第三章 永靈樹的看門狗
發條精靈戰記 天鏡的極北之星(天鏡的阿爾德拉民) 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
帝國軍中央基地附屬高等軍官學校是位於帝都邦哈塔爾往南約三十公裏位置的訓練設施。現在的卡托瓦納帝國采取募兵製度，平時就有四千名以上的職業軍人隨時駐紮在中央基地裏。
「給我打起精神跑?！從二等兵到元帥，怎麽可能有沒體力的軍人?！」
歇斯底裏的怒吼聲在晴空萬裏的藍天裏響起。古今東西，講到在軍方設施裏的「教官」，基本上都是指「魔鬼教官」。他們對部下的教育，首先是從把新兵們收藏在心中的寶物──主要是指自由意誌或個人尊嚴這類的天真幻想——全都摧毀粉碎這步驟開始。
「怎麽了，馬修?泰德基利奇準尉──！『會動的胖子』不是你的賣點嗎！慢吞吞的肉丸子在戰場上隻會成為擋子彈用的肉靶！」
「……s……sir, yes, sir！」
「速度慢下來了，哈洛瑪?貝凱爾準尉──！醫護兵必須比任何人更快在戰場上四處奔跑尋找負傷者！這樣差勁的體力能夠勝任嗎！」
「呼……呼……呼……s……sir, yes, sir！」
「哈洛小姐加油，還差一點……！」
「還有力氣去關心其他人累不累，不愧是托爾威?雷米翁準尉──追加三圈給溫柔的你當禮物！滿懷感激地收下吧！」
「……sir, yes, sir……！」
「雅特麗希諾?伊格塞姆準尉──！聽說你最喜歡跑第一個，所以隊伍最前麵就是你的指定席！不準你跑在其他位置！要是被超過，在反超回來為止之前絕對不準停！」
「sir, yes, sir！」
本期高等軍官甄試的合格者是男性二十四名，女性八名，共計三十二人。耗在基礎訓練的最初三個月內，全體必須一起接受教官的魔鬼訓練。馬拉鬆、體能訓練、團隊行動、射擊技術、白刃戰鬥技術……目前的訓練內容，和普通士兵並沒有兩樣。
總之就是過著被迫像白癡一樣不斷跑步，由於毫無道理的原因而受到連帶懲罰，還有被教官痛罵到耳朵長繭的日子。這是要讓一般人成為軍人的必經過程。到身體能搶在腦袋之前先對教官的命令產生反應為止，這種生活都會一直持續下去。
「伊庫塔?索羅克準尉，你落後一圈了──！你不覺得給同伴帶來困擾很丟臉嗎！而且為什麽你這家夥的眼神這麽無力──！我看你乾脆收拾包袱滾回老家去──！」
「哎呀……就是說啊，我很想那樣做……」
「你說什麽啊啊啊啊！聲～～～～音太～～～～小了啊啊啊啊啊～～～～！」
「sir, yes, sir！」
「我到底犯了什麽罪，得受到這種對待啊？」
伊庫塔不死心地抱怨著。現在是好不容易才剛熬完上午訓練後的午休時間，大家正吃著用圓筒形黏土烤爐烤出來的薄麵包，搭配加入大量辛香料，從大鍋裏舀出的燉煮料理。至於地點則像是在惡整他們一般，位於室外。
「這嘛，應該是貪逐女色之罪吧？不管怎麽說，帝國軍的製服很適合你喔，伊庫塔準尉。」
雅特麗以平靜的表情開口挖苦。在場所有人都穿著同樣的無袖襯衫和深咖啡色褲子。正式製服則要加上外套和帽子，左胸還得別上階級章。就連放在腰包裏的精靈們的頭上都戴了一頂紅色頭冠顯示隸屬於軍方。
如果說把這身軍服穿得最有模有樣的人是雅特麗，那麽相反的範例毫無疑問就是伊庫塔。不過這與其說是外貌的問題，由於本人自覺造成的影響似乎更為嚴重。
「嚼嚼……喂，伊庫塔準尉，如果你不吃那個就給我吧。」
「吾友馬修，我是在等它變涼啊……或者該說既然你擁有風精靈，乾脆為大家提供一下清涼不是很讓人開心嗎？還有那邊的小白臉，你也是一樣。」
聽到伊庫塔這種厚臉皮的要求，善良的托爾威真的命令搭檔沙菲送出涼風，馬修的風精靈圖也跟著照辦。
「得……得救了……每天都這個樣子，會熱死人呢……」
和伊庫塔一樣筋疲力盡的哈洛搖搖晃晃地過來吹風……雖然她的搭檔水精靈米爾能夠製作出冰塊，然而因為每天的生產量有限，所以被教官指示必須保存起來以備出現傷患時使用。
「打起精神來，阿伊，哈洛小姐。下午的預定是團體行動和十字弓的射擊訓練，還有課堂講習。需要跑來跑去的隻有之後的馬拉鬆而已，不過那也是傍晚才舉行因此會比現在輕鬆很多。」
「你這算哪門子的鼓勵？還有別叫我阿伊。」
伊庫塔一邊回嘴，同時把沙菲的「風穴」朝向自己。這動作讓雅特麗生氣了。
「等一下，你那樣這邊就沒風了呀！不要一邊嘀嘀咕咕抱怨一邊獨占涼風。」
「哼，從首席畢業生晉級為帝國騎士的人，居然無法把涼風禮讓給別人……」
「你這個在哪裏聽過的理論，隻會遭到在哪裏聽過的反擊——身為紳士的帝國騎士當然願意讓女上優先吧？伊庫塔先生。」
雅特麗這樣回嘴後，把沙菲先抱了起來，並在能讓自己和哈洛吹到風的位置把他放回地上。當伊庫塔有氣無力地打算回頭繼續吃飯時，眼前突然出現三個身影。
「哎呀?遲鈍的帝國騎士大人，今天隻落後一圈而已真是太好了呢。」
和雅特麗與馬修的發言不同，完全感覺不到親切的嘲諷在耳邊響起。伊庫塔愣愣地抬頭看向對手，隻見符合預料的幾張臉孔一起出現在眼前——渾身肌肉的阿格拉、長著暴牙的科薩拉、還有眼睛特別大的尼拉。他們是同一期的合格者中從一開始就成群結黨的三人組。
「我們為體力不足的騎士大人準備了特別的營養劑喔，來來，收下吧。」
某種還在扭動的細長物體從科薩拉的手屮落下，掉進伊庫塔端著的盤子裏。以不安表情旁觀情勢發展的哈洛發出小聲的慘叫。
在燉煮料理之海裏滾動的東西，是有著無數節肢的大蟲子——蜈蚣。
「聽說在齊歐卡會拿來泡在酒裏，你就試試看吧。」
阿格拉抱著像是樹幹般的粗壯手臂露出不懷好意的笑容。伊庫塔這時突然露出嚴肅表情，抓起掉在旁邊的尖銳石頭。容易大驚小怪的尼拉激動地跳起來大吼。
「怎……怎怎怎樣！你……你想打架嗎！」
「吃我這一記！」
伊庫塔看準蜈蚣要逃往盤子外的時機，用尖銳石頭猛砸下去。近似黃色的液體飛濺出來，失去頭部的蜈蚣身體還在繼續蠢動，彷佛在展示其強韌的生命力。
接下來的光景，讓阿格拉、科薩拉、尼拉這三人組起了整身的雞皮疙瘩。伊庫塔用手指抓起被解決的蜈蚣湊近嘴邊，然後就這樣當成麵條整個吸了進去。他發出像是在咬碎雞軟骨的聲音嚼了一陣子之後，咕嘟一下吞進肚裏。
「——多謝招待。順便說一下，蜈蚣這玩意雖然不是不能吃，不過牙上有毒所以隻有頭一定要切掉不然會有危險，下次請記得處理。還有蜈蚣酒隻是傳說，起碼那並不是齊歐卡一般的飲食文化。」
伊庫塔淡淡地說明，並把之前泡過蜈蚣的燉煮料理扒進嘴裏。三人組茫然地望著他這副模樣，不久之後阿格拉一言不發地轉過身子，另外兩人也跟著離開。
雅特麗目送他們不滿的背影離去，並苦笑著聳了聳肩。
「對敵人再不了解也該有個下限啊，居然偏偏拿蟲子來對付伊庫塔。」
「這是某段時期的主食啊，我的身體有一半是由蟲子組成。」
伊庫塔得意地挺起胸膛。另一方麵，哈洛還在瞪著已經遠去的三人組背影。
「……剛剛那實在太過分了，如果是我被那樣對待一定無法忍耐。」
「算了，那也不是現在才開始的事情，手法這麽幼稚不是挺好笑的嗎？」
伊庫塔悠哉地回應。和他認識已久的雅特麗明白——很不可思議，這個人對於「幼稚」、「不成熟」、「年輕人犯的錯」等等特質相當寬容。所以他單方麵對馬修有好感似乎也是基於這種理由。反過來說，他似乎不喜歡那種不符合年齡，過度成熟的行為舉止，因此讓人也能理解他為什麽和夏米優殿下合不來。
「我們『騎士團』本來就是嫉恨的對象嘛，要一一對付那些家夥也很麻煩，他們能把攻擊都集中在伊庫塔身上實在感謝。」
「雅特麗小姐，那樣似乎太過分了一點……」
托爾威出言規勸這過於坦率的意見——他們五個遇難成員因為所有人都獲得封爵並憑此入學，自然而然就被周遭稱呼為「騎士團」。當然比起尊敬，這稱呼帶著更強烈的嫉妒和輕蔑，甚至還有人叫他們「靠著第三公主幫開後門才通過甄試的家夥們」。這從某角度來說是事實，因此難以反駁。……話雖這麽說，攻擊集中在伊庫塔身上的原因大部分出自於他本人。原本就不想通過甄試的伊庫塔和萬中選一的合格者們相較，體力上比平均水準落後很多，訓練剛開始時嚴重地拖累了周遭的腳步。再加上那露骨的缺乏幹勁態度，被嘲笑成「遲鈍的帝國騎士大人」也是沒辦法的事情。
徹底填飽肚子的馬修摸著唯一沒變的圓滾滾肚子開口說道：
「也沒什麽啦，無視那種家夥就是最好的對應。所謂愈弱的狗愈會亂叫嘛。」
「由你講出這話很有說服力呢。」
「這話你來說很有說服力。」
「為什麽隻有這種時候會這麽有默契啊！你們實在太讓人不愉快了！」
馬修鼓著雙頰鬧起別扭，哈洛也噗哧笑了出來。就這樣，雖然周遭環境有著各式各樣的問題，但至少「騎士團」眾成員還是相處融洽。
撐過圑隊行動和射擊訓練後，終於來到室內的課堂講習時間。已經筋疲力盡的伊庫塔剛往教室桌上一趴，就感覺到旁邊有人坐下，讓半夢半醒的他又回到現實。
「可以坐在你旁邊嗎，索羅克準尉。」
搖晃著一頭美麗金發的少女開口發問……深咖啡色的下半身製服和白色襯衫，以及準尉的階級章。雖然無論看哪裏都是和伊庫塔這些高等軍官候補生同樣的打扮，然而全體的尺寸卻極小。至於本人的模樣則是不管怎麽看，依舊是還無法確定是否上了中等學校的年齡。
「……因為桌子和椅子都不是我的東西，所以請便吧，夏米優準尉大人。」
伊庫塔的語氣很冷淡——「皇族接受軍事教育」這件事本身在皇帝位居軍方組織頂點的卡托瓦納帝國的製度上，並不是特別不自然的行動。然而這次卻另外有兩大項特異之處，一是夏米優殿下才十二歲的年齡，二是她也以和其他候補生同樣的立場進入高等軍官學校就讀。
關於年紀太輕這方麵，似乎是靠著公主的早熟傑出才能以及拿皇族身分來強行突破後才得以通過。至於以一介準尉身分進入高等軍官學校的安排，似乎也是為了促進皇室形象提升的政治手段之一——也就是說再怎麽樣本人的想法都是另當別論。
在公主殿下就座的同時，教官進入教室開始授課。目前課程的內容尚未涉及到太深奧的部分，可以說是為了確認各學生在高等學校等地方學過的用兵學基礎而進行的複習。
所以伊庫塔和公主都同樣感到無聊。在少年第七次打起嗬欠時，少女下定決心將手上用來抄寫板書的黑石板轉向隔壁，開始寫起私人的訊息。
——在這裏的生活順利嗎？看起來似乎有點瘦了。
發現公主用文字對自己搭話，伊庫塔考慮了一會之後，也在自己的黑石板上寫下回答。
——無論是誰，就算不願意也會變瘦。要不要試試和我們一起跑啊？
被踩中痛腳的公主「嗚」了一聲……沒錯，正確來說她並非處於「和其他候補生相同的立場」。這類課堂講習還另當別論，要麵對體能訓練和白刃戰鬥技巧等艱苦的訓練時，她的基礎體力和年長的候補生們相比有著絕對性的不足。
因此，受到皇室指示的教官們為公主殿下安排了專用的課程，伊庫塔就是在挖苦這點。不過以客觀角度來看，他這態度相當不成熟……
——不能睡午覺，不能喝酒，也不能接近妙齡女性。我的三大欲求精彩地全滅。在這種地方要以什麽為樂趣生活下去呢？
坦率的不滿接二連三地被列舉出來。公主邊歎氣邊移動粉筆。
——三個月的基礎訓練期間應該很快就會結束，並開始正式的軍官教育。雖然現在每個人都隻是空有名號的準尉，不過等到擁有部下以後，待遇自然也會跟著改變吧。
——比起部下，我現在更想要單人房。睡在共用房間的三層床上根本無法把女性帶回去。
——女人、女人……你的腦袋裏隻有這個嗎？老實說，你在這裏向我抱怨這些也隻是造成我的困擾。
——哎呀，真是抱歉。我弄錯商量的對象了，對於小朋友來說這話題太深奧了呢。
這充滿挖苦的一句話讓公主內心的怒氣猛然膨脹——每一次都這樣！明明自己這邊盡量體貼地對他說話，這家夥卻完全不肯打開心扉。無論再怎麽以好意相對，他也隻會用壞心眼的諷刺來回應。
即使如此，關於透過封爵為「帝國騎士」來把伊庫塔硬綁入軍籍的事情，夏米優殿下內心有愧。再加上他還有兩次拯救自己逃出窮途的恩情。隻要想到這些，不管遭受多麽冷淡的對待，公主都不會想要對這少年發怒。
而且……每當和他溝通失敗時，胸中會有一種朦朧又煩悶的感情和怒氣一起沉澱。這份感情的真麵目到底是什麽？公主並不很明白。很不幸，她還沒有能針對這類問題提供建議的親密友人。
「……戰役中，下級士官的活躍表現特別引人注目的戰局是？夏米優準尉。」
「──！」
教官突然提出質問，讓公主殿下慌慌張張地站了起來。然而，她沒有進一步的反應。就算是天才兒童，沒聽到質問的內容也無法作答。
「第132頁。」
當公主拿著教科書不知所措時，旁邊的伊庫塔低聲講了一句。察覺到這是援手的她也迅速地翻開頁麵，「特別引人注目的戰局」——符合條件的記述隻有一個。
「……阿布西利亞擊破戰？」
「正確答案，請坐。」
公主鬆了一口氣再次坐下。瘦巴巴的教官這時把不懷好意的眼光轉向她的旁邊。
「那麽——請闡述這場戰事的詳細內容，以及在戰爭史上的意義，伊庫塔?索羅克準尉。」
聽起來就很麻煩的問題輪到伊庫塔回答。這也是家常便飯了。由於凡事都表現出一副缺乏幹勁的態度，因此伊庫塔不隻被同學還有前輩討厭，連特定某幾個教官也對他很感冒。
然而，沒有屈服於這些來自周圍的霸淩，目前依然繼續受人討厭的情況本身就不太尋常。伊庫塔強忍著嗬欠站起，開始展示個中緣由。
「……這是在帝曆七八八年，皇帝陛下禦駕親征現在已經是齊歐卡共和國領土的極東亞波尼克州時發生的『亞波尼克戰役』的其中一場戰局。帝國方麵的指揮官是伊爾思希姆?鳩爾格上尉。他是以這次的戰功為起點，之後甚至晉升到元帥位階的名將，現在仍然被視為英烈祭祀。」
「繼續說。」
「阿布西利亞擊破戰——正確名稱是『阿布西利亞濕地各個擊破戰』的這場戰役如果根據當時的基準，是在對帝國方麵明顯不利的狀況下開始。伊爾思希姆上尉指揮的獨立營八百人遭到亞波尼克軍以三個連共一千六百人分別從北、東、西三方向進軍，處於不立刻撤退就會被兩倍戰力包圍殲滅的關鍵局麵。
然而在這種普通指揮官隻能做出撤退判斷的場麵下，伊爾思希姆上尉卻采取了完全相反的行動。他命令自己指揮的士兵們舍棄等於是沉重負擔的風臼炮和一半軍糧，先讓全軍裝備減輕之後，強行發動了會讓人覺得是無謀的行動。
他的目的很單純，是要趕在來自北、東、西三方向的敵軍『會合之前先一個個解決』，也就是各個擊破戰法。盡管總戰力處於劣勢，但隻要敵方部隊處於分散為三部分的狀態，那麽自軍就會比單一敵人更為強大。雖然一旦和戰力合流的敵方開戰將會確實落敗，然而即使必須和會合前的敵人連續對戰三次，也是會由己方獲勝。所以伊爾思希姆上尉基於這份確信發起連戰，結果獲得了符合策略的戲劇性勝利。」
伊庫塔愈是滔滔不絕地論述，教官的表情就更是扭曲苦悶。
「關於這場戰事在戰爭史上的意義，一般被認為是『創造了戰術性勝利顛覆戰略性敗北的實例』。即使全體形勢處於下風，隻要累積局部勝利，就能夠推翻勝敗結果。直到現在，這觀念依然對帝國軍的精神有影響，『效法伊爾思希姆！』甚至成為鼓勵劣勢部隊時的慣用句——然而，真的是這樣嗎？」
伊庫塔用強而有力的反問製止了打算叫他坐下的教官。身處同一教室裏的學生們紛紛把視線集中到伊庫塔身上，當公主回神時，他已經成為現場的中心。
「我認為如果隻把伊爾思希姆上尉的勝利視為單純的精神論證據，實在太浪費了。『戰術性勝利顛覆了戰略性敗北』這點雖然是單一角度的事實，然而後世的軍人必須先把這個事實納入考慮後再建立戰略。所以，這裏我們不應該單純地稱讚伊爾思希姆上尉的精彩表現，而是該去領會當初隻有他注意到的戰術性優勢地位。
