堪，甚至會想要回到那個令人痛恨的軍事基地。
「……那麽，應該在主要道路上等待的共犯者該如何逮捕……」
「對方的正確位置、數量、外貌……這些沒有一個清楚，所以很難辦到。這不是訓練部隊的工作。」
「……說得也對。趕快回去，照平常那樣抱怨沒什麽變化的供餐吧……啊，這兩天實在累人，我反而覺得在齊歐卡野外求生時還好得多。」
伊庫塔這樣喃喃說完後伸個懶腰，稍微振作起精神……這時，他總算發現以全身染滿敵人鮮血的模樣癱坐在地上的某人。雖然至今為止也一直有出現在視線內，但伊庫塔幾乎沒有去注意她。
「啊，你好啊，公主。你又做了一套誇張的新禮服嗎……嗯？該不會隻是把番茄醬一整個打翻了吧？什麽嘛?真是混淆視聽呢。」
伊庫塔再度開始擺出平常的那副德性——然而，他並沒有發現自己至今為止到底有多蔑視公主的感情。也沒有發現因為希望聽到的話一句都沒有聽到，反而得持續忍受不想聽到的發言，讓少女現在究竟處於什麽樣的狀態。
「話說啊，我偷偷地告訴你一個秘密…………現在的公主，一整個很紅喔。」
在開玩笑前完全不會說出「萬一滑倒了該怎麽辦」之類的擔心言論，這正是伊庫塔誇張的地方。而且很不可思議的是，他在極限狀況下講出的笑話，有時候卻莫名地可以撫慰人心。不過呢，雖說是這樣——
「嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咦──咦？為……為什麽？」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！索羅克……索羅克是大笨蛋～～～～！笨蛋～～！嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
少年付出了巨大的代價，才在這裏學會原來這個魔法也有情境上的極限。無論是天才還是英雄，至少他不可能是全知全能。
關於公主殿下爆發之後的慘狀，還有在這段期間內應該有發生的無數悲喜劇並沒有留下紀錄。
或許隻有哈洛瑪?貝凱爾隨手寫在日記上的「到公主哭累睡著花了五小時」這句話，以簡短的文字表現出最後一戰的激烈程度。
不管怎麽說，一波未平一波又起的首次演習總算拉下了終幕。回到中央基地的伊庫塔等人提出報告後，和選拔親衛隊有關的高等軍官中，有幾人掉了腦袋。再加上實際執行的犯人全部都死了，事後的調查最終也沒能揭發出伊森上尉的計畫全貌，因此留下一抹不安，讓人擔心軍方內部是否還殘留著火種。
＊
僅僅一天之內，雅特麗希諾?伊格塞姆就讓自己殺死的人數從一位數更新到兩位數。
她睡了一晚後已經完全恢複平常的狀態，在演習回程時也確實指揮自己的部隊回到基地。她把和伊森上尉的死鬥視為過去，沒有繼續牽掛；就連「殺死許多同胞」這樣的複雜事實，也在身為軍人的倫理與責任中不後悔地自己做出了結論。
這堅強的內心，似乎讓排上的部下對她這個指揮官更加信任。
「…………呼……！」
然而，在不會讓部下們看到的地方，她也有發生變化。
雅特麗在沒有其他人的室內運動場裏揮舞雙刀，同時試圖回想起「那時候」的感覺……因為她認為那恐怕是一種「境界」。
籠罩著鮮紅霧氣的揮劍記憶。多餘的思考從缺氧的大腦中消失，名為雅特麗的存在被單純化為雙手上握著的刀劍。搶在意識前行動的利刃洗練到讓人驚奇，為了控製「劍」這種單純的道具，說不定普通人類的頭腦把事情想得過為複雜……雅特麗逐漸到達這種奇妙的領悟。
「自身即為軍人，軍人即為刀劍，刀劍即為自身……嗎……父親大人，我稍微有點理解了，還有也理解到在這句話中不包括『人』這名詞的理由。」
