睽違了兩星期，再度離開高原來到市區的海倫，親身體驗到世事的變化。
路上的車輛減少許多，眼中所見盡是公車與物流業者的貨車，幾乎看不到自用車的影子。這是因為政府為了防範於未然，開始進行燃料流通管製以確保存量的緣故。至於是什麽的“未然”，想必也不需要找人多做說明了。
即使不提這個，價格低廉的威德柏赫小麥與砂糖是否在市麵流通，就會大幅改變希爾瓦納市民餐桌上的菜色。要是與鄰國的關係緊張，率先感受到變化的就是掌管廚房的家庭主婦。
即使是海倫他們現在用來小憩的咖啡廳，蛋糕與餅幹的價格也比兩周前上漲將近一倍。
來往行人的表情也同樣緊繃，所有人都因為擔憂未來，導致身心被消磨得疲憊不堪。仿佛快被路人的憂鬱感染了，海倫努力壓抑著這樣的情緒，今天是久違的“假期”，至少要在這樣的日子展露笑容。
總之欣賞一些愉快的事物舒緩內心吧。雖然這麽想，但光是眺望眼前隔桌對坐的卡爾就足夠了。
真的是暌違了一個月的約會。卡爾並未穿著平常那件死板的飛行夾克，而是貼身剪裁的粗呢獵裝外套，這件外套也是暌違一個月後再度從衣櫃出來透氣。即使是唯一一件外出服，身體似乎仍不適應這件外套，隻見卡爾頻頻拉扯袖口或調整肩線，完全靜不下來。
加上他有一個魔咒，隻要不是錫製的杯子，他每拿三次肯定會有一次摔破杯子。像現在也是，明明隻是要將手上的咖啡杯送到嘴邊，卻宛如在拆解炸彈般，展露出緊張認真的模樣。
“靜不下來？”
“嗯？啊啊……”
卡爾喝了一口咖啡，小心翼翼將杯子放回桌麵後，深深歎了一口氣。
“總覺得…………市區也變了。”
與經常來到城鎮購買食物與日用品的海倫不同，除非真的必要，否則卡爾不會離開魏寧格機場。明明坐上飛機就可以飛翔數百哩，回到陸地就忽然變成一個足不出戶的人。
“並不是所有人都整天窩在深山裏過活喔。在你們終日和飛機為伍時，城鎮裏的人們也在為了每一天的生活而努力呀。”
“這樣啊……”
今天的行程明明隻是陪海倫買些東西，看一場最新的流行電影，然後在市場閑逛打發時間而已，但光看外表就知道卡爾已經十分憔悴了。身為測試飛行員的他，體能的鍛煉上絕非常人能及，所以應該不是身體上的疲勞，而是壓力造成的精神疲勞吧。
雖然這麽說，但海倫並不會因此不悅，她比任何人都熟悉卡爾的乖僻作風。
“做這種事，果然會讓你覺得煩？”
“唔……我實在不習慣待在人很多的地方……”
補充一下，卡爾所認知的“人很多的地方”，指的是每五分鍾內就會與他人擦身而過的狀況。
“不行啦，要稍微習慣一下才行。雖然爺爺也一樣，但你們把人類該有的生活方式忘得太離譜了。”
每天以沾滿機油的身體拿著螺絲起子奮戰的機場生活，甚至會令人記不得日期。進行測試飛行之後，憲兵隊派駐一支部隊負責戒備，偶爾也會有媒體的采訪小組參訪，使魏寧格機場變得頗為熱鬧。但即使如此，那裏依舊是遠離塵世的封閉空間。
“像是艾利克，我現在就很擔心他了。不隻連學校也沒去，生活周遭還都是那樣的怪胎，希望別造成什麽壞影響才好。”
“既然這麽說，那你呢？”
“我的話……”
忽然被卡爾這麽問，海倫在回答之前思索片刻。
“……我還是覺得，光是旁觀就會覺得開心，因為我喜歡人們努力完成某個目標的樣子，在那裏幫忙是一件很開心的事情。”
她的這番回答並非客套話，而是真心話。無論再怎麽說，她依然是繼承魏寧格博士血統的孫女，如果是極為平凡的女孩，要她待在那種偏僻的陸上孤島、每天忙著煮飯洗衣服，大概撐不到三天就會逃走吧。
“可是，我不讚成每天都過這樣的生活。偶爾也要放鬆身心，吃一些好吃的東西，讓自己充電一下才行。”
“是這樣嗎……”
卡爾露出苦笑不正麵回應，表情似乎有種無奈的空虛。就像是早已放棄在平凡人的生活中找到幸福——
海倫在心中否定了這份危險的想法。如果以這種方式解釋，甚至會否定她與卡爾之間的關係。
確實，剛認識卡爾的時候，他是一名宛如野貓，不肯相信人類的厭世者。然而到了現在，至少他已經向海倫、艾利克、魏寧格博士與團隊同伴們打開心房了。
聽說還沒成為測試飛行員之前，他過著宛如隱士的生活。即使是這樣的卡爾，也經由這項雷鳥計劃，逐漸取回與他人的羈絆。慢慢來也無妨，隻要逐漸習慣就行了。這麽一來總有一天，他不隻可以接納身邊的人們，肯定也能接納整個世界。
想到自己或許能夠成為過程中的助力，一股溫暖的感慨就填滿海倫的內心。以約會對象來說，或許他是一個冒失又無趣的男性。然而正因為是這樣的卡爾，海倫才會想要陪伴在他的身旁。
海倫喝完咖啡之後離席，她已經決定接下來的約會行程了。
“該走了。我想讓你看一個東西。”
“啊、啊啊。”
卡爾想要把剩下的咖啡一飲而盡，結果最後一口灑在膝蓋上了。
卡爾被帶往的地方，是位於公園一角的自然博物館。
“這裏是……”
“你討厭嘈雜的地方吧？這裏就很安靜了|
出乎預料的選擇，使卡爾露出倍感意外的表情，海倫則是推著他的背，購買兩人份的入場券之後進入館內。
海倫無視於參觀路線，毫不駐足經過大部分的展覽品，帶領卡爾前往某個特別展覽區。
出現在眼前的是將兩層樓構造的挑高大廳完全占據，高聳矗立的骨骼標本。認出標本是什麽生物的卡爾咽了口氣。
直立高度約四十尺，包含尾巴全長接近六十五尺的嵐龍，是個性溫厚卻擁有龐大身軀，為世人所知的巨型龍。
“如何？稍微感興趣了吧？”
看到卡爾難掩內心興奮的反應，海倫的心情也變得更好。
“現存以完整狀態回收的龍族遺骸，就隻有這一隻——不過這裏展示的是複製品，真正的標本收藏在科學研究院就是了。”
海倫沿著大廳中央的骨骼標本繞圈，欣賞牆邊的其他展覽品。
“這間博物館裏關於龍的展覽品，據說在全世界也是數一數二的。”
擺放在玻璃櫃裏的包括龍牙、龍角、龍鱗等剝落物的樣本，成為化石的糞便，成功拍攝的珍貴照片……雖然為數眾多，但沒有任何展覽品給人的衝擊，勝過中央擺設的完整骨骼標本。
“不過換個方式來說——龍的相關資料就是這麽缺乏，光是這裏的展覽品就能成為世界之最。我們對龍的了解程度，光是這個小小的展覽廳就能容納了。”
“啊啊，確實如此……”
對於卡爾而言，即使曾經遠眺過活生生的嵐龍，但是能在這麽近的距離看到遺骸，令他首度實際體會到龍的龐大。
“聽說有些學者認真考慮過，它們或許也擁有知性。”
“知性？”
“曾經和龍交談過的人挺多的。在神話裏，敘述龍將智慧傳授給英雄的故事不是也很多嗎？”
確實，如果是這方麵的傳承，小時候經常會被父母當成睡前故事念給自己聽。不隻是卡爾，任何人應該都有這樣的記憶吧。
“那終究隻是童話吧？”
“最近都叫做民俗學喔。總之，雖然不知道是心電感應還是什麽樣的機製，但聽說龍可以讓人類看見某些影像。這就是所謂的啟示？”
“嗯……”
卡爾哼出的這一口氣，與其說是驚訝或是無言以對，更像是覺得確有此事的認同感。
“如果不隻是比人類龐大，甚至還比人類聰明，或許這些家夥真的就是神之類的存在了。”
“你這麽認為嗎？”
“真是如此也不奇怪。它們就是這樣的家夥。”
卡爾深有同感點了點頭。
“換句話說，現在的我們就是膽敢挑戰神，一群該遭天譴的家夥……”
卡爾兼具自嘲與傲慢的笑容，不知為何散發著自暴自棄的感覺，使海倫莫名感到不安。
即使這樣的行徑該遭天譴，這個人也肯定不會更改作風，反倒可能為了求得懲罰而不斷向前。比起穿著別扭的粗呢外套人擠人，他或許更希望走上這樣的末路一了百了……
“……怎麽了，海倫？”
回過神來才發現，自己似乎正在以視線向卡爾尋求答案。對於露出訝異表情詢問的卡爾，海倫搖了搖頭說聲“沒事”。
他並不是想要尋死的人。萬一他抱持著這樣的願望，到時候海倫也絕對不會容許。
海倫在內心發誓——如果這個人想在天空的盡頭孤傲而終，到時無論如何，我都會在地麵緊緊拉住他。
離開博物館一看，外頭的天色早已昏暗。
已經沒辦法搭車返回翡翠高原了。兩人預定今晚在飯店過夜，明天一大早踏上歸途。
距離預定的晚餐還有一段時間，所以兩人決定在夜間的街道散步打發時間。
“啊啊，感覺恢複成久違的文明人了……”
海倫露出甜美笑容這麽說著，卡爾則是對她露出不敢領教的表情。
“我說啊，你每天作息的地方，是尖端機械工學與航空力學的研究現場耶？”
“那裏對我來說，就像是供奉飛機精靈的祭壇。你們則和披著毛皮在祭壇旁邊跳舞的原始人沒有兩樣。懂嗎？”
“……”
以她的角度來看，能夠充分享受主廚料理、時裝造型以及最新電影，才是身為文明人的條件吧。原來如此，確實是女人的見解……想要如此回嘴的卡爾打消了念頭，因為要是做出這樣的回答，海倫勢必會以更加毒辣的見解還擊，使他無從反駁。（吐槽：技術宅和普通人的認知落差）
“——咦？怎麽回事？”
他們所走的這條路正在塞車，而且洋溢一股帶著火藥味的喧囂氣氛。
不久之後，遠方傳來手風琴所演奏、有些走音的希爾瓦納國歌，亂源也因此揭曉。
是主戰派的示威遊行。
‘打倒威德柏赫’‘應該馬上在密西河一決勝負’‘要讓邪惡公國接受正義製裁’……參與遊行的民眾手中高舉的塑膠板，寫滿各種蘊含憤怒的標語，偶爾也看得見將胸前鑲滿勳章的軍服披在身上，失去手腳或一顆眼睛而令人不忍正視的殘障軍人。對於三年前交戰的鄰國，所有人心中的怒火未曾平息，反而還變本加厲不斷累積，向旁觀的市民們提出訴求。
海倫無須推測也知道，對於討厭軍人的卡爾而言，這是令他不悅的光景。兩人很有默契轉入附近的巷弄遠離馬路，避開發著傳單不斷接近的遊行行列。
然而暗巷裏也一樣，似乎已經被好事分子蹂躪過了。牆上貼著滿滿的海報，讚揚愛國心態，將每天不如己意的事轉化為憤怒，批判維持現狀是一種恥辱，用盡各種修辭宣揚理念。卡爾無視於這一切努力快步前進，海倫也抱著尷尬的心情跟在他身後。
趕路的卡爾忽然停下腳步。即使盡量不去看，仍主動躍入視野的一張海報，令他的身體變得僵硬。版麵內容同樣令海倫咽了口氣。
海報所印的，是新舊兩張照片的組合。兩張照片的畫質都模糊不清，一看就知道是轉載於新聞報導。
其中一張是最近的熟悉照片，魏寧格機場公開雷鳥號的報導照片。也是上周占據新聞版麵引發話題的照片。
至於另一張照片，則是轉載於三年前的報導——在戰火連綿的日子裏，前線士兵英雄般的行動會被愛國報導大肆讚揚，而這張照片就是再三被報導采用，空軍年輕王牌飛行員的肖像。
擊墜數三百五十二架。宛如惡魔般的戰果，令這名男子被視為軍神而受人景仰，敵國則將其當成死神般畏懼不已。在他身後一起入鏡的座機尾翼，標示著代表機體編號的“六”，以及象征王冠的徽章。
兩張並排照片的下方，寫著這段英勇的文案。
——我們的希望之翼，名為雷鳥號！救國英雄“王冠六號”卡爾·修尼茲再度飛向天際——
海倫在此時得知一個道理，真正的憤怒會奪走言語和表情。自己當年的肖像與現在的愛機並列，看著這幅光景的卡爾，神情隻有無比的空虛和冷漠。
雷鳥號飛行員的真實身分應該是最高機密。至少魏寧格機場成員都被下過嚴格的封口令，有人間及這個問題時一概不準回答。海倫雖憤怒地猜想著泄密來源，但也抱持不出所料的豁達，知道真相終究是藏不住的。
消息可能是憲兵隊隊員泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的報告書，也可能是完全無關的第三者。湊巧還記得前王牌飛行員的長相，並且偶然看見擁有相同長相的人出沒於魏寧格機場。
結果，保密措施做得再怎麽周全，終究敵不過求知者的好奇心——隻是如此而已。
卡爾就像是在趕蚊子般隨意撕下海報，揉成小小的紙團後扔到腳邊。
“……走吧|
“恩……”
海倫不知道應該說些什麽，隻能跟在快步離去的卡爾身後。
2
高聳入天的積雨雲絕壁——雷鳥號的銀白雙翼，正沿著絕壁的外緣飛翔著。
這是暌違十二天的第二次測試飛行。首度測試飛行得到充實的結果，因此花費了相當的天數，才完成所有必須檢討的課題。
外觀上的最大差異，在於拆除主翼的前緣縫翼，改為安裝名為“翼刀”的垂直分隔板，雷鳥號因而成為更適合在高速域飛行的機型，相對的，在低速飛行時的穩定性更加令人擔憂。由於失速速度提高，起落所需的距離也變長，考量到安全性並加以推算之後，魏寧格機場被迫進行加長跑道的工程。
另一方麵，引擎幾乎是完全翻修。被視為最重要課題的渦輪葉片，結果是將材質從鈷基合金改為鎳基合金，雖然耐熱溫度並沒有因此改善，但因為采用更具延展性的金屬，使耐久度得以提升。
此外，壓縮機裏也加裝一組噴射水和乙醇混合液體的係統，原本是用來協助內部冷卻，卻因此增加了空氣密度、協助提升推力，使性能大約改善了3％。
期盼一個多星期後再度感受到駕駛座的觸感，使卡爾欣喜若狂。即使隻駕駛過一次，時間也隻有短短二十分鍾，可是一旦品嚐過噴射引擎的操縱手感，身為飛行員的卡爾就完全為其著迷了。
等待機體調整的這幾天，簡直令他生不如死。如果是普通的飛機，卡爾也可以參與維修整備的工作，然而雷鳥號光是微調一條韌帶的鬆緊程度都需要專業知識，因此改裝工程不可能有他幫得上忙的地方，卡爾頂多隻能參加跑道擴建工程，揮汗打發這段無所事事的時間。
此外，在這十二天之間，雷鳥計劃於政治麵也有大幅度的變化。
魏寧格博士與旗下成員出軍方於不意，而且今後還會做出更加瘋狂的行徑，要如何令上層單位接受這個事實——葛布霍德中校百般苦思之後，開發團隊視為主旨的“與龍競速”行為，被上校硬解釋成“展現希爾瓦納技術能力的示威行動”。這樣的說法順利奏效，使得各地的雷達基地，都成為協助雷鳥號偵測龍群蹤跡的幫手。
這次也是如此，凱爾納基地的航空管製官，捕捉到疑似虹龍的反應之後，事不宜遲以無線電引導卡爾前往定點。由於再也不需要浪費時間、憑運氣在空中找龍，雷鳥號得以保有足夠的燃料與龍對決。
‘你心目中的對手，現在正經過東南東三十哩的區域。從體積與速度來看，應該是虹龍無誤。’
管製官麥亞中尉，對於“實驗機找龍挑戰”這種稚氣畢露的行為，很快就表達參加的意願。能夠名正言順參與這種胡鬧的祭典，比起卡爾等人，他反而顯得更躍躍欲試。
“我說中尉，你認為這是上次那家夥嗎？”
以卡爾個人來說，他很希望對方是上次令他吞下敗績的虹龍，這樣就能夠進行複仇戰了。要是敗北之後再也沒有重新挑戰的機會，無論是誰都會在精神層麵留下陰影。
‘以可能性來說——很高。它飛行的路線幾乎和上次一樣，記得這些家夥很計較地盤吧？’
“嗯，如果是這樣就肯定沒錯——中尉，幫我好好盯著，今天我絕對不會放過它。”
‘交給我吧。’
雖然有雷達引導，不過要是想筆直接近，就必須穿越一片亂流旺盛的積雨雲。卡爾不得已隻能繞著雲層，尋找接近目標的路線。要在錯綜複雜的雲間飛行，就像是要穿越巍峨的大峽穀，駕駛時必須謹慎小心。
卡爾與麥亞中尉的對話，也有傳到頻率相同的魏寧格機場通訊室。
在通訊士庫魯茲的身後，不隻是魏寧格博士以及整個開發團隊，海倫、艾利克與前來視察的葛布霍德也聚集在這裏。
“卡爾在上次與龍對決時弄壞引擎，這是真的嗎？”