伊爾思希姆上尉的部隊和亞波尼克軍相較之後，擁有三項主要優勢。第一，敵方兵力分為三部分，相對之下他的兵力卻集中在一處。第二，和敵方相比，他的部隊裝備是壓倒性的輕便，在機動力方麵取勝。還有第三，透過事前調查，他熟知阿布西利亞濕地的地形。這三個要素，讓他腦中可以描繪出遠比亞波尼克指揮官們更寫實的戰況推移。
簡單來說，首先亞波尼克軍的指揮官們掌握了『敵方和我方在阿布西利亞濕地上的兵力』，並據此確定自軍的優勢。然而伊爾思希姆上尉卻連『配置在阿布西利亞濕地上的敵我雙方部隊會在什麽時間位於哪個位置』都已經看穿。結果，在他心中，兩軍的優劣就逆轉了。」
教室裏的每一個學生們，甚至連教官在內，都專心地聽著伊庫塔的演講……不，正確來說隻有一個人是例外。坐在最前列的炎發少女現在根本不需要再去聽這些。
「可以理解嗎？至今為止的戰爭隻把『戰爭地點』和『彼此的兵力比』作為判斷的依據，而伊爾思希姆上尉則追加了『每一時期的部隊所在位置』作為第三項判斷基準。讓二維思考的戰爭進化到三維思考，這才是他真正的功績。
如果要正確繼承這份遺產，現代的指揮官們在戰場上打開地圖時，不能隻是漫不經心地觀看。而是必須像在腦中浮現出盲棋棋盤那樣，想像著即時在地圖上四處行動的部隊才行。」
看準長篇大論結束的時機，坐在窗邊的托爾威率先鼓掌。接下來雖然不是所有人都照辦，但其他學生也呼應了這個動作，坦率地帶著讚賞之意拍起雙手……雖然說來諷刺，但聽眾由這些學生組成對伊庫塔來說是件幸運的事。不愧是通過高等軍官甄試的成員，在場學生們的素質起碼都足以理解這場演講的價值。
伊庫塔隨便揮揮手回應掌聲後，或許是已經感到滿足吧？他就像是斷了線的人偶那般一屁股坐下。趴在桌上那張毫無霸氣的側臉跟剛才簡直是判若兩人。
然而……公主心想。雖然不甘心承認這點，然而自己應該希望能再見識到他像這樣一時興起而發揮出的智慧才能和行動力。
伊庫塔在課堂講習時偶爾會發揮出才能的片鱗半爪，然而除此之外的訓練就顯得相當無能，尤其是白刃戰鬥技巧和射擊技巧實在慘烈。以下就節錄能簡單明瞭顯示出其慘狀的一段插曲吧。
「伊庫塔準尉！快點起來！格鬥時敵人不會等你！」
「噢，這是因為沒有做好保護自己的動作所以昏過去了，我現在就叫醒他——喝！」
伊庫塔一翻白眼，雅特麗立刻過來把他弄醒。確認好不容易起來的他有確實回去練習對戰，教官滿意地去巡視其他地方。然而……
「……怎麽冋事？不是才剛被叫醒，伊庫塔準尉又昏倒了嗎？」
「噢，這是因為被擊中肚子所以痛到昏過去，我現在就叫醒他——喝！」
雅特麗再度過來把他弄醒。這次基本上他還是爬了起來，因此教官放心地去巡視其他地方……但是，三分鍾後回來一看，伊庫塔又同樣倒地不起。
「……喂，伊庫塔準尉口吐白沫了，沒問題嗎……？」
「噢，這是因為受到勒絞攻擊所以窒息了，我現在就叫醒他——喝！」
第三次過來的雅特麗這次也沒讓少年有機會偷懶。勉強才爬起來的伊庫塔正一臉茫然地想要回去練習對戰，卻在途中砰地倒了下去開始抽搐。
「伊……伊庫塔準尉？有傷患！醫護兵！」
「噢，這是因為複蘇法的副作用導致肌肉不正常反應，我現在就叫醒他——」
「夠了！已經夠了快點送他去醫務室！」
在教官叫停之前，伊庫塔以「練習三次卻昏倒四次的男人」這身分留下了傳說。順便提一下在這之後，同輩們稱呼雅特麗時似乎一律都會尊敬地加上「小姐」。
此外，還有這樣的故事。這發生於使用十字弓練習射擊技巧的時間。由於隻有風精靈的持有者才能使用風槍，因此任何人都能使用的十字弓是全體士兵共通的遠距離武器。問題是……
「……伊庫塔準尉，你真的看得見標靶嗎？」
「當然看得見，我雖然這副模樣但視力不錯。」
「那麽，為什麽你連一次都沒射中？」
「也會發生丟十次硬幣結果全部都是背麵的情況嘛，總之就是所謂的機率。」
「……那麽，根據你的自我評價，射出去的矢會命中標靶的機率是多少？」
「再怎麽說射五次也會中個兩次。因為到現在為止射十次都沒中，所以接下來應該會發生『觸底反彈』才能打平統計上的收支。哎呀您請在旁邊看著吧，按照我的計算，一定會連續命中五?六次。」
伊庫塔一邊宣言，並轉動滑輪拉緊弓弦，把新的箭矢放了上去……然而打著這次一定要射中的主意並瞄準後射出去的箭矢，又飛向錯誤的方向並刺進地麵。
「……又沒中。」
「是啊，很遺憾。」
「你剛剛的計算要怎麽解釋？」
「因為現在是連續十一次沒射中，所以接下來隻要連續命中七?八次就能打平……」
伊庫塔還沒說完，教官的鐵拳製裁就命中了他的後腦。
「機率才不是那種東西！為什麽不修正認定五次會命中兩次的預測！」
這就是硬要賣弄多餘的歪理結果踩到教官地雷的好例子。不用說，伊庫塔之後落入必須接受一對一嚴格待訓的下場，直到他總算能夠射出一般水準的命中率為止。
先不管是好是壞，在伊庫塔向周圍展現出存在感時，其他的「騎士團」成員們也專心投入自己的訓練中。雅特麗對托爾威的競爭意識雖然依舊不變，然而由於誌願兵種不同，讓兩人比較能力的機會尚未造訪。反而因為同樣身為風槍兵，讓托爾威和馬修的交情逐漸加深。
好幾個壓縮空氣迸發的聲音互相重疊，在室外的射擊訓練場內回響著。以連同精靈身體一起抱起的姿勢來舉好風槍，瞄準遠方的標靶，射擊。這是召集擁有風精靈的學生們一起進行的射擊訓練。
「……——呼——呼……哼！」
慎重瞄準後射出的鉛彈，貫穿了位於四十公尺外的人形標靶的心髒部分。即使身處自認射擊技術高明的眾學生之中，托爾威?雷米翁的技術依然出類拔萃。或者該說，他對於射擊這種行為的造詣之深，和其他學生有著根本性的不同。
「又命中了嗎……雖然不甘心，不過以你的技術大概可以直接狙擊敵方指揮官吧。」
馬修一邊歎氣，同時把子彈塞進自己的風槍裏。兩人的命中率有著顯而易見的差距，就連不服輸的馬修也隻能乖乖承認。如果距離是十公尺或二十公尺，雙方差距倒還不太明顯，不過隻要距離繼續拉開，馬修的子彈就會慢慢無法命中。
「謝謝，小馬……因為就算再怎麽說還辦不到直接狙擊指揮官，能擊中遠處目標就已經是單純的大幅優勢。我想首先要把這個技術練到頂點。」
托爾威說完，接著又開了一槍。標靶上的洞沒有增加，不過並不是因為他射偏了，而是因為子彈通過先前打出的孔。
「風槍在戰爭中登場已經過了百年，實際上它的存在驅逐了過去主力兵種的『槍兵』，我認為這份霸權應該還會持續一陣子……雷米翁家的確是發明了戰列步兵戰術，但是我想要在『槍的戰爭史』上再加入和那不同的嶄新一頁。」
「好遠大的目標。不過所謂『嶄新的一頁』具體來說是什麽內容？又是槍兵的新戰法嗎？」
「雖然我已經有大略的構想，不過現在暫時保密。下次再聽我聊吧，小馬。」
當他們把配給的子彈都全部用完時，教官正好發出了「停止射擊！」的命令。聽到這指示後，托爾威和馬修將風槍從搭檔的風精靈身上拆下，接著把沙菲和圖各自收進腰包裏，和其他學生們一起整列。
「上午的副練就到此為止！接下來是午休吃飯時間，解散！」
學生們都鬆了口氣。吃完飯後，在下午訓練開始前都是貴重的自由時間。
「結束啦，總之先去餐廳和阿伊他們會合吧。」
「總是隻有『騎士團』成員湊在一起好像也不太對吧。算了，今天我還是配合你們啦。」
兩人有共識後開始往前移動，然而當他們選擇走近路前往餐廳並進入倉庫後方時，卻和先聚集在那裏的人群打了照麵。有五個看起來有些不良的前輩軍官正湊在一起抽菸。
「……嗯？你們是來做啥的？這裏不能通過。」
「準尉的階級章……而且又是這年紀，看來是高等軍官課程的新生吧。」
「殼都還黏在身上的小雞嗎？喂，想去餐廳的話別想偷懶，乖乖去繞散步道吧。」
他們發出咯咯笑聲。在這種地方吸菸當然不是什麽好事，然而所謂軍中的學長學弟關係卻強大到不合理的地步，因此這種時候必須禮讓給年長者。
「打……打擾了！……喂，我們回去吧，托爾威。」
馬修迅速地想要回頭，不知為何托爾威卻繼續發呆不肯移動。
「托爾威？趕緊走吧。」
「…………啊……嗯……」
托爾威終於回神，然而他的視線依然在對麵較後方的兩名前輩軍官之間徘徊。對方似乎也注意到這一點……以懷疑的眼神看向他，這時才終於察覺到是怎麽回事。
「——咦？什麽啊，原來是小托爾嗎。」
一名前輩軍官站了起來，發出莫名親切的聲音。那是個有著碧眼，長相相當英俊的男性。不隻眼睛顏色類似，連長發也和托爾威一樣是淡綠色。收在他腰包裏的是風精靈，階級章則是上尉。
「哈哈，你看，斯修拉。喂，你們幾個也給我站好，帝國騎士大人大駕光臨了喔。」
青年一邊說，同時拍了拍坐在旁邊的剃平頭大漢的肩膀。那人以單眼皮且眼白較多的眼睛狠狠瞪向托爾威，眼珠的顏色果然也是清澄的綠色。搭檔照例是風精靈，不過除此之外，他的背上還背著一支口徑特別大的風槍。軍階是中尉。
「薩利哈大哥，斯修拉二哥……」
托爾威以發著抖的聲音叫出對方的名字。被稱作薩利哈的青年笑著走了過來。
「好久不見了小托爾，過得好嗎？嗯嗯？哎呀，我也是今天才剛從北方鎮台回到這裏，本來想說今晚去找你打個招呼，這下倒是省了麻煩。」
薩利哈上尉一邊說個不停，同時用右手拍著弟弟的肩膀。盡管兩人的體格幾乎相同，然而這時的托爾威卻跟平常不太一樣，整個人縮成一團。
「……看到兩位哥哥能平安回到中央，實在是太好了。」
「哎呀?那邊每天都閑到發慌呢，真羨慕能和齊歐卡軍交手的東域那些家夥……呃，你是小托爾的朋友？」
由於話題轉到自己身上，馬修反射性地點了點頭。
「是嗎是嗎～──啊，我叫做薩利哈史拉格?雷米翁，基本上是這家夥的哥哥。那邊剃平頭的大塊頭是斯修拉夫?雷米翁。方便的話，可以告訴我你的名字嗎？」
「我是馬修?泰德基利奇準尉。初次見麵，薩利哈史拉格?雷米翁上尉。」
「啊啊啊?別這樣別這樣！不必加上尉也不必稱呼全名，叫薩利哈就可以了。」
馬修不由得歪了歪頭。階級比自己高的人要是過於親和，倒也很難應對。
「不過啊不過啊，你的全名我也還算有印象喔。是救出第三公主獲得帝國騎士稱號的五人之一吧？弟弟和伊格塞姆家的長女雖然一看就知道是哪一個，不過其他的名字倒是讓我很在意。哦?是嗎?你就是馬修小弟嗎！」
薩利哈以不客氣的視線上下打量過馬修全身之後，突然對著他低下頭。
「哎呀?謝謝你了，真的很感謝。身為哥哥必須向你道謝。」
「……啥？呃……不，為什麽？」
「也沒為什麽啊——我家的弟弟扯後腿了吧？」
托爾威的肩膀微微發抖。馬修還在因為無法理解聽到的發言而感到很困惑，薩利哈就自顧自地開始講個沒完。
「這家夥啊，從以前就是那樣，總之很不擅長對應戰亂現場之類的意料外事態。也不知道是不是因為輸給壓力，反正就是會變得完全派不上用場。我想你們光是要保護公主應該就已經費盡全力了，還要把這種家夥一起平安帶回來，想必很辛苦吧？乾脆不要勉強，直接把他丟在那裏自己回來也沒關係啊。」
馬修這次真的感到啞口無言。就算隻是在開玩笑也太過惡劣，更何況如果出自真心，也完全不像是身為哥哥的人會當著弟弟麵前講出的話。
「不……那個，托爾威確實很努力喔……？他從沉船之後就很冷靜行動，後來迎擊齊歐卡士兵時也——」
馬修回想起反而是自己無法動彈，根深蒂固的劣等感受到刺激而一時語塞。然而這份沉默卻被薩利哈以別的角度解釋。
「就說不必勉強替他說好話嘛。我很清楚這家夥在關鍵時刻根本派不上用場——你知道嗎？我家這個弟弟要是目標接近就會打不中。」
「……咦？目標接近就……？」
「訓練中使用的那種標靶還沒問題，可是如果對象是會動的目標就完全不行。就連五公尺外的兔子都無法解決，是個沒救的膽小鬼——沒錯吧，小托爾？」
托爾威依然低著頭沒有回答。這樣一來再也沒有人阻止薩利哈不客氣地高談闊論。
「我猜這家夥在訓練時可以靈巧地打中遠方的標靶吧？可是啊，說到底這也完全是出自於他想要盡量遠離敵人的想法……所以囉馬修小弟，我基於好意給你一個忠告，在實際的戰場上，千錯萬錯也不可以相信這家夥喔。隻要形勢稍微變得有點不利，他肯定會把同伴和部下全都丟下一溜煙地逃走——」
「我才不會逃走！」
托爾威口中發出近似慘叫的吼聲。話講到一半被打斷的薩利哈這時把視線放回弟弟身上，依舊親切的笑容現在反而顯得有些詭異。
「我說，小托爾——剛剛，我正在講話吧？」
光是這句話，就讓托爾威的嘴巴再度緊緊閉上。這是顯示出兄弟間上下關係的光景。
「為什麽在我說話的途中插嘴呢？你是怎樣，自以為老幾？」
「……我……我……隻是……」
「我隻是？我隻是怎麽樣啊？你給我說清楚！」
即使這聲怒吼並不強烈，然而承受的托爾威臉上卻浮現出強烈的膽怯。他完全被對方的氣勢壓倒，看來對兄長的畏懼以近似銘印現象的形式深深烙印在他的心裏——然而……
「好，我就直截了當地告訴你吧這個虐待狂小白臉。我光是看到哥哥的臉就會覺得不愉快，光是聽到聲音就會感到頭痛。和哥哥相比，豬圈裏的豬反而乾淨可愛得多。隻要哥哥不存在，這世界就很和平。唉唉真是的，如果哥哥現在能立刻因為原因不明的怪病從臉部整個爆炸那該多好！」
氣氛整個僵住。當然，托爾威的嘴巴沒有動。這串行雲流水般的壞話來自於他們的頭上。
「阿爾德拉教的聖典有雲——對腹黑小白臉沒有酌情減刑的餘地！」
聲音的主人邊捏造著真理，並從樹枝上一躍而下。在雷米翁兄弟附近落地的人，是一個把軍服襯衫隨便穿在身上的黑發黑眼少年——也就是雙手抱著搭檔光精靈庫斯的伊庫塔?索羅克。
「阿……阿伊——痛！」
「所以我不是說過別叫我阿伊嗎！」
托爾威遭受彈額頭攻擊。另一方麵，薩利哈則是皺起眉頭望著這個突然闖進來的家夥。
「……小托爾，他是你的朋友嗎？」
「不，我隻是路過的帝國騎士，我的使命是要讓在世上橫行的小白臉們全都回歸塵土。」
伊庫塔講著亂七八糟的台詞並擺出姿勢。根據發言內容，薩利哈也察覺到對手的來曆。
「帝國騎士……既然這位是馬修小弟，那麽原來如此，你就是伊庫塔?索羅克小弟嗎？」
「閉嘴，虐待狂小白臉。你那種『我比較偉大還可以這麽親切』的氣質讓我想吐。」
「啊哈哈，真嚴格啊。不過，你等一下嘛伊庫塔小弟。我也想和你交個朋友，畢竟有承蒙你們照顧我弟的這份恩情嘛。」
薩利哈伸出右手表示友好。然而伊庫塔卻在這時無意義地裝模作樣了一陣，最後甚至假裝願意握手而讓對方中了圈套。那是一隻剛被解決還很新鮮的蜈蚣。
「哇！這……這什麽……！」
「放心吧，頭已經弄掉了。」
伊庫塔挺起胸膛，彷佛在表示這才是專家的處理方式。把蜈蚣丟開的薩利哈為了消除殘留在手掌上的感觸而用力搓手，同時帶著敵意瞪向對方。
「……你是什麽意思，想找碴嗎？」
「正確講法是，我從出生起就持續對世界上所有的小白臉找碴。」
「你瞧不起我嗎？要是玩笑開太過火，我這邊也會真的動怒喔？」
薩利哈的聲音出現殺氣後，至今為止一直旁觀對話的斯修拉站了起來。其他前輩軍官也紛紛跟著行動，伊庫塔轉眼間就被五名男性包圍。
「快道歉。如果是現在，還能用一句『對不起我太得意忘形了』換取我的原諒。」
「哼，小白臉中也有分可以容忍的小白臉跟無法容忍的家夥。我們的托爾威還算前者，至於你毫無疑問是後者。維持容貌法庭一審有罪的判決，沒有緩刑餘地立刻爆炸吧！」