做完一輪自我反省後，雅特麗把雙刀收回腰際兩邊的鞘中。被放到遠處地上的火精靈西亞一直凝視著她的模樣——這時很突然地，這個沉默寡言的搭檔極為難得地主動向主人開口。
「——雅特麗，你覺得我是火嗎？」
「……咦？你怎麽講這麽奇怪的話？西亞就是西亞吧，是世界上我獨一無二的搭檔。」
雅特麗毫不猶豫地回答後，走向對方麵前抱起那小小的身體。西亞輕輕地點了點那大紅色的腦袋。
「那麽，我也不認為雅特麗你是劍。」
「……謝謝，你是在為我擔心吧。」
這是不擅長複雜表現方式的搭檔盡全力講出的忠告。雅特麗出自內心地感謝他，也坦率地接受這份心意。
「別擔心。老實說連我自己也不知道會不會再到達那個境地……不過這一次，不是有個三兩下就把我從好不容易到達的劍之極致給拖出來的家夥在嗎？」
雅特麗露出淡淡的微笑……把所有敵人都砍倒後，幾乎每一個人都猶豫著不敢對她說話，也不敢靠近。然而，那並不是因為畏懼殺人者，真要說起來，那會不會是對出鞘之劍的敬畏表現呢？麵對刀刃被研磨得過度鋒利尖銳，一旦粗心碰到似乎就會受傷的名刀，人們隻能站在遠處眺望。那甚至是一種尊敬的態度——但並非是對於人，而是對於劍這種利器。
雅特麗並不討厭自己被視為刀劍，倒不如說求之不得。所以，對於那時無法靠近她的人們，她真的完全不感到怨恨或憤怒。不隻是基於理性如此，從感情上來說也完全一樣。這就是雅特麗這個人的豁達之處。
隻是——想到當時毫不猶豫地靠近自己，還幫忙把緊黏在手掌上的劍溫柔拿下的那個人，雅特麗卻有不少想法。溫暖的感情湧上心頭。
「看來隻要伊庫塔還在身邊，我就無法成為完全的劍呢……算了，那樣也好吧。因為劍不會說話，但是如果要我持續忍耐不去吐槽那家夥的胡鬧，是完全不可能辦到的事情。」
最後說了一句像是在開玩笑，然而又毫無疑問出自真心的發言後，雅特麗離開了練習場。
＊
同一時間，在室外的射擊訓練場中，雖然比不上雅特麗，但同樣讓自己殺死的人數增加一人的青年……托爾威?雷米翁正舉著風槍。
「……呼……呼……呼──哼！」
確實瞄準後射出的子彈一次又一次地正確貫穿了遠方的標靶——如果是過去的托爾威，大概正在為了「這樣是不是錯誤呢？我是否隻是害怕靠近敵人呢？」之類的矛盾而深深煩惱。這個被哥哥薩利哈植入腦海中，如同詛咒般的價值觀讓他會產生這種想法。
然而，這次他使用當作是指揮官該有的準備而隨時帶在身上的實彈，在進入射程範圍的瞬間就立刻射擊伊森上尉的行動，以結果來說救了雅特麗一命——這個事實對托爾威很重要。甚至足以把至今為止都深受苦惱的心結，以及奪走一條人命的事實都擠進內心的角落裏。
「……這樣就好。沒錯，這樣就沒問題。」
托爾威一邊看向風槍的瞄準器，同時自己做出結論——他這種「當目標在近處，命中率就會下降」的缺點，在對象是動物，尤其是人類的情況下會特別明顯。實際上，這是青年那溫柔的個性所致。
麵對接近到甚至可以感受對方存在的目標，托爾威無論如何都無法乾脆地將其視為「標靶」，所以才會射偏。並不是每個人都能像雅特麗那樣活得如此豁達，以這種在切換時的笨拙表現來看，托爾威反而和雅特麗正好相反。
會在麵對敵人的關鍵時刻讓扣在扳機上的食指變遲鈍的溫柔，當然是身為一名士兵的缺陷。然而，現在的托爾威卻找出了能彌補這一點的可能性。
「為什麽以前都沒有注意到呢……我們至今為止，都隻把距離這種東西視為射擊的障礙。不過，要是仔細思考，和對手保持距離不是有很多好處嗎？」
第一，敵方的子彈難以射中我方。第二，敵方難以確認我方的位置。還有第三，因為第一個和第二個理由，所以我方能夠安心地專注於射擊上。托爾威認為以上每一項都是不忍割舍的優勢。而且不隻這樣，他甚至想像到如果把這些作為優點繼續加強，是否能夠創造出一個全新的兵種呢？