似乎到今天才終於得知真相的葛布霍德，以咄咄逼人的氣勢質詢博士。如果在上周就知道這件事，他當然不會為卡爾等人進行的“遊戲”進行庇護。葛布霍德馬上為自己至今費盡心力出麵緩頰的行為後悔，從他臉上的表情就得以窺見。
“那件事和龍無關。卡爾用那具尚未完成的引擎做了蠢事，隻是如此而已。”
“您的意思是這次沒問題？”
“當然。”
博士充滿自信地回答葛布霍德的質詢。
“卡爾應該也掌握到駕馭噴射引擎的要訣了，總之交給他吧。”
最後，卡爾終於在高聳相連的雲峰之間，找到了他要找的翼影。
“……逮到你了。”
細語聲蘊含著鬥誌，出征的情緒令肩膀顫抖。
就像是感應到他的想法，原本宛如黑點的對手隨即泛出光輝，開始如彗星般疾馳。
‘目標開始加速！那個家夥發現了！’
隻以雷達光點觀察狀況的麥亞中尉，應該也發現對方行動上的變化了。
“很好，就是要這樣！”
卡爾也將油門杆推到底，令雷鳥號發出尖銳的咆哮聲開始加速。
或許是噴水係統的效果，與上次比起來，雷鳥號的動力顯然強大許多。前方虹龍的背影逐漸在視界擴大，甚至等同於空速表指針攀爬的速度。
速度抵達四八○節，但機身沒有產生上次那種震動，卡爾在心中讚許阿爾柏特的判斷。相對的，虹龍也尚未達到最高速。
有勝算——勝利的預感，使握著操縱杆的手漸趨緊繃。
對手就是上次的虹龍，卡爾對此深信不疑，然而讓這個推測轉變為確信的契機，是虹龍接下來的舉動。
虹龍忽然以無法置信的回旋角度變換方向，切換為橫向軌道飛行。來不及反應而飛過頭的雷鳥號，就這樣與虹龍拉開距離。依照規定，後方的競爭者必須依循領先者的路徑追趕，因此雷鳥號實際上等同被對方拋到身後了。
隨著一陣錯愕，興奮的情緒令卡爾全身熱血沸騰。
這隻虹龍肯定認識雷鳥號。而且光是交戰一次，對方就看穿機體特性並采取有效戰略——這玩意終究隻有速度可取，是個四肢發達頭腦簡單的家夥，隻要靠機動力就能將其玩弄得無計可施。虹龍是如此心想的。
這是事實。在卡爾急速回旋，讓機頭再度對準虹龍的這段時間，虹龍將距離拉得更長了，加上回旋使得機身減速，這場對決幾乎等於回到原點。
如今卡爾將學者專家們的長篇大論全部置於度外，以親身經驗確信——這些家夥擁有知性。可以看穿對手的長處與短處，並且狡猾運用在競速比賽之中。
“……哈哈哈！”
伴隨這份甚至能忘記剛才被擺了一道的喜悅，卡爾再度朝虹龍的背影加速。
與龍的競速過程，與狩獵狐狸沒什麽差別，隻是一種挑戰野生動物、足以令人著迷的遊戲——任何人應該都是這麽認為吧。然而並非如此，對方明白何謂誌氣與尊嚴，和人們是對等的存在，並且也是賭上彼此的一切，角逐勝利寶座的勁敵。
至今也一直有這樣的預感，翱翔於天際的龍族英姿，令卡爾感覺到某種共通之處。隻不過潛意識總是在內心細語，不斷否認這種想法，使得這股直覺蒙上一層陰影。
然而已經無須懷疑了，卡爾如今在內心發誓。
無須追求理由，無須計較成果。就隻是宛如龍般飛翔，宛如龍般競爭吧。
雷鳥號——代表著人類智慧結晶的這雙翅膀，即使在那隻龍麵前也足夠引以為傲。
就像是回應卡爾的這份氣概，新生的渦輪葉片猛然驅動發動機，再度加速追趕虹龍。然而不能隻是橫衝直撞，既然先攻的對手想要以技術取勝，這邊也必須時刻保持臨機應變的態勢。
果然，虹龍將雷鳥號引到身後夠近的距離，再度進行剛才那種急速回旋。這種離譜的機動性，可說是讓虹龍的推進原理更顯神秘的驚異光景。現正處於四五○節以上的超高速，它這種舉動甚至無視於物理法則的束縛了。
然而卡爾這次並未中計，他迅速拉起油門杆，讓回旋半徑比上次縮小許多，接著便馬上轉換為新的飛行方向。雖然這次也被拉開距離，但沒有達到需要重新來過的差距。
在遠方的凱爾納基地，麵對雷達熒幕反覆出現的驚人光景，麥亞中尉簡直啞口無言。虹龍的銳角回旋機動力令人驚訝，但雷鳥號蛇行並執拗地緊迫在後的加速能力也是一種驚奇。在專注凝視兩顆光點表演近乎特技的舞蹈時，回過神來一看，光點周圍又出現了無數的訊號反應。
‘是龍……其他的龍聚集過來了……’
在魏寧格機場的通訊室，艾利克聽到麥亞中尉這聲細語，令他回想起之前與卡爾共同觀賞、兩隻虹龍所展現的那場拉鋸戰。與當時相同的光景，這次卻是由卡爾與雷鳥號這對搭檔，和虹龍共同演出。記憶裏的興奮情緒與現在這一瞬間重疊，使少年握緊滿是汗水的手心。
另一方麵，卡爾雖然有聽到麥亞中尉的聲音，卻沒有餘力注意周圍的狀況。現在的他隻是全神貫注盯著虹龍的去向緊跟在後。
即使數度追到伸手可及的距離，也都會被對方的回旋甩開。雖然看起來像是一場沒完沒了的重複戲碼，但卡爾有不同的見解。虹龍的急速回旋存在許多牽強之處，縱使雷鳥號可以做出同等的回旋動作，也會因為無法承受慣性變化，讓機內的卡爾被活活壓死。
即使龍的身體構造再怎麽強韌，隻要是生物而非機械，持續進行那種牽強的動作肯定也會造成相當大的負擔。這場比賽已經成為持久戰了——卡爾看透了這一點。虹龍遲早會因為疲勞而無法維持回旋的頻率，喘息的空檔將成為可乘之機，隻要確實抓準時機，以最高速一決勝負……
關鍵在於燃料的存量。就像是虹龍的體力有限，雷鳥號的燃料也逐漸減少。換句話說，要怎麽降低油耗並擾亂對手，就是這場勝負的重點。
“好啦……你會怎麽做？”
卡爾已經不以輕佻的心態，將對手當成普通的野獸了。也因此，他凝視座艙罩另一頭閃耀雙翼的眼神，甚至已戰戰兢兢地蘊藏著期待的神色。
這種程度的進展，你肯定也已經看穿了。那麽你會如何出招？接下來會用什麽策略令我大開眼界？
結果——虹龍在下一瞬間采取的行動，完全超乎卡爾的想像。
它居然將路線改朝聳立的積雨雲，毫不畏懼地衝入雲層之中。那是高達對流層頂端、對流性上升氣流與雷雲的漩渦。
“有你的……！”
這種無謀之勇，這份頑強拒絕敗北的堅持，震撼了卡爾的內心。為了尊嚴不惜賭上生命——那隻龍不但具備獸類沒有的知性，也具備獸類沒有的愚懵。
既然對方展現出這種程度的決心，卡爾也不能繼續聰明與怯弱下去。
‘……喂？這是在做什麽，住手啊，笨蛋！’
雷鳥號追著虹龍，變更路線為筆直朝著積雨雲前進——看到雷達熒幕上的這種反應，麥亞中尉以無線電破口大罵。想到雲中的光景，這種魯莽的行為幾乎等於自殺，所以他這麽激動也是理所當然的。然而卡爾毫不畏懼，如果唯有魯莽能令他得到勝利，那他就隻有前進一途。
被麥亞中尉怒罵聲嚇到的，反而是共同聆聽通訊的魏寧格機場眾人。葛布霍德中校迅速察覺卡爾正在做某種超乎想像的事，從庫魯茲手中搶過麥克風放聲詢問：
“麥亞中尉，發生什麽事了？快報告！”
‘那個家夥——雷鳥號衝進積雨雲了！魏寧格博士，請想想辦法吧！’
即使是魏寧格博士，聽到報告之後也暫時啞口無言。
“卡爾……喂，卡爾！亂來也要有個限度吧！你想死嗎！”
無線電傳來的眾人喧囂聲響遍雷鳥號的座艙，卻傳不進卡爾的耳中。現在根本不
是聆聽通訊內容的時候。卡爾忍受著鬥大冰雹敲打整個機身的噪音，光是抓著被強烈亂流欺淩的操縱杆就沒有餘力了。
虹龍雙翼釋放的光芒，即使是隔著一層蒸氣也朦朧可見。即使仍緊追在後，但每次雷光閃爍就會引發目眩，必須重新尋找對方的所在位置。虹龍到了這種地步依然死性不改，持續做出回旋動作想甩開雷鳥號。為了承受不知何時會遭雷擊的恐怖感，並且專注控製晃動的機身，卡爾非得將集中力發揮到極限才行。
即便如此，對方也處於相同的條件——這份認知支撐著卡爾的鬥誌，未曾退縮。反倒是虹龍非得投身於這種極限狀況才能找出勝機，代表著它已經被逼上絕路。
（正在進攻的……是我！）
隻要對內心說出這句話，卡爾就能夠讓嘴角露出猙獰的笑容。
座艙罩外，雷電隨處閃爍的頻率增加了，這樣下去在還沒追上並超越之前，就有可能因為其中一方遭受雷擊使得比賽落幕。雖然現狀已演變成不是競速而是比運氣，但若感到卻步先行離開積雨雲，就等於是在膽量的比拚中敗北。
雷鳥號是金屬打造而成，座艙裏的卡爾基於靜電屏蔽效應，不會被落雷打中而死。然而機身外殼會受熱造成損傷，要是副翼被擊碎就完了，萬一油箱被引燃爆炸，將會更快踏上人生的末路。
至於虹龍又如何呢？對於連高速機動的g力都能承受的超級生物而言，幾百萬伏特的電擊會造成多少傷害？卡爾不顧自己的立場，暗自希望這樣的電擊不會造成致命傷。雖然他一心求勝，但並不希望因此將對方逼上死路。自己也身處死亡危險的卡爾，不禁感慨內心如此矛盾。
而在下一瞬間——虹龍雙翼釋放的光芒，在雲中被一道豔麗得毒辣的火光籠罩。
很意外地，考驗運氣的骰子決定了雙方的命運。首先受到雷神懲處的，是位於前方的虹龍。
雖然虹龍沒有墜落，卻扭動身軀呈現痛苦的模樣，無法再維持原本的飛行姿勢。即使令人痛心，卻不是應該基於同情而放水的場麵。卡爾抓準這個機會將油門杆推到底，毫不留情從虹龍的後方逼近。
就算確實拉近到即將致勝的距離，虹龍也沒像剛才一樣，企圖以急速回旋甩掉雷鳥號。狠狠挨了一記雷擊的它，終究是沒有餘力進行高g力的機動飛行了。雖然如此，虹龍仍未減速，明知光靠直線加速沒有勝機，這位天空的勇者直到最後都沒有放棄比賽，想要以頑強抵抗的態度，空虛迎接敗北的瞬間。
謝謝——卡爾隔著座艙罩凝視共同飛翔的虹龍，在心中如此訴說。
即使受了那種傷，你依然尊重這場戰鬥。能夠戰勝像你這樣的龍，我會將此視為最高榮耀……
首先是雷鳥號，接著虹龍隻遲了片刻，雙方便一起衝出積雨雲，回到穹蒼之中。卡爾眯細眼睛眺望這片明亮得耀眼的和煦天空——並對周圍的光景感到愕然。
積雨雲外，數量驚人且大小不一的各種龍，成群結隊聚集在這。它們應該是來自四麵八方的天空，一直在等待這場雷雲裏進行的危險激戰分出勝負吧。
後照鏡裏，虹龍收起身上的光芒，大幅展開雙翼減速。負傷的龍就這麽低著頭前翻，宣示自己的敗退。
仿佛以此為信號，周圍的龍群同時放聲咆哮。
即使是雷鳥號的加壓座艙，也感受得到聲音化成的震動——宛如天空本身受到感動而讚歎，壯烈響亮的大合唱。隻會為疾馳而讚揚的生物們，在此迎接嶄新的勝利權，為這嶄新的榮耀發出喜悅的咆哮。對於它們一而言，即使雙翼為鋼，心髒是以機械打造而成，也不構成它們在意的理由。隻要能在天際飛翔並以榮耀為證，對它們而言都是同胞。
‘——雷鳥號：聽到請回答……喂，你沒事嗎？’
麥亞中尉透過無線電，以像是嚇破膽的呆愣聲音呼叫。
“這裏是雷鳥號，通訊正常——抱歉害你擔心了 ]
‘啊啊、不……總之，恭喜你。那是一場非常精彩的對決……這邊測量到的最高速度是五○○節，其他基地的雷達也確認了，這是貨真價實的公式記錄。’
在魏寧格機場，聽到卡爾平安的消息以及雷鳥號的速度記錄之後，所有人的驚呼及喝采令現場氣氛沸騰。沒有一起高聲齊呼的，隻有安心過度而發出脫力歎息聲的海倫與葛布霍德兩人。
在現場龍群的目送之下，卡爾甚至忘記機頭依然維持著仰角，恍神任憑機體緩緩提升高度。隻有眼睛基於習慣而看著儀表板的資料，雖然確認機體沒有異狀，意識卻跟不上這樣的行為。
不是滿足也不是成就感，某種空虛的感覺使內心完全麻痹。直到剛才的緊張與亢奮消失的瞬間，就像是連自己本身的存在都失去意義，湧出一股奇妙的失落。
想要繼續飛，想要永遠飛翔下去——卡爾痛切地想道。無論是生為人類的自己，或是打造成機械的雷鳥號，相較於留在地麵休息，能夠待在天空的時間隻是短暫的一刹那，這令卡爾無比惆悵又懊悔。為什麽這一瞬間並非永恒？他好想找個對象提出這個詢問。
‘……雷鳥號，注意南方天空。’
從無線電傳來麥亞中尉催促的聲音，使得卡爾回過神來移動視線。
‘特別來賓在最後的最後登場了。再十秒就會和你的前進路線交會，那個家夥是……’
“——嗯，我知道。”
綻放耀眼光芒進逼而來的威儀，卡爾不可能會認錯。即使是那位天空的霸者，似乎也認同今日雷鳥號的奮戰值得它親自接見。
帝凰龍——目睹雄偉飛翔身影的瞬間，卡爾內心的空虛感消失了。
沒錯。即使今天暫時回到地麵，他和雷鳥號也將再度挑戰天空，非得要不斷挑戰才行。因為必須前往的頂點，尚未抵達的巔峰就在那裏。
龐大如鯨的光之翼，仿佛刹那的幻影掠過眼前而去。
緊接在後的，是大氣穿孔的嘶吼，聲音之牆粉碎時的慘叫聲。
任憑機身被卷入後續的紊流而晃動，卡爾全身寒毛直豎，內心也再度充滿鬥誌。衝擊波打在鋼鐵之翼造成的振動，簡直是王座的主人送給挑戰者的激勵與挑釁。
超音速——在高度三萬六千尺的對流層頂，這個數值高於五七三節。這正是雷鳥計劃的最終目標，是卡爾修尼茲的挑戰，也是魏寧格博士的畢生心願。
總有一天會抵達該處。如果這是等同於踐踏神之玉座的傲慢行徑，那麽卡爾以及雷鳥號，正活在足以威脅神、名為“現在”的這個時間。
“……神，後會有期。”
目送消失在視野盡頭的帝凰龍光芒離去後，卡爾調轉雷鳥號的機頭，朝著魏寧格機場踏上歸途。
3
從作戰司令總部的走廊眺望中庭，狂風暴雨正無情折磨著庭園樹木的樹梢。
葛布霍德中校將這種惡劣天候解釋為凶兆，踩著鋪設油氈的地麵快步前進。
無預警接到提督親自召見的命令，哪怕是晴空萬裏的天氣，也會令人有種山雨欲來的預感。
抵達提督辦公室並敲門告知後，秘書官隨即開門現身，沒講幾句話就讓葛布霍德進入室內。從秘書官宛如戴著麵具的冰冷表情，完全無法解讀提督本次召見的用意。
提督坐在頗有曆史的莊嚴黑檀辦公桌前，正撰寫著某份文件。
“啊啊……坐那裏吧，中校。”
對於脫帽敬禮的葛布霍德，提督連看都不看一眼，就催促他坐在辦公桌另一邊的椅子上，並讓葛布霍德坐著等候，繼續處理公務好一陣子。葛布霍德當然知道，這並不是因為提督公務繁忙，而是要讓受命前來的葛布霍德理解自己的立場，也就是無言的告知。換句話說，這件事並沒有隨便到隻需要在門外等候，也沒有重要到必須讓提督停筆處理。雖然是不把人當人看的應對方式，但葛布霍德的心情並不會受到影響，葛布霍德打從骨子裏就是一名軍人，足以令他不把情緒放進這種官僚互動的習慣之中。
提督在文件最後簽名作結並且擱筆之後，終於取下老花眼鏡看向葛布霍德。
“那個實驗機的事情，後來怎麽樣了？”
“很順利。現在也正在進行試飛程序，並確實留下令人滿意的成績。”
“嗯……”
提督的態度極為沉穩，但隻有雙眼顯露出無情打量的嚴厲神色，筆直注視著葛布霍德的表情。
“那個玩意，派得上用場嗎？”
“威德柏赫要讓同等級的飛機問世，大概還要五年吧。”
葛布霍德努力克製著自己，避免語氣過於得意而不被當作一回事，但他還是懷抱著自信如此斷言。
“五年的優勢嗎……”
就像是要仔細推敲葛布霍德的答案與話中含意，提督緩緩靠向椅背，撫摸臉頰上的胡子。
“……對，我們現在需要的是優勢。對於威德柏赫公國而言，無可撼動的優勢。”
提督說到這裏暫時停頓，將眼神研磨得銳利如刀。
“即使並非五年，而是五個月的優勢，隻要是確實的優勢就行了。”
“……”
葛布霍德沒有詢問這番話的含意，隻是等待提督進一步說明。提督也不再做出這種吊部下胃口的舉動，拿起桌上的報告書進入正題。
“今天早上，麥瑟爾高原上空有狀況。他們再度侵犯領空，而且這次是一個中隊的規模。”