伊庫塔才大聲如此斷言，接下來還不到一秒鍾，斯修拉那如同岩石的拳頭就打凹了他的肚子。他還沒來得及發出慘叫就屈膝跪地，並遭受薩利哈以腳踢發動的追擊。
「別瞧不起人！臭小鬼！封爵太高興連腦袋都沸騰了嗎？你說啊！」
堅硬的鞋底踐踏著伊庫塔的太陽穴。馬修想出手阻止，卻被麵露邪惡笑容的其他軍官纏住。
「友情真美好啊。不過勸你還是不要出手，因為那個人發飆時真的完全不會手下留情。到他隨便打一陣子腦袋冷靜下來之前，你就在這裏好好陪著我們吧，知道嗎？」
「讓……讓開啊！你還好嗎，伊庫塔……！」
當馬修隔著人牆大喊時，薩利哈也沒有停下猛踹伊庫塔的腳。然而，他的視線有一瞬間從鐵青著臉呆站在原地的弟弟身上掃過。
「……你看吧，和我說的一樣。明明眼前看得到同伴被打，卻連出麵阻止我的氣概都沒。他打骨子裏就是個膽小鬼，實在是個不值得付出友誼的家夥。是吧，伊庫塔小弟？」
「……哈……哈哈，原來你除了臉以外是缺點三重奏啊。不但是虐待狂又腹黑，甚至連腦袋瓜都不靈光嗎？」
「什麽！」
「在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊才叫做軍人。托爾威很清楚這個道理，也知道現在是該拚命忍耐，等待時機的一步。
……話說回來薩利哈史拉格上尉，你知道用兵學上對持久戰的定義嗎？」
「……？」
「就是『避免決戰並拖延時間，為了等待機會到來而進行的戰鬥』。堅定撐過無論如何都想出戰的時期也是名將的條件。要是讓你這樣沉不住氣的人擔任指揮官，肯定會中了敵人挑釁過度往前，遭到包圍殲滅之後完蛋。把蠻勇誤認成勇氣的蠢蛋居然還想嘲笑別人膽小，實在有夠好笑。」
看到伊庫塔事到如今還在嘴硬，讓薩利哈更是火大地對他猛踹。
「都趴在地上吃土了還想說教！憑你的理論要用什麽藉口解釋現在的狀態啊？被敵人包圍時還裝模作樣地高談闊論，正在被痛毆的帝國騎士先生你倒是說說看啊！」
「咳咳……嗚！……你……你注意到個好地方。不過我隻說一遍，要仔細聽好。」
「……你還想繼續廢話嗎！」
「沒錯，我就是要廢話。在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊叫做軍人……還有，無論這裏是自由世界還是軍中，在想說的時候把該講的話全部說出口的人，才叫做伊庫塔?索羅克！」
講完這段話的那瞬間，伊庫塔把原本貼近俯臥姿勢的身體轉為朝上，讓剛剛抱在自己胸前保護的庫斯放出反擊的遠光燈。接著他一起身，立刻把抓在手裏的沙子用力甩向被照得睜不開眼的薩利哈臉上。
「……嗚啊！你……你這混帳！」
「很好！小白臉變成一張好笑的臉了，這下應該勉強能看吧。」
伊庫塔一邊拍掉沾在衣服上的塵土，同時毫不客氣地放話。雖然薩利哈以外的其他四人立刻試圖包圍他，但少年卻不慌不亂地往右一轉往前走。
「好了，換人。加油吧帝國騎士小姐。」
「雖然不知道是怎麽一回事，不過我接棒了帝國騎士先生。」
伊庫塔和出現在眼前的炎發友人互相擊掌，把後續處理全都丟給她。
「……嗚！你是……雅特麗希諾?伊格塞姆嗎！」
把臉上沙子拍掉的薩利哈瞪著新出現的少女。聽到他說出口的名字，斯修拉和其他軍官們也隱隱透露出緊張。馬修和托爾威也同樣吃了一驚。
「……伊庫塔，這些人是？」
「雷米翁家的愉快兄弟，和跟班的三個混混。」
「噢，是薩利哈史拉格?雷米翁上尉和斯修拉夫?雷米翁中尉嗎……兩位初次見麵，我是雅特麗希諾?伊格塞姆，能像這樣見到你們是我的光榮。」
雅特麗以沒有誠意的敬禮打了招呼。接著在薩利哈開口之前，她再度搶得先機。
「看起來各位是在擔任與我同屆的伊庫塔的對戰練習對手。根據這個布陣，是假設必須多對一的包圍突破戰嗎？不過似乎是相當嚴格的訓練呢。」
薩利哈他們一時語塞。不管再怎麽說，要承認是起了爭論後還動用私刑實在有困難，「對戰練習」可說是求之不得的大義名分。因此稍微考慮之後，他們也曖昧地點了點頭。
「果然是這樣嗎——太好了，看樣子不需要叫教官過來也沒關係，公主殿下。」
雅特麗轉身向後方說道。於是從倉庫建築物的陰影處出現一個帶著高個子女性軍人的嬌小少女。她長度及腰的美麗金發隨風飄揚，吸引了薩利哈等人的視線。
「是嗎，那麽我也安心了。原來軍人之間的交流是如此激烈啊。」
淡淡發言的語調中透露出高貴氣質，讓薩利哈等五人終於明白自己麵對的人物是誰。
「公……公主殿下……那麽……您是夏米優第三公主嗎？」
跟班之一以僵硬的表情發問。有個好事皇族以等同於一般學生的立場進入軍官學校就讀的傳聞也傳進了他們的耳朵。和哈洛並排站著的公主做出不熟練的敬禮動作。
「是那樣沒錯，但我現在的立場隻是一介準尉。抱歉從旁打擾了你們特地進行的訓練。」
「不……那個……沒有那回事……」
趁五人畏懼地說不出話來時，雅特麗使出下一步。
「公主殿下──不，夏米優準尉不需要道歉。從遠方注意到他們的訓練，誤以為在打架的人是我，能讓我負起這個責任嗎？」
「是嗎，既然你這樣說那也好。」
獲得公主允許後，雅特麗直接主動走向薩利哈等人。她把雙腳張開到與肩同寬，重心放到軀幹上，擺出磐石般的架勢。
「伊庫塔，對戰練習的規定是？」
「嗯?……五對一，倒地後可以追擊……吧？」
「了解。那麽就由在下雅特麗希諾?伊格塞姆代替他擔任各位的練習對手，請再度開始。」
「呃……不……等一——」
在跟班之一困惑地伸出手的瞬間，雅特麗貼近他充滿破綻的胸前，不容任何抵抗地把他摔飛了出去。以背後撞擊地麵的青年因為衝擊而無法站起，隻能開闔著嘴巴像是隻擱淺的魚。
「等……等一下，我——」
「怎麽能跟女人練習對戰——」
接下來的兩個人也想說些什麽但沒能成功。才看到沙土揚起兩次，雅特麗腳下就已經躺著三個被她撂倒的男性。
沒有雙刀依然精彩犀利的伊格塞姆近身戰鬥技術幾乎讓旁觀的所有人都倒吸了一口氣，隻有伊庫塔悠哉地吹了聲口哨。
「……別得意忘形。」
剩下的雷米翁兄弟中，被點燃鬥誌的是魁梧的斯修拉。他把大型風槍放到地上，擺出要以全力迎擊伊格塞姆家狂妄小姑娘的架勢。雅特麗也淡淡一笑，準備踏入對方的攻擊範圍。這時——
「住手，斯修拉！已經夠了！」
領悟到狀況不利的薩利哈，在衝突即將發生前以吼聲阻止了兩人。
「……哈哈，哎呀?不愧是伊格塞姆小姐，我放心了。看來伊格塞姆的白刃戰術到你這一代也沒有生鏽呢。」
「不，過獎了。在薩利哈史拉格少……上尉您麵前獻醜了。」
薩利哈察覺到發言裏的小錯誤暗喻的諷刺，保持僵硬笑容並用力握緊拳頭……他的階級一直是上尉，這五年以來都沒有改變。所以雅特麗刻意改口的說法裏，包含了「怎麽還沒當上少校」的嘲諷之意。
「……對戰已經練習夠了，不好意思讓你們配合。」
看到薩利哈以眼神示意，斯修拉老實地點了點頭，接著把被雅特麗打倒的跟班們一個個扛了起來。扛著三人的體重都不以為意，雷米翁家次男的怪力真是令人畏懼。
「那麽夏米優公主殿下，我等就在此告辭。願您度過順心的一日。」
兄弟按照禮儀行禮後準備離閧，然而在和伊庫塔擦身而過的那瞬間，薩利哈帶著全副殺意低聲說道：
「……別以為這樣就了事。」
兩人身影在轉角消失後，或許是因為緊張解除吧？伊庫塔兩膝一彎癱倒在地。托爾威也從哥哥們的強大壓力中脫身，慌慌張張地跑向同伴身邊。
「阿伊！傷勢如何？有沒有哪裏骨折……？」
「……肚子好痛……背後也好痛……」
痛斥薩利哈時的氣勢不知消失到哪去了，伊庫塔虛弱地哭訴著，哈洛立刻靠過來幫他檢查。
「…………嗯，隻有瘀傷和內出血，冷敷一下就不要緊了。米爾，給我冰塊。」
聽到哈洛的指示，水精靈米爾點點頭，從身體的「水口」中吐出三塊巴掌大的冰塊。哈洛迅速用繃帶包起一接觸到外部空氣立刻開始融化的冰塊，綁在幾個患部之中腫得最厲害的地方。
「不必擔心，托爾威。伊庫塔雖然看起來這樣，但很耐打。」
「怎麽這樣說……他是因為我不好才會被哥哥他們打成這樣……」
「……你的錯？喂，小白臉你可別誤會。聽好了，我隻是因為那個虐待狂小白臉讓人不愉快的聲音妨礙到我的安眠所以想要報複而已。可以看到那棵樹上有張床吧？」
眾人往伊庫塔指出的方向一看，隻見距離地麵約十公尺的樹上，有張挑選粗壯樹枝綁在上麵的吊床。連跟伊庫塔認識已久的馬修看到這光景，也感到非常不以為然。
「你是蜘蛛嗎……沒想過可能會掉下來摔死嗎？」
「給吾友馬修上個單一重點課程，伊庫塔同學出人意料地擅長爬樹。」
「不是隻有這裏，這家夥在基地中至少還有兩處巢穴……今天他從早上的課堂講習就蹺課，我想他會不會在這附近睡懶覺，所以訓練結束後繞過來看看，果然不出所料。」
雅特麗歎了口氣。公主看著以若無其事表情吹著口哨的伊庫塔，開口說道：
「……正因為你連雅特麗會那樣行動都已經事先預測到了，所以才會和人數較多的對手起衝突……也就是把我們會出手幫忙這點視為前提，沒錯吧，索羅克？」
「哎呀……我說哈洛，你身為年長者，可不可以教導一臉得意講出這種話的公主一句美妙的建議呢？」
「咦？呃……是什麽呢…………啊，沉默是金？」
聽到這句說溜嘴的正確答案，公主紅著臉閉上嘴巴。察覺到自己失言後，哈洛慌慌張張地和雅特麗一起想要補救……麵對這個公主時，伊庫塔無論做任何事情都會特別壞心。
「喂，托爾威。」
疼痛減輕後總算起身的伊庫塔很難得的用名字對眼前的青年搭話。
「你能正確講出持久戰的定義嗎？」
「……咦……？這不是阿伊你剛剛……」
「反正你說說看啊。」
「啊……嗯……是『避免決戰並拖延時間，為了等待機會到來而進行的戰鬥』吧？」
托爾威一字一句毫不遲疑地說出，伊庫塔哼了一聲轉身背對他。
「既然會說就好，接下來隻要照辦……不過呢，這就是最困難的地方。」
這句話以超過發言者本身意圖的威力，更深更沉地刺進了青年的胸口。
就這樣，雖然中間發生過各式各樣的意外事件，但為期三個月的基礎訓練期間即將過去，伊庫塔等人也終於進入正式以軍官身分接受教育的階段。
「通過高等軍官甄試的三十二名合格者，仔細聽好！從現在開始，你們每一個人手上都會被交付一支由四十人構成的帝國軍部隊！雖說是訓練排，但也是支名正言順的正規部隊！要用心扛起責任！」
教官對聚集在廣場上的學生們說明，隻有這種時候教官才會成為期待眼神的中心。
「士兵構成會因為每個兵種而有所不同！在風槍兵排裏會配置較多擁有風精靈的士兵，燒擊兵排裏則是擁有火精靈的士兵。為了指揮好部隊，要知道首要之務就是掌握自己部隊的特性！」
教官接著講了一輪身為指揮官該有的心理準備之後，才終於把在旁邊廣場待機的士兵們叫了過來，開始把一排四十名的士兵交給一名準尉管理的任命儀式。
看來滿懷期待的人不隻是準尉們，要交由他們指揮的士兵也是一樣。每當教官念出一位新任排長的名字時，就會出現悲喜交加的反應。
「雅特麗希諾?伊格塞姆準尉，燒擊兵第一訓練排就交給你了！這是曆代的伊格塞姆必須通過的關卡，讓我們看看確實統率士兵的表現吧！」
「在下恭敬奉命。」
成為雅特麗部下的士兵們以狂熱的歡呼聲迎接從教官手上接過任命書的她。伊格塞姆的名號本來就廣為人知，況且在這三個月內，眾人也已經評價出看起來較優秀的準尉。所以現在雅特麗排已經成為所有人都想擠進的最受歡迎部隊。
「托爾威?雷米翁準尉，風槍兵第一訓練排就交給你了！這是你哥哥薩利哈史拉格上尉以前也指揮過的部隊，期待你能表現出不辱雷米翁家名聲的名將表現！」
「……在下恭敬奉命。」
雖然兄長的名字被提起讓托爾威心境複雜，不過他也受到部下士兵們以熱烈歡呼聲迎接。和隨後就任的馬修、哈洛兩名相比，士兵們的熱情程度明顯不同。自己會不會被好不容易可以負責指揮的部下們當成下下簽呢？許多準尉必須忍受著這份不安。
燒擊兵、風槍兵、醫護兵之後，伊庫塔的任命被排到了最後。擁有光精靈的他負責的部隊，是因為主要職責過於不起眼，而成為另一個不受士兵們喜愛的兵種。
「伊庫塔?索羅克準尉，光照兵第三訓練排就交給你了！」
「在下恭敬奉命。」
伊庫塔以有些呆板的語氣回應……然而，重頭戲現在才開始。
收下任命書之後，他帶著傻傻的笑容走向士兵們，卻受到極為沉重的沉默迎接。並非隻帶著單純的失望，甚至還混有敵意的無數視線刺向他的全身。
「恭喜您被任命為排長，伊庫塔?索羅克準尉。請多多指導。」
從同伴列隊中往前踏出一步的女性士兵雖然嘴上說得很恭敬，但帽子下卻以相反的銳利眼神瞪著伊庫塔。她和哈洛相比略為矮了一點，不過即使如此，也擁有將近一百七十公分的修長身材。
階級章是士官長。這意味著，直到伊庫塔被任命前，她就是擔任小隊實質上的指揮官職務的人。年紀大約二—歲，搭檔當然是光精靈。雖然稍微再成熟一點會比較符合期望，不過看起來似乎是勞碌命的這點倒還算是合乎興趣——伊庫塔悠哉地想著。
「不不，我才要請你多多指教——話說士官長，你叫什麽名字？」
伊庫塔不經意地發問，然而在這一瞬間，對手的敵意卻直接進化成殺意。
「……我想準尉應該早就知道我的名字吧。」
「咦？真的嗎？我們在哪裏見過？」
伊庫塔每說一句話，周遭士兵們的視線溫度就愈來愈下降。這時，先當上士官長的女性扭曲著表情拿下帽子，露出自己的臉瞪視眼前的長官。
「我是蘇雅?米特卡利夫士官長，搭檔是光精靈尤基——已經兩年沒有像這樣碰麵了呢，索羅克準尉。以前母親相當承蒙您照顧。」
這名字喚醒了過去的記憶，讓伊庫塔瞪大眼睛。這張看起來似乎很不服輸的臉孔以前應該位於比較低一點的位置，不過那亂翹的茶色頭發和雀斑的確還殘留著過去的影子。
「……你說你叫蘇雅?米特卡利夫……咦？你……該不會是阿蜜夏的女兒吧……？」
伊庫塔戰戰兢兢地確認後，蘇雅士官長把臉一口氣湊到他的眼前。
「沒錯，我就是她的女兒——不過索羅克準尉，可以請你不要再隨隨便便地叫出我母親的名字嗎？區區情夫沒有那個資格。」
「「「「以前偷情對象的女兒？」」」」
為了吃飯兼休息而聚集到餐廳裏的「騎士團」眾人聽到伊庫塔的報告後，全都大吃一驚。
「雖然說是偷情，可是那時我還沒有真的追到她啊。哎呀?傷腦筋，怎麽會在這種地方又碰麵呢……」
「等……等一下，伊庫塔先生。你現在是十七歲吧？那個，所謂的以前到底是什麽時候……？」
哈洛提出理所當然的疑問，伊庫塔抱起雙臂思考了一會。
「那是我就讀高等學校四年級時，所以是……十四歲？不，再怎麽說應該也十五了吧……」
「對方的年齡是幾歲啊！根據那個引起問題的女兒來推論，對方年紀比你還大吧！」
「啊，這點我倒是記得很清楚。阿蜜夏那時是四十二歲，不知道她現在過得好不好。」
少年充滿感慨講出的內容讓馬修張著嘴啞口無言，哈洛甚至感到一陣暈眩。
「差……差了二十八歲……？那不是跟母子差不多嗎？」
頭昏眼花的哈洛差點連人帶椅子一起倒下，唯一不為所動的雅特麗擋住了她。在他們旁邊，不小心寫實想像出對話內容的夏米優殿下紅著臉低下頭。
「先不管年齡，我可無法認同強迫對方做出不道德行徑的做法。你該不會是明知故犯吧？」
「我當然是在不知情的狀態下啊。雖然喜歡年紀大的女性是我自己承認他人也公認的事情，不過我可沒有掠奪他人伴侶的興趣。阿蜜夏自己說過她已經和丈夫分開了，而且還邀請我去過她家好幾次，所以我根本沒想到她居然是有夫之婦。」
對話愈來愈往低俗露骨的方向展開。夏米優殿下整張臉漲得通紅簡直快要冒出熱氣。雖然這話題對十二歲的少女來說太刺激了，然而伊庫塔卻完全沒有顧慮到這一點。