「……這個想法，肯定會在『槍的戰爭史』上加入嶄新的一頁吧。這是身為雷米翁家一員的我感到求之不得的事情。當然現在也是一樣，不過……」
每次想到這邊，托爾威有件無論如何都會聯想到的事情。那就是參加模擬戰時，擔任總指揮的伊庫塔把托爾威本身也配置到庫利利河上遊渡河地點的目的。表麵上是基於「當敵方部隊來到這裏時，可以從樹上瞄準敵方將領射擊」這種單純的理由。然而現在再回想起來，托爾威並不認為伊庫塔當時真的判斷敵方排長通過那裏的可能性很高。
「你從一開始就推論出會行動並迎擊自己部隊的敵方應該是雅特麗小姐的部隊。那麽，雅特麗小姐會把主力留在中間地點，隻派斥候前往上遊的做法，是不是也在你的預料之中呢？」
盡管托爾威率領的分遣隊在上遊解決了三名敵兵，然而並沒有活躍到足以為整體戰局帶來重大影響。他認為既然那樣，自己留在河川防禦陣地並指揮部隊衝鋒似乎會得到更大的效果。當然這種小事伊庫塔肯定也早就注意到了。
「……是不是我想太多了呢……可是，我不管怎麽樣都覺得你把我配置在上遊的意圖，似乎是想要讓我累積『射擊遠方敵人』的經驗。要是待在戰爭在河川防禦陣地並發動總攻擊正式開戰，我就沒有保持距離射擊敵人的機會。而且一旦雅特麗小姐太晚介入，即使模擬戰就在那裏分出勝負也不奇怪。基於這些原因……」
托爾威停止射擊，轉過身子從遠方眺望自己一行人居住的兵營。他先帶著感謝，隨後又加上兩倍的敬畏，開口喃喃說道：
「我說，阿伊……關於我的缺點和煩惱，還有想做的事情……至今為止我從來不曾和你麵對麵說過。
可是，你是不是從很久以前，就已經全部都明白了呢……？」
＊
依然在同一時間，馬修?泰德基利奇和哈洛瑪?貝凱爾正在兵營的談話室裏麵對麵下將棋。兩人的實力不分伯仲，到此為止是馬修以三勝二敗勉強保持領先。雖然這次也演變成無法隨便掉以輕心的局麵……
「……就是這裏！反將一軍的5－8光照兵營！這樣一來三步後就會將死，絕對沒錯！」
「被發現那裏了？啊啊！嗚嗚……沒……沒路可走了，是我輸了……」
看到哈洛棄子認輸，圓臉少年放心地呼出一口氣。雖然同為準尉，但是自己如果在將棋上輸給醫護兵種的哈洛，會有損泰德基利奇家的麵子。
「以前在醫護學校時我都是第一名呢……馬修先生以正常標準來看果然還是很厲害，畢竟你都有確實累積起對固定下法的對應技巧。」
「嗯，就算是我，這點小事還是沒問題啦……不過就算贏過哈洛也沒啥好得意，真心酸。」
「怎麽突然對敗者落井下石！嗚嗚?既然你那樣說，請去挑戰三巨頭！啊，現在是不是又加上公主殿下成了四天王？總之不管下贏誰都可以大大地引以白豪喔！」
所謂的三巨頭和四天王，就是在騎士團中按照將棋實力列出的排行，或者該說是區分。伊庫塔、雅特麗、托爾威、夏米優殿下這四人就算勝率有高有低，也屬於彼此對戰時可以「相互一戰」的分類。至於馬修和哈洛兩人，就是那些人認真起來後會「根本不堪一擊」的對手。
「四天王啊……就算不把公主算進去……但其他人……」
手裏拿著棋子把玩的馬修壓低聲音喃喃說道，看到這模樣的哈洛皺起眉頭。
「……咦？怎麽覺得你好像真的相當消沉……？」
「……並不是隻限於下將棋，或許該說是更全麵性的問題……哈洛你不曾感覺到嗎？該怎麽說，就是我們跟那些家夥的……那個……呃……」
「？呃……啊！是指等級差距之類嗎？」
「雖然是正確答案，但你也該更注意失言行為啊！雖然故意這樣做的伊庫塔也很讓人火大，不過像你這樣沒有惡意自然而然講出來，會讓人不知道該把怒火往哪裏發泄啊！」