這絕對不是什麽意外的消息。在這個作戰司令總部內，從警衛到清潔人員，大概都隱約預料到了。雖然如此，葛布霍德也不由得繃緊背脊。
“既然挑釁到這種程度，已經和最後通牒沒有兩樣了，接下來隻要對空開炮就會爆發戰爭。報章媒體不是連頭條標題都準備好了嗎？他們打算稱之為‘第二次瓦爾哈拉戰役’。”
“……終於要開始了嗎？”
“這次的事件，肯定會以臨時法案的方式決議開戰。議會也應該會下定決心吧……中校，你所爭取到的五年分優勢，要是在事發之際來不及趕上，就沒有任何意義了。”
“是！”
葛布霍德這聲畢恭畢敬的允諾，總算使得提督抱持著信任之意了。
“當前，開發新武器是十萬火急的任務，即使來不及在開戰時配備，還是很有可能於左右大局的關鍵時刻成為王牌。你的計劃依舊是期待之星，萬事拜托了，中校。”
“明白了，屬下會全力以赴。”
在起立敬禮到獲準離開的這段期間，葛布霍德完全沒有表露內心的情緒。
直到再度回到能夠俯瞰暴風雨的中庭走廊一角，他才終於停下腳步深深歎了口氣。
名為技師的人種，不會去計較興趣或利益，隻要手邊有工程用的機械，就會忍不住非得要作些東西出來才肯罷休。
在魏寧格機場也一樣，由於最先進的機材一應俱全，隻要雷鳥號的改良工程途中出現空檔，就會誕生一些與本業無關的稀奇發明。
這天，卡爾也拿著阿爾柏特自豪介紹的新發明，因看不出玄機而歪著腦袋。
這是一隻細長的圓筒形金屬罐，頂端設置類似按鈕的玩意。雖然大致猜得出是某種用過即丟的容器，但細節就令人百思不解了。
“這玩意原本叫做噴霧劑，最近被改裝成殺蟲劑發給陸軍使用。裏頭裝著殺蟲藥水和壓縮空氣，按下按鈕就會變成霧狀噴出來。”
“是喔……”
仔細觀察按鈕確實會發現，上頭有一個類似噴嘴的小洞。
“……所以？你的新發明跟那個殺蟲劑哪裏不一樣？”
“隻要裏麵裝的東西是液體就行，所以我試著灌顏料進去，沒想到這樣也挺有趣的。”
“喔？”
阿爾柏特就像是要示範一樣，將金屬罐朝著裝材料的木箱按下按鈕。隨著咻∫……這種像是吐氣的聲音，噴嘴噴出紅色的霧，轉眼將木箱表麵徹底染紅。
“如何？隻要靠近一點就可以畫線，也可以畫圖或是寫字喔！”
“哇……似乎挺方便的。”
“昨天我也拿了一罐給艾利克，他馬上興高采烈到處塗鴉。卡爾，也給你一罐吧，要不要在雷鳥號身上畫個紋章？”
“嗯，說得也是……”
“顏料屬於可燃液體，所以別在有火的地方使用喔。此外也要小心避免吸到體內。”
即使說要畫紋章，但雷鳥號是世界獨一無二的試做機，所以卡爾不認為需要刻意裝飾以示區別。反倒是毫不做作呈現出白銀的金屬原色，可以令人聯想到初雪的清新，卡爾很喜歡這樣的顏色。
雖然這麽說，但這個可以隨意享受塗鴉樂趣的玩具，也擁有難以割舍的魅力。不然試著在奧圖的熔接麵罩畫張臉吧？如此心想的時候，奧圖正好進入了工作室。
“喔喔，找到了……你們在做什麽？大家已經在餐廳集合囉。”
“嗯？不是中午才要開會嗎？”
“博士等等要出門，所以提前了。你們沒收到通知嗎？”
會在餐廳召開的會議隻有一種，那就是討論雷鳥號的改裝計劃。由於偶爾也會征詢測試飛行員的意見，所以卡爾非得列席不可。使用噴霧劑的惡作劇塗鴉計劃隻好暫緩了。
當下的議題隻有一個，同時也是最難突破的懸案。
超越音速——雷烏號要如何跨越這個關卡？這就是議題內容。
雷鳥號創下的速度記錄，已經達到音速的87%了，然而接下來的13%，要說是這趟旅途的難關之集大成也不為過。如果走到這一步的路程是平緩的斜坡，接下來要麵臨的，就等於是岩石形成的斷崖絕壁。
首先為了重新確認這個難題，阿爾柏特站在黑板前麵進行解說。
“在亞音速狀態，空氣阻力與速度的平方成正比。到這裏都還算單純，氣流會順著飛機的表麵剝離，就像物體在水中產生漣漪般遠離表麵，這道波紋剛好以音速前進。”
阿爾柏特把依照雷鳥號輪廓裁成的厚紙板貼在黑板上，以粉筆在周圍描繪出顯示空氣流動的波線加以說明。
“比方說，雷鳥號在對流層頂的高度以五○○節飛行時，空氣亂流大致會在機體前方的一二○尺產生……但假設是速度五五○節的狀況，就隻位於四十尺前方。空氣形成的波濤，甚至來不及流逝就會被撞毀，這會導致空氣密度不穩定，產生非常強大的空氣阻力，這就是所謂的波阻……”
在穿音速的模擬圖中……氣流被雷鳥號的機頭與機翼銳角撕裂，使得呈現出來的波線，像是層層堆積的合板剖麵。這就是所謂的“聲音之牆”……是空氣不再扮演氣體的角色，以己身密度露出獠牙的瞬間。
“將機身設計成減少空氣阻力的外型，確實是一種有效的方式，然而再怎麽努力，也不可能讓阻力成為零，就如同沒有波浪就無法遊泳。以結果來說，雷鳥號在抵達音速之前，無論如何都要麵臨波阻這一關，沒有方法可以避免。”
“……結果最後的致勝關鍵，還是隻能靠推力強行突破了。”
魏寧格博士直截了當說出這個結論之後，輪到奧圖皺眉搖頭了。
“不，關於引擎動力……老實說，已經沒辦法繼續提升了……”
“不行嗎？”
“燃燒室的溫度，已經幾乎達到渦輪葉片的熔點了。冷卻係統也一樣，要是進行更多的改造反而會犧牲推力，接下來就隻能等待更耐熱的新材料問世了。”
但是雷鳥號當然沒有這種溫吞的選項。
所有人都抱著頭發出煩惱的聲音，各自等待靈感降臨。
“……要搭載某種輔助的推進裝置嗎？比方說火箭發動機之類的。”
一名小組成員想到這個點子說出口，但隨即被魏寧格博士否定。
“不行，雷鳥號的升力已經無從妥協了，要是再搭載什麽多餘的玩意，甚至連起飛都不一定能成功。”
技師們討論的時候，旁邊的卡爾沒有出場的份，隻能漫不經心把玩著阿爾柏特給他的噴霧顏料罐。不經意地，他忽然想起罐上注意事項隱含的啟示。
‘……顏料屬於可燃液體……要小心火源……’
既然是可燃液體，那麽罐裏的顏料就和燃料沒有兩樣——浮現這個聯想的瞬間，卡爾腦中出現某個破天荒的構想。
“……阿爾柏特，可以從油箱多拉一條管線到排氣噴嘴旁邊嗎？”
忽然聽到這個莫名其妙的問題，阿爾柏特露出訝異的表情。
“把管線改成這樣做什麽？”
“既然噴射引擎排出的氣體溫度超過一千度——”
卡爾從口袋取出打火機點火。
“——要是把引擎燃油以霧狀噴射出來，被噴嘴的燃氣射中就會……”
他將噴霧顏料罐的噴嘴移到打火機的火光前麵，並按下按鈕噴射，點燃的顏料隨即化為火焰奔流噴向餐廳天花板，留下一塊漆黑的焦痕。在場的所有人都驚訝得抬頭不語，剛才等於是眼前忽然出現一具火焰放射器，會吃驚也是理所當然的。
“……這樣如何？”
隻有卡爾一副若無其事的樣子，奧圖瞪大眼睛，差點破口大罵。
“你、你這……笨……”
“笨蛋家夥”這四個字哽在喉頭說不出來，然而魏寧格博士驚訝的情緒平複後，隨即認真檢討卡爾剛才的胡鬧行為。
“……原來如此。雖然是一瞬間，但確實可以得到強大的加速力。”
“對吧？”
看到兩人相視點頭，因為憤怒與啞然而滿臉通紅的奧圖大聲抗議。
“太危險了！要是油箱裏的燃油著火，會造成大爆炸的！”
“這部分就由各位的智慧與技術克服，我當然會完全相信你們。”
“……！”
將首當其衝麵臨危險的卡爾都麵不改色這麽說了，奧圖也無言以對。
“好了好了，以創意來說不是挺有趣嗎？就試著畫一張設計圖吧。我想想，這個玩意……就暫時命名為‘後燃器’吧。”
先不提將來是否采用，總之出現了這種有建設性的意見，阿爾柏特於是歎息著取出雷鳥號的三視圖攤在桌上，開始檢討卡爾的這項提議。
“要更改管線很簡單，不過……”
阿爾柏特專心看著三視圖，自顧自說著改造工程的構想。奧圖也像是不想多說什麽，開口不語看著這一幕……接著似乎突然想到某件事，向阿爾柏特問道：
“先不提這個，我從之前就很在意一件事……”
奧圖說著所指的地方，是三視圖中機頭周邊的部位。
“機頭下方的這個縫隙，到底是用來做什麽的？”
“……”
阿爾柏特與魏寧格博士的臉上忽然轉變成有苦難言的表情，然而奧圖沒有察覺這變化，反倒繼續詢問。
“剛開始我以為隻是沒用到的空間，不過反覆進行改造至今，依然還留著這個部位……是有什麽意義嗎？”
該怎麽說明呢……阿爾柏特以這樣的視線征求博士指示。
“……沒辦法了，反正遲早要說出來的。”
承受視線的魏寧格博士，像是認命般搖了搖頭。
“未來在那個部位，將會安裝二○毫米機關炮以及彈帶。”
隨著苦悶歎息娓娓道出的這段發言，使在場所有人繃緊表情。
“……博士，這到底是怎麽回事？”
奧圖代表眾人發問。
“……正如各位所知道的，軍方有出資援助雷鳥號的開發計劃。”
博士回應時的語氣，比平常來得沉重。
“在這次的合約裏，測試飛行也是開發過程的一環，所以是在我們的管轄底下進行。雖然機體遲早得交給軍方，但是在那之前，無論要讓那玩意怎麽飛，都是我們的自由。當然，做任何事都必須以測試的名義進行。”
眾人保持沉默，專注聆聽博士的告白。
“——話雖如此，他們似乎也不打算眼睜睜看著我們玩下去，測試項目包含好幾項軍方要求的課題，機槍試射也是其中之一。”
“為什麽要瞞到現在？”
卡爾壓低的聲音裏，蘊藏著至今所沒有的冷漠。
“……因為我想忘掉。雖然非得完成課題不可，但隨時都能排入預定進度。我打算將那些留到最後，先讓雷鳥號盡情飛翔直到我們滿意為止……然而軍方遲早會量產這個機種，並且配備為空軍戰鬥機吧。這是無法避免的結果，這架飛機隻有現在能讓我們隨心所欲，之後就隻能任憑他們擺布了。”
“所以是怎樣？結果我們是在打造戰鬥機？”
低沉又冷漠。卡爾將聲音壓得越低，越是凸顯出他內心的激昂情緒。
“雷鳥號就隻是一架測試機，完全沒有軍方要求的實用性。”
雖然這麽說，但博士自己也知道這是詭辯吧。他的視線自始至終都朝著地麵。
“參考雷鳥號打造出來的子子孫孫，應該會以戰鬥機的身分誕生吧。但惟獨我們的這架雷鳥號與戰爭無緣……是一架隻為了飛得更快而存在的飛機。”
“要飛得更快，就不需要機槍。”
卡爾像是要切斷對話般如此回答之後，凝視著雷鳥號的設計圖。圖上標示的機槍搭載空間，無論再怎麽以言語粉飾，也無法否定其存在。
阿爾柏特代替沉默不答的博士說道：
“沒有找機會告訴大家，這一點我道歉。不過卡爾，這已經是最底限的讓步了。”
這樣的解釋，終於令卡爾情緒爆發了。
“如果是包含彈藥的整組機關炮，總重量隨便都超過兩百磅！機頭的輪廓其實可以打造得更精簡吧？最底限的讓步？胡說八道！這樣哪叫做追求速度的飛機！”
“光是能打造這玩意就該謝天謝地了！你為什麽不懂？”
卡爾這番任性的主張，使得阿爾柏特也放聲大吼。
“你飛行一次會吃掉幾加侖的燃料，你不可能不知道吧？在這個時期，市區都已經開始管製石油了……要是沒有軍方當後盾，雷鳥號甚至沒有機會起飛啊！”
“……！”
看到卡爾無法反駁，阿爾柏特也做個深呼吸，等心情平複之後繼續說道：
“……必須對那些家夥言聽計從，我也一樣心有不甘。然而即使如此，我還是想讓雷鳥號飛上天，我要完成它。”
“……這麽做，真的好嗎？”
卡爾依然露骨表達著不滿，但阿爾柏特一口斷言。
“無所謂。卡爾，我不知道你多麽討厭軍方，但若你以為光是抱持理想就能前進，那你就大錯特錯了。我們要度過的是一條充滿泥濘的河流，隻有放棄或是沾滿泥濘這兩個選擇。”
察覺到這番話的含意，卡爾的表情變得蒼白。
“……你要我放棄雷鳥號？”
“這也是你的選擇之一。沒有人會認為你背叛了我們，反而比較像是我們騙了你。”
“喂——別再說了！”
再也聽不下去的奧圖出麵製止，然而卡爾沒有繼續爭吵，就這麽低著頭默默走出餐廳。
無言目送卡爾離去之後，奧圖深深歎了口氣。
“……能夠取代他的測試飛行員，無論上哪找都找不到的。”
“不然你要我怎麽做？”
縱使出言反駁，但阿爾柏特似乎也知道自己剛才實在說得太過分了，語氣聽起來有些自暴自棄。
“……我們依賴卡爾的程度，和我們依賴軍方的程度一樣。”
與原本的議題完全脫節，使會議在激烈爭執中結束後，魏寧格博士以沉鬱的聲音逕自呢喃：
“不過……還是應該先告訴他的。”
4
魏寧格機場的宿舍後方，增建了一間以木材和鍍鋅板構成的組合屋。這是飼養幼龍齊格飛的小屋，而且是艾利克親自以工具敲打建造而成的。
確實呈現複原征兆的幼龍，如今正蜷曲在稻草鋪成的床上，迷迷糊糊地睡著午覺。剛才無處可去的卡爾坐在一旁的圓凳，心不在焉注視著幼龍的睡臉。
“……小朋友，天生擁有翅膀是什麽樣的感覺？”
即使知道語言不通，仍忍不住這樣問。
卡爾伸手觸摸胸前的項鏈。每當在地麵思念天空時，卡爾都會做出這個不變的習慣動作。
阿爾柏特的論點是對的，他非常清楚這一點。
既然是站在反抗軍方的立場，反倒該稱讚一下魏寧格博士高明的處世手腕。在如此急迫的局勢中，博士依然能從軍方那爭取到資金，並用在自己想要進行的研究上。與這份痛快相比，試射機槍這種事根本不值一提，甚至可以斜眼看著葛布霍德的苦瓜臉哼首歌。
然而——知道雷鳥號將會搭載機槍的瞬間，卡爾就像是寶貝女兒被羞辱般激動又憤怒。這是等同於生理厭惡的情感，並非藉由衡量得失或以理勸說就能安撫的情緒。
進一步造成打擊的，則是接下來的演變——不願意就拋棄雷鳥號吧。聽到阿爾柏特的這番暗示，自己居然無法馬上點燃怒火。
明明氣憤難平，腦中某個依然清醒的部分，卻察覺到自己隱約抱持著看開的念頭——沒有帶著機槍和雷鳥號共同飛翔的理由。
這一點令他懊悔不已。就像是原本以為自己和雷鳥號一體同心，彼此之間卻出現了隔閡。自己對那架測試機的熱情隻有這種程度嗎？卡爾甚至想如此質問自己。
並不是要他站上戰場，終究隻是試射，是機械裝置的實驗。即使實驗成果在將來曆經各種變化，因而被活用成為殺人的工具，自己也沒有道理要為這樣的未來負責。
為什麽會無法容許“駕駛戰鬥機的自己”到這種程度？一切都已經是三年前的事情了，如今卡爾正走在新的人生之路，要是能在這條路上找到價值，能夠珍惜這樣的幸福，不就理所當然能夠克服昔目的惡夢嗎？
“你們應該不用費任何心思……就能盡情在天空飛翔吧。”
對於卡爾的傾訴，半夢半醒的齊格像是懶得理會般輕吼一聲。
“……怎麽了，卡爾？居然在對齊格發牢騷。”
聽到旁邊傳來這樣的聲音，卡爾才終於察覺艾利克已經回到飼養小屋了。他雙手抱著各種建材與工具，似乎是修理小屋的道具。不過記得今早憲兵隊開吉普車下山前往市區時，艾利克應該也搭便車下山所以不在家才對。
“已經回來了？真早……”
“嗯。因為必要的東西都買齊了，何況也沒有其他事要做。”
艾利克簡潔有力地扔下這番話後，把手上的東西放到地麵，這種毫不在乎的態度令卡爾明白了一件事。原來如此，難怪姊姊會擔心弟弟將來變成怪胎預備軍。
“海倫很擔心你喔，她說你偶爾要到市區玩玩才行。”
“市區很無聊耶，待在這裏好玩太多了。”
“這種邋遢大叔聚集的巢穴好玩太多？你是不是該交一個女朋友了？”
卡爾抱持消遣的態度說出這番話，艾利克隨即回以一個更加惡作劇的笑容。
“不用不用，我隻要看卡爾和姊姊就滿足了。”
“……”