「噢對了，話說起來被抓包的地點也是她家……她女兒蘇雅沒有先告知日期就直接回家。那次真是讓我很焦急，因為她非常生氣。她先把我打出去，然後質問阿蜜夏，最後還把父親從出差地點叫了回來……聽說吵得非常嚴重還差點打起來。」
「這真是自作自受的最佳範例，難怪她會對你懷恨在心。」
「我不會辯解啦。家庭會議告一段落之後我被蘇雅叫去，那時她對我說的最後一句話是：『我絕對不會原諒你，別再出現在我母親麵前。』這話真的很傷人……不過，知道米特卡利夫一家沒有四分五裂讓我鬆了口氣。」
伊庫塔喝起茶休息，周圍的女性們則對他投以冰冷的眼光。一般來說身處這種空氣之中會讓人感到坐立不安，然而他的態度卻自然大方，彷佛神經是用鋼鐵鑄成。
「哈哈……話說回來，這下該怎麽辦？排上的所有士兵好像都聽說了這件事，明明才第一天上任，似乎已經沒有人願意聽我說話。」
「自己想辦法解決，完全沒有值得同情的餘地。」
雅特麗乾脆地舍棄了伊庫塔，哈洛和馬修也默默地點頭附和。
「夥伴們對我好冷淡……我知道了啦，不會再找你們幫忙。」
伊庫塔故意裝出一副快要哭出來的表情，拿著空碗盤站了起來。至今為止一直沒有發表意見的托爾威和公主立刻想要追上去，然而也被雅特麗阻止。
「公主殿下，請維持這樣就好。托爾威也別去追他。」
「……？為……為什麽，雅特麗。那個索羅克難得感到困擾……」
「我從初次見麵開始就一直受到阿伊幫助，所以想幫上點什麽忙……」
「我就知道兩位會這樣說。但是，幫他跟寵他看起來很像實際上卻不一樣吧？這次完全是那家夥自己粗心大意導致的事態，他有義務自己解決；況且若以問題的內容來看，外人也不該隨便插手。」
這番話義正詞嚴，讓兩人都不再說話。看他們這副模樣，雅特麗苦笑著追加補充。
「……我的講法有些不妥。我的意思很單純，隻是想告訴你們不需要擔心。好啦，暫時先在遠處觀察情況吧，你們很快就會知道為他擔心是浪費時間——如果他伊庫塔?索羅克是遇上這種程度的狀況就束手無策的人，根本打從一開始就不會出現在這裏。」
「——立定！全體，向左轉！」
果斷的女性聲音響遍廣場。在熱辣辣的太陽照射下，蘇雅士官長率領的伊庫塔排用四十雙軍靴強而有力地踏著大地，整齊地持續行進。
「唔?訓練程度相當不錯。」
然而，講到原本該負責總指揮的排長，現在卻一個人坐在略為高起的小丘上觀察部下們的情況。這並不是因為他一如往常地偷懶，而是受到士兵們的抵製。
「該怎麽辦才好呢？」
一手搔著腦袋的伊庫塔喃喃自語著……多虧蘇雅幫他散播的惡評，士兵們對伊庫塔的好感度別說是零，根本降到了負數。而且在開始這場訓練前，她本人還這樣對伊庫塔宣言：
「索羅克準尉可以什麽都不用做，因為光靠我的指示士兵們也會確實行動。」
看起來她完全不打算根據原本的職責，也就是站在輔佐排長的位置來工作。就這樣，伊庫塔雖非自願，但也隻能在丘陵上成了擺設……算了，這樣也挺輕鬆是還不壞啦。
「話雖如此，站在我的立場，最少還是有必須監督部隊的義務啊……這也是為了他們好。」
他歎了口氣。雖然伊庫塔是因為夏米優殿下的事前交涉而被迫當上軍人，但這件事和部下的士兵們無關。就算他心裏打著要找個機會離開軍隊的主意，但是在實現之前，至少想要盡到監督無辜部下的義務。
「……唉，看來我身上還是有利坎中將億分之一左右的責任感。」
伊庫塔在放棄的同時也下定決心，撐起沒勁的身體從小丘上往下走——千裏之行始於足下。就算無法直接被承認為排長，起碼在今天內，要進步成會說話的擺設。
＊
在遠方，有兩個男性用望遠鏡眺望伊庫塔靠著天生的厚臉皮嚐試和部下們溝通的模樣。那是有著淡綠色頭發的英俊青年，還有身高將近兩公尺的巨漢，也就是雷米翁兄弟。
「——哈哈，活該。喂，斯修拉你看得到嗎？那像夥被士兵無視了。」
「…………」
「那副德性算什麽帝國騎士。反正能從齊歐卡領土穿越國境生還肯定也隻是因為運氣很好，居然敢對我講出那麽多沒禮貌的廢話……」
斯修拉就像是一塊岩石，默默地聽著薩利哈跳針般地低聲痛罵。
……老實說，他並不是哥哥那種會記仇的類型，早就沒有把伊庫塔的事情放在心上。像這種跟偷窺沒兩樣的行為，也隻是顧慮到哥哥的麵子所以陪著他。
「啊啊可惡！光是想到就覺得不爽。對了，講到狂妄，小托爾那家夥也是一樣。明明隻要像以前那樣閉上嘴乖乖聽我的話就對了，卻和那種莫名其妙的家夥湊在一起變得那麽反抗。這樣一來我隻好一口氣讓他們兩個確實了解自己的立場，斯修拉你也這樣認為吧？」
「…………」
和斯修拉的沉默寡言相反，薩利哈一直講個沒完。這時正好路過的年長教官注意到他們兩人的身影。
「……在那裏的是薩利哈史拉格上尉嗎？是嗎，你也從北方回來了啊。」
聽到聲音的薩利哈立刻放下望遠鏡對著教官敬禮。麵對長官時，那眨低討厭對象時的態度產生了一百八十度的轉變，他收起表情，也換上恭敬的語氣。
「好久不見，庫利少校。看到少校您依舊沒變真是太好了。」
「嗯，三年沒見了。斯修拉中尉的神情也變得很精焊。不過，你們拿著望遠鏡在看什麽？」
「是！我們剛才在看高等軍官課程的後輩們的狀況。現在似乎正好是基礎教練期間剛結束，開始管理一個排的時期。所以身為前輩，有很多感到在意的地方。」
「原來如此，這也可以理解。畢竟我在剛開始擁有部下的時期也費了一番工夫。」
教官望著遠方懷念起過往，又突然以想到什麽的態度看向雷米翁兄弟。
「……說起來，既然你們兩個那麽介意後輩的情況，要不要以前輩的身分來教育他們呢？」
「咦……？可是，我等並非教官……」
「不，不是那樣。我的意思是……你們應該也還記得吧？負責帶領一排後，時時會舉行一些用來培養實戰指揮感的演習。具有代表性的演習就是使用油漆的模擬戰，到時候你們要不要來擔任新人的對手啊？」
薩利哈瞪大眼睛，嘴角欣喜地往上抬。所謂的天從人願就是指這種情況。
「——請務必讓在下有機會負責這任務，請問最早的演習是什麽時候呢？」
「差不多一個月後，不過那時期光是要走到目的地再回來就已經幾近極限，說不定沒辦法顧及模擬戰呢。應該也會發生多次因為後輩的不成熟而感到煩躁的狀況吧，即使如此也沒關係嗎？」
「是，因為無論是誰一開始都不成熟……話說回來，我等負責指導的後輩是哪些人呢？」
「你們有特別注意的新人嗎？的確，比起往年，今年有很多有趣的家夥。如果有希望人選的話就說出來吧，我可以推薦你們參加他們的演習。」
薩利哈獲得了求之不得的選擇權，他毫不猶豫地報上了五個名字。教官聞言不禁咧嘴笑了。
「哈哈，原來如此，居然想負責整個『騎士團』，你們還真是充滿幹勁啊。」
直到最後，教官都沒有發現隱藏在薩利哈爽朗笑容下的陰暗感情。
＊
高等軍官課程的準尉們被交付部隊後，大約過了一個月的某天。
伊庫塔、雅特麗、托爾威、哈洛、夏米優殿下等五人正在兵營的談話室裏，麵對麵研究課堂講習考試的對策，這時馬修氣喘籲籲地跑了回來。看到他那明顯的慌張模樣，「騎士團」眾成員都不解地歪了歪腦袋。
「怎麽這麽急，出了什麽事嗎？馬修。總之你先喝口水冷靜一下。」
「真……真是失禮了，公主殿下。謝謝您……」
馬修從公主手中接過杯子，一口氣喝乾之後才再度開口。
「——大事不好了！雖然這事和公主殿下以外的所有人都有關係，不過尤其是我和伊庫塔還有托爾威特別不妙。因為遇上那種事，真不知道能不能四肢健全地回來……」
「什麽四肢健全……怎……怎麽覺得似乎非同小可，發生什麽事了？」
「公告欄上發表了我們要參加的演習日程。日期是五天後開始，這個不重要。問題是內容，好像是要讓六個排分成兩邊，各自朝著位於此處西南方約三十公裏的演習地點行軍，然後在那邊進行使用油漆的模擬戰……」
「行軍訓練加模擬戰嗎？以頭一次演習來說，似乎不算簡單呢。」
「所以說，現在不是講那種悠哉感想的時候啦！因為關於要分成兩邊對戰的六個排，其中一方是我和伊庫塔還有托爾威的部隊！另一方是雅特麗和薩利哈史拉格上尉以及斯修拉夫中尉的部隊！」
所有人都吃了一驚。自己名字和出乎意料的兩人並排的雅特麗瞪大眼睛。
「什麽？意思是隻有我一人是別的陣營？雷米翁兄弟還真喜歡我啊。」
「雅特麗，你怎麽到現在還講這種話。不需要把兩個哥哥當例子……」
伊庫塔帶著笑容講出的低語讓托爾威愣了一下，不過幸好這句話並沒有傳進雅特麗耳裏。或許是被如同男性般豪爽的個性拖累，她對於這類的內心纖細感情不太理解。
「不過啊，這為了欺負我們三人的布陣還真是明顯到露骨呢。這邊所有人都才剛當上準尉，那邊三人中卻有兩人是現役的上尉和中尉。是不是沒有辦法連同公平感的表現也一並顧及呢？」
伊庫塔以無奈表情苦笑著，馬修無法理解他為什麽如此悠哉。
「所以說現在不是笑的時候啊！到底該怎麽辦啊？那兩個人還對之前的事情懷恨在心！再這樣下去會被他們把演習當作最佳藉口，利用模擬戰痛打我們一頓啊！」
馬修的發言刺傷了托爾威的內心，感到責任的他咬著嘴唇低下頭。
「對……對不起，都是我不好……哇！」
他話還沒說完，額頭就遭到伊庫塔的彈指攻擊。接著他哼了一聲說道：
「所以我不是叫你別自以為是嗎，小白臉。再怎麽想報複的主要目標都是我，其他兩人則是附帶吧？老實說馬修根本是倒楣被卷入。」
「同感。如果要追究導致事態的責任，或許介入打架的我也是對象。算了，事到如今再說這些也沒用……話說回來馬修真是可憐。」
「所以說為什麽你們隻有在這種時候特別有默契啊！同情我就拿出對策啊！」
聽到馬修悲痛的喊叫，雅特麗露出有點為難的表情雙手抱胸。
「我是很想那樣做啦……不過事關伊格塞姆家的名譽，我這個當事者自然不能在軍事演習中手下留情。雖然對你們很抱歉，但我要全力以赴。當然如果眼前發生不正當的暴力行為時，我會出麵阻止。」
「不愧是雅特麗，立場不為所動。算了，應該這樣就好吧。畢竟對你來說，和競爭對手直接對決也是期待已久的，無視雜音是最好的做法……話說回來，馬修，哈洛那排不參加演習嗎？」
「按照指示，醫護兵部隊也要一起前往現場，不過他們不隸屬於任何一邊陣營，要是訓練中出現傷患，要一視同仁地救助……不對，所以說伊庫塔，為什麽你可以那麽輕鬆啊？現在是該把別人的事情丟一邊去，先擔心自己的時候吧！」
「好了冷靜點啊，馬修。再怎麽說這都隻是演習，隻不過是壞心的前輩會稍微妨礙而已。船到橋頭自然直，總是有辦法解決。畢竟我們可是在伴隨著死亡危機的情況下越過了國境啊。」
伊庫塔毫無根據地這樣扛起責任後，突然站了起來。當他正打算離開談話室，托爾威以困惑的聲音對著他的背影開口。
「阿伊，你要去哪……？」
「我要去讓危機變成轉機，也差不多是該讓持久戰結束的時候了。」
還以為伊庫塔留下這句話後就已經離開，結果他卻突然隻把腦袋伸進門內開口說道：
「還有別叫我阿伊！」
結束激烈白刃戰鬥訓練的回程。在飲水場潤潤喉稍作休息的蘇雅?米特卡利夫士官長因為背後傳來一道有印象的聲音，讓她的情緒一口氣掉到穀底。
「啊，找到了找到了。蘇雅，你現在有空嗎？可以聊聊嗎？」
「…………」
「蘇雅？我說蘇雅，你有聽到嗎？蘇雅蘇雅蘇雅?！」
「我有聽見所以請不要連續這樣叫！還有為什麽不叫姓而是用名字叫我！」
「即使是初次見麵的女性，也要親密地用名字稱呼對方，這可是獵人的基本技能。不過還是要看場合啦。」
「居然一本正經地講這些亂七八糟的發言……那麽，叫我的時候至少請加上階級！」
「我不要，難得蘇雅這名字叫起來這麽好聽，要是加上士官長不就全毀了嗎？」
伊庫塔認真地如此斷定。到此為止的對話讓疲勞戰勝了惱怒，蘇雅士官長不得已，決定要稍微聽聽對方的主張。
「……有什麽事嗎，索羅克準尉。不過下次訓練的指揮也不需要您的意見。」
「哎呀?就是關於這件事，一直全丟給蘇雅你果然不太好，差不多也該讓我來了吧？」
「不，完全不會不好，您一直不插手也沒問題。」
「真是銅牆鐵壁啊，這是因為我過去和阿蜜夏很要好？」
蘇雅以帶著殺氣的雙眼瞪著對方。伊庫塔毫不猶豫，擺出和平常瞎扯時相同的態度，踏進了對她而言的聖域。
「……我說過吧，別再用名字稱呼我母親。」
「你是說過。不過我不記得自己有回答過：『是，我知道了』。比起這事，先回答我剛剛的問題吧——你不想讓我指揮部隊的原因，是因為我曾和你的母親有關係嗎？」
蘇雅無法回答。當然的確是如此，但伊庫塔也清楚她無法直接承認就是這麽一回事。因為一旦承認這點，就等於她承認自己因為私人感情而違反軍規。
「……不是……不是那樣，那不是理由。」
「哦？那又是為什麽？」
「是因為……那個……索羅克準尉您的體力低於平均水準，似乎也不擅長白刃格鬥和射擊，看起來不像是適合在現場直接指揮的類型。」
「哦?這就是最大的理由？」
「是的。所以那些事情我會負責，請您在晉升之前悠哉度日吧。例如編篡戰史或戰術分析之類，既然您擅長課堂講習，集中在那方麵的領域上不是很好嗎？」
蘇雅費了番工夫才找出理由。伊庫塔立刻看穿她並不是擅長詭辯的類型……本性應該專一又正直吧？而且還看得出她對學曆有自卑感。
雖然這完全是惡人的做法，不過麵對這種對手，要用對話來誘導她是件非常簡單的事情。
「……稍微換個話題吧。蘇雅，你知道五天後要演習嗎？」
「咦？啊……是，早上看到公告了。好像是兼有模擬戰的行軍訓練……」
「對，我就是要講那個模擬戰。你啊，有打贏那個的自信嗎？」
伊庫塔沒有給她仔細考慮的時間，立刻提出下一個問題。蘇雅再度不知道該如何回答。
「……那是……當然，我會盡力做到最好……」
「盡力做到最好就能贏？」
「…………不，雖然不甘心，但我認為很困難。我方和對手陣營之間的實力相差太大。薩利哈史拉格上尉和斯修拉夫中尉是現役的軍官，而且聽說雅特麗希諾準尉的成績也是本期的第一名……雖然我方陣營的托爾威準尉也很可靠，不過關於另一位馬修準尉，很少聽到他特別優秀出眾的評價……」
「原來如此，也就是說靠你的指揮無法推翻這些不利條件吧？」
伊庫塔先以換了個講法但無法反駁的結論讓話題告一段落，才在萬全準備下開口提議。
「那麽，如果那場模擬戰能靠我的指揮獲勝，是否代表我是比你更優秀的指揮官呢？」
「——咦？這……這個……」
「就是這樣沒錯吧？因為我能做到你辦不到的事情。至少你必須改變認為『我不適合在現場直接指揮』的看法吧？」
蘇雅慌了。事到如今，她終於發現自己受到誘導。雖然心中有氣，不過既然參與了這段討論，已經無法回頭。
「…………如果，我方在模擬戰中獲勝，而且索羅克準尉您又對勝利有大幅貢獻……」
「你以後就會允許我指揮部隊？」
「……就那樣決定吧……不過，不過！要是準尉輸了呢？」
對於不擅長賣弄口舌的蘇雅來說，這已經是全力施展的反擊。這份單純讓伊庫塔不禁莞爾，並講出對方想聽到的發言。
「到時我就按照你所說，改變目標專心投向適合我的桌上工作吧。以後再也不會對你的部隊運用提出意見……這樣可以嗎？」
伊庫塔確認後，蘇雅明確地點了點頭。察覺到對方是賭上尊嚴來參加這個提議，少年暫且滿足地微笑。
「這是確實的約定喔。那麽，從今天開始到演習結束的期間，光照兵第三訓練排就交給我指揮。再怎麽說至少都需要幾天時間來習慣一下，這點你沒有意見吧？」
「……我明白了，您請便。」
「你先去和士兵們好好溝通，要他們聽從我的命令。隻要把剛才的條件說出來，他們應該願意接受。如果這要求無法通過，當然約定也跟著無效。拜托啦。」