「啊……對……對不起！我有一想到什麽就立刻說出來的壞毛病……！」
「那點我已經充分體驗到了…………不過啊，該怎麽說呢。就讀高等軍官課程的準尉們明明已經開始競爭出人頭地的機會了，你倒是完全沒沾上關係呢。」
馬修一半佩服，一半訝異地說道。哈洛稍微歪了歪頭，接著露出苦笑。
「……那個，雖然講這種話似乎會惹別人生氣，但我並不是那麽想出人頭地……光靠現在的俸祿就已經可以寄錢給家裏，再加上獲得『帝國騎士』這種愧不敢當的稱號，拜此之賜在退役後似乎也能夠過著不需擔心的生活……」
「啊?你這段發言，要是在考試前聽到我應該會生氣吧……大概會大叫『既然隻有這點程度的動機，就去從事其他職業啊！』之類。」
「啊哈哈……那，馬修先生現在也還是想出人頭地嗎？例如想當上上將或元帥之類。」
哈洛還以為馬修立刻就會回答，但出乎意料的是他居然皺著眉頭猶豫。
「咦？馬……馬修先生……？」
「……想啊，我想要出人頭地。雖然現在還無法感覺到實現的可能讓我覺得很不甘心，可是不管是上將還是元帥我都想當上。我就是為了成功才參加高等軍官甄試。」
雖然晚了一點，但聽到符合想像的回答讓哈洛鬆了口氣。不過從那一瞬間開始，不知為何馬修就變得慌慌張張坐立不安，還過不到五分鍾，他乾脆站了起來。
「咦？馬修先生，你要去哪裏？距離晚餐還有一段時間喔。」
「……我采取行動的時候一定是因為食欲嗎？」
「啊……咦……原來不是嗎？」
「…………我去一趟戰史資料室，我想再更詳細調查關於河川防禦陣地的情報。」
「啊，是要去研究戰術嗎？不愧是馬修先生，真勤奮呢。請加油！」
在來自背後的少根筋鼓勵的歡送下，馬修一個人離開了談話室。在走廊上前進的步伐有力到粗暴的程度，圓臉上的那對眼睛綻放出執著的光芒。
「……我還不會放棄。不管是將棋、成功的前途、還是什麽等級的差距。要領悟到『這裏就是我的極限』還太早，而且也有大器晚成這種講法。即使明天不行，一年後、五年後、或是十年後會演變成什麽樣，這種事情沒有人能預測吧。」
馬修憑著魄力讓迎麵而來的士兵們乖乖讓路，以最短的距離到達戰史資料室。他一邊把手放上資料室的大門，同時對著不在場的對手們發出挑釁。
「你們就看著吧，伊庫塔、雅特麗、托爾威。下次我會贏。就算下次不行，下次的下次我就會贏給你們看……總有一天，我絕對會讓你們見識到馬修?泰德基利奇的真正實力！」
＊
在馬修發憤圖強的同時，伊庫塔?索羅克正站在中央基地的最北邊。在昏暗的薄暮時分，隻有他一個人帶著十分厭煩的表情原地佇立。他似乎是在等人，不過對方很快就乘著馬車出現。
「我可沒讓你等多久吧，索羅克，上來。」
公主讓馬車夫打開門，自己維持坐在車內的姿勢，吩咐伊庫塔上車。盡管伊庫塔的表情有一瞬充滿鬱悶地扭曲了一下，不過他並沒有亂開玩笑，而是意外老實地進入馬車。
「你那是什麽樣子，襯衫的領子歪了，褲子上也沾了沙，快拍掉。」
「……喔……」
「主要的問題是表情太鬆懈了。就算長相一般是無可奈何的事情，但你的臉上根本沒有表現出符合年輕人的霸氣。要是向別人介紹說這麽貧弱寒酸的人是『帝國騎士』，也隻會被當成笑話。你打算讓我蒙羞嗎？立刻改進！」
「…………喔……」
「把嘴巴再閉緊點，挺起背脊正對前方，不對，你應該要長更高！要散發出年輕卻才華洋溢的英才氣勢，用眼神表現出紳士又充滿知性和男子氣概的高完成度人格！啊啊真是的！你難道無法不仰賴庫斯而是憑自己的氣勢來讓背後散發出光芒嗎！」
「別一直提出根本不可能實現的要求！你到底打算叫我表現出多麽全方麵的無敵紳士風範？你該明白我伊庫塔就算再怎麽裝扮點綴也依然是伊庫塔！」