這麽輕易就被講得無法招架，身為年長者的麵子都沒了。然而卡爾原本就不認為自己擁有這種麵子。
“對了，齊格，我今天帶了一個很棒的土產回來喔！”
把帶回來的行李分類的艾利克忽然這麽說著，並拿起一張卷成圓筒狀的大型紙。
“當當！”
少年自豪地攤開紙卷貼在小屋牆上。是張海報。看到海報圖樣的瞬間，卡爾的笑容凍結了。
是之前和海倫一起回避示威遊行時看見的，主戰派的聲援海報……而且是擅自以雷鳥號與卡爾照片印刷製作的那個圖樣。
“……那是哪來的？”
“街上拿到的。到處都有貼喔！”
艾利克天真無邪地說著，絲毫沒有察覺卡爾聲音的溫度。卡爾非常明白這樣的行為毫無惡意，隻是出自於無知，即使如此，他還是無法壓抑自己。
看到剛貼的海報忽然被粗魯撕掉，艾利克不禁瞪大眼睛。
“這、這是在做什麽？”
“這種玩意！給我扔掉！”
“卡……卡爾，你在氣什麽？這是你和雷鳥號的照片耶？”
完全無法理解卡爾發火的原因，使艾利克並非感到憤怒，而是感到畏懼。卡爾非常痛恨自己這種不成熟的個性，但還是忍不住大聲怒吼。
“這玩意和我或是雷鳥號無關，隻是那些笨蛋擅自誤會了。”
“不、不應該這麽說吧？你本來就是英雄吧！”
“……！”
艾利克並不是在挖苦或諷刺，而是以純真無暇的憧憬心情，將卡爾視為英雄崇拜。由於能夠理解所以更加難受，在無地自容的想法驅使之下，卡爾轉身離開齊格的小屋。
“為什麽要逃避！”
艾利克的怒吼從後方刺穿身體，令卡爾的雙腳緊緊黏在地麵。
“為什麽不引以為傲？為什麽沒有挺胸炫耀？你其實是空軍的首席王牌飛行員吧？你曾經拯救這個國家吧？”
艾利克在哭泣。他應該早就以自己的方式，隱約體認到這份崇拜的心情無法傳進卡爾心中。這樣的落寞與懊悔不斷累積，如今化為淚水奪眶而出。
“大家感謝你，崇拜你……這麽做哪裏不對了？這是令你討厭的事情嗎！”
卡爾的心並非鋼鐵，不足以用沉默麵對這位少年的詰問。然而他想不到任何有意義、足以抵消對方淚水的答案，取而代之的盡是等同逃避的戲言。
“……我並不是自願要成為英雄，這一切都是自然而然的結果，與我無關。”
“你這樣，太任性了啦……”
對於無法巧妙辯解的卡爾而言，艾利克真摯的聲音更顯殘酷。
“大家都已經知道，戰爭肯定又要爆發了。可是我不怕，因為這次有卡爾，還有爺爺打造的雷鳥號。就算威德柏赫攻打過來，你們肯定也可以解決他們。”
“……！”
“我不能和街上的大家有一樣的想法嗎？想到大家或許會死掉，其實我害怕得不得了！你要我就這樣一直害怕下去嗎？隻要有卡爾就沒問題了，我甚至不能有這種想法嗎！”
至此已經是極限了。要是在這時候逃避，艾利克將會對他死心到無法挽回的程度。即使非常清楚這一點，卡爾依舊無法留在原地。
卡爾快步離開飼養齊格的小屋，不斷從身後刺入的懊悔啜泣聲反覆苛責著他。
在空無一人的機庫一角，雷鳥號靜靜等待著時機來臨。
光是眺望就給人奔馳錯覺的流線型機身，似乎正在睡夢中仰望著曾經飛翔的天空，以及今後即將飛向的天空。
總是以沉默回應的冰冷鋼鐵搭檔，卡爾就位於這名搭檔的身旁。他於找不到容身之地的機場各處徘徊漫步，結果在最後抵達這裏。
海倫站在機庫入口，無聲無息守護著卡爾的背影。在廚房準備午餐的海倫，也有聽到剛才餐廳裏的爭論。經過那場風波之後，海倫還無法判斷現在可以對他說些什麽。
“……難道我至今隻是在做夢嗎？”
不知何時察覺到海倫的氣息，卡爾頭也不回，自言自語般說著。
“駕駛世界最快的飛機，與從未有人挑戰的龍對決……我覺得這真的就像是一場夢。”
“大家的想法是一樣的。任何人都討厭戰爭。”
如今海倫可以抱持著確信說出的話語，頂多就隻有這種程度。
以不流血的鬥爭為鐵則。龍族的這種風範，是所有聚集在這座機場參與研發計劃的成員們的欽羨與理想。
以科技結晶挑戰天際——即使再怎麽醉心於這樣的夢想，由於飛機過於昂貴不符成本，至今也還沒成為載運旅客與貨物的主流交通工具。要讓鋼鐵之翼在將來以這種形式真正造福人類的文明，應該還要經過許多發明與改良吧。以現階段來說，唯一能夠以飛機的速度與機動性回收開發成本的方式，就隻有軍事上的運用。
當今這個時代，立誌成為航空力學領域的技師，幾乎就等於得投身兵器產業。正因如此，奧圖與阿爾柏特等人，才會受到魏寧格博士的這項挑戰所吸引。宛如龍般飛翔，隻為了與龍競速而生的飛機，雷鳥號就是這個夢想的結晶。
“……不能隻是‘想飛’嗎？”
“……”
海倫無法回答。即使卡爾詢問的對象不隻她一人，海倫依然懊悔自己沒能給一個答案。
“必須背負起某些事物，保護某些事物……非得要有這種冠冕堂皇的理由，我們才能飛向天際嗎？”
“我……喜歡飛翔的卡爾。”
一種類似焦慮的情感，使海倫說出這句話。然而另一方麵，她也理解到這種話語終究無法拯救卡爾。
“聽到雷鳥號會搭載武器時，我覺得這個家夥被玷汙了，而且也因此覺得，我的雷鳥號變成某種不一樣的東西……但是，我錯了。”
如此述說的卡爾揚起嘴角，展露出冷酷至極的自嘲。
“真要說的話……這家夥早就已經被玷汙了。這家夥從一開始就預定搭載兵器，隻要有人坐在駕駛座，就能殺害好幾百人的兵器……”
“別再說了……”
海倫不知道卡爾在齊格小屋與艾利克的對話，因此她不明白卡爾為何會以這種偏激的話語責備自己，就隻是感到困惑。
“我不可能逃得掉。我早就明白了。其實我不應該再度飛上天空的。”
“你……寧願如此？”
要是卡爾沒有參加雷鳥計劃，就不會認識海倫。正因為他下定決心再度挑戰天空，兩人才會進展為現在的關係。要是連此都遭到否定，海倫絕對不能沉默下去。
“你肯定有在這裏找到開心的事，找到快樂的事吧？你甚至要把這些事情全當作沒發生過？不覺得這樣……太落寞了嗎？”
“……”
海倫的這番傾訴，使卡爾收起空洞的笑容再度沉默。有些時候，糟蹋自己也可能害得別人傷心，即使是他這根大木頭，應該也明白這點程度的道理吧。
“……我想要和這個家夥，一起走到最後。”
卡爾像是祈禱，像是祈求般輕聲說著，並輕撫雷鳥號的白銀機頭。
“直到一切結束，這個家夥被軍方技術人員分解的那一瞬間，我都要陪在它的身旁。明明隻是如此而已……”
斷斷續續說出這番話時，卡爾忽然像是想到什麽似的，雙眼恢複了原本的光芒。
他隨即轉身背對飛機，經過海倫的身旁離開機庫。
“……你要去哪？”
“當麵談判，晚上就會回來。”
5
葛布霍德中校把下午的公務處理完畢，正喘口氣準備休息片刻的時候，正門衛兵請示一件有點奇妙的事情。
一名不知為何堅持不肯透露身分的可疑人物，杵在門口硬要見葛布霍德一麵。如果是平常，衛兵肯定二話不說就將這名不速之客攆走，然而核對車牌號碼發現，這名男子駕駛的野戰四輪驅動車，是憲兵隊在葛布霍德管轄的任務中使用的車輛，因此前來向中校報告以防萬一。
聽過事由的葛布霍德，馬上就知道是什麽狀況了。他深深歎口氣起身離席，並朝著副官說道：
“我出去一陣子……去那個老地方。”
“知道了，屬下馬上準備車輛。”
“不需要，今天我搭別人的車……不，隻有回程的時候麻煩過來接我，晚點再派車過去。”
副官為這種頗為奇妙的指示感到詫異，葛布霍德則是留下副官，穿上外套、戴上軍帽前往正門。
在門口和衛兵僵持不下的人，果然是卡爾·修尼茲。
既然身為軍人，好歹也要記得獲頒一等特功獎章的英雄長什麽樣子吧？葛布霍德原本想如此斥責衛兵，然而卡爾頭發紊亂，臉上滿是胡渣的落魄模樣，絲毫無法令人回憶起往年英雄的風采，無論是誰，看到他或許都會懷疑是否為本人。
“難得你會主動來訪。”
停在門外的野戰四輪驅動車，是派駐在魏寧格機場的憲兵隊所有。平常總是回避葛布霍德的卡爾，卻隻有今天專程借車獨自前來，應該是有很重要的事吧。
“如果要把事情問清楚，對象還是非你莫屬。”
果然，今天的卡爾說話時沒有任何挖苦與隱瞞，並且以若有所思的表情麵對葛布霍德。
衛兵仍訝異地觀望著事情演變，但葛布霍德點了點頭，以冰冷的態度示意少管閑事。斜眼看著衛兵敬畏地行禮離去之後，葛布霍德坐上卡爾開來車輛的駕駛座，握住方向盤。即使是卡爾，對他的這種行動也感到困惑。
“……喂？”
“如果你想在我的辦公桌前麵討論事情，我也無妨。”
這是葛布霍德的貼心舉動。晚一步理解這件事的卡爾，以頗為複雜的表情遞出車鑰匙，並坐上副駕駛座。
在葛布霍德的駕駛之下，四輪驅動車朝著某處出發了。平常總是把駕駛工作交給別人的他，開起車來卻熟練得有些不拘小節。
名為車內的密室中，兩人暫時共享無言的寂靜。
回想起來，自從在戰後重逢，兩人第一次有這個機會在無外人的狀況下交談。但他們絲毫沒有敘舊的意圖，隻是淡然接受這段毫無交集、累積三年至今的隔閡。
——不久之後，先開口的人是卡爾。
“魏寧格博士選擇我擔任測試飛行員，是你暗中指使的嗎？”
“不，我隻有說最優秀的人是你。你曾經是最優秀的飛行員。”
葛布霍德回答卡爾時壓低聲音，卻刻意強調這句話中的過去式。
“我沒想到你居然會接受，因為我以為你再也不飛了。當時感到驚訝的人其實是我。”
卡爾暫時默默眺望著車外流逝的市區景觀。葛布霍德看起來並不像是隨意繞圈子，但卡爾依然無法確認目的地。總之以方向來看，似乎是朝著港灣前進。
“……雷鳥號什麽時候會變成戰鬥機？”
對於第二個問題，葛布霍德也是搖頭回應。
“隻針對速度強化到那種程度的機體，不夠格成為實用兵器。不過量產型的噴射戰鬥機，會以雷鳥號為雛形開發。”
葛布霍德的說法，與魏寧格博士轉述給卡爾聽的內容相同。
“雷鳥號可說是點明了極致的理想型態。現在隻要徹底追求那架飛機的可能性，就可以提升後續新型機種的平均性能，你們就是為此而存在的。”
卡爾微微點頭之後再度沉默。
對話暫時中斷，這次輪到葛布霍德另辟話題了。
“……你這次的來意，不是要詢問我對你們的看法嗎？”
“你錯了，我不是想問我們的事情。”
坐在副駕駛座的卡爾，此時才終於轉過身子，凝視著手握方向盤的葛布霍德開口詢問：
“對你來說，雷鳥號究竟是什麽？是讓你晉升上校的跳板？”
葛布霍德沒有回答，而是冷漠地哼笑一聲做為回應。
“原來如此，你還不知道我們要去哪裏嗎？”
這種像是目的地已昭然若揭的說法，使卡爾重新望向車外。在看到軍港的時候，本以為那裏就是終點，但葛布霍德沒有減速，就這麽過門不入。
“……要去哪裏？”
“你當年逃離的那個地方。”
葛布霍德將車子開上軍港旁邊的山丘，並且在丘頂停車。
剛好是沉入水平線的夕陽染紅西方天空的時刻。沐浴在陽光中的山坡上，無數的墓碑排成規律得令人感傷的影列。
這裏是在瓦爾哈拉戰役壯烈犧牲的軍人們沉眠的墓園。
“你上次來這裏是什麽時候？”
葛布霍德如此詢問，但卻得不到回應。對於沒能作答的卡爾，葛布霍德進一步投以侮蔑與憐憫的冷笑。
“——果然答不出來。你以為你再也不會來了？我啊，每個禮拜都會來這裏一次。”
葛布霍德下車之後，連看都不看卡爾一眼就快步進入墓園。雖然卡爾實在不想跟著他走，但要是不這麽做，剛才提出的問題勢必得不到答案吧。卡爾隻好拖著沉重的腳步，陪同葛布霍德穿梭在冰冷的墓碑之間。
“……就是這排。”
葛布霍德在某個區域停下腳步。並排在這裏的墓碑群，和其他地方比起來並沒有形狀與大小的差異，然而隻有墓誌上的共通紋樣與眾不同。
以王冠樣式設計而成的徽章。這是空軍曆史上，首度隻以戰績彪炳的飛官組成之菁英部隊所使用的徽章。
通稱“王冠中隊”——技術高超的飛行員並肩作戰造成的相乘效果，使立下的戰功大幅超出預期，司令部因而欣喜若狂。然而也因為這個原因，他們總是背負著扭轉戰局的期待而被派往劣勢戰場，眾人記憶中的每一場激戰，全都可以看見他們的身影。結果這支中隊成員的存活機率極為渺茫，創立時的三十六名初期隊員，在成軍九個月之後簽訂休戰協定時，依然活著並受命解散中隊的，僅有兩人。
“……你還記得幾個人的臉？”
即使葛布霍德如此詢問，卡爾也無法馬上回答。他對刻在每塊花崗岩上的名字都有印象，也能回憶長相與聲音。他們的名字變成這種枯燥無味的文字刻在石頭上，這是唯一令卡爾無法接受的事實。
不記得曾經在哪鬧得不愉快，就隻是不知不覺逐漸疏離，也沒有刻意打聽近況的家夥們——無論是哪一名隊員，都隻有令卡爾抱持著這種程度的感覺。卡爾實在是無法相信，他們所有人都埋在這塊冰冷的土地裏。
正因如此，卡爾才會盡量避免造訪這座墓園。
“你為什麽活了下來？”
葛布霍德再度提出詢問，卡爾這次也沒能回答。他不可能有辦法回答。然而葛布霍德就像是把他的沉默解釋為虛偽般，反覆質問著。
“埋在這裏的他們，和你有什麽差別？”
“……既然這麽說，那你呢？”
卡爾勉強能做的，就隻有以問題回答問題。正因為詢問卡爾的不是別人而是葛布霍德·穆勒中校，卡爾才能夠如此反問。
葛布霍德完全無動於衷，蹲下來撫摸其中一塊墓碑答道：
“我有在思考，每次來到這裏都會思考。然而總是得不到答案……直到我遇見魏寧格博士。”
“……”
他能夠回答這個問題——這樣的認知，是對卡爾一記最沉重的打擊。
在無言追問的永眠同袍們麵前，這名男子已經找到答案了。與捂住耳朵、移開視線，隻藉由夢想逃避現實的卡爾相比，這是兩人之間決定性的差別。
“我們空軍，需要強大的戰鬥機。”
葛布霍德露出毫不動搖，不輸給冰冷墓碑觸感的堅定眼神，如此斷言。
“若必須再度將同伴送上戰場，我一定要讓他們駕駛比敵方更優秀的戰鬥機。讓他們駕駛擁有壓倒性實力、足以在任何戰鬥中生還的機種。這就是我的任務，我就是
為此而從那場戰爭活過來的……如今的我，敢挺胸對這些家夥這麽說。”
“……”
卡爾不可能提出異議，藉由憤怒或衝動都不可能。即使卡爾再怎麽能言善辯，也不可能駁斥葛布霍德麵對這排墓碑、自問至今才終於得到的答案。
位於遠處的基地門口，出現一輛黑色大型轎車，無聲無息停在外頭。是前來迎接葛布霍德回到總部的公務車。
葛布霍德起身之後，以一如往常冷淡又無情的眼神望向卡爾。如今卡爾也感受得到他心中失望與輕蔑的念頭。
“事到如今，你是抱持著什麽樣的想法飛上天際，已經與我無關了。對於逃走一次的家夥，我不打算抱持著任何期待。”
“……”
“不過，我隻有這句話要說清楚——雷鳥號絕對不是隻屬於你的東西。給我銘記於心吧。”
留下這番話後，昔日好友未待回應便轉過身去。卡爾也沒有任何能令他留步的話語。
葛布霍德離開之後，獨自被留下來的卡爾，隻能無所適從地佇立在夕陽之中。
他無能為力。無法承受麵前這排墓碑的重量，無法回應艾利克的期許，無法和葛布霍德擁有共同的信念——對卡爾來說，這一切都是過於沉重的負擔。為什麽無力又不長進的自己能夠恬不知恥活到今天？自己的臉皮之厚，連卡爾都驚訝得無言以對。
簡直像是地麵的所有事物都束縛著他，藐視著他，企圖令他無地自容。這個世界為找不到歸宿的他所準備的東西，盡是陌生不搭調的衣服與麵具。即使如此還是得站在舞台上表演嗎？還是得藉此找到喜悅與意義嗎？
卡爾不經意以手指觸摸掛在胸前的龍牙，隻有這股堅硬銳利的觸感，稍微令卡爾內心得到空虛的慰藉。