伊庫塔再三叮囑之後，終於從蘇雅麵前離開——現在宣言「舞台已經準備好了」還為時尚早，因為這種表現方式，要等到確信能夠獲勝之後才能使用。
「給我打起精神跑?！從二等兵到元帥，怎麽可能有沒體力的軍人?！」
歇斯底裏的怒吼聲在晴空萬裏的藍天裏響起。古今東西，講到在軍方設施裏的「教官」，基本上都是指「魔鬼教官」。他們對部下的教育，首先是從把新兵們收藏在心中的寶物──主要是指自由意誌或個人尊嚴這類的天真幻想——全都摧毀粉碎這步驟開始。
「怎麽了，馬修?泰德基利奇準尉──！『會動的胖子』不是你的賣點嗎！慢吞吞的肉丸子在戰場上隻會成為擋子彈用的肉靶！」
「……s……sir, yes, sir！」
「速度慢下來了，哈洛瑪?貝凱爾準尉──！醫護兵必須比任何人更快在戰場上四處奔跑尋找負傷者！這樣差勁的體力能夠勝任嗎！」
「呼……呼……呼……s……sir, yes, sir！」
「哈洛小姐加油，還差一點……！」
「還有力氣去關心其他人累不累，不愧是托爾威?雷米翁準尉──追加三圈給溫柔的你當禮物！滿懷感激地收下吧！」
「……sir, yes, sir……！」
「雅特麗希諾?伊格塞姆準尉──！聽說你最喜歡跑第一個，所以隊伍最前麵就是你的指定席！不準你跑在其他位置！要是被超過，在反超回來為止之前絕對不準停！」
「sir, yes, sir！」
本期高等軍官甄試的合格者是男性二十四名，女性八名，共計三十二人。耗在基礎訓練的最初三個月內，全體必須一起接受教官的魔鬼訓練。馬拉鬆、體能訓練、團隊行動、射擊技術、白刃戰鬥技術……目前的訓練內容，和普通士兵並沒有兩樣。
總之就是過著被迫像白癡一樣不斷跑步，由於毫無道理的原因而受到連帶懲罰，還有被教官痛罵到耳朵長繭的日子。這是要讓一般人成為軍人的必經過程。到身體能搶在腦袋之前先對教官的命令產生反應為止，這種生活都會一直持續下去。
「伊庫塔?索羅克準尉，你落後一圈了──！你不覺得給同伴帶來困擾很丟臉嗎！而且為什麽你這家夥的眼神這麽無力──！我看你乾脆收拾包袱滾回老家去──！」
「哎呀……就是說啊，我很想那樣做……」
「你說什麽啊啊啊啊！聲～～～～音太～～～～小了啊啊啊啊啊～～～～！」
「sir, yes, sir！」
「我到底犯了什麽罪，得受到這種對待啊？」
伊庫塔不死心地抱怨著。現在是好不容易才剛熬完上午訓練後的午休時間，大家正吃著用圓筒形黏土烤爐烤出來的薄麵包，搭配加入大量辛香料，從大鍋裏舀出的燉煮料理。至於地點則像是在惡整他們一般，位於室外。
「這嘛，應該是貪逐女色之罪吧？不管怎麽說，帝國軍的製服很適合你喔，伊庫塔準尉。」
雅特麗以平靜的表情開口挖苦。在場所有人都穿著同樣的無袖襯衫和深咖啡色褲子。正式製服則要加上外套和帽子，左胸還得別上階級章。就連放在腰包裏的精靈們的頭上都戴了一頂紅色頭冠顯示隸屬於軍方。
如果說把這身軍服穿得最有模有樣的人是雅特麗，那麽相反的範例毫無疑問就是伊庫塔。不過這與其說是外貌的問題，由於本人自覺造成的影響似乎更為嚴重。
「嚼嚼……喂，伊庫塔準尉，如果你不吃那個就給我吧。」
「吾友馬修，我是在等它變涼啊……或者該說既然你擁有風精靈，乾脆為大家提供一下清涼不是很讓人開心嗎？還有那邊的小白臉，你也是一樣。」
聽到伊庫塔這種厚臉皮的要求，善良的托爾威真的命令搭檔沙菲送出涼風，馬修的風精靈圖也跟著照辦。
「得……得救了……每天都這個樣子，會熱死人呢……」
和伊庫塔一樣筋疲力盡的哈洛搖搖晃晃地過來吹風……雖然她的搭檔水精靈米爾能夠製作出冰塊，然而因為每天的生產量有限，所以被教官指示必須保存起來以備出現傷患時使用。
「打起精神來，阿伊，哈洛小姐。下午的預定是團體行動和十字弓的射擊訓練，還有課堂講習。需要跑來跑去的隻有之後的馬拉鬆而已，不過那也是傍晚才舉行因此會比現在輕鬆很多。」
「你這算哪門子的鼓勵？還有別叫我阿伊。」
伊庫塔一邊回嘴，同時把沙菲的「風穴」朝向自己。這動作讓雅特麗生氣了。
「等一下，你那樣這邊就沒風了呀！不要一邊嘀嘀咕咕抱怨一邊獨占涼風。」
「哼，從首席畢業生晉級為帝國騎士的人，居然無法把涼風禮讓給別人……」
「你這個在哪裏聽過的理論，隻會遭到在哪裏聽過的反擊——身為紳士的帝國騎士當然願意讓女上優先吧？伊庫塔先生。」
雅特麗這樣回嘴後，把沙菲先抱了起來，並在能讓自己和哈洛吹到風的位置把他放回地上。當伊庫塔有氣無力地打算回頭繼續吃飯時，眼前突然出現三個身影。
「哎呀?遲鈍的帝國騎士大人，今天隻落後一圈而已真是太好了呢。」
和雅特麗與馬修的發言不同，完全感覺不到親切的嘲諷在耳邊響起。伊庫塔愣愣地抬頭看向對手，隻見符合預料的幾張臉孔一起出現在眼前——渾身肌肉的阿格拉、長著暴牙的科薩拉、還有眼睛特別大的尼拉。他們是同一期的合格者中從一開始就成群結黨的三人組。
「我們為體力不足的騎士大人準備了特別的營養劑喔，來來，收下吧。」
某種還在扭動的細長物體從科薩拉的手屮落下，掉進伊庫塔端著的盤子裏。以不安表情旁觀情勢發展的哈洛發出小聲的慘叫。
在燉煮料理之海裏滾動的東西，是有著無數節肢的大蟲子——蜈蚣。
「聽說在齊歐卡會拿來泡在酒裏，你就試試看吧。」
阿格拉抱著像是樹幹般的粗壯手臂露出不懷好意的笑容。伊庫塔這時突然露出嚴肅表情，抓起掉在旁邊的尖銳石頭。容易大驚小怪的尼拉激動地跳起來大吼。
「怎……怎怎怎樣！你……你想打架嗎！」
「吃我這一記！」
伊庫塔看準蜈蚣要逃往盤子外的時機，用尖銳石頭猛砸下去。近似黃色的液體飛濺出來，失去頭部的蜈蚣身體還在繼續蠢動，彷佛在展示其強韌的生命力。
接下來的光景，讓阿格拉、科薩拉、尼拉這三人組起了整身的雞皮疙瘩。伊庫塔用手指抓起被解決的蜈蚣湊近嘴邊，然後就這樣當成麵條整個吸了進去。他發出像是在咬碎雞軟骨的聲音嚼了一陣子之後，咕嘟一下吞進肚裏。
「——多謝招待。順便說一下，蜈蚣這玩意雖然不是不能吃，不過牙上有毒所以隻有頭一定要切掉不然會有危險，下次請記得處理。還有蜈蚣酒隻是傳說，起碼那並不是齊歐卡一般的飲食文化。」
伊庫塔淡淡地說明，並把之前泡過蜈蚣的燉煮料理扒進嘴裏。三人組茫然地望著他這副模樣，不久之後阿格拉一言不發地轉過身子，另外兩人也跟著離開。
雅特麗目送他們不滿的背影離去，並苦笑著聳了聳肩。
「對敵人再不了解也該有個下限啊，居然偏偏拿蟲子來對付伊庫塔。」
「這是某段時期的主食啊，我的身體有一半是由蟲子組成。」
伊庫塔得意地挺起胸膛。另一方麵，哈洛還在瞪著已經遠去的三人組背影。
「……剛剛那實在太過分了，如果是我被那樣對待一定無法忍耐。」
「算了，那也不是現在才開始的事情，手法這麽幼稚不是挺好笑的嗎？」
伊庫塔悠哉地回應。和他認識已久的雅特麗明白——很不可思議，這個人對於「幼稚」、「不成熟」、「年輕人犯的錯」等等特質相當寬容。所以他單方麵對馬修有好感似乎也是基於這種理由。反過來說，他似乎不喜歡那種不符合年齡，過度成熟的行為舉止，因此讓人也能理解他為什麽和夏米優殿下合不來。
「我們『騎士團』本來就是嫉恨的對象嘛，要一一對付那些家夥也很麻煩，他們能把攻擊都集中在伊庫塔身上實在感謝。」
「雅特麗小姐，那樣似乎太過分了一點……」
托爾威出言規勸這過於坦率的意見——他們五個遇難成員因為所有人都獲得封爵並憑此入學，自然而然就被周遭稱呼為「騎士團」。當然比起尊敬，這稱呼帶著更強烈的嫉妒和輕蔑，甚至還有人叫他們「靠著第三公主幫開後門才通過甄試的家夥們」。這從某角度來說是事實，因此難以反駁。……話雖這麽說，攻擊集中在伊庫塔身上的原因大部分出自於他本人。原本就不想通過甄試的伊庫塔和萬中選一的合格者們相較，體力上比平均水準落後很多，訓練剛開始時嚴重地拖累了周遭的腳步。再加上那露骨的缺乏幹勁態度，被嘲笑成「遲鈍的帝國騎士大人」也是沒辦法的事情。
徹底填飽肚子的馬修摸著唯一沒變的圓滾滾肚子開口說道：
「也沒什麽啦，無視那種家夥就是最好的對應。所謂愈弱的狗愈會亂叫嘛。」
「由你講出這話很有說服力呢。」
「這話你來說很有說服力。」
「為什麽隻有這種時候會這麽有默契啊！你們實在太讓人不愉快了！」
馬修鼓著雙頰鬧起別扭，哈洛也噗哧笑了出來。就這樣，雖然周遭環境有著各式各樣的問題，但至少「騎士團」眾成員還是相處融洽。
撐過圑隊行動和射擊訓練後，終於來到室內的課堂講習時間。已經筋疲力盡的伊庫塔剛往教室桌上一趴，就感覺到旁邊有人坐下，讓半夢半醒的他又回到現實。
「可以坐在你旁邊嗎，索羅克準尉。」
搖晃著一頭美麗金發的少女開口發問……深咖啡色的下半身製服和白色襯衫，以及準尉的階級章。雖然無論看哪裏都是和伊庫塔這些高等軍官候補生同樣的打扮，然而全體的尺寸卻極小。至於本人的模樣則是不管怎麽看，依舊是還無法確定是否上了中等學校的年齡。
「……因為桌子和椅子都不是我的東西，所以請便吧，夏米優準尉大人。」
伊庫塔的語氣很冷淡——「皇族接受軍事教育」這件事本身在皇帝位居軍方組織頂點的卡托瓦納帝國的製度上，並不是特別不自然的行動。然而這次卻另外有兩大項特異之處，一是夏米優殿下才十二歲的年齡，二是她也以和其他候補生同樣的立場進入高等軍官學校就讀。
關於年紀太輕這方麵，似乎是靠著公主的早熟傑出才能以及拿皇族身分來強行突破後才得以通過。至於以一介準尉身分進入高等軍官學校的安排，似乎也是為了促進皇室形象提升的政治手段之一——也就是說再怎麽樣本人的想法都是另當別論。
在公主殿下就座的同時，教官進入教室開始授課。目前課程的內容尚未涉及到太深奧的部分，可以說是為了確認各學生在高等學校等地方學過的用兵學基礎而進行的複習。
所以伊庫塔和公主都同樣感到無聊。在少年第七次打起嗬欠時，少女下定決心將手上用來抄寫板書的黑石板轉向隔壁，開始寫起私人的訊息。
——在這裏的生活順利嗎？看起來似乎有點瘦了。
發現公主用文字對自己搭話，伊庫塔考慮了一會之後，也在自己的黑石板上寫下回答。
——無論是誰，就算不願意也會變瘦。要不要試試和我們一起跑啊？
被踩中痛腳的公主「嗚」了一聲……沒錯，正確來說她並非處於「和其他候補生相同的立場」。這類課堂講習還另當別論，要麵對體能訓練和白刃戰鬥技巧等艱苦的訓練時，她的基礎體力和年長的候補生們相比有著絕對性的不足。
因此，受到皇室指示的教官們為公主殿下安排了專用的課程，伊庫塔就是在挖苦這點。不過以客觀角度來看，他這態度相當不成熟……
——不能睡午覺，不能喝酒，也不能接近妙齡女性。我的三大欲求精彩地全滅。在這種地方要以什麽為樂趣生活下去呢？
坦率的不滿接二連三地被列舉出來。公主邊歎氣邊移動粉筆。
——三個月的基礎訓練期間應該很快就會結束，並開始正式的軍官教育。雖然現在每個人都隻是空有名號的準尉，不過等到擁有部下以後，待遇自然也會跟著改變吧。
——比起部下，我現在更想要單人房。睡在共用房間的三層床上根本無法把女性帶回去。
——女人、女人……你的腦袋裏隻有這個嗎？老實說，你在這裏向我抱怨這些也隻是造成我的困擾。
——哎呀，真是抱歉。我弄錯商量的對象了，對於小朋友來說這話題太深奧了呢。
這充滿挖苦的一句話讓公主內心的怒氣猛然膨脹——每一次都這樣！明明自己這邊盡量體貼地對他說話，這家夥卻完全不肯打開心扉。無論再怎麽以好意相對，他也隻會用壞心眼的諷刺來回應。
即使如此，關於透過封爵為「帝國騎士」來把伊庫塔硬綁入軍籍的事情，夏米優殿下內心有愧。再加上他還有兩次拯救自己逃出窮途的恩情。隻要想到這些，不管遭受多麽冷淡的對待，公主都不會想要對這少年發怒。
而且……每當和他溝通失敗時，胸中會有一種朦朧又煩悶的感情和怒氣一起沉澱。這份感情的真麵目到底是什麽？公主並不很明白。很不幸，她還沒有能針對這類問題提供建議的親密友人。
「……戰役中，下級士官的活躍表現特別引人注目的戰局是？夏米優準尉。」
「──！」
教官突然提出質問，讓公主殿下慌慌張張地站了起來。然而，她沒有進一步的反應。就算是天才兒童，沒聽到質問的內容也無法作答。
「第132頁。」
當公主拿著教科書不知所措時，旁邊的伊庫塔低聲講了一句。察覺到這是援手的她也迅速地翻開頁麵，「特別引人注目的戰局」——符合條件的記述隻有一個。
「……阿布西利亞擊破戰？」
「正確答案，請坐。」
公主鬆了一口氣再次坐下。瘦巴巴的教官這時把不懷好意的眼光轉向她的旁邊。
「那麽——請闡述這場戰事的詳細內容，以及在戰爭史上的意義，伊庫塔?索羅克準尉。」
聽起來就很麻煩的問題輪到伊庫塔回答。這也是家常便飯了。由於凡事都表現出一副缺乏幹勁的態度，因此伊庫塔不隻被同學還有前輩討厭，連特定某幾個教官也對他很感冒。
然而，沒有屈服於這些來自周圍的霸淩，目前依然繼續受人討厭的情況本身就不太尋常。伊庫塔強忍著嗬欠站起，開始展示個中緣由。
「……這是在帝曆七八八年，皇帝陛下禦駕親征現在已經是齊歐卡共和國領土的極東亞波尼克州時發生的『亞波尼克戰役』的其中一場戰局。帝國方麵的指揮官是伊爾思希姆?鳩爾格上尉。他是以這次的戰功為起點，之後甚至晉升到元帥位階的名將，現在仍然被視為英烈祭祀。」
「繼續說。」
「阿布西利亞擊破戰——正確名稱是『阿布西利亞濕地各個擊破戰』的這場戰役如果根據當時的基準，是在對帝國方麵明顯不利的狀況下開始。伊爾思希姆上尉指揮的獨立營八百人遭到亞波尼克軍以三個連共一千六百人分別從北、東、西三方向進軍，處於不立刻撤退就會被兩倍戰力包圍殲滅的關鍵局麵。
然而在這種普通指揮官隻能做出撤退判斷的場麵下，伊爾思希姆上尉卻采取了完全相反的行動。他命令自己指揮的士兵們舍棄等於是沉重負擔的風臼炮和一半軍糧，先讓全軍裝備減輕之後，強行發動了會讓人覺得是無謀的行動。
他的目的很單純，是要趕在來自北、東、西三方向的敵軍『會合之前先一個個解決』，也就是各個擊破戰法。盡管總戰力處於劣勢，但隻要敵方部隊處於分散為三部分的狀態，那麽自軍就會比單一敵人更為強大。雖然一旦和戰力合流的敵方開戰將會確實落敗，然而即使必須和會合前的敵人連續對戰三次，也是會由己方獲勝。所以伊爾思希姆上尉基於這份確信發起連戰，結果獲得了符合策略的戲劇性勝利。」
伊庫塔愈是滔滔不絕地論述，教官的表情就更是扭曲苦悶。
「關於這場戰事在戰爭史上的意義，一般被認為是『創造了戰術性勝利顛覆戰略性敗北的實例』。即使全體形勢處於下風，隻要累積局部勝利，就能夠推翻勝敗結果。直到現在，這觀念依然對帝國軍的精神有影響，『效法伊爾思希姆！』甚至成為鼓勵劣勢部隊時的慣用句——然而，真的是這樣嗎？」
伊庫塔用強而有力的反問製止了打算叫他坐下的教官。身處同一教室裏的學生們紛紛把視線集中到伊庫塔身上，當公主回神時，他已經成為現場的中心。
「我認為如果隻把伊爾思希姆上尉的勝利視為單純的精神論證據，實在太浪費了。『戰術性勝利顛覆了戰略性敗北』這點雖然是單一角度的事實，然而後世的軍人必須先把這個事實納入考慮後再建立戰略。所以，這裏我們不應該單純地稱讚伊爾思希姆上尉的精彩表現，而是該去領會當初隻有他注意到的戰術性優勢地位。