麵對連續又過度的難題，伊庫塔忍不住回嘴，然而當他看到公主的肩膀開始發抖時，他才發現大事不妙。
「你……你抗命了……你違抗我的命令了……根本不打算遵守約定吧……」
「不！有啊有啊，我有打算！啊?真是的?隨便您說什麽都好，人隻要有心，長高這點小事當然也辦得到！就算叫我從眼睛裏射出光線我也照做啦！」
「那就把心髒吐出來。」
「這不是叫我去死嗎！而且不正是以我現在的心境才該拿來使用的指桑罵槐嗎！」
以任性要求發動的飽和攻擊讓伊庫塔非常迅速地感到疲倦。出發過了五分鍾後，他已經精疲力竭地躺在座位上。
「喂！好無聊啊，有沒有什麽有趣的事情呀～！」
「……我已經無法做出回應了……要殺要剮都請便……」
「哦，這可是你自己說的，那我要盡情講你的壞話。你這個欠缺毅力、愛詭辯、神經粗、色情狂……還有……那個……」
「……殿下，您的詞匯有點貧乏呢……」
「別……別瞧不起我！隻是符合你的詞匯太少了而已！而……而且還有一個珍藏的詞匯！隻是我認為要是講出來你絕對會生氣所以才自我克製，既然你那樣講，我可要說了喔！」
「……請便?隻要是關於我本人的事情，隨便怎麽說都行……」
「…………………………戀……戀母情結！」
明明公主猶豫了那麽久，結果說出來的內容卻讓被指責的對象感到白期待一場。摀住耳朵縮成一團的公主戰戰兢兢地望向伊庫塔。
「……你……你不生氣嗎？」
「不，有什麽好生氣？反正是事實，我並不覺得是在說我的壞話……」
「可……可是，上次提到你母親時……」
「？……噢，您是指封爵之後的事情啊。那次是因為公主您一臉得意地以讓人不愉快的上下文帶出我母親的名字。就算是那樣，也請不要說我母親的壞話。雖然因為有約定所以我無法生氣，不過替代方案就是我會再也不做出任何回應。」
依然躺著的伊庫塔揮了揮手。兩人從先前開始提到的「約定」，其實是為了安撫在綁架事件後大爆發的殿下而想盡辦法的少年不得不提出的交換條件。伊庫塔已經被「從今天起的一個月內你必須聽從我的所有發言」這個約定束縛了兩個星期。
「……我不會說。因為要是你真的什麽都不回應，我會感到困擾。」
或許是害怕引起對方不快吧，公主殿下突然安分下來不再說話。馬車的車廂裏充滿沉默。不過厚臉皮的伊庫塔完全沒有想要改善這種情況的念頭。
「……索羅克，聽我說。有正經的事情。」
音調給人的感覺變了。大概是趁著先前的沉默時間先做好提出這件事的心理準備吧，公主的表情比平常更嚴肅。不得已，伊庫塔也在位子上坐直上半身。
「我今天找你的原因，雖然有一部分是為了招待你去參加在帝都舉行的派對，不過接下來要說的事情才是正題。」
「…………」
「包括之前綁架未遂那件事，我的命已經被你救過三次。我對你當然心存感謝……不過我更覺得，已經沒有繼續瞞著你的理由了。」
聽到公主這段前言，伊庫塔用一副「早就等得不耐煩了」的態度哼了一聲。
「您終於打算把那顆小腦袋裏的內容開誠布公了嗎？」
「對於結果是吊了你的胃口這點我感到很抱歉。然而，我也需要時間去研究推測你這個人。而且我並不認為幾個月就能結束，原本已經做好必須花費整整一年的心理準備……」
公主正要切入核心，卻被伊庫塔揮手阻止。
「請等一下。在進入正題之前，我有件事情想先問清楚。」
「……什麽事？」
「之前也曾經出現過這樣的情景吧？在我想忘記也忘不掉的白聖堂封爵後，我曾經和您一起搭乘馬車，並在車內進行了秘密談話。」
「…………那又怎麽了？」
「您還問什麽『那又怎麽了』。現在，這裏少了那時候有的東西吧？」