路上的車輛減少許多，眼中所見盡是公車與物流業者的貨車，幾乎看不到自用車的影子。這是因為政府為了防範於未然，開始進行燃料流通管製以確保存量的緣故。至於是什麽的“未然”，想必也不需要找人多做說明了。
即使不提這個，價格低廉的威德柏赫小麥與砂糖是否在市麵流通，就會大幅改變希爾瓦納市民餐桌上的菜色。要是與鄰國的關係緊張，率先感受到變化的就是掌管廚房的家庭主婦。
即使是海倫他們現在用來小憩的咖啡廳，蛋糕與餅幹的價格也比兩周前上漲將近一倍。
來往行人的表情也同樣緊繃，所有人都因為擔憂未來，導致身心被消磨得疲憊不堪。仿佛快被路人的憂鬱感染了，海倫努力壓抑著這樣的情緒，今天是久違的“假期”，至少要在這樣的日子展露笑容。
總之欣賞一些愉快的事物舒緩內心吧。雖然這麽想，但光是眺望眼前隔桌對坐的卡爾就足夠了。
真的是暌違了一個月的約會。卡爾並未穿著平常那件死板的飛行夾克，而是貼身剪裁的粗呢獵裝外套，這件外套也是暌違一個月後再度從衣櫃出來透氣。即使是唯一一件外出服，身體似乎仍不適應這件外套，隻見卡爾頻頻拉扯袖口或調整肩線，完全靜不下來。
加上他有一個魔咒，隻要不是錫製的杯子，他每拿三次肯定會有一次摔破杯子。像現在也是，明明隻是要將手上的咖啡杯送到嘴邊，卻宛如在拆解炸彈般，展露出緊張認真的模樣。
“靜不下來？”
“嗯？啊啊……”
卡爾喝了一口咖啡，小心翼翼將杯子放回桌麵後，深深歎了一口氣。
“總覺得…………市區也變了。”
與經常來到城鎮購買食物與日用品的海倫不同，除非真的必要，否則卡爾不會離開魏寧格機場。明明坐上飛機就可以飛翔數百哩，回到陸地就忽然變成一個足不出戶的人。
“並不是所有人都整天窩在深山裏過活喔。在你們終日和飛機為伍時，城鎮裏的人們也在為了每一天的生活而努力呀。”
“這樣啊……”
今天的行程明明隻是陪海倫買些東西，看一場最新的流行電影，然後在市場閑逛打發時間而已，但光看外表就知道卡爾已經十分憔悴了。身為測試飛行員的他，體能的鍛煉上絕非常人能及，所以應該不是身體上的疲勞，而是壓力造成的精神疲勞吧。
雖然這麽說，但海倫並不會因此不悅，她比任何人都熟悉卡爾的乖僻作風。
“做這種事，果然會讓你覺得煩？”
“唔……我實在不習慣待在人很多的地方……”
補充一下，卡爾所認知的“人很多的地方”，指的是每五分鍾內就會與他人擦身而過的狀況。
“不行啦，要稍微習慣一下才行。雖然爺爺也一樣，但你們把人類該有的生活方式忘得太離譜了。”
每天以沾滿機油的身體拿著螺絲起子奮戰的機場生活，甚至會令人記不得日期。進行測試飛行之後，憲兵隊派駐一支部隊負責戒備，偶爾也會有媒體的采訪小組參訪，使魏寧格機場變得頗為熱鬧。但即使如此，那裏依舊是遠離塵世的封閉空間。
“像是艾利克，我現在就很擔心他了。不隻連學校也沒去，生活周遭還都是那樣的怪胎，希望別造成什麽壞影響才好。”
“既然這麽說，那你呢？”
“我的話……”
忽然被卡爾這麽問，海倫在回答之前思索片刻。
“……我還是覺得，光是旁觀就會覺得開心，因為我喜歡人們努力完成某個目標的樣子，在那裏幫忙是一件很開心的事情。”
她的這番回答並非客套話，而是真心話。無論再怎麽說，她依然是繼承魏寧格博士血統的孫女，如果是極為平凡的女孩，要她待在那種偏僻的陸上孤島、每天忙著煮飯洗衣服，大概撐不到三天就會逃走吧。
“可是，我不讚成每天都過這樣的生活。偶爾也要放鬆身心，吃一些好吃的東西，讓自己充電一下才行。”
“是這樣嗎……”
卡爾露出苦笑不正麵回應，表情似乎有種無奈的空虛。就像是早已放棄在平凡人的生活中找到幸福——
海倫在心中否定了這份危險的想法。如果以這種方式解釋，甚至會否定她與卡爾之間的關係。
確實，剛認識卡爾的時候，他是一名宛如野貓，不肯相信人類的厭世者。然而到了現在，至少他已經向海倫、艾利克、魏寧格博士與團隊同伴們打開心房了。
聽說還沒成為測試飛行員之前，他過著宛如隱士的生活。即使是這樣的卡爾，也經由這項雷鳥計劃，逐漸取回與他人的羈絆。慢慢來也無妨，隻要逐漸習慣就行了。這麽一來總有一天，他不隻可以接納身邊的人們，肯定也能接納整個世界。
想到自己或許能夠成為過程中的助力，一股溫暖的感慨就填滿海倫的內心。以約會對象來說，或許他是一個冒失又無趣的男性。然而正因為是這樣的卡爾，海倫才會想要陪伴在他的身旁。
海倫喝完咖啡之後離席，她已經決定接下來的約會行程了。
“該走了。我想讓你看一個東西。”
“啊、啊啊。”
卡爾想要把剩下的咖啡一飲而盡，結果最後一口灑在膝蓋上了。
卡爾被帶往的地方，是位於公園一角的自然博物館。
“這裏是……”
“你討厭嘈雜的地方吧？這裏就很安靜了|
出乎預料的選擇，使卡爾露出倍感意外的表情，海倫則是推著他的背，購買兩人份的入場券之後進入館內。
海倫無視於參觀路線，毫不駐足經過大部分的展覽品，帶領卡爾前往某個特別展覽區。
出現在眼前的是將兩層樓構造的挑高大廳完全占據，高聳矗立的骨骼標本。認出標本是什麽生物的卡爾咽了口氣。
直立高度約四十尺，包含尾巴全長接近六十五尺的嵐龍，是個性溫厚卻擁有龐大身軀，為世人所知的巨型龍。
“如何？稍微感興趣了吧？”
看到卡爾難掩內心興奮的反應，海倫的心情也變得更好。
“現存以完整狀態回收的龍族遺骸，就隻有這一隻——不過這裏展示的是複製品，真正的標本收藏在科學研究院就是了。”
海倫沿著大廳中央的骨骼標本繞圈，欣賞牆邊的其他展覽品。
“這間博物館裏關於龍的展覽品，據說在全世界也是數一數二的。”
擺放在玻璃櫃裏的包括龍牙、龍角、龍鱗等剝落物的樣本，成為化石的糞便，成功拍攝的珍貴照片……雖然為數眾多，但沒有任何展覽品給人的衝擊，勝過中央擺設的完整骨骼標本。
“不過換個方式來說——龍的相關資料就是這麽缺乏，光是這裏的展覽品就能成為世界之最。我們對龍的了解程度，光是這個小小的展覽廳就能容納了。”
“啊啊，確實如此……”
對於卡爾而言，即使曾經遠眺過活生生的嵐龍，但是能在這麽近的距離看到遺骸，令他首度實際體會到龍的龐大。
“聽說有些學者認真考慮過，它們或許也擁有知性。”
“知性？”
“曾經和龍交談過的人挺多的。在神話裏，敘述龍將智慧傳授給英雄的故事不是也很多嗎？”
確實，如果是這方麵的傳承，小時候經常會被父母當成睡前故事念給自己聽。不隻是卡爾，任何人應該都有這樣的記憶吧。
“那終究隻是童話吧？”
“最近都叫做民俗學喔。總之，雖然不知道是心電感應還是什麽樣的機製，但聽說龍可以讓人類看見某些影像。這就是所謂的啟示？”
“嗯……”
卡爾哼出的這一口氣，與其說是驚訝或是無言以對，更像是覺得確有此事的認同感。
“如果不隻是比人類龐大，甚至還比人類聰明，或許這些家夥真的就是神之類的存在了。”
“你這麽認為嗎？”
“真是如此也不奇怪。它們就是這樣的家夥。”
卡爾深有同感點了點頭。
“換句話說，現在的我們就是膽敢挑戰神，一群該遭天譴的家夥……”
卡爾兼具自嘲與傲慢的笑容，不知為何散發著自暴自棄的感覺，使海倫莫名感到不安。
即使這樣的行徑該遭天譴，這個人也肯定不會更改作風，反倒可能為了求得懲罰而不斷向前。比起穿著別扭的粗呢外套人擠人，他或許更希望走上這樣的末路一了百了……
“……怎麽了，海倫？”
回過神來才發現，自己似乎正在以視線向卡爾尋求答案。對於露出訝異表情詢問的卡爾，海倫搖了搖頭說聲“沒事”。
他並不是想要尋死的人。萬一他抱持著這樣的願望，到時候海倫也絕對不會容許。
海倫在內心發誓——如果這個人想在天空的盡頭孤傲而終，到時無論如何，我都會在地麵緊緊拉住他。
離開博物館一看，外頭的天色早已昏暗。
已經沒辦法搭車返回翡翠高原了。兩人預定今晚在飯店過夜，明天一大早踏上歸途。
距離預定的晚餐還有一段時間，所以兩人決定在夜間的街道散步打發時間。
“啊啊，感覺恢複成久違的文明人了……”
海倫露出甜美笑容這麽說著，卡爾則是對她露出不敢領教的表情。
“我說啊，你每天作息的地方，是尖端機械工學與航空力學的研究現場耶？”
“那裏對我來說，就像是供奉飛機精靈的祭壇。你們則和披著毛皮在祭壇旁邊跳舞的原始人沒有兩樣。懂嗎？”
“……”
以她的角度來看，能夠充分享受主廚料理、時裝造型以及最新電影，才是身為文明人的條件吧。原來如此，確實是女人的見解……想要如此回嘴的卡爾打消了念頭，因為要是做出這樣的回答，海倫勢必會以更加毒辣的見解還擊，使他無從反駁。（吐槽：技術宅和普通人的認知落差）
“——咦？怎麽回事？”
他們所走的這條路正在塞車，而且洋溢一股帶著火藥味的喧囂氣氛。
不久之後，遠方傳來手風琴所演奏、有些走音的希爾瓦納國歌，亂源也因此揭曉。
是主戰派的示威遊行。
‘打倒威德柏赫’‘應該馬上在密西河一決勝負’‘要讓邪惡公國接受正義製裁’……參與遊行的民眾手中高舉的塑膠板，寫滿各種蘊含憤怒的標語，偶爾也看得見將胸前鑲滿勳章的軍服披在身上，失去手腳或一顆眼睛而令人不忍正視的殘障軍人。對於三年前交戰的鄰國，所有人心中的怒火未曾平息，反而還變本加厲不斷累積，向旁觀的市民們提出訴求。
海倫無須推測也知道，對於討厭軍人的卡爾而言，這是令他不悅的光景。兩人很有默契轉入附近的巷弄遠離馬路，避開發著傳單不斷接近的遊行行列。
然而暗巷裏也一樣，似乎已經被好事分子蹂躪過了。牆上貼著滿滿的海報，讚揚愛國心態，將每天不如己意的事轉化為憤怒，批判維持現狀是一種恥辱，用盡各種修辭宣揚理念。卡爾無視於這一切努力快步前進，海倫也抱著尷尬的心情跟在他身後。
趕路的卡爾忽然停下腳步。即使盡量不去看，仍主動躍入視野的一張海報，令他的身體變得僵硬。版麵內容同樣令海倫咽了口氣。
海報所印的，是新舊兩張照片的組合。兩張照片的畫質都模糊不清，一看就知道是轉載於新聞報導。
其中一張是最近的熟悉照片，魏寧格機場公開雷鳥號的報導照片。也是上周占據新聞版麵引發話題的照片。
至於另一張照片，則是轉載於三年前的報導——在戰火連綿的日子裏，前線士兵英雄般的行動會被愛國報導大肆讚揚，而這張照片就是再三被報導采用，空軍年輕王牌飛行員的肖像。
擊墜數三百五十二架。宛如惡魔般的戰果，令這名男子被視為軍神而受人景仰，敵國則將其當成死神般畏懼不已。在他身後一起入鏡的座機尾翼，標示著代表機體編號的“六”，以及象征王冠的徽章。
兩張並排照片的下方，寫著這段英勇的文案。
——我們的希望之翼，名為雷鳥號！救國英雄“王冠六號”卡爾·修尼茲再度飛向天際——
海倫在此時得知一個道理，真正的憤怒會奪走言語和表情。自己當年的肖像與現在的愛機並列，看著這幅光景的卡爾，神情隻有無比的空虛和冷漠。
雷鳥號飛行員的真實身分應該是最高機密。至少魏寧格機場成員都被下過嚴格的封口令，有人間及這個問題時一概不準回答。海倫雖憤怒地猜想著泄密來源，但也抱持不出所料的豁達，知道真相終究是藏不住的。
消息可能是憲兵隊隊員泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的報告書，也可能是完全無關的第三者。湊巧還記得前王牌飛行員的長相，並且偶然看見擁有相同長相的人出沒於魏寧格機場。
結果，保密措施做得再怎麽周全，終究敵不過求知者的好奇心——隻是如此而已。
卡爾就像是在趕蚊子般隨意撕下海報，揉成小小的紙團後扔到腳邊。
“……走吧|
“恩……”
海倫不知道應該說些什麽，隻能跟在快步離去的卡爾身後。
2
高聳入天的積雨雲絕壁——雷鳥號的銀白雙翼，正沿著絕壁的外緣飛翔著。
這是暌違十二天的第二次測試飛行。首度測試飛行得到充實的結果，因此花費了相當的天數，才完成所有必須檢討的課題。
外觀上的最大差異，在於拆除主翼的前緣縫翼，改為安裝名為“翼刀”的垂直分隔板，雷鳥號因而成為更適合在高速域飛行的機型，相對的，在低速飛行時的穩定性更加令人擔憂。由於失速速度提高，起落所需的距離也變長，考量到安全性並加以推算之後，魏寧格機場被迫進行加長跑道的工程。
另一方麵，引擎幾乎是完全翻修。被視為最重要課題的渦輪葉片，結果是將材質從鈷基合金改為鎳基合金，雖然耐熱溫度並沒有因此改善，但因為采用更具延展性的金屬，使耐久度得以提升。
此外，壓縮機裏也加裝一組噴射水和乙醇混合液體的係統，原本是用來協助內部冷卻，卻因此增加了空氣密度、協助提升推力，使性能大約改善了3％。
期盼一個多星期後再度感受到駕駛座的觸感，使卡爾欣喜若狂。即使隻駕駛過一次，時間也隻有短短二十分鍾，可是一旦品嚐過噴射引擎的操縱手感，身為飛行員的卡爾就完全為其著迷了。
等待機體調整的這幾天，簡直令他生不如死。如果是普通的飛機，卡爾也可以參與維修整備的工作，然而雷鳥號光是微調一條韌帶的鬆緊程度都需要專業知識，因此改裝工程不可能有他幫得上忙的地方，卡爾頂多隻能參加跑道擴建工程，揮汗打發這段無所事事的時間。
此外，在這十二天之間，雷鳥計劃於政治麵也有大幅度的變化。
魏寧格博士與旗下成員出軍方於不意，而且今後還會做出更加瘋狂的行徑，要如何令上層單位接受這個事實——葛布霍德中校百般苦思之後，開發團隊視為主旨的“與龍競速”行為，被上校硬解釋成“展現希爾瓦納技術能力的示威行動”。這樣的說法順利奏效，使得各地的雷達基地，都成為協助雷鳥號偵測龍群蹤跡的幫手。
這次也是如此，凱爾納基地的航空管製官，捕捉到疑似虹龍的反應之後，事不宜遲以無線電引導卡爾前往定點。由於再也不需要浪費時間、憑運氣在空中找龍，雷鳥號得以保有足夠的燃料與龍對決。
‘你心目中的對手，現在正經過東南東三十哩的區域。從體積與速度來看，應該是虹龍無誤。’
管製官麥亞中尉，對於“實驗機找龍挑戰”這種稚氣畢露的行為，很快就表達參加的意願。能夠名正言順參與這種胡鬧的祭典，比起卡爾等人，他反而顯得更躍躍欲試。
“我說中尉，你認為這是上次那家夥嗎？”
以卡爾個人來說，他很希望對方是上次令他吞下敗績的虹龍，這樣就能夠進行複仇戰了。要是敗北之後再也沒有重新挑戰的機會，無論是誰都會在精神層麵留下陰影。
‘以可能性來說——很高。它飛行的路線幾乎和上次一樣，記得這些家夥很計較地盤吧？’
“嗯，如果是這樣就肯定沒錯——中尉，幫我好好盯著，今天我絕對不會放過它。”
‘交給我吧。’
雖然有雷達引導，不過要是想筆直接近，就必須穿越一片亂流旺盛的積雨雲。卡爾不得已隻能繞著雲層，尋找接近目標的路線。要在錯綜複雜的雲間飛行，就像是要穿越巍峨的大峽穀，駕駛時必須謹慎小心。
卡爾與麥亞中尉的對話，也有傳到頻率相同的魏寧格機場通訊室。
在通訊士庫魯茲的身後，不隻是魏寧格博士以及整個開發團隊，海倫、艾利克與前來視察的葛布霍德也聚集在這裏。
“卡爾在上次與龍對決時弄壞引擎，這是真的嗎？”