伊爾思希姆上尉的部隊和亞波尼克軍相較之後，擁有三項主要優勢。第一，敵方兵力分為三部分，相對之下他的兵力卻集中在一處。第二，和敵方相比，他的部隊裝備是壓倒性的輕便，在機動力方麵取勝。還有第三，透過事前調查，他熟知阿布西利亞濕地的地形。這三個要素，讓他腦中可以描繪出遠比亞波尼克指揮官們更寫實的戰況推移。
簡單來說，首先亞波尼克軍的指揮官們掌握了『敵方和我方在阿布西利亞濕地上的兵力』，並據此確定自軍的優勢。然而伊爾思希姆上尉卻連『配置在阿布西利亞濕地上的敵我雙方部隊會在什麽時間位於哪個位置』都已經看穿。結果，在他心中，兩軍的優劣就逆轉了。」
教室裏的每一個學生們，甚至連教官在內，都專心地聽著伊庫塔的演講……不，正確來說隻有一個人是例外。坐在最前列的炎發少女現在根本不需要再去聽這些。
「可以理解嗎？至今為止的戰爭隻把『戰爭地點』和『彼此的兵力比』作為判斷的依據，而伊爾思希姆上尉則追加了『每一時期的部隊所在位置』作為第三項判斷基準。讓二維思考的戰爭進化到三維思考，這才是他真正的功績。
如果要正確繼承這份遺產，現代的指揮官們在戰場上打開地圖時，不能隻是漫不經心地觀看。而是必須像在腦中浮現出盲棋棋盤那樣，想像著即時在地圖上四處行動的部隊才行。」
看準長篇大論結束的時機，坐在窗邊的托爾威率先鼓掌。接下來雖然不是所有人都照辦，但其他學生也呼應了這個動作，坦率地帶著讚賞之意拍起雙手……雖然說來諷刺，但聽眾由這些學生組成對伊庫塔來說是件幸運的事。不愧是通過高等軍官甄試的成員，在場學生們的素質起碼都足以理解這場演講的價值。
伊庫塔隨便揮揮手回應掌聲後，或許是已經感到滿足吧？他就像是斷了線的人偶那般一屁股坐下。趴在桌上那張毫無霸氣的側臉跟剛才簡直是判若兩人。
然而……公主心想。雖然不甘心承認這點，然而自己應該希望能再見識到他像這樣一時興起而發揮出的智慧才能和行動力。
伊庫塔在課堂講習時偶爾會發揮出才能的片鱗半爪，然而除此之外的訓練就顯得相當無能，尤其是白刃戰鬥技巧和射擊技巧實在慘烈。以下就節錄能簡單明瞭顯示出其慘狀的一段插曲吧。
「伊庫塔準尉！快點起來！格鬥時敵人不會等你！」
「噢，這是因為沒有做好保護自己的動作所以昏過去了，我現在就叫醒他——喝！」
伊庫塔一翻白眼，雅特麗立刻過來把他弄醒。確認好不容易起來的他有確實回去練習對戰，教官滿意地去巡視其他地方。然而……
「……怎麽冋事？不是才剛被叫醒，伊庫塔準尉又昏倒了嗎？」
「噢，這是因為被擊中肚子所以痛到昏過去，我現在就叫醒他——喝！」
雅特麗再度過來把他弄醒。這次基本上他還是爬了起來，因此教官放心地去巡視其他地方……但是，三分鍾後回來一看，伊庫塔又同樣倒地不起。
「……喂，伊庫塔準尉口吐白沫了，沒問題嗎……？」
「噢，這是因為受到勒絞攻擊所以窒息了，我現在就叫醒他——喝！」
第三次過來的雅特麗這次也沒讓少年有機會偷懶。勉強才爬起來的伊庫塔正一臉茫然地想要回去練習對戰，卻在途中砰地倒了下去開始抽搐。
「伊……伊庫塔準尉？有傷患！醫護兵！」
「噢，這是因為複蘇法的副作用導致肌肉不正常反應，我現在就叫醒他——」
「夠了！已經夠了快點送他去醫務室！」
在教官叫停之前，伊庫塔以「練習三次卻昏倒四次的男人」這身分留下了傳說。順便提一下在這之後，同輩們稱呼雅特麗時似乎一律都會尊敬地加上「小姐」。
此外，還有這樣的故事。這發生於使用十字弓練習射擊技巧的時間。由於隻有風精靈的持有者才能使用風槍，因此任何人都能使用的十字弓是全體士兵共通的遠距離武器。問題是……
「……伊庫塔準尉，你真的看得見標靶嗎？」
「當然看得見，我雖然這副模樣但視力不錯。」
「那麽，為什麽你連一次都沒射中？」
「也會發生丟十次硬幣結果全部都是背麵的情況嘛，總之就是所謂的機率。」
「……那麽，根據你的自我評價，射出去的矢會命中標靶的機率是多少？」
「再怎麽說射五次也會中個兩次。因為到現在為止射十次都沒中，所以接下來應該會發生『觸底反彈』才能打平統計上的收支。哎呀您請在旁邊看著吧，按照我的計算，一定會連續命中五?六次。」
伊庫塔一邊宣言，並轉動滑輪拉緊弓弦，把新的箭矢放了上去……然而打著這次一定要射中的主意並瞄準後射出去的箭矢，又飛向錯誤的方向並刺進地麵。
「……又沒中。」
「是啊，很遺憾。」
「你剛剛的計算要怎麽解釋？」
「因為現在是連續十一次沒射中，所以接下來隻要連續命中七?八次就能打平……」
伊庫塔還沒說完，教官的鐵拳製裁就命中了他的後腦。
「機率才不是那種東西！為什麽不修正認定五次會命中兩次的預測！」
這就是硬要賣弄多餘的歪理結果踩到教官地雷的好例子。不用說，伊庫塔之後落入必須接受一對一嚴格待訓的下場，直到他總算能夠射出一般水準的命中率為止。
先不管是好是壞，在伊庫塔向周圍展現出存在感時，其他的「騎士團」成員們也專心投入自己的訓練中。雅特麗對托爾威的競爭意識雖然依舊不變，然而由於誌願兵種不同，讓兩人比較能力的機會尚未造訪。反而因為同樣身為風槍兵，讓托爾威和馬修的交情逐漸加深。
好幾個壓縮空氣迸發的聲音互相重疊，在室外的射擊訓練場內回響著。以連同精靈身體一起抱起的姿勢來舉好風槍，瞄準遠方的標靶，射擊。這是召集擁有風精靈的學生們一起進行的射擊訓練。
「……——呼——呼……哼！」
慎重瞄準後射出的鉛彈，貫穿了位於四十公尺外的人形標靶的心髒部分。即使身處自認射擊技術高明的眾學生之中，托爾威?雷米翁的技術依然出類拔萃。或者該說，他對於射擊這種行為的造詣之深，和其他學生有著根本性的不同。
「又命中了嗎……雖然不甘心，不過以你的技術大概可以直接狙擊敵方指揮官吧。」
馬修一邊歎氣，同時把子彈塞進自己的風槍裏。兩人的命中率有著顯而易見的差距，就連不服輸的馬修也隻能乖乖承認。如果距離是十公尺或二十公尺，雙方差距倒還不太明顯，不過隻要距離繼續拉開，馬修的子彈就會慢慢無法命中。
「謝謝，小馬……因為就算再怎麽說還辦不到直接狙擊指揮官，能擊中遠處目標就已經是單純的大幅優勢。我想首先要把這個技術練到頂點。」
托爾威說完，接著又開了一槍。標靶上的洞沒有增加，不過並不是因為他射偏了，而是因為子彈通過先前打出的孔。
「風槍在戰爭中登場已經過了百年，實際上它的存在驅逐了過去主力兵種的『槍兵』，我認為這份霸權應該還會持續一陣子……雷米翁家的確是發明了戰列步兵戰術，但是我想要在『槍的戰爭史』上再加入和那不同的嶄新一頁。」
「好遠大的目標。不過所謂『嶄新的一頁』具體來說是什麽內容？又是槍兵的新戰法嗎？」
「雖然我已經有大略的構想，不過現在暫時保密。下次再聽我聊吧，小馬。」
當他們把配給的子彈都全部用完時，教官正好發出了「停止射擊！」的命令。聽到這指示後，托爾威和馬修將風槍從搭檔的風精靈身上拆下，接著把沙菲和圖各自收進腰包裏，和其他學生們一起整列。
「上午的副練就到此為止！接下來是午休吃飯時間，解散！」
學生們都鬆了口氣。吃完飯後，在下午訓練開始前都是貴重的自由時間。
「結束啦，總之先去餐廳和阿伊他們會合吧。」
「總是隻有『騎士團』成員湊在一起好像也不太對吧。算了，今天我還是配合你們啦。」
兩人有共識後開始往前移動，然而當他們選擇走近路前往餐廳並進入倉庫後方時，卻和先聚集在那裏的人群打了照麵。有五個看起來有些不良的前輩軍官正湊在一起抽菸。
「……嗯？你們是來做啥的？這裏不能通過。」
「準尉的階級章……而且又是這年紀，看來是高等軍官課程的新生吧。」
「殼都還黏在身上的小雞嗎？喂，想去餐廳的話別想偷懶，乖乖去繞散步道吧。」
他們發出咯咯笑聲。在這種地方吸菸當然不是什麽好事，然而所謂軍中的學長學弟關係卻強大到不合理的地步，因此這種時候必須禮讓給年長者。
「打……打擾了！……喂，我們回去吧，托爾威。」
馬修迅速地想要回頭，不知為何托爾威卻繼續發呆不肯移動。
「托爾威？趕緊走吧。」
「…………啊……嗯……」
托爾威終於回神，然而他的視線依然在對麵較後方的兩名前輩軍官之間徘徊。對方似乎也注意到這一點……以懷疑的眼神看向他，這時才終於察覺到是怎麽回事。
「——咦？什麽啊，原來是小托爾嗎。」
一名前輩軍官站了起來，發出莫名親切的聲音。那是個有著碧眼，長相相當英俊的男性。不隻眼睛顏色類似，連長發也和托爾威一樣是淡綠色。收在他腰包裏的是風精靈，階級章則是上尉。
「哈哈，你看，斯修拉。喂，你們幾個也給我站好，帝國騎士大人大駕光臨了喔。」
青年一邊說，同時拍了拍坐在旁邊的剃平頭大漢的肩膀。那人以單眼皮且眼白較多的眼睛狠狠瞪向托爾威，眼珠的顏色果然也是清澄的綠色。搭檔照例是風精靈，不過除此之外，他的背上還背著一支口徑特別大的風槍。軍階是中尉。
「薩利哈大哥，斯修拉二哥……」
托爾威以發著抖的聲音叫出對方的名字。被稱作薩利哈的青年笑著走了過來。
「好久不見了小托爾，過得好嗎？嗯嗯？哎呀，我也是今天才剛從北方鎮台回到這裏，本來想說今晚去找你打個招呼，這下倒是省了麻煩。」
薩利哈上尉一邊說個不停，同時用右手拍著弟弟的肩膀。盡管兩人的體格幾乎相同，然而這時的托爾威卻跟平常不太一樣，整個人縮成一團。
「……看到兩位哥哥能平安回到中央，實在是太好了。」
「哎呀?那邊每天都閑到發慌呢，真羨慕能和齊歐卡軍交手的東域那些家夥……呃，你是小托爾的朋友？」
由於話題轉到自己身上，馬修反射性地點了點頭。
「是嗎是嗎～──啊，我叫做薩利哈史拉格?雷米翁，基本上是這家夥的哥哥。那邊剃平頭的大塊頭是斯修拉夫?雷米翁。方便的話，可以告訴我你的名字嗎？」
「我是馬修?泰德基利奇準尉。初次見麵，薩利哈史拉格?雷米翁上尉。」
「啊啊啊?別這樣別這樣！不必加上尉也不必稱呼全名，叫薩利哈就可以了。」
馬修不由得歪了歪頭。階級比自己高的人要是過於親和，倒也很難應對。
「不過啊不過啊，你的全名我也還算有印象喔。是救出第三公主獲得帝國騎士稱號的五人之一吧？弟弟和伊格塞姆家的長女雖然一看就知道是哪一個，不過其他的名字倒是讓我很在意。哦?是嗎?你就是馬修小弟嗎！」
薩利哈以不客氣的視線上下打量過馬修全身之後，突然對著他低下頭。
「哎呀?謝謝你了，真的很感謝。身為哥哥必須向你道謝。」
「……啥？呃……不，為什麽？」
「也沒為什麽啊——我家的弟弟扯後腿了吧？」
托爾威的肩膀微微發抖。馬修還在因為無法理解聽到的發言而感到很困惑，薩利哈就自顧自地開始講個沒完。
「這家夥啊，從以前就是那樣，總之很不擅長對應戰亂現場之類的意料外事態。也不知道是不是因為輸給壓力，反正就是會變得完全派不上用場。我想你們光是要保護公主應該就已經費盡全力了，還要把這種家夥一起平安帶回來，想必很辛苦吧？乾脆不要勉強，直接把他丟在那裏自己回來也沒關係啊。」
馬修這次真的感到啞口無言。就算隻是在開玩笑也太過惡劣，更何況如果出自真心，也完全不像是身為哥哥的人會當著弟弟麵前講出的話。
「不……那個，托爾威確實很努力喔……？他從沉船之後就很冷靜行動，後來迎擊齊歐卡士兵時也——」
馬修回想起反而是自己無法動彈，根深蒂固的劣等感受到刺激而一時語塞。然而這份沉默卻被薩利哈以別的角度解釋。
「就說不必勉強替他說好話嘛。我很清楚這家夥在關鍵時刻根本派不上用場——你知道嗎？我家這個弟弟要是目標接近就會打不中。」
「……咦？目標接近就……？」
「訓練中使用的那種標靶還沒問題，可是如果對象是會動的目標就完全不行。就連五公尺外的兔子都無法解決，是個沒救的膽小鬼——沒錯吧，小托爾？」
托爾威依然低著頭沒有回答。這樣一來再也沒有人阻止薩利哈不客氣地高談闊論。
「我猜這家夥在訓練時可以靈巧地打中遠方的標靶吧？可是啊，說到底這也完全是出自於他想要盡量遠離敵人的想法……所以囉馬修小弟，我基於好意給你一個忠告，在實際的戰場上，千錯萬錯也不可以相信這家夥喔。隻要形勢稍微變得有點不利，他肯定會把同伴和部下全都丟下一溜煙地逃走——」
「我才不會逃走！」
托爾威口中發出近似慘叫的吼聲。話講到一半被打斷的薩利哈這時把視線放回弟弟身上，依舊親切的笑容現在反而顯得有些詭異。
「我說，小托爾——剛剛，我正在講話吧？」
光是這句話，就讓托爾威的嘴巴再度緊緊閉上。這是顯示出兄弟間上下關係的光景。
「為什麽在我說話的途中插嘴呢？你是怎樣，自以為老幾？」
「……我……我……隻是……」
「我隻是？我隻是怎麽樣啊？你給我說清楚！」
即使這聲怒吼並不強烈，然而承受的托爾威臉上卻浮現出強烈的膽怯。他完全被對方的氣勢壓倒，看來對兄長的畏懼以近似銘印現象的形式深深烙印在他的心裏——然而……
「好，我就直截了當地告訴你吧這個虐待狂小白臉。我光是看到哥哥的臉就會覺得不愉快，光是聽到聲音就會感到頭痛。和哥哥相比，豬圈裏的豬反而乾淨可愛得多。隻要哥哥不存在，這世界就很和平。唉唉真是的，如果哥哥現在能立刻因為原因不明的怪病從臉部整個爆炸那該多好！」
氣氛整個僵住。當然，托爾威的嘴巴沒有動。這串行雲流水般的壞話來自於他們的頭上。
「阿爾德拉教的聖典有雲——對腹黑小白臉沒有酌情減刑的餘地！」
聲音的主人邊捏造著真理，並從樹枝上一躍而下。在雷米翁兄弟附近落地的人，是一個把軍服襯衫隨便穿在身上的黑發黑眼少年——也就是雙手抱著搭檔光精靈庫斯的伊庫塔?索羅克。
「阿……阿伊——痛！」
「所以我不是說過別叫我阿伊嗎！」
托爾威遭受彈額頭攻擊。另一方麵，薩利哈則是皺起眉頭望著這個突然闖進來的家夥。
「……小托爾，他是你的朋友嗎？」
「不，我隻是路過的帝國騎士，我的使命是要讓在世上橫行的小白臉們全都回歸塵土。」
伊庫塔講著亂七八糟的台詞並擺出姿勢。根據發言內容，薩利哈也察覺到對手的來曆。
「帝國騎士……既然這位是馬修小弟，那麽原來如此，你就是伊庫塔?索羅克小弟嗎？」
「閉嘴，虐待狂小白臉。你那種『我比較偉大還可以這麽親切』的氣質讓我想吐。」
「啊哈哈，真嚴格啊。不過，你等一下嘛伊庫塔小弟。我也想和你交個朋友，畢竟有承蒙你們照顧我弟的這份恩情嘛。」
薩利哈伸出右手表示友好。然而伊庫塔卻在這時無意義地裝模作樣了一陣，最後甚至假裝願意握手而讓對方中了圈套。那是一隻剛被解決還很新鮮的蜈蚣。
「哇！這……這什麽……！」
「放心吧，頭已經弄掉了。」
伊庫塔挺起胸膛，彷佛在表示這才是專家的處理方式。把蜈蚣丟開的薩利哈為了消除殘留在手掌上的感觸而用力搓手，同時帶著敵意瞪向對方。
「……你是什麽意思，想找碴嗎？」
「正確講法是，我從出生起就持續對世界上所有的小白臉找碴。」
「你瞧不起我嗎？要是玩笑開太過火，我這邊也會真的動怒喔？」
薩利哈的聲音出現殺氣後，至今為止一直旁觀對話的斯修拉站了起來。其他前輩軍官也紛紛跟著行動，伊庫塔轉眼間就被五名男性包圍。
「快道歉。如果是現在，還能用一句『對不起我太得意忘形了』換取我的原諒。」
「哼，小白臉中也有分可以容忍的小白臉跟無法容忍的家夥。我們的托爾威還算前者，至於你毫無疑問是後者。維持容貌法庭一審有罪的判決，沒有緩刑餘地立刻爆炸吧！」
伊庫塔才大聲如此斷言，接下來還不到一秒鍾，斯修拉那如同岩石的拳頭就打凹了他的肚子。他還沒來得及發出慘叫就屈膝跪地，並遭受薩利哈以腳踢發動的追擊。