伊庫塔不允許公主以藉口搪塞，提出明確的疑問。
「我說，殿下。為什麽雅特麗沒有被叫來這裏？既然您說是因為我救了您所以沒有理由再瞞著我，那麽無論怎麽想，她也應該被找來才對。或者該說，在我們幾個人當中對您最為盡忠的人，台無疑問正是雅特麗。您該不會把那個模樣給忘了吧？」
公主殿下回想起雅特麗手持雙刀佇立在血海中的身影，羞愧地咬住嘴唇。
「……沒錯，雅特麗是真正的忠義之士，我已經透過那件事親自體會到這一點……然而正因為如此，我不能叫她前來參加。」
「意思是您打算讓我協助您做什麽忠義之士無法負責的事情嗎？原來如此，我理解了。」
伊庫塔不懷好意地出言諷刺，公主露出快要哭出來的表情搖了搖頭。
「不是，不是那樣……！我從來不曾認為你是適合擔任骯髒工作的人才！反而正好相反！你身上有著和雅特麗不同的高潔！我對那個……！」
「算了，怎樣都好。我是那種會把想說的話一字不少地全部講出口，活得像個行屍走肉的人。不過，看來確實有哪個部分承蒙殿下您賞識。我就洗耳恭聽吧。」
伊庫塔的漆黑眼眸彷佛在試探般地凝視著對方。公主先用力吞了口口水，才慎重地開口。
「……你覺得卡托瓦納帝國的現狀如何？」
「如果要用一句話形容，那就是走在下坡路的後半段吧。」
「真辛辣，但我完全同意……和一百多年前的全盛時期相比，產業全麵委縮，國力衰退，卻隻有軍事力量很不平衡地持續膨脹。而且帝國衰弱的部分，卻成為鄰國齊歐卡共和國的繁榮表現於外。」
「齊歐卡無論是內政還是外交都處理得很好，至少他們目前確實有完美利用著帝國政治孕育出的無可救藥與愚蠢。齊歐卡原本隻是從帝國分離獨立出去的小國，頂多隻是個與強國接壤的弱小國家，讓它繁榮到這種地步的原因，或許從某個角度來看正是帝國本身。」
這時，公主把伊庫塔足以如此斷言的理由以正確的話語表現。
「因為『在卡托瓦納帝國，政治的定義就是想要利用戰爭來贖回內政的失敗』。」
「很好的摘要。沒錯，正是如此，隻要回想起之前東域鎮台那件事，就是個很淺顯易懂的例子。把『開拓失敗』這種內政上的失敗，利用『表麵上的敗北』這種軍事方麵的小伎倆來強行推給齊歐卡……換言之，在這個國家，所有的負債到最後都會被丟給軍人。」
「對，在此先暫時稱呼這個做法為軍事萬能主義吧……正因為如此，軍人在這個國家裏才會如此受到尊崇。因為他們肩負了扛起皇室在政治上犯下失敗的責任，並代替皇室以戰爭解決問題的職責。」
「對於皇室來說，帝國軍是一個會把皇室丟棄汙物自行燒毀的方便垃圾箱。在這個構造下，施政者不需要為自己處理的政治負責，所以才會腐敗，產生認為無論做了什麽戰爭都會幫忙解決的想法。內閣是滿腦子隻顧中飽私囊的權威貴族們聚集的魔窟，皇帝則成為他們的傀儡，無法達成身為君主的任何義務，就這樣逐漸老去。」
公主重重點頭，她的眼中浮現對親生父親的輕蔑與憎惡。
「當今陛下──現任皇帝阿爾夏庫爾特?奇朵拉?卡托沃瑪尼尼克這個人隻要摘下那頂至尊王冠，就什麽也不是。他是個好色又愚蠢，而且脾氣暴躁的普通人。或許原本並不是那樣，但沉溺於酒色的生活，讓他從骨髓開始腐爛。光是想到自己是那東西的女兒，我就覺得全身的血液似乎都已腐敗，有種想吐的感覺……」
「這樣講不科學。如果人身上有唯一一個活著時會腐爛的部分，那麽應該不是血而是腦袋吧。」
伊庫塔乾脆地如此斷言。這種爽快態度讓公主露出微笑。
「在才認識沒多久的時期，你也對我說過同樣的話……無論我說過多少次感謝，都無法讓你明白那些話究竟讓我的心減輕多少負擔……」
「算了，那不是我的功勞，而是科學的功勞。」