似乎到今天才終於得知真相的葛布霍德，以咄咄逼人的氣勢質詢博士。如果在上周就知道這件事，他當然不會為卡爾等人進行的“遊戲”進行庇護。葛布霍德馬上為自己至今費盡心力出麵緩頰的行為後悔，從他臉上的表情就得以窺見。
“那件事和龍無關。卡爾用那具尚未完成的引擎做了蠢事，隻是如此而已。”
“您的意思是這次沒問題？”
“當然。”
博士充滿自信地回答葛布霍德的質詢。
“卡爾應該也掌握到駕馭噴射引擎的要訣了，總之交給他吧。”
最後，卡爾終於在高聳相連的雲峰之間，找到了他要找的翼影。
“……逮到你了。”
細語聲蘊含著鬥誌，出征的情緒令肩膀顫抖。
就像是感應到他的想法，原本宛如黑點的對手隨即泛出光輝，開始如彗星般疾馳。
‘目標開始加速！那個家夥發現了！’
隻以雷達光點觀察狀況的麥亞中尉，應該也發現對方行動上的變化了。
“很好，就是要這樣！”
卡爾也將油門杆推到底，令雷鳥號發出尖銳的咆哮聲開始加速。
或許是噴水係統的效果，與上次比起來，雷鳥號的動力顯然強大許多。前方虹龍的背影逐漸在視界擴大，甚至等同於空速表指針攀爬的速度。
速度抵達四八○節，但機身沒有產生上次那種震動，卡爾在心中讚許阿爾柏特的判斷。相對的，虹龍也尚未達到最高速。
有勝算——勝利的預感，使握著操縱杆的手漸趨緊繃。
對手就是上次的虹龍，卡爾對此深信不疑，然而讓這個推測轉變為確信的契機，是虹龍接下來的舉動。
虹龍忽然以無法置信的回旋角度變換方向，切換為橫向軌道飛行。來不及反應而飛過頭的雷鳥號，就這樣與虹龍拉開距離。依照規定，後方的競爭者必須依循領先者的路徑追趕，因此雷鳥號實際上等同被對方拋到身後了。
隨著一陣錯愕，興奮的情緒令卡爾全身熱血沸騰。
這隻虹龍肯定認識雷鳥號。而且光是交戰一次，對方就看穿機體特性並采取有效戰略——這玩意終究隻有速度可取，是個四肢發達頭腦簡單的家夥，隻要靠機動力就能將其玩弄得無計可施。虹龍是如此心想的。
這是事實。在卡爾急速回旋，讓機頭再度對準虹龍的這段時間，虹龍將距離拉得更長了，加上回旋使得機身減速，這場對決幾乎等於回到原點。
如今卡爾將學者專家們的長篇大論全部置於度外，以親身經驗確信——這些家夥擁有知性。可以看穿對手的長處與短處，並且狡猾運用在競速比賽之中。
“……哈哈哈！”
伴隨這份甚至能忘記剛才被擺了一道的喜悅，卡爾再度朝虹龍的背影加速。
與龍的競速過程，與狩獵狐狸沒什麽差別，隻是一種挑戰野生動物、足以令人著迷的遊戲——任何人應該都是這麽認為吧。然而並非如此，對方明白何謂誌氣與尊嚴，和人們是對等的存在，並且也是賭上彼此的一切，角逐勝利寶座的勁敵。
至今也一直有這樣的預感，翱翔於天際的龍族英姿，令卡爾感覺到某種共通之處。隻不過潛意識總是在內心細語，不斷否認這種想法，使得這股直覺蒙上一層陰影。
然而已經無須懷疑了，卡爾如今在內心發誓。
無須追求理由，無須計較成果。就隻是宛如龍般飛翔，宛如龍般競爭吧。
雷鳥號——代表著人類智慧結晶的這雙翅膀，即使在那隻龍麵前也足夠引以為傲。
就像是回應卡爾的這份氣概，新生的渦輪葉片猛然驅動發動機，再度加速追趕虹龍。然而不能隻是橫衝直撞，既然先攻的對手想要以技術取勝，這邊也必須時刻保持臨機應變的態勢。
果然，虹龍將雷鳥號引到身後夠近的距離，再度進行剛才那種急速回旋。這種離譜的機動性，可說是讓虹龍的推進原理更顯神秘的驚異光景。現正處於四五○節以上的超高速，它這種舉動甚至無視於物理法則的束縛了。
然而卡爾這次並未中計，他迅速拉起油門杆，讓回旋半徑比上次縮小許多，接著便馬上轉換為新的飛行方向。雖然這次也被拉開距離，但沒有達到需要重新來過的差距。
在遠方的凱爾納基地，麵對雷達熒幕反覆出現的驚人光景，麥亞中尉簡直啞口無言。虹龍的銳角回旋機動力令人驚訝，但雷鳥號蛇行並執拗地緊迫在後的加速能力也是一種驚奇。在專注凝視兩顆光點表演近乎特技的舞蹈時，回過神來一看，光點周圍又出現了無數的訊號反應。
‘是龍……其他的龍聚集過來了……’
在魏寧格機場的通訊室，艾利克聽到麥亞中尉這聲細語，令他回想起之前與卡爾共同觀賞、兩隻虹龍所展現的那場拉鋸戰。與當時相同的光景，這次卻是由卡爾與雷鳥號這對搭檔，和虹龍共同演出。記憶裏的興奮情緒與現在這一瞬間重疊，使少年握緊滿是汗水的手心。
另一方麵，卡爾雖然有聽到麥亞中尉的聲音，卻沒有餘力注意周圍的狀況。現在的他隻是全神貫注盯著虹龍的去向緊跟在後。
即使數度追到伸手可及的距離，也都會被對方的回旋甩開。雖然看起來像是一場沒完沒了的重複戲碼，但卡爾有不同的見解。虹龍的急速回旋存在許多牽強之處，縱使雷鳥號可以做出同等的回旋動作，也會因為無法承受慣性變化，讓機內的卡爾被活活壓死。
即使龍的身體構造再怎麽強韌，隻要是生物而非機械，持續進行那種牽強的動作肯定也會造成相當大的負擔。這場比賽已經成為持久戰了——卡爾看透了這一點。虹龍遲早會因為疲勞而無法維持回旋的頻率，喘息的空檔將成為可乘之機，隻要確實抓準時機，以最高速一決勝負……
關鍵在於燃料的存量。就像是虹龍的體力有限，雷鳥號的燃料也逐漸減少。換句話說，要怎麽降低油耗並擾亂對手，就是這場勝負的重點。
“好啦……你會怎麽做？”
卡爾已經不以輕佻的心態，將對手當成普通的野獸了。也因此，他凝視座艙罩另一頭閃耀雙翼的眼神，甚至已戰戰兢兢地蘊藏著期待的神色。
這種程度的進展，你肯定也已經看穿了。那麽你會如何出招？接下來會用什麽策略令我大開眼界？
結果——虹龍在下一瞬間采取的行動，完全超乎卡爾的想像。
它居然將路線改朝聳立的積雨雲，毫不畏懼地衝入雲層之中。那是高達對流層頂端、對流性上升氣流與雷雲的漩渦。
“有你的……！”
這種無謀之勇，這份頑強拒絕敗北的堅持，震撼了卡爾的內心。為了尊嚴不惜賭上生命——那隻龍不但具備獸類沒有的知性，也具備獸類沒有的愚懵。
既然對方展現出這種程度的決心，卡爾也不能繼續聰明與怯弱下去。
‘……喂？這是在做什麽，住手啊，笨蛋！’
雷鳥號追著虹龍，變更路線為筆直朝著積雨雲前進——看到雷達熒幕上的這種反應，麥亞中尉以無線電破口大罵。想到雲中的光景，這種魯莽的行為幾乎等於自殺，所以他這麽激動也是理所當然的。然而卡爾毫不畏懼，如果唯有魯莽能令他得到勝利，那他就隻有前進一途。
被麥亞中尉怒罵聲嚇到的，反而是共同聆聽通訊的魏寧格機場眾人。葛布霍德中校迅速察覺卡爾正在做某種超乎想像的事，從庫魯茲手中搶過麥克風放聲詢問：
“麥亞中尉，發生什麽事了？快報告！”
‘那個家夥——雷鳥號衝進積雨雲了！魏寧格博士，請想想辦法吧！’
即使是魏寧格博士，聽到報告之後也暫時啞口無言。
“卡爾……喂，卡爾！亂來也要有個限度吧！你想死嗎！”
無線電傳來的眾人喧囂聲響遍雷鳥號的座艙，卻傳不進卡爾的耳中。現在根本不
是聆聽通訊內容的時候。卡爾忍受著鬥大冰雹敲打整個機身的噪音，光是抓著被強烈亂流欺淩的操縱杆就沒有餘力了。
虹龍雙翼釋放的光芒，即使是隔著一層蒸氣也朦朧可見。即使仍緊追在後，但每次雷光閃爍就會引發目眩，必須重新尋找對方的所在位置。虹龍到了這種地步依然死性不改，持續做出回旋動作想甩開雷鳥號。為了承受不知何時會遭雷擊的恐怖感，並且專注控製晃動的機身，卡爾非得將集中力發揮到極限才行。
即便如此，對方也處於相同的條件——這份認知支撐著卡爾的鬥誌，未曾退縮。反倒是虹龍非得投身於這種極限狀況才能找出勝機，代表著它已經被逼上絕路。
（正在進攻的……是我！）
隻要對內心說出這句話，卡爾就能夠讓嘴角露出猙獰的笑容。
座艙罩外，雷電隨處閃爍的頻率增加了，這樣下去在還沒追上並超越之前，就有可能因為其中一方遭受雷擊使得比賽落幕。雖然現狀已演變成不是競速而是比運氣，但若感到卻步先行離開積雨雲，就等於是在膽量的比拚中敗北。
雷鳥號是金屬打造而成，座艙裏的卡爾基於靜電屏蔽效應，不會被落雷打中而死。然而機身外殼會受熱造成損傷，要是副翼被擊碎就完了，萬一油箱被引燃爆炸，將會更快踏上人生的末路。
至於虹龍又如何呢？對於連高速機動的g力都能承受的超級生物而言，幾百萬伏特的電擊會造成多少傷害？卡爾不顧自己的立場，暗自希望這樣的電擊不會造成致命傷。雖然他一心求勝，但並不希望因此將對方逼上死路。自己也身處死亡危險的卡爾，不禁感慨內心如此矛盾。
而在下一瞬間——虹龍雙翼釋放的光芒，在雲中被一道豔麗得毒辣的火光籠罩。
很意外地，考驗運氣的骰子決定了雙方的命運。首先受到雷神懲處的，是位於前方的虹龍。
雖然虹龍沒有墜落，卻扭動身軀呈現痛苦的模樣，無法再維持原本的飛行姿勢。即使令人痛心，卻不是應該基於同情而放水的場麵。卡爾抓準這個機會將油門杆推到底，毫不留情從虹龍的後方逼近。
就算確實拉近到即將致勝的距離，虹龍也沒像剛才一樣，企圖以急速回旋甩掉雷鳥號。狠狠挨了一記雷擊的它，終究是沒有餘力進行高g力的機動飛行了。雖然如此，虹龍仍未減速，明知光靠直線加速沒有勝機，這位天空的勇者直到最後都沒有放棄比賽，想要以頑強抵抗的態度，空虛迎接敗北的瞬間。
謝謝——卡爾隔著座艙罩凝視共同飛翔的虹龍，在心中如此訴說。
即使受了那種傷，你依然尊重這場戰鬥。能夠戰勝像你這樣的龍，我會將此視為最高榮耀……
首先是雷鳥號，接著虹龍隻遲了片刻，雙方便一起衝出積雨雲，回到穹蒼之中。卡爾眯細眼睛眺望這片明亮得耀眼的和煦天空——並對周圍的光景感到愕然。
積雨雲外，數量驚人且大小不一的各種龍，成群結隊聚集在這。它們應該是來自四麵八方的天空，一直在等待這場雷雲裏進行的危險激戰分出勝負吧。
後照鏡裏，虹龍收起身上的光芒，大幅展開雙翼減速。負傷的龍就這麽低著頭前翻，宣示自己的敗退。
仿佛以此為信號，周圍的龍群同時放聲咆哮。
即使是雷鳥號的加壓座艙，也感受得到聲音化成的震動——宛如天空本身受到感動而讚歎，壯烈響亮的大合唱。隻會為疾馳而讚揚的生物們，在此迎接嶄新的勝利權，為這嶄新的榮耀發出喜悅的咆哮。對於它們一而言，即使雙翼為鋼，心髒是以機械打造而成，也不構成它們在意的理由。隻要能在天際飛翔並以榮耀為證，對它們而言都是同胞。
‘——雷鳥號：聽到請回答……喂，你沒事嗎？’
麥亞中尉透過無線電，以像是嚇破膽的呆愣聲音呼叫。
“這裏是雷鳥號，通訊正常——抱歉害你擔心了 ]
‘啊啊、不……總之，恭喜你。那是一場非常精彩的對決……這邊測量到的最高速度是五○○節，其他基地的雷達也確認了，這是貨真價實的公式記錄。’
在魏寧格機場，聽到卡爾平安的消息以及雷鳥號的速度記錄之後，所有人的驚呼及喝采令現場氣氛沸騰。沒有一起高聲齊呼的，隻有安心過度而發出脫力歎息聲的海倫與葛布霍德兩人。
在現場龍群的目送之下，卡爾甚至忘記機頭依然維持著仰角，恍神任憑機體緩緩提升高度。隻有眼睛基於習慣而看著儀表板的資料，雖然確認機體沒有異狀，意識卻跟不上這樣的行為。
不是滿足也不是成就感，某種空虛的感覺使內心完全麻痹。直到剛才的緊張與亢奮消失的瞬間，就像是連自己本身的存在都失去意義，湧出一股奇妙的失落。
想要繼續飛，想要永遠飛翔下去——卡爾痛切地想道。無論是生為人類的自己，或是打造成機械的雷鳥號，相較於留在地麵休息，能夠待在天空的時間隻是短暫的一刹那，這令卡爾無比惆悵又懊悔。為什麽這一瞬間並非永恒？他好想找個對象提出這個詢問。
‘……雷鳥號，注意南方天空。’
從無線電傳來麥亞中尉催促的聲音，使得卡爾回過神來移動視線。
‘特別來賓在最後的最後登場了。再十秒就會和你的前進路線交會，那個家夥是……’
“——嗯，我知道。”
綻放耀眼光芒進逼而來的威儀，卡爾不可能會認錯。即使是那位天空的霸者，似乎也認同今日雷鳥號的奮戰值得它親自接見。
帝凰龍——目睹雄偉飛翔身影的瞬間，卡爾內心的空虛感消失了。
沒錯。即使今天暫時回到地麵，他和雷鳥號也將再度挑戰天空，非得要不斷挑戰才行。因為必須前往的頂點，尚未抵達的巔峰就在那裏。
龐大如鯨的光之翼，仿佛刹那的幻影掠過眼前而去。
緊接在後的，是大氣穿孔的嘶吼，聲音之牆粉碎時的慘叫聲。
任憑機身被卷入後續的紊流而晃動，卡爾全身寒毛直豎，內心也再度充滿鬥誌。衝擊波打在鋼鐵之翼造成的振動，簡直是王座的主人送給挑戰者的激勵與挑釁。
超音速——在高度三萬六千尺的對流層頂，這個數值高於五七三節。這正是雷鳥計劃的最終目標，是卡爾修尼茲的挑戰，也是魏寧格博士的畢生心願。
總有一天會抵達該處。如果這是等同於踐踏神之玉座的傲慢行徑，那麽卡爾以及雷鳥號，正活在足以威脅神、名為“現在”的這個時間。
“……神，後會有期。”
目送消失在視野盡頭的帝凰龍光芒離去後，卡爾調轉雷鳥號的機頭，朝著魏寧格機場踏上歸途。
3
從作戰司令總部的走廊眺望中庭，狂風暴雨正無情折磨著庭園樹木的樹梢。
葛布霍德中校將這種惡劣天候解釋為凶兆，踩著鋪設油氈的地麵快步前進。
無預警接到提督親自召見的命令，哪怕是晴空萬裏的天氣，也會令人有種山雨欲來的預感。
抵達提督辦公室並敲門告知後，秘書官隨即開門現身，沒講幾句話就讓葛布霍德進入室內。從秘書官宛如戴著麵具的冰冷表情，完全無法解讀提督本次召見的用意。
提督坐在頗有曆史的莊嚴黑檀辦公桌前，正撰寫著某份文件。
“啊啊……坐那裏吧，中校。”
對於脫帽敬禮的葛布霍德，提督連看都不看一眼，就催促他坐在辦公桌另一邊的椅子上，並讓葛布霍德坐著等候，繼續處理公務好一陣子。葛布霍德當然知道，這並不是因為提督公務繁忙，而是要讓受命前來的葛布霍德理解自己的立場，也就是無言的告知。換句話說，這件事並沒有隨便到隻需要在門外等候，也沒有重要到必須讓提督停筆處理。雖然是不把人當人看的應對方式，但葛布霍德的心情並不會受到影響，葛布霍德打從骨子裏就是一名軍人，足以令他不把情緒放進這種官僚互動的習慣之中。
提督在文件最後簽名作結並且擱筆之後，終於取下老花眼鏡看向葛布霍德。
“那個實驗機的事情，後來怎麽樣了？”
“很順利。現在也正在進行試飛程序，並確實留下令人滿意的成績。”
“嗯……”
提督的態度極為沉穩，但隻有雙眼顯露出無情打量的嚴厲神色，筆直注視著葛布霍德的表情。
“那個玩意，派得上用場嗎？”
“威德柏赫要讓同等級的飛機問世，大概還要五年吧。”
葛布霍德努力克製著自己，避免語氣過於得意而不被當作一回事，但他還是懷抱著自信如此斷言。
“五年的優勢嗎……”
就像是要仔細推敲葛布霍德的答案與話中含意，提督緩緩靠向椅背，撫摸臉頰上的胡子。
“……對，我們現在需要的是優勢。對於威德柏赫公國而言，無可撼動的優勢。”
提督說到這裏暫時停頓，將眼神研磨得銳利如刀。
“即使並非五年，而是五個月的優勢，隻要是確實的優勢就行了。”
“……”
葛布霍德沒有詢問這番話的含意，隻是等待提督進一步說明。提督也不再做出這種吊部下胃口的舉動，拿起桌上的報告書進入正題。
“今天早上，麥瑟爾高原上空有狀況。他們再度侵犯領空，而且這次是一個中隊的規模。”