「別瞧不起人！臭小鬼！封爵太高興連腦袋都沸騰了嗎？你說啊！」
堅硬的鞋底踐踏著伊庫塔的太陽穴。馬修想出手阻止，卻被麵露邪惡笑容的其他軍官纏住。
「友情真美好啊。不過勸你還是不要出手，因為那個人發飆時真的完全不會手下留情。到他隨便打一陣子腦袋冷靜下來之前，你就在這裏好好陪著我們吧，知道嗎？」
「讓……讓開啊！你還好嗎，伊庫塔……！」
當馬修隔著人牆大喊時，薩利哈也沒有停下猛踹伊庫塔的腳。然而，他的視線有一瞬間從鐵青著臉呆站在原地的弟弟身上掃過。
「……你看吧，和我說的一樣。明明眼前看得到同伴被打，卻連出麵阻止我的氣概都沒。他打骨子裏就是個膽小鬼，實在是個不值得付出友誼的家夥。是吧，伊庫塔小弟？」
「……哈……哈哈，原來你除了臉以外是缺點三重奏啊。不但是虐待狂又腹黑，甚至連腦袋瓜都不靈光嗎？」
「什麽！」
「在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊才叫做軍人。托爾威很清楚這個道理，也知道現在是該拚命忍耐，等待時機的一步。
……話說回來薩利哈史拉格上尉，你知道用兵學上對持久戰的定義嗎？」
「……？」
「就是『避免決戰並拖延時間，為了等待機會到來而進行的戰鬥』。堅定撐過無論如何都想出戰的時期也是名將的條件。要是讓你這樣沉不住氣的人擔任指揮官，肯定會中了敵人挑釁過度往前，遭到包圍殲滅之後完蛋。把蠻勇誤認成勇氣的蠢蛋居然還想嘲笑別人膽小，實在有夠好笑。」
看到伊庫塔事到如今還在嘴硬，讓薩利哈更是火大地對他猛踹。
「都趴在地上吃土了還想說教！憑你的理論要用什麽藉口解釋現在的狀態啊？被敵人包圍時還裝模作樣地高談闊論，正在被痛毆的帝國騎士先生你倒是說說看啊！」
「咳咳……嗚！……你……你注意到個好地方。不過我隻說一遍，要仔細聽好。」
「……你還想繼續廢話嗎！」
「沒錯，我就是要廢話。在想打人的時候直接動手叫做原始人，確實在該進攻的時候發動攻擊叫做軍人……還有，無論這裏是自由世界還是軍中，在想說的時候把該講的話全部說出口的人，才叫做伊庫塔?索羅克！」
講完這段話的那瞬間，伊庫塔把原本貼近俯臥姿勢的身體轉為朝上，讓剛剛抱在自己胸前保護的庫斯放出反擊的遠光燈。接著他一起身，立刻把抓在手裏的沙子用力甩向被照得睜不開眼的薩利哈臉上。
「……嗚啊！你……你這混帳！」
「很好！小白臉變成一張好笑的臉了，這下應該勉強能看吧。」
伊庫塔一邊拍掉沾在衣服上的塵土，同時毫不客氣地放話。雖然薩利哈以外的其他四人立刻試圖包圍他，但少年卻不慌不亂地往右一轉往前走。
「好了，換人。加油吧帝國騎士小姐。」
「雖然不知道是怎麽一回事，不過我接棒了帝國騎士先生。」
伊庫塔和出現在眼前的炎發友人互相擊掌，把後續處理全都丟給她。
「……嗚！你是……雅特麗希諾?伊格塞姆嗎！」
把臉上沙子拍掉的薩利哈瞪著新出現的少女。聽到他說出口的名字，斯修拉和其他軍官們也隱隱透露出緊張。馬修和托爾威也同樣吃了一驚。
「……伊庫塔，這些人是？」
「雷米翁家的愉快兄弟，和跟班的三個混混。」
「噢，是薩利哈史拉格?雷米翁上尉和斯修拉夫?雷米翁中尉嗎……兩位初次見麵，我是雅特麗希諾?伊格塞姆，能像這樣見到你們是我的光榮。」
雅特麗以沒有誠意的敬禮打了招呼。接著在薩利哈開口之前，她再度搶得先機。
「看起來各位是在擔任與我同屆的伊庫塔的對戰練習對手。根據這個布陣，是假設必須多對一的包圍突破戰嗎？不過似乎是相當嚴格的訓練呢。」
薩利哈他們一時語塞。不管再怎麽說，要承認是起了爭論後還動用私刑實在有困難，「對戰練習」可說是求之不得的大義名分。因此稍微考慮之後，他們也曖昧地點了點頭。
「果然是這樣嗎——太好了，看樣子不需要叫教官過來也沒關係，公主殿下。」
雅特麗轉身向後方說道。於是從倉庫建築物的陰影處出現一個帶著高個子女性軍人的嬌小少女。她長度及腰的美麗金發隨風飄揚，吸引了薩利哈等人的視線。
「是嗎，那麽我也安心了。原來軍人之間的交流是如此激烈啊。」
淡淡發言的語調中透露出高貴氣質，讓薩利哈等五人終於明白自己麵對的人物是誰。
「公……公主殿下……那麽……您是夏米優第三公主嗎？」
跟班之一以僵硬的表情發問。有個好事皇族以等同於一般學生的立場進入軍官學校就讀的傳聞也傳進了他們的耳朵。和哈洛並排站著的公主做出不熟練的敬禮動作。
「是那樣沒錯，但我現在的立場隻是一介準尉。抱歉從旁打擾了你們特地進行的訓練。」
「不……那個……沒有那回事……」
趁五人畏懼地說不出話來時，雅特麗使出下一步。
「公主殿下──不，夏米優準尉不需要道歉。從遠方注意到他們的訓練，誤以為在打架的人是我，能讓我負起這個責任嗎？」
「是嗎，既然你這樣說那也好。」
獲得公主允許後，雅特麗直接主動走向薩利哈等人。她把雙腳張開到與肩同寬，重心放到軀幹上，擺出磐石般的架勢。
「伊庫塔，對戰練習的規定是？」
「嗯?……五對一，倒地後可以追擊……吧？」
「了解。那麽就由在下雅特麗希諾?伊格塞姆代替他擔任各位的練習對手，請再度開始。」
「呃……不……等一——」
在跟班之一困惑地伸出手的瞬間，雅特麗貼近他充滿破綻的胸前，不容任何抵抗地把他摔飛了出去。以背後撞擊地麵的青年因為衝擊而無法站起，隻能開闔著嘴巴像是隻擱淺的魚。
「等……等一下，我——」
「怎麽能跟女人練習對戰——」
接下來的兩個人也想說些什麽但沒能成功。才看到沙土揚起兩次，雅特麗腳下就已經躺著三個被她撂倒的男性。
沒有雙刀依然精彩犀利的伊格塞姆近身戰鬥技術幾乎讓旁觀的所有人都倒吸了一口氣，隻有伊庫塔悠哉地吹了聲口哨。
「……別得意忘形。」
剩下的雷米翁兄弟中，被點燃鬥誌的是魁梧的斯修拉。他把大型風槍放到地上，擺出要以全力迎擊伊格塞姆家狂妄小姑娘的架勢。雅特麗也淡淡一笑，準備踏入對方的攻擊範圍。這時——
「住手，斯修拉！已經夠了！」
領悟到狀況不利的薩利哈，在衝突即將發生前以吼聲阻止了兩人。
「……哈哈，哎呀?不愧是伊格塞姆小姐，我放心了。看來伊格塞姆的白刃戰術到你這一代也沒有生鏽呢。」
「不，過獎了。在薩利哈史拉格少……上尉您麵前獻醜了。」
薩利哈察覺到發言裏的小錯誤暗喻的諷刺，保持僵硬笑容並用力握緊拳頭……他的階級一直是上尉，這五年以來都沒有改變。所以雅特麗刻意改口的說法裏，包含了「怎麽還沒當上少校」的嘲諷之意。
「……對戰已經練習夠了，不好意思讓你們配合。」
看到薩利哈以眼神示意，斯修拉老實地點了點頭，接著把被雅特麗打倒的跟班們一個個扛了起來。扛著三人的體重都不以為意，雷米翁家次男的怪力真是令人畏懼。
「那麽夏米優公主殿下，我等就在此告辭。願您度過順心的一日。」
兄弟按照禮儀行禮後準備離閧，然而在和伊庫塔擦身而過的那瞬間，薩利哈帶著全副殺意低聲說道：
「……別以為這樣就了事。」
兩人身影在轉角消失後，或許是因為緊張解除吧？伊庫塔兩膝一彎癱倒在地。托爾威也從哥哥們的強大壓力中脫身，慌慌張張地跑向同伴身邊。
「阿伊！傷勢如何？有沒有哪裏骨折……？」
「……肚子好痛……背後也好痛……」
痛斥薩利哈時的氣勢不知消失到哪去了，伊庫塔虛弱地哭訴著，哈洛立刻靠過來幫他檢查。
「…………嗯，隻有瘀傷和內出血，冷敷一下就不要緊了。米爾，給我冰塊。」
聽到哈洛的指示，水精靈米爾點點頭，從身體的「水口」中吐出三塊巴掌大的冰塊。哈洛迅速用繃帶包起一接觸到外部空氣立刻開始融化的冰塊，綁在幾個患部之中腫得最厲害的地方。
「不必擔心，托爾威。伊庫塔雖然看起來這樣，但很耐打。」
「怎麽這樣說……他是因為我不好才會被哥哥他們打成這樣……」
「……你的錯？喂，小白臉你可別誤會。聽好了，我隻是因為那個虐待狂小白臉讓人不愉快的聲音妨礙到我的安眠所以想要報複而已。可以看到那棵樹上有張床吧？」
眾人往伊庫塔指出的方向一看，隻見距離地麵約十公尺的樹上，有張挑選粗壯樹枝綁在上麵的吊床。連跟伊庫塔認識已久的馬修看到這光景，也感到非常不以為然。
「你是蜘蛛嗎……沒想過可能會掉下來摔死嗎？」
「給吾友馬修上個單一重點課程，伊庫塔同學出人意料地擅長爬樹。」
「不是隻有這裏，這家夥在基地中至少還有兩處巢穴……今天他從早上的課堂講習就蹺課，我想他會不會在這附近睡懶覺，所以訓練結束後繞過來看看，果然不出所料。」
雅特麗歎了口氣。公主看著以若無其事表情吹著口哨的伊庫塔，開口說道：
「……正因為你連雅特麗會那樣行動都已經事先預測到了，所以才會和人數較多的對手起衝突……也就是把我們會出手幫忙這點視為前提，沒錯吧，索羅克？」
「哎呀……我說哈洛，你身為年長者，可不可以教導一臉得意講出這種話的公主一句美妙的建議呢？」
「咦？呃……是什麽呢…………啊，沉默是金？」
聽到這句說溜嘴的正確答案，公主紅著臉閉上嘴巴。察覺到自己失言後，哈洛慌慌張張地和雅特麗一起想要補救……麵對這個公主時，伊庫塔無論做任何事情都會特別壞心。
「喂，托爾威。」
疼痛減輕後總算起身的伊庫塔很難得的用名字對眼前的青年搭話。
「你能正確講出持久戰的定義嗎？」
「……咦……？這不是阿伊你剛剛……」
「反正你說說看啊。」
「啊……嗯……是『避免決戰並拖延時間，為了等待機會到來而進行的戰鬥』吧？」
托爾威一字一句毫不遲疑地說出，伊庫塔哼了一聲轉身背對他。
「既然會說就好，接下來隻要照辦……不過呢，這就是最困難的地方。」
這句話以超過發言者本身意圖的威力，更深更沉地刺進了青年的胸口。
就這樣，雖然中間發生過各式各樣的意外事件，但為期三個月的基礎訓練期間即將過去，伊庫塔等人也終於進入正式以軍官身分接受教育的階段。
「通過高等軍官甄試的三十二名合格者，仔細聽好！從現在開始，你們每一個人手上都會被交付一支由四十人構成的帝國軍部隊！雖說是訓練排，但也是支名正言順的正規部隊！要用心扛起責任！」
教官對聚集在廣場上的學生們說明，隻有這種時候教官才會成為期待眼神的中心。
「士兵構成會因為每個兵種而有所不同！在風槍兵排裏會配置較多擁有風精靈的士兵，燒擊兵排裏則是擁有火精靈的士兵。為了指揮好部隊，要知道首要之務就是掌握自己部隊的特性！」
教官接著講了一輪身為指揮官該有的心理準備之後，才終於把在旁邊廣場待機的士兵們叫了過來，開始把一排四十名的士兵交給一名準尉管理的任命儀式。
看來滿懷期待的人不隻是準尉們，要交由他們指揮的士兵也是一樣。每當教官念出一位新任排長的名字時，就會出現悲喜交加的反應。
「雅特麗希諾?伊格塞姆準尉，燒擊兵第一訓練排就交給你了！這是曆代的伊格塞姆必須通過的關卡，讓我們看看確實統率士兵的表現吧！」
「在下恭敬奉命。」
成為雅特麗部下的士兵們以狂熱的歡呼聲迎接從教官手上接過任命書的她。伊格塞姆的名號本來就廣為人知，況且在這三個月內，眾人也已經評價出看起來較優秀的準尉。所以現在雅特麗排已經成為所有人都想擠進的最受歡迎部隊。
「托爾威?雷米翁準尉，風槍兵第一訓練排就交給你了！這是你哥哥薩利哈史拉格上尉以前也指揮過的部隊，期待你能表現出不辱雷米翁家名聲的名將表現！」
「……在下恭敬奉命。」
雖然兄長的名字被提起讓托爾威心境複雜，不過他也受到部下士兵們以熱烈歡呼聲迎接。和隨後就任的馬修、哈洛兩名相比，士兵們的熱情程度明顯不同。自己會不會被好不容易可以負責指揮的部下們當成下下簽呢？許多準尉必須忍受著這份不安。
燒擊兵、風槍兵、醫護兵之後，伊庫塔的任命被排到了最後。擁有光精靈的他負責的部隊，是因為主要職責過於不起眼，而成為另一個不受士兵們喜愛的兵種。
「伊庫塔?索羅克準尉，光照兵第三訓練排就交給你了！」
「在下恭敬奉命。」
伊庫塔以有些呆板的語氣回應……然而，重頭戲現在才開始。
收下任命書之後，他帶著傻傻的笑容走向士兵們，卻受到極為沉重的沉默迎接。並非隻帶著單純的失望，甚至還混有敵意的無數視線刺向他的全身。
「恭喜您被任命為排長，伊庫塔?索羅克準尉。請多多指導。」
從同伴列隊中往前踏出一步的女性士兵雖然嘴上說得很恭敬，但帽子下卻以相反的銳利眼神瞪著伊庫塔。她和哈洛相比略為矮了一點，不過即使如此，也擁有將近一百七十公分的修長身材。
階級章是士官長。這意味著，直到伊庫塔被任命前，她就是擔任小隊實質上的指揮官職務的人。年紀大約二—歲，搭檔當然是光精靈。雖然稍微再成熟一點會比較符合期望，不過看起來似乎是勞碌命的這點倒還算是合乎興趣——伊庫塔悠哉地想著。
「不不，我才要請你多多指教——話說士官長，你叫什麽名字？」
伊庫塔不經意地發問，然而在這一瞬間，對手的敵意卻直接進化成殺意。
「……我想準尉應該早就知道我的名字吧。」
「咦？真的嗎？我們在哪裏見過？」
伊庫塔每說一句話，周遭士兵們的視線溫度就愈來愈下降。這時，先當上士官長的女性扭曲著表情拿下帽子，露出自己的臉瞪視眼前的長官。
「我是蘇雅?米特卡利夫士官長，搭檔是光精靈尤基——已經兩年沒有像這樣碰麵了呢，索羅克準尉。以前母親相當承蒙您照顧。」
這名字喚醒了過去的記憶，讓伊庫塔瞪大眼睛。這張看起來似乎很不服輸的臉孔以前應該位於比較低一點的位置，不過那亂翹的茶色頭發和雀斑的確還殘留著過去的影子。
「……你說你叫蘇雅?米特卡利夫……咦？你……該不會是阿蜜夏的女兒吧……？」
伊庫塔戰戰兢兢地確認後，蘇雅士官長把臉一口氣湊到他的眼前。
「沒錯，我就是她的女兒——不過索羅克準尉，可以請你不要再隨隨便便地叫出我母親的名字嗎？區區情夫沒有那個資格。」
「「「「以前偷情對象的女兒？」」」」
為了吃飯兼休息而聚集到餐廳裏的「騎士團」眾人聽到伊庫塔的報告後，全都大吃一驚。
「雖然說是偷情，可是那時我還沒有真的追到她啊。哎呀?傷腦筋，怎麽會在這種地方又碰麵呢……」
「等……等一下，伊庫塔先生。你現在是十七歲吧？那個，所謂的以前到底是什麽時候……？」
哈洛提出理所當然的疑問，伊庫塔抱起雙臂思考了一會。
「那是我就讀高等學校四年級時，所以是……十四歲？不，再怎麽說應該也十五了吧……」
「對方的年齡是幾歲啊！根據那個引起問題的女兒來推論，對方年紀比你還大吧！」
「啊，這點我倒是記得很清楚。阿蜜夏那時是四十二歲，不知道她現在過得好不好。」
少年充滿感慨講出的內容讓馬修張著嘴啞口無言，哈洛甚至感到一陣暈眩。
「差……差了二十八歲……？那不是跟母子差不多嗎？」
頭昏眼花的哈洛差點連人帶椅子一起倒下，唯一不為所動的雅特麗擋住了她。在他們旁邊，不小心寫實想像出對話內容的夏米優殿下紅著臉低下頭。
「先不管年齡，我可無法認同強迫對方做出不道德行徑的做法。你該不會是明知故犯吧？」
「我當然是在不知情的狀態下啊。雖然喜歡年紀大的女性是我自己承認他人也公認的事情，不過我可沒有掠奪他人伴侶的興趣。阿蜜夏自己說過她已經和丈夫分開了，而且還邀請我去過她家好幾次，所以我根本沒想到她居然是有夫之婦。」
對話愈來愈往低俗露骨的方向展開。夏米優殿下整張臉漲得通紅簡直快要冒出熱氣。雖然這話題對十二歲的少女來說太刺激了，然而伊庫塔卻完全沒有顧慮到這一點。
「噢對了，話說起來被抓包的地點也是她家……她女兒蘇雅沒有先告知日期就直接回家。那次真是讓我很焦急，因為她非常生氣。她先把我打出去，然後質問阿蜜夏，最後還把父親從出差地點叫了回來……聽說吵得非常嚴重還差點打起來。」