「何必在這種時候還推辭謝意呢……不管怎麽說，在卡托瓦納帝國的政治已經嚴重腐敗的前提下，我想要拜托你提供協助。」
說到這邊，夏米優殿下先頓了一下，才坐正姿勢開口說道：
「伊庫塔?索羅克——我要你以軍人身分衝上帝國軍的頂端。」
「…………」
「我知道你不想做，但是，我不允許你說做不到。你擁有軍事才能——而且是壓倒性的才能。」
公主刻意沒有繼續說出更進一步的評價。因為現在她自己還活著並身處這裏的事實本身，比任何證據都更能彰顯出伊庫塔的非凡才能。
靠著詭計來突破國境，利用新奇戰術自在玩弄現役的上尉，還憑著用兵上的高水準「預測」讓老練軍人的綁架計畫中途失敗。如果這麽多的實際成績還無法保證將來的飛黃騰達，到底要用什麽來評估人才呢？
「……癡人說夢。雖然講到這邊就已經是無視實現可能的理論，假設我真的晉升到帝國元帥的位置，接下來又該怎麽做？總不會想要叫我對皇室發動軍事政變吧？軍人、貴族、英雄之外，連『獨裁者』的名譽都要贈送給我，還真是大手筆啊。」
「不，不必發動政變。我並不喜歡獨裁者，況且就算成功了，在那之後帝國內部還是會成為政治上的空白地帶。現在的齊歐卡共和國不可能放過這種大好機會，隻會讓國家在破綻百出的時候遭到侵略最後亡國。」
「看起來您多少還看得到現實。那麽請告訴我，您想讓出人頭地的我做什麽？」
「我要你在戰爭中落敗。」
到此，公主毫不猶豫的冋答才第一次讓伊庫塔愣住——這個少女剛才說了什麽？
「你要成為上將或元帥，指揮帝國軍全軍，然後才在和齊歐卡的戰爭中為國家帶來決定性的敗北。絕對不是勝利，無論如何都必須是敗北。要說為什麽，那就是因為即使在此勝利，帝國在製度麵上也已經衰弱到不可能靠自身的力量來重建國家的地步了。」
在這瞬間，伊庫塔感覺自己的腦袋就像是被一道閃電劈中。這是過了在阿納萊?卡恩門下學習的時期後，他第一次感受到的衝擊。也是在他的人生中，具備數一數二變動性的概念巨大轉變。
「……殿下，那也就是說，要透過敗戰來——」
「沒錯，要靠敗戰來救國。如果講得更精確一點，就是要利用戰敗後流入的齊歐卡共和國式文化、經濟、政治哲學——所有這一類的外部壓力來淨化帝國。
聽起來或許是癡人說夢的想法。的確，還沒有自動自發做這種事情的國家。然而敗戰後的結果是國家繁榮的前例在曆史上要多少就有多少。所以我能說，這是一種可行的方案。」
伊庫塔隻能啞口無言……的確，至今為止的帝國也曾經發生過把軍事上的小規模敗北利用到政治上的情況，而且不必舉其他例子，利坎中將那件事正為其中之一。然而這些再怎麽說也是僅限於戰術上而且局部性的敗北，也就是以最後勝利作為前提的棄子。簡單來說，就像是下將棋時舍棄自己的飛車直取對方王將那樣。
但是公主殿下的想法卻不同，那是舍棄棋盤上的勝利，想要在棋盤外找出勝利機會的嚐試。在一般的戰爭中，在戰術之上還有戰略，而這種構造有時候會允許局部性的敗北，然而這個公主卻把政治放到了戰略之上的位置，甚至連最後的敗北都能夠容忍。她相信決定性敗戰這個巨大的棄子，將會在政治上帶來今後的勝利。
「……帝國固有的文化和國民性要怎麽辦！對戰敗國的待遇，全看戰勝國下手的輕重啊！要是演變成那種情況，帝國本身就會在再生時毫無止境地變得愈來愈稀薄吧！」
「的確是那樣，但那是我方在戰爭上徹底落敗後的情況吧？隻要在還留有充分餘力的狀態下迎接戰敗，就有可能以軍事力量為後盾，限製齊歐卡方對帝國的內政幹涉。所以索羅克——我想要求你做的正是這件事。」
「不……不能戰勝，也不能輸到沒有剩餘體力的地步？換句話說我必須……」