這絕對不是什麽意外的消息。在這個作戰司令總部內，從警衛到清潔人員，大概都隱約預料到了。雖然如此，葛布霍德也不由得繃緊背脊。
“既然挑釁到這種程度，已經和最後通牒沒有兩樣了，接下來隻要對空開炮就會爆發戰爭。報章媒體不是連頭條標題都準備好了嗎？他們打算稱之為‘第二次瓦爾哈拉戰役’。”
“……終於要開始了嗎？”
“這次的事件，肯定會以臨時法案的方式決議開戰。議會也應該會下定決心吧……中校，你所爭取到的五年分優勢，要是在事發之際來不及趕上，就沒有任何意義了。”
“是！”
葛布霍德這聲畢恭畢敬的允諾，總算使得提督抱持著信任之意了。
“當前，開發新武器是十萬火急的任務，即使來不及在開戰時配備，還是很有可能於左右大局的關鍵時刻成為王牌。你的計劃依舊是期待之星，萬事拜托了，中校。”
“明白了，屬下會全力以赴。”
在起立敬禮到獲準離開的這段期間，葛布霍德完全沒有表露內心的情緒。
直到再度回到能夠俯瞰暴風雨的中庭走廊一角，他才終於停下腳步深深歎了口氣。
名為技師的人種，不會去計較興趣或利益，隻要手邊有工程用的機械，就會忍不住非得要作些東西出來才肯罷休。
在魏寧格機場也一樣，由於最先進的機材一應俱全，隻要雷鳥號的改良工程途中出現空檔，就會誕生一些與本業無關的稀奇發明。
這天，卡爾也拿著阿爾柏特自豪介紹的新發明，因看不出玄機而歪著腦袋。
這是一隻細長的圓筒形金屬罐，頂端設置類似按鈕的玩意。雖然大致猜得出是某種用過即丟的容器，但細節就令人百思不解了。
“這玩意原本叫做噴霧劑，最近被改裝成殺蟲劑發給陸軍使用。裏頭裝著殺蟲藥水和壓縮空氣，按下按鈕就會變成霧狀噴出來。”
“是喔……”
仔細觀察按鈕確實會發現，上頭有一個類似噴嘴的小洞。
“……所以？你的新發明跟那個殺蟲劑哪裏不一樣？”
“隻要裏麵裝的東西是液體就行，所以我試著灌顏料進去，沒想到這樣也挺有趣的。”
“喔？”
阿爾柏特就像是要示範一樣，將金屬罐朝著裝材料的木箱按下按鈕。隨著咻∫……這種像是吐氣的聲音，噴嘴噴出紅色的霧，轉眼將木箱表麵徹底染紅。
“如何？隻要靠近一點就可以畫線，也可以畫圖或是寫字喔！”
“哇……似乎挺方便的。”
“昨天我也拿了一罐給艾利克，他馬上興高采烈到處塗鴉。卡爾，也給你一罐吧，要不要在雷鳥號身上畫個紋章？”
“嗯，說得也是……”
“顏料屬於可燃液體，所以別在有火的地方使用喔。此外也要小心避免吸到體內。”
即使說要畫紋章，但雷鳥號是世界獨一無二的試做機，所以卡爾不認為需要刻意裝飾以示區別。反倒是毫不做作呈現出白銀的金屬原色，可以令人聯想到初雪的清新，卡爾很喜歡這樣的顏色。
雖然這麽說，但這個可以隨意享受塗鴉樂趣的玩具，也擁有難以割舍的魅力。不然試著在奧圖的熔接麵罩畫張臉吧？如此心想的時候，奧圖正好進入了工作室。
“喔喔，找到了……你們在做什麽？大家已經在餐廳集合囉。”
“嗯？不是中午才要開會嗎？”
“博士等等要出門，所以提前了。你們沒收到通知嗎？”
會在餐廳召開的會議隻有一種，那就是討論雷鳥號的改裝計劃。由於偶爾也會征詢測試飛行員的意見，所以卡爾非得列席不可。使用噴霧劑的惡作劇塗鴉計劃隻好暫緩了。
當下的議題隻有一個，同時也是最難突破的懸案。
超越音速——雷烏號要如何跨越這個關卡？這就是議題內容。
雷鳥號創下的速度記錄，已經達到音速的87%了，然而接下來的13%，要說是這趟旅途的難關之集大成也不為過。如果走到這一步的路程是平緩的斜坡，接下來要麵臨的，就等於是岩石形成的斷崖絕壁。
首先為了重新確認這個難題，阿爾柏特站在黑板前麵進行解說。
“在亞音速狀態，空氣阻力與速度的平方成正比。到這裏都還算單純，氣流會順著飛機的表麵剝離，就像物體在水中產生漣漪般遠離表麵，這道波紋剛好以音速前進。”
阿爾柏特把依照雷鳥號輪廓裁成的厚紙板貼在黑板上，以粉筆在周圍描繪出顯示空氣流動的波線加以說明。
“比方說，雷鳥號在對流層頂的高度以五○○節飛行時，空氣亂流大致會在機體前方的一二○尺產生……但假設是速度五五○節的狀況，就隻位於四十尺前方。空氣形成的波濤，甚至來不及流逝就會被撞毀，這會導致空氣密度不穩定，產生非常強大的空氣阻力，這就是所謂的波阻……”
在穿音速的模擬圖中……氣流被雷鳥號的機頭與機翼銳角撕裂，使得呈現出來的波線，像是層層堆積的合板剖麵。這就是所謂的“聲音之牆”……是空氣不再扮演氣體的角色，以己身密度露出獠牙的瞬間。
“將機身設計成減少空氣阻力的外型，確實是一種有效的方式，然而再怎麽努力，也不可能讓阻力成為零，就如同沒有波浪就無法遊泳。以結果來說，雷鳥號在抵達音速之前，無論如何都要麵臨波阻這一關，沒有方法可以避免。”
“……結果最後的致勝關鍵，還是隻能靠推力強行突破了。”
魏寧格博士直截了當說出這個結論之後，輪到奧圖皺眉搖頭了。
“不，關於引擎動力……老實說，已經沒辦法繼續提升了……”
“不行嗎？”
“燃燒室的溫度，已經幾乎達到渦輪葉片的熔點了。冷卻係統也一樣，要是進行更多的改造反而會犧牲推力，接下來就隻能等待更耐熱的新材料問世了。”
但是雷鳥號當然沒有這種溫吞的選項。
所有人都抱著頭發出煩惱的聲音，各自等待靈感降臨。
“……要搭載某種輔助的推進裝置嗎？比方說火箭發動機之類的。”
一名小組成員想到這個點子說出口，但隨即被魏寧格博士否定。
“不行，雷鳥號的升力已經無從妥協了，要是再搭載什麽多餘的玩意，甚至連起飛都不一定能成功。”
技師們討論的時候，旁邊的卡爾沒有出場的份，隻能漫不經心把玩著阿爾柏特給他的噴霧顏料罐。不經意地，他忽然想起罐上注意事項隱含的啟示。
‘……顏料屬於可燃液體……要小心火源……’
既然是可燃液體，那麽罐裏的顏料就和燃料沒有兩樣——浮現這個聯想的瞬間，卡爾腦中出現某個破天荒的構想。
“……阿爾柏特，可以從油箱多拉一條管線到排氣噴嘴旁邊嗎？”
忽然聽到這個莫名其妙的問題，阿爾柏特露出訝異的表情。
“把管線改成這樣做什麽？”
“既然噴射引擎排出的氣體溫度超過一千度——”
卡爾從口袋取出打火機點火。
“——要是把引擎燃油以霧狀噴射出來，被噴嘴的燃氣射中就會……”
他將噴霧顏料罐的噴嘴移到打火機的火光前麵，並按下按鈕噴射，點燃的顏料隨即化為火焰奔流噴向餐廳天花板，留下一塊漆黑的焦痕。在場的所有人都驚訝得抬頭不語，剛才等於是眼前忽然出現一具火焰放射器，會吃驚也是理所當然的。
“……這樣如何？”
隻有卡爾一副若無其事的樣子，奧圖瞪大眼睛，差點破口大罵。
“你、你這……笨……”
“笨蛋家夥”這四個字哽在喉頭說不出來，然而魏寧格博士驚訝的情緒平複後，隨即認真檢討卡爾剛才的胡鬧行為。
“……原來如此。雖然是一瞬間，但確實可以得到強大的加速力。”
“對吧？”
看到兩人相視點頭，因為憤怒與啞然而滿臉通紅的奧圖大聲抗議。
“太危險了！要是油箱裏的燃油著火，會造成大爆炸的！”
“這部分就由各位的智慧與技術克服，我當然會完全相信你們。”
“……！”
將首當其衝麵臨危險的卡爾都麵不改色這麽說了，奧圖也無言以對。
“好了好了，以創意來說不是挺有趣嗎？就試著畫一張設計圖吧。我想想，這個玩意……就暫時命名為‘後燃器’吧。”
先不提將來是否采用，總之出現了這種有建設性的意見，阿爾柏特於是歎息著取出雷鳥號的三視圖攤在桌上，開始檢討卡爾的這項提議。
“要更改管線很簡單，不過……”
阿爾柏特專心看著三視圖，自顧自說著改造工程的構想。奧圖也像是不想多說什麽，開口不語看著這一幕……接著似乎突然想到某件事，向阿爾柏特問道：
“先不提這個，我從之前就很在意一件事……”
奧圖說著所指的地方，是三視圖中機頭周邊的部位。
“機頭下方的這個縫隙，到底是用來做什麽的？”
“……”
阿爾柏特與魏寧格博士的臉上忽然轉變成有苦難言的表情，然而奧圖沒有察覺這變化，反倒繼續詢問。
“剛開始我以為隻是沒用到的空間，不過反覆進行改造至今，依然還留著這個部位……是有什麽意義嗎？”
該怎麽說明呢……阿爾柏特以這樣的視線征求博士指示。
“……沒辦法了，反正遲早要說出來的。”
承受視線的魏寧格博士，像是認命般搖了搖頭。
“未來在那個部位，將會安裝二○毫米機關炮以及彈帶。”
隨著苦悶歎息娓娓道出的這段發言，使在場所有人繃緊表情。
“……博士，這到底是怎麽回事？”
奧圖代表眾人發問。
“……正如各位所知道的，軍方有出資援助雷鳥號的開發計劃。”
博士回應時的語氣，比平常來得沉重。
“在這次的合約裏，測試飛行也是開發過程的一環，所以是在我們的管轄底下進行。雖然機體遲早得交給軍方，但是在那之前，無論要讓那玩意怎麽飛，都是我們的自由。當然，做任何事都必須以測試的名義進行。”
眾人保持沉默，專注聆聽博士的告白。
“——話雖如此，他們似乎也不打算眼睜睜看著我們玩下去，測試項目包含好幾項軍方要求的課題，機槍試射也是其中之一。”
“為什麽要瞞到現在？”
卡爾壓低的聲音裏，蘊藏著至今所沒有的冷漠。
“……因為我想忘掉。雖然非得完成課題不可，但隨時都能排入預定進度。我打算將那些留到最後，先讓雷鳥號盡情飛翔直到我們滿意為止……然而軍方遲早會量產這個機種，並且配備為空軍戰鬥機吧。這是無法避免的結果，這架飛機隻有現在能讓我們隨心所欲，之後就隻能任憑他們擺布了。”
“所以是怎樣？結果我們是在打造戰鬥機？”
低沉又冷漠。卡爾將聲音壓得越低，越是凸顯出他內心的激昂情緒。
“雷鳥號就隻是一架測試機，完全沒有軍方要求的實用性。”
雖然這麽說，但博士自己也知道這是詭辯吧。他的視線自始至終都朝著地麵。
“參考雷鳥號打造出來的子子孫孫，應該會以戰鬥機的身分誕生吧。但惟獨我們的這架雷鳥號與戰爭無緣……是一架隻為了飛得更快而存在的飛機。”
“要飛得更快，就不需要機槍。”
卡爾像是要切斷對話般如此回答之後，凝視著雷鳥號的設計圖。圖上標示的機槍搭載空間，無論再怎麽以言語粉飾，也無法否定其存在。
阿爾柏特代替沉默不答的博士說道：
“沒有找機會告訴大家，這一點我道歉。不過卡爾，這已經是最底限的讓步了。”
這樣的解釋，終於令卡爾情緒爆發了。
“如果是包含彈藥的整組機關炮，總重量隨便都超過兩百磅！機頭的輪廓其實可以打造得更精簡吧？最底限的讓步？胡說八道！這樣哪叫做追求速度的飛機！”
“光是能打造這玩意就該謝天謝地了！你為什麽不懂？”
卡爾這番任性的主張，使得阿爾柏特也放聲大吼。
“你飛行一次會吃掉幾加侖的燃料，你不可能不知道吧？在這個時期，市區都已經開始管製石油了……要是沒有軍方當後盾，雷鳥號甚至沒有機會起飛啊！”
“……！”
看到卡爾無法反駁，阿爾柏特也做個深呼吸，等心情平複之後繼續說道：
“……必須對那些家夥言聽計從，我也一樣心有不甘。然而即使如此，我還是想讓雷鳥號飛上天，我要完成它。”
“……這麽做，真的好嗎？”
卡爾依然露骨表達著不滿，但阿爾柏特一口斷言。
“無所謂。卡爾，我不知道你多麽討厭軍方，但若你以為光是抱持理想就能前進，那你就大錯特錯了。我們要度過的是一條充滿泥濘的河流，隻有放棄或是沾滿泥濘這兩個選擇。”
察覺到這番話的含意，卡爾的表情變得蒼白。
“……你要我放棄雷鳥號？”
“這也是你的選擇之一。沒有人會認為你背叛了我們，反而比較像是我們騙了你。”
“喂——別再說了！”
再也聽不下去的奧圖出麵製止，然而卡爾沒有繼續爭吵，就這麽低著頭默默走出餐廳。
無言目送卡爾離去之後，奧圖深深歎了口氣。
“……能夠取代他的測試飛行員，無論上哪找都找不到的。”
“不然你要我怎麽做？”
縱使出言反駁，但阿爾柏特似乎也知道自己剛才實在說得太過分了，語氣聽起來有些自暴自棄。
“……我們依賴卡爾的程度，和我們依賴軍方的程度一樣。”
與原本的議題完全脫節，使會議在激烈爭執中結束後，魏寧格博士以沉鬱的聲音逕自呢喃：
“不過……還是應該先告訴他的。”
4
魏寧格機場的宿舍後方，增建了一間以木材和鍍鋅板構成的組合屋。這是飼養幼龍齊格飛的小屋，而且是艾利克親自以工具敲打建造而成的。
確實呈現複原征兆的幼龍，如今正蜷曲在稻草鋪成的床上，迷迷糊糊地睡著午覺。剛才無處可去的卡爾坐在一旁的圓凳，心不在焉注視著幼龍的睡臉。
“……小朋友，天生擁有翅膀是什麽樣的感覺？”
即使知道語言不通，仍忍不住這樣問。
卡爾伸手觸摸胸前的項鏈。每當在地麵思念天空時，卡爾都會做出這個不變的習慣動作。
阿爾柏特的論點是對的，他非常清楚這一點。
既然是站在反抗軍方的立場，反倒該稱讚一下魏寧格博士高明的處世手腕。在如此急迫的局勢中，博士依然能從軍方那爭取到資金，並用在自己想要進行的研究上。與這份痛快相比，試射機槍這種事根本不值一提，甚至可以斜眼看著葛布霍德的苦瓜臉哼首歌。
然而——知道雷鳥號將會搭載機槍的瞬間，卡爾就像是寶貝女兒被羞辱般激動又憤怒。這是等同於生理厭惡的情感，並非藉由衡量得失或以理勸說就能安撫的情緒。
進一步造成打擊的，則是接下來的演變——不願意就拋棄雷鳥號吧。聽到阿爾柏特的這番暗示，自己居然無法馬上點燃怒火。
明明氣憤難平，腦中某個依然清醒的部分，卻察覺到自己隱約抱持著看開的念頭——沒有帶著機槍和雷鳥號共同飛翔的理由。
這一點令他懊悔不已。就像是原本以為自己和雷鳥號一體同心，彼此之間卻出現了隔閡。自己對那架測試機的熱情隻有這種程度嗎？卡爾甚至想如此質問自己。
並不是要他站上戰場，終究隻是試射，是機械裝置的實驗。即使實驗成果在將來曆經各種變化，因而被活用成為殺人的工具，自己也沒有道理要為這樣的未來負責。
為什麽會無法容許“駕駛戰鬥機的自己”到這種程度？一切都已經是三年前的事情了，如今卡爾正走在新的人生之路，要是能在這條路上找到價值，能夠珍惜這樣的幸福，不就理所當然能夠克服昔目的惡夢嗎？
“你們應該不用費任何心思……就能盡情在天空飛翔吧。”
對於卡爾的傾訴，半夢半醒的齊格像是懶得理會般輕吼一聲。
“……怎麽了，卡爾？居然在對齊格發牢騷。”
聽到旁邊傳來這樣的聲音，卡爾才終於察覺艾利克已經回到飼養小屋了。他雙手抱著各種建材與工具，似乎是修理小屋的道具。不過記得今早憲兵隊開吉普車下山前往市區時，艾利克應該也搭便車下山所以不在家才對。
“已經回來了？真早……”
“嗯。因為必要的東西都買齊了，何況也沒有其他事要做。”
艾利克簡潔有力地扔下這番話後，把手上的東西放到地麵，這種毫不在乎的態度令卡爾明白了一件事。原來如此，難怪姊姊會擔心弟弟將來變成怪胎預備軍。
“海倫很擔心你喔，她說你偶爾要到市區玩玩才行。”
“市區很無聊耶，待在這裏好玩太多了。”
“這種邋遢大叔聚集的巢穴好玩太多？你是不是該交一個女朋友了？”
卡爾抱持消遣的態度說出這番話，艾利克隨即回以一個更加惡作劇的笑容。
“不用不用，我隻要看卡爾和姊姊就滿足了。”
“……”