「這真是自作自受的最佳範例，難怪她會對你懷恨在心。」
「我不會辯解啦。家庭會議告一段落之後我被蘇雅叫去，那時她對我說的最後一句話是：『我絕對不會原諒你，別再出現在我母親麵前。』這話真的很傷人……不過，知道米特卡利夫一家沒有四分五裂讓我鬆了口氣。」
伊庫塔喝起茶休息，周圍的女性們則對他投以冰冷的眼光。一般來說身處這種空氣之中會讓人感到坐立不安，然而他的態度卻自然大方，彷佛神經是用鋼鐵鑄成。
「哈哈……話說回來，這下該怎麽辦？排上的所有士兵好像都聽說了這件事，明明才第一天上任，似乎已經沒有人願意聽我說話。」
「自己想辦法解決，完全沒有值得同情的餘地。」
雅特麗乾脆地舍棄了伊庫塔，哈洛和馬修也默默地點頭附和。
「夥伴們對我好冷淡……我知道了啦，不會再找你們幫忙。」
伊庫塔故意裝出一副快要哭出來的表情，拿著空碗盤站了起來。至今為止一直沒有發表意見的托爾威和公主立刻想要追上去，然而也被雅特麗阻止。
「公主殿下，請維持這樣就好。托爾威也別去追他。」
「……？為……為什麽，雅特麗。那個索羅克難得感到困擾……」
「我從初次見麵開始就一直受到阿伊幫助，所以想幫上點什麽忙……」
「我就知道兩位會這樣說。但是，幫他跟寵他看起來很像實際上卻不一樣吧？這次完全是那家夥自己粗心大意導致的事態，他有義務自己解決；況且若以問題的內容來看，外人也不該隨便插手。」
這番話義正詞嚴，讓兩人都不再說話。看他們這副模樣，雅特麗苦笑著追加補充。
「……我的講法有些不妥。我的意思很單純，隻是想告訴你們不需要擔心。好啦，暫時先在遠處觀察情況吧，你們很快就會知道為他擔心是浪費時間——如果他伊庫塔?索羅克是遇上這種程度的狀況就束手無策的人，根本打從一開始就不會出現在這裏。」
「——立定！全體，向左轉！」
果斷的女性聲音響遍廣場。在熱辣辣的太陽照射下，蘇雅士官長率領的伊庫塔排用四十雙軍靴強而有力地踏著大地，整齊地持續行進。
「唔?訓練程度相當不錯。」
然而，講到原本該負責總指揮的排長，現在卻一個人坐在略為高起的小丘上觀察部下們的情況。這並不是因為他一如往常地偷懶，而是受到士兵們的抵製。
「該怎麽辦才好呢？」
一手搔著腦袋的伊庫塔喃喃自語著……多虧蘇雅幫他散播的惡評，士兵們對伊庫塔的好感度別說是零，根本降到了負數。而且在開始這場訓練前，她本人還這樣對伊庫塔宣言：
「索羅克準尉可以什麽都不用做，因為光靠我的指示士兵們也會確實行動。」
看起來她完全不打算根據原本的職責，也就是站在輔佐排長的位置來工作。就這樣，伊庫塔雖非自願，但也隻能在丘陵上成了擺設……算了，這樣也挺輕鬆是還不壞啦。
「話雖如此，站在我的立場，最少還是有必須監督部隊的義務啊……這也是為了他們好。」
他歎了口氣。雖然伊庫塔是因為夏米優殿下的事前交涉而被迫當上軍人，但這件事和部下的士兵們無關。就算他心裏打著要找個機會離開軍隊的主意，但是在實現之前，至少想要盡到監督無辜部下的義務。
「……唉，看來我身上還是有利坎中將億分之一左右的責任感。」
伊庫塔在放棄的同時也下定決心，撐起沒勁的身體從小丘上往下走——千裏之行始於足下。就算無法直接被承認為排長，起碼在今天內，要進步成會說話的擺設。
＊
在遠方，有兩個男性用望遠鏡眺望伊庫塔靠著天生的厚臉皮嚐試和部下們溝通的模樣。那是有著淡綠色頭發的英俊青年，還有身高將近兩公尺的巨漢，也就是雷米翁兄弟。
「——哈哈，活該。喂，斯修拉你看得到嗎？那像夥被士兵無視了。」
「…………」
「那副德性算什麽帝國騎士。反正能從齊歐卡領土穿越國境生還肯定也隻是因為運氣很好，居然敢對我講出那麽多沒禮貌的廢話……」
斯修拉就像是一塊岩石，默默地聽著薩利哈跳針般地低聲痛罵。
……老實說，他並不是哥哥那種會記仇的類型，早就沒有把伊庫塔的事情放在心上。像這種跟偷窺沒兩樣的行為，也隻是顧慮到哥哥的麵子所以陪著他。
「啊啊可惡！光是想到就覺得不爽。對了，講到狂妄，小托爾那家夥也是一樣。明明隻要像以前那樣閉上嘴乖乖聽我的話就對了，卻和那種莫名其妙的家夥湊在一起變得那麽反抗。這樣一來我隻好一口氣讓他們兩個確實了解自己的立場，斯修拉你也這樣認為吧？」
「…………」
和斯修拉的沉默寡言相反，薩利哈一直講個沒完。這時正好路過的年長教官注意到他們兩人的身影。
「……在那裏的是薩利哈史拉格上尉嗎？是嗎，你也從北方回來了啊。」
聽到聲音的薩利哈立刻放下望遠鏡對著教官敬禮。麵對長官時，那眨低討厭對象時的態度產生了一百八十度的轉變，他收起表情，也換上恭敬的語氣。
「好久不見，庫利少校。看到少校您依舊沒變真是太好了。」
「嗯，三年沒見了。斯修拉中尉的神情也變得很精焊。不過，你們拿著望遠鏡在看什麽？」
「是！我們剛才在看高等軍官課程的後輩們的狀況。現在似乎正好是基礎教練期間剛結束，開始管理一個排的時期。所以身為前輩，有很多感到在意的地方。」
「原來如此，這也可以理解。畢竟我在剛開始擁有部下的時期也費了一番工夫。」
教官望著遠方懷念起過往，又突然以想到什麽的態度看向雷米翁兄弟。
「……說起來，既然你們兩個那麽介意後輩的情況，要不要以前輩的身分來教育他們呢？」
「咦……？可是，我等並非教官……」
「不，不是那樣。我的意思是……你們應該也還記得吧？負責帶領一排後，時時會舉行一些用來培養實戰指揮感的演習。具有代表性的演習就是使用油漆的模擬戰，到時候你們要不要來擔任新人的對手啊？」
薩利哈瞪大眼睛，嘴角欣喜地往上抬。所謂的天從人願就是指這種情況。
「——請務必讓在下有機會負責這任務，請問最早的演習是什麽時候呢？」
「差不多一個月後，不過那時期光是要走到目的地再回來就已經幾近極限，說不定沒辦法顧及模擬戰呢。應該也會發生多次因為後輩的不成熟而感到煩躁的狀況吧，即使如此也沒關係嗎？」
「是，因為無論是誰一開始都不成熟……話說回來，我等負責指導的後輩是哪些人呢？」
「你們有特別注意的新人嗎？的確，比起往年，今年有很多有趣的家夥。如果有希望人選的話就說出來吧，我可以推薦你們參加他們的演習。」
薩利哈獲得了求之不得的選擇權，他毫不猶豫地報上了五個名字。教官聞言不禁咧嘴笑了。
「哈哈，原來如此，居然想負責整個『騎士團』，你們還真是充滿幹勁啊。」
直到最後，教官都沒有發現隱藏在薩利哈爽朗笑容下的陰暗感情。
＊
高等軍官課程的準尉們被交付部隊後，大約過了一個月的某天。
伊庫塔、雅特麗、托爾威、哈洛、夏米優殿下等五人正在兵營的談話室裏，麵對麵研究課堂講習考試的對策，這時馬修氣喘籲籲地跑了回來。看到他那明顯的慌張模樣，「騎士團」眾成員都不解地歪了歪腦袋。
「怎麽這麽急，出了什麽事嗎？馬修。總之你先喝口水冷靜一下。」
「真……真是失禮了，公主殿下。謝謝您……」
馬修從公主手中接過杯子，一口氣喝乾之後才再度開口。
「——大事不好了！雖然這事和公主殿下以外的所有人都有關係，不過尤其是我和伊庫塔還有托爾威特別不妙。因為遇上那種事，真不知道能不能四肢健全地回來……」
「什麽四肢健全……怎……怎麽覺得似乎非同小可，發生什麽事了？」
「公告欄上發表了我們要參加的演習日程。日期是五天後開始，這個不重要。問題是內容，好像是要讓六個排分成兩邊，各自朝著位於此處西南方約三十公裏的演習地點行軍，然後在那邊進行使用油漆的模擬戰……」
「行軍訓練加模擬戰嗎？以頭一次演習來說，似乎不算簡單呢。」
「所以說，現在不是講那種悠哉感想的時候啦！因為關於要分成兩邊對戰的六個排，其中一方是我和伊庫塔還有托爾威的部隊！另一方是雅特麗和薩利哈史拉格上尉以及斯修拉夫中尉的部隊！」
所有人都吃了一驚。自己名字和出乎意料的兩人並排的雅特麗瞪大眼睛。
「什麽？意思是隻有我一人是別的陣營？雷米翁兄弟還真喜歡我啊。」
「雅特麗，你怎麽到現在還講這種話。不需要把兩個哥哥當例子……」
伊庫塔帶著笑容講出的低語讓托爾威愣了一下，不過幸好這句話並沒有傳進雅特麗耳裏。或許是被如同男性般豪爽的個性拖累，她對於這類的內心纖細感情不太理解。
「不過啊，這為了欺負我們三人的布陣還真是明顯到露骨呢。這邊所有人都才剛當上準尉，那邊三人中卻有兩人是現役的上尉和中尉。是不是沒有辦法連同公平感的表現也一並顧及呢？」
伊庫塔以無奈表情苦笑著，馬修無法理解他為什麽如此悠哉。
「所以說現在不是笑的時候啊！到底該怎麽辦啊？那兩個人還對之前的事情懷恨在心！再這樣下去會被他們把演習當作最佳藉口，利用模擬戰痛打我們一頓啊！」
馬修的發言刺傷了托爾威的內心，感到責任的他咬著嘴唇低下頭。
「對……對不起，都是我不好……哇！」
他話還沒說完，額頭就遭到伊庫塔的彈指攻擊。接著他哼了一聲說道：
「所以我不是叫你別自以為是嗎，小白臉。再怎麽想報複的主要目標都是我，其他兩人則是附帶吧？老實說馬修根本是倒楣被卷入。」
「同感。如果要追究導致事態的責任，或許介入打架的我也是對象。算了，事到如今再說這些也沒用……話說回來馬修真是可憐。」
「所以說為什麽你們隻有在這種時候特別有默契啊！同情我就拿出對策啊！」
聽到馬修悲痛的喊叫，雅特麗露出有點為難的表情雙手抱胸。
「我是很想那樣做啦……不過事關伊格塞姆家的名譽，我這個當事者自然不能在軍事演習中手下留情。雖然對你們很抱歉，但我要全力以赴。當然如果眼前發生不正當的暴力行為時，我會出麵阻止。」
「不愧是雅特麗，立場不為所動。算了，應該這樣就好吧。畢竟對你來說，和競爭對手直接對決也是期待已久的，無視雜音是最好的做法……話說回來，馬修，哈洛那排不參加演習嗎？」
「按照指示，醫護兵部隊也要一起前往現場，不過他們不隸屬於任何一邊陣營，要是訓練中出現傷患，要一視同仁地救助……不對，所以說伊庫塔，為什麽你可以那麽輕鬆啊？現在是該把別人的事情丟一邊去，先擔心自己的時候吧！」
「好了冷靜點啊，馬修。再怎麽說這都隻是演習，隻不過是壞心的前輩會稍微妨礙而已。船到橋頭自然直，總是有辦法解決。畢竟我們可是在伴隨著死亡危機的情況下越過了國境啊。」
伊庫塔毫無根據地這樣扛起責任後，突然站了起來。當他正打算離開談話室，托爾威以困惑的聲音對著他的背影開口。
「阿伊，你要去哪……？」
「我要去讓危機變成轉機，也差不多是該讓持久戰結束的時候了。」
還以為伊庫塔留下這句話後就已經離開，結果他卻突然隻把腦袋伸進門內開口說道：
「還有別叫我阿伊！」
結束激烈白刃戰鬥訓練的回程。在飲水場潤潤喉稍作休息的蘇雅?米特卡利夫士官長因為背後傳來一道有印象的聲音，讓她的情緒一口氣掉到穀底。
「啊，找到了找到了。蘇雅，你現在有空嗎？可以聊聊嗎？」
「…………」
「蘇雅？我說蘇雅，你有聽到嗎？蘇雅蘇雅蘇雅?！」
「我有聽見所以請不要連續這樣叫！還有為什麽不叫姓而是用名字叫我！」
「即使是初次見麵的女性，也要親密地用名字稱呼對方，這可是獵人的基本技能。不過還是要看場合啦。」
「居然一本正經地講這些亂七八糟的發言……那麽，叫我的時候至少請加上階級！」
「我不要，難得蘇雅這名字叫起來這麽好聽，要是加上士官長不就全毀了嗎？」
伊庫塔認真地如此斷定。到此為止的對話讓疲勞戰勝了惱怒，蘇雅士官長不得已，決定要稍微聽聽對方的主張。
「……有什麽事嗎，索羅克準尉。不過下次訓練的指揮也不需要您的意見。」
「哎呀?就是關於這件事，一直全丟給蘇雅你果然不太好，差不多也該讓我來了吧？」
「不，完全不會不好，您一直不插手也沒問題。」
「真是銅牆鐵壁啊，這是因為我過去和阿蜜夏很要好？」
蘇雅以帶著殺氣的雙眼瞪著對方。伊庫塔毫不猶豫，擺出和平常瞎扯時相同的態度，踏進了對她而言的聖域。
「……我說過吧，別再用名字稱呼我母親。」
「你是說過。不過我不記得自己有回答過：『是，我知道了』。比起這事，先回答我剛剛的問題吧——你不想讓我指揮部隊的原因，是因為我曾和你的母親有關係嗎？」
蘇雅無法回答。當然的確是如此，但伊庫塔也清楚她無法直接承認就是這麽一回事。因為一旦承認這點，就等於她承認自己因為私人感情而違反軍規。
「……不是……不是那樣，那不是理由。」
「哦？那又是為什麽？」
「是因為……那個……索羅克準尉您的體力低於平均水準，似乎也不擅長白刃格鬥和射擊，看起來不像是適合在現場直接指揮的類型。」
「哦?這就是最大的理由？」
「是的。所以那些事情我會負責，請您在晉升之前悠哉度日吧。例如編篡戰史或戰術分析之類，既然您擅長課堂講習，集中在那方麵的領域上不是很好嗎？」
蘇雅費了番工夫才找出理由。伊庫塔立刻看穿她並不是擅長詭辯的類型……本性應該專一又正直吧？而且還看得出她對學曆有自卑感。
雖然這完全是惡人的做法，不過麵對這種對手，要用對話來誘導她是件非常簡單的事情。
「……稍微換個話題吧。蘇雅，你知道五天後要演習嗎？」
「咦？啊……是，早上看到公告了。好像是兼有模擬戰的行軍訓練……」
「對，我就是要講那個模擬戰。你啊，有打贏那個的自信嗎？」
伊庫塔沒有給她仔細考慮的時間，立刻提出下一個問題。蘇雅再度不知道該如何回答。
「……那是……當然，我會盡力做到最好……」
「盡力做到最好就能贏？」
「…………不，雖然不甘心，但我認為很困難。我方和對手陣營之間的實力相差太大。薩利哈史拉格上尉和斯修拉夫中尉是現役的軍官，而且聽說雅特麗希諾準尉的成績也是本期的第一名……雖然我方陣營的托爾威準尉也很可靠，不過關於另一位馬修準尉，很少聽到他特別優秀出眾的評價……」
「原來如此，也就是說靠你的指揮無法推翻這些不利條件吧？」
伊庫塔先以換了個講法但無法反駁的結論讓話題告一段落，才在萬全準備下開口提議。
「那麽，如果那場模擬戰能靠我的指揮獲勝，是否代表我是比你更優秀的指揮官呢？」
「——咦？這……這個……」
「就是這樣沒錯吧？因為我能做到你辦不到的事情。至少你必須改變認為『我不適合在現場直接指揮』的看法吧？」
蘇雅慌了。事到如今，她終於發現自己受到誘導。雖然心中有氣，不過既然參與了這段討論，已經無法回頭。
「…………如果，我方在模擬戰中獲勝，而且索羅克準尉您又對勝利有大幅貢獻……」
「你以後就會允許我指揮部隊？」
「……就那樣決定吧……不過，不過！要是準尉輸了呢？」
對於不擅長賣弄口舌的蘇雅來說，這已經是全力施展的反擊。這份單純讓伊庫塔不禁莞爾，並講出對方想聽到的發言。
「到時我就按照你所說，改變目標專心投向適合我的桌上工作吧。以後再也不會對你的部隊運用提出意見……這樣可以嗎？」
伊庫塔確認後，蘇雅明確地點了點頭。察覺到對方是賭上尊嚴來參加這個提議，少年暫且滿足地微笑。
「這是確實的約定喔。那麽，從今天開始到演習結束的期間，光照兵第三訓練排就交給我指揮。再怎麽說至少都需要幾天時間來習慣一下，這點你沒有意見吧？」
「……我明白了，您請便。」
「你先去和士兵們好好溝通，要他們聽從我的命令。隻要把剛才的條件說出來，他們應該願意接受。如果這要求無法通過，當然約定也跟著無效。拜托啦。」
伊庫塔再三叮囑之後，終於從蘇雅麵前離開——現在宣言「舞台已經準備好了」還為時尚早，因為這種表現方式，要等到確信能夠獲勝之後才能使用。