「必須巧妙地戰敗，索羅克。為了獲得促進帝國內部淨化的適當外部壓力，為了要在戰敗後依然能夠限製來自齊歐卡的幹涉，你要保留絕妙的餘力來迎接敗戰。
隻有你能夠擔負起這個職責。這並非是隻看軍事能力高低的單純問題，對軍人、貴族和皇族全都心懷厭惡的伊庫塔?索羅克的精神傾向也是不可或缺的要素。就算雅特麗擁有和你相等的能力，我也無法把這個任務交付給她。因為她是個徹頭徹尾的軍人，絕對無法改變那想要擊敗敵人保護國家的純粹心智。透過敗戰帶給國家利益的思維方式本身，和她的生存方式有著近乎悲哀的矛盾。」
伊庫塔感到自己全身都起了雞皮疙瘩——異質。在這個時代，這個國家裏，公主殿下的想法實在過於異常。然而，某一方麵她也和帝國的腐敗持續相連。因為公主這種「以戰敗來救國」的提案，和帝國的病態政治性質——「試圖利用戰爭來贖回內政失敗的行為」具備相同的本質。
「我是個空有其名，連一片領地都沒有的公主。現在的我沒有站上表麵舞台幹涉政治和軍事的權限。所以必須靠你來取得，我能做到的事情就隻有事前的各項準備。實際上在時間方麵也已經沒有多少餘裕——持續過著放縱生活的當今陛下身體日漸衰弱，不知何時會病倒。恐怕撐不到十年吧？也許隻有五、六年，抑或是更短……那樣一來，占據內閣的寄生蟲們就會各自擁立皇帝候補，簡單就能想像到會引起激烈的派閥鬥爭。光是這件事就已經是難以克服的國難了，但齊歐卡想必也會將我方的政治混亂視為大好機會，發動正式的侵略吧。危機將從內外雙方同時逼近……所以在那之前，你必須盡快衝上帝國軍的頂端。」
不管是五年後還是六年後，那時候的伊庫塔也還隻有二十出頭。帝國軍裏從來不曾出現過如此年輕的上將或元帥。即使乾脆斷定這是不可能實現的事情，也不會有何人反駁吧。
明明這樣，公主卻叫他去做，卻完全相信如果是眼前的少年就有可能辦到。伊庫塔用力咬牙。不小心建立起如此單方麵的信賴，這件事本身對他來說是個再怎麽後悔都覺得不夠的失敗。
「……殿下……你是在哪裏想出這種主意？這並不是在帝國裏拚命動腦筋就會浮現出的構想。要說哪裏的土壤有可能會促進人們產生這種逆向思維，並不是帝國，而是——」
難道？這種念頭在伊庫塔的腦中一閃而過。公主立刻回答並予以肯定。
「沒錯。雖然這件事情瞞著國民，但我從三歲到十一歲之間，都是在齊歐卡內成長。也就是為了保證兩國之間的休戰狀態，而以政治人質的身分被寄養在齊歐卡共和國。」
「……嗚！……那個構想，是帝國式和齊歐卡式的合體物嗎！」
看到伊庫塔呆然地注視著自己，夏米優殿下把臉靠了過去，來到兩人鼻尖幾乎相碰的距離。然後，她把自己那不算長的人生中累積起來的全部意誌，全部灌注在接下來的發言中。
「踐踏軍人的夙願，舍棄對皇室的忠誠，就連以英雄身分持續獲得的一切信賴，都能靠最後這僅僅一次的敗北來徹底背叛到無可挽回的地步——如何？對於無論是對軍人、對皇室、還是對英雄全都深惡痛絕的你，若要賦予任務，沒有比這個更命中注定的角色吧！」
「……嗚……！」
「不要再煩惱了，伊庫塔?索羅克，和我一起戰鬥到落敗吧！反正像你這種乖僻的人，不管發生什麽事應該都無法前往阿爾德拉教宣稱的天國吧！那麽就算陪我踏穿地獄底部，不也都一樣嗎！我已經認定你是我在黃泉路上的伴侶，事到如今，不允許你再提出抱怨！」
麵對公主已經完全不講什麽邏輯不邏輯的激情說服，伊庫塔卻沒能立刻反駁。在他無法用一句「無聊透頂」把公主的構想直接踢開的那瞬間，他就已經被命運卷入了吧。
就這樣，真正的傳說從此開始。「常怠常勝的智將」伊庫塔?索羅克和「卡托瓦納帝國最後的公主」夏米優?奇朵拉?卡托沃瑪尼尼克。這兩人並肩往前不斷奔馳，最後會通往注定敗北結局的戰鬥開始了。