這麽輕易就被講得無法招架，身為年長者的麵子都沒了。然而卡爾原本就不認為自己擁有這種麵子。
“對了，齊格，我今天帶了一個很棒的土產回來喔！”
把帶回來的行李分類的艾利克忽然這麽說著，並拿起一張卷成圓筒狀的大型紙。
“當當！”
少年自豪地攤開紙卷貼在小屋牆上。是張海報。看到海報圖樣的瞬間，卡爾的笑容凍結了。
是之前和海倫一起回避示威遊行時看見的，主戰派的聲援海報……而且是擅自以雷鳥號與卡爾照片印刷製作的那個圖樣。
“……那是哪來的？”
“街上拿到的。到處都有貼喔！”
艾利克天真無邪地說著，絲毫沒有察覺卡爾聲音的溫度。卡爾非常明白這樣的行為毫無惡意，隻是出自於無知，即使如此，他還是無法壓抑自己。
看到剛貼的海報忽然被粗魯撕掉，艾利克不禁瞪大眼睛。
“這、這是在做什麽？”
“這種玩意！給我扔掉！”
“卡……卡爾，你在氣什麽？這是你和雷鳥號的照片耶？”
完全無法理解卡爾發火的原因，使艾利克並非感到憤怒，而是感到畏懼。卡爾非常痛恨自己這種不成熟的個性，但還是忍不住大聲怒吼。
“這玩意和我或是雷鳥號無關，隻是那些笨蛋擅自誤會了。”
“不、不應該這麽說吧？你本來就是英雄吧！”
“……！”
艾利克並不是在挖苦或諷刺，而是以純真無暇的憧憬心情，將卡爾視為英雄崇拜。由於能夠理解所以更加難受，在無地自容的想法驅使之下，卡爾轉身離開齊格的小屋。
“為什麽要逃避！”
艾利克的怒吼從後方刺穿身體，令卡爾的雙腳緊緊黏在地麵。
“為什麽不引以為傲？為什麽沒有挺胸炫耀？你其實是空軍的首席王牌飛行員吧？你曾經拯救這個國家吧？”
艾利克在哭泣。他應該早就以自己的方式，隱約體認到這份崇拜的心情無法傳進卡爾心中。這樣的落寞與懊悔不斷累積，如今化為淚水奪眶而出。
“大家感謝你，崇拜你……這麽做哪裏不對了？這是令你討厭的事情嗎！”
卡爾的心並非鋼鐵，不足以用沉默麵對這位少年的詰問。然而他想不到任何有意義、足以抵消對方淚水的答案，取而代之的盡是等同逃避的戲言。
“……我並不是自願要成為英雄，這一切都是自然而然的結果，與我無關。”
“你這樣，太任性了啦……”
對於無法巧妙辯解的卡爾而言，艾利克真摯的聲音更顯殘酷。
“大家都已經知道，戰爭肯定又要爆發了。可是我不怕，因為這次有卡爾，還有爺爺打造的雷鳥號。就算威德柏赫攻打過來，你們肯定也可以解決他們。”
“……！”
“我不能和街上的大家有一樣的想法嗎？想到大家或許會死掉，其實我害怕得不得了！你要我就這樣一直害怕下去嗎？隻要有卡爾就沒問題了，我甚至不能有這種想法嗎！”
至此已經是極限了。要是在這時候逃避，艾利克將會對他死心到無法挽回的程度。即使非常清楚這一點，卡爾依舊無法留在原地。
卡爾快步離開飼養齊格的小屋，不斷從身後刺入的懊悔啜泣聲反覆苛責著他。
在空無一人的機庫一角，雷鳥號靜靜等待著時機來臨。
光是眺望就給人奔馳錯覺的流線型機身，似乎正在睡夢中仰望著曾經飛翔的天空，以及今後即將飛向的天空。
總是以沉默回應的冰冷鋼鐵搭檔，卡爾就位於這名搭檔的身旁。他於找不到容身之地的機場各處徘徊漫步，結果在最後抵達這裏。
海倫站在機庫入口，無聲無息守護著卡爾的背影。在廚房準備午餐的海倫，也有聽到剛才餐廳裏的爭論。經過那場風波之後，海倫還無法判斷現在可以對他說些什麽。
“……難道我至今隻是在做夢嗎？”
不知何時察覺到海倫的氣息，卡爾頭也不回，自言自語般說著。
“駕駛世界最快的飛機，與從未有人挑戰的龍對決……我覺得這真的就像是一場夢。”
“大家的想法是一樣的。任何人都討厭戰爭。”
如今海倫可以抱持著確信說出的話語，頂多就隻有這種程度。
以不流血的鬥爭為鐵則。龍族的這種風範，是所有聚集在這座機場參與研發計劃的成員們的欽羨與理想。
以科技結晶挑戰天際——即使再怎麽醉心於這樣的夢想，由於飛機過於昂貴不符成本，至今也還沒成為載運旅客與貨物的主流交通工具。要讓鋼鐵之翼在將來以這種形式真正造福人類的文明，應該還要經過許多發明與改良吧。以現階段來說，唯一能夠以飛機的速度與機動性回收開發成本的方式，就隻有軍事上的運用。
當今這個時代，立誌成為航空力學領域的技師，幾乎就等於得投身兵器產業。正因如此，奧圖與阿爾柏特等人，才會受到魏寧格博士的這項挑戰所吸引。宛如龍般飛翔，隻為了與龍競速而生的飛機，雷鳥號就是這個夢想的結晶。
“……不能隻是‘想飛’嗎？”
“……”
海倫無法回答。即使卡爾詢問的對象不隻她一人，海倫依然懊悔自己沒能給一個答案。
“必須背負起某些事物，保護某些事物……非得要有這種冠冕堂皇的理由，我們才能飛向天際嗎？”
“我……喜歡飛翔的卡爾。”
一種類似焦慮的情感，使海倫說出這句話。然而另一方麵，她也理解到這種話語終究無法拯救卡爾。
“聽到雷鳥號會搭載武器時，我覺得這個家夥被玷汙了，而且也因此覺得，我的雷鳥號變成某種不一樣的東西……但是，我錯了。”
如此述說的卡爾揚起嘴角，展露出冷酷至極的自嘲。
“真要說的話……這家夥早就已經被玷汙了。這家夥從一開始就預定搭載兵器，隻要有人坐在駕駛座，就能殺害好幾百人的兵器……”
“別再說了……”
海倫不知道卡爾在齊格小屋與艾利克的對話，因此她不明白卡爾為何會以這種偏激的話語責備自己，就隻是感到困惑。
“我不可能逃得掉。我早就明白了。其實我不應該再度飛上天空的。”
“你……寧願如此？”
要是卡爾沒有參加雷鳥計劃，就不會認識海倫。正因為他下定決心再度挑戰天空，兩人才會進展為現在的關係。要是連此都遭到否定，海倫絕對不能沉默下去。
“你肯定有在這裏找到開心的事，找到快樂的事吧？你甚至要把這些事情全當作沒發生過？不覺得這樣……太落寞了嗎？”
“……”
海倫的這番傾訴，使卡爾收起空洞的笑容再度沉默。有些時候，糟蹋自己也可能害得別人傷心，即使是他這根大木頭，應該也明白這點程度的道理吧。
“……我想要和這個家夥，一起走到最後。”
卡爾像是祈禱，像是祈求般輕聲說著，並輕撫雷鳥號的白銀機頭。
“直到一切結束，這個家夥被軍方技術人員分解的那一瞬間，我都要陪在它的身旁。明明隻是如此而已……”
斷斷續續說出這番話時，卡爾忽然像是想到什麽似的，雙眼恢複了原本的光芒。
他隨即轉身背對飛機，經過海倫的身旁離開機庫。
“……你要去哪？”
“當麵談判，晚上就會回來。”
5
葛布霍德中校把下午的公務處理完畢，正喘口氣準備休息片刻的時候，正門衛兵請示一件有點奇妙的事情。
一名不知為何堅持不肯透露身分的可疑人物，杵在門口硬要見葛布霍德一麵。如果是平常，衛兵肯定二話不說就將這名不速之客攆走，然而核對車牌號碼發現，這名男子駕駛的野戰四輪驅動車，是憲兵隊在葛布霍德管轄的任務中使用的車輛，因此前來向中校報告以防萬一。
聽過事由的葛布霍德，馬上就知道是什麽狀況了。他深深歎口氣起身離席，並朝著副官說道：
“我出去一陣子……去那個老地方。”
“知道了，屬下馬上準備車輛。”
“不需要，今天我搭別人的車……不，隻有回程的時候麻煩過來接我，晚點再派車過去。”
副官為這種頗為奇妙的指示感到詫異，葛布霍德則是留下副官，穿上外套、戴上軍帽前往正門。
在門口和衛兵僵持不下的人，果然是卡爾·修尼茲。
既然身為軍人，好歹也要記得獲頒一等特功獎章的英雄長什麽樣子吧？葛布霍德原本想如此斥責衛兵，然而卡爾頭發紊亂，臉上滿是胡渣的落魄模樣，絲毫無法令人回憶起往年英雄的風采，無論是誰，看到他或許都會懷疑是否為本人。
“難得你會主動來訪。”
停在門外的野戰四輪驅動車，是派駐在魏寧格機場的憲兵隊所有。平常總是回避葛布霍德的卡爾，卻隻有今天專程借車獨自前來，應該是有很重要的事吧。
“如果要把事情問清楚，對象還是非你莫屬。”
果然，今天的卡爾說話時沒有任何挖苦與隱瞞，並且以若有所思的表情麵對葛布霍德。
衛兵仍訝異地觀望著事情演變，但葛布霍德點了點頭，以冰冷的態度示意少管閑事。斜眼看著衛兵敬畏地行禮離去之後，葛布霍德坐上卡爾開來車輛的駕駛座，握住方向盤。即使是卡爾，對他的這種行動也感到困惑。
“……喂？”
“如果你想在我的辦公桌前麵討論事情，我也無妨。”
這是葛布霍德的貼心舉動。晚一步理解這件事的卡爾，以頗為複雜的表情遞出車鑰匙，並坐上副駕駛座。
在葛布霍德的駕駛之下，四輪驅動車朝著某處出發了。平常總是把駕駛工作交給別人的他，開起車來卻熟練得有些不拘小節。
名為車內的密室中，兩人暫時共享無言的寂靜。
回想起來，自從在戰後重逢，兩人第一次有這個機會在無外人的狀況下交談。但他們絲毫沒有敘舊的意圖，隻是淡然接受這段毫無交集、累積三年至今的隔閡。
——不久之後，先開口的人是卡爾。
“魏寧格博士選擇我擔任測試飛行員，是你暗中指使的嗎？”
“不，我隻有說最優秀的人是你。你曾經是最優秀的飛行員。”
葛布霍德回答卡爾時壓低聲音，卻刻意強調這句話中的過去式。
“我沒想到你居然會接受，因為我以為你再也不飛了。當時感到驚訝的人其實是我。”
卡爾暫時默默眺望著車外流逝的市區景觀。葛布霍德看起來並不像是隨意繞圈子，但卡爾依然無法確認目的地。總之以方向來看，似乎是朝著港灣前進。
“……雷鳥號什麽時候會變成戰鬥機？”
對於第二個問題，葛布霍德也是搖頭回應。
“隻針對速度強化到那種程度的機體，不夠格成為實用兵器。不過量產型的噴射戰鬥機，會以雷鳥號為雛形開發。”
葛布霍德的說法，與魏寧格博士轉述給卡爾聽的內容相同。
“雷鳥號可說是點明了極致的理想型態。現在隻要徹底追求那架飛機的可能性，就可以提升後續新型機種的平均性能，你們就是為此而存在的。”
卡爾微微點頭之後再度沉默。
對話暫時中斷，這次輪到葛布霍德另辟話題了。
“……你這次的來意，不是要詢問我對你們的看法嗎？”
“你錯了，我不是想問我們的事情。”
坐在副駕駛座的卡爾，此時才終於轉過身子，凝視著手握方向盤的葛布霍德開口詢問：
“對你來說，雷鳥號究竟是什麽？是讓你晉升上校的跳板？”
葛布霍德沒有回答，而是冷漠地哼笑一聲做為回應。
“原來如此，你還不知道我們要去哪裏嗎？”
這種像是目的地已昭然若揭的說法，使卡爾重新望向車外。在看到軍港的時候，本以為那裏就是終點，但葛布霍德沒有減速，就這麽過門不入。
“……要去哪裏？”
“你當年逃離的那個地方。”
葛布霍德將車子開上軍港旁邊的山丘，並且在丘頂停車。
剛好是沉入水平線的夕陽染紅西方天空的時刻。沐浴在陽光中的山坡上，無數的墓碑排成規律得令人感傷的影列。
這裏是在瓦爾哈拉戰役壯烈犧牲的軍人們沉眠的墓園。
“你上次來這裏是什麽時候？”
葛布霍德如此詢問，但卻得不到回應。對於沒能作答的卡爾，葛布霍德進一步投以侮蔑與憐憫的冷笑。
“——果然答不出來。你以為你再也不會來了？我啊，每個禮拜都會來這裏一次。”
葛布霍德下車之後，連看都不看卡爾一眼就快步進入墓園。雖然卡爾實在不想跟著他走，但要是不這麽做，剛才提出的問題勢必得不到答案吧。卡爾隻好拖著沉重的腳步，陪同葛布霍德穿梭在冰冷的墓碑之間。
“……就是這排。”
葛布霍德在某個區域停下腳步。並排在這裏的墓碑群，和其他地方比起來並沒有形狀與大小的差異，然而隻有墓誌上的共通紋樣與眾不同。
以王冠樣式設計而成的徽章。這是空軍曆史上，首度隻以戰績彪炳的飛官組成之菁英部隊所使用的徽章。
通稱“王冠中隊”——技術高超的飛行員並肩作戰造成的相乘效果，使立下的戰功大幅超出預期，司令部因而欣喜若狂。然而也因為這個原因，他們總是背負著扭轉戰局的期待而被派往劣勢戰場，眾人記憶中的每一場激戰，全都可以看見他們的身影。結果這支中隊成員的存活機率極為渺茫，創立時的三十六名初期隊員，在成軍九個月之後簽訂休戰協定時，依然活著並受命解散中隊的，僅有兩人。
“……你還記得幾個人的臉？”
即使葛布霍德如此詢問，卡爾也無法馬上回答。他對刻在每塊花崗岩上的名字都有印象，也能回憶長相與聲音。他們的名字變成這種枯燥無味的文字刻在石頭上，這是唯一令卡爾無法接受的事實。
不記得曾經在哪鬧得不愉快，就隻是不知不覺逐漸疏離，也沒有刻意打聽近況的家夥們——無論是哪一名隊員，都隻有令卡爾抱持著這種程度的感覺。卡爾實在是無法相信，他們所有人都埋在這塊冰冷的土地裏。
正因如此，卡爾才會盡量避免造訪這座墓園。
“你為什麽活了下來？”
葛布霍德再度提出詢問，卡爾這次也沒能回答。他不可能有辦法回答。然而葛布霍德就像是把他的沉默解釋為虛偽般，反覆質問著。
“埋在這裏的他們，和你有什麽差別？”
“……既然這麽說，那你呢？”
卡爾勉強能做的，就隻有以問題回答問題。正因為詢問卡爾的不是別人而是葛布霍德·穆勒中校，卡爾才能夠如此反問。
葛布霍德完全無動於衷，蹲下來撫摸其中一塊墓碑答道：
“我有在思考，每次來到這裏都會思考。然而總是得不到答案……直到我遇見魏寧格博士。”
“……”
他能夠回答這個問題——這樣的認知，是對卡爾一記最沉重的打擊。
在無言追問的永眠同袍們麵前，這名男子已經找到答案了。與捂住耳朵、移開視線，隻藉由夢想逃避現實的卡爾相比，這是兩人之間決定性的差別。
“我們空軍，需要強大的戰鬥機。”
葛布霍德露出毫不動搖，不輸給冰冷墓碑觸感的堅定眼神，如此斷言。
“若必須再度將同伴送上戰場，我一定要讓他們駕駛比敵方更優秀的戰鬥機。讓他們駕駛擁有壓倒性實力、足以在任何戰鬥中生還的機種。這就是我的任務，我就是
為此而從那場戰爭活過來的……如今的我，敢挺胸對這些家夥這麽說。”
“……”
卡爾不可能提出異議，藉由憤怒或衝動都不可能。即使卡爾再怎麽能言善辯，也不可能駁斥葛布霍德麵對這排墓碑、自問至今才終於得到的答案。
位於遠處的基地門口，出現一輛黑色大型轎車，無聲無息停在外頭。是前來迎接葛布霍德回到總部的公務車。
葛布霍德起身之後，以一如往常冷淡又無情的眼神望向卡爾。如今卡爾也感受得到他心中失望與輕蔑的念頭。
“事到如今，你是抱持著什麽樣的想法飛上天際，已經與我無關了。對於逃走一次的家夥，我不打算抱持著任何期待。”
“……”
“不過，我隻有這句話要說清楚——雷鳥號絕對不是隻屬於你的東西。給我銘記於心吧。”
留下這番話後，昔日好友未待回應便轉過身去。卡爾也沒有任何能令他留步的話語。
葛布霍德離開之後，獨自被留下來的卡爾，隻能無所適從地佇立在夕陽之中。
他無能為力。無法承受麵前這排墓碑的重量，無法回應艾利克的期許，無法和葛布霍德擁有共同的信念——對卡爾來說，這一切都是過於沉重的負擔。為什麽無力又不長進的自己能夠恬不知恥活到今天？自己的臉皮之厚，連卡爾都驚訝得無言以對。
簡直像是地麵的所有事物都束縛著他，藐視著他，企圖令他無地自容。這個世界為找不到歸宿的他所準備的東西，盡是陌生不搭調的衣服與麵具。即使如此還是得站在舞台上表演嗎？還是得藉此找到喜悅與意義嗎？
卡爾不經意以手指觸摸掛在胸前的龍牙，隻有這股堅硬銳利的觸感，稍微令卡爾內心得到空虛的慰藉。